턱봉이[poik66] 타이핑 했습니다! CONTENTS 제86장 굴러들어 온 마법사들 제87장 공짜 없는 세상 제88장 왕따들의 저녁 만찬 제89장 쌤통 제90장 술에 취해, 입술에 취해 제91장 우물 안 엘프들 제92장 고마워요, 엘프 제93장 데르발의 친구 제94장 몬스터 도발 제95장 친절한 새끼들 제96장 쌍코피 터지던 날 제97장 하일드리안의 미녀, 티아벨 제98장 전운 제99장 대지의 주인 제86장 굴러들어 온 마법사들 "데르발, 오늘부로 각 마탑과 상단을 감시하게. 탈세 횟수와 금지 품목 거래를 명확하게 기록하라." "명!" "동시에 정보 길드나 암흑 길드의 활동을 금지한다. 정식으로 나에게 허가받지 않은 길드원들은 발견 즉시 체포 구금하여 노예로 삼을 것이며, 그 재산 또한 압류할 것이다. 이는 지체하지 말고 즉시 시행한다." "명!" '집안을 깨끗이 정리해야 한다. 거대한 뚝도 작은 구멍 하나에 무너지는 법. 외부의 적들보다 내부의 적이 더 두려운 법이야.' 어렸을 때 읽었던 수많은 위인전기에 나와 있던 교훈. 특히 즐겨 읽던 삼국지를 통하여 기준을 세웠다. '곧 적들이 들이닥칠 것이다. 나와 네루만을 뜯어먹고자 달려든 배고픈 승냥이 떼들이....' 안 봐도 짐작할 수 있는 내 적들. 이미 한둘이 아니었다. 썩어 빠진 기존 세상의 기준이 되어 있던 마탑과 제국, 그리고 상단들, 나아가 신전들까지 이제는 모두 나의 적들이었다. 그러나 두렵지 않았다. 충성스러운 기사들과 나를 믿고 의지하는 백성들, 그리고 내가 가진 능력이라면 한번 해볼 만하였다. "스카이 나이트 교육은 어찌 되고 있는가?" "현재 총 47마리의 와이번과 43명의 스카이 나이트가 확보 되었습니다." '벌써 50마리에 가까워졌군.' 얼마 전에 라비테르 제국 놈들에게서 털어왔던 온전한 22마리의 와이번이 엄청난 역할을 했다. '지금쯤이면 소문이 들어갔겠지.' 대놓고 라비테르 제국을 상징하는 골드 와이번을 창공단에 착륙시켰으니 정보가 빠른 제국이 모를 리 없었다. 그리고 그 결과는 곧 나타날 것이다. "경들도 알다시피 곧 네루만을 향해 적들이 이빨을 드러낼 것이다. 그것도 상대하기 힘든 적들로만 말이야." 말하지 않아도 잘 알 것이다. "살고자 하면 죽을 것이고, 죽고자 하면 살 것이다. 모두 매일매일 전투를 치른다는 각오로 각자의 임무에 충실하기를 바란다. 이상 오늘의 회의를 마친다." "추웅!" 군기가 확실하게 들어가 있었다. 장난스러운 라이케르도 힘차게 군례를 올리는 모습이 마음에 들었다. "데르발 경은 잠시 남아 있도록." "저희들은 물러가겠습니다." "수고들 하게." 어제 벌어졌던 전투에 피곤할 만도 하건만 이른 아침부터 순찰을 나가야 하는 스카이 나이트들. 영지 안정을 위해서 다른 그 누구보다 그들의 땀이 필요할 때였다. "데르발...." "말씀하십시오, 주군." "나 잘하고 있는 거지?" "물론입니다. 주군! 주군께서는 대륙 역사에 지금껏 없었던 한 획을 긋고 계십니다." 언제나 내 열성팬인 데르발이 화들짝 놀라며 나를 대륙 역사에 집어넣었다. "하하, 고마워. 사실 그 말이 듣고 싶었어." '정말 공부가 제일 쉬운 거야.' 공부가 제일 쉽다는 선배들의 말처럼 공부만큼 쉬운 게 없는 것 같았다. 하는 만큼 성적이 나오고 평가가 정해지는 공부. 그런데 아직 성년도 안 된, 여러모로 부족한 내가 영주 노릇을 하고 있었다. 그것도 인구 50만 명의 생사여탈을 쥐고 있는 절대 영주가 되어서 말이다. "그건 그렇고, 만약 하비스 왕국이 어제의 사건을 빌미로 전쟁을 일으키거나 국경을 봉쇄한다면 영지에 타격이 얼마나 올 것 같은가?" "실은 저도 어제 내내 그것을 생각해 보았습니다. 주군이 말씀하신 대로 네루만의 생사는 지금 하비스 왕국에 달려 있다고 해도 과언이 아닙니다. 자급자족되지 않는 식량에서부터 옷감, 소금, 하다못해 화살촉 하나, 생활필수품과 군용품까지, 영지 내에서는 제대로 생산해 내지 못하고 있습니다. 그런데 만약 하비스 왕국기 국경을 봉쇄한다면...." 똑똑한 데르발도 말을 잇지 못하고 나와 같은 예상을 하고 있었다. '21세기라면 산맥을 뚫고 도로라도 낼 것인데... 쩝.' 앞쪽은 바다요, 양쪽은 첩첩산중이고, 나머지 뒤쪽은 불편한 관계. 마음 같아서는 산맥을 뚫어 도로를 내고 싶었다. "당장 국경을 봉쇄하지는 못할 것입니다. 어차피 하비스 왕국의 군력은 공국 수준이고, 네루만의 거래를 하는 대형 상단을 봉쇄하기에는 그들의 힘이 미약합니다. 다만 중소 상인들과 용병, 기타 네루만을 찾는 이주민들이 움직이기는 힘들 것입니다. 물론 군마와 같은 군사 물품도 제약을 받을 것입니다." '아직은 아쉬운 입장이라 이건가.' 제아무리 대마법사의 지식과 21세기 문명을 접해본 나라하더라도 혼자서 네루만을 바꾸기에는 역부족이었다. 쉬지 않고 달려왔음에도 생각만큼 만족스럽지 않았다. '하비스 왕국 따위에 발목을 잡힐 수는 없다. 아쉬운 것은 내가 아니라 다른 놈들이 되게 만들어야 한다.' 오기가 아닌 의지가 굵은 촛불의 심지처럼 타올랐다. 다른 놈들이 안 된다고 할 때가 가장 좋은 때라고 누가 그랬던가. "만약 네루만이 소금의 주산지가 된다면 어떻게 될 것 같은가? 암염이나 기타 다른 곳에서 만드는 소금보다 질도 훌륭하고 가격도 저렴하다면 어찌 되겠는가?" "소금 말씀이십니까?" "응. 소금 말일세." "그렇게만 된다면 하비스 왕국 따위는 걱정하지 않아도 될 것입니다. 지금도 생산량에 비하여 소비량이 많아 소금은 각 왕국에서 전략 비축 물품에 들어 있습니다. 그런데 값싸고 질좋은 소금이 만들어져 제공된다면 하비스 왕국 따위는 우리 네루만을 막을 수 없을 것입니다." 데르발 또한 내 생각과 일치했다. '염전을 만들어야 해. 그것도 크고 널찍한 놈들로 말이야.' 21세기의 지구라면 염전을 만드는 것이 쉽겠지만 이곳 대륙에서는 쉽지 않았다. 바닷물을 끌어올려 말릴 수 있는 장치가 없기 때문이었다. '시멘트로 바닥을 만들고 검은 돌로 그 위를 덮는다. 그렇게 된다면....' 각종 폐품 쓰레기로 만들어지는 21세기 시멘트와 달리 순수한 광물로 만들어지는 이곳 시멘트. 독성이 있다 하더라도 염려할 수준은 아닐 것이다. "참, 내가 지시한 마차는 얼마나 확보했나?" "그게... 쉽지가 않습니다. 영주님이 원하시는 성능의 마차를 만들기 위해서는 나이를 먹은 코르탄이라는 목재가 많이 필요한데, 지금 영지에서는 목재가 없습니다. 루알 산맥에 접근해야만 가능할 것 같습니다. 그래서 지금은 아쉬운 대로 일반 목재로 마차를 생산하고 있습니다." "병사들을 동원해서라도 목재를 확보하게. 영지 발전에 반드시 필요한 물품이니 될수록 많이 확보하도록." "알겠습니다, 주군." '엘프와 드워프들의 도움도 절대적으로 필요하다.' 아직까지 사방의 적들이 그렇게까지 두려워하지 않는 네루만. 그러나 계획한 것들이 하나둘씩 이루어진다면 놈들도 적극적으로 바뀔 것이다. "그리고...." 똑똑. "영주님, 잠시 나와보셔야겠습니다." 데르발에게 남은 지시를 하려는 순간, 밖에서 들려오는 기사의 목소리. "무슨 일인가?" "영주님을 뵙고자 영지민들이 찾아왔습니다." "영지민들이?" 기사의 말에 의문이 들었다. '중요하게 할 말이라도 있나?' 나름대로 영지민들에게는 내가 할 수 있는 최상의 대우를 해주었다. 다른 귀족들에게는 거의 가축 취급을 받는 이곳 대륙의 평민들. 그러나 나는 그렇게 할 수 없었다. 함부로 사람을 죽이거나 다른 귀족들처럼 그들을 가축으로 보기에는 나의 가슴속에 박힌 똑같은 인간이라는 신념이 허락지 않았다. 그렇기에 나는 다른 왕국이나 영지보다 파격적으로 영지민들을 보호하고 있었다. 그런 그들이 나를 찾아왔다고 한다. "주군, 제가 나가 보겠습니다." "아니야. 영주인 나를 찾아왔다 하니 내가 나가봐야지." 그렇다고 해서 21세기 자유 시민처럼 무한정의 권리를 허락하지는 않았다. 사상과 문화, 그리고 역사의 수레바퀴가 지구만큼 돌아가야만이 이들에게도 그런 날이 올 것이었다. 나 혼자서 대륙 사람들을 계몽한답시고 민주주의를 설파하고 싶지는 않았다. 이제 막 발걸음을 떼는 아이에게 마라톤을 강요할 수는 없는 법이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "영주님을 뵈옵니다!" 터더더덕. '이, 이게 다 뭐야?' 집무실로 사용하는 단장실에서 나오자마자 보이는 광경. 수백 명의 영지민들이 내가 나타나기 무섭게 무릎을 꿇고 인사를 올렸다. 그리고 그런 영지민들 앞에 놓여 있는 수십여 대의 마차. 마차에는 이제 갓 따온 먹음직스러운 옥수수와 수박과 같은 과일, 그리고 어른 주먹만 한 감자가 가득 담겨 있었다. "이것들이 다 무엇인가?" 모양을 보아하니 한두 마을에서 온 것이 아니었다. 적어도 열 곳 이상의 마을 사람들이 찾아온 것 같았다. "자비의 여신께서 허락하신 네루만의 영주님께 드리는 저희의 작은 마음이옵니다. 영주님의 보살핌으로 저희들 평생 처음으로 대풍을 이루게 되었사옵니다! 영주님께 바치기에는 민망하오나 너무나 감사한 마음에 각 마을에서 첫 수확한 곡식과 과일들이옵니다. 부디, 물리치지 마시고 받아주시옵소서." "받아주시옵소서!" 찾아온 촌장들 중에서 가장 나이가 많은 할아버지 촌장이 절절한 마음으로 받아주라 청하였다. '벌써 수확의 계절인가....' 워낙 정신없이 지나갔던 시간들이었다. 머릿속을 스치고 지나가는 지난 몇 달들. "감사히 먹겠소." 마음이야 고개를 숙여 감사함을 표하고 싶었지만 내 위치는 이들의 주인이라 할 수 있는 영주. 가벼이 나를 낮출 수가 없었다. "감사합니다! 감사합니다! 영주님!" "흑흑, 살아생전 이런 때가 올 줄은...." 대륙에 사는 평민들의 삶은 대부분 비참했다. 높은 세금과 같은 인간으로 대우하지 않는 귀족들의 작태. 더구나 네루만 평원은 다른 곳보다 더욱 살기 힘든 곳이었다. 가혹한 수탈에 비견할 만한 몬스터들의 공격. 눈물을 흘리는 영지민들의 말처럼 그들에게 살아생전 마음 편하게 농사를 지을 때가 있으리라고는 생각조차 못했을 것이다. '조금만 더 참으십시오. 대륙 그 어느 곳보다 살기 좋은 영지로 만들어드릴 터이니.' 인간 생존의 기본인 의, 식, 주. 내가 이들에게 베풀 수 있는 마음의 성의였다. '그런데 저들은 또 뭐야?' 아르미스 납치 사건 이후로 강화된 창공단의 경비. 밖에서 구경하고 있는 백성들 틈에서 익숙한 마나의 향기가 느껴졌다. "데르발, 저기 로브를 걸치고 있는 자들을 집무실로 데리고 오라." "명!" 데르발도 힐끔거리며 수상한 자들을 보고 있었는지, 바로 대답하고 옆의 기사에게 조용히 명령을 내렸다. "그리고 영지민들이 돌아갈 때 필요한 것이 없는지 잘 살펴보고, 부족한 것이 있다면 아낌없이 지원하도록." "알겠습니다, 주군." 돈으로 따지자면 얼마 안 되는 곡식과 과일이지만 나를 생각하는 영지민들의 마음이 담긴 고마운 음식. 공짜로 먹을 수 없었다. "좋은 것들을 골라내어 네르안님의 신전을 바치도록 하라." 보기에 좋은 음식들. 신전이 눈앞에 있는데 싸가지없이 먼저 먹을 수 없었다. 대한민국을 수호해 주시는 산신령 어르신들처럼 이곳 대륙을 보살펴 주는 신전 할마시들과 할배들. 예의로써 대해야 했다. 뼈대있는 가문에서 태어난 근본있는 자라면 이 정도는 기본일 것이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '마법사? 호오, 이것들이 이제 나타났다, 이거지.' 용병들 중에도 마법사들이 있었건만 이렇다 할 지원이 없었다. 무슨 일인지 지원했던 마법사들이 갑자기 사라졌고, 그 이후로 병사로 지원하는 자들도 없었다. 파격적으로 마법서들을 제공하겠다는데도 말이다. 그런데 오늘 무슨 바람이 불었는지 일곱 명의 마법사가 집무실에 나타났다. 여행자 로브를 착용하고 검을 착용해서 삼류 용병처럼 보였지만 그들의 몸에서 느껴지는 마나 냄새는 숨길 수 없었다. "마법사들 같은데, 나한테 할 말이 있는가?" 움찔. 자신들의 정체를 바로 알아내자 놀라는 마법사들. "정말 소문처럼 영주님은 마검사의 길을 걷는 분이군요." '이자가 리더인가?' 아무리 잘 봐줘야 4서클 정도에 이른 마법사. 나이도 사십대 중반으로, 특출 날 정도의 실력은 아닌 것 같았다. 그리고 나머지는 겨우 마법사의 칭호를 받을 정도인 3서클 정도의 실력자들. 나이도 사십대부터 삼십대까지 다양했다. "다시 한 번 묻겠다. 나에게 할 말이 있는가?" 꼴에 마법사라고 말투에서 자존심을 꺾지 않는 그들이었다. "아직도 영주님이 하신 약속이 유효하신지 묻고 싶어서 왔습니다." "약속?" "그렇습니다. 영주님 밑으로 귀속되면 저희들이 원하는 고서클의 마법서를 주실 수 있는지 알고 싶습니다." '이놈들 봐라?' 진작 좋은 말로 할 때 찾아왔으면 얼마나 좋았겠는가. 거의 공국 크기만 한 영지에 마법사라고는 달랑 나 하나밖에 없어서 지난 몇 달 동안 얼마나 개고생했던가. 마법서를 비롯하여 파격적인 조건을 내걸었건만 날 무시하고 이제야 나를 찾아온 마법사들. 그들로서는 아마 그동안 내가 했던 말을 믿지 못한 것 같았다. 마법사라는 것이 원래 마탑의 마법사가 아니라면 거의 사부에게서 제자로 이어지는 게 마법사들의 전통. 마탑이라 하더라도 실력이 뛰어나 인정받는 자들만이 고서클의 마법서를 볼 수 있다 하였다. 그런데 준남작, 그것도 검을 사용하는 것으로 알려진 내가 마법서를 제공한다는 말을 본래부터 의심 많은 마법사들로서는 당연히 믿을 수 없었음이라. 원래 있는 놈들이 더 야박하고, 똑똑한 놈들이 제 꾀에 넘어가는 것과 같은 이치일 것이다. "그건 왜 묻는 것이던가?" 입가에 살짝 조소를 머금고 마법사들의 자존심을 건드렸다. 다른 이들이었다면 대충 눈치를 채고 어서 오십시오, 라고 했을지도 모르지만 나는 아니었다. '어디서 고개를 빳빳이 쳐들고!' "알면서 물으시는 것은 저희들을 무시하는 처사이신지요? 상당히 불쾌합니다." "불쾌? 하하하하하하하하하하!" 불쾌라는 말을 되물으며 방 안이 떠나가라 큰 웃음을 터뜨렸다. "지금 불쾌라고 했는가?" "....." 내 물음에 입술을 깨무는 마법사들. 내 행동과 말투에서 상당한 치욕을 느끼고 있을 것이다. "저희가 잘못 찾아온 것 같습니다. 여느 귀족들과는 차별된다라는 소문과 다른 영주님을 뵈오니 역시 사람은 직접 만나봐야 근본을 알 수 있다는 사실을 다시 한 번 깨달았습니다." 마법사들을 대표해서 냉랭한 말을 꺼내는 사십대 중반의 마법사. 그래도 명색이 마법사라고, 아침 일찍 면도한 파르스름한 수염 자국이 날카로운 턱 선을 따라 짙게 드리워져 있었다. "웃기는 놈들이군." "이이!!!!!!" "으드득." 마법사라는 지위는 모든 곳에서 환영을 받는 존재. 특히 3서클에 이른 정식 마법사라면 왕국의 지방 영지에서는 대접을 받는 위치였다. 그런 마법사들을 향해 웃기는 놈들이라 칭하자 얼굴을 벌겋게 달구며 이를 가는 족속들. "네놈들이 과연 무엇이기에 나에게 이런 말을 할 자격이 있다고 생각하느냐? 보아하니 마탑에서 쫓겨나거나 스승에게 버림받아 어디서 몇 가지 마법이나 배운 것들이 마법사입네 하고 어깨에 힘을 주고 다니는 것이더냐. 후후, 오크를 만나도 오줌을 지리고 도망갈 놈들 주제에 말이야." "닥치시오! 아무리 당신이 네루만의 영주라 하더라도 우리에게 그런 말을 할 자격이 없소!!!!!!!!" 나의 이죽거림에 터져 나오는 분노에 찬 마법사의 외침. 아픈 현실을 건드리자 참았던 이성의 끈이 툭, 끊어진 것 같았다. 감히 내 앞에서. 퍼억! "컥!" 쿠웅! 손에서 느껴지는 묵직한 타격감. 잘도 내 앞에서 주댕이를 나불거리던 마법사가 짧은 신음을 뱉더니 손을 배를 움켜쥐며 바닥에 주저앉았다. "음...." "....." 갑작스런 폭력 앞에 얼굴색이 노랗게 변하는 마법사들. "내 앞에서 재롱떨고 싶더냐? 그깟 양이나 몰고 힘없는 평민들 앞에서 으스대던 마법으로 날 겁 줄 자 있더냐? 그 잘난 입 말고 말이야. 크크크." 나는 사악한 악당의 웃음을 지으며 마법사들을 노려보았다. 내 눈빛을 감히 마주하지 못하고 고개를 숙이거나 딴 데로 시선을 돌리는 마법사들. "주제 파악도 못하는 것들이 감히 누구 앞에서 어깨에 힘을 주는 것이더냐. 갈 곳도 없는 힘없는 것들이 강자 앞에 고개를 숙이지 못할망정 다수의 힘을 믿고 까불고 싶더냐. 내가 펼치는 파이어 볼도 못 막을 것들이." 위이이이이잉. 말이 끝남과 동시에 서클을 활성화시켰다. 그 순간 집무실 안을 가득 메우는 마나의 짙은 향기. "으으...." "허억!" "이, 이럴 수가!" 깡패 앞에서는 사시미가 왕이고, 군대에서는 계급이 짱이라 누가 그랬던가. 마법사들 앞에서 마나 자랑을 하자 겁을 잔뜩 집어먹고 있던 마법사들이 경외에 찬 시선으로 자신들 곁에 밀집한 마나향에 취해 버렸다. '자식들이, 감히 어디서 까불어.' 영주님 제 이름은 누구고, 앞으로 그 누구보다 열심히 할터이니 하늘의 양식 같은 마법서를 허락해 주십시오. 목숨 바쳐서 충성하겠습니다, 라고 했으면 이런 일이 터지지 않았을 것이다. 그런데 겁대가리를 상실하고 나를 평가하려 했던 놈들. 실력도 없는 것들이 자존심만 가득 차 있었다. "이제 알았느냐, 네놈들의 형편없는 실력을 말이야. 기껏해야 4서클에 이르러 용병들과 오크나 잡다가 어느 이름 모를 길가에서 뒈질 놈들이 어디서 마법사라고 목에 힘을 주는 것이야. 마탑에서 쫓겨나고 스승에게서 버림받은 놈들이라면 그만큼 자존심을 버리고 살아야지. 쯧쯧, 내가 네놈들과 같은 마법사라는 것이 수치스러울 뿐이다." "그만하시오!" "닥쳐! 네, 네가 뭘 아낟고 우리들 앞에서 그런 말을 하는 것이냐!" "크으! 죽일 놈!!!" '오호! 남자라면 그만한 깡다구가 있어야지.' 놈들도 알고 있었다. 괜히 이곳에서 개폼 잡아봐야 나한테 맞거나 기사들에게 잡혀 철찰에 갇힌다는 것을 말이다. 그러나 나의 놀림에 이빨을 드러내며 으르렁거리는 마법사들. 이제야 흥미가 생겼다. "한번 해보겠다는 것이냐? 딱 보아하니 이 병신 말고는 다들 3서클 마법사 같은데, 파이어 애로우라도 날리려고? 아니면 라이트닝? 푸하하하하!" 3서클부터 마법사라 칭함을 받지만 그 정도로 평민들이 두려워하는 마법사들과는 차원이 달랐다. 공격 마법의 최고봉이래야 라이트닝 정도밖에 되지 않는 마법사. 보통 용병들이 3서클 마법사를 데리고 있는 경우는 강화 주문이나 홀드 같은 상태 마법이나 치료 마법 때문일 것이다. 블레이드를 다루는 기사나 실력있는 용병들에게 3서클 마법사는 전혀 두려운 존재가 아니었다. "꺼져!" 집무실을 울리는 차가운 한마디. 마법사들은 꺼지라는 말에 입을 다물고 나를 노려보았다. "좋은 말로 할 때 찾아오지 않고 그깟 마법도 마법이라고 잔머리를 굴리다 찾아온 주제에 무슨 자격으로 나에게 그리 뻣뻣한 것이더냐? 너희들 눈에는 내가 쓰레기 같은 네놈들이나 상대하고 있을 정ㅇ도로 할 일 없는 존재로 보이더냐? 수십 만 네루만 영지민들의 목숨을 손에 쥐고 있는 내가 네놈들의 놀이 상대로 보이냔 말이더냐!!!!" 내가 필요할 때는 나타나지 않았던 마법사들. 그나마 있던 마법사들도 어느 날 다 도망을 가버렸다. 그런 마법사들이 마법서를 구걸하러 나타났다. 그것도 당당하게. "꺼져 버려. 난 패배자들 따윈 안 키워." 이들이 아니어도 나에겐 수인족 마법사들이 있었다. 내 명령이라면 불속에라도 뛰어들 마법사들. "저, 저희들도 오고 싶었습니다.... 그러나 마탑에서 영주님께 복속하는 순간 마법사의 비석에서 삭제한다고 모든 마법사들에게 명령이 떨어졌습니다. 아무리 저희들이 떠돌아다니는 마법사라지만... 마법사입니다. 마나를 섬기고 마나를 위하여 살다 갈 저희들의 흔적이 마지막으로 남을 마법사의 비석만큼은... 크으." 내 주먹을 맞고 쓰러져 있던 마법사가 갑자기 고개를 쳐들고 뚝뚝 눈물을 흘리며 찾아오지 못한 이유를 말하였다. '마탑... 이 오크 거시기만 한 놈들이....' 3서클 마법사가 되면 의무적으로 기록되는 마법사의 비석. 나도 들어본 적이 있었다. 마법사의 비석이라 불리는 마법사 인명록에 등록되어야만 대륙에서 마법사로 활동할 수 있다 하였다. 그런 마법사의 비석에서 이름을 지워 버리면 마법사들은 어느 곳도 갈 수 없게 되는 것이다. "후후, 그래서 그걸 지금 변명이라고 하는 것이더냐? 아무것도 마법 발전에 도움이 안 될 그깟 비석의 이름 몇 자가 인생의 마지막 기회를 날릴 정도로 가치있는 것이더냐!" "믿을 수가 없었습니다! 우리에게 마법서를 제공하겠다거나 마탑에 소개시켜 주겠다며 부려먹었던 귀족들! 그 누구 하나 소속 없고 스승 없는 저희들에게 약속을 지키지 않았습니다! 기껏해야 돈 몇 푼을 던지는 자들이 고작이었습니다! 저희들도 배우고 싶습니다! 그 누구보다도 더 마나의 지식이 되고 싶습니다! 이런 치욕스러운 마법사의 삶이 아닌, 마나의 자식으로서 떳떳이 이 세상을 살다 가고 싶습니다!!!!!!" 마법사의 절규. 이해가 갔다. 21세기의 지구에서도 아무리 능력이 있어도 학연이나 지연, 혈연이 없다면 상류층에 올라가기는 요원한 일. 사람 사는 이곳도 다를 바 없었다. 최고의 엘리트라 불리는 마법사들끼리도 편을 가르며 어린 싹들을 배척하고 있었다. "늦게 찾아와 죄송합니다. 그러나 저희들이 이리 찾아올 수밖에 없었던 이유도 알아주십시오. 영주님이 다른 귀족들처럼 단지 저희들을 부려먹을 인간이 아니라는 것을 판단하는 데 시간이 이리 걸렸습니다. 만약... 다시 한 번 저희들에게 기회를 주신다면... 목숨을 걸고 영주님께 제 마나를 맡기겠습니다. 이를 마나의 이름을 걸고 맹세하겠습니다!" 마나에 대한 맹세. 마나에 대하여 맹세를 깨뜨리는 순간 마나의 거품으로 돌아가는 드래곤 정도까지는 아니지만 약속을 저버리면 마법을 펼칠 때마다 뇌리 속에 남아 마법 발현을 제한하게 만든다는 마법사들만의 절대약속. "영주님께 목숨을 다 바쳐 충성하겠습니다! 제발 저희들을... 마나의 자식으로 살다 가게 해주십시오!!!!!!!!" "허락해 주십시오!!!!!" "크윽...." 쿵, 쿠웅. 갑작스러운 반전. 자존심 빼면 시체라 불리는 마법사들이 모두 바닥에 무릎을 꿇었다. 그리고 흘리는 뜨거운 눈물. '에휴....' 이해가 갔다. 한번 마법사의 길로 들어선다면 다시는 다른 길로 갈 수가 없다 하였다. 마법을 펼치는 순간 세상 모든 것이 내 것 같은 그 기분. 조금만 더 하면 더욱 강한 마나의 힘을 맛볼 수 있다는 그 희망. 자식과 마누라를 팔아서라도 더 가까이 다가가고 싶은 마나의 길. 그런 마법사들의 미쳐 버릴 것 같은 열정은 같은 마법사가 아니면 절대 알지 못한다. 그렇기에 마법사들이 장가도 아니 가고 젊은 시절 냄새나는 연구실과 수련실에서 청춘을 불태우는 것이다. 사실 마법사가 필요했다. 수련실에 처박혀 나오지 않는 수인족들은 전투 마법에 특화되었다 해도 과언이 아니었다. 성격 괴팍한 사부가 그들을 내친 이유는 그들의 성향이 공격 마법에 특화되었기 때문일 것이다. 어린아이가 골고루 먹어야 쑥쑥 자라듯이 마법사도 이론과 실전, 공격 마법뿐만 아니라 성향 마법, 연금술까지 두루섭렵을 해야 한다고 머릿속의 지식들이 말해주고 있었다. '저들을 잘만 키우면....' 더욱이 지금 영지 발전을 위해서는 마법사들이 절대적으로 필요했다. "나가라." "...크윽." "차라리 이 자리에서...." 나가라는 말에 할복이라도 할 것 같은 눈빛을 보이는 마법사들. "나가서 아무에게나 물으면 임시로 사용하는 마탑을 알려줄 것이다." "헉!" "그, 그럼 저희들을!" "지켜보겠다, 그대들이 진정 마나의 자식으로 부끄럽게 살다 가지 않는 모습을." "영주님!!!" 말뜻을 알아듣고 눈물, 콧물 줄줄 흘리는 마법사들. '다 죽었다고 복창해!' 승낙은 했지만 쉽게 달콤한 마나의 세계로 인도하고픈 생각은 전혀 없었다. 갑자기 생각나는 처절한 마법 수련기. 건달프 스승 밑에서 목숨을 걸고 배웠던 마법들. '너희들이 알아, 눈물 젖은 멧돼지 고기 맛을?' 감격에 젖어 흐느끼는 마법사들은 모르고 있었다. 100년 전, 대륙을 그 이름 하나만으로 벌벌 떨게 만들었던 금안의 사신, 아이달. 파렴치한을 넘어 마족과 동창생 먹고 다크 나이트들과 일촌 맺은 인간의 탈을 쓴 악마. 딱 그만큼만 돌려줄 생각이었다. 마나의 자식으로 다시는 태어나지 않으리라. 죽어서도 잊지 못하게.... 제87 공짜 없는 세상 '동서남북으로 일단 길게 도로를 건설한 다음 다리도 몇 곳 건설해야 한다. 그리고 중요한 지점에 방어 거점 요새를 만들고, 중점 도시들과 그와 연계되는 중소 도시, 그리고 마을까지, 행정 단위도 새로 만들어야 한다.' 달콤했던 휴식이 언제였냐는 듯 영지로 돌아오자 각종 문제들이 산적해 있었다. 다른 왕국과 영지들이 어떠한지는 잘 모르지만 지구에서 누렸던 편리함을 이곳 영지에 건설하고자 생각하였다. '최우선적인 문제는 도로 건설이란 말이지.' 트럭과 각종 기계장비들만 있다면 후다닥 해치울 도로 공사. 산이 있는 것도 아니고 평지에 자를 대고 쭉 선만 그으면 되는데, 문제는 공사 장비가 영 시원찮다는 것이다. 이제 곧 제법 혹독하다는 겨울이 찾아올 것이다. 욕심 같아서는 그전에 대충의 밑그림을 완성하고 싶었다. '올해가 고비다. 라비테르 제국과 하비스 왕국, 요놈들이 제일 문제다.' 그러나 후회는 없었다. 어차피 마주쳐야 할 적이라면 언젠가는 맞짱을 떠야 하는 것이 인과의 법칙이었다. 쉬이이이이이이이익. 어느새 바람의 색깔이 바뀌어 있었다. 뜨거운 태양빛을 품고 있던 바람들이 서늘한 기운을 창공에 토해내고 있었다. 쿠오오오오오오오오! 태충 일을 지시하고 나서 쉴 사이도 없이 영지 순찰을 나왔다. 도시 덴포스에서 날아올라 염전으로 쓸 만한 바닷가와 도로가 건설될 곳들을 둘러보았다. '한번 시험해 볼까.' 단기간에 건설할 수 있는 도로를 생각하다 갑자기 생각난 마법과 정령. 21세기 하이테크 기술을 사용할 수는 없지만 나에게는 신이 축복해 준 능력이 있었다. "베베토, 착륙해." 쿠오오오오! 쇄애애애애애애액. '워워! 진정해. 넌 솔개가 아니란 말이야.' 질풍노도의 청소년기도 아니면서 요즘 과격한 행동을 즐기는 베베토. 착륙하라는 말에 날개를 접고 급강하를 시작했다. '장가보내 달라는 협박이냐?' 얼굴과 몸에 부딪치는 묵직한 풍력. 무언가 나에게 불만이 많은 것 같은 베베토는 그렇게 온몸으로 감정을 표했다. 쉬이이이이익. 퍼러러러러러러럭. 지상 10여 미터까지 그렇게 내려오더니 날개를 활짝 펴서 가뿐히 착륙하는 베베토. 쿠오오오오오오오오! 누가 수컷 아니랄까 봐 자신의 행동을 자화자찬하며 오만한 울음을 토했다. '곧 기다려, 인마. 제대로 방 잡아줄게.' 넘쳐흐르는 베베토의 힘(?). 종족 번시깅 주는 환희의 세계로 인도해야만 무사 비행의 즐거움을 누릴 수 있을 것 같았다. 터억. 가볍게 지상으로 뛰어내렸다. "바위도 없고 그냥 길만 쭉 내면 된다, 이거지." 언제 보아도 감탄이 나오는 네루만 평야. 완벽한 기후 조건에서 쑥쑥 자란 풀들과 이름 모를 꽃들이 수북하게 대지를 뒤덮고 있었다. "땅을 딱딱하게 누르기 위해서는... 윈드 프레스!" 퍼어어어어어엉! 메모라이즈해 두었던 5서클 풍계 마법. 마법 영창과 동시에 파란빛이 번쩍이더니 내가 바라보는 대지를 향해 강력하게 자신의 힘을 드러냈다. 파스스스. "콜록콜록." 주변의 흙들이 들썩이는 순간, 사방에서 싸하니 일어나는 먼지. "제길, 이건 아니잖아." 잠시 후, 먼지가 가시고 난 뒤에 보이는 광경에 인상을 썼다. 약 10미터 전방에 강한 풍력에 눌려 찌그러져 있는 대지. 지름 5미터 정도의 공간이 1미터 깊이로 푹 가라앉아 있었다. "이건 아니야. 이렇게 하다가 어느 세월에 도로를 놓는단 말인가." 배보다 배꼽이 더 클 것이 분명하였다. 네루만에 이런 식으로 도로를 만들다가는 내가 늙어 죽어도 못할 것이다. "노임 소환!" 위이잉. 말과 함께 마나홀의 마나가 출렁거리며 빠져나갔다. 슈우욱. 그리고 발밑의 흙덩어리가 쑤욱 하고 솟아오르며 사람 형상으로 변했다. 대지의 중급 정령 노임이었다. "반가워, 노임. 오늘 나 좀 도와줄래?" 끄덕끄덕. 내 말에 고개를 끄덕이는 사람 모양의 흙덩이. "여기서부터 저기까지 쭈욱 평평한 길로 만들어줘. 마차가 다닐 수 있을 정도로 단단하게 말이야." 손으로 100미터 정도 되는 거리를 가리켰다. 꾸물럭꾸물럭. 와드드드드드드득. '오오오!' 명령이 내려지자 가차없이 실행에 옮기는 충성스러운 정령. 우두둑거리는 땅의 뼈 부러지는 소리가 울리며 대지에 폭 1미터 정도의 길이 나고 있었다. '제법인데.' 30센티 정도 대지가 가라앉으며 딱딱하게 변하였다. 발로 밟아도 들어가지 않을 정도의 강도. 마음에 쏙 들었다. '허억!' 하지만 노임이 점점 멀어지고 길이 날수록 아이스크림이 태양에 녹듯이 사라지는 마나홀의 마나. '이런 된장!' 우두둑, 와드드득. 요란한 소리를 내며 대지가 함몰되고 단단하게 변하는 것은 좋았지만 마나홀이 비어가는 기분은 썩 유쾌하지 않았다. '...이것도 무리다.' 1미터 폭의 길을 100미터 정도 만들어내는 데 생각보다 많은 마나가 소모되자 인상이 구겨졌다. 노임이 몸을 움직이고 힘을 사용하는 모든 것이 소환자의 마나를 통하여 이루어지기 때문에 마나 소모량을 감당할 수 없을 것이다. '이대로라면 하루에 몇백 미터도 힘들 것 같군.' 중급 정령의 능력과 내 마나량의 한계 때문에 힘들 것 같은 도로 공사. '결론은 엘프들밖에 없다.' 네루만 동서를 관통하려면 수백 킬로의 길을 만들어야 한다. 그것도 폭 2차선 정도의 크기로 말이다. '드워프들과 달리 철저하게 세상과 단잘하며 살아온 엘프들이 과연 나를 도와줄 것인가? 하아, 그들을 어떻게 꼬여야 한단 말인가....' 내로라하는 낚시꾼이 된 나로서도 얻기 힘든 엘프들의 도움. 인간들과 천 년이 넘는 세월 동안 담을 쌓고 살아온 왕따 엘프들의 마음을 돌릴 수 있는 미끼가 부족했다. '엘프들은 모두 정령사. 그들이 도와준다면 일이 쉽게 끝날 것 같은데.' 아무래도 아쉽기만 한 엘프들. 드워프에 이어 엘프들까지 가세한다면 내가 꿈꾸는 파라다이스가 단시간에 이뤄질 수 있을 것 같았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "케스미르 해적들에게 연락을 취하시오. 새로운 거래를 하고 싶다고." "해, 해적들에게 말입니까?" "데르발 경, 겁나는 것은 아니겠지?" "아, 아니, 그게 아니라...." 해적이라는 소리에 말을 더듬는 데르발. "해적들이 얼마 전 건네준 루미카르를 날린다면 될 것이오." "알겠습니다." "저기 부근에 방파제를 건설하면 더 안전할 것 같은데, 데르발 경은 어떻게 생각하는가?" "그리 안 해도 어부들에게 물어본 결과, 저곳만 잘 막아진다면 폭풍이 밀려와도 걱정이 없을 거라 했습니다. 아마 방파제가 건설된다면 지금 수용할 수 있는 배들의 몇 배를 더 안전하게 보호할 수 있을 것 같습니다." '이제 물고기 맛 좀 보는 건가.' 네루만의 안정적인 생산력을 확대하기 위해서는 바다 개발도 필수였다. 아직 덜 오염되고 포획이 남발되지 않아 거의 북극 수준의 어자원을 보유하고 있는 바다. 50만 네루만 백서들이 먹을 생선은 그리 많은 노력을 하지 않아도 될 것이었다. 하지만 문제는 어자원이 아니라 그 이상의 것을 내가 꿈꾼다는 데 있었다. 사방이 막혀 있는 네루만 평원. 해상로만 확보한다면 영지 발전에 더할 나위가 없을 것이었다. '잘 만하면 대륙을 좌지우지할 수 있는 상업의 영지가 될 수도 있다.' 공식적으로 해적들은 대륙에서 상행위를 할 수 없었다. 그러나 해적들을 통하지 않고서는 타 대륙과 거래를 할 수 없는 현실. 적은 적은 나의 친구라는 격언처럼 해적들을 이용하리라 마음먹었다. "그런데 영주님, 그 시멘트라는 물건 말입니다." "응? 왜?" "정말 대단한 것 같습니다. 돌을 가루로 만들어 다시 돌처럼 딱딱하게 만들어내는 시멘트 덕분에 수리 공사가 빠르게 진행되고 있습니다." '조금만 기다려. 더 좋은 것을 보여줄게.' 건달프 사부가 지구에서 뭔 짓을 한지는 몰라도 엄청난 과학 지식이 내 머릿속에 저장되어 있었다. 물론 그렇다고 그 안에 들어 있는 모든 지식을 활용할 생각은 전혀 없었다. 오염된 공기 속에서의 생활은 지구에서만으로 충분했다. 적당히, 나의 파라다이스를 완성하기에 필요한 지식들만 활용할 것이었다. "테미르 노예 놈들은 말썽 부리지 않지?" 석회석과 광물 채굴에 투입한 테미르 노예들. "처음에는 제법 반항하더니 요즘은 아주 조용하다고 합니다. 주군께서 명하신 대로 하루 10시간 정도만 광물 채취를 하고 있습니다. 거기에 하루 세 끼의 식사와 편안한 잠자리를 제공하자 아주 말을 잘 듣고 있습니다." '복 받은 줄 알아라, 새끼들아.' 내 수족 같은 영지에 침공하여 피를 흘리게 만든 테미르 놈들. 노예로 삼았지만 영화에서처럼 무식하게 다룰 수는 없었다. 인권을 떠나서 그놈들도 마을에 처자식이 있을 것이기에 짐승으로 여길 수 없었다. "목수들이 아직 충원되지 않았나?" "아직... 이주민들이 많지가 않습니다. 지난 한 달 동안 찾아온 떠돌이들이 약 300명 정도만 있을 뿐이었습니다." '생각보다 적은 숫자군.' 이곳은 인구 충원하고 싶다고 해서 확 늘릴 수 있는 곳이 아니었다. 영지민들 대부분 귀족들의 개인 노예로 부려지는 이곳에서 자유민들의 숫자는 얼마 되지 않았다. 거기에 대륙 사람들 모두 알고 있는 네루만에 대한 소문. 미치지 않고서야 사람들이 몰려올 이유가 없었다. "노예를 구입하게." "네?" "내가 듣기로 대륙에는 노예 상인들이 많다고 들었다. 그들을 통해서 노예를 모두 구입해." "모두라 하심은...." "가족이어도 좋고 나이가 많다고 해도 상관없다. 구할 수 있다면 모두 데려오게." "알겠습니다." 휘리리리리리링. 데르발과 함께 항구가 훤히 보이는 절벽 위에 섰다. 그런 나를 향해 불어오는 바다의 짭짜름한 향기. 하루 종일 뜨거웠던 머리가 시원하게 식혀짐을 느꼈다. 그리고 어느새 저무는 해를 등지고 작은 돛단배 몇 척이 항구로 돌아오고 있는 모습이 보였다. 평화스러운 광경. 입가에 바다를 닮은 시원한 미소가 한줄기 그려져 갔다. 오늘 하루도 무사히 해가 저물어 감을 감사하게 생각하며.... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "뭐라고? 하비스 왕국 쪽에서 와이번이 날아오고 있다고?" "그렇습니다. 적어도 10마리의 와이번이 국경을 방금 넘었다는 보고입니다." "10마리?" '에게, 달랑 10마리?' 적이라고 하기에는 숫자가 미미했다. 나에 대한 소문을 알고 그렇게 허접한 숫자를 보낼 리 없는 하비스 왕국이었다. 기다리고 있었다. 아무리 내가 제국의 백작이라지만 타국의 국경을 넘는 행위는 용서받을 수 없는 중죄였다. "평범한 와이번들은 아니라 합니다. 하비스 왕실 문장인 다섯 창과 방패 문양이 보였다 합니다." '일단 적은 아니란 말이군.' 요 며칠 조용하다 싶었다. 이것저것 생각할 것도 많았고, 하루에도 몇 번씩 영지민들과 촌장들이 수레를 끌고 유행처럼 나를 찾아왔다. 성수로 종자 소독을 한 덕분에 병충해에 전혀 해를 입지 않고 평생 처음 대풍을 맞았다는 영지민들. 그들은 순수한 마음으로 나에게 가장 좋은 수확물들을 가지고 왔다. 그런 영지민들 덕분에 창공단의 식량 창고는 가득 채워졌다. 하지만 그런 평화도 잠시. 하비스 왕국에서 나를 찾아오고 있었다. "손님들이 찾아온 모양이니 제니스 경에게 연락해서 인도해 오라 하라." "명!" 보고를 하던 기사가 내 명령에 복명하고는 밖으로 나갔다. "주군, 오늘 다른 분들도 온다고 했습니다." "아! 맞아." '날도 참 잘 잡는군.' 케스미르 해적들에게 연락용 새인 루미카르를 날린 지 이틀 만에 답장이 왔다. 앞으로 일주일 후에 찾아온다는 연락. 그리고 오늘이 그 일주일째가 되는 날이었다. "괜히 잘못하다가는 소문이 안 좋게 날 수도 있습니다." 내가 저지르는 일에 걱정이 태산이 데르발. 사방이 적인 상황에서 엎친 데 덮친 격으로 해적들과 한통속이라는 소문이 나기라도 한다면 좋지 않다는 표정을 보였다. "데르발, 내가 살던 곳에 이런 말이 있어." ".....?" "매도 먼저 맞는 게 덜 아프고, 어차피 붙을 판이라면 선빵을 날리라고 말이야." "....." 눈을 뜨고 내 말의 의미를 해석하는 데르발. "걱정하지 마. 어차피 이게 최선이니까." "죄송합니다, 주군. 괜히 제가 불측한 상상을 한 것 같습니다." 데르발의 말에 씨익 웃음을 날렸다. 충신이라면 당연히 저 정도 충언은 할 수 있는 법이었다. 내게도 귀에 달콤한 말을 듣는 것보다 할 말을 하는 이들을 품을 수 있는 아량 정도는 있었다. 물론 주제 파악 못하고 입만 난불거리는 놈들은 빼고 말이다. "괜찮아. 대신 손님들 접대를 준비하게. 우리에게 중요한 분들이니까." "알겠습니다, 주군." "무료했는데 마침 잘됐어.' 고래 같은 양 제국 사이에 끼어 눈치만 보고 살아온 하비스 왕국. 거기에 왕국을 선포했지만 해적이라 불리며 무시당하는 케스미르 해상 왕국. 그들과 별반 다를 바 없는 네루만 영주인 나와 함께 왕따 동맹을 결성한다면 딱 맞을 판이었다. 어차피 우리가 뭔 짓을 해도 다른 놈들은 코웃음을 칠 게 분명했다. 찌질이들이 쌩쇼한다고 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 지이이이이잉. '흐흐흐, 감회가 새롭네.' 임시 마탑이라고 해봐야 널찍한 창공단 한쪽에 만들어놓은 임시 가건물. 그 안에 자리 잡은 마나 응축기 안에서 마나 호흡을 펼치고 있는 마법사들의 일그러진 얼굴에서 묘한 희열이 느껴졌다. 남의 고통을 보고 즐거움을 얻는 변태는 아니었지만 내가 당한 만큼 돌려주고 싶은 본능은 살아 있었다. "어때 배울 만한가?" "아, 아주 좋습니다." 나에게 찾아온 마법사들의 대표 역할을 하고 있는 게스아닌 마법사. 지난 일주일 동안 잘도 버텼다. "그래? 다행이야. 이제부터 진짜 시작인데. 생각보다 잘 견뎌내 주고 있어." "....." 나도 익히 경험해 본 마나 응축기의 고통. 근육을 늘리고 싶다면 제일 먼저 하는 것이 무식한 운동으로 근육을 붙게 만드는 것처럼 마나 양을 늘리기 위해서는 마나홀을 확장해야만 한다. 그런데 쉽게 얻는 대신 그 대가를 치러야 한다. '죽을 맛일 것이야. 흐흐.' 거의 전문 고기 수준이었던 마나 응축기 안에서의 고통. 독하게 살아온 마법사들답게 아직까지는 잘 참고 있었지만 이제 시작이라는 내 말에 마나 응축기 안의 마법사들의 얼굴이 처참하게 일그러지는 모습은 나만 보는 것이 아닐 것이었다. "참! 오늘부터 자네들을 위해 특별히 고서클 마법사들을 섭외해 왔네. 내가 간간이 도와주기는 하겠지만 워낙 바빠서 일대일로는 시간이 나지 않아서 말이야." "여, 영주님, 그렇게까지 마음을 써주신다니... 정말...." 지난 고통도 잊고 감동을 먹은 게스아닌과 마법사들. "뭘, 이 정도를 가지고. 그대들은 이제부터 나와 운명을 같이하는 마나의 친구들 아닌가." "...감사합니다, 영주님...." '감사? 크크, 그 마음, 단 하루 만이라도 잊지 않기를 바라네.' "들어들 와!" 밖에 대고 들어오라 소리쳤다. 스스스슥. 명령이 떨어지자 이중으로 된 문을 열고 들어서는 다섯 그림자. "헛!" "불렀는가, 주인." 언제나 혀가 짧은 수인족 하시포트. '정말 엄청난 학구열이야.' 인간과는 비교할 수 없을 정도로 집중력을 발휘하는 수인족들. 그들은 강력한 육체에 비하여 마법 지식 습득 능력은 떨어졌다. 그 대신 잔머리가 아닌 노력으로 그 부족함을 메우는 수인족들이었다. '늬들, 이제 다 죽었어.' 속 좁은 사람은 아니었지만 그렇다고 마냥 좋은 사람이 아닌 나. 어안이 벙벙한 표정을 짓는 마법사들을 향해 마음속으로 묵념 의식을 행했다. "여기 있는 마법사들을 한 달 안에 각각 한 서클씩 올려." "헉!" "만약 목표한 바를 채우지 못한다면...." 수인족들과 입을 벌리고 놀라는 마법사들의 눈동자가 나를 향했다. 그런 이들을 향해 씨익 상큼한 미소를 날렸다. "더 이상의 마법은 없어." "알겠다, 주인. 반드시 그리 만들겠다." 결의를 다지는 하시포트와 수인족. "....." 수인족들의 굳건한 다짐에 한기를 느꼈는지 몸을 부르르 떠는 마법사들. "그럼 수고들 해." 손을 흔들며 멍하니 나를 바라보는 마법사들에게서 등을 돌렸다. '세상에 공짜가 어딨어? 흐흐.' 마법사들을 빨리 육성해야 내 육신이 편해질 것이다. 밤마다 블레스트 스피어에 마법진을 새겨 넣는 일은 이제 그만하고 싶었다. 인형 눈알을 붙이는 알바도 아니고, 돈도 안 되는 것이 괜스레 사람 피곤하게 만들었다. 제88장 왕따들의 저녁 만찬 "멍청한 놈아! 그곳이 아니란 말이야!" 투닥투닥. '공사판이 따로 없네.' 창공단에는 더 이상 머물고 있는 난민이 없었다. 그 대신 왕창 늘어나 있는 와이번 때문에 격납고를 비롯한 각종 건물들이 빼곡히 들어차고 있었다. '빨리 이사를 가야 할 텐데.' 낡은 도시 덴포스. 가장 넓은 공간을 차지하고 있는 창공단 이외에 내가 이사 갈 곳은 없었다. 물론 루켄스 자작이 살던 가데인 성이 있었지만 남이 쓰다만 성을 사용하고 싶은 마음 또한 없었다. 땡땡땡! "와이번이 착륙한다!!!" '이제 오는군.' 실과 바늘처럼 늘 붙어 다니는 라이케르와 제니스. 그 둘은 하비스 왕국에서 온 손님들을 모시고 천천히 창공단 중앙 공터에 착륙하고 있었다. '오잉? 저 새대가리, 어디서 많이 본 것 같은데?' 하비스에서 온 사자들을 맞이하는 중에 보이는 익숙한 한 마리의 와이번. '헉! 로, 로시아테!' 낯익은 와이번에서 내리는 여자 스카이 나이트. 나와 멧돼지 고기를 사이좋게 나누어 먹었던 모습 그대로의 로시아테였다. 차자자작. 로시아테가 내리자 그 뒤를 따라 내린 하비스의 스카이 나이트들이 로시아테의 뒤로 그림자처럼 달라붙었다. 요인 경호에 익숙한 것으로 보아 왕실 근위 스카이 나이트들이 분명했다. '반가운 손님이 첮아왔군.' 국경 침공에 대하여 논하러 온 것이 분명했기에 나름대로 대비하고 있었다. 마음에 안 들면 황태자 와이번에게도 마법을 난사하던 내가 그깟 비리비리한 왕국에 협박을 당할 수는 없었다. 하지만 로시아테를 보는 순간 마음이 달라졌다. 타다다다다닥. 하비스 왕국 기사들과 로시아테가 나를 향해 다가오자 기사들이 달려와 내 양옆에 도열했다. '많이 컸어.' 어느 영주 부럽지 않았다. 창공단 내 가득 와이번들이 먹이를 쫓는 닭들처럼 옹기종기 모여 있었다. 그것도 골드 와이번까지 늘어서 있는 모습은 이들을 두렵게 할 것이었다. 딸깍. 촤르르르르륵. 걸어오는 중에 투구를 벗는 로시아테. "허억!" "음...." 보기 드문 빛나는 웨이브 진 금발이 태양에 드러나고 블루 다이아몬드 같은 눈동자가 반짝이는 미녀의 등장에 자신도 모르게 신음을 토하는 기사와 병사들. 북부의 꽃이라 불리는 로시아테의 미모를 확인할 수 있는 순간이었다. "하하, 어서 오십시오, 로시아테 공주님." 입가에 즐거운 미소를 베어 문 로시아테를 향해 고개를 숙였다. 아무리 내가 제국의 백작이라지만 상대는 왕국의 공주였다. "또 뵙게 되었습니다, 카이어 백작님." 드레스를 입지 않았기에 살짝 마주 고개를 숙이는 로시아테. '흐음, 향기 좋다.' 로시아테가 다가오자 은은한 제비꽃 향기가 사방에 퍼졌다. "뭣들 하는가! 예로써 로시아테 공주님을 모시지 않고!" 차자장! "충!" 내 명령에 검을 빼어 들고 힘차게 충을 외치는 20여 명의 기사들. "이리 환대해 주셔서 감사합니다." 한 치의 흐트러짐없이 자신을 맞이해 주자 감사하다 말을 꺼내는 로시아테. "별말씀을요. 먼 곳에서 오셔서 피곤하셨을 터인데, 어서 들어가시지요." "피곤하지는 않았습니다. 날아오면서 활기찬 네루만 평원을 보았더니 마음이 다 개운합니다." 보는 이들의 시선이 있기에 늙다리 귀족 흉내를 내며 로시아테와 대화를 나누었다. "그런데, 저기 있는 골드 와이번들은 어디서...." 라비테르 제국과 국경을 접하고 있기에 누구보다 골드 와이번에 대하여 잘 알고 있는 로시아테가 조심스럽게 물어왔다. 베베토와 수인족들에게 얻어터져 털이 제법 빠진 털갈이하는 개새끼 같은 모양의 골드 와이번들. 그것들은 격납고 밖에 나와 대가리를 처박고 오수를 즐기고 있었다. "집을 잃어버렸는지 코비란 산맥에서 어슬렁거리기에 주워왔습니다." "네? 주, 주워와요?" 라비테르 제국의 황실을 상징하는 골드 와이번을 주워왔다는 말에 눈을 동그랗게 뜨고 다시 묻는 로시아테. '많이 알면 다친다네.' "왜, 한 마리 분양해 드릴까요?" "아, 아니에요." 골드 와이번이 가지는 의미를 알기에 화들짝 놀라며 거부하는 로시아테. "그럼 안으로 드시지요." "네...." 바즈란 황궁에서 나에게 빚진 것이 있기에 고분고분한 로시아테의 모습. '가슴 떨리네.' 예쁜 여인을 집에 초대하는 이 기분. 아는 사람만이 알 것이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '활기가 넘치고 있어.' 하비스 왕국을 떠나기 전 네루만에 대하여 그동안 수집한 정보를 들었던 로시아테. 대형 상단, 특히 루비스 상단과 엄청난 거래를 하는지, 어마어마한 물동량이 매일같이 국경을 통해 네루만으로 향하고 있다 들었다. 그러나 긍정적인 것보다 부정적인 정보들이 많았다. 불과 얼마 전까지만 해도 제국에서 포기하고 정규 군단을 후퇴시켰다는 것을 대륙 사람들 중에 모르는 이가 없었다. 더군다나 거의 백만 마리가 넘는 몬스터들이 사람 대신 살아가고 있다는 네루만 평원. 그렇기에 눈앞의 카이어라는 남자가 임시 영주가 되어 몇 달 동안 엄청난 발전을 했다는 소문을 로시아테는 믿지 않았다. 하비스 왕국 왕위 계승 서열 1위인 로시아테였기에 국가와 영지 경영이 단 몇 달 사이에 달라질 수 없다는 것을 그녀는 누구보다 잘 알고 있었다. 하지만 이곳까지 날아오면서 보았던 네루만의 모습에 충격을 받은 로시아테. 하비스에서 이곳 네루만의 중심지인 덴포스까지 날아오면서 보았던 것은 몬스터가 아닌, 수백 명씩 떼를 지어 이동하는 기마병들의 모습뿐이었다. 아니, 간간이 몬스터들도 보였지만, 그리 위협이 될 만한 숫작 아니었다. '곡식이 부족하다 했거늘, 도시 주변에 심어져 있는 그 넓은 밭은 어디서 났단 말인가.' 더욱 믿을 수 없는 것은 도시 덴포스 주변에 펼쳐진 엄청난 경작지. 얼마 전까지만 해도 덴포스가 몬스터들에게 함락당하지 모른다고 했건만, 거짓말처럼 눈앞에는 익어가는 푸른 가을 밀들이 바람에 흩날리고 있었다. '기사와 병사들 모두 살아있는 눈빛을 지니고 있다.' 카이어의 에스코트를 받으며 영주의 집무실이라고 보기에는 상당히 격이 떨어지는 건물 안으로 들어가던 로시아테는 주변을 스치듯 바라보며 네루만을 파악했다. "저녁 만찬을 준비했습니다. 잠시 쉬셨다가 저녁에 뵙겠습니다." 창공단 단장실로 보이는 곳의 입구에 다다라 저녁에 보자며 듬직한 미소를 지어주는 카이어. "저녁에 뵙겠습니다." 듣기 좋은 카이어의 목소리에 얼굴을 사르륵 붉히는 로시아테. 고개를 살짝 숙이고 입구에 대기하고 있는 시녀들에게 발걸음을 옮겼다. 두근두근 뛰는 심장의 박동을 발걸음마다 느끼며. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "곧 네루만 해상입니다." "함대를 정박시켜라." "알겠습니다, 사령관님." 저 멀리 아련하게 보이는 해안가. 와이번 10여 마리가 똬리를 틀고 있는 거대한 와이번 수송선 갑판에 앉아 있던 크리시아 총사령관이 명령을 내렸다. 케스미르 군도 해적들, 아니 스스로 해상왕국이라 칭하는 케스미르 국왕으 셋째 딸이자 왕국 2함대의 총사령의 위치에 있는 크리시아. 매일 반복되는 바다 생활에 살짝 그을린 피부는 탄력적인 몸매를 소유한 크리시아를 매력적으로 보이게 만들었다. '생각보다 늦은 연락이라, 이거지.' 최상급 성수와 교환할 때 던졌던 미끼. 다른 거래보다 넉넉하게 마정석을 비롯하여 대가를 지불했다. 무너져 가는 영지 발전에 반드시 필요한 물품들을 던져 카이어라는 자를 시험했다. 크리시아는 믿어 의심치 않았다. 그 정도 대금이라면 빠른 시간 안에 다시 거래를 하자고 연락이 올 줄 알았다. 제국에서 버림받은데다 테미르 놈들뿐만 아니라 몬스터까지, 사방에 적들밖에 없는 카이어라는 자가 손잡을 곳은 자신들밖에 없다 생각했다. 그런데 예상 밖으로 제법 긴 시간 동안 연락하지 않는 카이어. 거기에 더해 놀랍게도 속속 들어오는 정보에 의하면, 와이번을 몇 달 만에 40여 마리 넘게 획득하여 전력으로 삼았다 한다. '긴장을 늦췄다가는 계획에 차질이 생길 수 있다. 대륙에 거점을 마련하고자 하는 왕국의 염원이 무너질 수 있다.' 얼마나 오랜 시간 동안 기다려 왔던 순간인가. 그 누구도 삼키기에는 뜨거운 네루만. 바즈란 제국이 물러나기를 기원하며 해마다 위협을 가해 그들을 압박했다. 그리고 자연스럽게 지역 파벌들을 정리하고 소리 소문 없이 네루만을 영토로 확보하고자 했던 케스미르 왕국. 언제까지 다른 제국과 왕국의 해상 통로를 봉쇄하고 노략질과 중간무역으로 먹고살 수는 없었다. 특히 식량의 안정적인 확보는 섬밖에 없는 케스미르 왕국의 최대 소원이었다. '카이어... 카이어....' 모든 일이 예상대로 잘 풀어지다 의외의 복병이 나타났다. 카이어 준남작이라 불리는 새파란 애송이. 며칠 전 급박하게 날아온 정보의 의하면, 황제에게서 백작위의 작위와 함께 네루만을 영질 하사받았다 한다. "와이번을 대기시켜라!" "충!" 미끼를 던졌음에도 반응하지 않던 카이어의 부름. 아니 갈 수 없었다. "후후...." 검은 머리칼과 검은 눈동자가 인상적인 카이어. 그를 생각하며 크리시아는 조용한 웃음을 지었다. 거친 바다에서 살아온 크리시아가 보아도 남자다운 그. 오늘 드디어 그를 만나는 날이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "저녁 만찬이요?" "왜 부담스럽습니까?" "아, 아니, 그건 아닌데...." 테레사 수녀도 아니건만 매일처럼 신과 아픈 자들을 위하여 헌신하는 아르미스. 임시 신전을 찾아온 수백 명의 백성들에게 신의 은총을 헌사하였기에 얼굴에는 피곤함이 가득 묻어 있었다. 그걸 보면 아무리 신의 사랑을 듬뿍 받는 사제라 할지라도 육신이 피곤한 것은 어찌할 수 없는 것 같았다. "기다리겠습니다." "네에...." 참으로 순종적인 여인이었다. 내가 무엇을 하든지 옆에서 바라보며 무언의 응원을 해주는 아르미스. 내 말에 '네' 라고 대답하였다. '오늘 일진 한번 좋네.' 하루 종일 정신이 없었건만 저녁에 찾아온 만찬. 그것도 세 명의 월드 미스 저리 가라 할 정도의 미녀들과의 식사. 생각만 해도 흐뭇하였다. 땡땡땡! 그리고 밖에서 울리는 요란한 종소리. "와이번이 나타났다!" 목청 좋은 망루의 병사들이 새로운 손님이 왔음을 알려왔다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "죽여 버릴 거야! 그놈을 갈가리 찢어 죽여 버릴 거야! 크아아아아아아!" 와장차자자장! 대륙 삼대제국 중 가장 강력한 무력을 소유한 라비테르 제국의 황궁. 2황자 알스케인이 머무는 오파른 궁전의 침실에서 요란한 소리와 함께 처절한 분노의 함성이 궁 안을 휘저었다. "진정하십시오, 전하. 아직 몸이 다 완쾌되지 않았습니다." "진정? 제가 지금 진정하게 되었습니까! 그 새끼가 살아서 숨 쉬는 동안 나는 잠을 이루지 못할 것입니다! 그러니 어서 병사들을 준비해 주십시오! 아바마마에게는 제가 말을 할 터이니 외할아버지께서는 스카이 나이트들을 소집해 주십시오! 네루만의 그 어린 잡종 놈에게 빼앗긴 내 와이번과 명예를 찾아와야 합니다." 동굴에 갇혀 일주일이 넘게 굶주렸던 황자 알스케인. 그로서는 난생 처음 느껴보는 죽음의 공포였다. 대륙을 호령하는 라비테르 제국 황실에서 태어나 온갖 귀여움과 사랑을 받으며 존귀하게 커왔던 알스케인 황자. 형인 페르피아스 황태자보다 다음 대의 제국을 이끌어갈 재목감으로 더 잘 알려진 알스케인이 핏발 선 눈동자로 영지에서 불려온 야노비스 공작을 향해 소리를 지르고 있었다. "그리 안 해도 전투 준비를 하고 있습니다. 그러나 놈은 바즈란 제국의 귀족입니다. 함부로 명분없이 침공했다가는 제국 간의 전쟁이 일어날 수도 있습니다." "명분? 제국의 황자인 제가 죽을 뻔하였건만, 그보다 더한 명분이 어디 있습니까! 그리고 언제부터 우리 제국이 바즈란 놈들이 두려워 꼬리를 말았단 말입니까!!!!"' 죽음의 위기에서 깨어난 뒤로 한층 더 난폭해진 알스케인 황자. 자유자재로 사용하던 마나가 속박당하고 빛 한 점 들어오지 않는 동굴 안에서 일주일 넘게 굶주렸기에 그러한 고통을 모르는 바는 아니었다. 그러나 전쟁이라는 것이 마음에 안 든다고 바로 일으킬 수 있는 것이 아님을 야노비스 공작은 잘 알고 있었다. "좀 더 정확한 정보와 명분이 필요합니다. 조금만 더 기다리십시오. 소신이 전하의 가슴속에 들어찬 분노를 한꺼번에 날려드리겠습니다!" "으아아아아아아아아아아아아아아아아! 그 개새끼의 심장을 씹어 먹을 것이야! 그 개새끼를... 으아아아아아아아아아아아아!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!" 심화가 가슴까지 들어찬 알스케인 황자의 분노가 라비테르 제국 황궁을 울렸다. 그가 개새끼라 부르는 자가 지금 행복에 겨워하고 있다는 것을 모르고. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "차린 것은 없지만 많이 드십시오." "초대해 주셔서 감사합니다." "어머, 햇곡식으로 만든 음식들인가 봐요." '흐흐흐, 완전 꽃밭이군.' 그 어떤 귀족가에 비교하여도 남루하기 그지없는 창공단 식당. 널찍한 식탁 위로 영지민들이 가져온 곡식으로 만든 음식들이 한상 차려져 있었다. 덴포스 여관들 중에서 가장 음식을 잘하는 자들을 초대하여 장만한 음식. 노릿노릿 구워진 큼지막한 감자와 여러 가지 과일과 야채와 꿀과 우유로 버무려진 샐러드, 바다와 강에서 잡아온 참치와 이를 모를 생선 구이. 부드러운 하얀 빵과 훈제로 구워진 소와 돼지고기, 닭고기는 내가 봐도 훌륭한 정찬이었다. 물론 어디까지나 내 기준이었고, 보기 좋게 선탠한 해적가의 여식인 크리시아의 맑은 목소리를 빼고 로시아테는 그저 그런 표정을 짓고 있었다. "식기 전에 음식을 들도록 하지요." 하루 종일 뛰어다녔던 나였기에 배가 고팠다. 학교에 다닐 때라면 지금 이 시간은 아간 쟈율 학습 시간. 배고픈 늑대처럼 매점을 어슬렁거리며 컵라면을 비롯한 식량 획득에 열을 올리고 있을 것이 분명했다. 그리고 식사가 시작되었다. 나를 중심으로 좌측에는 아르미스와 데르발이, 우측에는 크리시아와 로시아테가 앉았다. "맛있어요! 태어나 가장 맛있는 감자인 것 같아요." 해적 집안답게 성격이 활달한 크리시아가 포크로 감자를 분해하며 씹다가 감탄사를 연발했다. "하하, 그게 다 특별한 방법을 거쳐 생산된 감자라 그렇습니다."' 내가 미리 맛본 바에 의하면, 다른 감자들과는 확연히 달랐다. "특별한 방법이요?" "최상급 포션으로 종자 소독을 거친 종자로 심어서 그렇습니다." "네, 네에?! 최상급 포션으로요?!" 자신에게 어마어마한 돈을 주고 구입해 간 최상급 포션. 그런 귀한 물건으로 종자 소독을 했다는 말에 크리시아의 얼굴은 황당하다 못해 어안이 벙벙한 표정으로 바뀌었다. "정말 특이한 방법이군요...." 조용히 있던 로시아테도 할 말을 잃은 표정으로 한마디 뱉었다. "여기 계시는 아르미스 사제님 덕분입니다." 내 말에 고개를 돌려 아르미스를 바라보는 두 여인. 갑작스러운 시선 집중에 얼굴을 붉히는 순수 천사, 아르미스. "이분이 그 사제님이시군요." 로시아테가 아르미스를 바라보며 이 여자가 그 사제냐는 듯 물었다. '슬슬 본론으로 들어가 볼까.' 로시아테가 그냥 방문했다면 더 기뻤겠지만 오늘은 하비스 왕국의 대표로 왔음을 잘 알고 있었다. "말이 나왔으니 이야기를 하겠습니다. 하비스 왕국은 저희 영지에 끼친 손해를 어찌 보상할 생각이신지요." ".....?" 보상이라는 말에 무슨 자다가 봉창을 두들기냐는 표정을 짓는 로시아테. "감히 입으로 말할 수 없는 범법 행위를 저지른 자들을 보호해 준 하비스 왕국, 아니, 정확하게 말하면 카발론 백작령에 대해 손해배상 및 재발 방지를 요구하는 바입니다. 이는 바즈란 제국 황제 폐하께서 영지와 작위를 하사하신 카이어 드 네루만의 이름으로 요구하는 것입니다." 황제에게 정식으로 네루만을 영지로 인정받았기에 나는 네루만이라는 성을 사용하였다. "그, 그건...." "무엄하시오! 어느 안전이라고 협박하는 것이오!" 내 말에 당황해하는 로시아테의 표정에 말뚝같이 서 있던 두 명의 근위기사 중 선임자로 보이는 자가 얼굴을 붉히며 무엄하다 입을 놀렸다. "경의 이름은 무언가?" 제 아무리 근위기사라 해도 이제 나는 제국의 백작위. 입가에 미소를 지으며 놈의 이름을 물었다. "루치아스 경, 물러나세요." "하지만 공주님...." "두 분 다 밖으로 나가세요. 이는 하비스 왕실의 이름으로 내리는 명령입니다." "충!" 뭐라고 입을 뻥긋거리던 루치아스라는 근위기사는 로시아테의 명령에 충이라 외치며 밖으로 나갔다. 살기 어린 눈으로 나를 한 번 노려보고서. '자식, 너 오늘 운수대통한 줄 알아라. 어디서 눈알을 부라리고 난리야!' 감히 내 구역에서 나에게 시비를 거는 자. 설사 제국의 황제라 하더라도 분위기 파악 못하면 귀싸대기를 날려 버릴 것이다. "죄송합니다, 카이어 백작님." "아닙니다. 근위기사라면 당연히 저 정도 충성심은 있어야지요." 로시아테의 분위기는 어느새 착 가라앉아 있었다. "그런데 손해배상이라는 말씀은 지나치다 생각합니다. 사실 제가 이곳에 온 이유는 국경에서 벌어진 일을 원만하게 처리하기 위함이었습니다. 본 왕국의 귀족들이 국경을 봉쇄하고 카이어님께 그 죗값을 묻는다 하는 것을 제가 말렸습니다. 그런데 이렇게 강경하게 나오신다면...." 말끝을 흘리며 차가우면서도 서운하다는 듯한 눈빛으로 나를 보는 로시아테. '호오, 그랬군.' 나에게 호감을 가지고 있음이 분명한 로시아테. 그러나 호감이라는 감정으로 일을 처리하기에는 하비스와 풀어야 할 과제가 많았다. 앞으로 네루만이 더 발전하기 위해서는 필연적으로 하비스 왕국과 어떤 식으로든지 관계를 정리해야 했다. "죄송합니다. 저 때문에...." 자신 때문에 벌어진 일이라는 것을 알고 아르미스가 어두운 표정으로 죄송하다 입을 열었다. "무슨 소리! 감히 네루만에 없어서는 안 될 소중한 아르미스님을 납치한 자들과 그놈들을 보호한 놈이 잘못이지, 왜 아르미스님이 죄송하다고 하십니까. 설사 대신관, 아니, 그 어떤 제국이나 왕국이라도 아르미스님을 노린다면... 제가 놈들을 지옥의 불구덩이에 던져 버리겠습니다!" 파바바밧. 내 감정에 따라 식당 안을 휘몰아치는 마나. "....." 일순간 조용해지는 공간. 순수한 내 감정을 여과업싱 드러냈다. "부러워요. 카이어님께 이리 보호를 받으시는 사제님이라니....'' 제3자 입장인 크리시아가 부럽다는 말을 꺼내며 아르미스를 묘한 눈길로 보았다. 그에 반하여 더없이 차가워진 표정의 로시아테. "이미 바즈란 제국 황실에서 답을 주었습니다. 제국은 전혀 관여할 수 없는 일개 영주의 일이라고 말입니다." '당연히 그렇겠지. 후후/' 짐작하던 바였다. 내가 비록 네루만 영지를 하사받은 백작이지만 그게 어디 주고 싶어서 준 것이던가. "그래서요?" "그러니까....' 그래서라는 한마디 질문에 답을 찾지 못하는 로시아테. '엥? 저, 저건!' 로시아테 공주를 심문하는 듯 바라보고 있던 내 눈동자에 보이는 반짝이는 작은 보석. 울고 있었다. 서서히 붉어지는 로시아테의 블루빛 눈동자. 이슬 한 방울이 억울한 듯 맺혀 있었다. '왜 울어? 내가 무슨 잘못을 했다고!' 지금은 내 영지와 하비스 왕국의 공적인 일로 대면하는 자리였다. 그런데 말 몇 마디에 눈물을 보이는 로시아테. "저, 저한테... 그러면 안 되잖아요. 저는... 카이어님을 믿고... 흑흑~!"' 갑자기 손으로 얼굴을 가리는 로시아테. 덜컥. 자리에서 일어나더니 쏜살같이 밖으로 향해 나가 버렸다. '얼라리요? 이 무슨 시츄에이션이야?' 갑자기 여자를 울린 천하의 악당이 되어버린 나. 인연이라고 해봐야 멧돼지 고기를 사이좋게 나눠 먹은 것과 늑대 같은 황태자에게서 구해준 죄밖에 없는 나. 저한테 그러면 안 되잖냐는 말에 나를 보는 두 여인의 시선. "제가 나가보겠습니다." 아르미스가 마음이 아팠는지 자리에서 일어났다. 그리고 로시아테의 뒤를 따라 나가 버렸다. "저, 저도 잠시 할 일이 생각나서...." 가시방석 같은 분위기에 데르발도 밖으로 나가고자 핑계를 대었다. '아니, 당당하게 말할 때는 언제고... 참나.' 알다가도 모를 여자의 마음이라지만, 설마 이 정도일 줄은 몰랐다. "여자를 울리다니... 호호, 카이어님, 제가 생각했던 것보다 나쁜 남자 같아요." '컥! 나, 나쁜 남자.' 덩달아 나쁜 남자로 몰렸다. "그럼 크리시아님과도 이야기를 해볼까요?" 어차피 나쁜 남자로 몰렸다. 이참에 크리시아를 향해 화살을 돌렸다. "호호, 그런 눈빛으로 보면 무서워요. 전 부드러운 레이디 랍니다." '헐, 레이디가 다 얼어 죽었나.' 그때 얼피 듣기로 공주라 불렸던 크리시아. 공주라는 두 여인이 이렇게 서로 달랐다. "제가 크리시아님을 보고자 한 것은 거래를 하기 위해서입니다." "거래라 하심은...." 만만치 않은 심계를 가진 여인답게 말끝을 흐리며 나를 향해 가지런한 하얀 치아를 보이며 웃는 크리시아. "마정석을 구해주십시오."' "마정석요?" "알아본 바에 의하면, 얼음제국 하일드리안에서 생산되는 마정석을 케스미르 왕국에서 대부분 처리한다 들었습니다. 그 마정석 중 일부를 저희에게 팔아주십시오." "어머, 어떻게 그런 말도 안 되는 소문이 돌았나요? 저희야 그저 하일드리안 제국에서 주는 마정석으로 적게 이문을 남기고 넘길 뿐인데.' '에라이, 이쁜 여우야. 입에 침이나 바르고 거짓말해라.' 내숭을 떠는 꼬리 아홉 개의 불여우. "그러니까 그 적게 이문을 남기는 마정석을 저에게 달라는 말입니다." 길게 말할 것도 없었다. 불여우와 말장난하는 것은 머리만 아플 뿐이었다. "그러면 저에게 무얼 해주실 건데요?" 한 손으로 얼굴을 괴고 나를 빤히 쳐다보는 까무잡잡한 피부의 미녀. "원하시는 걸 말씀하시면 제가 들어드릴 수 있는 한도 내에서 최대한 해드리겠습니다." 내가 계획하는 영지 발전을 위해서는 마정석이 많이 필요했다. 제 아무리 드워프라 하더라도 마정석은 쉽게 구할 수 없는 광물. 더군다나 대륙의 모든 마탑과 사이가 좋지 않은 나였다. "약속해 주실 수 있나요? 카이어님의 이름을 걸고." '이름을 걸고라... 설마 날 해적으로 취직시키는 건 아니겠지?' "카이어 드 네루만, 제 이름을 걸고 약속드립니다." 어차피 내가 들어줄 수 있는 한도 내에서 하는 약속. 아쉬운 나였기에 이름을 걸고 맹세하였다. "호호, 그럼 거래가 성립된 걸로 알겠습니다, 카이어 드 네루만 백작님." 이름과 작위를 부를 때 악센트를 주며 강하게 발음하는 불여우 크리시아. 씨익. 속을 알 수 없는 불여우를 향해 밝은 미소를 날려주었다. 어차피 동료라고 해도 나중에 남을 사람들은 대륙의 왕따들밖에 없다는 것을 알고 있기에.... 제89장 쌤통 "카이어님, 아르미스입니다." 늦은 밤. 크리시아와 계약을 끝내고 집무실에서 내일 할 일을 정리하고 있을 때, 아르미스의 목소리가 밖에서 들려왔다. "들어오십시오." 밖으로 뛰쳐나간 로시아테를 자신의 신전으로 데리고 간 아르미스. 한참이 지난 후에 나를 찾아왔다. 끼이익. 들어오라는 말에 문을 열고 들어서는 아르미스. "저 때문에 저녁도 드시지 못하고... 죄송합니다." 이슬만 먹고 사는 선녀처럼 연약한 아르미스의 육체. "아니에요. 카이어님의 마음만으로도 전 언제나 배부르답니다." 요 며칠 분위기가 확 바뀌어 버린 아르미스였다. 뭐랄까, 나를 바라보는 시선이 좀 더 깊고 따스해졌다고나 할까. 보는 것만으로 평안의 세계로 이끌었다. "로시아테 공주는 어떻습니까?" 나 같았으면 벌써 왕국으로 돌아갔을 것이건만 아직 돌아갔다는 소식은 없었다. "카이어님...." "네, 아르미스님." 나를 조용히 부르는 아르미스. "사람은 누구나 태어나서 죽는답니다." 뜬금없이 생과 사를 논하는 아르미스. "아프게 하지 마세요. 저 하늘의 태양처럼 모든 것들을 품어주세요. 일체의 차별없는 마음으로 카이어님을 바라보는 모든 이들의 마음을 한 번쯤 뒤돌아봐 주세요. 부족한 신의 종은 카이어님이 그런 위대한 영웅이 되시기를... 매일 기도 하고 있습니다." 조용하고 여린 아르미스의 말이 큰 바위처럼 묵직하게 영혼을 파고들었다. 차별없는 마음으로 모든 이들을 살펴달라는 아르미스의 주문 같은 말. "노력하겠습니다." 달리 할 말이 없었다. 50만 네루만 영지민들의 목숨을 좌지우지하는 영주로서 당연히 그런 자세를 품고 살아야 함은 당연한 것이리라. 내 말에 활짝 핀 백합 같은 미소를 지어주는 아르미스. "로시아테님은 신전에 있습니다. 가보세요." 그리고 뒤를 잇는 아르미스의 말. "로시아테님은 카이어님께 위로를 받고 싶어 찾아왔답니다. 왕국 귀족들이 전쟁을 주장했을 때 홀로 카이어님을 위해 막았다고 합니다. 그런데 카이어님이 그리 차갑게 대하시니...." 뒷말은 듣지 않아도 충분히 알 수 있었다. '하비스 왕국의 궁정이 어지럽다더니.' 국왕은 늙고 귀족들의 힘이 강대한 하비스 왕국. 네루만과 거의 다를 바 없는 사방의 적들에 둘러싸여 있는 하비스 왕국이었건만 귀족들이 정신 못 차리고 살고 있다 하였다. '에휴, 나 때문에 그러지 않아도 되는데.' 전쟁을 바라는 것은 아니지만 정당한 나의 행동에 대하여 사과나 무릎을 꿇고 싶은 마음은 전혀 없었다. 그러나 나를 위해 어려움을 택했다는 로시아테의 마음 씀씀이에 미안함이 들었다. 내가 무슨 계롱산에서 10년간 도 닦은 것도 아니고, 사람 마음을 어찌 알겠는가. '그래서 나한테 그러시면 안 된다고 했구나.' 어려운 발걸음을 했을 로시아테. "아르미스님이 아니었다면 오해를 할 뻔했습니다." "저는 이래서 카이어님이 좋답니다. 다른 이의 말이 진실이라면 열린 마음으로 귀 기울여 주시는 이 모습, 영원히 변치 않기를 신의 이름으로 기원합니다." 언제나 긍정적인 말로 내 기를 돋워주는 아르미스. 마음 같아서는 한 번 꼭 껴안아주고 싶었지만 분위기가 영 아니었다. "괜찮으시다면 내일 밤은 비워두십시오." "네...." 둘만이 아는 비밀. 아르미스의 얼굴이 사르르 붉어졌다. 저 수줍은 여인을 아무렇지 않게 안을 수 있는 시간. 오직 야간 비행 때밖에 없었다. "그럼." 나 때문에 상처받았을 로시아테를 향해 발걸음을 향했다. 아르미스의 따스한 응원을 받으며. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 늦은 밤. '하아, 기도하는 소녀라....' 임시 신전으로 사용하고 있는 격납고. 자비의 여신을 상징하는 둥그런 원안의 금빛 십자가를 향해 고개 숙이고 있는 한 여인. 은은하게 타오르는 촛불 사이로 로시아테가 신께 무언가를 간절히 청하고 있었다. 저벅저벅. 그런 로시아테를 향해 걸어갔다. 스륵. 그리고 로시아테가 무릎 꿇고 있는 옆에 나도 무릎을 꿇었다. 인간이 아닌 신. 그것도 모든 살아 있는 것들에 대하여 자비의 마음을 품고 있는 네르안께는 얼마든지 무릎을 꿇을 수 있었다. 파르르. 내가 옆에서 무릎을 꿇자 몸을 떠는 로시아테. 잠시 동한 고요한 침묵이 신전 안에 맴돌았다. "모든 이들이 저마다 힘들게 산다고 저희 할아버지께서 말씀하신 적이 있습니다." 네르안을 상징하는 성물을 바라보며 입을 떼었다. "어릴 적에는 그게 무슨 말인지 몰랐습니다. 그러나 성장하면서 하나둘씩 깨달을 수 있었습니다. 제 아무리 부자라 하더라도 그 재산이 사라질까 두려워 잠 못 이루고, 간나한 자는 내일 굶지 않기 위한 고민에 잠을 이루지 못한다는 것을 알게 되었습니다." 내 말을 가만히 듣고 있는 로시아테. "사실 저도 두렵습니다. 원래 가진 것이 없는 나였지만 버려진 네루만 백성들을 생각하면 잠을 이루지 못할 때가 많습니다. 그러나 나 하나의 노력으로 많은 이들이 행복할 수 있다면 그만한 가치있는 일도 세상에 없을 것이라는 믿음으로 버티고 있습니다. 물론, 저도 인간인지라 제 자신의 이익을 위하여 움직일 때도 많습니다. 하지만 나를 진심으로 믿고 따르는 이를 위해서라면 물불을 가리지 않습니다. 나와 생명을 나누지 않았지만 나와 같은 운명의 배를 탄 이들은 제가 책임져야 한다고 생각하고 있습니다." 내 신념을 말했다. 왜 아르미스를 위하여 두려움없이 하비스 왕국의 국경을 넘었는지 내 자신의 마음가짐에 대하여 이야기했다. "로시아테님의 마음을 헤아리지 못함을 이해해 주십시오." 용서를 바라지는 않았다. 아직 로시아테에게 용서를 구할 이유가 없었다. "죄, 죄송합니다. 철없는 계집의 말로 신경 쓰게 해드려 미안합니다." 자신을 계집이라 말하며 몸을 낮추는 로시아테. 나름대로 대단한 여인이었다. 아무리 망해가는 왕국의 공주라지만 스스로 밑바닥까지 낮추기는 참으로 힘든 일이었다. "아닙니다. 저를 위하여 이곳까지 찾아오신 로시아테님의 마음을 알아주지 못한 제가 미안할 따름입니다." "흑...." '얼라리요? 또 우네.' 무슨 슬픔이 그리도 가슴 깊이 맺혀 있는지, 위로의 말에 흐느껴 우는 로시아테. "모두 다 힘들다 했지만... 저, 저는 너무 힘이 듭니다." 또로록. 맑은 이슬 맑은 이슬방울을 소리없이 바닥에 뚝뚝 흘리는 로시아테. "무슨 일인지...." "언젠가 말씀드렸듯이... 하비스 왕국은 패망의 길로 향하고 있습니다." 자신이 이어받을지 모르는 왕국에 대하여 부정적인 말을 던지는 로시아테 공주. "아바마마는 늙으시고, 귀족들은 사나우며, 백성들은 지쳐 있습니다. 또한 사방의 적들은 얼마 남지 않는 왕국의 땅덩어리를 갈기갈기 찢어먹지 못해 매일같이 탐욕의 눈동자를 빛내고 있습니다." '네루만보다 더한 곳이 있다니.' 공주가 저리 말할 정도라면 이미 볼장 다 본 것이리라. "충신은 사라지고 권력과 돈에 눈먼 귀족들이 하비스 왕국과 왕실의 목줄을 잡고 흔들고 있습니다. 공주인 저를 다른 제국과 왕국에 팔아먹지 못하여 안달이 난 자들... 무섭습니다. 늙으신 아바마마와 어마마마가 아니었다면 저는 진작 신을 모시는 사제가 되었을 것입니다." 들으면 들을수록 개판인 하비스 왕국. 묵묵히 그녀의 말을 경청했다. "도와주십시오. 제가 이렇게 청하는 것이 말이 안 된다는 것을 알고 있지만 저를 향해 서슴없이 따스한 미소를 지어주신 분은 세상에 오직 카이어님밖에 없습니다. 제발... 저를, 하비스 왕국을 도와주십시오. 흑흑...." '컥!' 일개 개인도 아니고, 왕국을 도와달라 부탁하는 로시아테. 그녀의 말대로 말도 안 되는 부탁이었다. 네루만 영지 운영만으로도 벅찬데, 거기에 망해가는 왕국을 지켜 달라 말하고 있었다. '내가 무슨 슈퍼맨도 아니고.' 로시아테의 부탁에 답답해지는 마음. 고개를 들어 묵묵히 성스러운 광채를 은은히 흘리고 있는 네르안의 성물을 보았다. '무슨 힘으로 도와주라는 것입니까? 이것도 당신의 뜻입니까?' 차라리 네루만이었다면 강력한 리더십으로 다그쳐 달려갈 수 있지만, 이미 기성세력이라 할 수 있는 귀족들이 판을 치고 있는 하비스 왕국은 사정이 달랐다. 만약 어설프게 도움의 손길을 뻗었다가는 커다란 피바람을 볼 것이었다. "휴우...." 나도 모르게 흘러나오는 한숨. 적당히 위로의 말을 던지려 왔건만 로시아테의 가슴 아픈 고백에 마음이 아려왔다. "...어려운 부탁을 드렸나 봅니다." 입술을 꼭 깨물고 슬픔을 억누르는 로시아테. "도와드리겠습니다." ".....!!" '어차피 못 먹어도 고다!' 48장 동양화에 숨겨져 있는 인생사. 로시아테의 쌍거풀진 큰 눈동자가 파르르 떨렸다. "카, 카이어님... 흑!" '헉!' 이름을 부르며 흑, 하고 눈물을 왈칵 쏟아내더니 그대로 내 품에 안겨 버리는 로시아테. "흑흑... 고, 고마워요." 따스한 눈물이 내 옷을 촉촉이 적시었다. 그리고 느껴지는 로시아테의 몸에서 풍겨 나오는 따스함. 따스한 온기를 가진 모든 것들은 사랑받을 자격이 있다고 누가 그랬던가. 내 품에 안겨 울고 있는 로시아테의 가냘픈 어깨를 조심스럽게 안아주었다. '에휴, 이 죽일 놈의 인기는.' 내일 대륙의 멸망이 오더라도 나는 이 밤, 로시아테와 추억을 만들고 싶었다. 어차피 도와주기로 마음먹었지만 공짜로 내 피를 흘릴 수는 없었다. 이러한 소소한 대가도 없다면 무슨 낙으로 십자가를 메고 달릴 수 있단 말인가. "....." 잠시 후 흐느낌 소리가 잦아들더니 이내 조용해진 로시아테의 숨소리. '켁! 자, 자는 거야?' 내가 도와준다는 말에 안심을 하며 긴장을 풀었는지 깊은 잠에 빠져 버린 로시아테. '으으으!' 괜히 폼 잡으려 무릎을 꿇었던 나. 로시아테의 탱탱한 육체의 감촉을 즐기던 것도 잠시. 손가락에 침을 발라 코를 열심히 적셔갔다. 다리가 서서히 져려오며 고통이 온몸으로 퍼져 나갔다. '신이시여....' 그리고 그 순간 보이는 네르안의 성물. 나를 향해 말하고 있었다. 그놈, 아주 쌤통이라고. 제90장 술에 취해, 입술에 취해 "이 방식대로 벽돌을 생산하게." 갑작스럽게 불려와 내가 내미는 설명서를 보는 데르발. "이, 이렇게도 벽돌이 만들어집니까?" "물론이지." "대단합니다. 기존 방식과 완전히 다른 생산 방법입니다. 굽지 않고 나무로 틀을 만들어 그 안에 콘크리트를 부으면 된다니." 내가 알려준 콘크리트를 사용하는 데르발. "마법 소성로도 만들어줄 것이다. 영지민들 중에 손재주가 좋은 이들을 선발하여 적별돌도 만들 것이야." "알겠습니다." 언제나 믿음직스러운 데르발. "데르발, 내가 지시했던 군사 편제는 어떻게 되고 있나?" "거의 다 되었습니다. 요새만 완성된다면 바로 시행될 것입니다." '역시 똑똑하단 말이야.' 대충 윤곽만 그려서 앞으로 운용될 네루만 병력 체곌에 대하여 설명하였다. 그걸 듣고 하부 조직도를 완성한 데르발. 아르미스를 잃어버리는 실수를 하긴 했지만 나에게는 없어서는 안 될 귀중한 인재였다. "다음 주부터 본격적으로 관도를 정비할 것이다. 노예 1,000명과 병사 2,000명 정도를 준비하도록." "부족하지 않겠습니까? 그 정도 숫자로는 겨울이 오기 전에 완공하기 힘들 것입니다." 내가 계획하는 도로 건설에 문외한인 데르발. 사람 머릿수로 관도 정비를 하는 이곳 기준에 비하면 턱없이 적은 숫자일 것이다. "겨울이 가기 전에 하비스 왕국 국경까지 도로를 완성할 것이다. 비가 오나 눈이 오나 진흙에 빠지지 않고 하루 안에 이동할 수 있도록 말이야." "네, 네에?" 실현 불가능한 내 말에 놀라는 데르발. '믿는 자에게 복이 있나니. 데르발, 나만 믿어.' 도로 건설이 끝나면 바로 요새 재건축과 신축에 들어갈 것이다. 새로운 네루만을 만들 작정이었다. "로시아테 공주님을 집무실로 모셔오도록." "아, 알겠습니다." 자신의 상식으로는 도저히 이해 안 가는 내 자신감에 머리 아픈 듯한 데르발의 표정. '흐흐, 곧 알게 될 것이야.' 가끔 이렇게 사람 놀려 먹는 재미는 꿀맛이었다. '케스미르 해적들과는 이야기가 다 끝났고, 이제 문제는 하비스 왕국의 골칫덩어리들인데.' 로시아테에게 대충 들었던 왕국의 문젯거리 귀족들. 하비스 왕국의 귀족들이건만 이미 왕국의 패망을 기정사실화하며 주변 강대국에 선을 대고 반역질을 하고 있다 하였다. 똑똑. "로시아테입니다." "들어오십시오." 듣기 좋은 청아한 목소리의 주인공. 들어오라는 말에 살며시 집무실의 문을 열고 들어섰다. 나와 눈이 마주치자 부끄러운지 사과 빛 얼굴을 내리깔았다. "잘 주무셨습니까?" "네, 덕분에." 잘 잤을 것이다. 내 품에 안겨 거의 두 시간을 자고 깨어나 부끄러워 도망치듯 나가 버린 로시아테. 코까지 살며시 골며 깊이 자던 모습이 아직도 선했다. "앉으십시오." 자리를 권했다. 이제부터 본격적으로 하비스 왕국에 대하여 알아야 했다. "보내주십시오." "무엇을....?" "하비스 왕국에서 필요없는 귀족과 기사들을 모조리 제 영지로 보내주십시오." "...그들을 전부 다요?" "물론입니다. 가서 말하십시오. 네루만의 영주인 제가 아주 싸가지없다고. 왕국 알기를 발톱의 때로 안다고 하시며 귀족과 기사들을 파병하십시오." "안 됩니다. 그렇게 된다면 네루만의 운명을 장담할 수 없습니다. 200마리 이상의 와이번과 10만 가까운 병사들입니다. 그들을 네루만이 상대할 수는 없을 것입니다." '내 걱정도 해주고, 마음 씀씀이가 괜찮단 말이야.' "단, 올해가 아니라 내년 봄까지 출병을 막아주셔야 합니다. 그 정도는 해주셔야 합니다." "그 정도라면... 괜찮겠습니까?" "하하. 걱정 마십시오. 지금도 고민을 확 해결해 드릴 수는 있는데, 영지에 중요한 일들이 많아 미안할 따름입니다." 남자는 곧 죽어도 자존심을 지키는 법. 로시아테 앞에서 땅땅 큰소리를 쳤다. "그럼 카이어님만 믿겠습니다." '당근 말밥이지! 나 아니면 누가 하비스를 도와주겠나.' "믿으십시오." "네." 믿으라는 확고한 말에 네라 대답하며 활짝 웃는 로시아테. '흐윽, 죽인다!' 칙칙한 집무실에 찾아온 꽃 한 송이가 내 마음을 즐겁게 만들었다. "그리고 네루만을 통과하는 상단도 부탁드립니다." "무슨 일이 있더라도 그리하겠습니다." 아무리 형태만 남아 있는 왕실이라 해도 이 정도 편의는 몇 달 정도 봐줄 수 있을 것이었다. "그리고 가실 때, 루미카르 몇 마리를 드리겠습니다. 급하실 때 연락 주십시오." "그 깊은 배려심에 고개를 숙일 뿐입니다." 공과 사를 구분할 줄 아는 여인이었다. 여왕이 되어도 충분히 하비스를 잘 이끌어 나갈 수 있는 재목감이었다. "돌아가실 때 아르미스님께 들렀다 가십시오. 선물을 주실 것입니다." "카이어님께선 어디 가시는지요?" "영지 문제로 드워프를 만나러 가야 할 것 같습니다." "네...." "배웅하지 못함을 미리 사과드립니다." "아니에요. 바쁘신데 이렇게 시간을 내주셔서 제가 감사할 따름입니다." 말과는 달리 아쉬움이 가득한 로시아테의 눈빛. 이번에 헤어지면 언제 다시 만날지 기약하지 못하였다. "조심히 돌아가십시오. 그럼...." 고개를 숙이고 집무실에서 나왔다. 시간만 있다면 차 한잔 나누고, 호구 조사도 하고, 취미 생활도 묻고 싶었지만 네루만은 나에게 휴식을 허락하지 않았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "제가 부탁한 일들은 잘되고 있습니까?" "걱정 말라고. 우리 바위의 일족들은 신의를 목숨처럼 여기니 말이야." '그래서 고맙습니다. 이렇게 봉이 되어주셔서.' 어차피 동굴 속에 처박혀 세월을 죽이느니 나와 네루만을 위하여 헌신하는 삶을 살다 가는 것도 복된 일일 것이다. "그리고 이것은 새로 만들 물건의 설계도입니다. 족장님이 한번 봐주십시오." "설계도! 호오, 이번에는 어떤 물건인가?" 언제나 새로운 것에 목말라 있는 드워프족들. 내가 부탁한 미스릴 코팅 병장기를 만드느라 여념이 없을 것이건만 새로운 설계도라는 말에 반색을 하였다. "이것은 장궁이 아닌가?" "그렇습니다." "정말 재미있는 물건이군. 이 정도 탄력이라면 사거리가 2킬로 정도는 되겠어. 톱니바퀴가 있어서 장전 속도도 빠르고... 미스릴을 꼬아 만든 줄이라면 끊어지거나 탄력이 떨어질 일도 없고... 훌륭해!" 드워프들도 인정하는 내 설계도. '드워프가 아니라면 꿈도 못 꿀 일이다.' 카발론 성에서 보았던 대형 석궁을 본따 만든 것이다. 와이번에게 그다지 위력이 없었짐나, 그것을 보는 순간 기막힌 생각이 떠올랐다. "그리고 이것도 한번 봐주십시오." "이건 또 뭔가?" "제가 대충 그린 도시 설계도입니다." "도시 설계도?" 새로이 건설될 도시 설계도를 빼앗듯 받아 든 카이사르스. "오오오오! 대단해! 이런 도시 계획 구조는 처음 보는군. 우리 일족들이 과거에 건설했던 마도시대의 건출물에 비견될 정도야." 마도시대 건축물은 모르겠고. 대한민국 아이들의 놀이터인 에버린다(?)를 흉내 낸 신도시. "특히 중심에 있는 중앙성은 정말 볼만하겠어." 세밀 설계도가 아닌, 대충의 구상도였건만 감탄을 연발하는 카시아르스. 내가 살고 있는 아파트를 참조하고 여러 놀이동산과 현대의 문명화된 편리성을 가미시켰다. 어릴 적 몇 번 해본 적이 있는 심시티라는 게임에서 많은 영감을 받기도 했다. "하수구 밑의 마법 정화 장치에 집중 배수관도 훌륭하고... 카이어, 자네는 역시 우리 일족의 친구가 맞아." 말이 끝나기 무섭게 어깨를 두툼한 망치 같은 손으로 턱턱 내려치는 드워프 족장. '두 번 친했다가는 골로 가겠네.' 어깨에 느껴지는 묵직한 고통을 참으며 다음 이야기를 꺼내었다. "드릴 말씀이 있습니다." "말하게." "도시 건축을 루할루메르 일족에게 일임하고 싶습니다." "당연히 그래야지. 우리 드워프가 아니라면 누가 이런 대공사를 맡겠나." '어라? 쉽게 승낙을 하네?' 아무리 나와 친분이 있다지만 인간에 대한 불신이 여전히 남아 있음이 확실한 드워프들. 그런데 카시아르스는 어렵게 꺼낸 내 말에 쉽게 허락했다. "가끔씩 우리 일족들도 햇빛을 보고 살아야지." "그리 말씀해 주시니 편하게 말하겠습니다." 카시아르스의 눈을 보았다. 마음속에서 꿈틀거리는 결심. "제 영지를 드워프를 비롯한 엘프, 그리고 인간과 수인족까지 평등하게 살아가는 공간으로 만들 것입니다. 저를 믿는다면 도와주십시오. 절대 실망시키지 않겠습니다." "음...." 확고한 내 말에 신음을 흘리며 나를 바라보는 카시아르스. "자신있나? 지난 천 년 전에도 인간들과 우리들은 그런 맹약을 했다네. 하지만 바위에 대한 굳은 맹세는 모래알처럼 흐트러지고 말았네. 아무리 서로에 대한 믿음이 있었다지만 지나가는 세월 속에 인간들의 마음은 변하였네. 탈피를 하는 것처럼 새로 태어난 후손들은 선조들의 맹약을 잊어버렸네." 카시아르스의 걱정이 이해가 갔다. 엘프나 수인족, 그리고 드워프들은 세월이 변한다 하더라도 선조들이 남긴 맹약을 깨는 일들이 거의 없었다. 그러나 인간들은 자신이 한 약속조차 잊어버리거나 깨뜨리기 일쑤였다. "믿어주십시오. 실망시켜 드리지 않겠습니다." 더 이상의 약속은 무의미하였다. 말보다 행동으로 실천하는 것이 내 스타일이었다. "좋아! 한번 믿어보지. 카이어, 자네라면 우리 일족들은 모두 따를 것이네!" '오! 에!!!' 혹시나 반대하면 어떻게 하나 걱정했다. "감사합니다. 한번 열심히 해보겠습니다." 무슨 국회의원에 당선된 것도 아니건만 고개를 팍 숙이며 감사함을 전했다. 드워프가 도와주는 영지. 대륙 그 어느 영지도 가질 수 없는 또 하나의 강점이 생기는 순간이었다. "그렇게 감사하다면 오늘 어떤가?" "네?" "흐흐, 축제 말이야. 이렇게 기쁜 순간에 술과 노래가 빠지면 안 되지 않겠나. 안 그런가, 카이어?" "그, 그렇지요...." "크하하하하! 역시 카이어라니까. 그럼 축제를 벌이도록 하세! 오늘 밤, 한번 달려보는 거야!" "....." '어째, 꼭 당한 것 같네?' 설마하니 축제가 하고 싶어서 내 제안을 들어주었을까 하는 의문이 들었다. 그러나 광기에 젖은 카시아르스의 눈동자에서 그 설마가 진실일 수도 있다는 생각이 들었다. 드워프, 그들을 이해하기는 아직 내 삶의 지식이 일천하기 그지없었다. "축제를 선포하라! 축제다 축제!!!!!!!!" 밖으로 달려가며 축제를 선포하는 족장 카시아르스. "와아아아아아! 축제다!" 그리고 잠시 후, 드워프들이 사는 동굴 마을은 축제를 노래 삼아 부르는 드워프들의 광분 어린 합창 소리에 무너질 정도로 웅웅 울렸다. '죽었다....' 영주라는 직위. 정말 힘들기 그지없는 위치였다. 티가 전혀 안 나는 집안 살림처럼 영지민들이 알려나 모르겠다. 영주가 이렇게 몸 바쳐 영지를 살리기 위하여 충성하고 있다는 것을. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "딸꾹...." 빙빙 돌았다. 안전 고리가 아니었다면 진작 추락해서 죽었을지도 몰랐다. 점심 무렵부터 시작된 드워프의 축제. 밖으로 나오니 하늘의 별들이 나에게 속삭이고 있었다. 젊은 놈이 참 잘하는 짓이라고. '도대체 얼마나 마신 거야?' 커다란 맥주통 하나를 다 비웠을 것이다. 아무리 마나가 몸을 보호한다 하지만 여기저기서 원샷하며 부딪치는 술잔에 버틴다면 그게 이상한 일이었다. 아니, 이왕 이렇게 된 것, 드워프들 다 보내 버리리라는 오기 가득한 남자의 쓸데없는 투기에 작금의 사태가 만들어졌다. "좋다... 크윽." 벌러덩, 베베토의 등 뒤에 엎어져 쏟아질 것 같은 별을 바라보며 정신줄을 놓았다. "헤헤...." 기분 하나는 짱이었다. 싸하니 머릿속을 휘도는 알콜 기운. 세상 다 내 것 같은 기분이 들었다. 두웅. 그러던 어느 순간, 마나막 같은 공간을 지나쳐 가는 감이 느껴졌다. "여기가 어디야?" 몸속에 흐르는 피의 반절이 알콜로 이루어진 지금. 알딸딸한 눈동자에 보이는 익숙한 장면. 파락, 파락, 파라락. 창공단은 아니었다. 희미해진 눈동자에 보이는 커다란 나무들. 베베토가 날개를 퍼덕이며 착륙하고 있었다. "베베토 여기가 어디냐? 한잔했냐?" 드워프들이 밖에 있는 베베토가 불쌍하다면서 술통 하나를 굴리고 갔음이 어렴풋이 생각났다. "어디서 많이 본 곳인데...."' 어질어질거리는 시력을 집중해서 주변을 살폈다. "오셨어요...." "힉?" 갑자기 등 뒤에서 들려오는 목소리에 고개를 휙 돌렸다. "아...." 그 순간 눈에 보이는 늘씬한 한 물체. 별빛을 받아 반짝이는, 푸른빛이 가미된 기다란 은빛 머리칼. 그 아래 자리 잡은 인간 세상에서 보기 드문 아리따운 여인의 얼굴. "나, 나르미아스." 그러했다. 서서히 돌아오는 눈동자에 엘프 나르미아스의 모습이 확연히 보였다. "네...." '간 떨어질 뻔했네. 그런데 여기는 왜 온 거야?' 엘프 마을에 착륙하고 나서 철퍼덕 주저앉아 고개를 날개 사이로 묻어버리고 잠에 빠져 버린 베베토. 엘프 마을이라고 말을 한 것이 생각했다. "늦은 시각에 죄송합니다. 드워프 마을에서 한잔했는데 베베토가 이곳까지 데리고 온 것 같습니다." 정신을 차리고 미안하다 말을 꺼내었다. 언제나 내가 나타나면 귀신같이 나타나는 나르미아스. 다른 엘프들은 다 자빠져 자고 있을 시간이건만 나르미아스는 전혀 잠을 자고 있던 것 같지 않았다. "힐 마법이라도 펼쳐 드릴까요?" 거의 한 달 만에 찾아온 나였건만 전혀 변하지 않는 나르미아스의 착한 마음. "아닙니다. 그냥 좀 쉬면 괜찮을 것입니다." 사실 마나를 순환시키면 이 정도 알콜 기운은 순식간에 날려 버릴 수도 있을 것이다. 그러나 가끔씩 정신줄을 놓고 싶을 때가 있었고, 드워프들과 축제를 벌일 때가 딱 그 순간이었다. "네...." 내 뜻을 전혀 거스리지 않는 엘프, 나르미아스. 딸깍. 안전 고리를 풀었다. 그리고 밑으로 내려가기 위하여 몸을 일으켰다. 휘청. "헉!" 몸을 일으키자 갑자기 삐ㅡ 하고 경고음이 울리며 말을 듣지 않는 몸뚱이. 물컹. 넘어지지 않기 위하여 무언가를 잡았고, 그 순간 물컹거리는 그 무엇이 손에 잡혔다. '이, 이건 뭐야!!!!!!!' 하필 넘어지는 곳에 나르미아스가 있었고, 또 하필 손에 잡힌 것은 나르미아스의 개미허리. 그것도 갑작스런 상황에 힘껏 잡다 보니 나르미아스가 내 몸에 확 하니 안겨 버렸다. "하아...." 그리고 내 얼굴과 딱 5센티 앞에서 숨을 토하는 붉은 입술. 달콤한 여인의 향기가 순간 뜨겁게 가슴을 가득 채웠다. '아름답다....' 가슴이 발정 난 망아지처럼 뛰었다. 스르륵. 나도 모르게 천천히 숙여지는 얼굴. 볼에 덴 듯 화끈하게 느껴지는 입술. "으음...." 귓가에 울리는 나직한 비음. 사락, 목에 둘려지는 가느다란 팔. '몰라. 그냥 달리는 거야!' 머릿속이 백지장이 된 것처럼 하얘졌다. 깔아놓은 멍석에 멍하니 서 있기만 한다면 바보이리라. 가느다란 엘프 여인의 허리를 바스라지게 껴안았다. 그리고 태어나서 두 번째 키스. 그냥 이대로 시간이 멈췄으면 하는 작은 소망 하나. 어느새 감겨진 나르미아스의 두 눈. 또로록, 맑은 이슬 두 방울이 그녀와 맞대어진 나의 얼굴을 뜨겁게 적시었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "아함...." 한바탕 꿈을 꾸고 난 것 같은 아침. 나른한 기운을 물리치며 길게 하품을 뱉었다. '오잉?' 천천히 떠지는 눈에 보이는 낯선 공간. 작은 창문 사이로 들이치는 햇살에 보이는 나무속 같은 집. 이렇다 할 장식품은 없었다. 기다란 장궁과 화살 몇 개가 걸려 있는 벽면과 마른 나무로 만든 작은 탁자와 의자 두 개. 그리고 옆에서 느껴지는 고른 숨결. '헉!' 그대로 정신이 얼어붙은 충격을 받았다. 어른들이 술에 취하면 공중전화 박스 밖에 신발을 가지런히 벗어놓고 잠을 잔다 하지만 나는 아직 새파란 청춘. ".....!!" 고개를 돌리다 말고 그대로 몸이 굳었다. '나, 나르미아스.' 무슨 꿈을 꾸는지 입가에 살풋 미소를 머금은 채 내 가슴에 한 손을 올리고 잠을 자고 있는 천사, 아니 엘프. '아, 아무 일도 없었을 거야. 그럴 거야.' 베베토 위에서 나누었던 뜨거운 키스가 생각났다. 그것도 나르미스와 함께 그녀의 집에 들어왔고, 푹신한 나뭇잎들 위에 하얀 천으로 놓여 있는 그녀의 침대에 몸을 누인 것도 생각났다. 하지만 그 이후로는 필름이 딱 끊어져 버렸다. '휴우....' 다행스럽게도 에어 플레이트는 벗겨져 있었지만 그 안에 입고 있던 옷은 말짱한 채였다. 나의 눈처럼 하얀 순결이 손상(?)되지 않았음을 확인하였다. '그놈의 술이 웬수지.' 외박이 아닌 외박을 해버렸다. 분명 아르미스가 창공단에서 내가 돌아오기를 기다리고 있을 것이건만 난 희대의 방탕아가 되어 있었다. '잠자는 모습도 예쁘군.' 태어나 처음으로 여인 옆에서 잠을 잤다. 물론 기사학교에서도 루셀과 수없이 잠을 잤지만 그때는 루셀이 남자 행세를 하던 때였다. 스륵스륵. 나도 모르게 손이 나르미아스의 머리칼을 쓰다듬었다. 샴푸와 린스를 사용하지 않음에도 부드럽기 그지없는 그녀의 머리칼. 알 수 없는 풀꽃 향기가 내 손길을 따라 피어 올라왔다. "으음...." 내 손길에 잠이 깨는지 조용히 눈을 뜨는 나르미아스. 배시시. 놀라지도 않고 내 눈동자를 마주치며 활짝 웃음을 피워주는 한 송이 푸른 장미. "잘 잤어요?" "네...." 언제나 네, 라는 말밖에 모르는 엘프. 처음 마주칠 당시만 해도 화살을 쏘아대던 당찬 엘프 전사였건만, 지금은 사랑에 목맨 한 여인에 불과했다. 꼬로로록. '젠장, 하필!!' 나름대로 분위기를 잡고 해장 뽀뽀라도 한 번 하고 싶었건만 요란하게 울리는 큰창자 작곡 작은창자 작사로 만들어낸 합창. "잠시만요." 내 품에서 벗어나 일어나는 나르미아스. 달그락달그락. 보이지 않는 한쪽 공간으로 가더니 달그락 소리를 내었다. '하아, 아쉽네.' 늘씬한 나르미아스가 내 품에서 벗어나자 진한 아쉬움이 몰려왔다. 아직 법적 미성년자라 부모의 동의없이는 결혼할 수 없는 나였건만 이런게 결혼 생활의 묘미가 아닐까 하는 생각이 들었다. '이게 말로만 듣던 엘프의 집이군.' 집무실만 한 공간이었다. 작은 나무 창문과 문이 있고, 이렇다 할 장식품도 없는 단조로운 형태였다. 그러나 상당히 쾌적했다. 적당한 습기와 온도가 기분 좋게 잠을 자게 만드는 것 같았다. "드세요." "고맙습니다." 배고픈 내장들의 합창 소리에 어느새 먹을 것을 준비한 나르미아스. 나무 쟁반 위에 놓여 있는 이름 모를 과일 몇 개와 루카시아스라 불리는 빵맛 나는 열매가 놓여 있었다. '꼭 소꿉놀이하는 것 같네.' 어릴 적 동네 꼬맹이들과 유치원 마당에서 해보았던 소꿉놀이. 쟁반을 받아 들고 천천히 나르미아스가 장만한 아침을 먹었다. 와작와작. 사과와 비슷한 푸른 과일이 아삭거리며 입에 씹혔다. 달콤하고 시원한 것이 정말 맛있었다. '그런데 나르미아스와 살면 매일 과일만 먹고 살아야 하는 거야?' 내가 먹는 모습을 행복한 표정으로 바라보고 있는 나르미아스. 파르키아노 장로가 말했었다. 엘프들은 한번 짝을 정하면 변하지 않는 지고지순한 사랑을 죽을 때까지 한다고. 어쩔 수 없이 책임져야 할 것 같았다. 이제 내가 아니면 저 아리따운 엘프가 독수공방 긴긴 세월을 나를 원망하며 지낼 것이기에. "나르미아스." '응?' 그때 밖에서 나르미아스를 부르는 목소리가 들렸다. "네." 부름에 문을 여는 나르미아스. "장로님이 인간과 함께 오라 명하셨다." "알겠습니다." '어차피 만나야 할 판인데, 잘됐네.' 과일을 마저 씹어 먹은 뒤 루카시아스 하나를 베어 물고 자리에서 일어났다. "여기." 어느새 다가와 에어 플레이트를 입혀주는 나르미아스. "고맙소." 나르미아스의 도움을 받아가며 에어 플레이트를 착용했다. "갑시다." "네." 갑자기 우리 아버지가 어머니에게 하던 대사가 입에서 튀어 나왔다. 외출할 때마다 어머니가 코디해 준 옷을 입고 앞장서던 아버지. 그렇게 나도 나르미아스의 앞에서 걸으며 밖으로 나갔다. '헉!' 따스한 햇살이 내리쬐는 엘프 마을. 눈이 부셔 잠깐 눈을 감았다 뜨는 순간 보이는 수많은 시선. '이건 뭐야!!' 무슨 신혼방 구경하는 것도 아니고, 수백 명은 될 것 같은 엘프들이 지상에서 2미터 정도 떨어진 나무 둥지에 만들어진 나르미아스의 집을 보고 있었다. 그도 그럴 것이, 인간이 나타나 엘프와 하룻밤을 보냈따면 엘프들에게는 충격일 수밖에 없을 것이다. 화끈화끈 얼굴이 달아올랐다. 그리 큰 잘못은 안 했지만 엘프들이 바라보는 시선에 얼굴이 붉어지지 않으면 오히려 그게 이상한 놈일 것이다. 쉬이익. 가볍게 몸을 날려 지상에 착지했다. 사라락. 그런 내 뒤에서 몸을 날려 내리는 나르미아스. 그녀는 아무렇지도 않은 듯 내 옆에 서서 나를 따랐다. 쿠오오오! '알은체하지 마, 이 새대가리야!' 와이번 주제에 술까지 마시고 음주운전을 즐기는 베베토. 놈이 나를 보고 반갑게 울음을 토했건만 모른 체하고 장로 집으로 향했다. '조금만 기다리시오. 그대들에게 자유의 기쁨이 무엇인지 가르쳐 줄 테니까.' 세상에서 가장 안전한 곳에서 조용히 살다 죽어가는 엘프들. 나름대로 이 생활도 낭만이 있겠지만 나는 다르게 생각한다. 적어도 살아서 꿈틀거리는 생명체라면 자신이 할 수 있는 가장 큰 발걸음으로 움직이며 살아가야 한다고 말이다. 저벅저벅. 그리고 나는 걸었다. 네루만의 운명에 지대한 공헌을 할 새로운 역사를 만들기 위하여. 제91장 우물 안 엘프들 "어떤가?" "얼마 남지 않으신 것 같습니다." "그 정도인가?" "이미 몸에 남아 있는 생체 마나는 거의 없습니다. 성수와 신관들의 가료가 없다면 지금 신의 품으로 가셔도 이상치 않을 정도입니다." "음, 알았네. 수고했네." "그럼...." 바즈란 제국을 좌지우지하는 오메르 공작가의 저택. 방금 황궁에서 황제를 치료하고 나온 운명의 여신 파라얀의 사제가 공작과 몇 미디 말을 나누고 물러났다. "흐흐흐, 제 아무리 성력을 쏟아부어 봐라. 지난 10년 동안 조금씩 쌓인 다미트리안의 눈물을 치료할 수 없을 테니까." 아무도 없는 방 안. 오메르 공작은 비웃음을 터뜨렸다. 동대륙 이라크츠 제국에서 만들어지는 다미트리안의 눈물. 절대 독이 아니었다. 그냥 마시면 천하에 다시없는 영약이지만 1년 이상 장복하면 서서히 생명의 마나를 해하는 독이 될 수 있었다. 그런 다미트리안의 눈물을 10년간 매일 먹은 황제. 몸 안에 생체 마나가 남아 있다면 그게 더 이상한 일이었다. "이제 길어봐야 다섯 달. 황제는 자연사를 할 것이다. 그리고... 진정한 나의 세상이 펼쳐질 것이야. 크크크크." 그날을 위하여 수십 년 전부터 준비해 왔다. 가문의 힘을 미끼로 동생을 황비로 밀어 넣었고, 황태자를 생산해 냈다. 모두 다 완벽하게 이행되어진 자신의 치밀한 계획. 제국의 유력 가문들이 공작가에 충성을 맹세했고, 군사 요직도 모두 오메르 공작이 지명한 이들로 바뀌었다. 설사 황제가 살아 있다 해도 오메르 공작을 어찌할 수 없는 거대한 힘을 소유하였다. "황제가 죽으면... 대제국을 건설할 것이다. 주변 왕국을 모조리 쓸어버리고 라비테르 놈들도 부러워할 대영토를 손에 넣을 것이야!" 욕망에 한껏 들뜬 오메르 공작. 아직 나이 50도 되지 않는 젊은 공작은 꿈에 부풀어 있었다. 대제국을 만들고 그 뒤에 이루게 될 진정한 제국의 주인. 그것은 바즈란이 아니라 오메르 공작의 가문인 파세인의 성을 따르게 될 것이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "축하하네. 자네는 이제부터 우리 푸른 나무의 일족이 되었네." "네?" 파르키아노 장로가 자애로운 미소를 지으며 내게 엘프 일족이 되었음을 선포했다. '내가 왜?' 갑작스러운 말에 단단히 마음먹었던 마음이 흔들렸다. "엘프들의 관습에 의하면, 엘프의 사랑을 받은 이종족들은 모두 일족으로 인정받는다네. 그 대상이 설령 몬스터라 하더라도 이 관습은 깨지지 않아." 친절하게 부연 설명을 깃들어주는 파르키아노. '그래, 차라리 이게 편하지.' 태생적으로 배타적인 삶을 살아가는 엘프들. 일족이 되었다면 차라리 잘된 일이었다. 나르미아스와 입술 박치기 해놓고 모른 체할 정도로 난 나쁜 놈이 아니었다. "일족으로 여겨주셔서 감사합니다." "나르미아스는 좋은 가지네. 우리 일족 중에서도 마법과 정령을 동시에 다루는 아이는 드물지." '나르미아스도 정령 마검사였어?' 하르피를 타는 전사라 생각했건만 정령 마검사라 하였다. "그리고 저도 장로님께 일족의 일원으로서 부탁드릴 게 있습니다." "말해보게." '이것도 하늘의 뜻인가.' 천성적으로 엘프들은 인간들과 반목하였다. 개발을 중시하는 인간의 습성과 자연 보전을 목숨처럼 여기는 엘프들이 통합한다면 그야말로 웃기는 짓이었다. 한마디로 개와 닭이 사랑에 빠졌다는 말도 안 되는 이야기와 비슷한 것이다. 그런데 갑작스럽게 나를 자신들의 일족으로 삼아준 엘프들. 그들의 호의(?)를 무시할 수 없었다. "장로님도 알다시피 저는 이곳 네루만의 영주입니다. 전투밖에 모르는 테미르와 욕심덩어리 인간 제국들 사이에 낀 불쌍한 영지를 소유하고 있습니다." 불쌍한 척 나를 포장했다. 아니, 사실 국가 보조를 받을 만큼 가난했다. "인간들 일에는 관여하지 않는 것이 우리 엘프들의 오랜 불문율이네. 지금까지 인간과 어울려 좋았던 적이 없네." 무언가 눈치채고 미리 보호막을 치는 장로. "인정합니다. 욕심 많고 이해관계에 따라 수시로 마음이 바람처럼 변하는 것이 인간입니다." "흐음...." 내가 순순히 인정하자 입을 다무는 파르키아노. "제가 꾸는 꿈이 있습니다. 욕심 많고 몰인정한 인간들과 순수한 영혼을 소유한 엘프들, 그리고 천상 놀기 좋아하는 일꾼인 드워프와 타고난 싸움꾼인 수인족까지 모두 함께 살아가는 세상. 그러한 꿈같은 세상을 이곳 네루만에 만들고자 합니다. 도와주십시오, 장로님. 인간 카이어의 이름으로 부탁드리는 바입니다." 내 말에 흠칫 놀라는 파르키아노 장로. "과거 인간들과 엘프들이 교류할 때, 세상은 참으로 아름다웠다 들었습니다. 서로 협심하여 몬스터와 마물들을 물리치고 이곳 대륙에 평화의 기틀을 마련했다 했습니다. 그런 멋진 세상을 다시 한 번 만들고 싶습니다." "그게 가능할 거라 생각하는가. 자네가 말하는 꿈꾸는 세상이 무언지 대충 알 것 같네. 하지만 그것은 애초부터 불가능한 일이야. 서로 인간의 형상을 하고 있다지만 태어날 때부터 인간들과 엘프들은 다른 문화와 관습, 그리고 천성이 다르게 태어나네. 결코 그 무엇으로도 바꿀 수 없단 말이네." 꽉 막힌 다른 엘프들과는 다를 줄 알았건만 완고하기 그지 없는 장로의 말. "말씀에 오류가 있습니다." "오류?" "그렇습니다. 엘프들과 인간들이 근본적으로 다르다 하시지만 과거 인간과 엘프들이 사랑에 빠져 아이를 낳고 살았다 들었습니다. 저 또한 그 예의 한 가지라 생각합니다. 하지만 어떻습니까? 과연 그들이 서로 다른 천성적인 문화와 관습 때문에 자신들이 선택한 것들에 대하여 후회를 했다 생각하십니까? 전 그렇지 않다고 확신합니다. 제가 나르미아스를 받아들인 것처럼 인간과 엘프는 절대 다르지 않습니다. 다만... 우리는 원래부터 그러했따는 고정관념이 인간들과 엘프들의 비극적 운명을 가르는 본질적인 문제일 것입니다." "....." 내 말에 눈을 감고 생각에 빠져드는 장로. "저는 믿는 것처럼 도와주십시오. 저기 밖에 있는 엘프들이 언제까지 이 답답한 보호 마법진 아래서 살다 죽기를 원하십니까? 매일 똑같은 하늘과 땅만을 보며 살아가는 그들의 미래가 불쌍하지 않습니까? 이 대륙이 왜 인간들만의 것이라 생각하십니까! 저들에게도 자유를 주십시오. 한없이 넓은 저 하늘이 보여주는 끝없는 공간을 엘프들에게 보여주십시오. 그것이 바로 엘프들을 이끄시는 장로님의 참된 의무일 것입니다!" 줄줄 튀어 나오는 격한 단어들. 내가 사랑하는 하늘은 엘프들에게도 그 구속되지 않는 자유를 허락할 것이다. 그런 하늘을 그저 바라만 보다 죽어갈 엘프들. 불쌍하였다. 난 오늘 하루를 살더라도 마음껏 내 심장이 영혼이 뛰어놀다 가건만, 저 엘프들은 그저 공허한 하늘만 보다 세상을 마감할 것이었다. "위험해. 난 그런 자유보다 일족을 보호해야 할 의무를 가진 장로에 위치에 있다. 그런 내가 쉽게 감정을 휩쓸려 세상에 엘프들을 내놓는다면 난 장로로서 자격이 없을 것이야." "하하하하하하하!" 장로의 말이 끝나기 무섭게 광소를 터뜨렸다. "정말 우물 안 개구리 같은 말씀만 하시는군요." "뭐, 뭐라고!!! 감히 일개 인간 주제에!!" "왜, 내 말이 틀렸습니까? 우물 밖 세상이 무서워 그저 보이는 하늘만 바라보다 우물 속에서 살다 죽는 개구리나 엘프들이 무슨 차이가 있겠습니까! 그것도 자신들의 의사가 이닌 장로님의 뜻에 말입니다!" "닥쳐! 네가 우리 엘프에 대해서 무얼 안다고 그리 지껄이느냐! 더럽고 사악한 세상에 나가서 사느니 차라리 이곳에서 평화롭게 생을 마감하는 것이 더 나은 것이야! 단 하루를 살더라도 평화와 공존하면서 살아가는 것이 우리 엘프들이 진정 바라는 삶인 것이야!" "정말 그럴까요? 나르미아스, 솔직하게 말해주십시오. 장로님의 말처럼 사방 몇 킬로도 안 되는 이곳에서 평생 살다 허무하게 죽고 싶습니까, 아니면 저 바깥세상으로 나가 단 하루라도 자유롭게 창공을 누비다 죽고 싶습니까!" 나와 장로의 거친 대화에 안색이 창백해 있던 나르미아스. 내 물음에 입술을 꼭 깨물었다. "말해보아라, 나르미아스." 오래 살아온 엘프답게 흥분을 가라앉히고 나르미아스에게 묻는 파르키아노. "오직 진실만을 말씀해 주십시오. 그 의견에 따르겠습니다." 나르미아스가 장로의 말이 옳다면 더 이상 왈가왈부할 것이 없었다. 대통령도 자기가 하기 싫으면 누가 시킬 수 없는 것이 세상의 이치였다. "...장로님의 말씀이 맞다 생각합니다." '아....' 잠시 고심하다 내리는 나르미아스의 말. 두 눈을 질끈 감았다. 괜히 지금까지 입 아프게 설전한 내가 바보가 된 것 같았다. "하지만... 전 카이어님을 따라 인간 세상으로 나갈 것입니다." ".....!!" 갑작스러운 나르미아스의 선언. 언제나 조용하고 순종적인 나르미아스의 확고한 의지가 담겨 있는 말은 나와 장로를 놀라게 만들기 충분했다. "그리고 이런 제 마음은 절대 변하지 않을 것입니다." 장로가 말을 꺼내기 전에 나르미아스는 변하지 않는 마음을 단호히 표현했다. "하아...." 길게 한숨을 내쉬는 파르키아노. "너만의 생각이더냐, 아니면 다른 엘프들 중에 그런 생각을 가진 이들이 있느냐?" 조용히 묻는 파르키아노 장로. "아마도 대부분의 젊은 엘프들도 저와 다르지 않을 것입니다." '엘프들이?' 나르미아스의 말은 나에게도 충격이었다. 언제나 장로의 말에 절대복종하며 조용히 움직이는 엘프들. 그런 엘프들의 마음속에 뜨거운 그 무엇이 살아 있다는 것이 믿기지 않았다. 나르미아스야 나를 사랑하기에 그럴 수도 있다지만. "그랬군, 그랬어...." 파르키아노 장로가 고개를 끄덕이며 그랬어, 라며 중얼거렸다. "자네는 그만 돌아가게." "알겠습니다." 아무리 나를 일족으로 인정한다 말했지만 한계는 정해져 있는 법. 더군다나 지금과 같이 엘프 일족 모두에 있어 중요한 결정을 내려야 하는 시간에는 내가 없는 편이 훨씬 좋을 것이다. "나르미아스 잘 있어요." "네... 카이어님." 따스한 내 말에 눈가를 촉촉이 적시는 엘프 여인. 아침에 느꼈던 따뜻한 나르미아스의 체온은 그녀가 괴물이나 몬스터가 아닌, 인간과 다를 바 없다는 것을 확인시켜 주었다. 다만, 귀가 좀 특이한 인간 말이다. "한 가지만 더 말씀드리겠습니다. 만약, 네루만에서 과거 엘프들이 느꼈던 차별이나 모욕을 당하신다면... 제 목숨을 내놓겠습니다." 사나이 가는 길에 이 정도 장애는 아무것도 아닐 것이다. 그리고 난 자신있었다. 내 꿈을 반드시 이뤄 나갈 용기와 지혜가 나에게는 충분하고도 넘쳤다. 저벅저벅. 등을 돌려 장로의 방을 빠져나왔다. 이제 주사위는 던져졌고, 나머지는 하늘의 뜻만 있을 뿐이었다. 제92장 고마워요, 엘프 "카이언미! 카이어님!" 창공단으로 돌아오자 내 이름을 부르며 달려오는 아르미스. '괜히 미안하네.' 밖에서 외박하고 왔건만 웃음꽃을 활짝 피우며 천사가 날아왔다. "무슨 일 있습니까?" 베베토에서 내리며 얼굴이 발갛게 상기된 아르미스를 보았다. "깨어났어요! 호호호, 그 녀석들이 어제 저녁부터 깨어났어요!!" "그 녀석들이라뇨?" "와이번 새끼들요! 카이어님이 신전에 맡겨두었던 알에서 새끼들이 부화했어요." '까맣게 잊고 있었네.' 해적들에게서 받았던 와이번 알 다섯 개. 성수를 먹고 자라야 한다는 부화 방법 때문에 아르미스에게 통으로 맡겨두었다. "어서 가요. 아빠를 찾는지 삑삑거리고 얼마나 귀여운데요." 생명 탄생의 신비함에 즐거워하는 아르미스. 그녀가 내 손을 잡고 임시 신전으로 끌고 갔다. '고마운 녀석들.' 와이번 알이 부화하지 않았다면 아르미스가 망부석처럼 나를 기다렸을 것임이 분명했다. '다섯 마리 와이번이라... 이걸 어디다 쓸까?' 전투에 투입하기 위해서는 적어도 몇 년은 자라야 하는 와이번. 부화만으로도 가격이 엄청나게 튀어 올랐지만 팔아먹고 싶지는 않았다. 쿠그그그그 삐그그그그그. 타다다다닥. '으헐! 저, 저 통닭들은 뭐야?!' 이것저것 처리 방법에 고민하며 신전에 들어서자 보이는 다섯 마리의 장닭만 한 크기의 존재. "호호호, 너무 귀여워." 아르미스를 발견하고 달려오는 통닭들의 돌격에 닭살이 돋았건만 녀석들을 보고 함박웃음을 짓는 아르미스. "얘들아, 아빠가 왔단다." 파닥파닥. 쿠기기기기기기! 키가가가가가가! 아르미스의 말을 알아듣기라도 하는 듯 어느새 달려와 망토를 이빨로 물어뜯는 괴상한 통닭만 한 와이번 새끼들. '이씨! 내가 왜 이 새대가리들의 아빠야!' 개족보도 아니고, 잘못하면 우리 강씨 집안이 새족보가 되려는 순간. "제가 아빠면 아르미스님은...." "저요? 저야 당연히 엄마죠. 왜요, 아빠 하기 싫으세요?" 아무렇지 않게 엄마라 말하며 아빠 자리가 부담스럽냐 묻는 아르미스. "아닙니다! 전혀, 네버. 결코 싫지 않습니다. 하하, 이 녀석은 그러보 보니 씩씩함이 저를 닮은 것 같습니다." 다른 새끼들과 달리 파닥거리며 날갯짓하며 날아오르려는 한 마리 통닭. 녀석의 머리를 살며시 쓰다듬어 주었다. 콱! "컥!" 그 순간 갑자기 손에서 느껴지는 알알한 아픔. 신전에 들어오면서 예의상 건틀렛을 벗었고, 연약하기 그지없는 내 중간 손가락을 콱 깨물고 있는 통닭 대가리. '이 잡놈의 새대가리를!!!' 아르미스만 없었다면 당장 닭장 속에 가둬 버릴 썩을 놈. "어머, 씩씩하기도 해라. 벌써 아빠랑 장난도 칠 줄 아네." 손가락이 욱신거렸지만 내 아픔보다 새끼들의 씩씩함을 칭찬하는 아르미스. "하하, 아르미스님." "네?" "이것도 자비의 여신인 네르아님의 뜻인 것 같습니다." ".....?" 뜬금없는 말에 나를 사슴같이 큰 눈으로 보는 아르미스. "신의 품에서 태어난 존재들. 후에 성기사들이 사용할 수 있도록 신전에 기부하겠습니다." "저, 정말요?" "그럼요." "고맙습니다! 고맙습니다! 카이어님!" 와락. 고맙다고 연발을 하더니 자연스럽게 내 품에 안기는 아르미스. '헐, 이렇게 고마울 데가.' 외박하고 돌아와 조강지처에게 사랑받는 복받은 남자가 따로 없었다. 품에 안긴 아르미스를 살며시 안아주었다. 삐가가가가가가가! 쿠그그그그그그그! 그리고 내 옆에서 시끄럽게 난리치는 통닭 새끼들. 아무 소리도 들리지 않았다. 그저 품에 안긴 월척 한 마리의 감촉에 한없이 흐뭇하기만 했다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "어서오십시오, 자메르님." "하하, 경하드립니다. 카이어 드 네루만 백작님." "뭐, 그 정도를 가지고. 큼큼." 경하드린다며 고개를 바짝 수그리는 루비스 상단의 총지배상인 자메르. 그가 직접 상단을 이끌고 나타났다. "앉으십시오." "놀랍습니다. 네루만을 올 때마다 왜 이리 변하는지... 나름대로 세상 곳곳을 다녀봤건만 이렇게 활동적인 영지는 지금껏 없었습니다." '이 사람아, 아직 시작도 안 했어. 놀라기는.' "오시는 데 불편하지는 않았습니까?" "그게...." 직접적인 물음에 대답을 잘 못하는 자메르. 아무리 대륙의 5대상단이라지만 그리 파워가 있는 것도 아닌 말석의 위치였다. 그런 루비스 상단에게 나름대로 압력이 가해졌음이 분명했을 것이다. 아직 구체적으로 적대감을 보이지 않는 바즈란과 라비테르 제국이었건만, 나머지 대상단과 마탑들, 그리고 이제 자비의 여신 신전에서 알게 모르게 눈치를 줬을 것이다. 거기에 하비스 왕국 또한 까칠하게 나왔을 것이 분명한 상황. 당당하던 자메르가 말을 꺼리는 것으로 보아 벌써 전쟁은 시작된 것과 진배없었다. "대륙의 분위기는 어떻습니까?" "심각합니다."' '오잉? 정말로 심각한 거야?' 서서히 무르익어 가는 긴장감은 이곳에서도 어느 정도 감지할 수 있었지만, 자메르의 굳은 표정에 내가 생각했던 것보다 상황이 더 심각한 것 같았다. "혹시 저와 네루만 때문입니까?" "아닙니다. 영주님이 벌이신 일들은 거대한 호수에 돌을 하나 던진 것밖에 되지 않습니다." 영지에서 개처럼 쫓겨난 정보 길드, 스미스. 그가 없기에 대륙의 분위기에 대해서는 구체적으로 알지 못했다. 그런 나에게 귀를 번뜩이는 정보를 건네주는 자메르. "그렇다면...." "대륙은 곧 전화에 휩싸일 것입니다. 지난 몇십 년 동안 이렇다 할 전쟁이 없는 통에 제국이나 왕국이나 안으로 엄청난 무력을 확보한 상태입니다. 거기에 귀족들의 숫자는 포화 상태에 이르러 있고, 호전적인 군주들도 속속 나타나고 있습니다. 빠르면 1년, 늦어도 3년 안에 대륙전쟁이 발발한다는 것이 저희 상단의 결론입니다." '하아, 1년이라....' 막연한 것과 구체적 차이란 바로 이런 것이리라. "전쟁에 대비해서 대부분 상단들은 전쟁 물품을 비축하기 시작했습니다. 물론 저희 상단도 전쟁상인으로 변신하고 있습니다." "전쟁상인이 된다면 구체적으로 어떤 품목들이 주가 되는 것입니까?" "물론 전쟁에 관련된 물품들입니다. 크게는 와이번에 들어가는 방어구와 블레스트 스피어 같은 금지 품목부터, 군마와 갑옷 무기류 같은 직접적인 품목들, 그리고 식량 같은 군수품, 마지막으로 노예 거래입니다." 큰 틀에서 설명하는 자메르. '많은 이들이 삶의 터전을 잃겠지.' 중세시대와 비슷한 환경인 이곳 대륙. 국가의 전쟁은 곧 영주들의 참전을 의미하며, 영주들의 참전은 곧 영지민들의 징발을 의미한다. 거기에 만약 패배라도 당한다면 승리자의 무식한 포식 행위에 죄없는 백성들은 노예가 되어 팔려 나간다. "오다 보니 올해 네루만은 풍작이 확실시 되어 보이더군요. 가을밀이 이 정도라면 봄밀이나 보리 수확도 기대해 볼만할 것입니다. 그 정도라면 충분히 식량을 구입을 하지 않으셔도 될 것입니다." 눈치 빠른 상인답게 짧은 시간에 수확량을 계산했다. "전쟁이 발발하면 처음에는 무력이 좌우하는 것처럼 보이지만 곧 지루한 장기전이 될 것이며, 그 이후에는 직접 물품보다 군량 같은 보급품이 승패를 가르는 경우가 많았습니다. 더욱이 전쟁이 끝난 뒤에도 피폐한 농지를 다시 재건하고 생산하는 데까지 몇 년 동안은 식량 물가가 폭등할 것입니다. 영주님께서 알아서 잘하고 계시겠지만 한마디 조언을 해드린다면, 식량 확보에 만전을 기하십시오." "걱정해 줘서 고맙소." "별말씀을요. 영주님 덕분에 요즘 루비스 상단의 위명이 대륙에 쩌렁쩌렁 울리고 있습니다." 드워프 제품을 비롯한 각종 중계무역으로 짭짤한 이익을 보았을 것이다. '본격적인 수확을 해봐야 알겠지만 올해 수확만으로 충분히 내년까지 자급자족할 수 있을 것이다.' 며칠 동안 올라온 각종 보고서에 의하면, 성수로 종자 소독을 실시한 곡물들의 수확량이 예전에 두 배에 이른다 하였다. 본래부터 비옥한 토지에 각종 병충해들로부터 해방된 식물들이 무럭무럭 자라준 결과였다. "한 가지 물어볼 말이 있습니다." "말씀하십시오." 입가에 상인의 트레이드마크인 겸손한 미소를 머금고 있는 자메르. 그의 연보랏빛 눈동자가 내 눈을 바라보고 있었다. "소금 장사를 해보실 생각은 없습니까?" "소금이요? 물론 그럴 의향이야 넘치고도 남습니다. 드워프 물품이야 판매처가 귀족들에게 정해져 있지만 소금은 없어서 못 팔고 있습니다. 저희 상단이 대형 상단으로 발돋움을 못한 결정적인 이유가 소금과 식량의 주 거래처가 없어서입니다." 소금이라는 말에 반색을 표하는 자메르. "그런데 소금은 왜... 혹시...." 말을 끊으며 자메르는 내 눈치를 살폈다. "이번에 영지에서 소금을 생산하려고 생각 중입니다." "네? 소금을요? 네루만에는 암염도 없는데...." "바다가 있지 않습니까?" "물론 바다는 있지만 소금 생산은 바다가 있다고 해서 그리 달라지지 않습니다. 화력 소금을 만들기 위해서는 땔감을 확보할 수 있는 산맥이 안정화되어야 하는데, 네루만은 아직 그럴 여건이 안 되는 것으로 알고 있습니다. 그리고 마법으로 소금을 만들기에는 너무 많은 비용이 들어가서 수지가 맞지 않습니다." 상단 고위층답게 잘 알고 있었다. "내년 봄에 다시 구체적으로 이야기해 봅시다." "알겠습니다. 영주님만 믿겠습니다." '이번에도 대박난 줄 아쇼.' "그리고 영주님...." "왜, 무슨 할 말이 있소?" "이곳 앞바다에도 마디르가 많다고 하던데, 시간 괜찮으시다면 좀 어떻게 안 되겠습니까?" '벌써 참치 잡을 때가 다가왔군.' 이곳에서 잡아 대륙 곳곳 귀족들에게 납품을 해야 했다. 그 시간만 해도 거의 한 달. 풍요와 축제의 여신 세피르의 달이 곧 다음 달이었다. "알겠습니다. 얼마나 잡아들이면 되겠습니까?" "물론 많으면 많을수록 좋습니다. 마법 냉동고도 넉넉히 준비해 두었습니다." 내가 승낙할 줄 알고 미리 준비해 온 자메르. 그의 환한 얼굴을 보며 씨익 마주 웃어주었다. 어차피 남아 돌아가는 참치. 비싼 돈 주고 구입해 준다면 나야 땡큐였다. '오랜만에 참치 파티나 해볼까? 엘프들의 소식을 기다리며 기다리기 지루한 나날. 벌써 엘프 마을에서 돌아온 지 일주일이 지나가고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '자, 밀물 시간 되어주고.' 나만이 아는 참치 잡는 방법. 며칠에 한 번씩 아르미스가 바다를 향해 기도해 준 덕분에 바다 마물들은 나타나지 않았다. 그 때문에 발 빠른 어부들은 작은 어선을 만들어 고기 잡이에 열중이었다. '옳지, 저기 참치 떼가 가는구나!' 항구에서 약 2킬로 떨어진 바닷가. 수백 마리의 참치 떼가 팔짝팔짝 뛰며 신나게 이동하고 있었다. "베베토, 가자!" 쿠오오오오오오오오! 파라라라라라라라라락. 키우우우우우우우! 날개르르 활짝 피며 참치 떼 위로 하강하자, 내 뒤를 따라 날아오는 다섯 마리의 골드 와이번. 수인족들에게 정신교육을 단단히 받은 골드 와이번들은 완벽하게 통제되고 있었다. "체인 라이트닝!" 참치 선두를 향해 5서클 체인 라이트닝 마법을 날렸다. 지이이잉! 내 마나와 의지가 결합해 자연의 마나를 끌어 만들어내는 마법. 허공중에 푸른 불꽃이 잠깐 튀더니, 그대로 바다를 향해 날아가는 전격의 구체. 퍼어어어어엉! 파지지지지지지지지지지직! "체인 라이트닝!" "라이트닝 크로스!" "라이트닝 필드!" "라이트닝 블레이드!" "라이트닝....." 내 뒤를 이어 연속으로 펼쳐지는 5서클 라이트닝 마법. 콰아아아앙! 퍼버버버버벙! 찌지지지지지지지지지지지직! 잔잔하던 바다가 일순간 전기 스파크가 만들어내는 푸른 광채에 뒤덮였다. 파지지지지지지지지지지지지지지지직. '호오! 대단한데!' 5서클 마법들의 난사에 변경 200미터 정도 뒤덮인 전격의 광채. 하늘 위에서 바라보고 있자니 볼만한 광경이었다. 두우우웅, 두우우웅! 그리고 잠시 후, 바다 위에 배를 뒤집고 떠오르는 엄청난 물고기들. '대박이다!!' 이곳 바다는 바다 몬스터와 마물 때문에 넘쳐 나는 것이 고기였다. 가장 큰 천적인 인간도 없고, 오염되지 않는 바다였기에 물반, 고기 반이었다. 그리고 예상대로 바다 위에 떠오르는 물고기들. 수천, 아니, 수만 마리가 밀물에 떠밀려 해안가 쪽으로 이동하고 있었다. '오늘 영주 노릇 제대로 한번 해주지.' 해안가에 몰려 있는 수천 명의 백성들. 도시 덴포스에 살고 있는 백성들에게 고기를 주워 가라 알려주었다. 그리고 점점 백성들의 숫자가 불어나고 있었다. '저기 또 온다!' 무슨 일이 일어났는지도 모른 채 이쪽을 향해 파닥파닥 물장구를 튕기며 날아오는 참치 떼. 쿠오오오오오! 베베토의 고삐를 잡고 하늘 위로 치솟았다. 귀족들이나 맛볼 수 있는 마디르. 우리 영지에서 사는 모든 백성들에게 선물해 주고 싶었다. 난 언제나 멋진 영주였기에. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "많이 먹어. 얘들아. 아빠가 주는 선물이야." 쿠기기기. 카가가가가가가. 어느새 장닭 크기에서 똥개 크기로 성장한 와이번 새끼들. 1미터 정도 되는 날개를 펄럭이며 창공단 활주로에서 놀고 있었다. 내가 잡아온 큼지막한 참치 한 마리를 뜯어먹으며. "데르발, 내가 지시한 일들을 다 처리됐나?" "네, 주군. 상단 마차까지 개조해서 모두 콘크리트 생산 초소로 보냈습니다." "곧 추수철이다. 주요 요새에 배속되어 있는 병사들을 제외하고 일손이 바쁜 곳에는 병사들에게 임시 휴가를 보내주도록." "알겠습니다." 드라빌트 덕분에 상당히 많은 땅이 개간되었고, 그 대지에서 가을밀들이 서서히 익어가고 있었다. 그러나 일손이 부족했다. 대부분의 젊은이들이 병사나 용병일로 먹고사는 이곳 네루만의 특성 때문에 갑작스러운 수확량의 증가는 부담이 되었다. '도로가 어느 정도 정비되어야 요새 공사도 시작될 수 있다.' 모든 시작과 끝은 도로였다. 단단한 시멘트 도로가 완성되어야 물류의 이동 속도가 증가할 것이다. 그러한 물류의 힘으로 완성될 영지. 자메르의 말처럼 내년에 대규모 전쟁이 벌어진다면 네루만 또한 위험에서 벗어날 수 없을 것이다. 아니, 당장 하비스 놈들이 공격해 온다 해도 이상치 않았다. "겨울을 날 수 있는 다른 물품들은 다 확보했나?" "충분히 비축되었습니다. 드워프들이 만든 무기들이 속속 보급되어 병사들의 사기도 아주 좋습니다." 다른 곳에서는 기사 급이나 되어야 만질 수 있는 드워프제 무기. 일반 철로 만들었지만 드워프가 만든 검이나 창은 쉽게 부러지지 않았다. 그렇기에 병사들의 사기가 치솟을 수밖에 없었다. '마정석도 빨리 도착해야 하는데.' 지금쯤이면 크리시아가 해상 왕국에 도착했을 것이다. 마음 같아서는 베베토를 타고 날아가 마정석을 가지고 오고 싶었다. 이것저것 영지에 필요한 대형 건축물에 마정석은 필수품이었다. 당장 블레스트 스피어에 들어가는 하급 마정석도 이제는 몇 개 남지 않았다. "생산 초소에 가 있을 테니 무슨 일이 있으면 바로 연락하도록." "다녀오십시오, 주군." 다른 기사들이 가지고 있지 않은 탁월한 행정 실력 때문에 언제나 바쁜 데르발. 바쁜 일상에 살이 빠졌는지 얼굴이 말라 있었다. '잘못하다가는 사람 잡겠네.' 안타까웠지만 어쩔 수가 없었다. 제니스를 비롯한 상급 기사들은 매일같이 영지 순찰과 전술 훈련에 정신이 없었다. 그나마 다행이라면 테미르 놈들이 조용하다는 것. "얘들아, 아빠 일하러 간다. 인사해야지 호호호." 와이번 덕분에 요즘 행복한 웃음이 떠나지 않는 아르미스. 쿠게게게게게! 카가가가! 말귀를 알아듣는지 베베토 위에 올라타려는 나를 향해 깍깍거리며 알은체를 하는 와이번 새끼들. "다녀오겠습니다." "네." 눈이 마주친 아르미스에게 다녀온다 말하자 아르미스가 환한 눈웃음으로 나를 바라봐 주었다. 보는 것만으로 힘이 솟는 에너자이저 같은 아르미스. 탁. 기다리고 있던 베베토 위에 몸을 실었다. '엘프의 도움이 없더라도 시작해야 한다.' 고개를 돌려 내 명령에 따라 와이번에 타고 대기하고 있는 수인족들을 보았다. 먹여주고 재워주고 마법 공식만 건네주면 아무 불만 없는 수인족들. "가자!" 쿠오오오오오오오! 가자는 말에 날개를 쫘악 펴고 바닥을 박차는 베베토. 좌절감 따위의 사치스런 감정은 들지 않았다. 그저 오늘 하루도 앞만 보고 달려갈 뿐이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 콰곽! 콰곽! '역시 사람의 힘은 위대해.' 시멘트를 생산하는 석회석 광산. 노예들이 다닥다닥 달라붙어 열심히 괭이질을 하며 석회석을 채굴하고 있었다. 지하에 내려가서 채굴하는 것이 아니었기에 그리 어려운 일은 아니었다. 감시하는 병사들에게도 무식하게 채근하지 말라 명했다. '엄청나게 쌓아놨군.' 쓸 만한 기술자들을 양산하여 시멘트를 생산하게 만들었다. 그리하여 곳곳에 세워진 나무판자로 만든 창고에 차곡차곡 쌓여 있었다. '사용하지 않으면 굳어버린다.' 21세기처럼 포장 기술이 발달한 것도 아니기에 창고에 오래 쌓아두면 생산된 시멘트는 곧 굳어버릴 것이다. '이곳부터 시작한다.' 노예뿐만 아니라 예비 병사들도 대기하고 있었다. 그 숫자는 물경 3,000. 자갈과 모래가 줄줄이 담겨 있는 마차도 수백 대가 넘었다. '자갈과 모래는 강 부근에 지천으로 널려 있다.' 베베토가 서서히 착륙하면서도 머리는 바쁘게 회전했다. "추우우웅!" 거의 요새화되어 있는 시멘트 생산 초소. 베베토가 착륙하자 대기하고 있는 수천 명의 병사들이 일제히 나를 향해 충을 외쳤다. "어서 오십시오, 주군!" 생산 초소를 담당하고 있는 기사들 10여 명이 그들만의 군례를 올렸다. "준비는 다 되었는가?" "데르발 경께서 말씀하신 대로 다 처리해 놨습니다. 노예와 병사들을 100인대로 편성해 놨습니다." "그럼 즉시 움직이도록. 지시한 지점에 모래와 자갈, 그리고 시멘트를 뿌려놓도록. 동시에 노예들을 이끌고 여기부터 저기까지 길을 내도록!" "명!" '엘프들만 도와준다면 쉽게 처리될 것인데.' 인력으로 하기에는 모든 것이 부족하였다. '이가 없으면 잇몸으로라도 해야지.' "하시포트." "말하라, 주인." '으헉!' 적응 안 되는 수인족의 능력. 그는 어느새 내 뒤에 소리없이 다가와 있었다. "병사들이 길을 만들면 그 길을 락월 마법으로 높이는 50센티 정도로 쳐서 만들고....." 땡! 땡! 땡! "저, 적이 나타났다!!!" "모두 전투 준비! 정체 모를 와이번들이 나타났다!" 눈을 껌뻑거리며 내 말을 듣고 있는 수인족들에게 설명을 하려는 순간, 생산 초소의 망루에서 병사들이 고래고래 소리를 질렀다. '뭐야! 하비스 놈들이 벌써 공격해 온 거야!' 덴포스와 하비스 왕국의 국경 중간 부근에 위치한 생산 초소. 몰래 공격해 왔다면 충분히 가능성이 있었다. "와이번이 아니다." "하르피다." '하르피!!' 시력이 엄청 좋은 수인족들이 먼 하늘을 보며 하르피가 나타났다 말했다. '하르피!' 고개를 돌려 마나를 돋워 서쪽 하늘을 보던 내 눈동자에 보이는 익숙한 물체. "엘프들이다." "우리들의 친구다." 엘프였다. 놀랍게도 지금껏 나타나지 않았던 엘프들이 20마리가 넘는 하르피를 타고 나타났다. "주, 주군, 어찌해야 합니까?" 기사들이 당황하여 나를 보았다. "손님들이 찾아왔다." "소, 손님요?" "모두 대기하도록." "명!" 차분해진 목소리에 기사들이 긴장하며 명을 외쳤다. '나르미아스.....' 어느새 시멘트 생산 초소에 가까이 다가온 대왕 독수리를 닮은 하르피 그리고 그 선두에 선 엘프 한 명. 바로 엘프 전사 나르미아스였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 파락, 파락, 파라라락. 엘프들을 태운 하르피들이 천천히 초소 공터에 내려앉았다. 고도로 훈련을 받은 것인지, 아니면 천성적으로 하르피와 교감이 강한지 모르지만 질서정연하게 자리 잡은 엘프들. 바닥에 깔려 있던 석회석 가루들이 날렸다. 그리고 잠시 후, 하르피들이 모두 착륙한 후 초소에 침묵이 감돌았다. 난생처음 보는 하르피의 모습에 병사들이 놀란 표정을 짓고 있었으며, 수인족들 또한 친구라 말하는 엘프들의 등장에 긴장하고 있었다. '멋진데?' 미스릴과 이름 모를 금속으로 만든 뽀대나는 장궁을 멘 나르미아스와 엘프들. 게임 오프닝 동영상에서 볼 수 있는 간지 좔좔 흐르는 장면이었다. "푸른 생명이 발걸음마다 가득한 나의 친구들이여, 어서 오십시오." 미스릴 통짜 얇은 갑옷과 가면 같은 투구를 착용하고 있는 엘프들에게 인사를 건넸다. 쉬이이익. 타다닥. 한 사람이 움직이는 것처럼 하르피 위에서 뛰어내려 내 앞에 정렬하는 엘프들. '다행이다.' 분위기라는 것이 있었다. 적으로 찾아오지 않았음을 확연히 드러내는 엘프들의 기운. 차자작. 엘프들이 투구를 벗었다. "허억!" "에, 엘프!!!" "세상에, 엘프들이 나타나다니!" 일손을 멈추고 보고 있던 병사들의 입에서 탄성이 터져 나왔다. "푸른 안식이 함께하기를....." 나를 향해 인사를 건네는 엘프들. '긴장하고 있다.' 천 년도 넘은 시간에 벌어진 일들을 대부분의 인간들을 잊어버리고 살겠지만 엘프들은 기껏 윗대나 그 윗대의 이야기였기에 인간 세상에 거부감을 갖고 있을 것이다. 그렇기에 자신들에게 쏟아지는 인간들의 관심에 잔뜩 긴장하는 것이 당연하였다. '즐거워하고 있군.' 그리고 보였다. 우물을 박차고 끝없는 창공의 바람을 맞아본 자만이 풍길 수 있는 즐거움의 기척. 긴장과 흥분이 엘프들의 주변으로 흐르고 있었다. "장로님들이 허락하셨습니다. 그리고 세상을 관조하길 원하는 저희들이 먼저 나왔습니다." 감정 표현이 서툰 나르미아스가 기쁨에 젖은 눈동자로 나에게 설명을 해주었다. '이 은혜, 평생 잊지 않을게.' 나를 위하여 몸 바쳐 충성하는 사랑스러운 엘프. 오늘 밤 진하게 입술 박치기로 이 감동을 대신해 주기로 마음먹었다. "감사합니다. 오늘 그대들의 귀한 발걸음이 인간과 엘프들의 새로운 역사를 만들게 될 것입니다." 진심으로 고개 숙여 감사를 전했다. "아닙니다, 형제여. 우리들을 밖으로 인도해 준 그대에게 고마움을 전하는 바입니다." 대부분이 젊은 엘프들인 가운데 가장 나이 들어 보이는 엘프가 앞으로 나서며 내게 고마움을 전했다. "친구들이여, 오랜만이다." "어, 수인족!" "반갑다." "푸른 안식이 충만하시기를. 장로님들이 그리 찾으셨는데, 여기서 뵙게 되는군요." "우리 주인, 좋은 사람이다. 믿어도 좋다." 수인족들의 기운을 알아챈 엘프들이 놀랄 사이도 없이 내 칭찬을 간단하면서도 확실하게 해주는 수인족들. 많이 먹는 만큼 쓸모가 많았다. "카이어님, 저희가 무엇을 도와드리면 될까요?" 똑똑한 나르미아스가 주변 분위기를 눈치채고 무엇을 도와주면 되느냐고 물어왔다. "여기 계시는 형제들은 다 정령사이신지요?" "네. 다들 상급에서 중급 정령들을 소환할 수 있습니다." "허억! 상, 상급 정령사!" "음....." 엘프들의 대화를 듣고 있던 기사들이 얼빠진 얼굴을 지었다. '흐흐. 대박이다!' 포클레인과 불도저, 그리고 레미콘 트럭에 준하는 엘프들의 등장. 숫자가 조금 아쉽긴 했지만 이 정도면 충분하였다. "여기부터 저곳까지 대지 정령을 불러내 깊이는 이 정도로 파주시면 됩니다. 넓이는 여기까지. 동시에 얖옆으로 이 정도 높이로 벽을 세워주시고, 그것들을 며칠 동안은 돌처럼 단단하게 만들어주시면 됩니다." 손으로 깊이와 높이를 설명하자 고개를 끄덕이는 엘프들. "쉽네요." '이런 이쁜이들을 봤나.' 나르미아스의 쉽다는 말에 심장이 터질 것 같이 기뻤다. 엘프들에게는 쉽다지만 그게 어디 쉬운 일인가. "그럼 부탁드립니다." 부탁한다는 말에 엘프 두 명이 앞으로 나섰다. "친구여, 그대의 모습을 드러내 주소서." "나의 사랑하는 친우여, 그대를 청하나이다." 눈을 감고 정령을 소환하는 두 엘프. 콰르르르르르르르. '상급 정령 클레이다!' 나조차도 계약하지 못한 대지의 상급 정령 클레이. "으허허헉!" 갑자기 땅이 4미터 정도 쑥 일어나며 사람 형상의 흙덩이가 나타나자 기겁을 하고 물러서는 기사들. '오오! 죽인다!' 흙으로 만들어졌지만 밖으로 발산되는 강력한 마나에 경외감이 들었다. "친구여, 저곳까지 이 정도 높이 정도로 바닥을 다져 주시오." "존경하는 친우여, 다져진 흙들 주변으로 벽을 세워주십시오." 콰르르르르르르르르르. 엘프들이 왜 정령과 친화력이 좋은지. 이유를 알 것 같았다. 저렇게 진심으로 친구 대하듯 하니 정령들이 안 좋아하겠는가. "저, 저럴 수가!" 클레이가 스윽 땅속으로 스며들더니 갑자기 푹푹 바닥으로 꺼지는 땅들. 자로 잰 듯 정확한 넓이와 깊이를 자랑하며 땅이 다져졌다. 스스스스스슥. 동시에 또 하나의 클레이가 양옆으로 흙벽을 만들었다. '크으으.....' 뭐라 말할 수 없는 벅찬 감동이 밀려왔다. 수인족들과 했다면 오늘이 가도 불가능한 일들을 단 몇 분 사이에 완성하는 정령들. "스톤 필드!" 파드드드드드드드득. 자로 잰 듯 땅이 파지고 양옆에 두툼한 벽이 설치되자 마법을 날려 단단하게 땅을 굳게 만드는 엘프들. 순식간에 도로 수백 미터가 내 머릿속에 그려진 그대로 완성되었다. "더 도와드릴 일은 없나요?" 친절한 나르미아스 씨. 상큼 미소로 나를 울리려 하였다. "뭣들 하는가! 어서 돌가루와 자갈, 모래를 밀어 넣어라! 구덩이를 가득 메워라!!" "명!" 갑작스럽게 나타난 엘프들 때문에 정신이 나가 있던 기사들이 명을 외치며 서둘러 움직였다. "움직여라! 빨리빨리 구덩이에 돌가루와 모래를 부어라! 자갈도 넉넉하게 집어넣고!" 철망이 있다면 금상첨화겠지만, 지금은 이것저것 가릴 처지가 아니었다. 우르르르르르. 말들이 이동하기에는 불편하기에 병사들과 노예들이 달라붙어 묵직한 마차를 움직였다. "하시포트, 마차에 경량화 마법을 걸어줘." "알았다, 주인." 길게 말할 필요도 없었다. "라이트!" "라이트!" 내 명령에 바로 달려가 마차에 경량화 마법을 걸어주는 수인족들. 2서클 상태 마법 중 하나였기에 가뿐히 마법이 펼쳐졌다. "마차들이 내용물을 부을 수 있도록 흙벽 옆을 메워주십시오." "알겠습니다." 콰르르르르르르르. 명령이 떨어지기 무섭게 흙벽들 주위로 단단한 흙이 채워졌다. 그리고 그 위로 시멘트와 자갈, 모래들이 쏟아부어졌다. 수백 대의 마차가 움직이다 보니 순식간에 수백 미터가 가득 메워졌다. "물의 정령사분은 나와주셔서 저 안에 물은 채워 섞어주십시오." "네!" 명령에 일사불란하게 움직이는 엘프들. 아마도 파르키아노 장로에게 내 명령에 잘 따르라는 지시를 받은 것 같았다. "친구 시큐엘이여, 간절히 그대를 원하나이다." 촤아아아아아악! 푸른 머릿결이 인상적인 물의 정령사 여자 엘프의 부름에 허공에서 팍! 하고 튀어나오는 물의 상급 정령 시큐엘. 늑대 두 배 크기 정도에 온몸에 드리온 날카로운 물갈퀴가 아주 인상적인 놈이었다. "저기 안에 있는 재료들에 물을 뿌려 모두 섞어주세요." 촤르르르르르르르르르르륵. 엘프의 부탁이 들리자 그대로 시멘트 재료 속으로 뛰어드는 시큐엘. 마른 재료들이 축축하게 젖어가더니 어느새 막 뒤섞이기 시작했다. 그리고 기쁨에 취해 잠시 멍한 사이 첫 번째로 만들어진 도로. 찰박찰박 완벽하게 콘크리트가 2차선 넓이로 쭈욱 뻗어 있었다. '신이시여!' 눈물이 흐를 뻔하였다. 엘프들이 나타나지 않았다면 나까지 동원되어 노가다를 뛰어야 할 판이었건만, 한 시간도 안 되어 수백 미터짜리 도로가 번듯하게 만들어졌다. 물론 딱딱하게 굳을 양생 기간이 필요했지만 이제 걱정없었다. 이 정도 속도로 봐서는 재료만 충분하다면 하루에 몇 킬로도 가능할 것 같았다. '흐흐흐, 세상을 관조하고 싶다고. 나만 믿어. 내가 가르쳐 줄게, 사는 게 그리 만만치 않다는 것을.' 일을 끝마치고 담담한 표정으로 서 있는 예쁜 마네킹 같은 엘프들. 내 마음의 소리를 듣기라도 한 듯 모두들 갑자기 한기 어린 몸짓으로 몸을 부르르 떨었다. "사랑스러운 나르미아스." "네?" "저기도 마저 부탁합니다." "네!" 나르미아스에게 다가가 조용히 속삭이자 기쁨에 '네' 라 소리치는 나르미아스. 조금 사악한 면이 없진 않았지만 어쩌랴. 신이 엘프들에게 주신 재능을 난 확실히 개발시킨 죄밖에 없는 것을. 제93장 데르발의 친구 '이곳에 요새를 건설한다.' 네루만 평원에서 가장 중요한 요새 터를 확정했다. 하비스 왕국과의 국경에서 약 10킬로 정도 떨어진 평원에 위치한 작은 구릉. 사방이 훤히 보이는 이곳이 요새로는 적지였다. '통행로와 떨어져 있기에 보이지 않는다. 재료를 모아서 한꺼번에 해치운다면 절대 놈들은 모를 것이다.' 엘프들의 도움을 받은 지 일주일. 해가 지면 엘프 마을로 돌아가는 엘프들은 참으로 부지런했다. 아침이 밝아오면 어떻게 알았는지 내가 있는 곳을 귀신같이 찾아왔다. 그 이류를 나르미아스에게 묻자 수줍게 고개를 숙이며 대답하지 못했다. 아마 텔레파시 같은 종류의 능력이 나르미아스에게 존재하는 것 같았다. '내 영지를 침범하는 그 누구도 용서치 않을 것이다.' 요새 터를 선정하자 불끈 호기가 일었다. 인구도 적고 가진 자원도 부족하지만 절대 꿀리지 않는 자존심. 멀리 평원 너머로 보이는 루알 산맥의 웅장한 기세가 나에게 전달되는 것 같았다. 사라라라라라락. 제법 쌀쌀한 바람이 불어왔다. 일주일 사이로 완전하게 물러간 따스한 바람. 산머리부터 시작된 붉은 단풍의 물결은 어느새 아래까지 오색 치마를 두르고 있었다. '곧 추수철이다. 추수만 잘 끝나면 영지는 안정될 것다.' 엘프들의 도움으로 일주일 만에 30킬로 정도의 도로가 완성되었다. 더 할 수도 있었지만 마차로 나르는 재료에 한계가 있었다. 와이번들을 동원할 수도 있었지만 언제 쳐들어올지 모르는 적들을 대비하기 위해서는 섣불리 사용할 수 없었다. '두 달 정도면 덴포스에서 이곳까지 도로가 완설될 것이다.' 엘프들은 불만이 없었다. 매일 똑같은 일의 반복이었건만 사방 몇 킬로 안에 갇혀 백년 이상의 세월을 살아온 엘프들에게는 즐거운 일로 치부되는 것 같았다. 쫄깃한 밀가루 빵의 맛을 보고 기쁨의 눈물을 흘리는 엘프들도 있었다. '로시아테는 잘 있겠지?' 오고 가는 상인들을 통해 하비스 왕국에 아직 변고가 없다는 것은 알고 있었다. 그러나 상인들이 아는 것은 한계가 있는 법. 그 연약한 여인이 무슨 힘으로 드센 귀족들의 등쌀을 견디고 있을까 하며 마음이 살짝 아파오기도 했다. '곧 만나게 될 때까지 조금만 참으시오.' 내가 해줄 수 있는 일은 별로 없었다. 열심히 힘을 키워 내년 봄에 한꺼번에 하비스 왕국의 골칫덩이들을 쓸어버리는 것밖에 없었다. "돌아가자." 쿠오오오오오오! 요즘 따라 더욱 늠름해진 베베토. 다른 와이번보다 한 배 반 정도 더 큰 베베토가 커다란 날개를 펄럭이며 요새 터를 이륙했다. '몬스터 놈들의 동향이 수상쩍다 했지.' 도로 공사와 시작되는 추수에 정신이 하나도 없었다. 그런 와중에 시아리스 요새에서 루알 산맥 쪽으로 쫓겨난 몬스터들이 요즘 부쩍 나타난다는 보고를 받았다. 또한, 몬스터 토벌을 단행하지 못한 다른 지역에서도 점점 활발하게 몬스터가 이동하고 있다 하였다. 놈들도 알고 있는 것 같았다. 인간들이 곡식을 추수할 때가 되었음을. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "이런 식으로 하다가는 올해 왕실 재정도 파탄이 날 것 같습니다." "파탄이라니요? 듣기로 올해는 풍작을 이뤄 각 영지에서 세금이 잘 걷어지고 있다 들었는데, 파탄이라니요!" "아, 물론 몇몇 영지는 그렇다고 들었습니다. 그러나 공주님도 아시다시피 저희 하비스 왕국의 영지들은 워낙 지출할 것이 많지 않습니까? 국왕군이 국경을 수비해 줄 수 있는 것도 아니고, 왕실 직할령이 넓은 것도 아니니 말입니다." "....." 하비스 왕국 왕성의 정례회의장. 풍작을 이뤘건만 왕실 재정 파탄을 운운하는 한스케인 공작의 말에 국왕 집무 대행을 맡고 있는 로시아테 공주는 손으로 드레스 자락을 움켜쥘 수밖에 없었다. "저희 영지도 올해도 국세를 그리 많이 낼 형편이 아닙니다. 지난 여름에 강물이 범람하는 바람에 농작물이 상당한 피해를 봤습니다. 그 점을 참고해 주시면 감사하겠습니다." "아르켄토 백작의 땅에는 강도 없지 않습니까!" "강은 없지만 비가 오면 그놈의 물이 불어서 어쩔 수 없습니다." 공주를 향해 이죽거리며 세금 깎기에 혈안이 된 귀족들. 장부에 기록된 세금도 얼마 없건만 거기서 또 깎으려 하였다. "조용히 하시오. 왕실 재정이 튼튼해야 경들의 영지도 안전한 법. 작년처럼 각 영지에서 10퍼센트의 세금을 납부하시오." 멀쩡히 국왕 집무 대행 공주가 있건만 귀족들에게 명을 내리는 한스케인 공작. 그는 국왕을 지지하던 사피드안 공작이 몇 년 동안 병 때문에 저택 밖으로 나오지 못하자 제 세상을 만났다. "공주님, 그럼 다음 안건으로 넘어가겠습니다." 들러리에 불과한 로시아테 공주. 입술을 깨물며 치욕을 견뎠다. 만약 여기서 무너진다면 지금껏 욕됨을 견디고 참아온 보람이 없었다. "마, 말하세요." "다음 안건은 네루만 영지에 대한 배상건입니다." "그 이야기는 내년 봄에 실력 행사하기로 결정 나지 않았나요?" "물론 그렇습니다. 그런데 네루만에 다녀온 상인들과 용병들의 말에 따르면, 네루만이 올해는 아주 대풍을 이뤘다고 합니다. 그렇기에 이번 추수만 끝나면 바로 병사들을 일으켜 배상 문제를 해결하고자 합니다." "아, 아니, 왕실과 상의도 없이 군사를 일으키다니요! 너무 하시는 것 아닙니까!" 지금껏 참고 있던 로시아테가 벌떡 자리에서 일어나 한스케인 공작과 귀족들을 노려보았다. "진정하십시오, 공주님. 국왕 전하께서도 출병을 이미 허락하셨지 않습니까? 그리고 이번 배상 문제로 인한 군사 출병은 왕실 기사나 병사들이 참여하지 않는 순수한 영주들의 연합군이 될 것입니다. 그러니 이렇게까지 공주님이 나서지 않아도 될 것이라 생각합니다." "....." 정계에서 잔뼈가 굵어 대성에 이른 한스케인 공작. 그런 공작을 나이 어린 로시아테가 말로 막아서기에는 역부족이었다. 어차피 왕가의 권위 따위는 무너진 지 오래였다. '카이어님이 봄까지 막아달라 했는데.' 로시아테의 마음은 새카맣게 타들어갔다. 한스케인과 귀족들이 이렇게 나온다면 막을 명분이 없었다. 어차피 출병에 대해서 국왕의 허락은 오래전에 떨어졌다. "기다리세요. 추수가 다 끝날 때까지는 절대 출병을 허락하지 않겠습니다. 로시아테 폰 하비스의 이름으로 명하는 바입니다." 독한 마음을 먹은 로시아테가 준엄한 명령을 내렸다. 그러나 누구 하나 대답하지 않는 귀족들. 자신들에게 명령을 내리는 로시아테를 이건 뭐야, 라는 시선으로 보고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "데르발, 몬스터들과 테미르 놈들의 동향은 어떠한가?" "테미르 놈들은 저번 전투 이후로 잠잠합니다. 그런데 몬스터들의 움직임이 심상치 않습니다. 시아리스 쪽에서 물러난 놈들이 루알 산맥으로 숨어들었다가 다시 기어나오고 있으며, 다른 쪽에서도 서서히 덴포스를 향해 포위하듯이 다가오는 형상입니다." '마음 같아서는 확 쓸어버리고 싶은데.' 몬스터 토벌 당시처럼 전 힘을 다해 네루만에서 몬스터들을 몰아내고 싶었다. 하지만 지금은 역부족이었다. 와이번과 스카이 나이트들이 충원됐지만 지금 가지고 있는 병력으로는 방어하기에도 벅찰 지경이었다. 안전한 상행을 위하여 시아리스 요새와 하비스로 통하는 중요 요새에는 병사들이 상주해야 했고, 나머지 병사들도 테미르 놈들의 도발과 곳곳에서 포위한 몬스터들의 공격에 상시 대비해야 했다. "일단 계속 구입한 군마들을 통하여 발 빠른 기마대를 만들고 있습니다. 스카이 나이트들과 입체적인 공격을 가한다면 영지 수호에는 별문제 없을 것입니다." 네루만 전도를 바라보며 데르발이 문제없을 것이라 말했다. '이론상으로는 그렇지만 불길하고 찝찝한 기분이 맴돈단 말이야.' 뭐랄까? 말할 수 없는 묘한 텁텁함. 익지 않은 바나나를 입에 문 것 같았다. "추수는 어느 정도 진행됐나?" "드라빌트로 개간한 땅이 모두 덴포스 주변이었습니다. 그렇기에 주변부터 차근차근 수확을 하고 있습니다. 일손이 모자란 곳은 영주님의 지시대로 병사들에게 휴가를 주어 무리없이 수확이 이루어지고 있습니다." "수확이 다 끝나면 세금은 모두 밀을 비롯한 식량으로 받아 덴포스를 비롯한 각 요새에 분산하여 비치하게." "알겠습니다." 하나둘씩 빠르게 안정되어 가는 영지. 병사들은 정예화되어 갔고, 영지 개발도 순조로웠다. 이제 추수만 마치면 내년까지 식량 걱정은 없을 것이다. 바다와 강에서 잡아들이는 생선도 상당한 양이라 하였다. '너무 조용해. 마치 태풍 전야의 고요함처럼.....' 사방에 깔아놓은 적들이 이렇게 조용해도 될까 의문이 들었다. '썅, 언 놈이든지 오기만 해보. 빤스까지 홀라당 벗겨 버릴테니!' 보이지 않는 적들을 향해 전투 의지를 불태웠다. 임전무퇴의 정신으로 버텨야 했다. 네루만의 힘이 축적되는 그날까지. "영주님! 밖에 사람들이 영주님을 뵙고자 찾아왔습니다." '이번에는 또 누구야?' "제가 나가보겠습니다." "그래, 누군지 좀 보고 와." 정신없는 틈에 아무나 만날 수는 없었다. '제일 위험한 놈들은 라비테르 놈들인데.' 굴어 들어온 떡을 발로 찰 수도 없었기에 골드 와이번을 쓱싹한 일이 마음에 자꾸 걸렸다. 2황자라는 놈이 싸가지없게만 안 나왔어도 일이 이렇게까지 커지지 않았을 것이다. '와이번을 더 확충해야 하는데, 확 털어버려?' 지금껏 제 돈 주고 와이번을 구입해 본 적이 없는 나였다. "주군, 데르발입니다." "응? 들어와." 나를 찾아온 사람들을 만나러 나간 데르발이 돌아왔다. 끼이이익. 집무실의 문을 열고 들어서는 데르발. '어라? 저분들은 누구셔?' "인사드려. 내가 모시는 세상에 단 한 분뿐인 주군이시다." "처음 뵙겠습니다. 카이어 백작님. 안드리아프라고 합니다." "뵙게 되어 영광입니다. 테베디안이라 합니다." '데르발이 아는 이들이야?' 들어올 때부터 입이 찢어져라 기쁨을 감추지 못하고 있는 데르발. "제국 행정학교 동기들입니다." "아! 하하, 만나게 되어 반갑소. 네루만의 영주 카이어라고 하오." '오오! 기다리던 인재들이군.' 바즈란 제국의 진정한 엘리트들이라 할 수 있는 제국 행정 학교 출신의 인재들. 데르발과 비슷한 이십대 중반으로 보이는 잘생긴 형아들이었다. 특히 안드리아프라는 푸른 눈과 갈색 눈동자가 같이 존재하는 오드아이였다. "늦게 찾아뵈어 죄송합니다." "죄송한 줄은 알아? 세상에 하나뿐인 친구가 그렇게 편지에 구구절절하게 얘기했건만 이제야 찾아오다니 정말 자네들에게 실망이야. 이 데르발을 그 정도밖에 믿지 않다니 말이야." "자네에게 면목이 없네. 집안을 정리하느라 어쩔 수가 없었네." 진짜 친구인 것 같았다. 데르발의 장난스런 추궁에도 진심 어린 마음으로 미안함을 표현하는 두 사람. "집안 정리라 함은 무슨 말인가?" "그게....." 내 물음에 말끝을 흐리는 안드리아프. "데르발의 편지를 받고 저희도 바로 오려고 했습니다. 그런데 영주님과 황태자 전하, 그리고 귀족들과의 안 좋은 소문에 잠시 망설였습니다." 큰 키에 순박한 청년처럼 보이는 테베디안이 입을 열었다. "영주님도 알다시피 네루만의 위치적 특성 때문에 한번 결정을 내리면 다시는 돌이킬 수 없습니다. 그런데 점점 안 좋은 소식들이 귀에 들어왔습니다. 데르발처럼 목숨을 바칠 주군이라면 당연히 찾아왔겠지만 저희에게는 모험일 수밖에 없습니다." 안드리아프가 조용한 어조로 말을 이어갔다. '에궁, 나라도 그랬겠지.' 생판 모르는 놈을 주군으로 모셔야 하는 상황에서 달랑 친구 편지 하나로 다니고 있던 안정적인 직장을 관두고 가족들과 떨어지는 것이 어찌 모험이 아닐 수 있겠는가. 그리고 네루만이 바즈란 제국 영토라지만 찾아오기 쉬운 곳도 아니었다. "이해하네." "이해해 주시니 감사합니다." "그럼 가족들은 어떻게 했나? 부모님들은?" 데르발이 걱정스런 표정으로 황급히 물었다. "일단 말씀만 드리고 왔네. 자네 생각에 빨리 정리한다고 했는데도 이렇게 늦어버렸네." 생각해 보니 데르발도 가족이 있었다. "이곳까지 왔다면 마음의 결정을 내렸을 터인데, 어떻게 할 것인가? 나와 네루만 영지를 위해 일해주겠나?" "주군으로 모시겠습니다. 데르발과 저희 둘은 제국 행적학교 때 맹세했습니다. 진정한 주군을 찾는다면 모두 다 같이 그분을 우리들의 주군으로 모시겠다고 말입니다." "주군! 신 안드리아프, 주군께 맹세합니다." "신 테베디안, 주군께 목숨 바쳐 충성을 다할 것입니다!" '근문자흑이라고 했던가. 역시 데르발 친구들다워.' 친구를 믿기에 친구가 선택한 주군까지 믿는 아름다운 우정. 아마 이곳까지 오면서 마음의 결정을 확실히 한 것 같았다. "고맙네. 결코 실망시키지 않는 주군이 되겠네." 진실한 이들에게 미사여구 따위는 필요치 않았다. 서로의 마음을 열면 그것만으로도 충분하였다. "데르발, 안드리아프와 테베디안 경을 기사로 임명할 것이니 밖에 그리 공포하게." "기, 기사 말씀이십니까?" 기사라는 말에 놀라는 두 사람. 행정학교를 졸업한 이들에게 행정 요원이 아닌 기사로 임명한 이들은 제국 역사상 몇 없을 것이다. "왜 싫은가?" "아닙니다! 주군의 은혜에 감사할 따름입니다." 만나자마자 파격적으로 기사에 임명하자 흥분한 두 사람. 꿈이 있어도 신분의 제약 때문에 마음속의 그림을 펼쳐 보지도 못하는 이곳 대륙의 인재들. 나는 이들을 되도록 많이 내 품에 안을 것이다. "데르발, 루비스 상단에 연락하게." "어떤 연락 말씀이신지....." "경들의 가족 모두를 네루만으로 데려오게." "......" "앞으로 이곳보다 더 안전한 곳은 없을 것이야." "주군....." "자자! 다들 움직이자고. 경들의 땀 한 방울이 네루만 백성들의 피 한 방울이라는 것을 명심하고 최선을 다해주록!" "충!!!" '됐어!' 기분이 뿌듯했다. 천 조각이 모여 한 벌의 옷이 되듯 하나눌씩 모습을 갖춰가는 네루만 영지. 오늘 하루도 발바닥에 땀나도록 뛰리라 마음먹었다. 내가 흘린 땀 한 방울의 무게는 모든 네루만 백서들의 기쁨의 눈물일 것이기에. 제94장 몬스터 도발 "준비는 잘되고 있습니까?" "추수가 끝나는 동시에 영주들과 기사들이 집결할 것입니다. 걱정 마십시오." "공작님이 그리 자신만만하시니 제 마음이 다 편한합니다." "이게 모두 다 야노비스 각하의 크나큰 은혜 덕분입니다." "그 충성스러운 마음을 전해드리겠습니다." 하비스 왕국의 왕도에서 그리 멀지 않는 곳에 위치한 한스케인 공작의 영주성. 고풍스러운 가구들과 명화들이 자리 잡은 영주 집무실에서 두 사람이 밀담을 나누고 있었다. 왕국의 최고 작위인 한스케인 공작이 존대를 하며 대화를 나누는 한 남자. 라비테르 제구그이 야노비스 공작의 수하가 분명했다. "그런데 언제쯤 제국에서 왕국을 병합하려는지... 저희들의 준비는 다 끝났습니다. 제국에서 명하시면 즉시 하비스 왕국은 영명하신 황제 폐하의 대지가 될 것입니다." 눈을 반짝이며 남자에게 반역을 서슴없이 말하는 한스케인. "조금만 더 기다리십시오. 곧 황제 폐하께서 명을 내리실 것입니다." "알겠습니다. 언제든 명만 내려주십시오." "그건 그렇고, 요즘 로시아테 공주가 자꾸 방해를 한다고요?" "요즘 그 문제로 살짝 골치가 아픕니다. 아무리 명목상의 공주라 하더라도 왕위 계승 서열 1위이기에 백성들과 몇몇 귀족들이 지지하고 있습니다. 마음 같아서는 없애 버리고 싶을 정도입니다." "그것도 조금만 기다려 주십시오. 북부 대륙 제일미인이라는 로시아테 공주는 사용할 데가 아주 많습니다." "흐흐, 그래서 참고 있는 중입니다. 머리가 굵었다지만 이미 모든 군권과 왕실의 권력은 제 손에 들어온 지 오래입니다." "몇 년만 더 고생하십시오. 곧 고생하신 만큼 보답이 돌아올 것입니다." "충성으로 보답하겠습니다." 명목상 하비스 왕국의 공작이지만 뼛속 깊이 라비테르 제국의 종이 되어버린 한스케인. 쨍! 붉은 와인잔을 부딪치는 두 사람의 입가에는 진한 음모의 미소가 피어올랐다. 자신들의 이익을 위해서라면 그 무엇도 저지를 수 있는 더러운 욕망의 냄새를 줄줄 풍기며. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 콰르르르르르르르르. '정령이 쓸모가 많단 말이야.' 덴포스와 항구에서 얼마 떨어지지 않는 해안가를 접한 평지. 요즘 불도저 노릇을 톡톡히 하고 있는 클레이들이 땅을 뒤집어 평평하게 다지고 있었다. 방금 전까지 풀이 수북하게 자라 있던 대지가 언제 그랬냐는 듯 아무것도 없는 평지가 되어버렸다. 그리고 평지는 잠시 후 돌처럼 단단하게 굳어져 갔다. "이 정도면 되었나요?" "네, 아주 마음에 듭니다." 직사각형 형태의 거대한 평지. 축구장 열 배 정도 되는 크기였다. "데르발, 설계도대로 다듬어주게." "명을 받듭니다." 마음에 맞는 친구들이 왔기에 요 며칠 동안 활기가 넘치는 데르발. 염전 설계도를 들고 든든하게 서 있었다. "오늘은 그럼 이만 돌아가겠습니다." "고맙습니다, 나르미아스 님. 그리고 일족 여러분도 감사합니다." 나와 말을 섞안 나르미아스와 달리 아직까지도 입을 그다지 열지 않는 엘프들. 단지 고개를 끄덕일 뿐이었다. "그럼....." 나르미아스와 다섯 명의 대지의 정령사 엘프들을 데리고와 염전 기초 바닥 공사를 시행했다. "밤에 찾아가겠습니다." 돌아서려는 나르미아스의 귀에 나지막하게 속삭였다. "네....." 모깃소리만 한 소리를 내며 하얀 목덜미를 사르르 붉히는 나르미아스. '이제 장로들의 도움도 받아야 한다.' 생각보다 빠르게 일들이 진척되고 있었다. 생각하는 존재들인 엘프들은 도로 공사의 특성을 파악하고 자기들끼리 조를 짜서 일의 능률을 올렸다. 동시에 시멘트 모르타르가 굳어가며 딱딱하게 굳어진 도로를 이용하여 마차의 속도도 빨라졌다. '철저하게 감춰야 한다. 엘프들의 존재가 아직 세상 밖으로 드러나면 안 된다.' 영지에 대한 순찰이 강화되고 동시에 상행로 이외의 길은 통제되었다. 용병들 또한 병사가 되기를 청하는 자들을 제외하고는 모두 영지 밖으로 소개시키고 있었다. 네루만에서 벌어지는 일들은 최대한 비밀로 진행되어야만 했다. 파라라라라락. 와이번보다 가벼운 하르피의 가벼운 날갯짓. 순식간에 엘프들은 석양을 배경 삼아 하늘 위로 날아갔다. "주군, 정말 대단하십니다. 어떻게 이런 일들을 생각하실 수 있는지....." 요즘 벌어지고 있는 일들을 중심에서 처리하는 데르발이 엘프들에게서 시선을 거두고 나에게 존경의 시선을 보냈다. '이 정도는 아무것도 아니지.' 21세기 지구에서는 아무것도 아닌 일들. 와이번 따위는 단숨에 사냥할 수 있는 총을 비롯한 대포와 비행기, 잠수함을 데르발이 몰라서 하는 말들이었다. 쿠오! 쿠오! 쿠오! 갑자기 베베토가 나를 부르듯 울음을 토했다. '저 자식이 쥐약을 먹었나.' 틈 날 때마다 잠만 자는 헤비급 와이번 베베토. "무슨 일이야?" 졸다가 꿈속에서 엉덩이 큰 암컷 와이번이라도 봤는지 날뛰는 베베토에게 다가갔다. "영주님! 영주님!" '이 소리는!' 급박하게 나를 부르는 소리가 베베토의 안장에 걸려 있는 투구에서 들려왔다. "무슨 일인가?" 안장에 뛰어올라 급히 대답하였다. "영주님! 큰일 났습니다!" 투구에 장착된 마법 통신구에서 들려오는 큰일이라는 말. "모, 몬스터들이 대규모로 침공을 했다는 보고입니다. 시아리스 요새 부근에 수만 마리의 몬스터들이 포위를 했다 합니다!" "수, 수만 마리?" 요즘 몬스터들의 움직임이 수상하다는 보고가 있었지만 감히 겁도 없이 몬스터들이 공격해 오리라고는 생각지 못했다. '그 정도 숫자라면 충분히 방어가 가능할 텐데.' 통신구를 담당하는 기사가 공격을 받았다는 소리에 놀라 그러는가 싶었다. 시멘트로 복구가 대부분 이루어진 시아리스 요새. 정예 병사 수천 명이 그곳을 방어하고 있었다. "마, 마수들이 같이 나타났다 합니다! 그것도 한두 마리가 아니라, 수백 단위라 합니다!" "뭐, 뭐라고!!!" 마수라는 말에 정신이 번쩍하고 들었다. 개개의 능력이 마나 블레이드를 다루는 기사 급을 넘어서는 마수들. 그런 놈들이 수백 마리라면 위급한 상황이 맞았다. "지금 내가 간다! 출격 가능한 모든 스카이 나이트들을 대기시키도록!" "알겠습니다, 영주님. 그런데 지금 출격이 가능한 스카이 나이트들이 10명밖에 되지 않습니다. 모두 순찰 비행을 나갔습니다." 예상했던 일이 터져 버렸다. 영지는 넓지만 아직 턱없이 부족하기만 한 스카이 나이트와 와이번. 지난 한 달 동안 가능성이 있는 스카이 나이트들을 훈련시켜 남아도는 와이번에 태웠지만 전력이라 하기에는 아직 부족했다. 더군다나 영지 곳곳에서 감지되는 몬스터 도발 때문에 스카이 나이트들의 얼굴 보기도 힘들었다. '빌어먹을!' 안전 고리를 채우며 속으로 욕을 뱉었다. 만약 두 곳 이상에서 전투가 벌어지면 장담할 수가 없을 것이다. 나를 제외하고 다른 스카이 나이트들은 다 거기서 거기였기에. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 쿠아아아아아아아아! 쿵쿵쿵! 퍽! 퍽! 퍽! "트롤에게 집중 사격하라!" 쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉭. 어디서 구했는지 커다란 쇳덩어리와 인간들이 사용했음이 분명한 메이스를 들고 성벽을 때려대는 트롤 무리들. 가죽에 부딪치는 화살 따위는 무시하고 성벽의 약한 부분을 노려 무식하게 성벽을 두드려 댔다. "고개를 들어라! 끓는 기름을 부어라!!!!" 쇄애애애애애애액. 퍼억! 퍼버벅! "크아아아아악!" "아악! 내, 내 눈! 내 눈!!!!!!" 황혼 무렵, 루알 산맥 가까운 곳에 위치한 네루만 평원의 시아리스 요새. 과거 바즈란 제국 점령 시에 건설되었던 요새는 몬스터들에 잠시 내주었다가 얼마 전 대대적인 토벌과 동시에 다시 수복되었다. 그러나 시간의 촉밤함 때문에 정식으로 수리된 것이 아니라 영주가 만들어낸 시멘트라는 물질로 외형만 복원되어 있었다. 그런 요새 성벽 위에 자리 잡은 약 2,000명의 정예 병사들. 추수철을 맞아 1,000명 정도의 병사들이 휴가를 떠났고, 갑작스러운 몬스터들의 공격에 병사들을 부르지도 못했다. 그리고 벌어진 전투. 수만명을 수용할 수 있는 대형 요새 시아리스 곳곳에 허점이 나타났다. 병사들의 숫자는 한정되어 있는 반면에 순식간에 산맥에서 기어나온 몬스터들은 요새를 완전히 포위해 버렸다. 얼마 전 대규모 살육을 당한 몬스터들이 피의 복수를 하려는 듯 곳곳에서 날뛰었다. 트롤과 베어울프, 오우거 같은 대형 몬스터들은 성벽의 취약 부분을 흉기로 때려 부수고 있었고, 오크와 리자드맨 등은 화살과 창을 성벽 위로 던졌다. 황혼의 빛도 사라지고, 성벽 위에 자리 잡은 화톳불과 달에 의지하여 벌어지는 전투. 점점 불어나는 몬스터들의 숫자는 어느새 10만을 넘어서고 있었다. 카르르르르릉! 쿠카카카카카카카카! 더욱이 아직 본격적으로 모습을 나타내지 않는 마수들의 울음소리. 석양이 사라지기 전에 몬스터들의 중심에 서서 노려보던 백여 마리에 이르는 각종 마수들이 나타났다. 인간들과 비슷한 지능을 소유하고 있단 알려진 마수들이 몬스터들을 병사처럼 부렸다. 그리고 어느새 몇몇 몬스터들이 높은 성벽을 기어오르는 사다리에 몸을 싣고 있었다. "영주님께서는 아직 연락이 없는가!" "영주님이 얼마 전에 출발했다 합니다!" "아! 이대로 가다가는 한 시간도 버티지 못할 것이야. 이를 어쩐단 말인가!" 방어할 영지는 넓고도 넓었지만 병사들의 숫자는 턱없이 부족한 네루만. 시아시르 요새 총책임자인 하르마인 수석 기사는 식은땀을 흘리며 탄식을 토해냈다. 몬스터들의 움직임이 수상했지만 감히 숲이 빽빽한 루알 산맥까지 수색대를 내보낼 수 없었다. 그저 하루에 한 번씩 스카이 나이트들이 순찰하여 그 결과를 듣기만 했다. '마수 놈들이 조직적으로 개입했다. 과거에도 그랬다. 제국군이 결정적으로 패퇴한 이유는 놈들의 개입 때문이었다.' 네루만 평원 출신인 하르마인. 바즈란 제국이 어떻게 패망했는지 똑똑히 알고 있었다. 병사들의 식량 수송과 허점을 귀신같이 찾아내 공격했던 몬스터들의 공격. 한두 번도 아니고, 수십, 수백 번의 공격에 용맹을 자랑하던 바즈란 제국도 두 손 두 발을 들어버렸다. '영악한 놈들! 이곳이 무너진다면 상행로뿐만 아니라 자리 잡아가는 네루만의 평화가 깨지는 것을 알고 있다!' 이를 갈며 지휘용 망루에 서서 요새 밖을 노려보는 하르마인. 새파랗게 빛나는 살기가 번뜩이는 몬스터들의 눈동자밖에 보이지 않았다. 스카이 나이트가 출동한다 하더라도 이런 어둠 속에서는 그리 큰 도움이 되지 못했다. 성벽이 무너지면 그걸로 끝이었다. "무얼 하는가! 왼쪽 성벽이 위험하지 않는가! 즉시 예비대를 투입해!" 답답한 와중에도 지휘에 최선을 다하는 하르마인. 멍청하게 공포에 떨다 죽고 싶은 마음은 전혀 없었다. 이곳을 막지 못한다면 네루만 전체가 다 위험에 빠질 것이기에 이를 악물었다. '영주님!!!' 마음속으로 불러보는 영주라는 이름. 네루만의 영주 카이어. 나이도 어리건만 수십만 네루만 백성들의 희망이 되어버린 저 하늘의 별과 같은 영웅. 오직 그만이 이 위기를 극복할 수 있다는 것을 하르마인, 아니, 요새를 수비하는 모든 병사들이 알고 있었다. "힘을 내라! 카이어 영주님이 곧 도착하실 것이다!" 힘껏 마나를 돋워 소리치는 하르마인. "와아아아아아아아!" "몬스터를 물리치자! 우리 손으로 네루만을 수호하자!!!!!!!!" 웅웅 울리는 하르마인의 외침이 끝나자마자 몬스터들의 포효를 가라앉혀 버리는 병사들의 함성. 카이어라는 이름. 병사들에게는 신과 같은 존재였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 쇄애애애애애애애애액! 하필 시아리스 요새였다. 오라크 성이라면 한 시간 안에 날아갈 수 있겠지만 시아리스 요새는 영지 서쪽에 붙어 있었다. 그것도 루알 산맥과 마주하고 있는 시아리스 요새. 추수 때문에 얼마간의 병사들이 휴가를 갔기에 요새는 턱없이 부족한 숫자로 전투를 치르고 있을 것이었다. '조금만 버텨라! 나의 병사들아!' 내 뒤를 따르는 이들은 수인족 다섯과 이제 갓 와이번을 배정받은 신임 스카이 나이트 다섯이 전부였다. 그나마도 베베토에 근접한 힘을 소유한 골드 와이번을 제외하고는 뒤떨어져 버렸다. "아....." 답답함에 터져 나오는 것은 긴 한숨뿐. 지금 이 순간 병사들이 흘릴 뜨거운 피가 내 마음을 싸늘하게 만들었다. 만약 내가 8서클 마법사가 되었다면 절대 몬스터 도발 따위에 당황하지 않았을 것이다. 강하다 생각했지만 네루만 하나 지키기에도 벅찬 내 실력. 엘프들에게 우물 안 개구리라 말했지만 내 실력 또한 그와 다를 바 없었다. 파라라라라라라라라락. 망토 자락이 바람에 휘날렸다. 그리고 내 후회의 한숨 또한 바람을 타고 흘렀다. 강하지 못한 자의 비애를 깊이 들이켜며. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "그런 죄인을 세상에 놔둔다는 것은 신의 뜻을 받들고 살아가는 우리에게는 치욕이 아닐 수 없습니다. 대신관님, 성전을 열어야 합니다. 만약 이대로 물러선다면 다른 신전에서 우리를 비웃을 겁입니다!" "저도 찬성입니다. 감히 네르안님의 종을 납치한 것도 모자라 성기사들을 참살한 그자를 참회의 길로 인도하지 못한다면 우리는 신의 노여움을 받을 것입니다!" "그렇습니다. 성전을 열어 네르안님의 분노를 보여야 합니다!" 오페른 제국에 위치한 자비의 여신 네르안의 대성전. 전국에서 모여든 수십여 명의 신관들이 분노에 찬 음성으로 성전을 주장했다. 그리 안 해도 점점 신의 은총이 사라져 신전의 가장 중요한 수입원인 성수 제조가 원활하지 않건만, 가장 성력이 좋은 사제가 납치되었다는 사실에 신관들이 흥분하였다. 다들 이제야 알았다. 다피스 왕국의 일개 자작가의 수습 사제가 네르안님의 가장 큰 은총을 받고 있다는 것을. "헤도르 신관, 왜 이제야 이런 중요한 이야기를 말하는 것이오? 성녀가 될 수 있는 사제의 존재를 나에게 알렸어야 하지 않습니까?" 네르안을 모시는 대신관 토르포네. 황금실로 만든 원형의 십자가가 수놓아진 하얀 법복을 착용하고 준엄한 눈빛으로 헤도르 신관에게 해명할 것을 요구하였다. "네르안님의 사랑을 온몸에 두르신 신의 대리자시여, 모두 다 저의 불찰이옵니다. 수습 사제의 신분으로 신이 허락하신 성령의 은총을 감당하지 못하고 남용하거나 교만해질까 봐 제가 사실을 알리지 못했사옵니다. 성령이 충만하지만 그에 못지않은 교리와 자비심을 배울 때까지 제 힘껏 가르치려다 이리되었사옵니다." 입에 침도 안 바르고 거룩한 음성을 잘도 뱉어내는 헤도르 신관. 그는 성기사들이 하비스 왕국의 카발론 백작성에서 처참하게 죽었다는 소문이 돌자, 감추고 있었던 모든 사실을 상부에 보고하였다. 이제 자신의 손으로 어찌할 수 없는 지경이었기에 어쩔 수 없이 고해성사를 해야만 했다. "안타깝소이다. 만약 조금만 일찍 알았다면 네르안님의 가피를 더 펼칠 수 있었거늘....." 탄식을 뱉어내는 대신관 토르포네. 70에 가까운 나이지만 얼굴 피부는 젊은이 못지않게 탄력적이었다. 매일같이 최상급 성수를 복용한 덕분이었다. "대신관님이시여, 성전을 허락해 주십시오. 마침 하비스 왕국에서 얼마 후에 사악한 악마의 주구인 네루만 토벌을 감행한다 하옵니다. 그 토벌군에 성기사들을 보낸다면 아르미스 수습 사제를 신의 품으로 다시 데려올 수 있을 것이옵니다." "허락해 주시옵소서. 신의 자비를 우습게 여기는 자들에게 엄하게 묻는 것이 네르안님의 이름을 더럽히지 않는 일일 것이옵니다." "성전을 허락하여 주시옵소서!" 각국에서 몰려온 수십 명의 신관들이 대신관 앞에 머리를 조아리며 성전을 촉구했다. "...성전을 허락하노라. 지금 즉시 모든 성기사들을 소집하기를 신이 주신 대신관의 이름으로 명하노니, 거룩한 성전의 깃발을 내걸라! 네르안님의 이름을 더럽힌 네루만의 영주를 신의 이름으로 정죄할 것을 명하노라!" "신의 이름으로!!!" 대신관의 선언에 성호를 그으며 '신의 이름으로'를 외치는 신관들. 수십 년 전 흑마법사가 나타나 신전을 파괴한 이후 오랜만에 열리는 성전. 네르안님을 따르는 수천의 성기사들이 모일 것이다. 신의 이름을 더럽힌 죄인을 신의 이름으로 정죄하기 위하여 제95장 친절한 새끼들 콰아앙! 콰아앙! 콰르르르르르르르르. 창공까지 울려 퍼지는 굉음들의 폭풍. 덴포스에서 날아오기를 수시간. 베베토의 날개에서 힘이 빠져 감을 느낄 때, 시아리스 요새에 도달할 수 있었다. '이, 이놈들이!!!!!!!' 그리고 보았다. 총총한 별빛과 휘영청 떠오른 달빛 아래 펼쳐지는 인간과 몬스터들의 대혈투가 두 눈에 들어왔다. 쿠오오오오오오오오오오오!!!!!!!!! 나와 같은 분노를 느끼는지 세상이 떠나가라 포효하는 베베토. 단단하게 복구되었던 요새 성벽이 무너져 있었고, 한쪽에 몰려 항쟁을 벌이고 있는 병사들. 카아아아아아아! 쿠게게게게! 베베토의 울음소리에 하늘을 노려보며 울부짖는 몬스터들. "이거나 처먹어, 개새끼들아!!!!!" 눈에 핏발이 섰다. "파이어 레인!!!!!!!!!" 몬스터들의 시선을 돌려야 했다. 그렇기에 가장 화려하고 광범위한 마법이 필요했고, 지금 내가 펼칠 수 있는 최강의 광범위 마법, 파이어 레인. 피이이이이이이이이잉! 마나홀에서 튀어 나온 마나들이 대지의 마나와 교합하더니 날카로운 소음을 만들어내었다. 하지만 그것도 잠시. 피비비비비비비비비비비비비비비빙. 폭죽이 폭발하듯 하늘에 퍼지기 시작하는 붉은 파편들. 쇄애애애애애애애애애애애애애애애애애애애애애애액. 지상 수백 미터 높이에서 만들어진 불꽃의 파편이 유성이 되어 지상에 내려 꽂혀갔다. 퍼엉! 퍼버버버버버버버버버버버버버버벙! 귓가에 울리는 강렬한 폭음. 화르르르르르르르르르르르르르르! 순식간에 지상에서 일어나는 불길의 폭풍. 꿰에에에에에에에에엑! 크라라라라락! 키아아아아아아아악! 분노에 터져 나온 파이어 레인 마법. 7서클에 가까운 마나량 덕분에 대기 중의 마나와 결합한 마법은 상상 초월이었다. 더욱이 하늘 위에서 펼쳤기에 그 범위는 수백 미터. 날벼락 같은 불길에 단말마의 비명을 토하며 타들어가는 몬스터들. 콰과과과과과광! 화르르르르르르. 퍼버버버벙. 내 뒤를 따라 수인족들이 날리는 마법들이 사방에서 융단폭격처럼 터져 갔다. "여, 영주님이 오셨다!!!!!!!" "와아아아아아아아아! 영주님이 오셨다! 영주님이!!!!!!!" 나를 발견하고 함성을 지르는 병사들. 쿠오오오오오오오오오! 베베토가 병사들의 머리 위를 낮게 날며 내 대신 길게 울음을 토했다. 그대들의 영주가 여기 있다고. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "이런 젠장!" "죽일 놈들!" "모두 출격하라! 영주님과 동료들이 위험하다!" 순찰을 돌다 상행로에 위치한 요새에서 급박하게 들려오는 종소리에 착륙한 제니스와 라이케르 편대. 요새 부대장의 급박한 상황 설명에 얼굴이 하얗게 변하며 와이번 위에 올라탔다. 일반 몬스터 따위라면 걱정하지 않겠지만 그동안 잠잠하던 마수들이 나타났다는 소식에 걱정이 앞섰따. 아무리 강력한 영주라 하더라도 마수 수백 마리는 충분히 부담스러운 존재였던 것이다. 파라라라라라락. 숨 쉴 틈도 없이 다시 이륙하는 십여 마리의 와이번. 그들뿐만이 아니었다. 곳곳에서 소식을 듣고 순찰 중이던 모든 스카이 나이트들이 기수를 돌렸다. 그들의 영주가 위험해 처한 시아리스 요새를 향해. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '영악한 놈들이다.' 몇 번 마법을 난사하는 동안 요새 가까이 있던 몬스터들 대부분이 뒤로 몸을 뺐다. 수인족들 또한 인간과 비교할 수 없는 마나를 소유했기에 5서클 마법 공격 몇 방에 운집해 있던 수천 마리의 몬스터들이 죽음을 당했고, 사기를 회복한 병사들이 몬스터들을 성벽 밖으로 몰아낼 수 있었다. 그러나 그때까지 모습을 드러내지 않는 마수들. 어둠 속에 숨어 모습은 보이지 않았지만 느낄 수 있었다. 나를 향해 살기를 뿌리는 강력한 존재들을. '더 이상의 마법은 무의미하다.' 아무리 나라 해도 6서클 마법을 벌써 다섯 번이나 펼쳤다. 마나홀의 마나가 반 이상 사라졌음이 느껴졌다. 그렇기에 마법을 방금 전처럼 난사할 수 없었다. 아직 몬스터의 수장이라 할 수 있는 마수가 나타나지 않는 상태에서 마나 낭비는 나와 병사들의 목숨에 위협을 줄 것이다. '후후, 기꺼이 네놈들의 미끼가 되어주마.' 만약 이대로 몬스터들이 물러간다 해도 문제였다. 저 깊고 깊은 루알 산맥에 몬스터는 넘치고 넘칠 것. 마수들이 또다시 몬스터들을 이끌고 나타난다면 소모전에서 내가 패할 수밖에 없었다. 그렇다면 결론은 단 하나. 놈들이 단시간에 회복할 수 없는 타격을 가하는 것. "베베토, 하강하라." 하늘도 내 편이 아닌 듯 어느새 몰려든 먹구름에 달과 별이 모습을 감췄다. 다행스럽게 파이어 계열 마법 때문에 잡풀들이 타들어가며 미약하나마 시야를 확보할 수 있었다. 쉬이이이익. 주인의 마음을 잘 알고 있는 베베토가 몸을 틀어 지상으로 하강했다. 철컥. 안전 고리를 풀었다. 파앗! 그리고 지상 10미터 정도 높이에서 베베토의 등을 박찼다. 카르르르르. 쿠륵쿠륵. 마법 때문에 잠시 후퇴했지만 아직 남아 있는 몬스터의 숫자는 수만. 사방에서 나를 향해 느껴지는 몬스터들의 역한 냄새가 코를 찔러왔다. 동시에 살기와 함께 으르렁거리는 몬스터들의 포효. 터더더더더덕. 등 뒤에서 들리는 작은 소음. '정말 충성스럽군.' 전투가 벌어지면 나를 위하여 목숨을 아끼지 않는 수인족들. 그들은 어느새 내 주변에 모두 착지해 있었다. "주인, 위험한 냄새가 난다." 코를 벌름거리며 개처럼 냄새를 파악하는 하시포트. 전투 종족인 수인족이 위험하다 말할 정도로 마수들이 뿌리는 살기는 강했다. "하시포트, 사냥 좋아해?" "물론. 사냥은 우리 수인족의 삶이다." "그럼 오늘 내기할까?" ".....?" 내기라는 말에 나를 쳐다보는 다섯 눈동자. "만약 나보다 더 많이 마수들을 사냥하면 나만 알고 있는 6서클 공식을 알려줄게. 한 마리당 하나씩." "정말이냐, 주인?" "거짓말이면 내일부터 네가 주인해라." "캬르르릉!" 거짓말이 아님을 알고 기분 좋은 목소리로 캬르릉거리는 하시포트. "캬라랑!" "크리링!" 그 뒤를 따라 네 명의 수인족도 고양이 울음소리를 내었다. "믿는다, 주인." "그럼 시작해 볼까? 지금부터 말이야." 스릉. 검집에서 몸을 드러내는 새파란 검신. "크라라라라라랑!" 덜컥덜컥. 비싼 에어 플레이트와 마법사 로브를 벗어 던진 수인족들. 내 눈앞에서 아낌없이 변신을 시도했다. '엄마야!' 그중에서 가장 부끄러운 장면은 두 여성 수인족 카르키키와 파르포온의 변신 장면. 수인족 전투 모션으로 변신하는 두 여인의 찌찌는 수박만하게 변하더니 어느새 털과 근육으로 뒤덮여 버렸다. "하하, 그럼 나부터 실례." 타앗! "주인, 비겁하다!" 타다다닥. '이놈들, 감히 내 땅을 넘봐? 오늘 다 죽었어!' 성벽 위에 흥건했던 병사들의 붉은 피. 성수를 상당량 공급했기에 숨만 붙어 있다면 살릴 수 있겠지만 많은 피해를 봤을 것이다. 꾸에에에엑! 서걱. 앞을 막아서는 일단의 오크들. 가볍게 베어버리며 질풍처럼 달려갔다. 저 앞에서 느껴지는 샛노란 살기가 나를 부르고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "음....." '지독한 놈들!' 예전에 한 번 상대했던 마수와는 차원이 다른 놈들이었다. 인간 군대처럼 체계가 있는 듯, 조직적으로 나를 향해 달려드는 몬스터들. 오우거들은 돌을 던지고, 트롤들은 죽은 오크의 시체나 무기들을 들고 무식하게 휘둘렀다. 거기에 눈에 핏발 선 오크들이 끊임없이 달려들었다. 베었다. 끊임없이 검을 휘두르며 살기를 날리며 유혹하는 마수를 찾았다. 그러나 다가갈 무렵이면 교묘히 몬스터들 사이로 숨어버리는 마수 놈들. 숨바꼭질도 아니건만 놈들은 나를 술래로 만들었다. '바즈란 제국이 패퇴한 이유가 있었군.' 이렇게 머리를 비상하게 사용할 줄 아는 마수들이 용감하기까지 한다면 인간 병사들은 지쳐 나가떨어질 것이다. 애초 인간들과 몬스터들의 번식력은 비교가 되지 않았다. 그렇기에 수없이 학살을 당하면서도 대륙 곳곳에서 살아 남았다. 콰과과광. 쿠에에에에에엑! "키오오오오오오오!" "카르르르르르르!" 몬스터들과 차원이 다른 수인족들의 기합 소리가 사방에서 들려왔다. 마수들을 쫓다 보니 어느새 요새에서 상당히 멀리 떨어져 있었다. 쿠오오오오오오! 하지만 나를 정확히 파악하고 있는 베베토가 머리 위에서 배회하며 몬스터들을 위협하고 있었다. 아니, 가끔씩 하강하여 오우거 따위를 들어 패대기 치며 놀았다. '자식, 완전 제 세상 만났네.' 베베토가 오랜만에 부러웠다. 쿠에에에에에! 쉬쉬쉬쉬쉭. 하급 몬스터들 중 가장 무식한 오크들 한 무더기가 달려왔다. 그리고 저 멀리서 다시 유혹하는 마수의 손짓. 어느새 나는 루엘 산맥의 초입에 다다라 있었다. '네놈들에게 유리한 곳에서 싸우겠다, 이거지? 후후, 그래. 재롱 한번 계속 부려봐라.' 파아앗! 차자자자작. 쿵쿵쿵. 숨을 길게 들이쉬며 앞을 막아선 오크를 블레이드가 가득 피어난 검으로 베었다. 힘이 아닌 마나로 베었기에 손에 느껴지는 감촉은 종이를 자를 때와 비슷하였다. 타탓. 자리를 박찼다. 내가 놈들의 유혹에 말려들수록 요새에 남아 있는 병사들이 전열을 가다듬을 수 있을 것이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "아, 아바마마....." "흑흑, 아바마마....." 바즈란 제국의 황성. 밤이 깊숙이 물든 황궁의 중심에 위치한 영광의 궁전. 황제의 부름을 받은 아이지스 황녀와 꼬맹이 황자가 황제를 알현하고 있었다. 병환이 심화되어 이제 완전히 국사에서 손을 떼고 침실에서만 머물고 있는 황제 하비트론. "울지 말거라. 아비는 괜찮으니....." 대제국 바즈란을 다스리는 황제. 젊을 때 황금 머리칼 덕분에 황금 사자라 불렸던 황제 하비트론은 앙상하게 마른 나무처럼 살이 빠져 있었다. 그렇지만 그 어느 때보다 정신이 말짱한 황제는 사랑하는 두 자식을 불렀다. 만약 이들이 태어날 줄 알았다면 황비 에르미앙을 맞이하지 않았을 것이다. 아무리 황제가 수십 명의 첩을 둘 수 있는 위치였지만 황제는 황후 네르미스를 진정으로 사랑했다. 그러나 황위를 이을 후손이 없자 당시 살아 있던 어머니의 명령과 귀족들의 충언에 황비를 들였다. '불쌍한 녀석들.' 누워 있었지만 황실과 제국이 돌아가는 것을 대부분 파악하고 있는 황제. 황족으로 태어나는 순간 축복이자 저주를 동시에 받는 것을 하비트론은 잘 알고 있었다. 황위를 계승한다면 더할 나위 없는 축복이지만 황자로 머물거나 황위에 위협이 되는 순간, 소리 소문도 없이 죽을 수있는 위치가 바로 황가의 자손들이 겪어야 할 운명이었다. 더군다나 서로 다른 어머니의 배를 통하여 황족이 된 네 명의 자식. 누구 하나 버릴 수 없는 손가락 같은 존재였지만 황제는 사랑하는 황후의 자식들을 더 사랑하였다. "보고 싶었어요." 아직 어리기만 한 막내 라즈시온. 아비의 손을 잡고 자신의 볼에 살짝 비볐다. 함부로 아버지를 아버지라 부르지 못하였지만 마음속에는 언제나 따스한 아버지로 남아 있는 황제. 라즈시온은 오랜만에 만져 보는 아버지의 손길에 행복한 미소를 지었다. "아이지스." "네, 아바마마." 동생의 애잔한 행동을 말없이 바라보고 있던 아이지스가 황제의 부름에 조용히 대답하였다. "지금쯤이면 추수가 한창이겠구나." "어제 와이번을 타면서 보았는데, 벌판이 노란 황금 물결이었습니다." "좋았겠구나." 자애로운 아비의 눈으로 딸을 바라보는 황제. "몸은 어떠세요? 어의의 말로는 요즘 기력을 많이 회복했다고 하시던데." 거짓말을 하는 아이지스. 황제가 하루 중에 눈을 뜨고 말을 할 수 있는 시간이 점점 줄어든다는 것을 황궁에 사는 사람 모두가 알고 있었다. "하하, 아비가 그리 걱정되더냐?" 사랑스러운 딸의 걱정에 하비트론은 오랜만에 웃음을 터뜨렸다. 기력이 쇠하여 웃음 짓기도 힘들었건만 오늘따라 기력이 많이 좋아져 있었다. "빨리 쾌차하시옵소서. 제가 매일 기도하고 있사옵니다." 말 한마디를 해도 사랑스럽고 예의바른 아이지스. 황제는 그런 아이지스를 따스한 눈빛으로 응시하였다. "아바마마, 어서 일어나세요. 봄이 오면 와이번을 타고 사냥 나가요. 이제 라즈시온도 다 컸어요." 아비의 손을 잡고 있다고 고개를 불쑥 들며 사냥을 가자 조르는 라즈시온. "그래, 라즈시온과 함께 사냥을 나가자꾸나." "정말요? 약속하셨어요!" 즐거워 되묻는 라즈시온의 머리를 부드럽게 쓸어주는 황제. "내가 오늘 너희들을 이렇게 부른 것은 한 가지 부탁을 하기 위해서다." 아무리 침실에 누워 있었지만 충성스러운 황실 근위기사단의 절대충성을 받는 황제는 두려울 것이 없었다. 즉시 한마디 명령만으로 모든 귀족들의 생사여탈권을 쥐고 있는 존재가 바로 횡제였다. 갑작스러운 황제의 부탁이라는 말에 두 자녀는 아버지를 보았다. 자신을 향해 초롱초롱 빛나는 별빛 같은 자식들의 눈동자를 한 번씩 응시해 주는 황제. 송고한 이별 의식을 행하는 듯 행동과 눈빛 하나하나에 가득 정이 담겨 있었다. "지금부터 이 아비의 말을 잘 들어야 한다." "네....." "말씀하세요." "아버지가 너희들을 지켜줄 수 없는 때가 온다면... 너희들은 바즈란을 떠나야 한다." "....." 황제의 말에 말문이 막혀 버린 아이지스와 라즈시온. 단 한 번도 아버지 없는 세상을 생각해 본 적 없는 두 사람이었기에 할 말을 찾을 수 없었다. "폴트비란이 황제가 된다면 좋지 않은 일이 생길 수도 있단다. 그러기 전에 너희들은 갈 곳을 찾아야 한다." "아바마마, 우아아앙! 그런 말씀 하지 마세요. 라즈시온은 아바마마와 어마마마가 계시는 황궁이 좋단 말이에요." 아직 어리기만 한 라즈시온은 충격적인 말에 닭똥 같은 눈물을 뚝뚝 흘렸다. "아이지스, 그 녀석에게 가거라." "흐윽....." 아버지의 유언 같은 말에 참았던 눈물을 주르륵 흘리는 아이지스. "단 한 번밖에 보지 못했다만, 카이어라 불리는 그 친구가 쓸 만하더구나. 야이크스 백작도 입이 마르도록 칭찬을 하는 것으로 보아 너희들을 능히 거두어줄 수 있을 것이다." "카, 카이어 백작요?" 카이어라는 말에 눈물을 흘리면서도 화들짝 놀라는 아이지스. "그래. 다행히 너희들과도 인연이 깊더구나." "카이어 형은 좋은 사람이에요. 훌쩍훌쩍." 눈물을 흘리면서도 카이어가 좋다고 말하는 라즈시온. "몇몇 기사들에게 부탁을 해두었다. 그들이 너희들을 찾아 갈 때 두말없이 떠나면 될 것이다." '미안하구나, 나의 사랑하는 아이들아.....' 자식들을 두고 떠나야 함을 너무나 잘 알고 있는 황제 하비트론. 가슴속으로 피눈물을 흘렸다. 그는 황태자 폴트비란에게 폭군 기질이 있다는 것을 너무나 잘 알고 있었다. 그러나 바즈란 제국을 아직 어리기만 한 라즈시온에게 맡겼다가는 내란이 일어날 수도 있었다. 폴트비란을 지지하는 오메르 공작과 귀족들이 상당하다는 것을 이미 피부로 느끼고 있는 황제였다. 그렇기에 황제는 결단을 내려야 했다. 황비 에르미앙을 닮아 차가운 심장을 가진 폴트비란에게 여린 두 자식을 남겨둘 수 없었다. 황제가 아닌 아버지로서 자식들을 포기할 수 없는 부정의 발로였다. "아, 알겠사옵니다. 하지만... 소녀는 아바마마가 일어나실 것이라 믿어 의심치 않습니다. 부디 건강을 회복하시옵소서." 현명하고 황녀로서의 고귀함을 소유하고 태어난 아이지스. 아버지가 지금 하는 말의 의미를 다 파악하고 있었다. "그래, 고맙구나....." 차마 황후까지 부탁하지는 못했다. 아무리 막나가는 황태자라 하더라도 황후를 죽이지 못할 것이라 생각했다. 바즈란 황실 역사상 선 황후를 죽인 파렴치한 놈은 존재하지 않았다. "콜록콜록." "아바마마!" "우앙! 아빠, 아빠!!!!" 고맙다는 말을 하며 자애로운 미소를 짓던 황제가 갑자기 격한 기침을 하더니 한 무더기의 검은 피를 토해냈다. 그 모습에 아바마마가 아닌 아빠라 부르는 라즈시온. "밖에 아무도 없느냐! 속히 신관과 어의를 부르라! 어서!" 밖을 향해 소리치는 아이지스. 타다다다다다닥. 소란스러워지는 발걸음. '아빠.....' 차마 입 밖으로 내보지 못하는 아빠라는 말. 주르륵. 아이지스의 볼에서 하염없이 눈물이 흘러내렸다. 이렇게 아버지를 가까이 볼 수 있는 날이 이제 얼마 남지 않다는 것을 아이지스는 알고 있었다. 아이지스 폰 바즈란. 그녀는 바보가 아니었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 푸욱! 촤아아아아아악! 검이 트롤의 단단한 목을 스치고 지나가자 푸른 피가 분수처럼 어둠 속에 뿌려졌다. 쿠우우웅! 그리고 쓰러지는 마지막 남은 트롤. 주변으로 스무 마리가 넘는 트롤과 오우거들의 시체가 널브러져 있었다. '이 자식들, 완전 치사 빤스네.' 루알 산맥에서 뻗어 나온 산지락의 어느 공터. 미끼임을 알고도 나를 낚으려는 마수들의 뜻에 따라 깊숙이 산까지 따라 들어왔다. 그리고 펼쳐진 수십여 분간의 혈투. 이곳 공터까지 오면서 지옥으로 보낸 몬스터 숫자가 자그마치 천 마리는 넘어갈 것이다. '마나가 달랑달랑하네. 쳇.' 마법 사용을 자제했건만 블레이드를 시전하려면 마나를 소모해야만 했다. 다른 이들보다 말도 안 되는 마나홀을 소유하고 있었지만... 드래곤도 아니고, 한계라는 것이 존재했다. 파바바바밧. '그래, 네놈들이 주인공이라 이거냐? 웃기는 짬뽕들이군.' 생각하는 마수들. 몬스터들이 사라진 자리를 속속 채우고 있음이 느껴졌다. 몬스터들이 흘린 푸른 피 냄새가 진동하는 공터. 나무들 사이로 노랗고 빨간 눈동자들이 껌뻑거리며 나를 응시하고 있음이 보였다. "후우....." 폐부 깊숙이 길게 숨을 들이켰다. 이제 벌어질 한판 승부. 온몸에 쫘르르 긴장감이 솜털을 깨우고 지나쳐 갔다. 스슥, 스슥, 스스슥. 밤새 기다렸다가 새벽에 월척을 잡는 기분이 이 맛이던가. 하나둘씩 기척에 잡히는 마수둘의 기운. '열하나, 열둘, 열셋... 뭐야, 이 새끼들. 비겁하게 쪽수로 위협하겠다는 거야?' 사방을 완벽하게 포위했다. 마수들도 아마 나를 제일 위험한 놈으로 찍은 것 같았다. 스르륵. 검을 내려뜨렸다. 블레이드도 거둬 버리고 어둠 속에서 번뜩이는 마수들의 살기를 즐겼다. '살 떨리네.' 다른 이들 같았다면 오줌을 지리고 꿩처럼 대가리를 땅에 처박을 정도로 강력한 마수들의 살기. 오우거나 트롤은 쨉도 안 될 정도였다. '이제 다 왔나 보군.' 어느새 스무 마리가 넘어서는 마수들의 기척. 내가 잡아봤던 타벨리거는 이곳에 있는 마수들의 똘마니 정도밖에 안 될 것 같았다. 쿵! 발로 가볍게 땅을 울렸다. 쿵! 쿵! 쿵! 쿵! 한 번, 두 번, 세 번, 연속해서 발을 굴렸다. 나를 포위하고 있는 마수들의 낯짝을 구경하고 싶은 마음. 캬르릉! 츠츠츠츠츠츠. 내가 보낸 자극에 신경질적인 반응을 보이는 마수 몇 마리. 스윽스윽. 어둠 속에서 모습을 드러냈다. '와우! 저놈은 다리가 여덟 개네! 호오, 저 새끼 손에 맞으면 바로 천당행이겠는데.' 하나눌씩 모습을 드러내는 마수들. 손에 검고 뾰족한 칼 같은 돌기가 솟아나 있는 장발의 피물. 시뻘건 눈동자가 얼굴의 반을 차지하고 온몸의 근육은 팽팽해서 지방 덩어리가 하나도 없었다. 다른 한 놈은 큼지막한 가죽이 겹겹이 쌓여 온몸을 두르고 있었다. 더군다나 주먹이 어찌나 큰지, 거짓말 조금 보태서 대형 자동차 바퀴만 했다. '날개 날린 늑대에... 마수들이 모두 마계 족보라더니, 그 말이 사실이겠군.' 몬스터들 따위가 절대 만들어낼 수 없는 마수들. 아직 세상에 다 알려지지 않았을 정도로 그 종류는 다양했다. 지금도 내 눈앞에 나타난 마수들은 그 어느 곳에서도 말해주지 않던 놈들이다. '평원에서 어슬렁거리다 뒈진 놈들은 레벨이 한참 떨어진 놈들이었어.' 고수는 후반에 등장하는 영화처럼 몬스터 토벌 당시에 잡혔던 마수들은 여기 있는 마수들의 발이나 핥던 놈들인 것 같았다. "어이, 친구들. 난 네루만 영주 카이어라고 해. 만나서 반가워." 왼손을 흔들며 마수들에게 반가움(?)을 뜨겁게 전했다. 카르르! 츠츠츠츠츠. 반갑다는 말에 이빨을 드러내거나 독사 같은 혀를 날름거리는 마수들. 어느덧 다섯 놈이 공터에 모습을 드러냈다. "너희들, 혹시 들어봤나 모르겠다. 미친개에게는 몽둥이가 약이라고. 퉤!" 침을 탁, 하니 마수들 앞에 뱉었다. 대 네루만을 다스리는 영주가 할 짓은 아니었지만, 피밖에 모르는 놈들 앞에서 개 폼 잡고 싶은 영웅 심리는 전혀 없었다. 지이이이잉. 마나를 불어넣자 검에서 푸른 블레이드가 파랗게 타올랐다. "형아한테 맞고 울기 없기다, 이 썩어 뒈질 분들아." 검을 가슴팍 앞으로 치켜들었다. 캬르릉! 그와 동시에 캬르릉 울음을 토하며 달려드는 날개 달린 개새끼. '헛! 겁나 빠르다!' 블링크 마법을 펼치는 것처럼 10미터 정도에 뛰어올랐다 싶은 순간, 어느새 손가락만 한 이빨을 벌려 내 목을 물어 뜯으려는 순진한 개새끼. "탓!" 가볍게 지면을 박차면서 날아서 달려드는 놈의 주둥이에 검을 쑥 찔러 넣었다. 쉬이이익. 그러나 가볍게 몸을 틀며 공중에서 자세를 바꿔 버리는 놈. 놈이 나를 스쳐 지나갔고, 검 또한 놈을 베지 못했다. 츠츠츠츠츠츠. '이런 친절한 새끼들을 봤나.' 몸이 땅에 닿기 전에 어느새 달려와 칼날 손을 휘두르는 장발의 눈탱이 큰 오크 팔촌쯤 되는 마수. 급히 검을 돌려 놈의 팔을 막았다. 카아아아앙! '얼라리요!' 어지간한 것들은 다 잘라 버리는 무적의 오러 블레이드가 놈의 팔에 부딪치며 마나 불똥을 만들어냈다. 저 친절한 마수 놈의 팔이 미스릴 합금 정도 되는 강도를 가졌다는 증거. 등판에서 싸늘하게 식은땀이 흘렀다. '이러다 명년 오늘이 내 제삿날?' 생각만 해도 끔찍했다. 아직 제대로 종족 본능의 거사도 치러보지 못한 생짜 총각이건만 이대로 죽어 총각귀신이 될 순 없었다. 쇄애애애애액. 그뿐만이 아니었다. 마수라는 놈들이 비겁하게 합공을 펼치며 사방에서 팔과 몽둥이, 그리고 발톱을 들이대었다. '이런 개썅!!!' 바쁜 와중이라 터져 나오지도 못하는 욕. 쉬리리리리리릭. 급히 검을 풍차처럼 회전하며 날아드는 모든 잡것들을 막아냈다. 카가가가가강. 연속으로 튀는 마나 불똥. 안 그래도 바닥을 치던 마나가 쭉쭉 사르르 녹은 쭈쭈빠 발리듯이 빠져나갔다. 파가가강. 놀랍게도 내 방어를 뚫고 들어온 마수의 손 하나가 에어 플레이트를 스치고 지나갔다. '이, 이 새끼들아! 이게 얼마짜리인데!' 단 한 번의 손길에 블레스트 스피어를 어느 정도 막아낼 수 있는 에어 플레이트가 우그러져 버렸다. 순간적인 방심이 가져온 엄청난 금전적 손실. 피스스스스스스. 머리에서 김이 뿜어져 나옴을 느꼈다. '네놈들, 오늘 다 뒤졌어!' 분노와 함께 치솟는 오기의 오러 블레이드. 화르르르르르. 마스터만이 뿜어낼 수 있는 삼 단짜리 오러 블레이드가 광선검처럼 타올랐다. "죽어!!!!!!!" 그리고 미친 듯이 달려갔다. 내 갑옷에 흠집 낸 온몸에 악어 가죽을 두른 마수를 향해. 제96장 쌍코피 터지던 날 '주군, 어디에 계십니까!' 화르르르. 화르르르. 먹구름 속에서도 몬스터의 시체가 타면서 나는 탁한 불길이 어둠을 밝히고 있었다. 시아리스 요새에서 이륙한 스카이 나이트, 세들리안. 시아리스 병사들도 주군의 행방을 모른다는 말에 가슴이 먹먹해졌다. 가문의 복수도 버리고 선택한 주군 카이어. 자신보다 한참 어린 나이지만 만인을 압도하는 카리스마와 잔잔하게 흐르는 따스한 가슴을 가진 영주. 눈을 부릅뜨고 사방을 살펴보았다. 쿠오오오오오오오오오오! '베베토의 울음소리!' 다른 와이번보다 한 배 반이나 더 큰 베베토답게 울음소리가 온 천지를 울렸다. "저곳에 영주님이 계신다!" 뒤를 따르는 편대에게 마나를 돋워 소리치는 세들리안. 파락. 파라라라라락. 고삐릉 움켜쥐며 속도를 가했다. 세상에 단 하나뿐인 주군의 안녕을 기원하며. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 콰아아아앙! '제길.....' 잔머리를 제대로 사용할 줄 아는 마수들이었다. 한 놈이 위기에 빠지면 다른 놈이 기습을 펼치는 완벽한 합공. 마음 같아서는 모두 다 쓸어버리고 싶건만 지금 바닥에 쓰러져 있는 마수는 겨우 일곱 마리뿐. 아직도 열 마리가 넘는 마수들이 남아 있었고, 어둠 속에서 등장하지 않는 보스 급 마수가 있다는 것이 느껴졌다. 쿠오오오오오오오오! 마나가 달랑거리는 와중에 폭음에 놀란 베베토가 머리 위에서 울음을 토했다. 공터 상공을 배회하며 나를 살피는 충성스러운 녀석. '아자아자!' 혼자가 아니라는 사실은 가끔씩 엄청난 힘을 발휘했다. 수인족들이 어디에 있는지 알 수 없지만 베베토만으로도 마음이 든든했다. 파르르르르. 츠크츠크크크. 알아들을 수 없는 소리를 토해내며 나를 포위하고 있는 마수들. 머리에 길게 뿔이 나 있는, 쇠꼬챙이 같은 날카로운 얼굴을 가진 놈이 가장 강력해 보였다. 양팔에 갈퀴 같은 긴 손과 단단한 손톱, 구부정한 상체가 하체보다 길었지만 안정되어 보이는 자세. '저놈부터 보낸다.' 이제 마나가 바닥을 보였다. 잘해야 10분을 버틸 정도. 그전에 최대로 많은 마수들을 지옥행 특급열차에 실어 보내주어야 했다. 쿠라라라라라! 내가 자신을 노려보자 기분이 나쁜지 마수가 낮은 소리로 으르렁거렸다. 파바바바바밧. 췌췌췌췌췌췌. 그 순간 나를 향해 번개처럼 달려드는 갑빠맨 마수. '더럽게 어따 침을 뱉어!' 동시에 뒤에 있던 전갈 모양의 하체를 가진 놈이 나를 향해 침을 뱉었다. '으라차차차!' 덩치에 비해서 엄청난 쾌속을 자랑하는 마수들의 움직임. 카가가가강! 무쇠통 같은 팔과 부딪치며 검이 튕겨져 나갔다. 치이이이이익. '염산 저리 가라군.' 마수와 대결하면서 위치를 바꿨고, 내가 있던 자리에 떨어지는 마수의 독침. 땅이 부글부글 끓어오르면서 푸른 독연을 만들어냈다. '잘 가라! 갑빠맨!' 아무리 마수라 하지만 인간의 한계인 마스터에 이른 나와 맞짱을 뜨기는 아직 부족한 실력. 십여 번의 칼질에 허리가 비었고, 그 순간을 노려 독 오른 블레이드로 허리를 베어갔다. 콰드득. 바위를 자르는 단단한 느낌. 이를 악물고 놈의 통쇠 같은 허리를 완벽하게 갈랐다. 촤아아아아아아아악. 몬스터들보다 더 진한 푸른 피를 뿜어내며 몸이 분리되는 갑빠맨 마수. 스스스스스스. 놈을 처리하느라 허점을 드러내자 나를 향해 달려드는 날카로운 손톱. '흡!' 찰나의 방심도 금물. 이를 악물고 뿔난 쇠꼬챙이의 손톱을 막아냈다. 카가가가가가강. '흐윽!' 손에 느껴지는 엄청난 압력. 속이 메슥거리는 것으로 보아 내장에 타격을 받았음이 확실한 상황. 파바바바바. 공격이 실패하자 잡아 죽일 듯이 노려보는 놈의 빨간 눈탱이. 쇄애애애애액. 갑자기 어둠 속에서 나타나는 검은 물체. 황급히 날아오는 물체를 막아내는 손. 콰아아아앙! "컥!" '꼬, 꼬리!' 놀랍게도 보이지 않던 강철 같은 꼬리가 암습을 가해왔다. 주르르륵. 입가로 피가 질질 흘러내렸다. 어릴 적 쌍코피 터진 이후로 오랜만에 맛보는 분노. 문득 이곳 대륙으로 오기 전에 삼합회 똘마니에게 당했던 불침이 생각났다. '네놈만 팬다!' 쿠라라라라라라라! 내가 피를 토하자 즐거운 듯 괴성을 지르는 마수. 파아아앗! 자리를 박찼다. 이제 더 이상 버틸 수 없는 상태. 저놈만 패고(?) 튈 생각이었다. 쇄애애애애애액. 내가 몸을 뛰워서 달려들자 그럴 줄 알았다는 듯 마주 자리를 박차고 허공으로 치솟는 놈. 3미터 정도 되는 양팔이 꿈틀거리며 먼저 날아왔다. '이거나 처먹어!' 아직까지 펼쳐지 않았던 나의 필살기. '고스트 메테오!' 블레이드 마스터만이 펼칠 수 있는 비기. 파앗! 어둠을 꿰뚫는 한줄기 광명처럼 검에서 피어나는 아홉 개의 유형화된 블레이드 소드. 카가가가가강. 퍼벅! 놈의 강철 같은 주먹에 몇 가닥이 엿가락처럼 탄력을 보이며 튀어나갔고, 다시 몇 가닥의 블레이드 소드가 놈의 빈 몸뚱이에 작렬하며 묵직한 파열음을 만들어내는 소리가 들렸다. "베베토!!!!!!!!!" 이제 몇 방울 채 남지 않는 마나. 상공에서 배회하는 베베토를 힘껏 불렀다. 쿠오오오오오오! 내 부름에 위급함을 알아차린 베베토가 힘찬 울음을 토하며 하강하는 모습이 보였다. '정말 강한 놈들이다.' 뼈저리게 느껴보는 마수들의 진정한 힘. 몬스터와 마수들을 물치쳤다는 안도감보다는 가슴 한쪽이 두려움에 서늘해졌다. 만약 마수들이 몬스터들 대신 직접적으로 요새 공격에 합류했다면 지금즘 시아리스 요새는 몬스터들의 차지가 되어 있을 터였다. 파락파락파라락. 쿠오오오오오오! 머리 위에서 느껴지는 베베토의 날개바람. "플라이!" 남아 있던 몇 방울의 마나로 플라이 마법을 펼쳤다. 두우웅. 마법에 의하여 몸이 두둥실 떠올랐다. 제법 강한 놈이 몇 조각으로 분리되어 뻗어버리자 마수들도 공격을 포기하고 멍하니 바라보고만 있었다. '가다려, 새끼들아! 곧 돌아오마!' 베베토에게 날아가는 와중에 고개를 돌려 마수들을 보았다. ".....!!!!!" 그때, 갑자기 어둠 속에서 나를 향해 날아오는 한 줄기 검은 물체. 카오오오오오오오! '미, 미친!' 어느새 몸은 대지에서 7미터 이상 떠올라 있는 상태. 보였다. 검은 갈퀴로 몸을 두르고 있는 사자 대가리 형상의 4미터 정도의 덩치를 가진 날개 달린 마수. 벌려진 입안은 상어 이빨 같이 흉악하게 생겨먹었고, 앞발에 달려 있는 손톱은 어둠보다 더 새카만 윤기를 좌르르 흘리고 있었다. '제, 제길!' 예상치 못한 마수의 반격. 응큼한 놈이 숨어 있다는 것을 알았짐나 이렇게 딱 타이밍을 맞춰 나타나리라고는 생각지 못했다. 쿠오오오오오오오오오오! 놈이 날아오자 베베토가 놀라 울음을 토했다. 그러나 몸은 움직이지 못했다. 지상에 있는 것도 아니고, 플라이 마법을 펼치는 중이었기에 움직임이 상당히 굳었다. 거기에 플라이 마법에 공급할 마나 또한 남아 있지 않았다. 검을 들었다. 파아앗! 아쉽지만 그대로 날아오는 놈의 아가리를 향해 그대로 던졌다. '젠장!' 마나도 담겨 있는 그저 일반 쇳덩어리에 불과한 검. 기대도 하지 않았다. '아르미스!' 그리고 생각나는 아르미스의 얼굴. 지금도 나의 무사 귀환을 기원하며 신께 기도하고 있을 그녀. 카오오오오오오! 발밑에서 느껴지는 섬뜩한 살기. 눈을 질끈 감았다. '한 번만 살려주쇼! 하라는 대로 다 할 테니까!' 떠오르는 자비의 여신 네르안의 둥그런 황금 십자가. 쉬이이이이익. 퍼어억! ".....?" 갑자기 바람을 가르는 날카로운 소성과 함께 무언가가 터지는 짧은 파육음. 카아아아아아아아아아아악! 그리고 뒤를 잇는 처절한 마수의 울부짖음. '엥?' 급히 고개를 꺾어 아래를 내려다보았다. '저, 저것은!' 검은 사자 마수의 몸통에 틀어박혀 윙윙 마나의 빛을 발하는 한 자루 창. "주군!!!!!!!!!!!!!!!!!!" 나를 애타게 부르는 익숙한 목소리. '세들리안!' 쇄애애애애애애액! 퍼버버벅! 깨개개개개갱! 크가가가가가가각! 연달아 지상을 향해 작렬하는 블레스트 스피어들. '크으! 귀여운 내 새끼들!' 내 목숨을 기적처럼 구해준 세들리안을 비롯해 십여 마리의 와이번과 스카이 나이트들이 눈에 들어왔다. 그뿐 아니라 저 멀리로 어느새 걷혀진 달빛을 받으며 날아오는 수십 마리의 와이번들. 가슴이 벅찼다. 나 하나 때문에 몰려왔을 나의 기사들. "주군!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!" "주군!!!!!!!!!!!!!!" 창공을 울리며 주군을 부르는 기사들의 염려 가득 담긴 외침. '고맙다! 우리 한번 잘살아보자.' 그동안 받았던 스트레스가 모두 날아감이 느껴졌다. 방금 전까지 목숨을 잃을 뻔했건만 지금 남아 있는 것은 벅찬 환희. 타악. 베베토의 안장 위에 몸이 실렸다. "아....." 이루 말할 수 없는 평안. 쿠오오오오오오오오오오오오! 내가 무사히 안착하자 기쁨을 토하는 베베토. "공격하라!" 나를 공격했던 마수를 향해 악을 쓰며 블레스트 스피어를 날리는 세들리안. 쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬식. 나의 위기에 열 받은 스카이 나이트들의 무차별적인 공격. 공터 주변은 쑥대밭이 되었고, 도망치지 못한 마수 십여 마리가 블레스트 스피어에 격중당해 꼬치구이가 되어 있었다. 전화위복. 나 하나를 처치하기 위하여 마수들이 모였고, 내 목숨을 미끼 삼아 마수들 대부분이 소탕되어버리는 성과. "휴우....." 길게 터져 나오는 한숨. 좋았다. 살아 있음에 감사한다는 것을 이 순간 또 한 번 깨달았다. '그나저나, 수인족들은 괜찮겠지?' 살며시 드는 걱정. 누가 뭐라 해도 나는 영주였다. 네루만에 살아 숨 쉬는 모든 이들의 주군. 카이어 드 네루만, 그것이 바로 나의 이름이었다. 제97장 하일드리안의 미녀, 티아벨 차자작, 차자작. "와아! 영주님, 낫질이 예술입니다!" '뭘 이 정도를 가지고.' 차마 고백하지 못했다. 내가 예전에 소처럼 쟁기도 끌었다는 것을. '이제 추수가 다 끝났네.' 도시 덴포스 주변에 펼쳐져 있던 넓은 황금벌판. 어느새 허수아비들만 남기고 허허벌판이 되어버렸다. 마수와 몬스터들의 습격도 벌써 삼 주 전. 시멘트를 처발라 시아리스 요새를 다시 복원하였고, 와이번 일개 편대를 상주시켰다. 강력한 마수들이 있다는 것을 알고 방치한다면 그것은 곧 죄악이었다. "다 끝났습니다, 주군." 덴포스를 수비하는 병사들을 이끌고 대민 봉사를 나왔다. 바쁜 와중이었지만 수고한 영지민들과 땀 한 방울이라도 같이 흘리고 싶었다. "축제 준비는 잘되어가나?" 일주일 후로 다가온 풍요와 축제의 여신 세피르의 축제일. 세피르를 모시는 사제 한 명 없지만 영지가 다시 태어난 기념으로 축제를 명했다. "거의 다 마무리되었습니다. 이제 곡마단만 오면 될 것 같습니다." "수고했어." "주군의 수고에 비하면 제가 하는 일은 아무것도 아닙니다." 안드리아프와 테베디안이 오고 난 뒤에 한결 편안해진 데르발. 그러나 결코 일이 줄어들어서 그런 것은 아닐 것이리라. 든든한 친구가 있다는 것만으로 힘든 줄 모르는 것이다. "상단에서 연락은 없나?" "며칠 전에 출발했다고 합니다. 심려를 끼쳐 드려 죄송합니다." "심려는 무슨....." 제국에 남아 있는 가족들이 안전해야 데르발을 비롯해 기사들이 편안해질 것이다. "오늘 도착한다고 했나?" "저녁에 도착한다고 합니다." "염전은 다 완성됐나?" "어제부로 공사가 끝났습니다." 마음이 통한다는 게 이럴 때 좋은 것 같았다. 한마디를 하면 바로 이해를 하고 내가 원하는 답을 건네주는 데르발. 신이 주신 축복이 아닐 수 없었다. '자식들, 빨리들 좀 오지.' 케스미르 왕국과 거래를 위하여 오늘 저녁 크리시아가 도착한다고 했다. 마정석이 부족해서 마법진이 가동 못하는 것이 몇 군데 있건만 그들은 느긋하기만 했다. "도로 공사 하는 곳에 갈 것이니 마무리를 부탁하네." "다녀오십시오, 주군." 깍듯하게 고개를 숙이는 데르발. "모두들 수고했다." "추웅!!" 병장기 대신 낫과 같은 농기구를 들고 있던 수백 명의 병사들이 힘차게 충을 외쳤다. '조금만 더, 조금만 더 시간을 주십시오.' 서서히 완성되어 가는 영지. 시간만 허락한다면 그 어느 곳보다 잘 먹고 잘사는 곳으로 만들 자신이 있었다. 운명의 신들이 큰 마음먹고 허락한다면. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "지금 이게 무슨 짓인가요! 왕실의 허락도 없이 스카이 나이트와 병사들이 국경으로 움직이다니!" 긴급하게 소집된 하비스 왕궁에서의 귀족회의. 싸늘한 로시아테의 일갈이 회의장을 휩쓸었다. "왜 이리 역정을 내십니까? 우리가 반역이라도 저질렀습니까? 이미 왕실의 재가가 났고, 저희도 통보를 하지 않았습니까. 추수가 끝나면 상처받은 하비스 왕국의 자존심을 되찾기 위하여 귀족들과 기사들이 의로운 검을 들었건만, 인가라니요!!" 회의장에 몰아치는 한스케인의 망발. 파르르 몸을 떨며 왕좌를 움켜쥐는 로시아테. '미안해요. 더 이상 제 힘으로는.....' 마음속으로 한 남자에게 미안함을 전하는 로시아테. "앞으로 일주일 후! 하비스 왕실과 왕국을 위하여 검을 든 의로운 기사들은 오만한 네루만 영주를 징벌할 것입니다! 이미 동참하고자 하는 모든 영주와 기사들이 속속 국경에 도착하고 있습니다. 또한, 우리의 행동이 신께서 허락하시는지, 자비의 여신 네르안님을 모시는 성기사들과 사제들이 징벌에 동참했습니다." "아....." 성기사들과 사제라는 말에 로시아테는 참았던 신음을 흘렸다. 신전까지 한 팔을 도왔다면 이제는 절대 막을 수 없었다. 듣기로 이미 하비스 왕국에 큰 영향력을 행사하는 라비테르 제국과 바즈란 제국에서도 모종의 허락이 떨어졌다 한다. "더 이상 하실 말씀이 없으시다면 이만 소신들은 물러가겠습니다. 당분간 뵙기 어려울 터이니 귀족 정례 회의는 다음에 하도록 하겠습니다." 일방적인 통보를 전하는 한스케인. 사라락. 절망에 빠진 로시아테에게 고개를 숙여 인사를 올렸다. 사라락. 그 뒤를 따라 하비스 왕국의 주요 귀족들 또한 인사를 올리며 회의장을 나가 버렸다. "하아....." 분노로 터질 것 같은 심장을 움켜쥐고 참았던 탁한 숨을 뱉어내는 로시아테. 주르륵, 그녀의 양 볼에서 서로운 눈물이 흘러내렸다. "네, 네놈들을 결코 용서치 않을 것이야....." 어린 시절, 생각이라는 것을 할 때부터 느껴졌던 귀족들의 냉대. 한 나라의 후계자가 될 공주였건만 귀족들은 철저히 로시아테를 무시하였다. 아니, 하비스라는 성을 사용하는 왕실 사람들은 고개를 들지 못하고 숨을 죽이며 살았다. "으드득."' 텅비어 버린 왕실 회의장. 로시아테는 난생처음 이를 갈았다. 왕실과 자신을 무시한 귀족들. 놈들을 사라지게 할 수만 있다면 악마에게 영혼이라도 팔것이라 다짐하였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 콰드드드드드드드득. "천천히 부어!" 그그그그그그극. '언제 봐도 대단하단 말이야.' 엘프들이 부리는 정령들의 유기적인 협동력에 감탄이 흘러나왔다. 엘프들이 도로 공사를 도와주기를 한 달. 예상과 달리 하루에 5킬로씩 길이 뚫리고 시멘트가 부어졌다. 자갈과 모래는 강을 따라 아무 곳에나 널려 있었고, 시멘트 가루가 매일같이 충원되니 일이 쑥쑥 진행되었다. '조금만 더 하면 숨통이 뚫린다! 네루만을 숨 쉬게 할 거대한 혈맥이 뚫리는 것이야!' 베베토를 타고 바라보는 네루만 대로. 공사가 완료된 곳은 흙으로 덮어 철저히 위장하였다. 상인들이 이용하는 상행로에서 한참 떨어진 곳에 새로운 길을 뚫었으며, 병사와 노예들 또한 공사가 끝나는 날까지 외부와의 접촉을 끊었다. 사실 엘프들이 나타났다는 것도 네루만 주민들 대부분은 모르고 있었다. 영지민들이라고 해봐야 덴포스를 중심으로 뭉쳐 있기에 엘프들을 볼 일이 없었다. '앞으로 5일 정도면 국경에 이를 수 있다.' 일차 목표까지 이제 남은 거리는 고작 30킬로. 하늘이 도왔는지 가을이 되어서 비는 얼마 내리지 않았다. 하지만 점점 쌀쌀해지는 날씨를 보아하니 곧 겨울이 들이닥칠 것 같았다. 사계절이 제법 뚜렷한 네루만이라 하였고, 겨울은 생각보다 매섭다 하였다. 휘이이이이익. '나르미아스.' 베베토를 타고 활공하자 어느새 내 옆에 나타난 나르미아스. 엘프 에어 플레이트의 특성 때문에 가면처럼 보이는 투구. 나를 보고 있는 나르미아스의 얼굴이 보이지는 않았지만 분명 행복한 표정을 짓고 있을 것이었다. '소심한 A형 엘프들 같으니라고.' 이왕 세상에 나오기로 마음먹었으면 한꺼번에 나와서 도와줄 것이지, 하루에 20명 안팎으로만 엘프들이 나타났다. 그것도 나르미아스를 제외하고 몇 명씩 얼굴이 바뀌었다. 쿠오오오오오! 나르미아스를 태운 하르피가 옆에서 알짱거리자 울음을 토하며 날개에 힘을 가하는 베베토. 쉬이이이이이익. 다른 엘프들보다 반 배나 큰 놈답게 날갯짓 몇 번에 앞으로 휙 치고 나갔다. 휘이이이이익. 이에 지지 않으려는 나르미아스의 하르피. 베베토의 3분지 1만 한 체격으로 잘도 쫓아왔다. '한번 달려볼까.' 너무나 바쁜 일상이었기에 나르미아스와 이렇다 할 이야기를 나누지 못했다. 그러나 갑자기 주어진 스피드 놀이. 쿠오오오오오오오오오!!!!!!!!!!!! 작은 놈이 열심히 따라오자 코에서 김을 뿜으며 날개를 파닥거리는 베베토. 끼아아아아아아아! 지지 않고 하르피 녀석도 울음을 토하며 날개를 퍼덕였다. 휘리리리리리리링. 때마침 불어오는 루알 산맥의 바람. 파라라라락, 망토 자락이 끊어질 듯이 바람에 날렸다. 그리고 잠시간의 꿀맛 같은 비행이 시작되었다. 옆에 있기만 해도 행복한 미소를 짓는 나르미아스와의 즐거운 한때였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '어라, 저분은 또 누구셔?' 늦은 밤. 케스미르 왕국을 대표하는 크리시아를 창공단 활주로에서 기다렸다. 그렇게 약속 시간에 가까이 되었을 때, 두 마리의 와이번이 외인 창공단 활주로에 천천히 하강하였다. 그런데 놀랍게도 크리시아의 회색 와이번 옆에 나란히 착륙하는 와이번에 눈이 활짝 떠졌다. '화이트 와이번! 와우! 완전 유니콘이 따로 없네.' 검은 주둥이와 발목을 제외하고는 온통 새하얀 화이트 와이번. 난새처음 보는 화이트 와이번에 정신이 쏙 빠졌다. 창공단 마법 등에 반사되는 잡털 하나 없는 순백의 화이트 와이번은 보는 이의 시선을 끌기에 충분하고도 넘쳤다. 타악. 정신없이 화이트 와이번을 보고 있을 때 바닥으로 뛰어내리는 두 사람. '여자?' 크리시아와 함께 착지한 이는 놀랍게도 여자였다. '저 누나는 또 누구야?' 밤이면 쌀쌀해지는 날씨 때문에 아직 투구를 착용하고 있는 두 여인. 몇 번 본 적이 있는 크리시아의 에어 플레이트와 착연히 다른 백색의 에어 플레이트를 착용한 여자. 남자용과 달리 체구가 작은 에어 플레이트는 보기에 깜찍했다. "주군, 하일드리안 제국 스카이 나이트 같습니다." 다가오는 여인을 보고 있던 데르발이 귀에 대고 속삭였다. '하일드리안? 그 얼음제국 하일드리안!!' 북부 대륙에 존재하는 얼음제국 하일드리안. 대륙과 거의 교류가 없기 때문에 그들에 대하여 알려진 것이 별로 없었다. 생각보다 마법이 발달되어 있고 일 년 중에 반년 이상이 겨울이라는 그곳. '왜? 뭐 하러 여기까지 온 거야?' 갑작스럽게 드는 의문. 나와 일면식도 없는 하일드리안 제국 스카이 나이트의 방문은 확실히 의외였다. 달깍. 내 앞에 다가와 투구를 벗는 크리시아. 촤르르르르륵. 그녀의 푸른 머리칼이 투구 밖으로 흘러내렸다. "그동안 잘 지내셨나요, 카이어 백작님." 상큼한 미소를 지으며 안부를 묻는 크리시아. "하하, 덕분에 아주 잘 지냈습니다. 그런데 생각보다 늦으셨습니다. 목이 빠지게 기다리다 안 그래도 긴 목이 더 늘어날 뻔했습니다." "어머, 설마 제가 보고 싶어서....." 놀라는 척하며 내숭을 떠는 불여우. "글쎄요, 그건 아닌 것 같은데....." "실망이에요. 그래도 전 매일같이 카이어님을 생각했는데." '엥? 매일같이 나를?' 불여우가 꼬리를 쳤다. 그러나 내가 바보도 아니고, 나는 씨익 웃으면서 아직도 투구를 착용하고 있는 여인을 보았다. '싸늘하네.' 무슨 재질로 만들었는지 알 수 없는 순백의 에어 플레이트. 고귀해 보였다. 얼음여왕의 망토처럼 도도한 에어 플레이트는 보는 이로 하여금 경외감이 들게 만들었다. "그런데 이분은 누구신지....." 딸깍. 내 물음이 울리자 천천히 투구를 푸는 여인. 사라라라락. 투구 안에 감춰져 있던 머리칼이 길게 흘러내렸다. '헉! 이, 이건 뭐야!!!' 놀랍게도 투구 밖으로 흘러나온 머리칼은 온통 백색. 영화에서 봤던 백발마녀도 아니건만 여인의 기다란 머리칼은 투명한 광채가 흐르는 백발이었다. '하아! 죽인다!' 사실 백발은 참으로 소화하기 어려운 컨셉이었다. 어정쩡한 마스크를 소유한 자가 백발 헤어를 장착한다면 보는 이로 하여금 패죽이고 싶은 흥분을 만들어내는 것이 백발이었다. 그러나 깨끗한 피부와 차갑고 이지적인 얼굴을 가진 자들에게는 축복과도 같은 아이템, 백발. 놀랍게도 백발 소녀는 백만에 하나 나올까 말까 하는 축복받은 마스크를 소유하고 있었다. 작은 달걀형의 턱 선. 상큼하게 치켜 올라간 눈썹과 눈꼬리는 함부로 범접할 수 없는 도도함을 사방에 확실히 뿌리고 있었고, 하얀 눈썹과 조화를 이루는 푸른 눈동자는 한겨울의 호수 같은 깨끗한 이미지를 만들어냈다. 거기에 붉은 입술은 한겨울에 빨갛게 익어버린 앵두. 난생처음 보는 얼음으로 조각한 듯한 미녀였다. "티아벨이라 합니다." 티아벨이라는 귀엽고 깜찍한 이름의 주인인 여인은 고개를 살짝 숙여 인사를 전해왔다. "만나서 반갑습니다. 네루만의 영주 카이어라고 합니다." 나 역시 마주 고개를 숙여 인사를 건넸다. 말하지 않아도 알 수 있는 여인의 신분. 도도함과 어울리는 카리스마가 여인의 전신에서 은연중에 흐르고 있었다. "안으로 들어가시지요. 따뜻한 차가 준비되어 있습니다." 인사를 마치고 손으로 여인들을 에스코트했다. 끄덕. 나의 친절에 눈을 살짝 감아 고마움을 전하는 여인. '케켁, 같이 살다가는 숨 막혀 돌아가시겠네.' 바늘로 찔러도 바늘만 부러질 것 같은 티아벨의 도도함. 다른 단어로는 표현할 길이 없었다. 도도함. 딱 그 한 단어만이 티아벨을 설명할 수 있는 전부였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '하아, 찻잔 잡는 일도 저렇게 정성이 들어가다니.' 단아하고 고귀한 분위기를 풍기는 아이지스 황녀와 쌍벽을 이룰 만한 티아벨. 동작 하나하나가 다 계산된 듯 행동하였다. 집무실 탁자를 사이에 두고 차를 마시는데 나도 모르게 정자세로 앉아 있었다. "국왕 전하께서도 흔쾌히 제안을 받아들이셨습니다. 네루만에서 식량을 비롯하여 성수까지 안정적으로 공급해 주신다면 저희 또한 다른 곳에 비하여 훨씬 많은 이익을 가져다줄 거라 하셨습니다." "그리 허락해 주심을 감사드린다 전해주십시오." 남들은 해적이라 말하지만 나에게는 귀중한 존재였다. "호호, 알겠습니다. 그리고 마정석이 많이 필요하신 것 같아 2급 마정석 2개, 3급 마정석 25개, 4급은 50개, 5급은 300개 정도를 가지고 왔습니다." '허억!' 단순 계산만으로도 천만 골드는 훌쩍 넘어갈 마정석이건만 뉘 집 강아지 이름처럼 쉽게 말을 꺼내는 크리시아. "배려에 감사드립니다." 진심으로 고마움을 전했다. 크리시아가 말한 마정석만 있다면 염전이 완성되고, 내가 설계한 블레스트 스피어의 신형도 만들어낼 수 있을 것이며, 곧바로 내가 머물 도시 규모의 축성 공사도 시작할 수 있었다. "감사는요. 이 정도는 해야 동맹이라 할 수 있지 않겠습니까?" 눈을 찡긋거리며 동맹이라는 말을 강조하는 크리시아. '그래, 동맹 먹자. 어차피 너나 나나 외로운 처지인데.' "동맹보다는 혈맹이라는 단어가 더 어울릴 것 같습니다. 하하." "혈맹요? 호호호, 역시 카이어님은 통이 크시다니까." "이럴 게 아니라 와인 한잔 어떻습니까?" "와인이요? 호호, 주면 감사히 마시겠습니다." 업된 기분에 술 한잔하자 청했다. "티아벨님, 괜찮겠습니까?" '호오, 정체가 뭐야.' 케스미르 왕국의 공주임이 확실한 크리시아가 조심스럽게 티아벨에게 의중을 물었다. "편한 대로 하십시오." 음성조차 쨍그랑 부딪치는 얼음같이 맑고 차가운 티아벨. 마치 이곳 주인이 내가 아니라 티아벨인 것같이 느껴졌다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "독수리 두 마리가 나무에 앉아 있는데 사냥꾼이 나타나 그중 한 마리를 화살로 명중시켰습니다. 그때 독수리가 나무에서 떨어지며 사냥꾼에게 '왜 나만 잡아요. 쟤도 잡아요!' 라고 소리쳤습니다. 그러자 남아 있는 독수리 한 마리가 사냥꾼에게 뭐라 하신 줄 아십니까?" 한 잔의 술이 들어가고, 두 잔이 넘어가고, 세 잔째를 즐겁게 마시다 보니 어느새 흥겨워진 분위기. 고전 참새 시리즈의 한 토막을 대륙 버전으로 각색하며 여인들에게 즐거움을 선사했다. "어머, 그 독수리 참 나빠요. 죽을 거라면 혼자 죽지, 동료까지 죽여 달라니....." 보기 좋은 건강한 피부를 소유한 크리시아가 독수리가 나쁘다 말을 꺼내었다. "티아벨님은 뭐라 생각하십니까?" 몇 번째 계속 농담만 무표정하게 듣고만 있던 티아벨에게 질문을 돌렸다. "...글쎄요. 잘 모르겠습니다." '역시 술은 위대하단 말이야.' 분위기에 휩쓸려 몇 잔의 술을 마신 티아벨. 하얀 피부에 살며시 홍조가 도는 모습이 깨물어주고 싶을 정도로 귀여웠다. "어서 얘기해 주세요. 살아남은 독수리가 사냥꾼에게 뭐라 했어요?" 크리시아가 궁금한 듯 눈을 반짝이며 내 눈동자를 빤히 바라보았다. 스윽. 크리시아의 뒤를 이어 새파란 겨울 호수 같은 눈동자로 나를 보는 티아벨. 그녀의 눈동자도 궁금함이 반짝이고 있었다. "살아남은 독수리가 사냥꾼에게 이렇게 말했답니다. '쟤 아직 안 죽었데요. 한 발 더 쏴주세요!'" "뭐, 뭐예요?! 호호호호호호호호." "풋!" '오우! 역시 농담의 위력은 위대해.' 집무실을 울릴 정도로 자지러지게 웃는 크리시아. 그런 크리시아의 웃음에 전염이라도 된 양 기다란 손가락으로 입을 가리며 풋, 하고 웃는 티아벨. 분위기 참 좋았다. 여인들과 이렇게 한가롭게 노닥거릴 수 있는 여유가 있다는 것이 감사했다. 반짝. 그러나 웃음을 멈추고 나를 빤히 보고 있는 크리시아의 눈과 허공에서 부딪쳤다. 씨익. 입가에 짓는 정체 모를 미소. 씨익. 나도 마주 웃어주었다. 돈도 드는 것도 아니고 미인이 웃는데 가만히 있을 수 없었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '정말 매력적이란 말이야.' 처음 볼 때부터 특이한 남자라 생각이 들었다. 귀족이라 으스대지도 않고 장난스럽게 행동하다가도 매순간마다 진지하게 최선을 다하는 카이어라는 남자. 영지에서 벌이고 있는 일들이 속속 보고될 때마다 제정신인가 하는 생각도 들었다. 케스미르 왕국을 제외하고도 네루만을 노리고 있는 테미르 놈들과 라비테르 제국, 그리고 몬스터 천지인 곳에서 친구가 아닌 강적을 스스럼없이 만들어내는 카이어. 정보에 의하면, 마탑과 대상단은 물론 신전까지 등을 돌렸다 한다. 그러나 전혀 위축됨이 없이 영지를 잘 이끌고 있는 카이어. '그거 알아요? 당신 때문에 나 왕국에서 못 나올 뻔한 것.' 말하지 않아 모를 것이다. 케스미르 왕국이 네루만에 얼마나 많은 공을 들였던가. 그런데 크리시아는 아버지인 국왕과 섬을 차지하고 있는 귀족들에게 말해야 했다. 네루만을 점령이 아닌, 동맹의 동반자로 삼아야 한다고 말이다. 그 말이 나오기 무섭게 귀족들이 얼마나 크리시아를 질책했는지 모른다. 그러나 그런 질책 속에서도 꿋꿋이 동맹의 필요성을 역설했던 크리시아. 아버지인 국와의 지지가 없었다면 2함대 사령관 직위까지 반납하고 왕궁에서 수나 놓으며 살 뻔하였다. '실망시키지 말아요. 당신이 약해지는 순간, 케스미르의 귀족들이 가만있지 않을 것이니.' 카이어가 강하기 때문에 동맹이 완성되었다. 귀족들도 알고 있는 카이어의 무력. 단숨에 어찌할 수 없다는것을 알기에 임새 동맹 관계로 인정받을 수 있었다. '흐음, 티아벨.....' 크리시아가 카이어를 보고 있는 사이 얼음제국에서도 가장 도도하기로 소문난 티아벨이 발그레한 얼굴로 카이어를 곁눈질하고 있음을 발견한 크리시아. 살짝 고개를 저었다. 장난기 넘치는, 아직은 어린 네루만의 영주가 풍기는 묘한 매력. 한번 맛본 사람은 빠져나오기 힘들 것이었다. 자상한 오빠 같기도 하고, 개구쟁이 동생 같기도 하며, 때로는 듬직한 아버지 같은 여러 매력을 가진 남자. 보는 것만으로도 기분 좋다는 것은 만날 때마다 확인할 수 있었다. "이만 가봐야겠습니다. 마정석은 바로 내드리겠습니다. 식량과 필요한 성수는 카조프네 바람이 잠잠해지는 로메로님의 계절에 가지러 오겠습니다." 떠날 때가 되었기에 아쉬운 작별 인사를 고했다. "감사합니다. 크리시아님의 따스한 마음은 언제까지 기억하고 있겠습니다." "호호, 말씀만으로도 감사합니다." 카이어의 말 한마디에 날아갈 것 같은 행복감을 맛보는 크리시아. 그녀는 모르고 있었다. 자신이 어느새 헤어 나올 수 없는 운명의 거미줄에 묶여 버린 것을. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "후후....." 밤늦게 찾아와 향기로운 추억을 남기고 사라진 두 여인. 손에 들린 묵직한 마정석 자루는 나를 들뜨게 만들었다. "녀석들에게 고맙다고 해야 하나, 밉다고 해야 하나." 어느새 불이 꺼져 있는 네르안님의 임시 신전. 요즘 새 엄마가 되어 바쁜 아르미스는 다섯 와이번을 양육하느라 지쳐서 자는 것 같았다. 나와 데이트할 시간도 없이. 쉬리리리리링. 차가운 바람이 불었다. 가을을 지배하는 루차카트 바람은 낭인이 되어 사리지고, 겨울바람 카조프네가 어느새 성큼 다가와 네루만을 어루만지고 있었다. 제98장 전운 "이런 쳐 죽일 놈들!!!!!!!!!!" 도로 공사가 마무리되었다. 아직 다 양생되지 않았지만 목표한 곳까지 완성이 되었기에 엘프들은 마을로 돌아갔다. 겨울에는 엘프들도 휴식을 취한다 하였기에 붙잡을 수 없었다. 그리고 돌아온 집무실. 루미카르를 통하여 하비스 왕국 로시아테로부터 한 통의 편지가 배달되어 있었다. 앞으로 삼 일 후, 하비스 왕국의 귀족과 기사들이 국경을 넘어 공격해 온다는 이야기. 미안하다 하였다. "성기사들까지 온다, 이거지." 약 200마리 이상의 와이번과 기사단 수천 명, 보병 5만 정도가 예상된다 하였다. 그 인원에는 네르안님을 모시는 성기사들과 사제들도 포함되어 있다고 하였다. "어차피 치를 전쟁이라면 결코 사양하지 않겠다." 아직도 네루만 영지는 안정화되어 있지 않았다. 몬스터들이 곳곳에서 도발해 왔고, 테미르 놈들이 요즘 부쩍 북부 영지 쪽에서 활동하고 있다는 보고도 있었다. 그러나 적이 그런 내 입장까지 생각해 줄 리가 없음을 잘 알고 있었다. "네놈들의 눈에서 피눈물 나게 만들어줄 것이다." 쉽지 않은 전쟁이 될 것이었다. 절대적으로 열세인 전력 차. 와이번 200마리가 한꺼번에 공격해 온다면 적지 않은 피해를 입을 것이 분명했다. "밖에 아무도 없는가!" "주군, 하명하십시오!" "속히 데르발 경을 비롯한 주요 기사들을 모조리 소집하도록. 오라크 성의 샤일트 경도 오라 전하라!" "명!" 기사의 힘찬 외침이 집무실 안을 맴돌았다. 그리고 나는 시선을 돌려 네루만 전도를 보았다. 나의 꿈, 나의 희망, 나의 모든 삶이 담겨 있는 한 장의 지도. 결코 그 누구에게도 양보할 수 없는 나의 자존심이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 키오오오오오오오! 쿠그그그그그그그! "정말 엄청난 위용입니다. 이렇게 많은 숫자의 와이번을 내 생전에 볼 수 있다니." "하하, 그러게 말입니다. 정말 대단한 전력입니다." 하비스 왕국의 썩어빠진 귀족들이 감탄사를 연발하였다. 네루만 영지를 지척에 두고 있는 카발론 백작성 앞의 공터는 200마리가 넘는 와이번과 수천 필의 군마, 그리고 5만에 이르는 병사들로 빼곡히 들어차 있었다. 가히 하비스 왕국 총 전력의 2분지 1에 해당하는 어마어마한 전력이었다. "네루만 놈들은 아직도 모르고 있나 봅니다." "크크, 알 턱이 없지요. 얼마 전에 몬스터들이 난리를 치는 바람에 요새 하나가 반쯤 부서졌다고 합니다." "그래도 생각보다 제법 잘 버티고 있습니다. 지금쯤이면 오크의 식량이 되어 있을 줄 알았는데." 카발론 백작성의 연회장. 네루만 토벌을 위하여 모여든 하비스 왕국의 귀족들이 시끄럽게 침을 튀겨가며 삼 일 후에 벌어질 출병의 긴장감을 풀고 있었다. "사제님들과 성기사님들이 오셔서 얼마나 든든한지 모르겠습니다." "네르안님의 이름을 더럽힌 악인을 처벌하는 일에 한 팔을 거들 뿐입니다." "잘 부탁드립니다." 상석에 앉아 있는 이번 징벌군의 책임자인 한스케인. 그는 성기사와 사제들을 이끌고 참석한 다테리안이라는 사제와 대화를 나누었다. '이번 기회에 덴포스까지 쓸어버려야지. 올해 대풍을 이뤘다고 하던데. 흐흐흐.' 상인들을 통하여 알려진 올해 네루만의 대풍 소식. 하비스 왕국도 맑은 날씨 덕분에 오랜만에 풍작을 이뤘지만 네루만보다 못하다 하였다. 놀랍게도 네루만에서 생산된 곡식들은 다른 곳보다 두 배 이상 많은 열매를 맺었다고 한다. '드워프 물건들도 제법 될 거고, 와입언 방어구나... 흐흐, 노예들도 제법 될 거란 말이야.' 아직 전쟁이 시작되지도 않았건만 벌써 승리의 결과물을 생각하는 한스케인. 아무리 네루만의 영주가 무적이라 소문났지만 이만한 전력을 홀로 어찌할 수 있다는 생각은 들지 않았다. 이 정도 전력이라면 제국과도 단기전을 치를 수 있을 정도였다. "다시 부탁드리는 바이지만, 아르미스 사제를 찾으면 꼭 저희들에게 알려주셔야 합니다. 다른 일체의 것들은 간섭하지 않겠습니다." "걱정하지 마십시오, 아르미스라는 사제를 찾으면 곧바로 신의 품으로 돌려드리겠습니다." 성기사들의 숫자가 물경 1,000명에 가까웠다. 거기에 치료의 은사를 행할 수 있는 사제들이 수십 명. 성전이 아니라면 끼어들지 않았을 것이다. '그런데 유르한스 백작은 어디로 간 거야?' 카발론 영주성에 하비스 왕국의 중요 귀족들이 모였건만 얼굴도 비추지 않는 백작 유르한스. 집사에게 듣기로 병환이 심하여 밖으로 나올 수 없을 정도라 하였다. '이번 일만 잘 마무리된다면 내 입지는 더욱 공고히 될 것이다. 그리고 잘만 하면 공왕까지.....' 생각만 해도 짜릿했다. 아무리 하비스 왕국을 좌지우지하는 공작의 신분이라 하지만 그것은 어디까지나 일개 귀족일 뿐이었다. 그러나 라비테르 제국에 왕국을 헌납한다면 공왕의 위도 누릴 수 있을 것이다. 아니, 그냥 제국의 후작위라도 받으면 대성공이었다. "모두들 한잡 듭시다. 이렇게 모인 것도 오랜만인데." 짜릿한 기분에 잔을 들고 술을 청하는 한스케인. "잔을 듭시다!" "하하하." 하비스의 탐쵹스러운 돼지들이 잔을 높이 들었다. 이 전쟁이 끝나고 떨어질 빵 부스러기를 얼마나 자신의 것으로 만들 것이냐를 즐거이 상상하면서. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "전방에 있는 백성들을 모두 덴포스 성으로 소개한다. 동시에 각 요새에 저장되어 있는 식량 또한 덴포스로 이동시킨다. 이는 신속하게 즉시 처리해야 할 일이다." "명!" 중요 기사들이 모두 소집되었다. 하비스 왕국의 잡것들이 국경에 밀집해 있다는 말에 이를가는 기사들. 이들의 눈에서는 살기가 폭포수처럼 쏟아져 나왔다. "다들 알겠지만 이번 전쟁으로 네루만의 운명이 결판 지어질 것이다. 지금까지 쌓아온 우리의 땀과 피가 하루아침의 이슬처럼 사라질 수 있음을 명심하도록!" "명!" 내 피와 땀만이 아니었다. 이곳에 있는 기사들이 지난 일 년 동안 이룩해 온 위대한 업적. "주군, 그런데 어찌 적을 섬멸하실 생각이십니까? 전면전이 아니시라면 덴포스에서 항전을 어떻겠는지요? 겨울이 짚어지면 놈들도 퇴각할 것이 분명합니다." 네루만의 특성을 잘 알고 있는 제니스 남작이 항전을 제안했다. "무슨 소리! 주군, 전면전을 치르셔야 합니다! 그까짓 오합지졸 때문에 안마당까지 내준다면 병사들과 백성들의 사기는 말이 아닐 것입니다. 제가 선두에 서겠습니다!" 열혈남아 라이케르가 전면전을 주장했다. 그러나 용병일과 군에서 잔뼈가 굵은 세들리안과 샤일트 경은 입을 다물고 있었다. "제군들." "....." 내 말에 모두 나를 바라보는 기사들. "난 영주가 되면서 맹세하였다. 내 땅에 내 허락 없이 단 한 발자국이라도 들여놓는 자는 피로써 그 대가를 치르게 하겠노라고 말이다." 나를 건들지 않으면 그만이었지 시비를 걸어오는 자들. 멍청하게 얻어맞고 살지는 않을 것이었다. "우선 적들은 깊숙이 끌어들이낙. 가데인 성 앞까지 끌어들인 후, 놈들에게 지옥을 선사할 것이다. 그러니 경들은 내 명령을 충실히 따라주도록!" "명!!!!!!" 남들이 생각하면 불가능이라 말하겠지만 나를 믿고 승리의 확고한 눈빛을 보이는 기사들. "자, 그럼 본격적으로 작전을 하달하겠다. 샤일트 경은 지금처럼 오라크 성에서 테미르 놈들을 견제하라. 그리고 내 명령이 떨어지면 지체없이 내가 지정한 곳으로 이동하면 된다." "추웅!" "다음 라이케르 경과 제니스 경은 휘하 편대를 이끌고 시아리스 요새로 향해 있으라. 그리고 쥐 죽은 듯이 있다 해 명령이 떨어지면 샤잁 경처럼 즉시 내가 지시한 지점으로 이동하면 된다." "충!" "세들리안 경이 이번에 나를 많이 도와줘야 할 것 같소." "영광이옵니다, 주군." 용병일을 하는 동안 수많은 전쟁을 치러봤을 세들리안. "이번 전쟁의 승패는 어떻게 빨리 적을 안으로 끌어들여야 하느냐가 관건이오. 동시에 흩어진 적들을 각개격파하는 것도 중요한 일이오. 그렇게 승리를 취하기 위해서는 우리의 장점인 속도전과 지형지물의 이용이 완벽하게 이뤄져야 할 것이오. 세들리안 경, 휘하의 기마병은 모두 정예화되어 있소?" "명만 내려주십시오! 그 어떤 적도 박살 낼 자신이 있습니다." "좋소! 휘하의 기마병을 가데인 성으로 보내시오." "충!" "데르발 경."' "하명하십시오, 주군." "마차를 급히 개조하시오. 마차 양옆으로 병사들이 앉을 수 있도록 오크 가죽으로 자리를 만드시오." "알겠사옵니다, 주군." "그리고 덴포스 수비병 중에서 궁수들을 중심으로 가데인 성에 배치하시오." "명을 받드옵니다." 어젯밤부터 생각했던 전략들을 쏟아냈다. 아직 기사들에게 밝히지 않았지만 이번 전투는 모두의 기억에 남을 것이다. "병사들에게 오늘은 술과 음식을 푸짐하게 내리시오. 내일부터는 휴식 따위는 없을 것이니." "명!" '준비는 끝났다. 요새를 건축하지 못한 것이 아쉽지만 이번 전투는 이것만으로 승리한다.' 하비스 왕국군 따위를 적으로 생각해 본 적이 없었다. 적어도 바즈란과 라비테르 제국 정도 되어야 나의 적이라 할 만했다. "그럼 모두 해산하시오." "추웅!" 해산 명령에 충을 힘차게 외치며 군례를 올리는 기사들. 보는 것만으로도 듬직했다. 어디 가서 돈으로 사 올 수 없는 절대충성자들. 내가 간진 가장 큰 재산이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "다 완성되었습니까?" "물론이지. 벌써 스무 대나 생산했지." "대단하십니다. 역시 루할루메르 일족은 드워프들 중에서 제일가는 장인이십니다." "큼큼, 뭐, 그렇다고도 할 수 있지." '스무 대라... 좋았어.' 와이번을 사냥할 수 있는 대형 석궁. 가데인 성벽에 장착하는 순간, 적들은 공포를 뼈저리게 맛볼 것이었다. "그런데 무슨 일 있는가? 자네, 안색이 별로야." 세월을 거저 산 것이 아님을 보여주듯 내 안색을 보고 일을 짐작하는 카시아르스 족장. "며칠 내로 전쟁이 일어날 것 같습니다." "전쟁! 오오오! 그게 정말인가?" "네." "하하하, 고맙네. 안 그래도 심심했는데 일거리를 만들어줘서. 자랑은 아니지만 우리 일족이 전쟁하면 또 한 전쟁한다네. 말이고 기사고 간에 두툼한 쇠도끼로 내려치면 한 방에 쩍하고 머리통이 갈라진다네!" "이번에는 참으십시오." 말투를 들어보건대, 전쟁에 참여하려는 족장 카시아르스. "아니, 자네, 내가 늙었다고 무시하는가? 아니면 우리 일족이 짧은 다리로 말을 못 탄다고 구박하는 것이야!" 펄펄 뛰며 고함을 치며 흥분하는 카시아르스. 마음은 고마웠지만 이번엔 아니었다. "드워프 일족은 이번 전쟁에서 가장 중요한 숨겨진 정예병입니다. 처음부터 나서시면 적들이 꽁지를 말고 도망갈까 봐 말씀을 드리지 않았습니다." "오오! 그런가? 그럼 그렇지. 자네도 알다시피 우리 일족들은 후퇴를 몰라! 그냥, 적이 있으면 달려가서 한 방에 대가리를 쪼개고 전진만을 할 뿐이지. 흐흐흐, 아직 인간들 사이에서 우리 일족의 신화가 사리지지 않은 것 같군." 쉽게 흥분하지만 또한 쉽게 가라앉는 드워프들. 그들의 순수한 마음에 입가에 미소가 지어졌다. "그래서 드리는 부탁인데, 대형 석궁과 화살 좀 많이 만들어주십시오. 이번에 일만 잘 풀리면 제가 한 턱 거하게 쏘겠습니다." "거하게? 뭐를?" "지하 창고에서 맥주가 아주 죽여주게 숙성되고 있습니다. 이번에 수확한 밀로 만들어서 상큼하고 톡톡 튀는 맛이 예술일 것입니다." "사, 상큼하고 톡톡....." 맥주라는 말만 나오면 마법에 걸리는 드워프. "걱정 말게. 이 안에서 석궁하고 화살을 죽어라 만들 터이니 어서 일을 마치고 오게." "족장님만 믿겠습니다." "그럼, 나만 믿게. 자네는 우리 일족의 친구가 아닌다! 크하하하하하." 동굴 안을 기분 좋게 울리는 카시아르스의 웃음. "그럼요. 우리는 친구 아닙니까. 하하하하하." 그를 따라 나도 웃었다. 아무리 생각해도 나는 대박 복을 받은 놈이 분명했다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "행군하라!!" "와아아아아아아아아아!" 척척척척! 행군 명령이 마나를 통하여 대기하고 있던 전군에 하달되었다. 그리고 힘찬 발걸음으로 행군을 시작하는 5만 대군. 히이이이이잉! 수천 기의 말에 올라탄 기사들도 천천히 말을 움직였다. 쿠우우우우우우우우! 카우우우우우우우우! 그런 병사들의 머리 위로 날개를 활짝 펴고 공격 대형으로 하늘을 비상하는 200마리의 와이번. 장관이었다. 집채만 한 와이번 200마리가 바람을 맞으며 질서정연하게 하늘을 비행하는 모습은 보는 이의 심장을 멈추게 할 정도로 대단한 정경이었다. 거기에 순백의 플레이트 메일을 착용한 천여 명의 성기사. 망토에 수놓아진 둥그런 원안에 그려진 황금 십자가는 정경에 더해지는 성스러움, 그 자체였다. '카이어라고 했지? 어디 한번 재주를 부려보거라. 네놈이 할 수 있는 최선을 다해 나를 막아보거라! 크크크크.' 자신의 와이번을 타고 하늘에서 모든 광경을 내려다보고 있던 한스케인 공작. 음침한 미소를 흘리며 북쪽 하늘을 보았다. 이제 잠시 후면 넘게 될 네루만 국경. 하비스 왕국 근 백 년 역사상 처음으로 넘는 타국의 국경이었다. 척척척척! 히이이이이이잉! 하늘까지 울리는 병사들의 힘찬 발걸음. 그들은 모르고 있었다. 앞으로 그들을 위해 펼쳐질 뜨거운 지옥길을. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "외할아버지, 오랜만입니다." "이제야 문안 인사드리옵니다, 공주님....." 하비스 왕가의 마지막 남은 충신이라 할 수 있는 사피드안 공작. 세월을 속일 수 없는 검버섯이 얼굴 가득 핀 노인. 개인적으로는 로시아테의 외할아버지가 되는 인물이었다. "몸은 좀 어떠신지요?" "이제 곧 신의 품으로 갈 제 몸뚱이가 무어 그리 중요하겠습니까. 다만... 우리 공주님이 당하실....." 차마 말을 못하고 입술을 깨무는 사피드안 공작. 공작가라고는 하지만 가진 거라고는 늙고 병든 와이번 십여 마리와 사병 2,000명뿐. 백작가만도 못한 전력으로는 왕실에 전혀 도움이 되지 못한다는 것을 잘 알고 있었다. 그리고 하나뿐인 외손녀가 귀족들의 시달림을 받으며 힘들게 살아가고 있음도 모르는 바가 아니었다. "부탁이 있어 이렇게 불렀습니다, 외할아버지." 평소와 다른 차분한 로시아테의 목소리에 이상함을 깨닫고 눈을 들어 공주를 바라보는 사피드안. '오! 우리 로시아테에게서 국왕의 위엄이 보이는구나!' 근 일 년 만에 보는 로시아테였다. 와병을 핑계로 난장판이 되어버린 귀족회의에 전혀 참석하지 않았다. 자신의 힘으로 도와주지 못하였기에 차라리 그 꼴을 보지 않겠다는 생각이었다. 그런데 일 년 만에 보는 외손녀가 변해 있었다. 북부 대륙의 꽃이라 불리는 아름다움은 여전했지만 풍겨나오는 기세는 확연히 달라져 있었다. "말씀하십시오, 공주님." 위엄에 저절로 고개를 숙이는 사피드안. "이제 때가 된 것 같습니다." ".....?" 때라는 말에 놀라는 공작. "잃어버린 왕실의 위엄을 되찾고 간악무도한 죄인들을 왕실의 이름으로 처단할 때가 왔습니다." "허억....." 거침없이 왕실의 위엄을 논하는 로시아테의 말에 사피드안은 신음을 흘렸다. 그 얼마나 학수고대하던 말이던가. "하지만 공주님, 놈들의 힘은 강하지 그지없습니다. 잘못하시다가는 왕실의 안녕도 장담하지 못할 것입니다." "더 이상 물러날 곳이 없다는 것을 외할아버지도 잘 알고 계실 것입니다. 그리고 저는 확신합니다. 배덕자들이 왕국을 떠난 지금이 다시 올 수 없는 절호의 기회입니다." 신념에 가득 찬 로시아테의 말에 두근두근 심장이 요동치는 것을 느끼는 늙은 공작. "소신이 무엇을 도와드리며누 되는 것이옵니까! 하명만 하시옵소서! 목숨 바쳐 왕실의 위엄을 되찾겠나이다!!!!"' 쩌렁쩌렁 고위 귀족들이 떠난 왕실 회의장을 울리는 공작의 목소리. 세월 따위는 잊어버리고 어느새 젊은 시절로 돌아가 있었다. "충성을 맹약한 근위기사들과 아직 하비스 왕실의 이름 안에서 살아가는 귀족들과 함께 여기 적혀 있는 자들의 가문 사람들을 모조리 끌고 오십시오." 스윽. 회의장 책상 위로 올리는 두툼한 인명부. 또로록. 인명부가 올려지자 눈물을 흘리는 로시아테. "제가 직접 기록한 왕국의 추접한 자들의 이름입니다. 아바마마를 괴롭히고... 어마마마를 운명케 한 죽일 놈들의 이름입니다....." 이를 악물고 눈물을 뚝뚝 떨구는 로시아테. "충! 소신... 목숨으로 명을 받드옵니다!!!" 하비스 왕국군이 네루만 영지의 국경을 넘은 지 이틀째 되던 날, 네루만에서 날아온 한 통의 편지에 로시아테는 공주는 그동안 감추었던 분노의 검을 빼어 들었다. 수백 년 동안 왕국을 갉아먹었던 버러지들의 숙청. 한판의 거대한 도박판이 펼쳐지고 있었다. 승리한 자가 모든 것을 차지하는 승자 독식의 냉엄한 승부가. 제99장 대지의 주인 "놈들의 정찰 와이번들이 방금 전 가데인 성 부근까지 왔다가 돌아갔다 합니다." "그래?" "어떻게 하시겠습니까?" 영지에서 가장 강력한 힘을 가데인 성에 집중하였다. 3,000의 궁병과 드워프가 만들어낸 와이번 살상용 석궁. 그리고 그동안 정성으로 육성한 3,000기의 기병대가 내 명령을 기다리고 있었다. "놈들의 병참은 어떻게 됐나?" "예상대로 빠른 진군을 따라가지 못하여 후방으로 처지고 있다 합니다. 일반 보병들과 하루 정도 차이가 난다 합니다." "경이 보기에 놈들의 군율은 어떠한가?" "엉망입니다. 강하게 단 한 번만 중앙을 돌파할 수 있다면 놈들은 모조리 도망칠 것입니다." 정확하게 하비스 왕국군을 파악하고 있는 세들리안. "잠시 후부터 시작할 것이야. 스카이 나이트들에게 대기를 명하도록." "명!!" 단 한 번의 전투도 없이 놈들은 루켄스 자작이 사용하던 가데인 성의 하루 거리까지 달려왔다. 이틀 동안은 그런대로 전열을 유지하였지만 반항 한 번 없자 오만에 빠져 내가 먼저, 네가 먼저 하며 전열이 무너졌다. 스윽 자리에서 일어났다. 덜컹덜컹. 매섭게 불어오는 바람이 창문을 두들겼다. 서서히 저무는 석양과 한 몸이 되어버린 겨울의 삭풍 카조프네. 음울한 장송곡처럼 창문에 몸을 부딪쳤다. 이제 때가 되었다고. 깊숙이 감추어두었던 분노를 끄집어내라고. 저 바람이 속삭이고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 휘이이이이이이잉 "으으으 추워." "제기랄, 하필 이런 날에 전쟁을 일으키다니." "쉿! 조용히 해. 기사들에게 들키면 그날로 끝이야." 네루만 토벌군의 후방 보급대. 하비스 왕국에서 네루만의 본성인 덴포스까지는 말을 타고 며칠, 걸어서 십 일도 안 되었기에 보금품은 생각보다 많지 않았다. 어차피 승리를 염두에 두고 벌이는 전쟁이었기에 10일 정도의 분량이 전부였다. "그런데 네루만 놈들이 성에서 항전할 모양이야." "날씨가 추워지니까 제풀에 돌아가기를 원하는 것이겠지." "에휴, 놈들이나 우리나 별반 다를 게 없는데, 이게 뭔 짓인지." 영지군 중에서도 정예병들은 기사들을 따라 하루 이상의 거리에 가 있었다. 그렇기에 후방에 남은 이들은 기껏해야 영지에서 징집한 농민병 3,000여 명. 와이번 십여 마리와 기사 수십 명이 남아 있었지만, 그들 또한 노쇠한 와이번과 실력이 떨어지는 기사들뿐이었다. 그렇기에 추운 날에 벌써 천막에 들어가 술을 퍼마시거나 잠을 자고 있었다. "하늘 한번 지지리도 맑네."' "그러게. 곧 눈이라도 올 것 같단 말이야." 보초를 서던 두 명의 병사가 하늘을 보며 눈을 껌뻑거렸다. "응?" "어어, 저, 저게 뭐야??" 그때 맑은 하늘 저편에서 점점 다가오는 점들 몇 개. "와, 와이번!!" "으아아아아아아! 적 와이번이 나타났다!!" "비상! 비상!!!" 땡땡땡땡땡땡땡! 요란하게 울리는 비상종 소리. "뭐야! 무슨 와이번이 나타났다고 호들갑이야!" "빌어먹을 놈들, 이 시간에 무슨 와이번이라고....." 퍼어억!!! 쿠에에에에에에엑! 퍼버버벅. 자신의 와이번들 곁에서 천막을 펴고 잠을 자다 일어난 술취한 스카이 나이트들. 방금 전까지도 멀쩡하게 고개를 처박고 잠을 자고 있던 와이번들의 대갈통이 박살이 나고, 몸 깊숙이 꽂히는 블레스트 스피어에 넋이 나갔다. "으아아아아아아아아아아!" "저, 적이다!!!!!!!!" 그리고 자신도 모르게 터져 나오는 비명. 콰아아아아아앙! 쉬이이이이이익. 퍼어어어어어어어엉! 갑자기 하늘 위에서 떨어지는 붉은 날벼락. 화르르르르르르르르르르르. 말들에게 먹일 건초와 병사들의 식량 위로 엄청난 불덩어리들이 떨어지더니 이내 보급대는 불바다에 휩싸여 버렸다. 쿠오오오오오오오오오오! 그때 천지가 떠나가라 울리는 우렁찬 와이번의 울음소리. 파아아아앗. 시퍼렇게 날선 겨울 달빛 아래 번뜩이는 검은 바탕의 황금 줄무늬. 긴 날개를 퍼덕이며 아무 일도 없다는 듯 깊은 창공의 몸 사이로 숨어버렸다. 다섯 마리의 황금 와이번을 뒤에 매달고. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "기습? 보급품이 모조리 불타 버렸다고?" "그, 그렇습니다. 방금 전에 적 와이번이 나타나 기습 공격을 감행했다고 합니다." "아니, 내가 그렇게 순찰 비행을 실시하라 했건만 적 와이번이 나타날 때까지 뭘했단 말이야!!" "....." 전쟁의 사기는 첫 번째 전투에 의하여 상당한 영향을 받는다. 특히 보급품의 손실은 일반 병사들에게 불안감을 주기에 충분했다. "빌어먹을....." 안 봐도 대충 상황을 짐작할 만했다. 이곳까지 오면서 변변한 저항 한 번 못 받아본 귀족과 기사들의 오만이 화를 부른 것이다. "어떻게 지시를 내릴까요?" "지시는 무얼! 남아 있는 보급품을 싹싹 긁어모아 이리로 오라고 그래. 어차피 저 앞에 있는 성만 함락하면 보급 문제는 해결될 테니까." "알겠습니다, 각하." "아! 그리고 야간 순찰 비행을 확실히 하라고 해! 다시 한 번 멍청한 꼴로 놈들에게 당하면 지위 고하를 막론하고 군율의 의해 처벌할 테니까!" "명!" 늦은 밤, 귀족들이 모두 잠을 잘 시간이기에 수석 기사가 한스케인 공작의 명을 받았다. '도대체 믿을 만한 놈들이 없어. 이러니까 왕국이 그 꼬라지지. 쯧쯧.' 자신도 하비스 왕국의 귀족이건만 나태한 귀족들에게 대하여 혀를 차는 한스케인. "아함....." 내일 벌어질 전투에 대비하여 잠을 푹 자둬야 했이에 푹신한 마수 가죽이 깔린 침대로 향하는 한스케인. 이불을 덮고 눈을 감았다. 땡땡땡땡! 막 잠이 들려는 그 순간, 갑자기 요란하게 울리는 경고용 종소리. "저, 적이 나타났다!" "와이번이 나타났다!" "비상! 비상!!!!!!!!!!!!" 그리고 울리는 병사들의 처절한 고함 소리. "뭐, 뭐야!!!!!!" 바리에서 벌떡 일어나는 한스케인. 콰아아아아앙! 지축을 울리는 엄청난 굉음. 퍼버버버벙. 콰과과과과과광. 그 뒤를 따르는 연속되는 폭발음. 타다닥. 자신도 모르게 막사 박으로 뛰쳐나온 공작. "하하하하하하하하하하하하하하하하!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!" 귓가에 울리는 엄청난 마나가 담긴 웃음소리. "저, 저!!!" 보였다. 푸른 달빛을 받으며 유유히 왕국군 상공을 가로지르는 여섯 마리의 와이번. 그중에서 선두에 선 유난히 큰 블랙 이종 와이번. "모두 환영한다, 나의 대지에 온 것을." 차갑고 시린 놈의 목소리. 모두의 귀에 똑독히 들렸다. 그리고 모두들 부르르 몸을 떨었다. 말소리에 담겨 있는 살기가 겨울바람보다 더 차가운 한기를 품고 있었다. "카, 카이어....." 한스케인 공작의 입에서 자신도 모르게 흘러나오는 말. 그 이름은 바로 카이어. 지금 자신이 발로 딛고 선 대지의 주인. 카이어 드 네루만 백작. 와이번 위에 당당히 선 채로 망토를 펄럭이며 저 멀리 사라져 갔다. 그의 대지에 초대받지 않는 이들에게 죽음의 공포를 진득하게 심어주면서. TO BE CONTINUED 8월 1일 일요일 PM 10:53 작업 완료 타이핑 턱봉이[poik66]