턱봉이[poik66] 타이핑 했습니다! CONTENTS 제74장 보기보다 바람둥이 제75장 집을 떠나다 제76장 달과 별이 속삭이는 밤 제77장 황실 입성 제78장 재수탱이 에레미아 제79장 황제 알현 제80장 백작위를 먹다 제81장 꽃밭에서 제82장 가르비티 공작 제83장 납치 제84장 집으로 돌아가다 제85장 건들지 말아야 할 자 제74장 보기보다 바람둥이 '이건 또 뭐야?' 아이린 백작 때문에 잠시 생각이 정지했지만 황명이라는 말에 정신이 번쩍 들었다. 내가 왜 황명이라는 것을 받아야 하는가. 아무리 생각해도 제국 기사학교에 입학해서 밥 몇 끼하고 잠자리 정도 제공받은 것밖에 없었다. 베베토를 줬다 하지만 그것도 어디까지나 폐기 처분할 물량이었으며, 네루만이라는 척박하고 살벌한 동네에 발령 낸 그 고마운(?) 은혜는 어찌할 것인지 궁금했다. '일단 한 번 들어봐야겠군.' 그래도 황명. 아직까지 바즈란 제국 준남작 작위를 소유하였기에 고개 한 번 숙여주기로 했다. 어차피 수틀거리면 황명이고 나발이고 한 귀로 듣고 흘리면 그만이었다. "황명을 거역할 것인가!" '아따, 그 양반 성격 한 번 급하네.' 잠시 갈등하는 내 모습을 보고 소리를 버럭 지르는 기사. 키가 껑충하고 마른 얼굴이 신경질적인 인상이었다. "카이어, 뭐 해? 빨리빨리 황명을 받아야지." 빙그레 미소를 짓고 있는 아이린 옆에 서 있는 한 남자. '로세로 남작.' 키 185센티미터에 시니컬한 얼굴 표정에 어울리는 빛나는 금발을 소유한 스카이나이트. 나를 향해 특유의 밝은 미소를 날리고 있었다. 파바밧. '헐?' 마음을 먹고 무릎을 꿇어 황명을 받으려는 순간 옆에서 느껴지는 강력한 살기. '사고 치겠네.' 나를 향해 핍박하는 기사를 향해 수인족들이 살기를 개방하고 있었다. "카이어 드 네루만 준남작이 황명을 받습니다." 오른쪽 무릎을 꿇어 고개를 숙였다. "제국의 충성스러운 기사인 카이어 드 네루만 준남작을 짐의 탄신 무도회에 초청하는 바이다." ".....?" '뭐야, 이게 다야?' 달랑 몇 줄의 황당한 황명. 고개를 들어 황명을 읽어주는 기사를 보았다. "뭐 하는가? 어서 황명에 복종하지 않고!" '참나, 하다못해 수고가 많다 뭐 이런 인사치례는 있어야 하는 거 아냐?' 내 피 같은 돈과 시간을 투자하여 네루만의 평화를 수호하고 있건만 바쁜 나를 자기 생일 파티에 초대한다는 황제의 명령. "카이어 드 네루만 준남작이 황명을 받드옵니다!" 더럽고 치사해서 힘차게 외쳐 주었다. '썅, 지가 황제면 다야. 바쁜 사람 오라 마라 하게.' 속으로 터지는 욕바가지. "데르발 경, 귀한 손님들이 찾아오셨다. 만찬을 준비하도록." "명!" 바닥에서 일어나 데르발에게 명령을 내렸다. 쿠아아아아아아! "으아아아! 와, 와이번이 날뛴다!" 그때 아직 개김 정신이 남아 있는 골드 와이번 수컷 한 마리가 창공단이 마음에 안 들었는지 신경질적으로 날개를 퍼덕였다. "베베토, 밟아!" 충성스러운 행동대장에게 내려지는 한마디. 쿠아아아! 콰직 콰직 콰드드득. 쿠에에에에에에에에에에! 힘차게 날아올라 날카로운 두 발로 하이킥을 날리는 베베토. 죽어라 비명을 지르며 쌍코피를 터뜨리는 골드 와이번. 퍼덕 퍼더덕. 발길질에 이은 몸통 찍어 누르기에 그로기 상태에 빠진 와이번. 쿠오오오오오오오오오오오! 자신이 늑대라도 된 양 허공을 향해 승리으 포효를 터뜨리는 베베토. 내 눈에는 마을을 평정한 동네 양아치 건달과 다를 바 없이 보였다. "꼭 주제 파악 못하는 것들이 까불어. 똥인지 수프인지 먹어봐야 안다니까. 쯧쯧." 혀를 차며 나에게 황명이라고 시퍼런 목소리로 나불대던 기사를 보았다. 내 눈길에 움찔 몸을 떠는 깡마른 기사. 블랙 와이번들도 베베토의 광기에 고개를 숙였다. 그리고 기사도 눈을 딴 곳으로 돌렸다. 이제야 정신이 퍼뜩 든 것이리라. 자신을 포위하고 있는 네루만의 기사들, 특히 살기를 거두지 않는 요상한 몰골의 수인족들에게 생명의 위협을 느꼈을 것이다. '꼭 매를 봐야 말을 들어.' 감히 대 네루만의 주인인 내 앞에서 건방을 떨던 기사 놈. 이빨과 발톱을 감추며 얌전한 모습을 보였다. "하하, 누추하지만 들어가시지요." 호탕한 웃음을 터뜨리며 집무실 안으로 성큼성큼 들어갔다. 똥개도 자기 집에서는 50프로 먹고 들어가듯이 난 네루만의 주인. 100프로 내 세상이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 후룩후룩 후루룩. '에구....' 묘하게 상황이 꼬였다. 수인족들이 나에게서 떨어지려 하지 않았기에 내 옆자리에 배속하였고, 아이린 백작과 로세로, 그리고 베트레스라 불리는 근위 스카이나이트가 내 앞에 않았다. 그런데 문제가 발생했다. '개도 아니고... 참 맛있게 먹는다.' 문명 생활과 담을 쌓고 살았는지 수프가 들어오자 후루룩 원샷으로 드링크하는 수인족들. 거기에 속속 나오는 음식들은 포크나 나이프를 사용하지 않고 두 손을 사용해서 먹어댔다. 어이 상실. 격에는 좀 떨어지지만 명색이 귀족들의 만찬. 마법사 로브를 쫄티 삼아 입고 있는 마법사와 귀한 에어 플레이트를 착용하고 폭식을 하고 있는 수인족의 모습에 모두들 멍하니 바라만 보고 있었다. "천천히 드세요. 그러다 체하겠어요." 천사표 아르미스가 다정한 미소를 지으며 수인족들에게 자기 몫의 빵과 고기를 덜어주었다. "고맙다." 참 말 짧았다. 고맙소도 아니고 고맙다라는 무뚝뚝한 말을 뱉어내는 하시포트. "더 드시고 싶으면 말하세요." 인간의 모습을 하고 있지만 수인족 특유의 모습 때문인지 고양이 비슷한 모습들이었다. 그런 모습을 보고도 전혀 겁을 내지 않고 친절을 베푸는 아르미스. 언제 보아도 아름다운 마음을 소유한 여인이었다. "카이어 경, 그런데 밖에 있는 골드 와이번은 어디서 얻은 것이야?" 저녁 무렵이었기에 준비되어 있던 식사. 만찬이라고 해봐야 빵과 수프, 돼지고기 훈제에 꿀과 비스킷 몇 개밖에 없는 조촐한 식단. 간단히 빵 한 조각으로 식사를 때운 아이린 백작이 은빛 머리칼을 한 손으로 쓰다듬으며 눈을 반짝였다. 스카이나이트 아니랄까 봐 바즈란 제국의 제1적국인 라비테르 제국 골드 와이번에 대하여 관심을 보였다. "빌렸습니다." "빌려? 라비테르 제국 황실을 상징하는 골드 와이번을? 그것도 한두 마리도 아니고 십여 마리의 와이번을?" 로세로가 어이없다는 표정으로 내 말에 반문하였다. "네루만 평원 사정을 이야기했더니 빌려줍디다. 땡전 한푼 지원없는 어느 곳과는 비교할 수 없을 정도로 친절하게 말입니다." 입에 침도 안 바르고 구라를 쳤다. 어차피 진실을 말해봤자 입만 아픈 상황. 더욱이 수인족의 존재까지 밝혀야 하기에 이왕 하는 거짓말 태연하게 뱉기로 마음먹었다. "지금 그 말은 바즈란 제국과 황제 폐하의 영지인 네루만을 라비테르 제국에 넘겼다는 말인가!" 뭐가 그리 불만이 많은지 음식에 손도 대지 않고 인상을 쓰고 있던 베트레스라는 작자가 소리를 버럭 질렀다. '뭐? 바즈란과 황제 폐하의 영지?' 병들어 집에서 쫓겨난 멍멍이 살려놨더니 자기 것이라 주장하는 놈과 다를 바 없는 베트레스의 말투. 귀에 거슬렸다. "빌렸다니까 거 참 말 못 알아듣네." 손에 들린 빵을 거칠게 뜯었다. "이, 이이!!!!" 자작 작위를 소유한 베트레스가 준남작인 나의 반말에 얼굴이 시뻘겋게 달아올랐다. "그리고 제국에서 언제부터 네루만에 그리 관심이 많았소? 웬만하면 서로 신경 끄고 사는 게 정신 건강에 좋을 것 같은데 어떻게 생각하오, 베트레스 경?" 이왕 말 트기로 마음먹은 김에 입가에 살짝 비웃음을 지으며 염장을 질렀다. "지, 지금 경이 뱉는 말이 반역죄에 준하는 것임을 아는가! 어찌 황제 폐하의 은총으로 살아가는 제국의 기사가 그런 반역적인 말을 할 수 있단 말인가! 아이린 백작님, 카이어 준남작을 이대로 두면 안 될 것 같습니다. 즉시 조치를 취해주십시오." 꼴에 기사라고 제국과 황제를 운운하며 나를 반역자로 몰아가는 베트레스. 교활하게도 가만히 있는 아이린을 끌고 들어갔다. "빌렸다 하지 않는가." "네? 그, 그 말도 안 되는 거짓말을 지금 믿으시는 것입니까?" 자신의 예상과 다른 말이 튀어나오자 놀라서 아이린을 보는 멍청한 작자. "그럼 경이 직접 골드 와이번이 어떻게 이곳에 왔는지 파악해 주겠소? 빌린 게 아니라 카이어 경이 반역을 저질러 라비테르 제국과 내통하고 있다는 증거를 찾아오시오." 듣기 좋은 아이린의 목소리가 식당 안을 울렸다. "....." "그리고 우리는 지금 카이어 경에게 황제 폐하의 명을 전하러 온 사자의 임무를 띤 것이지, 반역죄나 기타 영지에 관한 것을 참견할 감찰관의 위치에 있지 않소. 경도 알다시피 이곳 네루만은 제국에서 반쯤 버려진 곳, 그런 곳을 카이어 경이 제국의 이름으로 다스리고 있음을 감사하게 생각해야 할 것이오. 그게 불만이라면 경이 직접 이곳에 자원하는 것도 추천하는 바요." 못 본 사이에 더 완숙해진 여인의 향기를 발산하는 아이린 백작. 작정했는지 베트레스라는 작자의 말문을 확 닫게 만들었다. "오! 그거 좋은 생각이십니다. 그리 안 해도 요즘 테미르, 놈들이 수십 마리씩 와이번을 타고 남하를 하고 해적들도 떼지어 몰려오는 참인데 잘되었습니다. 베트레스 경이 오면 바로 최전방으로 배속해서 바즈란 제국과 황제 폐하를 위하여 충성할 기회를 제공하겠습니다." '멍청한 놈. 흐흐흐.' 아이린이 이렇게까지 적극적으로 나를 도와줄지 예상하지 못했다. 그렇기에 기회를 잡았을 때 바로 협공을 가해야 했다. "그, 그건...." 꿀 먹은 벙어리가 된 것처럼 새파랗게 얼굴이 질린 베트레스. 놈도 알 것이다. 네루만에 파견되었던 야이크스 백작이 자신의 와이번과 재산 대부분을 탕진한 것을 말이다. "흐흐. 역시 카이어 경다워. 수련생 신분으로 와이번을 배속받고 스카이나이트가 되더니, 이제는 임시 영주에 골드 와이번을 빌려서(?) 사용할 수 있는 위치까지 오르다니 존경하네, 카이어 경!" "하하, 이 정도를 가지고 뭘." 석상처럼 굳은 베트레스와 달리 내 편에 서기를 주저하지 않는 로세로. 나를 향해 눈을 찡긋 감았다. "이렇게 귀한 손님이 오셨는데 식사 말고 본격적으로 회포를 풀도록 하십시다. 영지가 안정되지 않아 정찬을 대접하지는 못했지만 제가 추천하는 맥주 맛을 본다면 서운한 마음을 다 잊으실 것입니다." "맥주! 그리 안 해도 날이 무더워서 생각나던 참이었지." "아이린 백작님은 어떠십니까?" 로세로 경으 호들갑 속에서 내 물음에 빙그레 웃음 짓는 아이린 백작. '아놔....' 갑자기 생각나는 그 장면. 아이린의 와이번을 타고 비행 실습을 할 때 나도 모르게 아이린의 그곳을 움켜잡았던 장면. 그녀의 알 수 없는 미소에 얼굴이 사르르 붉어졌다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "캬아, 죽인다! 이런 맛은 제국에서도 맛보기 힘들어!" 축제라는 명령에 사방에서 벌어진 술판. 어쩔 수 없이 밖으로 나왔던 베트레스 자작은 인상을 쓰며 지정해 준 숙소로 돌아갔다. 그리고 나와 아이린, 아르미스, 데르발과 로세로는 도시 덴포스가 훤히 보이는 망루에 판을 벌이고 마법으로 차갑게 만든 맥주를 들이켰다. '이곳도 돈만 있으면 장땡이야.' 일반 백성들이 평생을 모아도 구입하기 힘든 마법 저장 장치. 현대의 냉장고와 필적할 만한 물품들이 귀족들의 사치를 위하여 사용되었다. 루비스 상단에서 참치를 신선하게 유지시키기 위하여 사용했던 마법 냉장 장치. 맥주 또한 그곳에 담겨 신선한 맛을 유지시켰다. 특히 사부의 비법을 통하여 만들어낸 맥주. 벌꿀과 각종 향신료를 섞어 만들어내는 맥주는 맥주의 달인 드워프도 울고 갈 정도로 맛있었다. 특히 새우깡에 버금가는 쇠고기를 비롯한 여러 가지 고기로 만든 육포는 맥주와 어울리는 최상의 안주였다. "아르미스님은 어느 신을 모시는 사제신지요?" 지금까지 말을 별로 하지 않던 아이린 백작이 맥주 잔을 잡고 홀짝거리고 있는 아르미스에게 관심을 보였다. "자비의 여신 네르안님을 모시고 있습니다." 맥주 몇 모금에 빨갛게 볼을 물들인 아르미스. 평소 보지 못했던 귀여운 모습에 마음이 흐뭇해졌다. 쿨럭쿨럭. '미치겠네.' 좁은 망루 덕분에 망루에 오르는 돌계단 위에 자리를 잡은 수인족들. 작은 맥주통 하나씩을 붙잡고 쭉쭉 빨아 마시고 있었다. '밥값 좀 제법 들겠어.' 전설로만 알려져 있던 수인족이 저런 종족인 줄 몰랐다. 아무리 인간 세상과 담을 쌓고 살았다지만 해도 해도 너무했다. 주인이라 말하면서도 나를 엄마처럼 따르고 있는 수인족들. 특히 몸매 빵빵한 암고양이를 닮은 여인 수인족들은 나를 더욱 당황케 하였다. 아이린과 아르미스와 같이 있건만 시간 날 때마다 육체를 서슴없이 부딪쳐 왔던 것이다. 마치 주인에게서 뜨겁게(?) 사랑받고 싶은 종들처럼. "네르안님의 아름다운 사제셨군요...." 언제나 느낀는 바지만 아이린 백작의 눈빛은 그 마음을 읽어내기가 복잡했다. 조용하면서 착 가라앉은 푸른 눈동자. 작은 바람 따위에는 흔들리지 않는 거대한 호수같이 속을 알 수 없었다. "아름답다니요... 그저 부족한 종입니다. 카이어님이 아니었다면 신을 모시고 살면서도 영원히 신을 모르는 어리석은 죄인으로 살았을 것입니다." 말을 하며 나를 따스한 눈빛으로 바라보는 아르미스. "....." 술기웃 탓이 아니건만 얼굴이 붉어졌다. "카이어 경은... 좋은 사람이죠." '어라? 아이린은 또 왜 이래?' 아르미스를 따라 나를 뜨거운 눈빛으로 보는 아이린. 갑자기 술이 팍 땡겼다. 깡으로 세상을 살아가고 있지만 여인들의 부드러운 눈빛에는 마음이 여려졌다. 더욱이 선녀급 미모를 소유한 두 여인의 미모는 새파란 청춘의 가슴에 불을 확 당기기에 부족함이 없었다. "카이어, 생각했던 것보다 네루만이 멋졌어. 제국에서 볼 수 없는 광활한 평야, 그리고 저 끝없는 푸른 바다까지... 마음 같아서는 이곳에서 살고 싶을 정도야." 주석으로 만든 맥주 잔을 들고 자리에서 일어난 들뜬 목소리를 내는 로세로. "언제든 환영입니다. 로세로 경과 같은 인재라면 특별대우로 모시겠습니다." "하하하. 그래야지. 나 같은 인재를 만나기도 쉽지 않으니 말이야. 안 그렇습니까, 백작님?" "카이어 경, 서운하네." ".....?" 갑작스럽게 서운하다는 말을 꺼내는 아이린. "로세로 같은 실력이 검증되지 않은 스카이나이트를 특별 대우로 모시면 난 어떻게 모실 건가? 우리 사이가 그 정도밖에 안 되었나? 예전에 뜨거웠떤 우리 사이는 벌써 잊었는가?" "네에?" 아이린 백작이 진지하게 뜨거운(?) 예전을 들먹였다. "호호호. 카이어님이 당황하실 때도 있네요." 나의 놀란 표정에 아르미스가 웃음을 터뜨렸다. '어, 언제 우리가 뜨거웠어?' 부끄럽지도 않은지 빤히 내 눈동자를 응시하는 아이린. 화끈화끈 얼굴이 달아올랐다. "오오! 설마 뭇 스카이나이트들의 여신이신 백작님이 애송이 카이어 경에게 마음이 있으셨던 것입니까? 세상에! 세상에!" 애송이를 강조하며 호들갑을 떠는 로세로. 그러나 그 말에 부정하지 않는 아이린. '노, 농담이 아니었어?' 사람 환장하겠다는 말이 이럴 때 쓰는 것이리라. 분명 농담이라 생각했건만 부정 대신 묘한 미소만 머금고 있는 아이린. 꿀꺽꿀꺽. 이럴 때 필요한 건 당황함을 감춰줄 맥주 잔. 활활 타오르는 가슴을 식혀줄 맥주를 원샷으로 시원하게 들이켰다. "그런데 카이어, 황제 폐하의 생신 선물은 준비했나? 황명을 받고 초대받은 귀족은 가장 값진 것을 선물로 주어야 하는 것이 귀족들의 전통이야." "선물요?" "이런, 모르고 있었군. 너무 걱정 마. 네루만 사정을 다들 알고 있기에 그리 부담 가질 필요는 없을 것이야." '이런 털도 안 뜯고 닭 잡아먹을 인간을 봤나.' 돈을 받아도 시원찮을 판에 선물을 줘야 한다는 말에 욕이 튀어나왔다. 뜯어먹을 것이 없어 가난하고 가진 것 없는 내 물건을 노린단 말인가. '그런데 수상하단 말이야. 왜 나를 부르려는 것일까?' 아무리 생각해도 황제가 황명으로 자신의 생일 파티에 초대할 이유가 없었다. 정식 귀족도 아닌 준남작이라는 어설픈 지위를 소유한 나. 거기에 털어봐야 먼지만 나오는 네루만의 임시 영주 직을 맡고 있는 불쌍한 청춘. 그런 나를 황제가 부르고 있었다. "아르미스님, 카이어 경과 조용히 할 말이 있는데 자리 좀 비켜주시겠습니까?" "그러세요. 안 그래도 피곤해서 쉴까 했습니다." "감사합니다." '엥? 할 말?' 도깨비처럼 나타나 오늘 여러 번 나를 놀라게 하는 아이린 백작. 당당하게 모든 이들에게 축객령을 내렸다. "술도 마셨겠다, 바다로 야간 비행 한 번 나가볼까." 술잔을 깔끔히 털어 마시고 야간 비행 운운하며 자리를 피해주는 로세로. "주군, 저도 할 일이 있어서 이만...." 말없이 듣고만 있던 데르발이 고개를 숙였다. "....." 그리고 순식간에 사라지는 사람들. 눈치없는 수인족들만이 통으로 들고 마시던 맥주통을 안고 계단에서 어느새 자고 있었다. 아마 평생 처음 마셔보는 술에 취한 것 같았다. "걱정 많이 했는데 이제는 안심이 돼." 달님과 별님의 축복 속에 영롱하게 보이는 대지. 도시 덴포스의 성벽에서 타오르는 화톳불이 촛불처럼 일렁였다. '아이린....' 그렇게 먼 곳을 응시하며 안심이 된다는 말을 꺼내는 아이린. 목소리가 변해 있었다. 부드럽게 불어오는 바람처럼 듣기 좋은 목소리를 내는 그녀. "카이어...." 사라락 은빛 머리칼을 흩날리며 그녀가 나를 향해 고개를 돌렸다. "네...." 그녀의 부름에 조용히 대답했다. 왠지 그래야 할 분위기. 사람들을 대놓고 쫓아낸 그녀의 의중이 궁금했다. "보기보다 바람둥이야." ".....?" 사람 바보 만드는 데 천재로 임명해야 할 아이린. 싱긋 웃으며 나를 바람둥이라 말했다. '말 도 안 되는 소리! 여자친구도 없는데 바람둥이라니!' 억울하였다. 정식적으로 내 옆구리를 채워줄 여친도 없건만 바람둥이라니. "받아." ".....?" 여전히 알 수 없는 미소를 머금으며 손에 편지 같은 것을 들고 있는 아이린. "카이어를 열렬히 그리워하는 레이디의 편지야." '열렬히 그리워하는?' 언뜻 머리에 떠오르지 않았지만 주는 것이기에 덥석 받았다. "일을 많이 벌여놨더군. 황태자에 밉보이고 귀족가의 와이번도 납치하고 거기에 마탑과 거대 상단과도 돌이킬 수 없는 원한을 만들어놓고.... 용감한 건지 무식한 건지 한참 고민했어. 그런데 오늘 골드 와이번을 보는 순간 충고하려는 마음을 포기했어. 대륙에서 가장 강대한 세력 중 최고를 달리는 라비테르 제국의 골드 와이번을 빌려왔다 주장하는 네 말에 더 이상 충고 따위는 필요없다는 것을 알게 되었어. 겁없이 제국의 백작인 나에게 평민이 식사 초대를 하지 않나, 비행교관으로 지목하는 그 말도 안 되는 행동을 이제는 용감도 아니고 무식도 아니라는 것을 알게 되었어." 할 말을 만들어놓은 것처럼 줄줄 쏟아내는 아이린. 즐거워하고 있었다. 무료한 일상에 던져진 신기한 물건을 보는 것처럼 나를 향해 가지런한 치아를 반짝이며 웃고 있는 아이린의 모습. 은빛 머리칼이 달빛에 흩날리며 장난스러운 요정처럼 보이게 만들었다. "내일을 걱정하지 않는 자의 무모한 추진력... 닥쳐올 미래를 걱정하느니 오늘 주어진 일에 충실하게 최선을 다해 살아가는 자라 판단을 내렸어. 어때, 내 말이 맞지?" 틀린 말은 아니었다. 걱정 많은 자들은 내일 지구의 종말이 올까 봐, 하늘이 무너져 내릴까 걱정하며 삶을 살아간다 하였다. 그러나 나는 틀렸다. 배고 고프면 밥을 먹을 수 있고, 놀고 싶으면 마음껏 놀 수 있는 지금 이 순간을 사랑하는 자. 그렇게 살고 싶었고, 그렇게 살아가고 있었다. 다가오지 않는 내일 따위는 어젯밤 꾸었던 꿈보다 더 허망하고 무가치한 상상력의 불순물일 뿐이었다. "내일 아침 무렵에 떠날 거야. 생각 잘해서 결정해." 현명한 사람은 많은 대화를 필요치 않았다. 내일 아침까지 결정하라는 말. 바즈란 제국의 이름이나 힘이 필요하면 그녀를 따라나서 라는 함축적인 의미. "알겠습니다." 살짝 고개를 끄덕였다. 나에게 보이는 아이린의 호의. 감사히 받았다. "정말 살기 좋은 곳이 될 것 같아. 카이어 같은 영주라면 대륙 어느 곳에도 없는 그런 영지를 만들 것 같아. 저 자유로운 바람들이 잠시 쉬어다 갈 수 있는...." 진정한 스카이나이트들이 사랑하는 창공과 바람. 아이린이 예언자처럼 말했다. 사람의 마음보다 쉬이 변하는 저 하늘의 바람들이 잠시나마 마음을 혹할 수 있는 그런 곳. 내가 그리는 꿈을 아이린도 느끼고 있는 것 같았다. 사라라라라락. 바다에서 불어오는 시원한 저녁 바람. 아이린의 은빛 머리칼이 춤을 추며 하늘을 날았다. 그리고 밀려오는 그녀만의 향기. 가슴 가득 깊은숨을 들이켜며 눈을 감았다. 그냥 이 순간, 나는 행복하였다. 제75장 집을 떠나다 ".....!" 집무실로 돌아와 소리없이 일렁이는 마법 등 불빛 아래 편지를 꺼내 들었다. 황금박이 코팅되어 있는 편지 겉봉투를 열자 보이는 한 글귀. "아, 아이지스...." 친애하는 카이어 경에게로 시작되는 편지의 맨 마지막 문장에 선명하게 보이는 이름. 아이지스 폰 바즈란이라 쓰여 있었다. 급히 편지를 읽어 내려갔다. "친애하는 카이어 경, 아바마마의 생신 축하 파티에 오신다는 말을 듣고 급히 몇 자 적습니다...." 그리고 시작되는 생각지도 못한 아이지스 황녀의 편지. 나와 함께 베베토를 타고 날았던 그날만 생각하면 지금도 잠 못 들고 그립다 하였다. 언제일지 모르지만 다시 한 번 그런 날이 오기를 손꼽아 기다린다는 소녀의 염원이 간절히 녹아 있는 내용. "...기다리고 있겠습니다. 카이언미을 볼 수 있는 그날을...." 아이지스 폰 바즈란이라는 이름으로 짧은 편지 글이 끝났다. "하아...." 머리가 살짝 아파왔다. 아직까지 결정을 내리지 못한 황제 생일 파티 참석. 분명 황태자를 비롯한 몇몇 재수탱이 귀족들이 내가 오기만을 기다리고 있을 것이 분명했다. "골치 아프군." 하지만 동시에 황제를 한 번쯤 볼 필요도 있었다. 아직까지는 바즈란이라는 이름이 필요했다. 얼떨결에 라비테르 제국의 골드 와이번까지 쓱싹하고 황자라는 놈을 동굴 속에 감금한 중죄인. 발각된다면 라비테르 놈들이 공격해 올 것은 두말하면 잔소리였다. 그렇기에 시간이 필요했다. 라비테르 놈들이 알아도 바즈란이라는 이름 때문에 잠시 멈칫할 그 짧은 고뇌의 시간. "황자 놈을 발견하지 못한다 하더라도 이곳에 골드 와이번이 있다는 것을 알면 의심을 할 것이다." 나에게 와이번을 준 고마운 황자 일행의 목숨을 하늘에 맡겼다. 확 땅을 파서 묻어버릴 수도 있었지만 나에게 직접적인 살수를 펼치지 않은 라비테르 황자와 근위기사들을 죽이기엔 아직 내 심장이 다 자라지 않았다. 물론 나도 살인을 하였다. 그러나 그것은 어디까지나 내 피붙이 같은 네루만의 병사들과 백성들을 위할 때만 그랬다. "보름 정도는 시간이 있을 것이다. 황자를 얼마나 빨리 발견하느냐가 관건이고, 또 네루만에 왜 골드 와이번이 있느냐를 밝혀내는 데도 시간이 필요할 것이다." 투구를 쓰고 있었기에 검은 머리칼이 드러나지 않았을 것이다. 하지만 장막은 오래가지 않을 것이 분명했다. 이미 수많은 이들에게 눈에 띈 골드 와이번. 제국이 그런 정보를 모를 리가 없었다. "황제 생일 파티라... 이렇게 된 것 제대로 한 번 예를 갖춰볼까." 로세로가 말했던 황제에 대한 예의. 넓은 바즈란 제국 영토에서 황제의 직접적인 초대를 받은 자들은 반드시 귀한 것을 선물로 드려야 한다 했다. "오늘도 잠은 다 잤군." 투구를 들고 밖으로 나갔다. 지금 내가 가진 것들 중에서 가장 귀한 것은 드워프와 엘프들의 물건. 그중에서 나는 엘프를 택했다. '나르미아스....' 엘프 마을을 생각하자 자연스럽게 떠오르는 한 엘프 여인의 모습. 나를 향하던 그 슬픈 눈빛. "휴우...." 길게 한숨이 흘러나왔다. 나도 의미를 알 수 없는 긴 한숨이.... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '마법서에 찰거머리들이 떨어지다니. 다행이야.' 집무실 밖으로 나가려는 순간 어느새 잠에서 깬 수인족들이 밖에서 대기하고 있었다. 내가 엄마도 아니건만 떨어지면 죽는 줄 알고 있는 수인족. 그런 수인족들에게 5서클 마법 공식 몇 개를 넘겨주었다. 사부의 제자들이 아니면 해석할 수 없는 건달프 사부만의 독특한 마법 공식. 그것을 받아 든 수인족들은 나를 버렸다. 아니, 마법 공식에 빠져 나를 잊어버렸다는 것이 맞았다. '역시 비행은 야간 비행이 최고야.' 쉬이이이이이이이이익. 짧은 우기가 끝나고 시작된 무더위. 폭염은 아니더라도 바다에서 불어오는 염분 섞인 바람은 달궈진 태양 빛과 섞여 네루만 대지를 괴롭혐ㅆ다. 하지만 창공만은 어찌할 수 없었다. 베베토의 날개를 스치고 지나가는 바람들의 행렬. 에어 플레이트 덕분에 더위를 느끼지 못했지만 보는 것만으로도 충분히 상쾌했다. '엘프들의 도움을 받아야 한다.' 엘프들의 병을 치료한 덕분에 친밀감이 극상승했지만 이미 전체적인 엘프들과의 조화는 힘들었다. 천 년이 넘는 세월 동안 인간들과 담을 쌓고 살아온 엘프. 더욱이 생명도 질겨 수백 년을 사는 이들에게 바로 윗대의 치욕적인 인간들과의 종족전쟁은 잊을 수 없는 자존심의 상처일 것이다. '엘프들이 가진 정령력과 마법이라면 단숨에 네루만의 안정을 꾀할 수 있다.' 지금 네루만에 필요한 것은 정령사와 마법사를 비롯한 고급 인력. 그런 점에서 엘프만큼 완벽한 조건을 갖춘 이들은 대륙 내에 없었다. 두우우웅. 엘프 마을 상공에 펼쳐져 있는 환상마법진을 돌파했다. '언제 봐도 신기하단 말이야.' 아직 나에게는 멀고도 먼 8서클 마법. 환상 마법진을 돌파한 후 펼쳐지는 엘프 마을의 정경에 새삼 경외감을 품었다. '모두 자는 건가?' 늦은 시각이었다. 아무런 사전 예고도 없이 찾아온 엘프 마을. 건달프 사부와 나 말고는 인간들이 단 한 번도 찾아온 적 없다는 엘프 마을은 새벽이 주는 고요함에 깊이 빠져 있었다. 파락파락 파라락. 베베토를 몰고 엘프 마을 공터에 조심스럽게 착륙했다. 파바밧. 그 순간 느껴지는 몇 개의 기운. '엘프 전사들은 깨어 있었군.' 한 번 만난 적이 있는 엘프 전사들의 날카로운 기운이 나를 확인하였다. 스르륵. 하지만 그것도 잠시, 곧 어둠 속으로 사라지는 그림자처럼 엘프 전사들의 날 선 기운도 없어져 버렸다. "쩝." 엘프 전사들도 무시를 하는 이 상황. 꿔다 놓은 보릿자루처럼 공터에서 사방을 둘러볼 분이었다. '응?' 그러나 잠시 후 마을 쪽에서 급히 누군가 달려오는 모습이 보였다. 거의 날다시피 내게 다가오는 엘프. '나르미아스!' 그러했다. 나를 지금껏 기다리고 있었다는 듯 그 어느 엘프도 반겨주지 않는 나를 향해 다가오는 엘프는 나르미아스였다. "오, 오셨어요." 얼마나 급히 달려왔는지 엘프들이 신는 나무신도 없이 맨발로 달려온 그녀. 엘프의 인사법도 잊은 채 나를 향해 기쁜 미소를 머금고 있었다. "푸른 가지의 축복이 함께 하시기를.... 그동안 잘 지내셨습니까." "네... 오랜만에 찾아오셨네요." 몬스터 토벌과 우기 동안에 찾아오지 못한 엘프 마을. 길다면 길다 하겠지만 수백 년씩 살아가는 엘프들에게는 인간들 개념으로 하루나 이틀 정도밖에 안 될 시간이었다. 그러나 나에게 오랜만에 찾아왔다며 나 행복해요라는 표정을 짓는 나르미아스. '끙.' 갑자기 가슴이 답답해져 왔다. 왜 이 엘프가 나를 향해 이런 표정을 짓고 있는지 짐작할 수 없었다. 내가 바보도 아니었고 엘프는 거짓말을 못하는 존재. '나 좋아하는 거야?' 말로만 듣던 엘프녀가 나를 좋아한다면 쌍수를 들고 환영할 일이지만, 아이린 백작의 말이 머릿속에서 떠나지 않았다. 보기보다 바람둥이라는 말. 인정하기 싫었지만 나는 나도 모르게 바람둥이가 된 겉 같았다. "다친 곳은 없어요? 피곤해 보이는데 힐 마법이라도 걸어 드릴까요? 밥은 먹었어요?" "....." 말이 없자 다다다 연달아 질문을 쏟아내는 나르미아스. 당황스러웠다. 내가 아는 이곳 대륙의 상식에 엘프들이 이렇게 적극적으로 관심을 보인다는 말을 들어본 적이 없었다. "괘, 괜찮습니다." "네...." 괜찮다는 말에 활짝 웃는 그녀. 아이린과 비슷한 은발이었지만 푸른 색감이 반쯤 섞여 있는 나르미아스의 머리칼은 달빛을 받아 신비한 분위기를 만들어내었다. "그런데 이 밤에 무슨 일로...." "하하, 나르미아스님이 문뜩 보고 싶어서 찾아왔습니다." "저, 정말요!!" '헐, 이, 이게 아닌데!!' 나도 모르게 튀어나온 작업 멘트. '나 바람둥이 맞는 거야? 그런 거야?' 너무나 좋아하는 나르미아스 얼굴에 어정쩡한 미소가 만들어졌다. "며칠 못 본 사이에 더 아름다워지신 것 같습니다. 피부도 고와지신 것 같고...." '으윽! 이, 이게 아니잖아!' 줄줄줄 이어지는 멘트들. 나도 정신을 차리지 못했다. 분명 내 안에 내가 알지 못하는 또 다른 내가 사는 것이 확실했다. 그렇지 않고서야 이런 느끼한 대사가 줄줄이 비엔나 소시지처럼 흘러나오지 않을 것이다. "카, 카이어님도 더 늠름해지신 것 같아요. 세상 그 누구보다 더...." 몽롱하게 눈빛을 풀고 나를 바라보는 나르미아스. "....." 분위기가 묘해졌다. 손만 뻗으면 오빠, 하고 품에 안길 것 같은 엘프 여인. 질풍노도의 시기를 살아가는 청소년에게 참기 힘든 유혹의 순간이었다. "밤늦은 시간에 무슨 일인가?" '파르키아노 장로.' 어느새 소리없이 나타난 8서클 마법사 파르키아노. 늙으면 잠이 없어진다는 말처럼 잠도 안 자고 내 앞에 나타났다. 반가운 마음보다 살짝 미운 마음이 더 들었다. "그동안 잘 지내셨습니까." 고개를 숙여 장로를 맞이했다. "나야 잘 지냈지. 밖에 있는 몬스터들이 한동안 시끄러워서 문제였지만." 몬스터 토벌 때문에 산맥으로 상당수의 몬스터들이 도망을 쳤다. 그렇기에 산맥 안이 한동안 시끄러웠을 것이다. "소란케 하였다면 죄송하게 생각합니다." "아니야. 뭐, 그래 봐야 우리들에게는 아무런 피해가 없었으니 괜찮네. 그건 그렇고, 이 늦은 시간에 무슨 일인가?" 아무리 봐도 40살 정도로밖에 보이지 않는 장로. 그러나 400년을 묵은 산삼급 생강 같은 엘프. 나를 바라보는 특유의 무심한 눈동자에 입이 열렸다. "엘프들이 만든 미스릴 갑옷 한 벌을 주십시오." "미스릴 갑옷?" "그렇습니다. 황제를 급히 찾아봬야 하는데 선물할 것이 마땅치 않아서 부탁하러 찾아왔습니다." "음... 미스릴 갑옷이라...." 귀찮기야 하겠지만 어려운 일은 아닐 것이다. 미스릴 광산도 있겠다, 마법 능력도 탁월하겠다, 거기에 시간까지 넘쳐나는 엘프들. 잠시 고민하는 표정을 짓는 장로 파르키아노. "뭐, 어려운 부탁도 아니니 들어주겠네. 그런데 정말 그 이유밖에 없는가?" '이 양반이 뭔 말을 기대하는 거야?' 은근히 말을 하며 나와 나르미아스를 바라보는 장로의 눈동자. "하하, 설마 그 이유만 있겠습니까. 장로님과 여기 계시는 나르미아스님도 보고 싶어서 찾아왔습니다." "거짓말도 잘하는군. 나르미아스야 그렇겠지만 설마 늙은 내가 보고 싶었겠나. 나 같아도 그러지 않을 것이네." "....." 순진한 엘프도 오랜 세월 살다 보면 세상 사는 도를 깨닫는 것 같았다. 나의 거짓말을 정확히 짚어내는 파르키아노. "하, 하하...." 어색한 웃음이 입에서 흘러나왔다. "나르미아스." "네, 장로님." "카이어에게 줄 미스릴 갑옷 하나 가져오거라." "알겠사옵니다." 장로의 명에 고개를 숙이는 나르미아스. 사박사박. 날렵한 발걸음으로 마을 안으로 달려갔다. "자네, 엘프들이 겪는 열병을 아는가?" "네?" "엘프들은 태어날 때부터 자연에 순응하고 그 안에서 보호를 받으며 상생하는 삶을 살다가 죽는다네. 길게는 500년 이상을 살고 적어도 400년 이상을 살아가지." 파르키아노 입에서 흘러나오는 엘프 이야기. 세상에서 들을 수 없는 귀한 정보였기에 귀를 열고 경청했다. "인간들에 비하면 열정이 적다 하겠지만 우리 엘프들도 사랑이라는 것을 한다네. 뜨겁지는 않지만 치열한 감정 못지않은 정성으로, 이별이라는 것이 존재하는 인간들과 달리 한 번 택하면 죽을 때까지 한 생명만을 바라보는 지고지순함이 바로 우리 엘프들의 사랑법이지." '와우! 완전 현모양처감이네.' 21세기 지구에서도 엘프 같은 사랑이 있을 것이다. 그러나 누구를 진심으로 아끼고 사랑하기에는 인간들은 스스로 상처를 주고 괴로워한다. 아직 나이가 어리기에 많은 것을 알지는 못했다. 하지만 매스미디어가 주는 정보 속에서 현대인들의 보편적 사랑들을 보고 들으며 자랐다. 누군가를 사랑하지 않으면 살아갈 수 없다는 21세기 지구인의 사랑법. 사랑에 목이 말라 우물을 파기보다는 길에서 파는 인스턴트 음료를 마시는 것처럼 쉽게 사랑에 빠지고 더 쉽게 이별을 택하는 인간들. 아쉽게도 엘프들의 사랑법과 같은 사랑을 하는 이들을 만나본 적이 없었다. 하물며 잉꼬부부라 소문난 우리 부모님도 가끔씩 전투 같은 부부싸움을 한 적이 많았으며, 그때마다 사네 마네 하는 말들을 제법 들었다. '부럽다.' 순수한 부러움이었다. 내 친구 녀석들 몇몇도 사랑이라는 것을 하는 모습을 보았다. 그러나 절대 부럽지 않았다. 잠시라도 떨어져 있으면 그리워하며 좋은 추억을 되살리기보다는 여자친구가 다른 녀석을 만나지 않을까 의심부터 하는 친구들의 모습에 솔로천국 커플지옥을 외치며 사는 이들이 이해가 갔었다. "마음을 열어보게. 그럼 보일 것일세." 고승들의 선문답 같은 말을 흘리는 장로 파르키아노. 타다다닥. 잠시간의 침묵 속에 시간이 흘렀고, 날아갔다 왔음이 분명한 나르미아스가 힘들지도 않는 듯 활짝 핀 달맞이꽃 같은 웃음을 지으며 미스릴 갑옷을 들고 왔다. 무엇이 그리 즐거운지 행복함이 가득 담긴 표정으로. '에휴....' 마음의 눈을 열 것도 없었다. 무슨 이유인지 몰라도 나에게 지극한 정성을 보이는 나르미아스. 그녀의 순수한 마음에 상처라도 남기지 않을까 심히 걱정이 되었다. 난 번뇌로 살아가는 인간이었고, 그녀는 한마음으로 평생 살아갈 엘프였기에.... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "내가 없는 동안 데르발에게 영지대리를 위임한다. 잘할 수 있겠지?" "주군, 걱정 말고 다녀오십시오!" 본격적인 무더위가 시작된 네루만 평원. 한낮이면 바다에서 불어오는 바람 덕분에 태양 빛이 더 따갑게 느껴졌다. 다행스럽게 습기가 그리 많지 않기에 눅눅하지는 않았지만 여름은 여름다웠다. 그러나 에어컨과 같은 온도 조절 마법으로 시원하기 그지없는 집무실. 중요한 일들을 데르발과 상의하고 있었다. "하시포트." "말하라, 주인." 마법 공식을 받아 들고 날을 샜음이 분명하건만 하나도 피곤해 보이지 않는 수인족의 대장 하시포트. "말 안 듣는 와이번들이 있으면 죽지 않을 만큼 패라." "알았다. 그건 걱정하지 마라." 패라는 말에 힘차게 고개를 끄덕이는 하시포트. 후에 쓸 일이 아주 많을 것 같았다. "데르발, 아르미스의 경호에 신경을 쓰도록. 쓸 만한 기사들로 항상 보호하도록 해줘." "알겠습니다." 노인들처럼 잔소리가 심하다 싶겠지만 걱정이 드는 것이 사실이었다. 완벽하게 영지가 안정된 상황이 아니었고 적도 더 늘어나 있었다. 그런 틈에 잠시 외출한다는 것이 마음에 걸렸다. '설마 무슨 일이야 있겠어.' 빠르면 보름이고 늦으면 20일 정도 걸릴 황제 생일 파티 참석. 걱정을 지우며 앞으로의 일들을 생각했다. "제니스 경과 라이케르 경, 세들리안 경. 잘 부탁하오." "걱정 말고 다녀오십시오, 주군!" "영주님, 다시 한 번 재고해 보심이 어떻습니까? 혹시 황도에서 무슨 일이 발생하면 저 같은 실력자가 있어야 도움이 될 것입니다. 저를 데려가 주십시오! 목숨 걸고 주군을 호위해 드리겠습니다!" '끈질긴 작자 같으니라고!' 이른 아침에 집무실에 모두 모인 중요 기사들. 힘차게 대답하는 기사들과 달리 나에게 같이 가자 매달리는 라이케르. 그 시커먼 속이 훤히 들여다보였다. 나를 호위하는 것이 목적이 아니라 제국 황성에서 만날 뭇 귀족가의 영애들 때문에 안달이 난 것이리라. 그렇기에 더 데려갈 수 없었다. 머리에 여자하고 술밖에 들어 있지 않는 저 2메가 용량의 무식한 호색한의 실수는 곧 나의 불명예였다. "라이케르 경, 정 가고 싶으면 따라와." "저, 정말이십니까!!!" 허락하는 내 말투에 자신도 믿기지 않는 듯 놀라 되묻는 라이케르. "대신 말을 타고 오게." "....." 기뻐하던 표정이 굳어지며 서서히 썩어가는 라이케르의 얼굴. 이렇게 한 번식 밟아줘야만 조용했다. '조금만 참아. 이곳 네루만으로 대륙의 미인들이 굴러오게 만들 테니까.' 제국의 황제도 부럽지 않을 곳으로 만들 것이었다. 대륙 모든 이들이 부러워하는 그런 환상의 영지로 말이다. "경들을 믿겠다." "충!" 기사들이 군례를 올리며 힘차게 충을 외쳤다. '이제 떠나볼까.' 밖에서 기다리고 있을 아이린과 근위 스카이나이트들. 열린 집무실 문을 향해 발걸음을 옮겼다. 황도에서 내게 닥칠 운명이 무엇일까 잠시 예견하며. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "베베토! 날아라!" 쿠오오오오오오오오오오! 파락 파락 파라라락. 내 명령이 떨어지자 기다리기 지겨웠던 베베토가 넓은 날개를 펄럭이며 울음을 토했다. 두웅! 가볍게 떠오르는 느낌. 쉬익 쉬이익 쉬이이익. 뿌우우웅! 뿌우우웅! 나를 배웅하는 병사들이 힘차게 고동 소리를 울렸다. '별일 없어야 할 텐데....' 자식들을 두고 떠나는 부모의 마음처럼 걱정이 샘솟았다. '아르미스, 잘 있어요.' 나를 향해 손을 흔들고 서 있는 아르미스. 휘이이이익. 창공단 위를 한 바퀴 휘돌고 바즈란 제국 황성 쪽으로 방향을 잡았다. 쉬이이이이이익. 그런 내 뒤를 따라오는 세 마리의 블랙 와이번. 서운한 감정이 걱정 뒤에 밀려왔다. 집 떠날 때의 그 묘한 기분이 온몸을 휘감았다. 어느새 정이 든 네루만. 고향이 따로 있을 수 없었다. 끈끈한 정이 함께 하는 곳. 그곳이 바로 내 마음의 고향인 것이다. 제76장 달과 별이 속삭이는 밤 "아직도 전하를 찾지 못했다고! 뭐 하는가! 병력들을 더 풀어라! 코비란 산맥을 샅샅이 뒤지더라도 전하를 찾아야 한다! 산맥과 연결되어 있는 모든 영지에 지급으로 연락하라! 황태자 전하를 찾으라고! 지금 즉시 병사들을 파견하라고!!" 나이 70에 가까웠건만 190 정도 되는 키에 떡 벌어진 어깨, 황소같이 커다란 눈동자와 큼지막한 얼굴은 한창 때의 기사라 해도 믿을 만하였다. 더군다나 마스터에 이른 검술 실력은 황후의 아버지라는 위치와 함께 라비테르 제국에서 황제 못지않은 권력을 휘두를 수 있는 이로 만들었다. 그런 야노비스 공작의 얼굴은 대춧빛으로 빨갛게 물들었다. 2황자 알스케인의 실종. 현 황제 하드베르야의 가장 사랑을 받는 2황자가 어제 영지를 떠난 이후로 소식이 뚝 끊겼다. 잠시 이웃 영지에 다녀온 사이 호위하는 근위기사들과 영지 스카이나이트들을 대동하고 흑마법사를 소탕하러 간다는 말을 남기고 사라진 알스케인. 하늘이 무너지고 심장이 멈추는 충격이 아닐 수 없었다. 만약 황자에게 무슨 변이라도 발생한다면 지금까지 쌓은 모든 권력과 명성이 물거품처럼 사라질 것이 분명했다. "속히 황실에도 연락을 취해라! 아니, 가우스 마탑에도 알려라! 동원할 수 있는 모든 스카이나이트와 병사들을 소집하라! 내가 직접 황자 전하를 찾을 것이다!" 속이 타는 하룻밤이 지났건만 돌아올 생각을 하지 않는 황자 알스케인. 공작은 더 이상 자리를 차지하고 있을 수 없기에 자리를박찼다. 쉬리리리릭. 두두두두두두두두. 영지에 있는 백여 마리의 와이번들이 속속 이륙하고 있었고 말을 탄 기사들과 병사들이 코비란 산맥을 향해 달려갔다. '만약 황자 전하를 위해하는 놈이 있다면... 지옥 끝까지 쫓아가 찢어 죽이리라!' 속에서 끓어오르는 분노의 불길. 야노비스 공작은 이를 갈며 자신의 와이번에 올라탔다. 그리고 코비란 산맥을 향해 힘차게 날아올랐다. 제발 황자가 무사하기만을 신께 간절히 기원하며. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "성녀님이시다!" "오오!" 영주가 떠나고 여느 때처럼 평안한 아침을 맞이하고 있는 도시 덴포스. 네루만에서 성녀라 불리는 아르미스가 호위기사 네 명과 함께 백성들에게 모습을 드러냈다. "축복을 내려주십시오!" 성녀가 나타나자 바닥에 무릎을 꿇고 고개를 조아리는 백성들. "자비의 이름으로 평안이 함께 하시기를...." 아르미스는 그런 백성들에게 일일이 신의 축복을 건넸다. 누구 하나 허투루 지나치지 않고 진심을 담은 그녀의 축복. 눈물을 흘리며 백성들은 자비의 여신 네르안님께 진심으로 감사를 드렸다. 스윽. 그렇게 아르미스와 기사들이 백성들을 지나쳐 갈 때 건물이 만들어낸 어두운 그림자 안에서 아르미스와 기사들을 살피는 이들이 있었다. 사라락. 그리고 어느 순간 거짓말처럼 사라지는 이들. 눈을 부릅뜬 호위기사들이 감지할 수 없을 정도로 그들의 움직임은 은밀하였다. 마치 먹이를 노리는 살쾡이의 움직임처럼.... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "아!" 거의 반년 만에 넘어보는 루알 산맥의 거대한 어깨. 감회가 새로웠다. 이곳을 넘기 전에는 네루만으로 쫓겨나는 불쌍한 일개 스카이나이트였건만 어느새 네루만의 거대한 땅덩어리를 움직이는 영주가 되었다. 짧은 시간 동안 많은 일들이 있었다. '덥군.' 루알 산맥을 넘지 못한 대륙의 후끈한 열기가 자리 잡고 있는 바즈란 제국. 산맥을 넘자마자 한창 더위로 타오르고 있음이 확 느껴졌다. '지겨운 비행이야.' 아침나절에 출발하였건만 어느새 황혼 무렵. 중간에 예전에 데르발과 쉬었던 호수에서 잠시 휴식을 취하고는 쉬지 않고 날아왔다. 파닥 파닥 파다닥. 강철 체력을 소유한 베베토 녀석도 혀를 깨물 정도로 지쳐 있는 상태. 쉬이이이이익. 조용히 뒤따라오던 아이린 백작이 선두로 치고 나왔다. 그리고 손짓으로 따라오라는 명령을 내렸다. '쉬었다 가는 것인가?' 나와는 달리 곳곳에서 환영을 받을 아이린 백작과 황실 근위 스카이나이트들. 귀족가 저택에서 쉬었다 가려는 것이리라. 여기부터는 바즈란 제국. 황명을 전하는 근위기사 횡제대리였기에 그 어떤 귀족이라도 최상의 예로 맞이해야 할 것이다. '그런데 이곳은....' 루알 산맥을 넘어 도착한 곳은 나와 잠시 악연을 맺었던 곳. 그것을 알지 못하는 아이린은 살짝 방향을 틀어 날아가고 있었다. '황명을 받잡은 몸인데 설마 귀찮게 하겠어?' 태연히 마음을 먹었다. 이제는 이깟 영지와 비교할 수 없는 대영토를 소유한 귀한 몸. 특유의 깡으로 아이린을 따라갔다. 여차하면 뒤집어 버리면 그만인 세상. 내 마음이 명령하는 대로 움직일 뿐이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "....." 모두 굳어 있었다. 어둠이 살짝 드리운 밤에 도착한 어느 귀족가의 대저택. 기사용 황금창이 그러져 있는 영지기가 펄럭이는 저택의 격납고에 착륙하자 모든 이들의 표정이 굳었다. 블랙 와이번을 바라보며 움직이던 행정 요원들과 하인들, 병사들, 그리고 기사들까지 모두 나를 보고 표정을 굳혔다. 당황함 속에 깃든 분노. 그들은 베베토의 황금 줄무늬를 노려보고 있었다. "어, 어서 오십시오. 아이린 백작님." "또 신세를 지게 되었소 콜트리안 로드." "실례라니요. 언제라도 환영입니다." 아이린이 와이번에서 내리자 정신을 차린 영지 스카이나이트가 말을 꺼내왔다. 그 와중에도 나를 힐끗 노려보는 영지의 차기 주인인 콜트리안이라는 자. 적의가 이글거리고 있었다. '맞군.' 그리고 확신할 수 있었다. 나에게 뜨거운 맛을 보고 와이번 방어구와 스피어를 헌납당한 못난이 스카이나이트들이 있는 영지가 이곳이라는 확신이 들었다. 그렇지 않고서야 베베토와 나를 보고 저렇게까지 적의를 드러내지는 않을 것이다. '와이번 방어구와 에어 플레이트 세 벌, 스피어 수십 개를 복구하려면 몇 년 동안 영지 재정이 휘청하겠지. 흐흐.' "이곳이 어느 영지입니까?" 베베토에서 내려 태연하게 아이린에게 어디냐 물었다. "아트만 백작령일세." "산 좋고 물 좋은 곳에 위치한 평화로운 영지군요." 아이린의 말을 건성으로 들으며 팔자 좋은 소리를 뱉어냈다. "안으로 들어가십시오. 아버님께서 저녁 만찬을 준비해 두셨습니다." 네루만에 올 때도 이곳을 지나쳐 왔음이 분명했다. 분노를 억지로 참는 기사가 안으로 들어가기를 청했다. "오! 딱 출출하던 참인데." 오버 액션을 취했다. '약 오르지? 이 개놈의 새끼들아.' 한때 죄없는 나를 죽이려 했던 놈들. 이 정도는 약과였다. 영지가 안정되는 그 순간, 언제 날 잡아서 확 털어버릴 참이었다. '와이번들도 튼튼하고 딱 좋네.' 자연스럽게 눈이 향하는 격납고 앞의 와이번들. 다 돈 덩어리로 보였다. "어서 들어가십시다. 배가 등가죽에 달라붙을 지경입니다." 나만큼이나 파격적인 삶을 살아가는 로세로 경. 귀족이 취할 행동이 아니건만 손으로 배를 문지르며 앞장을 섰다. 저벅저벅. 찌릿찌릿. 그렇게 아이린 백작과 기사들이 앞장을 서서 걸었다. '자식들, 눈빛으로 사람 잡겠다.' 걸음걸이를 따라 움직이는 따가운 살기. 오늘 밤 즐거운 일이 생길 것 같은 예감이 들었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "꺼억...." 말로만 들었던 귀족가의 만찬. 황명을 받은 근위 스카이나이트들을 위하여 준비한 만찬은 나를 실망시키지 않았다. 무려 두 시간 동안 풀코스로 나오는 음식들. 행복하였다. 갖가지 고기와 해물, 야채로 만들어진 수십여 가지에 이르는 요리들. 기가 막힌 맛이었다. '정식 요리사라도 한 명 섭외해야겠어.' 루시아 어머니가 해주는 음식이 맛이 없는 것은 아니었지만 한계가 있었다. 어차피 한 번 살다 갈 인생. 신나고 맛있게(?) 살고 싶었다. '이놈들 봐라.' 정찬을 먹을 때 보았던 똥 씹은 얼굴의 아트만 백작령의 주인. 아무리 철판을 깔고 사는 귀족이라 해도 자신의 수백만 골드에 해당하는 물건을 강탈한 나를 웃는 낮으로 볼 수 없을 것이다. 아니, 아이린만 아니었다면 기사들과 병사들을 불러 나를 갈가리 찢어 죽이고 싶었을 것이다. 그런 백작을 보면서 나는 친절하게 웃으며 정찬을 마음껏 즐겼다. 그리고 밖으로 나왔다. 나는 괜찮지만 혹시 베베토에게 해를 가할 수 있기에 가만히 있을 수 없었다. '어디 안 도망간다. 쯧쯧.' 감시의 끄나풀이 붙어 있었다. 밖으로 나오자마자 따라붙는 시선들. 느긋하게 베베토를 향해 걸었다. '호오, 독이라도 탄 거야?' 쿠오오오! 베베토가 있는 백작성의 격납고로 도착하자 맛있게 보이는 돼지 한 마리가 배를 뒤집고 놓여 있었다. 그러나 베베토는 고기를 먹지 않고 내가 나타나자 신경질적으로 울음을 토했다. 치졸하게 음식에 수작을 부린 것 같았다. '황제가 초청한 것은 나지 베베토가 아니란 말이지.' 베베토가 없어도 나만 황제에게 가면 그만인 것을 놈들이 노리고 있었다. '잘못 봤어. 베베토가 누군데 감히 이깟 장난질이야.' 나를 닮아 무공해 웰빙 식품을 즐겨 먹는 베베토. 무언가 낌새를 채고 고기를 먹지 않고 있었다. "베베토, 밥을 먹지 않았구나. 왜 입맛이 없어? 그럼 우리 사냥 나갈까? 잠도 안 오는데 말이야." 모두가 들으라는 듯 큰소리로 물었다. 쿠오오! 배가 고팠던 베베토는 당연히 오케이. "루알 산맥 쪽으로 가볼까? 오다 보니까 짐승들이 많던데." 방향까지 말해주며 베베토의 등 뒤에 훌쩍 올라탔다. "멀리 가지는 말자. 이런 밤에는 야생 와이번의 습격을 받을 수도 있으니 조심해야지." 야생 와이번을 강조하며 베베토에게 평소에 안 하던 친절한 설명을 날렸다. '이 정도 떡밥이면 알아서 오겠지. 자존심이 남아 있다면.' 간간이 야생 와이번이 출몰하여 가축이나 농부들을 사냥해 간다 들었다. 쉬이이이이익. 가볍게 지상을 박차 날아오르는 베베토. '놀면 뭐 해. 한 푼이라도 더 벌어야지.' 아주 느릿하게 베베토를 몰아 루알 산맥 방향으로 향했다. 백작가의 스카이나이트들이 금방 따라올 수 있도록 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 우둑 우둑 우두둑. 배가 고팠는지 산에서 기어나와 어슬렁거리던 오크 두 마리를 순식간에 먹어치운 베베토. '욱, 우욱!' 가끔씩 보는 장면이지만 리얼한 뼈 뿌러지는 소리와 살점 씹히는 소리는 오바이트를 쏠리게 만들었다. 아무리 성수를 부어 포악성을 많이 제거하여 성장시킨 와이번이라 해도 몬스터는 상위 포식자답게 먹는 모습은 적응하기 힘들었다. '굼벵이 같은 녀석들. 이제 쫓아오는군.' 최대한 느릿하게 비행 중이었건만 근 20여 분 만에 모습을 나타는 스카이나이트들. 나름대로 고민을 한 것 같았다. 황명을 받을어 황성으로 가는 나를 어찌하기에는 어지간한 간덩이로는 할 수 없는 일. 그러나 최고 엘리트로 대접받는 놈들이었기에 콧대 높은 자존심이 이런 호기를 놓치는 것을 용납하지 않았을 것이다. 그리고 미끼를 물고 놈들이 나타났다. '크크. 이제 낚시질에도 도가 텄군. 하산해도 되겠어.' 루알 산맥 방향으로 날아온 이유가 있었다. 놈들도 나를 조용히 처리할 수 있겠지만 그 반대도 될 수 있었다. '하나, 둘, 셋... 열 마리! 호오, 거의 다 날아왔군.' 식사 중에 떨떠름한 표정을 짓고 있던 백작에게 물었다. 이곳 와이번의 숫자가 정확히 몇 마리냐고. '열다섯 마리 중에 열 마리라. 대박이군.' "베베토, 이제 달려볼까?" 전투 본능은 나보다 더 살아 있는 베베토. 쿠오오오오오오! 힘찬 울음을 토하며 하늘로 치솟아올랐다. 적이 나타난 것을 알고 취하는 전투 자세. 스카이나이트의 전투 격언 중에 이런 말이 있었다. 가장 높이 나는 자가 가장 강한 자라고. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 쉬이이이이이익. 열다섯 마리의 와이번들 중에서 무려 세 마리의 와이번이 반년 전 반병신이 되어 돌아왔다. 그것도 와이번 미스릴 방어구와 에어 플레이트까지 모두 빼앗긴 거지 차림으로 말이다. '죽인다!' 백작령이지만 제국 제일 변방에 위치하고 매년 쳐들어오는 몬스터 때문에 영지 발전을 꾀할 수 없는 아트만 백작령. 수십 년 동안 살을 깎는 심정으로 돈을 모아 중앙에 연줄을 만들고 와이번을 열다섯 마리까지 모을 수 있었다. 그리고 이제 중앙 귀족으로 발돋움하려는 순간 한 놈이 나타나 모든 꿈을 산산이 부셔 버렸다. 오메르 공작에게서 내려진 명을 완수하지 못했을 뿐만 아니라 와이번의 방어구와 에어 플레이트, 블레스트 스피어를 애송이 스카이나이트에게 빼앗겨 버린 것이다. 아트만 백작령을 다음 대에 상속할 콜트리안 로드는 이를갈며 하늘로 솟아오르고 있는 와이번 뒤를 쫓아 와이번을 몰았다. 백작가의 꿈을 산산조각 낸 숙적 카이어라는 자. 결코 용서할 수 없었다. 파라라라라라라라. 콜트리안의 뒤를 따라 영지의 와이번들이 힘차게 날개를 퍼덕이며 상승했다. 공중전의 승리 법칙. 가장 높은 자리를 차지하기 위하여 자리 선점의 전투가 벌써 펼쳐진 것이다. 파앗! 와이번들이 공중으로 상승하고 있는 사이, 스카이나이트들은 손에 블레스트 스피어를 들었다. 일발필살의 살기를 가득 품고서. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '웃기는 짬뽕들이야.' 하늘로 치솟고 있는 중에 전해져 오는 짜릿한 살기. 사정거리 밖이었건만 얼마나 독하게 마음먹었는지 하늘에 놈들의 날 선 기운들이 뒤덮였다. 지금 이 순간이 지나면 경험하게 될 지옥문을 놈들은 모르고 있었다. 휘익 베베토의 고삐를 잡아당겼다. 그 순간 툭하고 고개를 돌려 지상으로 하강을 준비하는 베베토. 스륵. 손에 들리는 블레스트 스피어. 어차피 나와 좋게 지낼 수 없는 원수 집안. 자비라는 단어를 머릿속에서 깔끔히 지워 버렸다. 죽이려 칼을 든 자에게 미소를 지으며 배를 내미는 성자급 레벨은 나와 어울리지 않았다. '이놈들 맛 좀 봐라!' 달빛과 별빛이 어우러져 창공을 푸르케 밝히고 있는 이 밤. 투구에 장착된 마나 스코프는 밤에는 적을 찾기 위하여 세 배 정도의 빛을 받아들인다. 그렇기에 지금 적들은 대낮처럼은 아니지만 어스름한 저녁 정도의 모습으로 나를 볼 수 있을 것이다. '이름은 들어봤나. 불꽃 쇼라고! 흐흐.' 쇄애애애애애애액. 방향을 틀자 엄청난 속도로 날아오고 있는 적들과의 거리가 순식간에 압축되는 순간. 블레스트 스피어에 마나를 모았다. 마법사가 사용하는 마나 스태프처럼 마나가 일렁이며 창끝에 맺혔다. "라이트 미사일!" 힘차게 외쳐지는 1서클 라이트 마법의 변형 마법. 파아아앗. 눈을 감았지만 느껴지는 엄청난 라이트 마법의 광채. 6서클에 이르렀기에 거의 7서클 마나량을 소유한 내가 펼치는 라이트 마법. 작은 크기가 아니었다. 무려 지름 10미터 정도 되는 라이트 마법. 쉬이이이이이이익. 오직 나만이 만들어 펼칠 수 있는 라이트 미사일. 달이 지구에 추락하듯 지상을 향해 힘차게 떨어져 내렸다. 아마 지금쯤 나만을 주시하고 스피어를 겨누고 있던 스카이나이트들의 눈동자는 순간 멀었을 것이 분명한 상황. 눈을 들어 하늘을 보았다. '후웃! 대단한데!' 얼마나 강렬한지 하늘까지 뻗어 달과 별빛을 사라지게 만드는 라이트 마법의 빛줄기. 1서클 마법에 7서클 마나량을 담았기에 그 효과는 상상초월. 잠시 후 라이트 마법이 소멸되었는지 하늘이 원래 상태로 돌아왔다. '이제 추수를 시작해 볼까.' 옛 격언에도 피를 흘리지 않고 승리하는 것이 제1의 전투 방법이라 하지 않았던가. 고개를 아래로 돌려보았다. 퍼버벅. 쿠애애애애애액! 쿠가가가가! "으아아악!" "사, 살려줘!!!!!!!" '움하하하하하하하!' 난리도 아니었다. 스카이나이트들만 눈먼 것이 아니었다. 다른 이들보다 시력이 좋은 와이번들도 빛의 날벼락에 격중 되었는지 서로 공중에서 부딪치거나 빙빙 돌며 추락하고 있었다. "슈리엘 소환!" 팟! 잘 키운 사냥개 같은 슈리엘. 내 명령에 순식간에 정령계의 문을 열고 나타났다. "가서 물어!" 쉬이이익. 명령이 떨어지기 무섭게 반투명한 부리를 벌리고 와이번에게 달려드는 슈리엘. 쿠에에에에에에에에엑! "으아아아아아아아!" 처절하게 들려오는 와이번의 비명과 스카이나이트의 절규. "윈드 프레스! 윈드 프레스! 윈드 프레스!" 5서클 풍계 공격 마법을 연달아 약하게 펼쳐 눈먼 와이번들을 눌렀다. 슈우우우욱! 쿠웅! 쿵! 쿵! 피하지도 못하고 마법의 풍력에 눌려 날개를 퍼덕이다 지상에 강제 착륙당하는 마법사. "윈드 프레스! 윈드 프레스!" 이건 눈먼 기사들과 술래잡기하는 것도 아니고 식은 죽을 넘어 시원한 게토레이 원샷하는 것 같은 상황. "으아아아아아악!" 아직도 시력이 회복되지 못한 기사들이 비명을 지르며 고삐를 꽉 움켜쥔 채 지상으로 와이번과 같이 추락하였다. 누가 그랬던가. 높이 난 만큼 떨어지면 중상 내지 사망이라고. 쿠우우웅! 먼지를 일으키며 대지에 떨어지는 와이번과 기사들. 중심을 잡지 못하는 상태에서 격중당한 바람의 압력을 날갯짓 몇 번으로 해결할 수는 없는 법. 파르르 몸을 떨며 바닥에 총 맞은 참새처럼 널브러졌다. '이놈들아, 내 덕분에 푹 쉬는 줄 알아. 크크크.' 그나마 날개를 퍼덕이며 반항을 한 덕분에 목숨은 어찌 구할 수 있겠지만 갈비뼈를 비롯한 각종 뼈들이 부러지거나 탈골된 것이 분명한 와이번. 비싼 성수 치료를 받아도 최소 한 달 이상은 누워서 시체놀이를 해야 할 것 같았다. '불쌍하지만 네놈들이 자초한 일이다.' 루알 산맥 초입 초원 곳곳에 착륙당한 와이번들. 베베토를 몰아 그 옆에 착륙하였다. "으으으...." 쿠에, 쿠에에엑. 중상을 입고 헐떡이는 와이번과 스카이나이트. 타닥. 와이번 위에서 안전장치를 풀어 기사를 밑으로 끌어 내렸다. 딸깍 딸깍. 그리고 에어 플레이트를 벗겨냈다. "힐!" '이건 목숨 값이다.' 공짜 좋아하다가 대머리까지는 되고 싶지 않았기에 기사의 몸에 힐 마법을 펼쳤다. "슬립!" 고통으로 찡그리는 기사에게 친절하게 펼쳐 주는 슬립 마법. 한숨 푹 자고 나면 사우나 갔다 온 것처럼 개운할(?) 것이리라. '난 너무 착한 것 같아.' 적에게 베풀어주는 이런 친절. 살아 있는 슈바이처가 아닐 수 없었다. "베베토, 이놈 좀 들어 올려!" 쿠오오오오! 싱거운 전투에 김이 샜는지 물끄러미 보고 있는 베베토에게 명령을 내렸다. "아니지, 슈리엘! 이리 와서 이놈을 들어줄래?" 어차피 욕먹을 산적이 되었다면 사방에 이름을 떨치는 위대한 산적이 되어야 하는 법. 착실하게 바닥에 떨어져 있는 와이번 미스릴 방어구도 벗겨냈다. "역시 노동은 신성한 법이야. 벌써 땀이 나네." 와이번이 착용하고 있는 방어구를 벗겨내자. 이마에 흐르는 시원한 땀방울. 데르발을 비롯한 네루만의 기사들은 모를 것이다. 그렇게 영주가 불철주야 네루만을 위하여 몸을 아끼지 않는다는 것을. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '저, 저런 악마 같은 놈!!!!!!' 충격 속에서 정신을 차려가고 있던 아트만 백작령의 다음대 주인 콜트리안 로드는 눈에 보이는 광경에 이를 갈았다. 사람의 탈을 쓰고 어찌 저럴 수 있단 말인가. 나름대로 마법 공격에 대비하여 산개 공격을 펼쳤건만 듣도 보도 못한 라이트 공격으로 장님을 만들고 순식간에 바보가 되었다. 아무리 고서클 마법사라 해도 2킬로가 넘는 블레스트 스피어의 공격 거리 밖에서 공격 마법을 펼칠 수는 없는 법. 그러나 놈은 악마의 주구인 마족 새끼가 분명했다. 창공 높이 따라 올라간 자신과 기사들에게 펼친 무식하지 그지없는 라이트 마법. 열 개의 태양이 폭발하는 빛의 폭풍에 눈이 멀었다. 그리고 같이 눈먼 와이번과 함께 빙글빙글 중심을 잡지 못하고 있을 때 몰아쳐 오는 바람의 무식한 압력. 와이번이 반항해 봤지만 눈이 멀어 정신이 혼미한 와이번 따위가 당해낼 마법이 아니었다. '으으....' 생각만 해도 끔찍했던 충격. 와이번 다리가 분질러지고 와이번 보호구가 우그러지며 갈비뼈가 부서지는 끔찍한 음향과 충격파가 생생이 기억났다. 그런 와이번의 살신성인 덕분에 죽을 정도의 상처를 입지 않은 콜트리안. 차라리 기절한 것이 나을 뻔하였다. 잔인하게도 기절한 기사들과 와이번의 몸뚱이에서 에어 플레이트와 와이번 방어구를 착실히 벗겨내는 악마 새끼. 어느새 아홉 마리 모두 처리를 하고 자신을 향해 다가오고 있었다. '죽인다!' 갈비뼈 몇 개가 아파오고 다리 하나가 마음대로 움직이지 않았지만 마나와 두 팔은 자유롭게 운신할 수 있었다. 블레스트 스피어를 하나 잡고 놈이 다가오기를 기다렸다. 근접거리에서 마나를 담아 힘껏 찌르는 블레스트 스피어. 마나가 담긴 일방 창 따위와 비교할 수 없는 파괴력을 가지고 있었다. 저벅저벅. 그리고 놈이 다가왔다. '조금만 더! 조금만!' 눈을 가마고 감각을 극대화로 끌어올렸다. 뚝. "어이~ 베베토." 다가옴을 멈추고 갑자기 자신의 와이번을 부르는 놈. 파닥파닥. 놈의 와이번이 날아오는 소리가 들렸다. "뒤집어! 썅, 바빠 죽겠는데 날개를 깔고 앉아 지랄이야!" ".....!!" 갑자기 들려오는 뒤집으라는 말. 놈이 다가오기만을 기다리고 있던 콜트리안의 눈이 번쩍 떠졌다. 콰직. 그 순간 콜트리안의 와이번을 들어 올리는 강철 발톱의 강력한 힘이 느껴졌다. "으아아악!" 생각지도 못한 상황에서 비명을 터뜨리는 콜트리안. 순식간에 빙글 몸이 뒤집힘을 느꼈다. 그리고 그 순간 보이는 악마. '.....' 놈은 알고 있었던 것이다. 씨익. 아직 안전고리를 빼지 못한 덕분에 고삐를 본능적으로 움켜쥔 콜트리안은 그때 보았다. 악마의 입에 지어진 비열하고 차가운 웃음을. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 쿵! '자식, 누구를 호구로 보나.' 아무리 바쁜 와중이었지만 나를 향해 밀려오는 살기를 못 알아챌 정도는 아니었다. '죽지는 않았겠지?' 반대로 뒤집어 지상에 살포시 던져 버리는 베베토. 와이번의 커다란 몸체에 깔려 버렸기에 놈의 모습은 보이지 않았다. '뭐, 죽으면 그것도 지놈 복이지.' 귀찮았기에 수거를 끝냈다. 깔끔히 정리된 전장. 스카이나이트들의 고른 숨소리와 와이번들의 끙끙거리는 신음 소리가 사방에서 서라운드로 들려왔다. '이제 슬슬 돌아가 볼까.' 열심히 일한 자, 마음껏 쉬라는 광고 카피처럼. 서서히 피곤이 밀려왔다. '땅에 파묻어놓고 돌아갈 때 찾아가야겠다.' 곳곳에 벗겨진 와이번 방어구와 에어 플레이트, 그리고 블레스트 스피어. 제국 공작가라도 일 년 동안 장만하기에는 벅찰 정도의 엄청난 부수입이었다. "으갸갸!" 길게 기지개를 켰다. 깊은 밤. 달과 별이 속삭이고 있었다. 오늘 하루도 수고했다고.... 제77장 황실 입성 "이곳인가요?" "성녀님, 이러시지 않아도 되는데...." "괜찮습니다. 아픈 이를 치료하는 일이 제가 할 일인걸요." "고맙습니다, 고맙습니다. 자식놈이 전염병에 걸리지만 않았어도...." 야심한 밤. 도시 덴포스의 최하층 평민들이 사는 판자촌. 여행자 로브로 몸과 얼굴을 감싼 아르미스가 노파를 따라 모습을 나타냈다. "그런데 어떤 분이...." 네루만에서 성녀로 취급받는 아르미스. 기사들의 철통같은 경호 속에서 이렇게 함부로 밖으로 나올 수 없었다. 하지만 임시 신전에 찾아온 노파가 자신의 아들이 전염병이 걸려 죽어간다는 말에 새벽녘에 몰래 창공단 밖으로 나왔다. 전염병이라는 사실을 기사들이 알게 되면 함부로 보내지 않을 것이기에 노파와 약속을 하고 몰래 빠져나온 것이다. 끼이이이익. 쿵. "....." 갑작스럽게 닫히는 문. "누구...." 어느새 사라진 노파. 놀라 뒤를 돌아보던 아르미스의 눈동자에 보이는 몇 명의 인물. 문이 닫혔기에 얼굴은 보이지 않았고 실루엣만 보였다. "흡!" 그 순간 바람같이 달려들어 아르미스의 입을 수건으로 막는 남자 하나. 숨을 들이켜던 아르미스의 육신은 곧 깊은 잠에 빠져들었다. "바로 이동한다. 영주 놈이 돌아오기 전에 네루만을 벗어나야 한다." "명!" 어둠 속의 남자들은 순식간에 아르미스를 자루에 담았다. 스스슥. 그리고 아무 일도 없던 것처럼 밖으로 사라졌다. 네루만의 성녀 아르미스 또한 그렇게 사라져 버렸다. 영주 카이어가 영지를 떠난 지 정확히 일주일 만에 벌어진 일이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '이대로 키르포네로 갈 수 없다.' 영지를 떠난 지 일주일. 예전과 달리 여유로운 여행을 즐기며 제국 황도에 이르렀다. 아트만 백작령에서 받았던 뜨거운 환대는 더 이상 없었고 도착하는 영지마다 귀족 대우를 톡톡히 받았다. 그러나 이대로 키르포네 창공단에 착륙하고 싶은 마음은 눈꼽만치도 없었다. 나를 죽이지 못해 안달난 놈들이 배고픈 사자 우리에 곱게 대가리를 들이밀 멍청이는 아니었다. '위기가 찾아오면 바로 도망칠 수 있는 곳. 그곳에 베베토를 놔둬야 한다.' 아무리 나라 하더라도 베베토가 없이는 이 제국을 벗어나기 힘들었다. 말 한마디에 천국과 지옥을 경험할 수 있는 곳. 이곳은 바로 황제의 절대 대지. 바즈란 제국의 황성이었다. 내 마음도 모르고 수십 미터의 선두에 서서 날아가는 세 마리의 와이번. 스윽 고삐를 당겨 방향을 틀었다. 며칠 동안 이렇게 조용히 뒤를 따라왔기에 전혀 눈치채지 못한 이들. 멀리 보이는 제국 황성을 향해 베베토를 몰았다. '아이린 누님, 미안합니다.' 아이린에게 미리 말해줄 수도 있었지만 그 옆에 따라다니는 베트레스 자작이라는 놈이 분명히 말릴 것이 분명했다. 파락 파락 파라락. '이왕 호랑이 굴에 들어갈 바에는 직접 호랑이와 담판을 지어야 한다.' 듣기로 황제는 와병 중이라 하였다. 그런 황제가 할 일 없어서 제국도 버린 네루만의 임시 영주인 나를 자신의 생일 파티에 부를 일은 없었다. 다른 음모가 있음이 확실했다. 황실과 귀족들에 대하여 많은 것을 알지는 못하지만 하나는 확실히 알고 있었다. 그것은 바로, 절대 인간이 덜된 황족과 귀족이라는 종족들은 믿지 말라는 것이었다. '그리고 나에게는 그것이 있지. 흐흐흐.' 품 안에 간직된 비장의 카드 한 장. 평소 같으면 황성으로 날아드는 와이번들은 무조건 격추를 당하겠지만 황명을 받은 귀족을 상징하는 황금 실로 만든 황실기를 베베토 몸에 둘렀다. 아이린에게 잠시 빌린 물건. 그렇게 나는 아무것도 모르고 날아가는 아이린에게 빠빠이를 하고 황성으로 바로 날아갔다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 쿠웅! '얼마 되지도 않았건만 왜 이리 낯선 거야?' 베베토를 몰고 느긋하게 바즈란 제국 황실이 있는 내성의 황실 와이번 전용 격납고에 착륙하였다. 착륙하기 전에 보았던 제국 기사학교와 황실의 전경. 대륙을 호령하는 제국답게 예술적 작품성이 뛰어난 조경과 건물들이 낯설게 눈에 들어왔다. '멋진데....' 단 한 번도 들어와 본 적 없었던 황실 내성. 격납고도 환상이었다. 시원한 푸른 색감의 사각형 돌판이 바둑판처럼 깔끔하게 깔려 있었고, 그 옆으로 20여 개의 와이번 격납고가 가지런히 서 있었다. '썩을, 내 집보다 더 좋잖아.' 궁전 건축물에 사용되는 대리석과 비슷한 우윳빛 돌들로 만들어진 와이번 격납고. 네루만에 있는 내 집무실은 황실 격납고와 비교하면 개집 수준이었다. 쿠오오오! 베베토도 마음에 들었는지 기분 좋은 울음소리를 내었다. 딸깍. 스르륵. 안전고리와 투구를 풀고 바닥으로 내렸다. 황제 선물로 줄 미스릴 바구니에 담겨 있는 에어 플레이트를 들고서. 타다다다다닥. 밑으로 내려서자 달려오는 십여 명의 기사들. 근위기사를 상징하는 붉은 망토를 휘날리며 눈썹이 휘날리게 달려왔다. 착륙하고서야 베베토의 황금 줄무늬를 본 것 같았다. "멈추십시오!" 5미터 앞에 다다른 기사들 중 선두에 있는 이가 멈추라 말을 꺼냈다. 찌릿찌릿. 그리고 나를 향해 보내는 강렬한 투기. 제국 엘리트 집단인 근위기사들이 나와 베베토가 정식으로도 허락받지 않고 착륙한 것을 알아챈 것 같았다. "하하, 수고가 많소이다." 사람 좋은 웃음을 터뜨리며 기사들을 향해 활짝 미소를 지었다. 차자장! 그러나 돌아오는 것은 검을 뽑아 드는 날카로운 비명. "감히 이곳이 어디라고 잡스러운 이종교배 와이번을 몰고 오는 것인가!" 준엄하게 나를 향해 분노를 터뜨리는 근위기사. 뽀얀 얼굴의 30대 중반의 기사는 베베토에 대하여 알고 있는 것 같았다. "그것도 일개 준남작이!!!" 그리고 물론 나도 알고 있었다. 준남작이라 말하며 살기까지 뿌리는 근위기사. "후후...." 까칠한 성격이 발동하며 입가에 지어지는 차가운 조소. 차자자작. 어느새 사방에서 모습을 드러내는 근위기사들과 근위병사들. 베베토와 나를 향해 수십여 개의 활이 겨눠지고 있었다. "황실을 무단 침입한 죄인을 포박하라! 반항할 시에는 참살해도 좋다!" "명!" 근위기사들 중에서도 작위를 소유한 부대장이 분명한 자. 물을 것도 없다는 듯이 나를 포박하라 명했다. 저벅저벅. 검을 빼어 들고 나를 향해 다가오는 십여 명의 기사들. 그들의 검 위에 파란 마나가 일렁이기 시작했다. '오늘 개 값 물어?' 처음부터 마음에 들지 않았던 황실행. 그녀의 초청이 아니었다면 아마 이곳에 오지 않았을 것이다. 작은 갈등이 일었다. 지금 이 자리에서 결판을 내야 했다. 소란을 피운다면 바즈란 제국의 마법사들과 기사들, 그리고 스카이나이트들이 모두 몰려올 수도 있었다. "감히 일개 준남작 주제에 황실 근위 스카이나이트 복장이라니... 지나가던 오크가 웃겠군." 신경을 바짝 건드리는 부대장 기사 놈. 나를 비웃고 있었다. 스륵. 검의 손잡이에 손이 올려졌다. 저벅저벅. 겁없이 다가오는 기사들과의 거리는 이제 5미터. 한 번에 죽일 수 있는 공간. '황제 생일 파티는 무슨!' 갈수록 터프해지는 성격. 한바탕 분질을 하기로 마음먹었다. 스릉. 그리고 검의 손잡이를 쾌속하게 뽑아갔다. "멈춰요!!!!!!!!!" "....." 갑자기 들려오는 날카로운 목소리. "지금 뭐 하는 것입니까! 그분은 내 손님입니다!" "추, 추웅!" 싸늘한 목소리를 뱉으며 모습을 드러내는 한 여인. '아이지스!' 뛰어왔는지 드레스 자락을 잡고 서 있는 아이지스. 빨갛게 상기된 얼굴에는 땀방울이 흐르고 있었다. 기사들이 충을 외치며 군례를 올렸다. "화, 황녀님, 지금 저놈은 무단으로 황실을 침범하였습니다. 이는...." 짜악! 아이지스의 손이 허공을 갈랐고 그 순간 기사의 얼굴에 선명하게 손자국이 남았다. ".....!!" 갑작스러운 황녀의 행동에 기사들의 얼굴이 경악으로 변해갔다. 더군다나 근위기사들의 부대장은 기사가 아닌 귀족급. 아무리 황녀라 하더라도 함부로 손찌검을 할 수 없는 것이 귀족에 대한 예의라 하였다. 아직 분이 풀리지 않는 듯 파르르 몸을 떨며 입술을 깨물고 있는 아이지스. "분명 바즈란 제국 황실의 황녀인 제 손님이라 말했건만... 놈이라니요! 그리고 카이어 경은 엄연히 아바마마에게서 작위를 받은 귀족. 그런 귀족을 죄인 취급한 경은 황실의 명예라 할 수 있는 근위기사 자격이 없습니다." 선언하듯 근위기사에게 자격이 없다 말하는 아이지스. '역시 황녀란 말인가.' 나와 함께 베베토를 탈출시켰던 철부지 여인의 모습은 어디로 가고 황녀의 위엄을 만천하에 드러내는 아이지스. 황태자 앞에서도 두려워하지 않고 나를 변호하던 그 모습이 불현듯 떠올랐다. "황실의 위엄을 손상한 죄. 진심으로 사죄하옵니다!" 철퍽 한쪽 무릎을 꿇고 기사가 취할 수 있는 최고의 예를 취하는 근위기사. "죄송합니다, 카이어님. 근위기사의 무례한 점은 제가 대신 사과드립니다." 근위기사란 본래 황제의 명을 받들고 황실의 자손과 명예를 수호하는 자들. 그런 근위기사의 실수를 대신하여 사과하는 아이지스. '네놈들 오늘 땡잡은 줄 알아!' 아이지스가 아니었다면 확 한바탕 뒤집고 떠날 판이었다. "아닙니다. 사과라니요. 다 못난 제 탓이지요." 맞는 말이었다. 만약 내가 강력한 힘을 소유한 권력자라면 저런 일개 근위기사 따위가 나를 체포하라 마라 할 수 있겠는가. 모두 다 힘이 부족해서 벌어진 일. '다음에는 네놈들 스스로 고개를 숙이게 만들어주마.' 내 자존심을 팍팍 긁는 놈들. 면면히 얼굴을 보아두었다. 타다다닥. 황녀가 얼마나 빨리 왔는지 멀리서 모습을 드러내며 달려오는 시녀들. 기사의 사과를 받을 생각도 하지 않고 아이지스는 미소를 지었다. '보기보다 여걸이란 말이야.' 아이지스의 정확한 감정 표현과 행동에 다시 한 번 감탄을 하며 고개를 숙였다. "카이어님의 와이번을 손님 격납고로 모셔라." "충!" 나에게 보이는 모습과 달리 기사들에게는 엄하기 그지없는 아이지스. "친절을 베풀어주셔셔 감사드립니다." "호호, 친절이라니요. 카이어 님은 제 귀중한 손님인걸요." 파밧. 맑게 웃음을 터뜨리는 황녀 아이지스. 빛나고 있었다. 방금 전의 불쾌했던 기억 따위는 말끔히 잊어버리고 가지런한 치아를 보이며 웃고 있는 아이지스. 황궁에 오기를 잘했다는 생각이 문득 들었다. 쿠에에에에! '참 빨리도 알아챘네.' 머리 위에 나타난 블랙 와이번 세 마리. 베베토와 나를 발견하고 상공 위에서 빙빙 맴돌고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "모든 기사들과 병사들을 동원하여 샅샅이 수색하라! 제니스 경, 라이케르 경, 세들리안 경은 속히 이륙하여 근방을 수색해 주십시오!" 언제나 냉정을 유지하며 일 처리를 하던 데르발의 얼굴이 하얗게 질려 있었다. 아르미스 사제의 갑작스러운 실종. 기도실에서 기도를 하던 그녀가 거짓말처럼 사라져 버렸다. 그리고 난리가 난 창공단과 도시 덴포스. 전투 발발도 아니건만 일급 경계령이 내려졌다. '찾아야 한다. 주군이 돌아오시기 전까지 반드시 찾아야 한다!' 황궁으로 떠나기 전 특별히 자신에게 부탁했던 아르미스의 경호. 데르발은 죽고 싶었다. 자신을 신임하여 네루만의 임시 통수권까지 넘겨준 주군이었건만 그런 주군의 기대를 저버렸다. "아무래도 냄새가 나. 이 정도로 완벽하게 일을 처리할 자들이라면...." 용병 길드장이었던 라이케르가 얼굴을 찌푸렸다. "암살 길드 정도 되야 이런 짓도 할 수 있겠지." 그리고 언급되는 암살 길드. "아, 암살 길드...." 데르발의 안색이 창백하게 변하였다. 돈만 준다면 납치, 청부 살인을 전문으로 하는 암흑 길드 중 하나. 각 왕국의 중요 귀족 심지어 왕족까지 살해할 능력이 있는 자들이라 평가받는 자들이었다. 각 제국이나 왕국에서 불법 단체로 지목되어 철저히 감시하고 있지만 절대 밖으로 모습을 드러내지 않는 집단. "그래도 찾아야 합니다. 목숨을 걸고서라도!" 아니, 목숨을 주고서라도 아르미스 사제를 데려올 수만 있다면 그렇게 하고 싶은 데르발이었다. 주군이 명한 사명을 완수하지 못한 자의 괴로움. 데르발은 마음속으로 피눈물을 삼키고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '이, 이게 황실이란 말인가!' 별천지의 세계란 말이 무색할 정도였다. 와이번 격납고에 처바른 돈과 정성으로 짐작해야 했건만 상상 이상의 모습에 나의 눈은 더할 나위 없이 커졌다. '아름답다....' 수백 년 역사를 간직한 바즈란 제국 황실. 고색창연한 위엄이 건물 하나하나에 배어 있었다. 영화나 인터넷으로 보았던 지구의 성들과 비교해서 열 배쯤 웅장하고 아름다운 황실 건물. 격납고와 연결된 커다란 돌문 안으로 들어서자 보이는 광경에 나는 넋을 잃었다. 조각가와 건축가들, 그리고 각종 장인들이 정성을 다해 꾸며놓은 황실. 살아 움직일 것 같은 조각품부터, 처음 보는 꽃들과 각종 나무들. 곳곳에 보이는 분수까지. 일찍이 한 번도 본 적이 없는 정경이었다. '그런데 나를 언제부터 기다리고 있었던 것이야?' 제법 넓은 황실 내궁에서 격납고까지 달려왔을 아이지스. 처음부터 나를 발견하고 있지 않으면 불가능한 거리였다. 그것도 마나를 사용해서 뛰지 않으면 안 될 정도였다. "저기 건물이 제가 살고 있는 이사벨 궁전입니다." 기사학교 역사 수업에서 들었떤 내용. 건국 황제 바힐라인의 장녀였다던 이사벨의 이름을 딴 궁전. 삼층 높이의 아담한 백색 궁전이 황실 격납고에서 얼마 떨어지지 않은 곳에 있었다. '내성 안에 사는 황족들은 각자의 궁을 소유하고 있다더니 사실이었네.' 이사벨 궁은 그리 크지 않았다. 3층 높이에 테라스만 약 30개 정도 있는 아담한 모습. 물론 정원도 보였다. 소담스러운 하얀 꽃들이 다른 꽃들보다 월등히 많은 정원. 월드 스타들이 산다는 비싼 정원과 견줄 만하였다. '나한테 너무 잘해주는 거 아냐?' 명색이 바즈란 황실의 황녀였다. 준남작 작위를 소유한 애송이와는 격이 다른 여인. 그러나 내 옆에서 살포시 미소를 지으며 걷고 있었다. 웨이브진 황금 머리칼과 잘 어울리는 치맛단이 제법 풍성한 푸른 드레스를 입고서. "생각보다 빨리 왔어요. 내일쯤 오시는 줄 알았는데." "황명보다 귀한 황녀님의 편지에 부리나케 날아왔습니다." "정말요?" 내 말에 고개를 돌리며 상큼하게 치켜뜨는 아이지스. 하늘색 눈동자가 기쁨에 반짝였다. "제 마음의 선물입니다." 발걸음을 멈추고 망토 안의 주머니에서 브로치를 꺼내 들었다. "어머!" 드워프들이 만든 붉은 에메랄드가 박혀 있는 브로치. 은빛보다 투명한 미스릴로 만든 테두리에 박혀 있는 500원짜리 동전 크기만 한 붉은 에메랄드. 드워프들도 일 년에 몇 개 만들지 못하는 명품 중의 명품이었다. "제 영지에 사는 드워프들이 만든 물건입니다." "이, 이렇게 귀한 것을...." 지구에서 샤넬이나 구찌 급 명성을 뛰어넘는 드워프제 수공품. 아이지스도 선물에 약한 여인이라는 것을 말해주듯 얼굴이 환하게 밝아졌다. '선물한 보람이 있단 말이야.' 돼지 목에 진주 목걸이가 아니라 바다의 여신 인어공주의 목걸이처럼 빛을 발하는 브로치. 선물을 받고 기뻐하는 아이지스의 모습에 마음이 흐뭇해 졌다. '황궁이라....' 눈을 돌려 바즈란 제국의 진정한 황궁을 보았다. 눈에 가득 들어오는 황궁의 전경. 그리고 상상하였다. 미래에 건설될 나만의 파라다이스 궁전은 이것보다는 수십 배 더 멋지고 웅장하게 건설하리리고. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '캬아, 이게 황족들의 생활이란 말이지.' 황족의 초청에 의하여 궁에 들어오는 자들은 그 황족의 궁에 머무를 수 있는 특권이 있다 하였다. 단, 신분이 확실한 귀족만 가능하다 들었다. 그리고 그 대접을 확실히 받고 있는 나. '40평은 넘겠어.' 밖에서 보기와 달리 이사벨 궁전은 황녀가 사는 곳답게 화려하였다. 시원한 하늘색 카펫이 깔려 있는 궁전 복도와 사방에 그려져 있는 명화들과 조각품들. 또한 마법 조명과 갖가지 마법 물품들은 나조차 못 본 것들이 태반이었다. 더욱이 내가 머물고 있는 손님 방. 아이지스 방을 빼고는 이사벨 궁에서 가장 경관이 좋고 넓은 곳이 분명했다. '스프링이 제대로 들어간 매트리스라니, 에이스 침대 저리 가라군.' 고풍스러운 엔틱 스타일의 가구들과 소품. 킹사이즈 두 배 정도 되는 침대가 한쪽에 놓여 있었고 그 위에 앉아 나는 오랜만에 푹신한 반탄력을 느낄 수 있었다. '저곳이 황제가 머물고 있는 영광의 궁전이군.' 이사벨 궁은 다른 곳보다 살짝 높은 지대에 위치해 있었기에 황실 내성 안이 거의 다 보였다. 그중에서 가장 눈에 띄는 중앙의 궁전. 7층 정도 높이의 우뚝 서 있는 영광의 궁이었다. "좋다...." 한여름이건만 쾌적하기 그지없는 방 안. 한쪽에 있는 넓은 욕실에서 개운하게 목욕을 하고 나오니 이제야 살 것 같았다. 오랜만에 제대로 된 휴식을 취하였다. 똑똑. "아이지스입니다." "들어오십시오." 자신이 주인인 황궁이건만 나를 극도로 위해주는 아이지스. '황녀가 저리 조신해도 되는 거야?' 일반적인 황녀라면 성격 개차반에 싸가지를 밥 말아 드셔야 하건만 '저 조신해요' 라고 얼굴에 써놓고 다니는 아이지스. 지금도 자신이 주인인 궁 안에서 조심스럽게 노크를 하고 내 허락을 구했다. "불편한 점은 없으세요?" '네버!' "하하, 저희 집보다 더 편합니다." "그러시다면 다행입니다." 내 말에 활짝 꽃망울 터뜨리는 백합처럼 웃음꽃을 피우는 아이지스. 방 안에 상쾌하기 그지없는 향기가 웃음을 따라 퍼져 나갔다. "황녀님, 밖으로 나갈 수 있도록 준비 좀 해주십시오." "네? 바깥에요? 카이어님을 위해 저녁 만찬을 준비했는데...." '만찬씩이나?' 아이지스의 말에 침이 꼴까닥 넘어갔다. 아이린과 함께 오는 동안에 맛보았던 귀족가의 만찬과는 비교할 수 없을 황궁 만찬. 그러나 잠시 나갔다 와야 했다. 이것저것 준비할 게 많았다. "급히 오느라 변변한 예복을 준비하지 못했습니다. 내일이 황제 폐하 탄신 무도회인데 이 복장으로 나갈 수는 없지 않겠습니까." "호호, 그거라면 걱정하지 마십시오." 내 말이 끝나기 무섭게 자신감이 넘치는 표정을 짓는 그녀. "이미 카이어님이 입으실 연회복을 다 준비해 두었답니다. 걱정하지 않으셔도 됩니다." "네에!!" 아이지스의 말에 깜짝 놀랐다. 그녀의 생각지도 못한 호의. 간 큰 나도 놀라지 않을 수 없었다. 내 놀라는 모습에 배시시 순수한 웃음을 짓는 아이지스. 탁탁탁. 그때 문밖에서 급박한 발걸음 소리가 들렸다. 덜컹! "카이어 형!" '엥?' 버릇없이 문을 벌컥 열고 들어서는 꼬맹이 하나. '라즈시온....' 귀여운 꼬맹이 라즈시온 황자. 아이지스와 빼 닮은 하늘색 눈동자가 파르르 기쁨에 반짝이며 떨렸다. "하하! 오랜만입니다, 황자 전하." "라즈시온! 손님 앞에서 이게 무슨 짓이야!" "누나! 카이어 경은 제 목숨을 구해준 은인이야. 그러니까 내 형이 되어도 돼? 그렇죠, 카이어 형?" 몇 달 못 본 사이에 더 똑똑해진 라즈시온 황자. 누나인 아이지스에게 당당히 대들 정도로 성장해 있었다. "그게 무슨...." "그럼. 라즈시온은 내 동생이지." 아이지스의 말을 자르며 라즈시온 편을 들어주었다. "형아~!" 타다닥. 덥석. 딱 세 번째 만남이었건만 내 품에 덥석 안기는 꼬마 녀석. 스스슥. 허리에 매달린 꼬마의 머리칼을 기분 좋게 쓰다듬어 주었다. "....." 그 모습을 동그랗게 커다란 눈을 뜨고 바라보는 아이지스. "그동안 많이 컸구나." "헤헤, 멋진 스카이나이트가 되기 위하여 형아 말대로 열심히 힘을 길렀어요. 누나 정도는 혼자서도 능히 지켜낼 수 있어요!" 아무리 황자라 하지만 아이의 마음은 모두 다 비슷하였다. 내 칭찬을 맛보고 싶었던 꼬마 녀석. 자랑스러운 듯 허리에 차고 있는 작은 검을 툭툭 치며 가리켰다. "라즈시온, 왜 카이어 경을 형이라 부르는 거야? 무슨 이유라도 있어?" 라즈시온 녀석이 나를 형이라 부르는 것을 두 번째 본 아이지스. 궁금한 듯 라즈시온에게 형이라 부르는 이유를 물었다. "응! 예전에 도서관에서, 아니, 와이번이 비상 착륙하는 바람에...." "도서관? 와이번 비상 착륙?" "....." 둘 다 자기에게 불리한 진술이 뻔하였기에 입을 다물어 버리는 딴청을 부리는 라즈시온. "남자들만의 비밀입니다, 아이지스님." "맞아! 남자들만의 비밀이야!" 거드는 나의 한마디에 힘주어 '남자들'을 강조하는 영악한 꼬맹이. "그래, 알았어. 묻지 않을게." "헤헤... 고마워, 누나." '상당히 사이가 좋네.' 처음 도서관에서 볼 때도 느낄 수 있었던 사이좋은 남매간. 황실에서 자란 것치고는 우애가 좋았다. "형아, 우리 답답한데 밖으로 나가. 다테로 녀석이 저번보다 머리 하나는 더 커졌어." 말과 함께 손을 잡아끄는 라즈시온. 진짜 친형이라 되는 양 나를 살갑게 대하였다. "라즈시온, 밖에 나가면 조심해야 해." "걱정 마, 형. 라즈시온 그렇게 바보가 아냐." 자세히 보니 앞니 두 개가 쏙 빠져 있는 라즈시온. 한참 악동 짓을 할 나이였다. '구경 한 번 해볼까.' 바즈란 제국 황실의 새끼 주인들인 황녀와 황자를 대동하고 밖으로 나가는 기분. 청와대에 가서 대통령 아들과 산책하는 기분과 다르지 않을 것이었다. 제78장 재수탱이 에레미아 "놈이 내성으로 들어갔다고?" "그렇습니다, 각하. 예상을 깨고 내성 황실 전용 격납고에 착륙했다 합니다. 그리고 아이지스 황녀님의 환대를 받으며 이사벨 궁에 머무르고 있습니다." "크크... 제법 머리를 쑬 줄 아는 놈이란 말이지." 황제의 탄신일이 다가오기에 바쁜 오메르 공작. 현 바즈란 제국에서 황제 다음으로 보이지 않는 권력을 휘두르고 있는 오메르 공작. 귀족파의 수장으로서 준비할 일이 많았다. 넓은 제국 영지에서 황도로 귀족들이 모일 수 있는 날은 황제의 탄신일과 제국 건국기념일밖에 없었기에 정치적으로 아주 중요한 시간이었다. 그런 와중에도 네루만의 임시 영주 카이어에 대하여 바짝 신경을 쓰는 오메로. 마른 얼굴에 떠오르는 표정은 경계심이었다. '자꾸 신경에 거슬린다. 위험한 놈이야.' 제국 공작가에 태어났다 하여 출세와 권력이 보장되는 것은 아니었다. 가르비티 공작처럼 시골 영지에 파묻혀 매일 몬스터와 대가리 박 터지게 싸우면 살 수도 있었다. 황제의 마음을 얻지 못하고 귀족들의 견제를 받으며 자연스럽게 도태되는 것이 정치판의 생명이었다. 그런 귀족들의 최고봉에 올라 있는 오메르 공작. 마음에서 이는 불길한 외침에 귀를 기울였다. '죽여야 한다. 싹이 더 자라기 전에 잘라야 한다.' 예상을 깨고 키르포네 창공단이 아닌 황실 격납고에 떡하니 와이번을 착륙시킨 겁없는 애송이. "조금 귀찮게 되었군." "머리가 비상한 놈입니다. 놈이 황실에서 벗어나는 순간 창공단에 가기 전에 처리하려 했건만...." 꾀주머니 파르케스 자작이 곤혹스러운 표정을 지었다. "괜찮아. 첫 번째 던진 그물로 물고기를 잡으면 재미가 없지. 어차피 놈은 독 안에 든 쥐. 방법이야 만들면 되는 것이야...." 살아온 동안 수십 명의 귀족가를 알게 모르게 파멸의 길로 이끈 사악한 오메르의 눈동자. 반짝이며 빛을 발하였다. "그건 그렇고 라비테르 제국이 지금 난리가 났다고?" "네, 각하. 방금 들어온 정보에 의하면 라비테르 제국 2황자 알스케인이 실종되었다고 합니다. 황실 근위 스카이나이트와 외할아버지인 야노비스 공작가의 스카이나이트를 대동하고 흑마법사를 처치하러 간다는 말을 남기고 사라졌다 합니다. 그렇기에 지금 라비테르 제국의 코비란 산맥 쪽은 준전쟁 상태라 합니다." "호오, 알스케인이라면 하드베르야의 총애를 받고 있다는 그 둘째 황자가 아닌가?" "그렇습니다. 따르는 귀족들도 상당히 많다 들었습니다." "흑마법사 소탕이라. 푸하하하. 그 나이 때는 그래도 되지." 대륙에서 커다란 일이 벌어지면 바로 정보가 들어왔다. 제국을 운영하기 위해서는 정보는 기본으로 다루어야 했다. "좀 더 알아보고 보고드리겠습니다." 황제의 와병이 깊어질수록 더욱 밝아지는 오메르 공작의 얼굴 표정. '곧... 제국이 내 손에 들어온다! 곧!' 아무리 병이 들어도 황제는 황제. 현 하비트론 황제는 제법 신경이 쓰이는 뛰어난 황제였다. 그런 황제가 죽는다면 다음 대 황제는 폴트비란. 성격이 난폭하고 거칠지만 어미인 에르미앙과 자신의 말은 무조건 들었다. 그리고 그렇게 되면 제국은 온전히 오메르 공작의 손에 떨어지게 되는 것이다. 감히 그 누구도 어찌하지 못하는.... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "멈춰라!" 히이이잉! 네루만의 중심 도시 덴포스에서 하루 정도 떨어진 관도. 이십여 대의 마차에 물건을 싣고 가던 상인 일행을 백여 명의 말 탄 병사들이 막아섰다. "무슨 일이십니까요, 나으리?" 상단을 이끌고 있는 상인이 두 손을 모으고 기사 앞에서 고개를 조아렸다. 네루만의 중요한 분이 납치가 되었다. 수색에 협조하기 바란다." 얼굴이 피로로 인하여 딱딱하게 굳어 있는 기사와 병사들. "그러문입쇼. 어떻게 도와드리면 되겠습니까?" "싣고 가는 물건이 무언가?" "저번 몬스터 사냥 때 잡은 오크 가죽입니다. 일차 가공 처리를 하여 하비스 왕국에서 가죽 갑옷으로 만들어질 예정입니다요." 용병이래야 삼급 정도 실력으로 보이는 20여 명에 마부가 전부인 상단. 네루만을 드나드는 일반 상인들의 전형적인 모습이었다. "포장을 걷어라. 모두 확인해야겠다." "알겠습니다요." 까칠한 기사의 표정에 상인은 깊숙이 고개를 숙이며 명을 받았다. "모두 포장을 걷어라." 차자자자작. 기사와 병사들의 굳은 표정에서 심상치 않은 분위기를 맞본 마부들과 용병들이 신속하게 마차를 덮고 있던 표정을 걷었다. "우웩...." "크윽...." 포장을 걷어내자 드러나는 광경을 보고 얼굴이 심하게 찌푸려지는 기사들과 병사들. 일차가공을 했다지만 구멍이 숭숭 뚫린 가죽과 푸른 몸뚱이는 보는 이로 하여금 구역질이 나게 만들었다. 대대적인 몬스터 사냥 때 잡아들인 오크의 숫자가 십만 단위가 넘어갔기에 네루만에서는 처리 불능이었다. 그렇기에 이렇게 상인들이 바쁘게 들락날락거리며 가죽들을 싣고 나가기 바빴다. 현재 네루만에서는 1골드도 안 나가는 오크 가죽이 잘 다듬고 손질하면 몇 골드는 받을 수 있는 가죽 갑옷과 물품들이 되었다. "샅샅이 살펴라!" 그러나 주어진 명령을 수행해야 함은 기사와 병사들의 의무. 선임 기사의 말에 병사들은 인상을 찌푸리며 마차로 다가섰다. 들썩들썩. 창으로 잘 포개어진 오크 가죽들을 뒤적이는 병사들. 주루룩. "....." 다 마른 가죽이 아닌 일차 가공물이었기에 가죽 사이에 고여 있던 썩은 핏물이 주룩 바닥으로 흘렀다. 병사들의 얼굴이 핼쑥하게 변하는 것은 순식간이었다. 창끝에 달라붙은 핏덩이와 눈과 콧구멍이 뚫린 채 음산한 기운을 뿌리는 오크의 사체는 꿈에서 난올까 두려운 몰골이었다. "아, 아무것도 없습니다!" "깨끗합니다!" 그리고 잠시 후 억지로 들척이는 시늉을 하던 병사들은 아무 일도 없다 복창하였다. 무더운 날씨에 썩은 오크 시체 냄새를 맡는 것은 여간 고역이 아니었다. "혹시 길을 가다 수상한 자들을 만나면 바로 연락을 주게나." "알겠습니다." 병사들만큼은 아니었지만 이곳을 빨리 벗어나고 싶었던 기사는 짧게 말을 남기고 말 머리를 돌렸다. 오늘 그들에게 주어진 수색 범위는 말을 타고 반나절을 꼬박 달려야 할 넓이였다. "출발!" 히이이이잉! 두두두두두두두. 바람처럼 나타났던 것처럼 순식간에 멀리 사라지는 네루만 기병대. "후후...." 그들이 모두 사라지고 고분고분하던 상인의 모습은 어디로 가고 차가운 웃음을 조용히 흘리는 상인. "뭣들 하는가! 어서어서 움직여야지!"' 상인은 얼빠진 바보 같은 용병들을 향해 버럭 소리를 질렀다. 용병들은 모르고 있었다. 지금 마차에 실려 있는 오크 가죽 밑에 놓여 있는 특수 상자에 뭐가 실려 있는지를 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "충!" '크크. 오늘 제대로 대접받네.' 국무총리 집 강아지도 끗발이 장관급은 된다고 누가 그랬던가. 아이지스와 라즈시온과 같이 산책 나온 황궁. 경비를 서던 기사들과 병사들이 힘차게 충을 올렸다. 그리고 그들과 같이 있던 나도 콧대 높은 근위병들의 경례를 받았다. "이곳이 투라모리아 황실 정원입니다." 이사벨 궁에서 걸어서 10분 거리에 위치한 황실 정원. '오오!' 감탄사가 절로 터졌다. 촌스럽게 입 밖으로 내지 않았지만 유럽의 그 어느 왕실 정원보다 아름답게 꾸며진 바즈란 황실 정원. 입구부터 아치형 대리석 문과 각종 기암괴석들이 멋들어지게 장식되어 있었다. 솨아아아아아아악. 그리고 한여름의 더위를 식혀주는 시원한 분수의 물줄기. 수많은 천사들과 꽃, 야생동물, 엘프를 비롯한 이종족들이 조각되어 있는 수십 미터 크기의 분수대. '내 성에는 저보다 두 배 정도 멋진 놈으로 들여놔야지.' 후에 이룩할 파라다이스에 꼭 필요한 참고 품목들. 스윽 훑어보며 모두 머릿속에 저장시켰다. "칫, 카이어 형, 아니, 경과 대련하고 싶었는데. 산책이 뭐야...." 아이지스의 이끌림에 따라온 황궁 구경. 나에게 대련을 청했던 라즈시온은 마음에 들지 않는 듯 입술을 삐죽거렸다. "황자 전하, 시간은 많습니다. 저녁 식사 후에 대련을 해드리겠습니다." "정말요?" '꼬맹이, 오늘 교육 좀 더 받아야겠다.' 바즈란 제국을 상징하는 미녀인 아이지스와의 달콤한 산책을 방해하는 라즈시온. 대련을 빙자한 정신교육이 필요하였다. "저곳에 차를 준비해 주세요." "네, 황녀님." 뒤에 쫄쫄 따라오던 시녀들 십여 명. 황녀의 부드러운 명령에 고개를 숙이고 커다란 나무 밑 밴치와 탁자에 다과를 준비하기 시작했다. '황족들이라면 이 정도는 살아야지.' 럭셔리한 삶, 그 자체인 황족들의 인생. 부러웠다. 그리고 꿈꾸었다. 언젠가 나에게도 이런 날이 올 것이라고. "앉으세요." 시녀들이 비단 같은 하얀 천을 돌 의자 위에 깔았고 하얀색 색감의 돌로 만든 테이블 위에는 따끈한 차와 쿠기가 준비되었다. "감사합니다." 아직 무더운 날씨였건만 시원한 분수 옆에 자리 잡은 나무밑은 시원하기 그지없었다. "네루만 얘기 해주세요. 정말 그렇게 몬스터들이 많아요? 라비테르 놈들과 테미르 놈들, 그리고 해적들이 못살게 군다는 말도 사실이에요?" 자리에 앉자 꼬맹이가 눈을 반짝이며 네루만 이야기를 들려달라 하였다. "못살게 구는 정도가 아니라 매일 피 터지게 전투가 벌어진답니다. 얼마 전에 몬스터 토벌 당시 네루만 병사들에게 죽음을 당한 몬스터 숫자가 수십만을 넘어갔습니다." "와아! 수, 수십만 마리요? 오우거나 트롤과 같은 대형 몬스터도 있었나요?" "있다 뿐만 아니라 하루에도 수십 마리씩 잡았습니다. 거기에다 마수들까지도 몇 마리 잡았답니다." "으아아아아! 가보고 싶어요! 와이번을 타고 몬스터들을 사냥하고 싶어요!" 씩씩하기 그지없는 라즈시온의 환호성. 저 나이 때 나도 동네 꼬맹이들과 전쟁놀이를 하던 경험이 문뜩 생각났다. 앞집에 사는 경목이가 나무로 만든 검으로 머리통에 왕빵구름 내기 전까지 말이다. '완전 가시방석이 따로 없군.' 사방은 조용하였다. 그러나 곳곳에서 느껴지는 꼬맹이와 아이지스의 근위기사들의 기운. 그리고 나를 향해 특별히 쏘아지는 몇 개의 날 선 기운. 바즈란 제국 심장부에 들어온 것을 절실히 확인할 수 있었다. 사락 사락 사라락. 더위를 식혀주는 시원한 바람이 살포시 불어왔다. 그 순간 조심스럽게 흩날리는 아이지스의 긴 황금 머리칼. 아이지스만이 소유한 특유의 향기가 영혼을 파고들었다. '좋다....' 사방에 감시자들의 시선이 느껴졌지만 마음 편한 이 순간. 오랜만에 제대로 느껴보는 휴식기 아닐 수 없었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "마법의 흔적입니다!" "대지의 정령이 만들어낸 흙벽입니다!" 2황자가 실종되어 난리가 난 라비테르 제국. 황실을 비롯한 제국 안에 있는 모든 귀족들과 가우스 마탑도 난리가 났다. 그 와중에 발견된 흑마법사의 위치 정보. 황자와 사라진 도르비트 궁정 마법사와 황실에서 날아온 연락용 새 루이카르는 거의 동시에 도착하였다. 그리고 어지간해서는 움직이지 않는 가우스 마탑의 탑주 오르바이튼이 칩거를 깨고 몸소 와이번을 타고 코비란 산맥에 날아왔다. 정확한 위치가 적혀져 있는 지도는 말로 설명해서는 찾을 수 없었기에 급박한 와중에도 몸소 들고 나서야 했다. 혹시 연락용 새 루이카르가 가는 와중에 실종될 수도 있었기에 신중에 신중을 더한 것이다. "여기가 확실합니다." "정말 확실합니까?" 7서클 마법사이자 마탑의 탑주인 오르바이튼과 야노비스 공작은 서로 존칭을 사용하며 위치를 확인하였다. "제가 직접 확인하겠습니다." 얼마나 깊숙한 동굴인지는 몰라도 단단하게 대지의 정령의 손길에 막혀 있는 동굴. 그 앞을 7서클 마법사 오르바이튼이 미스릴로 만든 마나 스태프를 들고 섰다. '도대체 어떤 놈이 이런 짓을 벌였단 말이야!' 공작 앞에서는 내색하지 않았지만 짜증이 제대로 나 있는 오르바이튼 탑주. 황자만 아니라면 이렇게 몸소 나서서 마법을 펼칠 리가 없었다. "모두 경계를 게을리하지 말라!" 황자를 찾기 위하여 동원된 와이번 숫자는 물경 300마리. 지금도 상공을 거의 점령하다시피 활공을 하고 있었으며 주변을 완벽하게 통제를 하였다. 거기에 가우스 마탑에서 파견된 마법사의 숫자만 해도 십여 명. 가우스 마탑의 핵심 마법사들이 스카이나이트들을 타고 모두 이곳에 모였다. "디그!" 2서클 기초 마법 중 하나인 디그 마법. 탑주 오르바이튼이 신중을 기하며 조심스럽게 마법을 펼쳤다. 파스스스스스슥. 마나 스태프에서 쏟아져 나온 황금빛 마나의 기운이 동굴을 막고 있는 흙을 가볍게 헤집었다. '젠장, 여기에 없단 말이야?' 10미터 정도를 파고들어 갔건만 안에서는 아무 반응도 없었다. 뚜욱. 마법으로 흙벽이 모두 뚫리자 마법을 멈춘 오르바이튼. 고개를 돌려 숨죽여 보고 있는 야노비스 공작을 보았다. "뚜, 뚫렸습니까?" "막고 있던 흙벽을 모두 뚫었습니다. 그런데...." 차마 말일 잇지 못하는 마탑주. "....." 안에 사람이 살아 있다면 분명 반응이 있을 법도 하건만 아무런 기척이 없었다. 숨죽여 보고 있는 모든 이들의 얼굴이 침통하게 변했다. "사... 살... 려... 줘...." ".....!!" 그때, 어디선가 들려오는 희미한 음성 하나. "살려... 줘...." "뭐, 뭣들 하는가! 어서 동굴 안을 확인하라!!!!!!!!" 소리치며 동굴을 향해 달려가는 야노비스 공작. '신이시여!' 오랫동안 찾지 않던 신을 찾았다. 2황자 알스케인이 살아 있어야만이 유지될 수 있는 제국의 영향력. "화, 황자 전하가 살아 계신다!" 먼저 달려들어 간 근위기사의 힘찬 외침. "와아아아아아아아!" 그리고 참았던 숨이 함성이 되어 사방을 울려갔다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "호호호. 아이지스, 오랜만이구나." "어, 언니...." "흥!" "라즈시온, 아직도 그 나쁜 버릇을 고치지 못했구나. 누나에게 흥이라니. 쯧쯧." '뭐야?' 차를 마시며 한참 즐겁게 네루만에서 있었던 일들을 이야기하며 즐거운 시간을 보내고 있을 때, 갑자기 한 여인이 웃음을 터뜨리며 불쑥 나타났다. '가만, 언니라면 1황녀 에레미아?' 내 짧은 바즈란 제국 지식 속에도 들어 있는 1황녀 에레미아. 황태자 폴트비란과 함께 황비 에르미앙의 몸에서 태어난 1황녀. 붉은 기운이 황금빛보다 강한 붉은 금방을 치렁치렁 드레스 자락에 흘러내리고 살짝 치켜 올라간 눈꼬리와 가느다란 붉은 입술에 속을 알 수 없는 미소를 머금고 있는 여인. '오예!' 예뻤다. 아이지스가 순수하고 참한 아름다움이라면 도도한 싸깔탱이의 미모를 온몸으로 줄줄 풍기는 여인. 있는 집 새끼들만이 풍길 수 있는 재수없고 건방짐을 자랑했다. '가시 돋친 장미꽃 같군.' 붉은 금발과 어울리는 시원한 푸른 드레스 자락에 몇 가지 보석으로 만든 장신구를 착용한 에레미아. 찌릿. 나를 향해 눈동자를 돌렸다. "카이어 드 네루만 준남작이 에레미아 황녀님을 뵙습니다." 눈이 하나둘이 아니었다. 에레미아를 호위하는 근위기사들 두 명이 가까이 있었다. "카이어 드 네루만 준남작? ...아!" 내 이름을 곱씹더니 감탄성을 터뜨리는 에레미아. "호호, 경이 오라버니를 화나게 만들었다는 그 겁없는 애송이 수련기사였나요?" '어라, 나를 알고 있네.' 아이지스와 라즈시온이야 그렇다 치지만 에레미아 황녀까지 나를 알고 있을 줄은 몰랐다. "애송이 수련기사인 줄은 모르겠지만 황태자 전하에게 좋지 않은 추억을 선물한 것은 맞습니다." "....." 나의 반격에 웃음을 뚝 그치고 나를 쌍꺼풀 없는 큰 눈으로 바라보는 에레미아. "호오... 오라버니 앞에서 그럴 만하군요." 호기심이 깃든 눈동자로 뚫어져라 보는 1황녀. 씨익. 지지 않고 그녀를 향해 씩씩한 미소를 날렸다. "자세히 보니 미남이군요. 보기 드문 검은 머리칼에 사자같은 눈동자... 요즘 귀족들이 소유하지 못한 좋은 눈빛이에요. 건방지지만 않다면...." 파바밧. 건방지다는 말과 함께 입술에 요염한 미소를 한 입 베어 무는 에레미아. 늘씬한 키에 어울리는 잘 발달된 육체가 드레스 자락 안에서 느껴졌다. "칭찬으로 알겠습니다." "물론 칭찬이죠... 목숨이 붙어 있다면." "언니!" 말속에 뼈를 담고 있는 에레미아의 말에 듣고 있던 아이지스가 하얗게 질리며 언니를 큰 소리로 불렀다. "호호호. 아이지스, 여기 있는 카이어 경을 좋아하기라도 하는 것이더냐?" "....." 직설적인 에레미아의 말에 얼굴을 붉히며 대답 못하는 아이지스. "큰누나는 마족이야!" 라즈시온이 에레미아 황녀를 향해 화를 내며 자신이 알고 있는 가장 심한 욕을 뱉었다. "호호. 고맙구나. 이 누라를 그렇게 고상한 마족에 비유해 줘서." 전혀 화를 내거나 불쾌한 표정을 짓지 않는 에레미아. '불여우다.' 꼬리 아홉 개인 구미호와 쌍벽을 이루는 불여우의 등장. 성질 더러운 폴트비란보다 상대하기 더 어려운 상대였다. "라즈시온! 에레미아 누나에게 무슨 말버릇이야! 함부로 말하면 못써!" '상당히 사이가 안 좋네.' 익히 들어서 알고 있었다. 황후 네르미스님의 자녀들인 아이지스와 라즈시온은 이렇다 할 지지 세력이 없다 하였다. 외척이라 할 수 있는 외할아버지의 직위가 고작 시골의 백작위. 중앙 권력의 핵심을 움켜쥐고 있는 오메르 공작을 외삼촌으로 두고 있는 황태자와 에레미아에 비하면 새 발의 피였다. 같은 황제의 씨앗이라도 밭이 다르면 이렇게 다른 대접을 받는 것이다. '독한 황비의 소생답군.' 황후였건만 일찍 황태자를 낳지 못하여 황실의 군력에서 밀려난 네르미스 황후. 그런 황후를 못마땅해하는 황비 에르미앙의 횡포. 바즈란 제국에서 모르는 이가 없을 정도였다. "....." 아이지스의 훈계에 고개 숙이는 라즈시온. 주먹을 꽉 움켜쥐고 있는 모습에서 그동안 에레미아에게 받은 고통의 양을 짐작할 만하였다. "괜찮아. 그렇게까지 티를 내지 않아도 돼. 너희들이 나를 그렇게 좋아하지 않는다는 것을 잘 알고 있어. 어차피 나도 너희 두 남매가 싫거든. 그것도 아주 말이야. 호호호호호호." '이것이 미첬나?' 생긴 것은 멀쩡해 가지고 밥에 소주 말아먹는 소리를 함부로 뱉는 싸갈탱이. "카이어라고 했지." 내 이름을 다정하게 부르는 불여우. 대답 대신 불여우의 갈색 눈동자를 직시했다. "다음에도 볼 수 있기를 바래. 오늘처럼 눈 똑바로 쳐다볼 수 있는 그 건방진 눈동자를 말이야." 내 미래를 암시하는 몇 마디를 던지는 불여우. "하하. 신경 써주셔서 감사합니다. 그 감사함을 대신하여 한 가지 충고를 해드리고 싶습니다." "추, 충고?" 아마 태어나서 지금껏 충고라는 말을 들어본 적이 없을 에레미아. 살짝 당황하는 모습이 보였다. "꽃들 중에 한 녀석이 있지요. 꽃잎 안에는 온갖 더러운 벌레들을 품고 살면서 겉으로 드러난 꽃잎은 매혹적인 향기와 겉모습을 가지고 있지요. 그것도 잘난 척 날카로운 가시를 가지고 도도한 협박까지 하면서요.... 잘 모르는 녀석들은 멋지고 아름답다 말하지만, 현명한 사람들은 다 알고 있습니다. 정말 볼 때마다 재수없고 주제 파악 못하는 싸가지라고 말입니다." 부르르. 자신을 똑바로 바라보며 조소를 머금은 입술을 나풀거리는 나를 보는 에레미아. 온몸이 푸들거리며 떨고 있었다. 멍청하지 않은 계집이라 지금 하는 말이 자신을 비유하고 있음을 알고 있을 것이다. "그리고 저는 그런 쓸모없는 잡꽃을 이렇게 만들어 버립니다." 지이이익. 바닥에 떨어져 있는 나뭇잎 하나를 힘을 주어가며 천천히 짓밟아 버렸다. 푸른 녹즙이 피처럼 새어 나올 정도로. "이, 이이이!!!!!!" 자신을 장미에 빗대고 철저하게 짓밟아 버리는 내 발을 보며 얼굴이 벌겋게 달아오른 1황녀 에레미아. 차자작. 멀리서 심상치 않은 그녀의 표정을 보고 검을 빼어 들 자세를 취하며 달려드는 근위가사들. "그럼 다음에 또 뵙기를...." 고개를 숙이며 우아하게 마지막 인사를 올렸다. "흥!" 내 인사에 흥 소리를 날리는 에레미아. 파라락. 거칠게 드레스 자락을 흩날리며 등을 돌렸다. "나쁜 놈... 죽여 버리겠어...." 그리고 들려오는 조용한 에레미아의 독백. '죽여? 나를? 푸하하하!' 저런 요사한 계집 따위에게 죽을 정도라면 쌍방울 달고 세상에 태어나지 않았을 것이다. '그거 아는가 모르겠다. 나쁜 남자가... 멋진 남자야.' 어떻게 같은 아버지 피를 타고 났으면서도 성격이 이리 다른지. 독기를 풀풀 날리며 사라지는 에레미아를 바라보는 순수한 아이지스와 라즈시온. 비교가 아니 될 수 없었다. "하하하하하하... 아이고, 배꼽이야." "라즈시온, 못써." 에레미아가 저만치 사라지자 뭐가 그리 좋은지 라즈시온이 배를 잡고 기쁜 웃음을 터뜨렸다. 그런 라즈시온에게 못쓴다는 말을 하면서도 입가에 미소를 머금은 아이지스. 황실 정원에서 맛보는 상큼한 오후의 정경이었다. '그런데 나 이렇게 막 나가도 되는 거야?' 걱정도 살며시 들었다. 근위기사들이 황족들의 대화에 멀찌감치 떨어져 있어서 망정이지 내가 하는 말과 행동을 보았다면 검을 빼 들고 결투를 신청했을 것이다. 그리고 에레미이가 소리쳤다면 황족 모독죄로 죽을 수도 있었다. '앙칼진 에미나이 같으니라고. 후후.' 걸어가는 와중에도 나를 어찌 죽여야 잘 죽일까 고민하고 있을 에레미아. 내 인생에 적이 하나 더 늘어나는 순간이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "하아... 좋다...." 말로만 듣던 황실 정찬. 아이린 백작과 홍도로 오면서 받았던 귀족 정찬들은 게임이 되지 않았다. 장장 세 시간 넘게 나오는 갖은 코스 요리. 원숭이 골을 파먹을 정도는 아니지만 난생처음 경험해 보는 수없는 요리들. 적어도 50가지는 넘는 것 같았다. 제국이나 대륙 곳곳에서 공물로 진상받거나 구입한 대륙의 모든 식재료들. 네루만에서 최고 요리로 꼽히는 송아지 스테이크 요리는 보이지도 않았다. 일류 호텔을 뛰어넘는 주방장이 만든 요리들. 배 터지도록 먹었음에도 생각만 해도 입안에 침이 돌 정도로 였다. '등 따습고 배부르니 이곳이 천국이 아니겠는가.' 팔베개를 하고 부드러운 침대 위에 몸을 눕혔다. '다들 잘 있겠지.' 오는 동안에 애써 생각하지 않았던 네루만. 데르발이 알아서 잘할 것이라 믿는 수밖에 없었다. 그리고 지금껏 내가 지켜본 데르발은 실수하는 이가 아니었다. '아르미스도 잘 있겠지....' 천사가 인간들이 불쌍해 세상에 강림한 것 같은 마음 씀씀이를 간직한 순수 사제 아르미스. 그녀가 없었다면 네루만이 단시간에 안정될 수 없었을 것이다. 구심점을 잃고 방황하는 백성들에게 신실한 신의 종만큼 믿고 따를 기둥은 없을 것이다. 거기에 그 어떤 신관도 만들어낼 수 없는 엄청난 성수 생산력. 이건 뭐 기도만 하면 모두 최고급 성수로 변하니 할 말이 없었다. '빨리 돌아가야지.' 아르미스를 생각하자 갑자기 조바심이 들었다. 내일 황제의 생신 무도회만 끝나면 바로 튈 생각이었다. '그나저나 조용히 끝나야 할 텐데.' 황실에 착륙할 때는 황실이고 나발이고 엎어버릴 생각이었지만 이제는 어엿한 황녀 아이지스의 손님. 만일 나로 인하여 문제가 발생하면 아이지스까지 해를 당할 수 있었다. '자식들, 완전히 포위했네.' 누워 있지만 멍청하게 있는 것은 아니었다. 사방에서 느껴지는 마나의 기운. 이사벨 궁 주변을 호위하는 근위기사들과 병사들이 내뿜는 기세였다. 아니, 내가 아니더라도 이 정도는 되어야 할 것이다. 바즈란 제국의 황제가 머물고 있는 황궁 내성이 이 정도도 안 된다면 말이 안 되었다. '그럼 수고들 해라. 경비무사들.' 편안하게 나를 지켜줄 경비무사들을 믿고 눈을 감았다. 내일 벌어질 황제 무도회에 등장할 제국의 뭇 미녀들을 흐뭇하게 생각하면서. 제79장 황제 알현 똑똑. "카이어님, 일어나셨습니까?" '벌써 아침인가.' 즐거운 마음으로 오랜만에 침대에 몸을 누이고 일어난 아침. 밖에서 들려오는 아이지스의 목소리에 눈을 떴다. '아르미스....' 정신을 차리는 와중에 생각나는 아르미스의 모습. 생생하게 아직도 기억나는 지난밤의 악몽. 아르미스를 하얀 가면을 착용한 기사 놈ㄷ르이 끌고 갔다. 꿈이라 그런지 보고도 어찌할 수 없는 상황. 분노에 주먹을 얼마나 움켜쥐었는지 깨어 있는 지금도 주먹이 얼얼했다. '설마 무슨 일이야 있겠어.' 마음에서 이는 불안함을 애써 털어내었다. 아르미스를 호위할 데르발과 내 기사들을 믿었다. "들어오십시오." 침대 밖으로 빠져나와 머리칼을 정리했다. 이곳 대륙에 이동해 온 이후로 단 한 번도 자르지 못한 검은 머리칼. 어깨 위를 뒤덮을 정도였다. "들어가겠습니다." 끼이이익. 말과 함께 문을 열고 들어서는 아이지스. '호오!' 어느새 준비를 했던가. 황녀라고 평소 입고 있던 범상치 않았던 드레스조차 눈부셨건만 문을 열고 들어서는 아이지스의 모습. 황금 머리칼과 우윳빛 피부와 잘 어울리는 시원한 푸른 색 바탕에 은실과 보랏빛 실들이 예술적으로 수놓아진 풍성한 예복 드레스. '저기 달려 있는 보석들도 진짜겠지?' 황금 실로 수놓아진 테두리와 작고 맑은 보석들 수십 개가 드레스 자락에 박혀 있었다. 대한민국 최고 부자들도 함부로 입을 수 없는 보석으로 장식된 드레스였다. '아름답다.' 순수한 감탄이 절로 나왔다. 제국 최고 미인 소리를 듣는 아이지스. 나이도 어렸기에 탱탱한 피부의 탄력은 어린아이라 믿을 정도였다. 그런 여인이 내 시선에 부끄러워 고개를 숙였다. 목덜미에 물드는 연한 분홍빛. 남아 있던 잠이 저만치 날아가 버린 순간이었다. "들어오너라." 자박자박. '엥?' 아이지스의 말이 떨어지기 무섭게 안으로 들어서는 십여 명의 시녀들. '저, 저게 다 옷이야?' 들어서는 시녀들의 손에는 각기 다른 색감과 디자인의 남성 예복이 들려 있었다. "어떤 취향이신지 몰라 준비해 봤습니다." 아이지스가 아무것도 아니라는 듯 아무렇지 않게 입을 열었다. "....." "마음에 들지 않으면 다음 옷을 고르셔도 됩니다." 내가 아무 말이 없자 다음 옷을 말하는 아이지스. '밖에 또 있다!' 열 벌이 전부가 아니었다. 밖에 줄 지어 서 있는 시녀들의 기척. 적어도 스무 명 이상이 밖에서 서 있는 것이 느껴졌다. '이게 다 내 옷이란 말인가!' 감동이 파도쳐서 밀려왔다. 대한민국에 있을 당시에도 일 년에 한두 벌 얻어 입으면 운수 대통한 날이었다. 그것도 교복을 입을 수 없는 방학 때나 가능한 행사(?)였다. 그런데 나를 위하여 수십 벌 옷을 장만한 아이지스. 마음 같아서는 볼에다 사정없이 내 뜨거운 감동을 나눠주고 싶었다. "골라주십시오." "네?" "아이지스 황녀님이 저와 어울릴 옷을 골라주신다면 그 옷을 입겠습니다." "네...." 내 말에 얼굴이 잘 익은 사과빛으로 물드는 아이지스. 이 일을 얼마나 하고 싶었던가. 내가 소망하던 소소한 꿈 중의 하나가 여자친구가 나를 위해 오늘처럼 옷을 골라주는 것이었다. "이 옷이 어떠세요?" 내 말을 기다렸다는 듯이 어느 시녀가 들고 있던 검정색 계열의 예복을 가리키는 아이지스. '광택 죽이는데....' 벨벳 계열의 옷처럼 은은한 광택이 흘러나오는 검정색 계열의 예복. 무슨 옷감인지는 몰라도 여름에 입어도 시원할 것 같았다. '미, 미스릴 단추? 아우!!!' 돈이 없는 건 아니었지만 있어서 나쁜 것은 절대 아니었기에 사양하지 않았다. '안목이 대단한데.' 하얀색 여성용 블라우스 같은 와이셔츠를 착용하고 그 위에 착용하는 턱시도 같은 예복. 날씬하게 빠진 검정 바지와 너무나 잘 어울렸다. "그리고 이것으로 머리칼을 묶으세요. 그럼 더 멋있어 보일 거예요." 수줍은 얼굴로 내미는 머리 끈. 황금 실로 만든 듯 유려한 황금 빛깔이 마음에 쏙 들었다. '나를 제비로 만들 작정인 거야?' 머릿속에 그려진 내 모습. 군살점 하나 없이 날씬한 내 모습과 너무나 잘 어울릴 것 같았다. 스파게티 같은 느끼한 미소를 흩날리는 이태리 남자처럼. "황녀님의 배려를 마음 깊이 간직하겠습니다." 배시시. 고개를 살포시 숙이며 감사함을 전하자 얼굴에 환한 미소를 머금은 아이지스. "귀족들 하례가 3시부터 시작된답니다. 시간이 되면 저와 함께 마차를 타고 이동하시면 될 것입니다." "마음 써주심을 감사드립니다." 뭇사람들이 수군거릴 수도 있건만 나를 꿋꿋이 자신의 궁에 머물게 해준 아이지스. 아마도 내가 이곳에 머물렀다는 것을 알면 할 일 없는 귀족 여인네들이 입방아를 찧을 것이다. 21세기 대한민국이나 이곳이나 그런 점에서는 다를 바가 없었다. "하이드란, 베드카. 카이어님의 식사를 비롯해 모든 시중을 들어주도록 해라." "명을 받드옵니다." "그럼 잠시 후에 뵙겠습니다." 말과 함께 드레스 자락을 살짝 잡고 인사를 하며 방을 나서는 아이지스. '다 가지고 가는 거야? 설마 아까운 옷을 폐기 처분하려는 거야?' 아이지스가 사라지자 줄줄이 사탕처럼 그 뒤를 따라 사라지는 시녀들. 한눈에 봐도 비싸 보이는 옷들이 사라지자 안타까움이 마음속을 휘돌았다. '드디어 운명의 날이 밝았군.' 황명으로 초대해 주었지만 황제가 나를 기억하리라고는 생각하지 않았다. 귀족 작위라고 하기에는 너무나 초라한 준남작이라는 위치. 네루만의 임시영주로 총사령관이었던 야이크스 백작에게 암묵적으로 임명받았지만 정식 영주 자격도 없는 나였다. 그렇기에 한 번은 꼭 부딪쳐야 했다. 귀족 업그레이드를 위해서는 황제의 윤허가 필연적이었기에. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "추웅!" 마차게서 내리자마자 들려오는 충이라는 힘찬 외침. '쯧쯧. 내가 아니라네. 이 밥통 기사들아.' 오직 황실 가족들에게만 붙이는 경례를 나를 향해 올린 근위기사들. 황녀의 마차 안에서 내리는 내 발만 보고 예를 올린 것이다. 그리고 자신이 충을 외친 대상이 황녀가 아니라 나라는 것을 알고 얼굴이 팍하고 구겨지는 근위기사들. 스윽. 손을 내밀었다. "내리십시오."' "고마워요." 그제야 마차 안에서 내 손을 잡고 내리는 아이지스. "추... 충!" 아이지스가 보이자 어쩔 수 없이 다시 한 번 충을 외치는 근위기사들. 황제가 연회를 주관하는 영광의 홀에 서서 바보가 되었다. 보아하니 나름대로 때 빼고 광내서 깔끔한 붉은 마법 망토까지 착용하고 있었건만, 한 번의 술수에 모든 공이 사라져 버렸다. 사락사락. '내 언제 황궁 안에서 마차를 타보겠나. 흐흐.' 황족이 아니라면 내성 안에서는 모든 귀족들은 걸어서 움직여야 했다. 다행히 영광의 홀이 내성문에서 가까워 망정이지 비라도 오는 날에는 폼 내기 좋아하는 귀족들은 낭패를 당할 것이다. '경비가 철통이네.' 귀족들과 기사들만 초대되는 황제의 생일 파티. 모든 근위기사들과 병사들이 동원된 듯 내성 곳곳은 붉은 망토의 물결이었다. '얼마나 모였을까?' 아이지스는 황족이기에 느긋하게 움직였다. 하지만 다른 귀족들은 눈 밖에 나지 않기 위해 일찌감치 영광의 홀에 모여 있을 것이 분명했다. 저벅저벅. '이거 말로만 듣던 레드카펫 아냐?' 무슨 무슨 영화제 같은 곳에 깔리는 레드카펫. 황족들만이 사용할 수 있는 붉은 카펫을 밝으며 직경 수미터는 되는 원기둥 수십여 개가 줄지어 늘어서 있는 영광의 홀 입구로 향했다. 그리고 천천히 계단을 오르다 보니 어느새 영광의 홀의 정문 앞. '돈으로 처발랐네.' 내성 안에서 황제가 머물고 있는 궁 다음으로 가장 큰 궁인 영광의 홀. 승전 기념식이나 제국 건국기념일 같은 중요한 제국의 행사가 있을 때 사용하는 곳이라 기사학교 때 얼핏 들었다. 그런 영광의 홀은 딱 보아도 돈질의 승리처럼 보였다. 살아 움직일 것 같은 드래곤들과 인간 병사들, 그리고 오크를 비롯한 몬스터들과의 한판 전쟁이 궁전 벽면에 엄청난 크기로 양각되어 있었다. 유럽에서 구경했던 벽화들은 명함도 못 내밀 정도였다. "어서 오십시오, 황녀님." "수고가 많으세요, 궁정집사님." "감사합니다." '궁정집사라면 백작위의 귀족이 아닌가.' 일반 귀족가에 집사가 있듯 황궁에도 집사가 있다 들었다. 그것도 백작위를 소유한 귀족으로 말이다. '품위가 넘치는군.' 황실의 내정을 책임지는 중요한 자리였다. 성격 더러운 황족들과 자주 부딪쳐야 하기에 얼굴은 언제나 스마일을 유지해야 하는 힘든 직업. 하지만 백작들 중에서도 가장 중요한 백작 취급을 받는다 들었다. 언제나 황제를 최측근에서 보필하는 황실의 보이지 않는 손. 하얀 백발이 보기 좋은 궁정집사가 사람 좋은 웃음을 보이며 아이지스를 맞이했다. 그런 궁정집사의 옆으로는 20여 명의 궁정예복을 착용한 하인들이 한껏 고품격 분위기를 뿌리고 있었다. 서울 쥐와 시골 쥐의 차이랄까. 영지에서 보던 하인들과는 품격이 달랐다. "잠시만 기다리십시오." 고개를 살짝 숙이며 잠시 기다려 달라는 말과 함께 영광의 홀 정문이 아닌 그 옆의 작은 쪽문을 열고 들어가는 궁정집사. "아이지스 폰 바즈란 제2황녀님께서 도착하셨습니다." 그리고 안에서 들려오는 궁정집사의 낭랑한 목소리. '드디어 대면인가.' 끼이이이익. 천하의 강심장을 소유한 나였건만 가슴이 두근거림은 어쩔 수 없었다. 거대한 문이 천천히 열렸다. 화아악. ".....!!" 문이 열림과 동시에 확하고 밀려들어 오는 거대한 빛의 폭풍. 태양이 환히 떠 있는 대낮이었건만 그에 기죽지 않는 영광의 홀에서 비쳐지는 강렬한 광채. 사박사박 아이지스가 두려움없이 그 안을 향해 걸어 들어갔다. 그런 아이지스 옆에서 얼떨결에 따라 움직여 들어가는 나. '컥!' 안으로 들어서자 나도 모르게 터지는 내면의 비명. 어마어마한 광경이었다. 말로만 듣던 영광의 홀에서의 파티. 보석으로 깎아 만든 것이 분명한 거대한 샹들리에가 중심에 박혀 있고, 거대한 홀을 떠받치는 하얀색 기둥 수십여 개가 양쪽에 근엄한 병사들처럼 서 있었으며, 바닥은 반짝이는 검은색 대리석들이 쫘악 깔려 있는 홀. 그 안에 사람들이 저마다 패션을 자랑하며 서 있었다. 수백 명이 아니었다. 아이지스와 뭣도 모르고 들어간 영광의 홀은 인산인해라는 말이 무색할 정도로 거대한 파티장이었다. 스윽. 그때 아이지스가 손을 내밀었다. 영광의 홀에도 깔려 있는 붉은 카펫. 손을 잡았다. 사락사락 사락. 드레스 자락을 끌리며 앞을 향해 걸어가는 아이지스. 꾸벅 꾸벅. 당당한 걸음에 양옆에 있던 귀족들이 고개를 숙이며 황녀에 대한 예의를 차렸다. '깡이 대단하단 말이야.' 수백 명도 아니고 물경 천 명은 넘을 것 같은 귀족들 사이에서 기죽지 않는 아이지스. 이래서 황녀라는 생각이 들었다. 왕후장상의 씨가 따로 있을 수 없다 하지만, 어릴 적부터 보리밥 먹고 초가집에서 풍덩식 화장실에서 응가하고 자란 인간하고 스테이크 자르면서 비데 쓰며 응가하는 인간은 다른 법이었다. 개천에서 용 날 수 없는 21세기나 이곳이나 별반 다를 바가 없었다. '황제!' 아이지스를 에스코트하며 걸어가는 중에 보이는 전면의 몇 사람. 보석이 수십여 개 박혀 있는 황금 의자에 앉아 있는 한 남자. 하비트론 폰 바즈란이라는 이름으로 불리는 대바즈란 제국의 주인. '중병에 걸렸군.' 아파 보였다. 50대 중반의 황제였건만 파리한 안색이 피죽도 못 먹은 중병 환자 같았다. 찌리릿. 아이지스와 함께 걸어가자 황제 뒤에 있던 근위기사들이 눈에 기세를 담았다. 허락되지 않는 황제와의 거리. 아이지스의 손을 놓았다. "아바마마를 뵈옵니다." "아이지스, 어서 오너라." 황제와의 거리는 약 10여 미터. 아이지스는 홀로 황제 앞으로 걸어가 드레스 자락을 잡고 우아하게 인사를 올렸다. 그런 아이지스를 자상하게 바라보는 황제. "아이지스, 여기 앉거라." "네, 어마마마." 황제 옆에 있는 부드러운 인상의 한 여인. '황후 네르미스.' 기사학교 입학식 당시에는 황가의 권력 관계를 잘 알지 못했었다. 그저 황태자를 낳을 이가 황후라 알고 있었건만 후에 알게된 황실의 가계도. 일황비, 이황비 이런 식이 아니라 정실부인인 황후 네르미스와 후궁이라 할 수 있는 황비 에르미앙. 그리고 두 여인의 자식들. 황후였건만 황실의 황자를 생산하지 못하여 권력의 뒷그늘에 묻혀 버린 황후 네르미스. 아이지스가 좀 더 나이가 들면 저런 모습이겠구나 싶은, 주름이 살짝 진 얼굴로 아이지스를 맞이하였다. '호오, 그럼 저 싸나운 암탉 같은 여인이 황비? 역시 피는 못 속이는 법이야.' 황제와 황후가 아이지스를 맞이하는 것을 못마땅한 눈으로 보고 있는 한 여인. 황제의 우측에 앉아 있었다. '요부로군.' 황태자를 낳을 정도면 사십대는 넘었을 것이건만 얼굴은 아직 삼십대 중반으로 보이는 황비 에르미앙. 눈꼬리가 치켜 올라간 모습이 사나워 보일지언정 얼굴은 봐줄 만하였다. 요부라는 단어가 어울리는 섹시한 기운을 줄기차게 뿜어내고 있었다. "어서 착석해라. 너 때문에 하례식이 늦어지고 있지 않느냐." 황비 옆 의자에 앉아 있던 싸갈탱이 황태자 녀석이 아이지스를 향해 못마땅하다는 듯 한마디를 퉁명하게 뱉었다. '저 새끼 언제 손 한번 봐야 하는데....' 고집스럽고 오만한 황태자 폴트비란의 얼굴을 보니 울컥 분노가 치밀어 올랐다. 밤길 조심하라고 말을 꼭 전해주고 싶은 새끼. 오늘 황제 생신이라고 보석 단추와 황금, 미스릴 실로 만든 푸른 색감의 예복을 걸친 황태자. 언젠가 조용히 볼 날이 올 것이라 믿었다. "시작하라." 아이지스가 황후 옆자리에 앉자 황제가 조용히 입을 열었다. 힘이 없기에 옆 사람이 들릴 정도였건만 거대한 홀 안에 황제의 목소리가 울리는 착각이 들었다. '병들어도 사자는 사자란 말이지.' 죽기 전까지 감히 일반 동물들은 범접할 수 없는 사자의 향기. 홀 안에 진동했다. '훗, 꼬맹이 녀석도 오늘은 의젓하네.' 아이지스 옆자리에 자리를 잡은 라즈시온이 각을 잡고 있다 나와 눈이 마주쳤다. 그리고 살포시 눈인사를 건네는 꼬맹이. 사자 새끼다운 분위기를 풍겼다. "대바즈란 제국의 통치자이시며 신의 아들이신 하비트론 폰 바즈란 황제 폐하의 탄신 축하 파티를 시작하겠습니다. 모든 귀족들은 축하의 잔을 들어주십시오!" 처음 보는 귀족이 잔을 들고 황제의 명을 받고 파티의 시작을 알렸다. 창. 차장. 그 말에 귀족들이 옆에 대기하고 있던 시종들의 쟁반에서 붉은 와인 잔을 들었다. '오오! 말로만 듣던 황실 파티로구나!' 대한민국에서 태어나 이런 자리에 참석할 기회가 언제 있겠는가. 가끔씩 인터넷 뉴스로 보던 외국 상류층의 파티. 와인 잔을 집어 들며 럭셔리한 분위기를 한껏 맛보았다. "과인의 생일을 축하하기 위하여 찾아온 모든 이들에게 진심으로 감사함을 전하는 바이오." 애써 웃음을 지으려 하지만 피곤함이 잔뜩 묻어 있는 황제의 짧은 몇 마디. "....." 일순간 영광의 홀에는 침묵이 맴돌았다. 아마 이렇게 짧은 황제의 인사를 생각하지 못한 것 같았다. "황제 폐하의 만수무강을!" 그때, 개회를 알렸던 귀족이 눈치 빠르게 한마디를 치고 나왔다. "황제 폐하의 만수무강을!" 뒤이어 울리는 귀족들의 답례. 나도 귀족들을 따라 황제의 만수무강을 외쳤다. '크으!' 그리고 손에 들린 와인 잔을 입에 기울였다. 목을 타고 넘어가는 화끈한 포도주의 맛. 달콤하면서도 시큼한 것이 맛있었다. '엥? 원샷이 아니었어?' 찐하게 원샷으로 와인을 음미하며 지그시 감았던 눈을 뜨자 보이는 귀족들의 껄쩍지근한 시선. "...하하. 맛이 참 좋습니다." 호탕한 웃음을 터뜨리며 와인을 칭찬했다. 그러나 귀족들의 시선은 냉랭했다. 상종할 수 없는 종족을 만난 듯 차가운 표정을 짓는 귀족들. "재수없는 검은 머리칼이라니...." "불길하니 상종을 맙시다." "귀족을 우습게보는 자라 하지 않습니까." "생긴 것은 멀쩡한데...." 사방에서 저희들끼리 속삭이는 뭇 귀족들의 웅성거림. 나를 알고 있음이 분명했다. "후후." 제놈들 족보를 따져 보면 조상 중에 분명 시궁창에 뛰어놀던 하인도 있었을 것이고, 창녀도 있을 것이건만 자신들 주제 파악도 못하고 나를 경멸하는 귀족들의 시선. 예상하던 바였다. "황제 폐하에 대한 하례식이 있겠습니다. 각 왕국에서 오신 사절단과 백작위 이상의 귀족들과 황제 폐하의 초청을 받으신 귀족들은 앞으로 나와주십시오." 분위기를 주도하던 귀족이 마나를 돋워 소리쳤다. 사박사박. 자박자박. 말이 끝나기 무섭게 황제가 있는 낮은 단상을 향해 걸어가는 뭇 귀족들. 천 명이 넘는 귀족들 사이에서 선택받은 백여 명의 귀족들이 자신의 와이프들을 데리고 황제가 있는 곳으로 걸어갔다. 그리고 나도 황제를 향해 걸어갔다. 나를 향한 뭇 귀족들의 시선을 깡그리 무시하면서. 제80장 백작위를 먹다 "폐하의 영원한 기사 가르비티가 생신을 경하드리옵니다." "하하, 먼 곳에서 이리 찾아줘서 감사하오. 경은 짐의 영원한 기사요." "황공하옵니다." 파리한 안색으로 하례를 받기 위하여 황족들과 나란히 선 황제. 제일 먼저 제국 사대 공작들의 인사를 받았다. "약소하지만 받아주시옵소서. 제 영지에서 나는 팔라임 약초입니다." "고맙소. 경의 마음을 잘 받겠소." '구하기 힘들다는 팔라임 약초?' 마나 중독 현상에 빠진 기사나 마법사들을 치료한다는 상당히 귀한 약초. 기사학교 수업 시간에 배운 바 있었다. "신 페르나이크 폐하의 생신을 진심으로 경하드리는 바입니다." '말로만 듣던 제국 공작들이라 이거지.' 이런 날이 아니면 결코 한꺼번에 볼 수 없는 바즈란 제국의 기둥. 황도에 머물면서 정치를 하는 이도 있지만 영지에 처박혀 사는 이들도 있었다. 그러나 공작이라는 그 이름 하나에 모든 귀족들이 고개를 숙였다. 바즈란 제국을 떠받치던 사대 공작가. 초대 황제 바힐라인과 함께 제국을 창국한 공신 가문이었다. '저 사람들은 왕국 사람들이겠지.' 각 왕국의 왕이 아닌 이상 제국 공작들의 서열이 위였다. 하례식 때 보이는 왕국과 귀족들의 서열 관계. 길게 늘어선 줄의 맨 끝에 서서 황제와 인사를 나누는 이들을 눈겨여보았다. '응?' 한 사람 한 사람 황제와 인사를 와중에 보이는 한 여인의 뒷모습. 공작들 뒤에 대기하고 있는 왕국이나 공국 사신들이 분명했다. '어디서 많이 본 것 같은데....' 황제를 향해 서 있기에 앞모습은 보이지 않았지만 짙은 청색이 도드라진 시원한 드레스를 착용한 황금 머리칼의 여인. 왕국에서 파견된 사신답게 홀 안에 있는 바즈란 제국 귀부인들 못지않은 화려한 장식품들이 옷자락에 수놓아져 있었다. "안다인 왕국의 왕세자 하슈바인트라고 합니다. 대바즈란 제국의 주인이시자 대륙의 영도자이신 황제 폐하를 알현하게 됨을 영광으로 생각하옵니다." "타즈리안 국왕은 잘 계시는가?" "폐하의 걱정하심 덕분에 무탈하시옵니다." "그래야지. 그 친구가 예전부터 몸 하나는 튼튼했지." "황공하옵니다." '황제가 쉬운 직업은 아니야.' 아픈 와중에도 호탕한 대인의 모습을 보여야 하는 황제. 나 같으면 링거 꽂고 병원에 누워 방문사절 팻말을 문밖에 걸어둘 것 같았다. "그리고 이건 약소하지만 저희 왕국에서 준비한 선물이옵니다." "뭐 이런 걸 다.... 국왕에게 감사하다고 전해주시오." '으헐! 저, 저건!' 오리알만 한 보석이 큼지막하게 박혀 있는 검 한 자루. 안에 들어 있는 검이 어떻게 생겨먹었는지는 몰라도 검집은 천하에 다시 볼 수 없는 명품이었다. '취소다! 취소! 저 정도라면 아파도 황제 한다.' 생일이라는 핑계로 각 왕국과 뭇 귀족들에게 합법적으로 삥을 뜯는 황제 생일 파티. 보아하니 황제와 알현을 하는 다른 귀족들도 상당히 귀한 물건들을 손에 들고 있었다. 단 한 번의 생일 파티로 어지간한 영지 하나는 구입할 정도의 보물을 습득하였다. '권력은 역시 아름다운 것이야!' 지구에서도 잘나가는 상인들이나 똑똑한 학자들도 마지막에는 시궁창 같은 정치판에 종종 뛰어드는 것을 보았다. 시궁창이지만 그것을 지배하는 순간 다른 모든 것을 지배 할 수 있는 것이 권력이 주는 마력이 아니겠는가. 그렇게 눈을 빛내며 황제 옆을 차곡차곡 쟁여지는 보물들을 구경하기에 열심인 순간. 왠지 눈에 익숙한 여인이 황제 앞에 섰다. "고귀한 영혼을 소유하신 대바즈란 황제 폐하께 하비스 왕실의 로시아테가 문안 인사드리옵니다. 자비의 여신 네르안님이 주시는 평안이 함께 하시기를 간절히 기원하옵니다." "하하. 로시아테 공주, 2년 전에 보았을 때보다 더 아름다워진 것 같구려." "황공하옵니다, 폐하." '로, 로시아테!!!!!!' 은방울 소리처럼 듣기 좋은 여인의 목소리에 정신이 번쩍 들었다. '헉!' 황제에게 고개를 숙이는 와중에 살포시 보이는 여인의 턱선. '그때 보았던 로시아테가 하비스 왕국의 공주였군....' 얼마 전 네루만 남부 국경을 순찰하던 중 하비스 왕국과 겹쳐진 영지에서 만났던 로시아테. 순수한 제비꽃 향기를 남기며 멧돼지 고기를 우아하게(?) 뜯던 미인. 이제야 로시아테를 만날 당시 십여 마리 와이번이 나타났던 이유를 알 수 있었다. '훗... 예쁘긴 예뻤지.' 블루 다이아몬드 같은 로시아테의 눈동자와 보기보다 귀여웠던 그녀의 행동이 생각났다. "아바마마께서 부족하지만 폐하께 이것을 전해달라 하셨습니다. 아쉬포의 털로 만든 망토입니다." "하하. 아쉬포의 털로 짠 망토라니. 귀한 선물 고맙다고 꼭 전해주시오." 로시아테가 건네는 붉은 망토. '아쉬포라면 마수 중에서도 잡기 힘들다는 붉은 털의 제왕 아닌가.' 돈이 될 것 같아서 제국 도서관에서 보아두었던 마수도감. 그 안에서 상위 클래스에 속하는 것이 아쉬포라는 놈이었다. 여우와 비슷하게 생겨먹었지만 털이 와이번 가죽보다 단단하고 몸이 날쌔서 잡기 힘들다는 마수였다. 그러나 놈의 가죽은 착용하는 순간 추위와 더위를 잊게 만들고 몸의 기운을 북돋아주는 묘한 효능이 있다 하였다. 그렇기에 병자들에게 최고로 여겨지는 선물이 바로 아쉬포의 털로 만든 물품이었다. '부럽다....' 황제 옆에 켜켜이 쌓여 있는 보물들의 산. 그리고 아직도 알현하지 못한 백여 명에 이른 귀족. 왜 백작위 이상만 황명을 받든 귀족들만 알현하는지 알 것 같았다. 이 안에 있는 귀족들 모두 황제와 인사를 나누고 선물을 전달한다면 늙은 황젲가 죽을지도 모를 일이었다. '그나저나 내 차례는 언제 오는 것이야.' 사대 공작가와 각 왕국의 사신들에 이은 백작위 이상 귀족들의 알현. 뿐만 아니라 그 뒤에 서 있는 수십 명의 황명을 받은 귀족들. 보는 것만으로도 답답할 뿐이었다. '오잉! 아이린!' 줄 서 있는 귀족들 사이에서 또다시 보이는 낯익은 뒤태 하나. '신이이여!!!' 분명 아이린이었다. 워낙 많은 사람들이 몰려 있는 영광의 대전 홀이었기에 찾지 못하였지만 황제에게 줄을 선 백작위 귀족들 중에 서 있는 아이린의 모습. 다른 이들과 비교할 수 없는 신비로운 은발을 가지런히 날리며 언제나 갑옷 속에 감춰져 있던 탄력적인 육체와 늘씬한 몸매를 붉은빛이 은은히 감도는 드레스 안에 감추고 있는 아이린. 절로 신이시여가 터져 나왔다. 군계일학이라는 표현처럼 뭇 잡다한 바즈란 귀족가 여인들 중에서 빛나는 세 여인. 북부대륙 최고 미인 로시아테의 귀엽고 순수한 아름다움과 황제 옆에 서서 뭇 귀족들에게 미소 짓고 있는 품격의 아이지스, 그리고 한창 물오른 여신의 몸매를 드러내는 신비한 미모의 아이린까지. 그녀들을 알고 있는 내 자신이 이 순간 자랑스러울 수가 없었다. "아이린 경, 오랜만이군." "황제 폐하...." "이 제국을 부탁하네. 경과 같은 스카이나이트가 있기에 제국의 안녕이 유지될 수 있는 것이라네." "명심, 또 명심하겠사옵니다." 백작들 중에서도 영지를 소유한 세습 귀족이 아니었기에 거의 맨 끝에 위치해 있던 아이린. 황제의 치하에 고개를 숙여 예를 올렸다. '아비는 저리 쓸 만한데 저 두 연놈들은 왜 저 모양이야?' 아무리 씨가 좋아도 밭이 거칠고 영양가가 없으면 비리비리한 것들이 태어나는 법. 딱 봐도 '나 재수없어요'를 이마에 붙이고 사는 황비와 그 어린놈의 자식들. 황제 옆에서 도도하게 귀족들의 인사를 받고 있었다. '콱! 저 새끼 어디서 웃음질이야!' 아이린이 황제를 향해 고개를 숙일 때 변태 눈깔로 바라보며 음흉한 미소를 머금고 있는 황태자 폴트비란. 황제와 인사를 나누고 황비와 자신에게 고개를 숙이는 아이린을 향해 하얀 깡냉이를 드러내 놓고 웃고 지랄이었다. 사박사박. 그리고 점점 줄어드는 줄. 백작위 귀족들이 하례를 마치고 드디어 황명으로 초청을 받은 귀족들이 황제를 알현하기 시작했다. "저 검정머리가 황태자 전하를 화나게 만든 그놈이지요?" "네루만의 임시 영주라고 하던데요." "흥! 빌어먹을 네루만은 없어져도 되지요. 그런 곳에 굳이 영주를 임명할 필요가 있을까요? 그것도 근본도 모르는 저런 놈에게 말이에요." "아마 오래 버티지 못할 것이에요." "얼굴은 봐줄 만하네요." 황제를 향한 귀족들의 줄이 점점 줄어들고 이내 내가 단상위에 올라 있자 등 뒤에서 들려오는 뭇 귀족들의 험담. 예민한 마나 덕분에 모든 말들이 귀에 들어왔다. "...고맙네." "아니옵니다, 폐하. 이렇게 불러주심을 가문의 영광으로 알겠사옵니다." 그리고 내 앞에 있던 마지막 귀족이 황제와 인사를 끝냈다. 파밧. 황제와 눈이 마주쳤다. 지쳐 보이는 얼굴. 퀭하니 들어간 눈. 퍼석퍼석 마른 얼굴. 대제국을 다스리는 황제의 얼굴이 아니었다. 곧 송장이 되어도 의문이 없을 정도의 모습. '몇 달 동안 이렇게 망가질 수 있단 말인가.' 제국 기사학교 입학식 때 보았던 황제의 모습을 떠올렸다. 그 당시에도 아프다던 소문은 있었지만 이렇게 단시간에 망가지리라고는 생각하지 못했다. "자네는... 누구인가?" 자신이 초청하고도 나를 알아보지 못한 황제. 내가 말하기 전에 나를 물어왔다. "폐하의 성은을 입고 사는 네루만 임시 영주 카이어 드 네루만 준남작이 폐하의 탄신을 진심으로 축하드리는 바이옵니다." 고개를 깊숙이 숙이며 늙은 황제에게 고개를 숙였다. "카이어....? 아! 자네가 야이크스와 제국 병사들의 목숨을 구해준 그 젊은이로군. 하하. 반갑네." 손을 내미는 황제. 그 손에 무릎을 꿇고 공손히 이마를 대었다. 이곳 바즈란 제국의 예법. "그래, 어떤가? 네루만은 별 탈 없는가?" '이것이 황제의 위엄이란 말인가.' 아팠기에 말소리도 그리 크지 않았다. 아팠기에 잡은 손에서 힘이 느껴지지 않았다. 그러나 아팠지만 황제는 강했다. 푹 들어간 눈동자 깊숙한 곳에서 이글거리는 뜨거운 눈빛. 바위에 앞발을 딛고 자신의 영토를 향해 포효를 터뜨리는 사자의 모습. 연약하지만 뜨거운 위엄이 황제의 주변을 맴돌았다. "폐하의 보살핌으로 네루만은 안정을 찾아가고 있습니다." "오? 그런가? 하하. 네루만이 곧 안정될지도 모른다는 야이크스 그 친구의 말에 의문을 품었건만 자네의 얼굴을 보고 말을 들어보니 그럴 것도 같군. 자네의 눈동자는 살아 있군 젊은 시절 나를 보는 것 같아." 파격적인 황제의 어투. 나를 언제 보았다고 이런 칭찬을 한단 말인가. 웅성웅성. 황제의 말에 귀족들이 귓속말을 하며 웅성거림이 들려왔다. 지금껏 황제를 알현했던 왕족이나 고위 귀족들과 달리 황제가 진심으로 즐거워하고 있음이 느껴졌다. 단지 젊은 날의 자신의 눈동자를 닮았다는 이유만으로. "송구할 따름이옵니다." "일어나게. 그런데 손에 들고 있는 그것은 무엇인가?" 황제의 말에 자리에서 일어났다. 그리고 황제는 내가 들고 있는 검은 천에 싸인 물건을 궁금해했다. "아바마마, 위험한 물건일 수도 있습니다." 다른 귀족들이 들고 온 선물과 달리 검은 천에 싸여 있는 엘프 미스릴 갑옷. 가만히 나를 노려보던 황태자 놈이 주댕이를 나불거렸다. 차자자작. 황태자의 말이 끝나기 무섭게 나를 지켜보고 있던 황제 최측근 근위기사들의 기도가 달라졌다. "폐하를 위하여 네루만 영지민들이 바치는 작은 선물이옵니다." "오? 그런가." "풀어보시옵소서." 황태자의 말을 무시하고 내가 내미는 선물을 받아 드는 황제. 사라락. 검은 포장이 벗겨졌다. 파아앗! 그 순간 드러나는 미스릴의 찬연한 광채. "왠지 귀한 선물일 것 같군." 선물 한두 번 받아본 황제가 아닐 터. 미스릴로 만든 포장을 천천히 열었다. 촤르르르르륵. 그리고 황제의 손에 들려 촤르륵 펼쳐지는 은빛 파노라마. "허억!" "뭐, 뭐야?" "이, 이게 뭔가?" 황제가 자기 손에서 펼쳐지며 은빛 날개를 펼치듯 촤르륵 펼쳐지는 얇은 미스릴 갑옷을 보며 의문에 찬 눈으로 나에게 물었다. 아픈 와중에도 눈에 감도는 놀라움. "엘프 스카이나이트들이 착용하는 미스릴로 만든 에어 플레이트입니다." "오오! 엘프들이 만든 에어 플레이트가!!!!" "에, 엘프들이 만든 에어 플레이트가!! 정말 세상에 존재했단 말인가!" "어머... 아름다워요." 나와 황제를 바라보고 있던 귀족들의 입에서 놀람의 탄성이 터져 나왔고, 황제 또한 놀라 소리쳤다. 들어는 봤나, 엘프 에어 플레이트. 아마 지금 황제 손에 들고 있는 엘프가 만든 에어 플레이트는 기록상에나 있는 물건일 것이다. 워낙 인간들과 담을 쌓고 산 지 오래인 엘프들. 더욱이 유일하게 드워프보다 더 섬세하고 완벽하게 만들 수 있는 엘프들의 미스릴 제련법. 황제가 선물로 받은 보물들이 미스릴 에어 플레이트에 빛을 잃었다. "정말 귀한 선물이로다. 제국의 황제인 나도 지금껏 한 번도 본 적 없는 엘프들이 만든 에어 플레이트라니... 훌륭하다!" 홀 안을 가득 채운 마법 등불에 홀로 고색창연한 광채를 흩뿌리는 에어 플레이트. 내가 봐도 멋진 놈이었다. "어려운 환경에서도 이런 귀한 것을 선물한 이에게 답례를 하지 않으면 안 되겠지." '오잉? 이건 뭔 소리야?' 황제가 기뻐하고 나를 무시하던 귀족들이 입을 다물지 못하는 모습에 어느 정도 기분이 필렸건만 귀를 즐겁게 만드는 소리가 홀 안에 울려 퍼졌다. "말하라. 경이 원하는 소원을 내가 들어주겠노라!" '오! 마이 갓!' 한 번쯤은 생각해 보았다. 사람이 가는 것이 있다면 오는 것이 있는 것처럼 황제가 내 선물을 마음에 들어한다면 나에게도 선물 하나쯤은 해주리라고. 하지만 이 정도는 아니었다. 일개 귀족도 다른 귀족 앞에서 뱉은 말을 반드시 지켜야 하는 것이 귀족들의 법도. 그런데 황제가 제국 모든 귀족들 앞에서 내 소원을 들어주겠노라 선언하였다. "....." 나를 비웃던 놈들의 얼굴이 썩어문드러지게 변하였다. 황제의 입에서 나온 말은 절대 허언이 없는 법이라는 것을 놈들도 잘 알고 있었다. "황제 폐하의 크신 성은이 망극할 따름이옵니다." 고개를 조아리며 낼름 황제가 내건 호의를 받아들였다. 폼을 보아하니 황태자와 고위 귀족들이 뭐라 한마디를 하려는 것 같았다. "그래, 말해보라. 어차피 카이어 경은 네루만에서 퇴각하는 본 제국의 귀족과 병사들을 보호하였고, 위태로운 네루만을 잘 수호해 내고 있는 일급 공신. 상은 당연한 것이니라." '야이크스 백작이 황제에게 금칠 좀 했군.' 아픈 황제가 제국 버린 네루만과 나를 알아볼 리가 없었다. 그런데도 불구하고 일급 공신이라 칭하며 귀족들의 입을 싹 다물게 만들었다. "페하, 지금도 받은 은혜와 사랑이 많거늘...." 일단 한 번 뺐다. "괜찮노라. 내가 들어줄 수 있는 한도 내에서 들어주겠으니 말하라. 이 또한 황명이노라." 황제가 아니라 할아버지가 선물을 주는 듯 자상한 목소리로 고맙게도 황명을 내려주는 황제. '땡큐! 베리 망치입니다!' "황명을 받드옵니다." 다시 한 번 고개를 조아려 감사를 전하며 데르발이 말했던 바를 참고하여 소원을 입에 담아갔다. "대바즈란 제국의 정병들이 떠난 뒤로 수백만 몬스터들과 야만스러운 테미르 놈들이 십여 차례나 네루만을 공격하였으며, 해적들 또한 해상을 봉쇄하며 호시탐탐 영지를 노리고 있사옵니다. 그렇지만 폐하를 생각하며 일심단결한 저를 비롯한 네루만의 영지민들과 병사들이 죽음을 무릅쓰고 제국의 명예에 누를 끼치지 않기 위하여 적들을 물리쳐 왔사옵니다." 가슴 절절하게 연기를 펼치며 네루만에 닥친 위기들을 황제와 귀족들 앞에 뜨겁게 외쳤다. 어차피 제국도 버릴 정도로 불필요한 네루만. 병사들의 재파견 따위는 요청하지는 않을 것이었다. 아무리 황제라 하더라도 흔쾌히 들어줄 수 있는 소원을 말해야 서로 분위기 좋게 미소를 지을 수 있는 법. 운을 떼고 잠시 뜸이 들기를 기다렸다 마저 입을 열었다. "그런 네루만 백성들에게 페하께서 자비를 베푸시어 십 년동안은 국세를 면하게 하여주심을 간곡히 청하는 바이옵니다." 황제에게 인심을 썼다. 어차피 버린 자식에게 권리를 주장할 수 없지만 그래도 네루만의 주인은 아직 황제. 다음 수순을 위하여 아부를 살짝 할 필요가 있었다. "윤허하노라." 가볍게 떨어지는 허락. 귀족들도 불만있는 표정은 아니었다. 어차피 네루만에서 걷어들이는 세금이 쥐꼬리만 하다는 것을 그들도 알고 있을 것이다. "그리고... 소신 폐하께 한 가지 청이 더 있사옵니다." "....." 말 대신 흐뭇한 미소로 고개를 살짝 끄덕이는 황제. 모든 이들의 시선이 나에게 향하였다. 저마다 내가 말할 소원들을 생각하는 듯 욕망이 번뜩이는 눈빛이었다. "소신에게 백작의 작위를 허락하여 주시옵소서!" "허억!" "배, 백작?" "음...." 내 말이 떨어지기 무섭게 귀족들이 웅성대었다. 백작이라는 작위. 돈으로 사거나 땅 따먹기로 얻을 수 있는 작위가 아니었다. 바즈란 제국에서 백작은 중요 정책에 참여할 수 있는 단독으로 제국을 대표할 수 있는 고위 귀족이었다. '자식들, 그깟 작위가 별거라고 쫄기는....' 내가 백작위를 얻는 순간 이곳에 모인 귀족들 중에 내 발밑으로 80프로 이상이 깔려야 할 것이다. "폐하, 백작위는 너무 심하옵니다." "그렇사옵니다. 준남작의 작위에서 백작위에 오른 이는 제국 역사상 그 어느 누구도 없사옵니다." "아바마마, 말도 안 되는 소원을 비는 저자를 당장 내치십시오. 에어 플레이트 하나로 백작위에 오른다면 다른 왕국에서 저희 제국을 비웃을 것입니다!" 난리가 났다. 내가 백작 먹는다고 해서 바즈란까지 와서 귀족 행세를 할 것도 아니건만, 지레 겁먹고 발광하는 자들. 한번 작위를 받는 자들은 역모가 아닌 이상 죽음도 고상하게 받는 것이 귀족 우대법이었다. 그렇기에 말릴 수도 있었다. 황태자와 몇몇 귀족들과 한 하늘 아래서 살 수 없는 원수가 되었기에. '마음대로 하쇼. 줄라면 주고 말라면 말고.' 어차피 형식적인 허울뿐이었다. 네루만에서는 나는 작위를 떠난 영주. 백작위라는 감투는 그저 한 번 맛보고 싶은 잘 익은 사과같은 의미였다. "허락한다." "헉!" "폐, 폐하...." '선택 잘했수.' 바즈란 제국과 인연이 많았지만 좋은 기억보다 안 좋은 추억이 많았다. 그 와중에 황제는 좋은 인연 쪽에 속하길 바랐다. 나랑 죽이 맞는 아이지스 황녀와 꼬맹이 라즈시온의 아버지였기에. "크신 폐하의 은혜, 충성으로 보답하겠사옵니다." 다른 놈은 몰라도 눈앞의 황제가 명을 내린다면 한 번 최선을 다해볼 마음은 있었다. 재수 2만 년짜리 황태자 새끼가 황제가 되는 순간 제국과도 인연이 끝나겠지만 말이다. "기사의 예를 취하라." 스르륵. 성격 한 번 마음에 드는 황제. 남작위 이상의 정식 작위를 승계하거나 하사받는 자는 황제에게서 귀족 서임을 받아야 했다. 황제의 명에 무릎을 꿇었다. 스릉. 근위기사가 건넨 보검을 손에 든 황제. 가만히 내 머리 위에 검을 올려놓았다. '이거야말로 황제에게 받는 정식 귀족 임명이군.' 가슴이 기분 좋게 뛰었다. 소설이나 영화에서 보았던 귀족 서임. 얼떨결에 받는 것이지만 꿈만 같았다. "대바즈란 제국의 황제 하비트론 폰 바즈란의 이름으로 명하노니, 나의 신실한 기사 카이어 드 네루만 준남작을 백작에 임명하노라. 이는 앞으로 제국의 영광이 다하는 그날까지 제국의 굳센 이름 앞에 깊이 새기노라 또한 작위와 함께 네루만이라는 성과 영지를 하사하는 바이다." 차락 차락 차락. 말과 함께 내 머리와 양어깨를 검면으로 살포시 눌러주는 황제. "주신의 아들이신 황제 폐하의 드높은 이름 앞에, 신 카이어 드 네루만 백작이 충성의 맹약을 바치옵니다. 모든 바다의 물이 마르는 그날까지 황제 폐하를 향한 충성은 변하지 않을 것임을 모든 신들과 제 이름 앞에 맹세하는 바입니다." '대사빨 좋고!' 어디서 나오는지 몰라도 낯간지러운 소리도 잘도 흘러나왔다. '딱 당신에게만 적용되는 충성이요. 저 더러운 양아치 새끼가 아니라.' 고개를 들어 황제를 보는 순간 보이는 일그러진 황태자의 얼굴. "하하, 뭣들 하는가. 제국의 새로운 백작이 탄생하는 순간이 아니오. 모두 카이어 백작과 네루만 영지를 위하여 뜨거운 박수를 쳐줘야 할 것이오." 황제의 호탕한 말이 침묵에 빠져든 영광의 홀에 울려 퍼졌다. 짝짝. 이에 호응하는 몇 사람. 기쁨에 붉게 상기된 아이지스, 나를 발견하고 놀란 로시아테, 그럴 줄 알았다는 듯 묘한 미소를 짓고 있는 아이린, 그리고 꼬맹이 라즈시온. "와아아아아아아!" 짜자자자자자자자자자작. 몇 사람이 그렇게 박수를 치자 금세 전염이 되어 환호성을 지르는 귀족들. 특히 젊은 귀족가의 여식들은 눈빛이 달라지며 가장 열렬히 박수를 쳤다. '자식들, 진작 좀 알아서 모시지.' 감투가 사람을 만들 때도 있는 법. 머릿속에 돈과 명예밖에 들어차 있지 않은 귀족들에게 인식되는 내 이름과 작위. 이제 바즈란 제국에서 나를 모르는 이는 없을 것이다. "카이어 경... 잘 부탁한다." '.....?' 사람들의 환호 속에서 살며시 내 귀에 대고 잘 부탁한다는 의미심장한 말을 속삭이는 황제. 왜 내게 이런 말을 하는지 알 수가 없었다. 부자는 망해도 삼 년은 간다 하지 않았던가. 그것도 현 대륙에서 가장 잘나가는 삼대 제국 중 한 곳인 바즈란. 보잘것없는 네루만이라는 영지를 다스리는 나에게 황제가 할 말은 아니었다. '무언가 있다.' 그리고 그 순간 보였다. 황제의 눈길이 향하는 곳. 꼬맹이 라즈시온과 기품의 황녀 아이지스, 마지막으로 자애로운 미소를 짓고 있는 황후에게 향하는 것을.... 제81장 꽃밭에서 따랑 따랑 따라라라랑. 황제의 하례식에 이은 갑작스러운 귀족 서임식이 끝나고 홀 안에 울려 퍼지는 경쾌한 음률. 본격적인 축하 파티가 시작됐음을 알리는 신호탄이었다. '하아....' 듣기 좋은 음률이 울리자 거대한 홀에 속속 자리 잡은 귀족들. 규칙이 있는 듯 자리를 잡아갔다. '무도회라, 숨 막히는군.' 황제의 생일 따위를 축하하기 위하여 오지 않았다는 것을 여실히 보여주는 장면. 젊고 늙음을 떠나 남녀 귀족들은 이성에 대하여 한껏 유혹의 냄새를 풍기고 있었다. 진작 눈이 맞은 듯, 서슴없이 발걸음을 옮겨 자신의 짝을 찾아내는 귀족들. 마법으로 시원함이 맴도는 홀 안은 일순간 뜨거운 기운으로 가득 차 갔다. "저... 카이어 백작님...." '응? 이, 이분들은 또 뭐야?' 호기심 많은 암컷들이라고 해야 하나. 황제의 단상에서 물러나 시작되는 무도회를 바라보는 나를 향해 말을 꺼내는 여인. 아니, 여인들. 곱게 자란 귀티를 확연히 내는 십여 명의 여인들이 어느새 내 주변으로 몰려와 눈을 반짝이고 있었다. 눈을 반짝이고 있었다. 연예인을 보고 호기심을 보이는 소녀들처럼 나를 향해 '오빠, 나 한가해요'라는 신호를 보내는 귀족가의 영애들. 귀여웠다. 나이 들어 잴 것 다 재는 그런 영약한 아줌씨들이 아니라 갓 성년식을 마친 소녀들 그룹. "무슨 일이십니까, 레이디?" 자연스럽게 얼굴에 피어나는 영업용 미소. "어머...." "눈동자도 검어... 마족처럼 신비스러워." 오늘 의상 컨셉도 블랙. 소녀들의 눈에 마족처럼 보여도 무리가 아니었다. "실례가 아니라면 제 손을...." 붉은 머리칼이 인상적인 소녀가 용기 내어 하얀 장갑 낀 손을 내밀었다. '남자가 먼저 해야 하는 거 아냐?' 다른 곳을 둘러보아도 여인이 꼬리를 치면 남자들이 다가가 손을 내미는 것이 다수였다. '황제가 피곤한가 보네....' 소녀에게 시선을 돌리는 중에 보이는 황제의 퇴청. 기사들의 부축을 받으며 황제가 조용히 황후와 사라지는 것이 보였다. '어라? 저놈이!' 순결한 나의 첫 손길을 용기있는 붉은 머리칼의 소녀에게 잠시 주려는 사이, 저 멀리 보이는 한 광경. 황제에게서 시선을 떼는 순간 보였다. 이 홀 안에서 제일 밥맛 없는 놈이 느끼한 웃음으 지으며 한 여성에게 다가가는 모습을. "죄송합니다, 레이디. 선약이 있어서...." 여인이 무안하지 않게 고개를 예의 바르게 숙였다. "아, 아니에요. 어차피 시간은 많지 않겠습니까." "그리 마음 써주셔서 감사합니다. 그럼...." 귀족의 피를 타고난 것은 아니지만 영화를 제법 섭렵한 나에게 이 정도 대사는 아무것도 아니었다. '어차피 오늘 목적은 다 이뤘다. 썩을 놈.' 빙글빙글 돌아가며 춤을 추는 사람들 사이를 비집고 빠르게 녀석이 노리는 여인에게 다가갔다. 한끼 식사를 나눈 사이지만 늑대 녀석의 품에 안기는 꼴을 볼 수가 없었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '네루만의 영주였다니....' 하비스 왕국을 대표하여 이웃 제국 바즈란 황제 탄신일 축하 사절로 찾아온 공주 로시아테. 얼마 전 영지에서 보았던 이종교배 와이번의 주인인 네루만의 영주를 이곳에서 보자 충격을 받았다. 보이는 모습이 평범하지 않아 신분이 범상치 않을 것이라 생각했건만 하비스 왕국과 떼려야 뗄 수 없는 이웃 영지의 주인이라는 말에 깜짝 놀랐다. '당당하게 황제에게 청해 백작위를 받다니, 특이한 분이야.' 카이어라는 남자를 생각하자 입가에 그려지는 기분 좋은 미소. 국경에서 마주쳐 멧돼지 고기를 사이에 두고 짧은 추억을 나눴던 남자. 서슴없이 자신에게 고기를 청하던 카이어의 모습을 이곳에서 보자 로시아테는 가슴이 뛰었다. 그리 안 해도 한 번쯤 네루만에 찾아가야 할 판이었다. 갑작스럽게 네루만에서 주문이 밀려와 하비스 왕국은 통행세를 비롯한 각종 세금 수입이 갑절로 늘었다. 이 상태로 일 년만 가면 하비스 왕국의 국력이 제법 강해지리라는 것을 로시아테도 잘 알고 있었다. "하하, 북부 대륙의 꽃이라 불리는 로시아테님을 또 뵙는군요." 괴짜 카이어를 생각하며 행복한 시간을 갖고 있던 로시아테. 갑자기 들려오는 남자의 목소리에 고개를 돌렸다. "황태자 전하를 뵈옵니다." 화들짝 정신을 차리고 드레스 자락을 잡고 인사를 올리는 로시아테. "무슨 생각을 그리 즐겁게 하고 계셨습니까? 보는 제 심장이 다 떨릴 정도였습니다." 예의 바른 귀족 흉내를 내며 로시아테에게 말을 건네는 황태자. 황태자가 나타나자 로시아테에게 말을 건네려던 제국의 귀족들이 뒷걸음질치며 멀어져 갔다. 폴트비란 황태자의 폭군 기질. 괜히 걸려서 좋을 것이 없다는 것을 알기에 자리를 피한 것이다. 오늘 욕망에 번들거리는 눈동자에 잡혀 버린 불쌍한 이웃 왕국의 공주를 불쌍히 여기면서. "제국이 베풀어주는 은혜를 생각하고 있었습니다." 로시아테도 알고 있었다. 눈앞의 예의 바른 척하는 황태자가 성정이 포악하고 여자를 밝히는 호색한이라는 것을. 황태자비에 내정된 여인이 있건만 황태자의 손에 순결을 잃은 이가 부지기수라는 것은 하비스 왕국에도 알려진 바였다. "하하, 그렇군요. 요즘 주변 왕국들이 본 제국을 향해 안좋은 마음을 품고 있다 들었는데 하비스 왕국은 다르다니 다행입니다. 제가 황제가 되면... 그런 소문은 절대 나지 않게 만들 것이니 말입니다." 부르르. 대놓고 하는 협박. 한 나라를 대표하여 찾아온 외교사절이었기에 황태자가 말한 의미를 잘 알고 있었다. 바즈란 제국의 주변 왕국들이 마음에 들지 않는 행동을 하면 언제든지 손을 봐주겠다는 의지. "저, 저희 왕국은 황태자 전하께서 걱정하실 그런 일은 없을 것입니다." 새파란 늑대의 이빨에 겁먹은 사슴이 목소리를 떨었다. 힘없는 자의 슬픔. 제국에 비하면 십분지 일의 힘도 소유하지 못한 왕국은 왕국이 아니었다. 만약, 바즈란 제국이 보호하지 않으면 라비테르 놈들이 단숨에 물어뜯을 것이다. 야금야금 먹어치워 이제는 왕국의 명맥도 간당간당한 하비스의 목줄을 말이다. "그래야지요. 제가 세상에서 제일 경멸하는 자들이 바로 주제 파악도 못하고 날뛰는 놈들입니다. 하하하." 무슨 말이 하고 싶었던가. 파르르 몸을 떠는 하비스 왕국의 여린 공주를 천천히 발가벗기는 늑대의 발톱. 도와줄 이는 아무도 없었다. 그저 힐끔거리며 가련한 여인의 운명을 점칠 판이었다. "로시아테 공주, 이제 춤이나 춥시다. 아바마마가 만들어 준 무도회를 즐겁게 즐기도록 합시다. 그것이 신하 된 자들의 도리가 아니겠습니까." 사자인 아버지가 떠나자 주인이 되어버린 황태자. 무례하게 레이디께 양해를 구하는 것이 아니라 명령을 하였다. 꾸욱 주먹을 움켜쥐고 수치를 참는 로시아테. 만약 여기서 무례함을 말하고 떠난다면 왕국의 운명은 늑대가 황제가 되는 순간 사라질 것이라는 것을 너무 잘 알고 있었다. 스윽. 손을 떨며 오만한 미소를 짓고 있는 늑대에게 내미는 로시아테. 입술을 살짝 깨물며 마음을 진정시켰다. 피비린내 나는 짐승의 품에 안길 자신의 가련한 몸뚱이가 이 순간 저주스러웠다. "흐흐...." 음침하게 울리는 황태자의 욕망에 찬 웃음. 놈의 끈적거리는 눈동자가 로시아테의 하얀 목덜미를 노려보고 있었다. 이제 손을 잡으면 오늘 밤, 로시아테의 운명이 어찌 될지도 아무도 몰랐다. '카이어....' 그리고 그때 로시아테의 머리에 생각나는 한 남자. 자신을 향해 멧돼지 뒷다리를 건넸던 남자의 순박한 미소가 이 순간 간절히 보고 싶었다. 로시아테 그녀 자신도 모르게.... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "하하! 오랜만입니다, 로시아테님." "...카이어님!" '눈탱이를 확 발라 버릴라!' 멀리서 봐도 확연히 보이는 더러운 새끼의 욕망의 오라. 놈이 풍기는 비릿한 냄새에 다른 수컷들은 꼬리를 말고 도망을 쳤다. 그리고 그 앞에 떨고 있는 가련한 여인의 모습. 힘차게 로시아테의 이름을 부르며 그녀 옆에 섰다. "네, 네놈은!" "하하, 황태자 전하, 전하 덕분에 제가 백작에 오르게 되었습니다. 이 은혜 두구두고 잊지 않겠습니다." 황제의 하례식이 끝나고 황족들에게 인사를 나누는 와중에도 나를 노려보던 황태자 새끼. 갑자기 내가 나타나 자신의 유흥을 방해하자 더러운 성격을 갈색 눈동자에 활활 불태웠다. "으드득... 간이 배 밖으로 나온 놈이구나." "설마요. 간이 배 밖으로 나온 이가 어찌 살 수 있겠습니까. 전 그저 황태자 전하께 허락해 주신 베베토 덕분에 오늘이 있다는 것을 감사드리는 것뿐입니다. 황태자 전하께서 흔쾌히 베베토를 주시고 네루만까지 보내주셨기에 오늘의 제가 있을 수 있지 않겠습니까? 저, 양심없는 놈 아닙니다. 그 베푸신 은혜 두고두고 갚아드릴 것입니다." 파바밧. 입가에 차가운 미소를 지으며 황태자의 튀어나올 것 같은 눈동자를 응시했다. "으드득...." 이를 가는 성질 더러운 늑대 새끼. 일국의 황태자라는 놈이 말 몇 마디에 발끈하는 모양이 참으로 안타까웠다. 제 아비는 그대로 황제 같건만 이놈이 황제가 되면 바즈란 제국은 순식간에 개 꼬라지 될 것은 안 봐도 비디오였다. "로시아테님, 저와 선약이 있지 않았습니까?" 내 말에 눈을 동그랗게 뜨는 로시아테. 귀여웠다. 북대륙의 꽃이라 불리는 미녀의 놀란 눈동자는 보는 나를 즐겁게 하였다. "황태자 전하도 이해해 주실 것입니다. 제국의 황태자나 되시는 분이 쪼잔하게 선약이 있는 레이디의 손을 잡지 않을 것입니다. 그렇지 않습니까, 황태자 전하?"' 이왕 갈굴 거라면 확실히 쪽을 줘야 했다. "네... 네놈을...." 대답 대신 나를 한 번 노려보던 황태자. 휙 하고 등을 돌렸다. 상처받은 자존심이 심장을 터지기 일보 직전으로 만들었을 것이다. 그리고 아무리 깽판에 성질 더러운 황태자지만 아버지 생일 파티에서 그 더러운 성질을 만천하에 드러내지는 않을 것이다. "감사합니다, 황태자 전하. 복 많이 받으실 것입니다." 놈의 등 뒤에 대고 비아냥거림의 단어들을 사정없이 날렸다. "풋...." 황태자를 말 몇 마디로 김빠지게 만든 내 모습을 보고 풋 하고 참았던 웃음을 터뜨리는 로시아테. "고마워요." 황태자를 만났을 때 보였던 당황함은 어디로 사라지고 생긋 귀여운 미소를 머금은 로시아테. "우리 구면이지요." "네." "이렇게 만나니 반갑습니다. 못 보던 사이 더욱 아름다워 지셨군요." "가, 감사합니다." '얼라리요?' 시도 때도 없이 발휘되는 작업 정신(?) 나 자신도 화끈거리는 말들이 쉼없이 흘러나왔다. "한 곡 땡기실까요?" "네? 때, 땡겨요?" "하하. 네루만에서는 레이디께 춤을 청할 때 한 곡 땡기시라는 말을 합니다." "아...."' 말도 안 되는 말에 고개를 끄덕이며 승낙을 표하는 로시아테. '그런데 등 뒤에서 느껴지는 이 살기는 뭐야?' 황태자에게서 어여쁜 로시아테를 구해내고 말로만 듣던 무도회를 즐기려는 순간, 두 곳에서 느껴지는 시선. 살짝 고개를 돌렸다. 제이르 먼저 보이는 것은 나와 로시아테를 보며 수군거리는 귀족들의 주댕이. 그리고... '아이지스!' 홀까지 에스코트할 정도라면 다른 이들이 생각하기에는 아이지스와 가장 먼저 춤을 출 것이라 예상을 했을 것이다. '아이린!' 그것뿐만 아니었다. 내 좌측 7시 방향 10미터 떨어진 곳에서 그럼 그렇지 하는 눈빛으로 보고 있는 아이린 백작. 이제 바람둥이라는 사실을 빼도 박도 못하게 되었다. 들어올 때 여자가 다르고 춤출 때 여자가 다른데 할 말이 없었다. "부탁드립니다." 은은하게 하얀 목덜미와 얼굴이 연한 분홍빛으로 물든 로시아테가 손을 내밀었다. "영광입니다." 이미 엎질러진 물. 두 여인의 시선을 외면하며 로시아테의 손을 잡았다. '에휴, 몸이 두 개라면 딱 좋을 텐데....' 몸이 한 개임을 한탄하며 로시아테의 손, 그리고 개미허리처럼 가느다란 그녀의 허리를 살짝 왼손으로 잡았다. '흡!' 손에 감지되는 탄력적인 로시아테의 허리. 띠링 띠링 띠리리리링. 귓가에 들려오는 경쾌한 왈츠풍의 무도회 음악. '인생 뭐 있어. 순간순간 최선을 다해서 사는 거지!' 지금 이 순간 내가 할 수 있는 최선의 선택;. 결코 후회하지 않았다. 후회란 죽어서 해도 늦지 않는 법. 오직 내 인생에는 뜨거운 전진만이 있을 뿐이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "뭐라고? 골드 와이번 열한 마리? 그리고 와이면 수십 마리가 넘는다고?" 황제가 떠난 뒤 정치에 그리 관심없는 황태자를 대신하여 수많은 귀족들을 상대하고 있던 오메르 공작. 카이어라는 놈이 백작위에 오르는 것을 보고도 황제의 권위에 눌려 아무 말도 할 수 없었던 자신에 대해 분노하던 그. 독한 마음으로 꾹 눌러 참으며 귀족들과 친분을 쌓아갔다. 넓고 넓은 바즈란 제국. 아직도 자신을 지지하지 않는 귀족들이 있다는 것을 잘 알기에 이런 기회를 십분 활용했다. 그런데 파르케스 자작이 급히 다가와 말도 안 되는 소식을 전해왔다. "그렇습니다. 네루만 영지에 다녀왔던 기사가 확인해 주었습니다." 홀의 한쪽 구석. 은밀히 두 사람은 말을 건네었다. "음... 갑자기 골드 와이번이라니...." 하비스 왕국의 로시아테 공주와 춤을 추더니 어느새 제국 황녀인 아이지스와 손을 잡고 즐겁게 춤을 추는 검은 머리칼의 주인. 어느새 영광의 홀에서 가장 주목받고 있는 자가 되어 있었다. 본래 이런 무도회 때는 황태자가 정중앙에서 춤을 추는 것이 관례가 되다시피 했건만 황태자는 어디로 가고, 카이어라는 자가 황녀와 함께 모든 이들의 시선을 받으며 춤을 추고 있었다. 오메르가 봐도 제법 멋진 광경이었다. 제국에서 인정받는 로시아테 공주에 부족하지 않는 외모를 소유한 놈. 거기에다 놈에게서는 대중을 압도할 카리스마가 넘쳐흘렀다. 이제 갓 백작이 된 주제에 하는 행동은 제왕의 그것과 닮아 있었다. "어떻게 하시겠습니까? 이 정도 증거라면... 역모를 논해도 될 것입니다." 어차피 카이어라는 자를 죽이고자 했기에 거리낌없이 역모를 논하는 파르케스 자작. "지금은 때가 아니다. 어차피 놈은... 이곳을 벗어나지 못한다." 마지막 만찬을 즐기고 있는 자에 대한 자비를 베푸는 오메르 공작. "오오! 할바스트로 백작, 오랜만이오." 카이어에게서 얼굴을 돌려 정치적으로 중요한 귀족을 향해 다가갔다. 파티가 끝나는 순간, 놈은 지옥을 구경할 것이기에. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "미안해요." "뭐가요?" '요럴 때 보면 천상 여자란 말이야.' 두 번째로 내 손을 잡고 있는 아이지스. 다른 이들 앞에서 당당하던 황녀가 내 앞에서 질투를 감추지 않는 여인이 되어 있었다. "신은 참 나쁜 사람인 것 같습니다." ".....?" 갑작스럽게 신을 언급하자 눈동자에 의문을 표하는 아이지스. "하늘의 맑은 별을 따다 인간의 눈에 심어놓으면 나 같은 평범한 사람은 어찌 황녀님의 눈을 볼 수 있단 말입니까." "피이...." 황녀와 내가 춤을 추자 자연스럽게 공간을 만들어준 귀족들. "어머어머, 이번에는 황녀님이야?" "도대체 카이어 백작이 누구기에 로시아테 공주와 황녀님과 춤을 출 수 있지?" "자세히 보니 정말 남자같이 잘생겼어." "네루만에서 살아 돌아온 병사들이 전신이라 소문을 내던데, 그 말이 사실이었나 봐." 사방에서 속닥거리는 뭇 귀족 여인들의 찬탄. "흥! 귀족이라고 다 같은 귀족이라 생각하면 오산이지." "근본도 모르는 건방진 시골 놈...." "감히 더러운 손으로 황녀님의 옥체에 손을 대다니." 그리고 이어서 들려오는 남성 귀족들의 치졸한 속삭임. '부러우면 부럽다고 해라, 자식들아.' 나를 위해 준비된 무도회. 마음껏 즐겼다. '분위기가 그리 좋지 않은데....' 춤을 추는 와중에도 곳곳에서 감지되는 거친 기운들. 딱 보아하니 황제는 그리 오래 살 것 갈지는 않았다. 그리고 황제가 서거한다면 아이지스와 황위 계열 2순위인 꼬맹이의 목숨이 위태로울 것이 자명했다. 같은 어머니도 아니고 배다른 형제를 개차반 황태자가 생각해 줄 리는 만무했다. '저놈이 오메르 공작이라 이거지.' 나도 알고 있는 바즈란 제국의 실권자. 황제가 건강할 때도 그의 권세가 하늘을 찔렀다고 했다. '그리고 나를 네루만에 보내 엿 먹인 놈이고.' 황태자의 외삼촌인 오메르 공작. 나와 보이지 않는 악연을 진 자였다. 황제가 행사할 대부분의 권력을 행사하는 자. 나를 네루만에 보내는 데에 직간접적으로 연결되어 있다는 것을 바보가 아니라면 알 수 있을 것이다. '이를 어쩐다.' 내 한마디 칭찬에 기분이 풀려서 춤을 즐기는 아이지스. 로시아테와 비슷한 황금 머리칼을 소유한 황녀는 내 손을 잡고 즐거움에 빠져 있었다. 자신에게 곧 닥칠 운명을 짐작하지 못하고. "아이지스...." ".....?" 내 부름에 기쁨에 찬 눈동자로 바라보는 아이지스. "언제든 쉴 곳이 필요하면 네루만으로 와요. 내가 지켜줄게요." 부르르. 바보가 아니었기에 말뜻을 알아듣는 아이지스. 고개를 끄덕이며 눈가를 촉촉이 물들여 갔다. "고마워요."' 스르륵. '헐!' 고맙다는 말과 함께 뭇 귀족들이 보는 앞에서 내 어깨에 살며시 고개를 기대는 아이지스. 어느새 왈츠풍에서 블루스풍으로 바뀐 음률. 달콤하게 풍겨나는 아이지스의 향기가 봄날 아지랑이처럼 콧속으로 파고들었다. '그래, 오빠만 믿어.' 힘없고 가련한 여인, 아니 천하의 미인이 내 품을 의지하는 순간. 든든한 보호자가 되리라 대부분의 남자는 마음먹을 것이다. 짧은 인생. 멋지고 폼나게 살아가는 것이 진정한 남자의 로망이 아니겠는가. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "어머머... 이번에는 얼음 백작 아이린이야?" "멋있어 보여...." "자세히 보니 기품이 장난 아니야."' 예민한 귀에 들려오는 귀족 여인들의 감탄사. 원래 남의 떡이 커 보이는 법. 자잘한 잔챙이 대신 대어들하고 춤을 추자 내 주가는 하늘 모르고 치솟았다. "죽일 놈...." "아이린 백작까지...." 그에 반하여 이제 전의를 상실한 남자 귀족들. 질투하는 놈들이 한두 놈이야 찾아낼 것이건만, 서라운드처럼 사방에서 여인들의 감탄과 남자들의 탄식이 번갈아 들려왔다. "바람둥이." "별말씀을." 당최 마음을 읽을 수 없는 아이린. 단정하게 뒤로 묶은 은빛 머리칼이 춤을 출 때마다 마법등에 반사되며 신비한 분위기를 연출해 내었다. 그런 아이린의 입에서 나오는 바람둥이라는 말. 싱긋 웃음을 날리며 인정해 버렸다. 나야 떳떳하지만 남들 눈에는 충분히 희대의 바람둥이라 불릴 만하였다. '누님, 그런 눈빛으로 보지 말아요. 확 뽀뽀해 버리고 싶으니까.' 보일락 말락 입가에 드리운 아이린의 매력적인 미소와 붉은 입술. 살짝 장난기가 어린 그녀의 눈동자와 마주친 내 심장은 벌렁거리며 뛰었다. 그리고 새록새록 생각나는 그 옛날의 짜릿했던 첫 비행. 에어 플레이트 위였지만 아이린의 부끄러운 찌찌를 만졌던 나. 바람을 타고 사정없이 날아왔던 그녀의 채취가 살아나며 내 심장을 뜨겁게 만들었다. "왕이라도 될 생각이야?" 샤랑샤랑 샤라라라라. 적당한 빠르기로 흘러나오는 악기 소리에 맞춰 춤을 추고 있던 아이린의 뜬금없는 왕이 될 거냐는 말. "글쎄요...." "수많은 여인들을 정식 아내로 맞이하려면 왕이 되어야 하는 거 아냐? 이 바람둥이 스카이나이트 백작 나으리." 쿠궁! '오! 그런 방법이 있었군!' 아이린의 농담 같은 조언에 머리에 울리는 커다란 깨달음의 종소리. 왕이나 황제 이외에는 일부일처제가 신의 법으로 정해져 있는 이곳 대륙. '만약 왕이 된다면.... 흐흐흐.' 한 여인을 아내로 맞이하기 위하여 고민할 필요가 없었다. 대한민국 같았다면 인터넷에 쫘악 퍼져 수많은 지옥에서 사는 솔로들에게 칼 맞아 죽을 이야기. 그러나 이곳은 지구가 아닌 칼리얀 대륙. 왕만 될 수 있다면 내 마음대로였다. "관심있으면 한 자리 예약해 두겠습니다." "못됐어." '아악!' 못됐다는 말과 함께 내 옆구리에 닿아 있던 아이린의 손이 사정없이 허리를 꼬집어 버렸다. "으...." 입가로 터져 나오는 신음을 참았다. 지금 모든 귀족들이 나와 아이린을 보고 있는 상황. 이를 악물고 고통을 참아야 했다. '그런데 싫다는 말은 안 하네?' 못됐다는 말 뒤에 이어지는 살짝 붉어진 아이린의 모습. 드레스에 숨겨 있는 가느다란 허리가 살짝 떨리는 느낌을 받았다. "오늘 떠나도록 해." ".....?" "노리는 자가 많아." 춤을 추는 와중에 몸이 밀착하는 순간에 조용히 속삭이는 아이린. '아이린도 눈치챌 정도란 말이지.' 그리 안 해도 마음먹고 있었다. 이제 볼일 다 끝난 상태에서 괜히 머뭇거릴 필요가 없었다. "혹시 황궁에 무슨 일이 있으면 라즈시온과 아이지스 황녀를 부탁합니다. 믿을 사람은 아이린 백작님밖에 없습니다." 전혀 연줄이 없는 바즈란 제국. 아이린만이 위기에서 희망이었다. "최선을 다해볼게." "부탁합니다." 더 이상 길게 말할 수 없었다. 아쉽지만 어느새 곡이 끝나가고 있었다. '이제 갈 시간이군.' 왕자를 두고 떠나는 신데렐라의 심정처럼 나를 보고 서 있는 아이지스, 로시아테, 꼬맹이 라즈시온, 마지막으로 아이린을 보았다. '떠날 때는 말없이 가라 했지.' 알게 모르게 신경에 거슬렸던 몇몇 시선. 몇몇 귀족들이 내 일거수일투족을 살피고 있었다. "그럼...." "조심해...." 곡이 끝나고 고개를 숙이자 아이린이 조심하라는 말을 날렸다. 단 한 마디였지만 그 안에 담겨 있는 걱정스러운 마음. 아이린의 하늘색 눈동자를 향해 씨익 미소를 던졌다. '노는 것도 일이라니까.' 아이지스와 함께 있는 것이 싫지 않았다. 하지만 내 목숨을 노리고 숭냥이 떼들은 사절하고 싶었다. 그리고 이제는 내 고향이 되어버린 네루만에 돌아갈 시간. 아쉬운 마음을 뒤로하고 조심스럽게 귀족들 틈 사이로 파고들었다. 시종들의 쟁반 위에서 와인 한 잔을 들고 잠시 쉬는 것처럼 행동하였다. 영화 속에 나오는 첩보원들의 속임수처럼.... 제82장 가르비티 공작 "뭣이? 그놈이 사라졌다고?" "그렇습니다. 무도회 중에 갑자기 몸을 감췄다고 합니다." "이런!" 한참 귀족들과 중요한 얘기를 나누고 있던 오메르의 귀에 들리는 카이어의 실종 소식. 아차 하는 표정이 오메르의 얼굴에 흘렀다. "가서 잡아. 격납고에 지시를 해놨다. 아마 놈은 그곳에 있을 것이다." "알겠습니다." 황급히 고개를 숙이고 홀 밖으로 나가는 파르케스 자작. "여우 같은 놈...." 오메르 공작이 이를 갈았다. 나이도 어리건만 심계를 사용하는 것이 노회한 귀족들 못지않은 놈. 반드시 처리해야 할 골칫거리 대상이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "가지고 가?" 황제를 알현하고 춤 몇 판 추고 났더니 어느새 밖은 어둠이 짙게 내려왔다. 그런 황궁을 소링벗이 낮게 날았다. 황궁 상공에 펼쳐져 있는 마나 간섭장과 지상의 경계를 아슬아슬하게 날았다. 생각보다 경비는 삼엄하지 않았다. 영광의 홀 주변과 내성의 성벽 위에 근위기사들과 병사들이 많았지 그 외에는 그리 많지 않았다. 그런 기사들의 눈을 피해 플라이 마법을 펼쳐 이사벨 궁의 내 방에 도착할 수 있었다. 잔뜩 낀 구름과 검은 옷 덕분에 기사들의 눈을 피할 수 있었던 것이다. 찰칵 찰칵. 벗어두었던 에어 플레이트와 검을 착용하였다. 그리고 아이지스가 선물했던 옷을 내려놓으며 고민에 빠졌다. "놓고 가면 서운하다 하겠지." 이렇다 할 인사도 없이 나왔지만 아이지스는 이해할 것이다. 내가 이렇게 도둑놈처럼 도망치는 이유를. 마음을 먹고 옷을 챙겼다. 결코 황제에게 바친 엘프 갑옷에 대한 본전 생각은 절대(?) 아니었다. "이제 가볼까." 이사벨 궁에서 아주 가까운 황실 격납고. 황족이나 황실의 초청을 받은 자가 사용할 수 있는 곳. 옷을 꽁꽁 묶어 밖으로 향했다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "어디를 가십니까?" "수고가 많네." 황실 격납고와 내성을 연결한 문에 도착하자 앞을 막아서는 기사들. '자식들, 보면 모르냐. 이제 집에 간다.' "황실 격납고는 밤에는 폐쇄됩니다. 내일 아침 해가 뜨면 이용해 주십시오." '어라? 그런 규정이 있었어?' 나도 모르는 격납고 규정. 낭패가 아닐 수 없었다. "영지에 급한 일이 있어 내 와이번을 타고 돌아가야 한다. 길을 비켜주도록." "안 됩니다." 강하게 나가는 내 앞을 더 강하게 막아서는 근위기사들. 공주에게 한 방 먹었음에도 강하게 나오는 것을 보아 상부에서 무언가 지시를 받았음이 분명했다. '쓸어버려?' 그러나 그게 쉽지가 않았다. 허술했던 내성 경비와 달리 황실 격납고 앞에는 이십여 명의 근위기사들과 백 단위가 넘는 병사들이 경비를 서고 있었다. '다 된 밥에 코 빠뜨릴 수도 없고.' 이럴 줄 알았다면 아이지스를 대동하고 올 것을 후회했다. 자박자박. "멈추십시오." '응?' 잠시 곤경에 빠져 고민하고 있을 때, 등 뒤에서 들려오는 규칙적인 발걸음 소리. "하하, 수고가 많군." "허, 헉! 각하!" '어라? 각하?' 각하라 함은 후작 이상의 최고급 귀족들에게 사용되는 호칭. 고개를 돌렸다. '어, 아까 보았던 대머리 아저씨 아냐?' 황제를 제일 먼저 알현했던 바즈란 제국의 네 기둥 중 하나. 하얀 반백의 대머리 가르비티 공작이 격납고로 다가왔다. "처음 뵙겠습니다. 카이어 드 네루만 백작입니다." "아, 황제 폐하께 작위를 받았던 카이어 백작 아니오. 하하. 한 번 만나서 술 한잔 나눠보고 싶었는데 여기서 보게 되는구려." "영광입니다, 가르비티 공작 각하." '앗싸! 잘하면 그냥 통과하겠군.' "배, 백작?" 기사들이 백작이라는 말에 놀라워했다. 그들 사이에서도 황실 격납고에 건방지게 이종교배 와이번을 착륙시킨 나에 대한 소문이 돌 것이다. 그런 그들의 기억 속에 내 직위는 준남작일 것이다. '자식들 놀라기는.' "그런데 무슨 일이오?" "그것이... 영지에 급한 일이 있어 돌아가야 하는데, 근위기사들이 야밤에는 격납고를 폐쇄해야 한다며 길을 막고 있습니다." "폐쇄?" 내 말에 폐쇄라는 말을 읆조리며 반문하는 가르비티. "여기 누가 책임자인가?" 조용히 책임자를 찾는 가르비티. "포네인 드 쿠베스 남작이 각하를 뵙습니다." 정신줄 놓고 있던 기사들 중에 한 남자가 튀어나왔다. "포네인 경, 내가 알기로 그런 규정은 없는 걸로 아는데 내가 잘못 알고 온 것인가?" "아, 아니, 그게...." 공작의 낮은 목소리에 대답을 하지 못하는 남작. '뭐야? 이 씨밤바들이 날 물먹인 거야?' "그렇다면 영지로 돌아가고 싶은 나도 이곳에서 내일 아침 해가 뜨는 것을 기다려야 하는가? 아니면 황제 폐하께 직접 윤허를 받아야 하는가?" '호오, 계급이 깡패라 이거지.' 공작이라는 이름을 거저 얻지 않는다는 것을 보여주는 가르비티. 조용한 몇 마디에 포네인 남작이라는 근위기사의 얼굴은 새하얗게 질려갔다. "아, 아닙니다, 각하. 잠시 부하들이 잘못 알고 있었던 것 같습니다." '뭐? 부하들이?' 참으로 뻔뻔한 놈이었다. 거짓말로 밥 먹고 사는 대한민국 쿠케의원들도 아니고 서슴없이 거짓말을 지껄이는 근위기사 놈. "그런가? 난 또 황제 폐하께 윤허를 받아야 하는 줄 알고 깜짝 놀랐네." '이것도 정치력인가?' 분명 이상한 낌새를 느꼈을 가르비티 공작. 황제를 들먹이며 근위기사들을 협박하는 그 모습에 깊은 감명을 받았다. 확 드러나지도 않는 권력 행사와 위협. 앞으로 보고 배워야 할 훌륭한 기술이었다. "그럼 나도 가도 되겠소?" "....." 아무렇지 않은 듯 태연히 공작의 발길에 무임승차를 하였다. "그, 그렇습니다, 백작님. 가셔도 좋습니다." 이미 거짓으로 들통났기에 나를 막을 명분이 없는 근위기사. 제 아무리 제놈이 근위기사라지만 백작 소리를 듣고 편하게 나를 막을 수는 없을 것이다. "카이어 백작은 무슨 급한 일이기에 이리 일찍 가는 것이오?" "각하도 아시다시피 제 영지인 네루만은 영주가 한가로이 놀 수 없는, 사방에 널려 있는 곳이 아닙니까. 그런데 황제 폐하의 어명이 떨어져 급히 달려왔고, 이제 그 이유를 다하였으니 돌아가려 합니다." "하하, 경도 내 신세와 비슷하구려. 나도 하루가 멀다 하고 침략해 오는 몬스터들 때문에 편히 자본 적이 없다오." 동병상련의 비애를 맛보고 있었던지 가르비티 공작이 따스한 눈빛으로 나를 보았다. "각하의 마음도 저와 비슷하십니다. 저야 이곳 황도에서 황제 폐하 옆에서 아부나 하며 편하게 살면 좋다는 것을 왜 모르겠습니까. 그러나 국가의 부름을 받은 귀족과 기사라면 그런 정치력보다는 황제 폐하와 백성들을 위하여 땀을 흘리는 것이 백번 낫다고 생각합니다." "오! 오랜만에 들어오보는 귀족다운 발언이요. 나이도 젊건만 장한 생각을 하고 있소이다. 훌륭하오!" 기사들이 길을 터준 문 사이를 지나며 가르비티 공작에게 점수를 팍팍 따놓았다. 지금 눈에 보이는 이 공작이 정치권에서 밀려나 시골에서 몬스터와 춤을 추며 지낸다는 것을 제국 어지간한 귀족들과 기사들은 알고 있었다. "아무리 그래도 제국을 위히여 일생을 헌신하신 각하와 공작 가문만 하겠습니까." 말로 하는 겸손. 돈도 안 드는 것이 효과는 백점 만점이었다. "카이어 경." 조용히 부르는 가르비티 공작. "네, 각하." "언젠 한 번 영지에 찾아오시오. 경과 같은 기사와 술 한잔 기울인지도 아주 오래되었소." "영지가 안정되면 꼭 한 번 찾아뵙겠습니다." "꼭 찾아와 주시오." 나를 향해 뜨거운 시선을 보내는 늙은 공작. 이빨 빠진 호랑이지만 그 가죽 값만으로 제국을 들었다 놨다 할 수 있는 거물 귀족. 아주 흡족하게 생각하고 있음을 온몸으로 팍팍 느낄 수 있었다. '없는 것보다 낫지.' 제국 귀족들 모두 적으로 돌릴 필요가 없었다. 더군다나 상대는 제국의 공작. 성격까지 사나이다운 것이 마음에 들었다. "각하의 와이번은 이곳에 있습니다." 황실 격납고 활주로를 걷는 중에 따라온 병사가 가르비티 공작의 와이번이 있는 곳을 알려왔다. "다음에 뵙겠습니다." "조심히 돌아가시오. 그리고 꼭 나를 찾아와 주시오." "꼭 찾아뵙겠습니다, 각하." 나이 많은 공작이건만 인상 좋은 옆집 할아버지같이 따스한 감정을 내보이는 가르비티. 쿠오오오. 공작이 앞에 서자 격납고 안에서 주인을 알아본 와이번의 힘찬 울음소리가 들려왔다. 그그극. 그리고 와이번 행정병들이 문을 열었고, 열린 문 사이로 걸어나오는 한 마리 커다란 회색 와이번. 휘이익. 에어 플레이트도 입지 않은 공작은 가볍게 몸을 박차 와이번 위에 몸을 실었다. "가자, 프랑겔!" 쿠오오오오! 파락 파락 파라라라라락. 주인의 명령에 힘차게 날개를 펄럭이며 대지를 박차는 와이번 프랑겔. 나이가 제법 들어 보였건만 근육의 힘은 제대로였다. '빠빠이, 공작 할아버지.' 우연치 않게 인연이 된 가르비티. 그가 어두움 밤하늘을 뚫고 사라지자 나도 발걸음을 옮겼다. "내 와이번은 어디 있나?" "그, 그것이...." 공작을 보내고 옆에 서 있던 병사에게 내 와이번의 존재를 물었다. 황족을 제외하고 황명을 받아 황실 격납고에 주차한 와이번은 몇 마리 되지 않을 것. 더군다나 워낙 인상에 남은 나였을 것이기에 내 와이번 베베토를 알고 있을 것이었다. "똑바로 말하지 못하는가!" "저, 저쪽 격납고에 있습니다." 마나를 살짝 돋워 낮게 소리친 말에 화들짝 놀라 한 손으로 베베토가 있는 곳을 가리키는 병사. '창고?' 때려죽여도 시원찮을 놈들이 베베토를 황실 격납고 중에서 가장 허름해 보이는 창고 건물에 처넣은 것 같았다. "누가 저리 보내라 했더냐." 분명 아이지스가 잘 부탁한다 말했건만 제놈들이 간 크게 창고에 넣을 리는 없었다. "화, 황태자 전하께서 그리 명하셨습니다." '황태자? 이런 황태포를 뜰 인간이 있나!' 처음부터 나와 악연으로 얽힌 황태자 폴트비란. 머리에서 수증기가 부글부글 끓어올랐다. "황태자 전하의 와이번은 어디 있느냐?" "네?" "내 입에서 두 번 말하게 한다면 그 책임은 목숨으로 물어야 할 것이다." 제 아무리 근위병사라 하지만 귀족 앞에서는 파리 목숨. 더군다나 살짝 뿔따구난 내 표정에서 놈은 진한 공포를 느낄 것. "저, 저기 있습니다." 손가락으로 방향을 가리켜 주는 병사. "꺼져." 낮게 울리는 목소리. "며, 명!" 얼마나 놀랐는지 지휘관도 아니건만 명을 외치는 병사. 타다다닥. 두말하지 않고 부리나케 도망을 쳤다. '베베토, 미안하다.' 주인 잘못 만나 황실에서 찬밥 취급당한 베베토. 집 나가면 개고생이라는 말처럼 세상에서 가장 편한 곳은 나나 베베토나 네루만밖에 없었다. 타다다닥. 베베토가 있는 창고 같은 격납고까지 달려갔다. 쿠오오오오! 그렇게 다가가자 내 발걸음 소리를 알아듣고 울음을 토하는 베베토. "가자! 베베토!" 힘껏 소리쳤다. 콰아앙! 말이 떨어지기 무섭게 나무 문짝을 날려 버리며 밖으로 나오는 베베토. 다행히 다친 곳은 없었고 눈빛에도 생기가 돌고 있었다. '앞으로는 언제나 나처럼 대접받게 만들어주마.' 이제 고개 숙이는 일은 더 이상 없을 것이었다. 제 아무리 황제의 명이라 할지라도 이런 위험한 곳에 베베토를 끌고 오지 않을 것이라 다짐하였다. 황제는 피 한 방울 섞이지 않은 남이지만 베베토는 나와 추억을 나누는 가족이었다. 파앗! 밖으로 튀어나온 베베토의 등 뒤에 가볍게 착지하였다. 쉬이이이이익. 단 하루 동안이었지만 자유를 빼앗겼던 베베토. 거침없이 창공을 향해 날개를 펄럭이며 날아올랐다. '이대로 가면 내가 강혁이 아니지.' 아무리 생각해도 열받는 이 순간. 베베토의 고삐를 잡아당겨 몸을 틀었다. 쇄애애애애액. 그리고 황실 격납고를 향해 그대로 돌진하였다. 위이잉. 황성에 넓게 퍼져 있는 마나 간섭장을 돌파하였다. "파이어 볼!"' 그리고 파이어 볼을 만들어냈다. 가슴속에 있는 분노의 불덩어리에 마나를 가득 담은 파이어 볼. 화르르르르르르르. 어지간한 집채도 삼켜 버릴 지름 5미터짜리 파이어 볼이 형성이 되었다. "으아아아아아!" "고, 공습이다!" 격납고와 내성을 수비하던 기사들과 병사들이 파이어 볼을 보고 비명을 질렀다. '뒈져, 이 재수없는 새끼야!' 주인을 닮아 성격이 포악하기 그지없던 황태자의 와이번. 돌로 만들어진 놈의 격납고를 향해 그대로 파이어 볼을 던졌다. 쉬이이이이이이이이익. 길게 불꼬리를 이루며 격납고로 떨어지는 파이어 볼. 콰아아아아아아아앙! 제 아무리 돌로 지붕을 만들었다 하지만 하늘에서 떨어지는 분노의 파이어 볼을 막기에는 역부족. 엄청난 굉음과 함께 지붕이 풀썩 가라앉으며 그 안으로 파이어 볼이 떨어졌다. 퍼어어어어어어엉! 그리고 폭탄이 떨어지는 것처럼 퍼엉 소리 내며 사방으로 비산하는 파이어 볼의 잔해. 꾸에에에에에에에에에에에에에에에에엑! 자다 불벼락을 맞은 와이번의 처절한 비명. "휴우...." 답답하던 가슴이 뻥 뚫리는 감동을 맛보았다. "베베토!" 쿠오오오오! 뭔지 모르지만 주인이 부르기에 힘차게 대답하는 베베토. "뭐 해! 빨리 튀어!" 이제 필요한 것은 용감함도 무식도 아니었다. 그저 네루만까지 냅다 달릴 수 있는 스피드 하나면 족하였다. 제83장 납치 "멈춰라!" 네루만과 하비스 왕국의 국경. 임시 검문소를 설치한 네루만의 기사와 병사들이 오크 가죽을 잔뜩 실은 상단을 막아섰다. '지독한 검문이군.' 벌써 다섯 번째 검문을 당하는 상단. 용병들의 얼굴은 질린 표정을 짓고 있었다. 불과 열흘 거리가 조금 넘는 거리를 지나오는 동안 다섯 번이나 검문을 받기는 처음이었다. 그것도 한 영지에서 말이다. '그 정도로 중요한 물건이란 말이지. 흐흐.' 일만 잘 성사된다면 보너스도 두둑이 준다 하였다. 암살 길드 중에서 납치를 전문으로 하는 하피스파의 특급 납치범 차이레야. 마음속의 웃음을 거두며 황송한 표정을 지으며 앞으로 나섰다. "수고가 많으십니다." "오크 가죽뿐인가?" "네, 나으리." "음...." 지독한 검문 검색에 지쳐 있는 네루만의 기사들과 병사들. "벌써 다섯 번이나 검문을 당했습니다요. 중요한 물건이라도 분실하셨습니까요?" 조심스럽게 다섯 번이나 검문을 당했다 말하며 기사에게 아무것도 모르는 양 시치미를 떼는 차이레야. "수상한 물건은 없지?" "그러문입쇼. 장사 한두 번 할 것도 아니고 수상한 물건이라니요." 손사래를 치는 차이레야. "음...." 우기가 끝나고 뜨거운 폭염 속에서 열받은 오크 가죽. 약품 처리를 했건만 오크 가죽 특유의 썩은 냄새는 똥파리도 도망치게 만들 정도였다. 그런 반쯤 마른 오크 가죽이 가득 실려 있는 수십여 대의 마차. 지친 병사들 모두 간절한 시선으로 기사를 보았다. "가죽을 다 내릴까요?" 고민하는 기사에게 한마디 던지는 차이레야. "아니, 되었다. 통과하라." "감사합니다, 나으리. 검문 때문에 약속 기일에 늦을 뻔하였습니다요." 고개를 연신 꾸벅거리는 차이레야의 모습. 영락없이 비굴한 중소상인의 모습이었다. "통과시켜라!" 관도라 할 것은 없지만 훤히 사방이 보이는 벌판에 자리 잡은 임시 국경 검문소. 더위에 피곤에 지친 기사와 병사들이 오크 가죽이 실린 마차를 떠나보냈다. '멍청한 놈들.' 다섯 번 검문을 하였고, 딱 한 번 저녁에 오크 가죽을 다 내려 검문한 적이 있었다. 그러나 아르미스 사제를 발견하지 못한 네루만의 기사들과 병사들. 특수 상자에 담겨 마차 바닥에 오크 가죽으로 덮여 있는 검은 상자를 발견하지 못했다. 만약 낮에 검문했다면 혹시라도 들킬 염려가 있었지만 늦은 밤에 시행된 검문은 나름 날카로웠지만 허점을 안고 있었다. '이제 끝이군. 흐흐.' 제법 어려운 납치였다. 과거에 빈번하게 네루만에서 얼굴 반반한 계집들을 납치해 팔아먹은 적이 있떤 하피스파. 오늘과 같은 검문은 받아본 적이 없었다. 과거 가피츠 왕국의 공주를 납치할 때도 이 정도는 아니었다. "천천히 움직여라. 바퀴가 흔들거리지 않느냐!" 기사와 병사들이 들으라는 듯 천천히 마차를 몰라 훈계하는 차이레야. 달그락 달그락. 오크 가죽을 잔뜩 실은 마차가 힘겹게 움직였다. 그 안에 네루만의 희망이었던 한 여인의 몸뚱이를 싣고서. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 휘리리리리리리리링. "하아...." 황궁을 벗어나 정말 눈썹이 휘날릴 정도로 베베토를 타고 바즈란 제국 영토를 가로질렀다. 무식한 돌파를 감행하며 쉬지 않고 날아 나흘 만에 루알 산맥을 넘을 수 있었다. '황태자 이놈이 약을 잘못 처먹었나?' 자신의 와이번이 당했다면 내 성질이라면 물불을 가리지 않고 결판을 낼 것이다. 그런데 나를 단 한 번도 공격하지 않았다. 이곳까지 오는 동안에 순찰을 나선 바즈란 제국 영지 와이번들을 몇 번 만났건만 모두들 나를 외면했다. '뭐, 나야 좋지만. 흐흐흐.' 바쁜 와중에도 아트만 백작령 스카이나이트들에게서 빼앗은 에어 플레이트와 와이번 방어구를 찾아오는 것을 잊지 않았다. 나만이 아는 장소에 마법 구덩이를 파고 묻어두었던 보물들. 베베토의 발에 돌려 하늘을 날고 있었다. 쉬이이이이이이이익. 어느새 하늘의 제왕이 된 베베토. 바람의 길목을 알고 날개를 활짝 펴 바람의 길을 따랐다. '벌써 가을 냄새가 나네....' 바쁘게 살아온 시간. 어느새 여름이 한풀 꺾여가고 있었다. 특히 험준한 고봉이 많은 루알 산맥의 어깨들에는 녹지 않는 만년설 밑에 나무들이 붉게 물들어가고 있음이 보였다. '좋다....' 바람에 섞여 있는 가을 향기에 취하다 보니 어느새 루알 산맥의 끝자락. 파아아앗! 어느 순간 산맥이 끝나고 넓은 네루만의 들판이 내 눈에 파고들어 왔다. 쿠오오오오오오오오오오오! 나만큼이나 네루만을 사랑하는 베베토. 힘차게 울음을 토하며 네루만을 향해 날았다. '데르발, 아르미스... 다들 잘 있겠지.' 걱정하지 않으려 했건만 걱정을 아니 할 수 없었다. 내가 벌여놓은 일들이 한두 개가 아니었고, 아직 몬스터와 테미르 놈들, 그리고 라비테르 제국 놈들까지 황자의 복수를 위하여 이를 갈 수도 있었다. 쇄애애애애애애애액. 산맥에서 불어오는 바람을 날개에 담고 평원으로 빠르게 치고 나가는 베베토. 그런 내 눈에 영지 최서쪽에 위치한 시아리스 요새가 눈에 들어왔다. 시멘트로 대충 성벽을 수리한 요새. 그 위에 펄럭이는 베베토가 그려진 황금 바탕의 영지기가 내 근심이 걱정이었음을 알려주었다. 뿌우우우우우우우우웅! 뿌우우우우우우우우웅! '응? 이 고둥 소리는!!' 요새를 향해 날아가는 중에 들리는 깊은 고둥 소리. 영지에 위급한 일이 발생했을 때 울리는 경고음이었다. '영지에 무슨 일이 있단 말인가!!' 분명 나를 발견하고 고둥 소리를 내었음이 분명하였다. "베베토, 요새로 가자." 쉬이이이이이이익. 베베토를 몰고 급히 요새로 향했다. 갑자기 뛰기 시작한 심장. 제발 큰일이 아니기를 기원하였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "수고했다." "흐흐. 뭐 이 정도를 가지고...." 철그랑. 자비의 여신 네르안의 성기사를 상징하는 하얀 법복 위에 그려진 원 안의 황금 십자가. 그런 성기사 앞에 서 있는 상인 복작의 차이레야. 벌레 보는 표정의 성기사가 차이레야 앞으로 묵직한 주머니를 던졌다. "대륙 오대 상단에서 발행한 황금패다." "넉넉히 좀 넣었습니까?" "30만 골드다." "흐흐. 마음에 쏙 드는군요." 하비스 왕국과 네루만을 연결하는 카발론 백작령. 영주성에 자리 잡은 마구간에서 은밀한 거래가 이루어지고 있었다. "이제 넘겨라." 딱딱. 성녀를 넘기라는 성기사의 말에 박수를 두 번 치는 차이레야. 저벅저벅. 조그마한 검은 상자를 들고 네 명의 남자가 나타났다. 로브의 모자를 깊게 눌러쓴 남자들. 암살 길드원들답게 칙칙하고 음험한 기운이 마구간 안을 감싸 안았다. "음...." 성기사의 입에서 작은 신음이 흘러나왔다. 자신이 상대하기에 벅찬 실력자들이라는 것을 한눈에 알아본 것이다. "특수 정화 장치와 보온 장치, 호흡 장치가 설치된 저희 길드의 납치 전용 마법 상자에 모셔왔습니다. 아무것도 먹지도 마시지 않아도 보름 정도는 건강하게 생명이 유지됩니다." 작지만 아주 유용한 마법 상자. "무사한가?" "당연하지요. 다만...." "다만?" 말끝을 흐리는 암살 길드원. "이 속에서도 모든 말을 듣고 생각할 수 있다는 것이 문제지만요. 흐흐흐." "뭐, 뭐라고!" "아! 걱정 마십시오. 상자 안에 있는 동안에는 말을 전혀 할 수 없으니." "....." 차이레야의 말에 성기사의 얼굴은 처참하게 일그러졌다. 말을 하지 않았지만 모든 것을 듣고 있었다면 대충의 사실을 아르미스 사제가 알고 있다는 것. 기분 좋을 리가 없었다. "꺼져라." "예예. 말씀하지 않아도 사라져 드리겠습니다. 그리고 혹시 앞으로도 부탁하실 일이 있다면 언제든지 불러만 주십시오. 특급 고객가로 모시겠습니다." "닥쳐!" 느글거리는 차이레야의 말에 화를 벌컥 내는 성기사. '흐흐, 분명히 우리를 또 부를 것이다.' 이 세계의 속성을 너무 잘 알고 있는 차이레야. 저렇게 얼굴 벌겋게 변하며 화를 내던 자들이 두 번 세 번 자신들을 찾아왔던 것이 비일비재하였다. 한 번 맛본 어둠의 손쉬운 처리 방법. 검은 마음을 가진 자들이 애용하지 않을 수 없는 마약과 같은 유혹이었다. 스스스슥. 성기사의 닥치라는 말과 함께 어둠이 깃든 마구간에서 사라지는 암살 길드원들. "휴우...." 성기사의 입에서 자조의 긴 한숨이 흘러나왔다. 헤도르 신관 밑에서 양심을 팔며 성기사 노릇을 하고 있지만 오늘과 같은 일이 발생할 때마다 양심의 가책을 느꼈다. '죄송합니다.' 마음속으로 사죄는 비는 성기사. 아르미스가 들어 있는 상자를 조심스럽게 들어 올렸다. 밖에 대기하고 있는 성기사들. 영주관에 들러 아르미스 사제를 정식으로 마차에 옮겨 모실 것이다. 네르안의 사제들이나 성기사들 대부분 알고 있는 수습사제 아르미스의 성력. 대신관도 아르미스에 한참 못 미치는 성력을 소유하고 있음을 다 알고 있었따. 아무리 악마의 유혹에 양심을 판 성기사들이라 해도 마음속으로 깊이 존경할 만한 성력을 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 쾅! 후두두두둑. 집무실에 자리 잡고 있던 책상이 박살이 났다. 그리고 그 위에 쌓여 있던 종이들이 사방으로 비산하며 날랐다. "다시 한 번 말해보라." 묵직한 음성이 성대를 울리며 방 안에 퍼졌다. "주, 죽여주시옵소서, 주군! 저의 불찰로... 크윽... 아르미스 사제님이 납치되는 것을 막지 못하였습니다." "주군! 저희를 벌하여 주시옵소서!" 쿠웅. 쿠웅. 데르발에 이어 기사들이 무릎을 꿇었다. "....." 아무 말도 입 밖으로 튀어나오지 않았다. 시아리스 요새에서 대충 들었던 아르미스의 납치 소식. 그 말을 듣는 순간 밍치로 머리를 얻어맞는 충격을 받았다. 아르미스가 누군가. 내 편지 하나만을 믿고 이곳 네루만에 달려와 준 고마운 여인. 내가 소유하지 못한 따스한 마음으로 네루만 백성들을 달래준 신의 사자. 그런 그녀가 납치를 당했다. "어떤 놈들인가.... 도대체 어떤 자들이 그녀를 납치했단 말이더냐!!!!!!" 퍼버벙. 들끓어 오르는 마나 때문에 공기가 강렬하게 진동하며 방문과 창문이 벌컥거리며 떨어질 것처럼 흔들렸다. "크으윽!" "컥!" 마나에 충격을 받은 기사들의 얼굴이 퍼렇게 질려갔다. "아, 아마도... 암살 길듣가 개입한 것 같습니다...." 입가에 피를 주루룩 흘리는 데르발이 힘겹게 입을 열었다. '암살 길드....' 어둠 속에서 온갖 범죄를 생성해 내는 기생충 같은 악의 종자들. 그들의 악명을 대충은 알고 있었다. '정녕 이대로 아르미스를 잃어버려야 한다 말인가! 이대로!!!!!!!' 내가 제국에 가는 사이에 납치당한 아르미스. 모두 내 탓이었다. 저기 무릎 꿇고 있는 기사들을 벌하기에는 내 죄 또한 작지 않았다. 타다다다다닥! "영, 영주님!" 침묵에 빠져 있는 집무실에 울리는 어느 기사의 부름. "무슨 일이냐!" 세들리안이 밖을 향해 소리쳤다. "그, 그자가 찾아왔습니다. 숨어 있던 정보 길드장인 스미언스가 영주님을 찾아왔습니다!" "뭐, 뭣이! 스미언스가!" "죽일 놈... 어디에 숨어 있다가 이제 나타났단 말이야!" 기사들의 얼굴에 분노가 가득 담겨 있었다. 아마 정보 길드를 통하여 아르미스의 흔적을 찾으려 한 것 같았다. "들어오라 하여라." "충!" 분노가 차갑게 가라앉았다. 차가운 물방울이 얼음이 된 것처럼 딱딱하게 굳은 분노. 끼이이익. 부서지기 일보 직전인 문이 열리며 익숙한 얼굴 하나가 보였다. 30대 중반의 돼지 같은 몸뚱이의 스미언스. 기름기 번들거리는 눈동자로 집무실에 들어왔다. "영주님을 뵈옵니다." 공손하게 고개를 숙이는 스미언스. 그러나 내 눈에는 보였다. 작은 눈동자에 감춰져 있는 희열. 나와 네루만 백성들의 고통과 전혀 상관없는 정보 장사꾼의 번뜩임. 아마 지금 자신이 알고 있는 정보의 가치를 판단하고 있을 것이었다. "말하라." "네? 무슨 말씀이신지...." 더러운 족속의 순진한 말투. 부르르. 주먹이 떨렸다. 남의 고통이 돈이 되는 자들의 대가리를 한 주먹에 박살을 내주고 싶었다. "얼마인가." 감정을 절제하며 입을 열었다. 지금 중요한 것은 돈 몇 푼이나 자존심이 아니었다. 오로지 아르미스의 위치와 안녕. "아... 아르미스 사제님의 위치 말씀입니까?" 알고도 뜸을 들이는 돼지 스미언스. "10만 골드를 주겠다." "그게... 암살 길드 녀석들이 알면 저희도 골치 아파서...." 내 제안을 거부하는 스미언스. "20만." "뭐, 때로는 골치 아픈 일 정도는 감수해야지요. 하하." 간이 제대로 부은 자였다. 분위기 파악을 못하고 20만 골드라는 말에 웃음을 터뜨리는 스미언스. "....." 그러나 자신을 향한 섬뜩한 살기에 곧 입을 다물었다. "네루만에 있나." "그게... 저희 정보 길드에서 알아본 바에 의하면... 지금 아르미스 사제님은 네루만이 아닌 다른 곳에 있습니다." "데르발, 20만 골드를 즉시 준비해서 넘겨라." "네... 주군." 지금 이 순간 아르미스가 무슨 일을 당하고 있을지 모르건만 뜸을 들이는 스미언스. 돈을 즉시 넘기라는 말에 얼굴이 씰룩거리며 즐거움을 참고 있음이 확연히 보였다. "방금 전 연락용 루미카르로 알려온 정보에 의하면 네르안의 성기사들이 카발론 영지에 나타났다 합니다. 그리고 영주성에 개미 한 마리 들어갈 수 없을 정도로 수비가 강화되었으며 못 보던 여자 사제가 감금되어 있다 합니다." "죽일 놈들!" "서, 성기사라는 작자들이...." 기사들의 입에서 분노의 외침이 터져 나왔다. "암살 길드 중에 어떤 놈들이냐." "그것은...." "10만을 더 주겠다." 10만이라는 말에 눈을 동그랗게 뜨는 스미언스. "헤헤. 납치를 전문으로 하는 하파스파의 차이레야라는 특급 납치범입니다요." 모든 것을 알고 있었던 정보 길드. "고맙다." "별말씀을요. 영주님께서는 저희 정보 길드의 특급... 컥!" 발을 다 뱉지 못하고 깊은숨을 들이켜는 스미언스. 천천히 고개를 숙이며 자신의 배를 관통하고 있는 검을 바라보고 온몸을 부들부들 떨었다. "지금 검을 빼면 네놈의 몸에서 피가 모조리 빠져나와 집무실에 가득 찰 것이다. 많이 먹어서 피도 아주 많이 흐를 것이다." 내가 들어도 소름이 끼칠 내 목소리. 즉사의 자비를 베풀 심장을 쑤시지 않았다. 아랫배 사이를 가르고 삐죽이 등판을 뚫고 삐져나온 검. "살고 싶지?" 차가운 미소를 지으며 놈에게 살고 싶냐 물었다. "네... 쿨럭." 희미하게 네라는 말을 뱉으며 피를 입에서 토하는 스미언스. 방금 전의 희열에 찼던 눈빛은 어디로 가고 눈동자에 어린것은 오직 공포뿐이었다. "그런데 이를 어쩐다. 만약 너를 살리기 위해서는 소중한 최상급 포션을 써야 하는데... 나는 전혀 그럴 마음이 없단 말이야. 내가 너 같은 인간을 위하여 그런 수고로움을 할 필요는 없지 않겠어?" 심장 안에 자리 잡은 사악한 분노가 나를 깨웠다. "으으...." 붉은 피를 게우며 절망의 신음을 흘리는 스미언스. "그런데 인심을 한 번 쓰고 싶군. 그래도 우리는 한때 고객과 손님 사이였지." 내 말에 꺼져 가는 눈동자에 희망의 빛을 보이는 스미언스. "30만 골드. 네가 나에게 판 정보 대가의 돈을 내가 너의 생명을 살리는 데 사용한 포션 값으로 집줄할 수 있는 용기가 있나? 목숨보다 소중한 돈을 나에게 줄 수 있냔 말이지. 크크." "....." 대답을 하고 싶은지 피가 잔뜩 고인 입을 뻐끔거리는 스미언스. 그러나 피가 고인 입 때문에 네라는 말은 흘러나오지 않았다. 그저 빛을 잃어가는 눈동자에 담겨 있는 간절한 생명에 대한 욕구가 내 눈동자를 보고 있었다. "이런, 거절인가? 그럴 수도 있지. 어떻게 번 30만 골드인데 함부로 개 목숨 따위에 걸고 싶겠나. 나 같아도 그러겠어." "사, 살려...." 생사의 기로에 선 스미언스가 마지막 힘을 짜내어 살려달라 청했다. "그래? 아수비군. 30만 골드를 그깟 생명 따위에 소모하다니." 내장과 내장 사이를 파고든 검 때문에 고통으로 일그러진 스미언스의 얼굴. 천천히 검을 빼내었다. 촤아아악. 검을 빼내자 집무실 사방으로 퍼져 나가는 핏물의 분수. "크윽...." 천천히 쓰러지며 자신의 생명이 빠져나가는 모습에 신음을 흘리는 돼지. '조금이나마 깨닫기를 바란다. 네놈 목숨만큼이나 타인의 목숨도 소중하다는 것을.' 치이이익. 집무실 탁자에 있던 비상용 성수를 놈의 상처 위에 부었다. 벌컥벌컥. 그리고 주댕이를 벌리고 성수병을 물려주었다. 죽지 않는 한 목숨을 살려주는 신의 은총. 아마 살아난다면 나를 저주할 것이다. 성수 한 병 값으로 30만 골드를 처먹인 나를 말이다. "데르발, 지금 기용할 수 있는 모든 스카이나이트를 준비하라." "주군, 그곳은 하비스 왕국의 영토입니다." 제니스가 놀라 하비스 영토를 확인시켜 주었다. "두려운가?" "아닙니다. 하지만 하비스 왕국과 마찰이 생기면 전쟁이 발발할 수 있으며 네루만에 들어오는 모든 상행이 막힐 것입니다." 현실적인 판단을 내리는 제니스. 그 말도 맞았다. 그러나 그건 어디까지나 제니스의 생각. "설사 제국이 그대들을 납치해도 나는 지금처럼 행동할 것이다. 오늘 하루를 뜨겁게 살아가는 이에게 내일 일은 내일의 해가 뜰 때 걱정하는 법! 난 내 마음이 소리치는 뜨거운 함성을 결코 외면할 생각은 없어. 내가 죽는 그 순간까지...." "주, 주군!" "크윽...." 진실한 나의 외침에 기사들의 눈동자가 발갛게 달아올랐다. 그러나 진실이었다. 내 소중한 이들이 당하는 고통에 내 살아생전 볼 수 없었다. 나를 주군이라는 부르는 자들에 대한 예의. 죽어서도 지키고 싶었다. "지금 준비하라! 아르미스가 우리를 기다리고 있다." "추우웅!" 내 명령에 힘차게 대답하는 기사들. '조금만 참으시오, 아르미스....' 생각만 해도 미안한 여인 아르미스. 나에게 바라는 것 하나 없던 그녀의 맑은 눈동자가 내 가슴을 시리게 만들었다. '용서치 않을 것이야! 나를 핍박하는 모든 것들을!' 내 앞을 막아서는 더러운 음모와 욕망들. 모조리 부서뜨리리라 마음먹었다. 결코 같은 하늘 아래서 나의 적들과 숨 쉬고 싶은 마음은 전혀 없었다. 단 한순간도.... 제84장 집으로 돌아가다 "영주님께서 베푸신 은혜 감사드리는 바입니다." "섭섭하게 무슨 말씀을 그리하십니까. 네르안님의 신실한 종으로서 당연히 해야 할 책무입니다." "신실한 그 신앙심을 신께서는 잊지 않을 것입니다." 카발론 백작령의 백작 유르한스 드 카발론 백작과 성기사들의 대장 하베스트리안의 대화. 백작의 집무실에서는 한참 화기애애한 이야기가 진행 중이었다. "그리 안 해도 네루만 놈들의 발전이 수상했건만 감히 겁도 없이 사제님을 납치하는 만행을 저질렀다니.... 하베스트리안님이 아니었다면 꼼짝없이 속을 뻔하였습니다." 하비스 왕국과 네루만 평원의 국경을 책임지고 있는 유르한스 백작. 사십대 후반의 배가 상당히 튀어나온 그는 전형적인 게으른 귀족의 표상처럼 보였다. 더욱기 기름 낀 욕망의 눈동자는 대화를 하는 중에도 번들거렸다. 요 몇 달 카이어라는 자가 등장하고 국경 경기가 활발하게 진행되었다. 처음에는 쏠쏠한 통행세에 즐거워했지만 들려오는 네루만의 발전 소식에 배가 아팠던 유르한스 백작. 성기사 하베스트리안의 부탁이 있자 두말 않고 그 부탁을 들어주었다. '최고급 포션 100병이라니. 거기에 네르안님의 가호를 받는 영지로 선정해 준다니, 이만한 기회가 어디 있겠는가.' 포션 값만 해도 무시 못할 엄청난 돈이 되었다. 거기에 신의 가호를 받는 영지로 선정이 되면 신전에서 파견한 사제들의 특혜를 받을 수 있었다. 영지에 자신의 권위를 내세울 수 있는 더할 나위 없이 좋은 기회. '적당히 발전해야지. 네루만 놈들이 더 이상 힘을 키우다면 내 영지가 위험하다.' 어차피 중요한 상단의 통행세는 국가 간의 계약으로 영지에서는 세금을 받을 수 없었다. 그렇기에 통행세가 늘어났다 하더라도 순식간에 영지가 대발전할 수 있는 정도는 아니었다. 아니, 네루만 평원과 거래가 늘어나고 영지 수입이 늘어나면 왕국에서 직접 국경 검문소를 설치할 것이기에 영주인 유르한스의 입장에서는 더 손해였다. 적당하고 느슨한 네루만의 발전. 그것이 가장 좋은 시나리오였다. "그럼 마루리를 부탁하겠습니다." "하하, 부탁이라니요. 걱정 마시고 출발하십시오. 이웃 영지까지는 저희 기사단이 호위해 줄 것입니다." 유르한스의 말에 맞장구를 치지 않고 떠나겠다는 의사를 표시하는 하베스트리안. 어차피 볼일이 끝났기에 유르한스도 붙잡고 있을 수 없었다. '성녀급의 신력이라더니... 아쉽군. 오랜만에 보는 괜찮은 계집이었는데.' 국경을 오가는 상인들을 통해서 유르한스도 알고 있었다. 지금 자신의 성에 있는 수습사제라는 계집이 네루만에서는 성녀 취급을 받을 정도로 성력이 대단한 사제라는 것을 말이다. 거기에 단 한 번 본 적이 있는 그 얼굴. 시골 영지에서는 구경하기 힘든 대단한 미모였다. 하지만 자신의 주제 파악을 잘 할 줄 아는 유르한스. 괜한 욕심을 내지 않았다. 타다다다다닥. 덜컹. "여, 영주님! 큰일 났습니다!!!!!!" 성기사와 마지막 대화를 나누며 끝인사를 하고 있던 유르한스의 귀에 급박한 발걸음 소리가 들리더니 허락도 없건만 영주실의 문을 벌컥 열고 들어서는 수석기사 하비슨, "무슨 일이기에 이리 소란인가!" 기사의 예의없음에 화를 벌컥 내며 소리치는 유르한스. "고, 공습입니다! 영주님, 지금 국경을 넘어 대규모 와이번이 성을 향해 날아오고 있다 하옵니다!" "뭐, 뭐라고 공습!!!!!!!!!" 하얗게 질린 하비슨이 공습이라는 말을 꺼내자 인상을 찌푸리고 있던 유르한스의 얼굴도 하얗게 변하였다. "네루만 방향에서 약 40마리의 와이번들이 날아오고 있다하옵니다. 선두에는 블랙 와이번을 비롯하여 골드 와이번들도 포함된 엄청난 전력입니다!" "허억!! 4, 40마리?" 국격응 수비하고 있지만 원체 전력이 허접한 하비스 왕국. 유르한스 백작 소속 와이번들의 숫자는 고작 15마리가 전부. "적이 이곳에 도착하려면 얼마나 걸리는가!" 성기사 하베스트리안도 놀라 물었다. 국경만 넘으면 제 아무리 잘나가는 영주라 하더라도 쫓아오지 못할 것이라 생각했건만 일이 꼬여 버렸다. 감히 일개 영지의 영주가 이웃 영지도 아닌 타국의 국경을 넘는다는 것은 상식적으로 있을 수 없는 일이었다. 그런데 지금 상식 밖의 일이 발생하고 말았다. "방금 전 국경 상공을 넘었다 하였으니 곧 놈들이 도착할 것입니다. 영주님, 명령을 내려주십시오." 성기사에게 대답을 하는 동시에 영주에게 명령을 내려달라는 수석기사. 자칫 잘못하다가는 국가 간의 전쟁이 발발할 수도 있었다. 그것도 대제국 바즈란과 말이다. "아마 영주라는 놈이 독단적으로 벌인 일일 것입니다. 절대 바즈란 제국에서는 버리다시피 한 네루만 놈들의 침공을 허락하지 않았을 것입니다." 성기사 하베스트리안이 멍한 백작을 깨웠다. "그, 그렇다면 어찌하면 된단 말이오. 영주 카이어라는 자는 창공에서는 무적이라 소문난 자란 말이오!!" 방금 전에 보였던 걱정 말라던 자신감은 어디로 가고 공포에 질린 유르한스. 자신이라면 절대 할 수 없는 국경 침공에 혼이 반쯤 나가 있었다. "즉시 왕실에 보고하고 이웃 영지에 도움을 요청하십시오. 그리고 제 아무리 40마리 와이번이라 하더라도 요새인 이곳 성을 어찌할 수 없을 것입니다. 몇몇 병사들이 다칠 수 있겠지만 그 정도는 백작님에게 큰 손해가 아닐 것입니다. 그리고... 이번 일만 잘 마무리된다면 제가 특별히 신전에 말하여 최고급 성수 100병을 따로 하사토록 하겠습니다. 아니, 잘만 한다면 영주님은 국경 도발을 이유 삼아 배상금도 받을 수 있을 것입니다." 다급한 하베스트리안이 유르한스 백작을 꼬드겼다. 아르미스 사제를 데려만 간다면 그깟 100명이 아니라 1,000병도 문제없었다. "그, 그렇군요. 흐흐... 제아무리 뛰어난 스카이나이트라 하더라도 요새인 이곳을 어찌하지는 못할 것입니다." "그렇지요. 더구나 후에 네루만 놈들의 침공을 저희 성기사들과 신전에서 보증한다면 바즈란 제국 황실도 아무 말도 못할 것입니다." "오오! 그렇게만 해준다면 더 이상 바랄 게 있겠습니까. 성에는 잘 훈련받은 3,000의 정병이 있습니다. 왕실과 이웃 영지에 요청을 청한다면 40마리의 와이번쯤이야 곧 물리칠 수 있을 것입니다." 달콤한 하베스트리안의 꼬드김에 넘어간 백작 유르한스. "하비슨, 즉각 전군에 전투 명령을 하달하라. 동시에, 마법 통신구를 통하여 신속하게 왕실과 이웃 영지에 도움을 청하도록 하라!" "명!" 백작의 명령에 수석기사가 명이라 외치며 황급히 집무실을 빠져나갔다. "현명하신 결단입니다." "당연히 해야 할 귀족의 의무가 아니겠습니까. 일개 겁없는 영주가 국경을 침공했는데 가만히 있는다면 국왕 폐하의 신하로서 할 도리가 아니지 않겠습니까. 하하하." 공포가 물러가고 그 자리를 대신 채운 교만과 욕망이라는 놈. 신전에서 100병의 최고급 성수를 추가로 준다 하였다. 거기에 받을 것이 확실시되는 전쟁 배상금. 유르한스도 잘 알고 있었다. 바즈란 제국에서 네루만 평원을 진작 포기하고 있다는 것을. '흐흐흐. 멍청한 영주 놈. 오늘 네놈이 가진 것을 모두 빼앗아 버리리라!' 과거부터 몬스터와 이종족들의 침공에 대비하여 튼튼하게 건축된 카발론 성. 왕국에서도 다섯 손가락 안에 꼽히는 요새라 할 수 있었다. 그런 요새를 보병들의 도움 없이 스카이나이트들만으로 공격하기에는 역부족. 승리의 확신을 품으며 유르한스는 배상금을 어찌 받을까 고민하였다. 굴러들어 온 복덩이. 거절하면 천하의 바보였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '아르미스....' 창공단에서 이륙한 40마리에 가까운 와이번. 몇 마리의 와이번이 더 남아 있었지만 아쉽게도 스카이나이트가 부족하였다. 그리고 쉬지 않고 날아 국경을 넘었다. 땡땡땡땡댕! 귓가에 울리는 요란한 비상 종소리. '피를 보겠단 말이지.' 국경을 넘자 얼마 후에 보이는 거대한 요새 하나. 평원 위에 불쑥 튀어나온 구릉 위에 자리 잡은 요새는 단단한 돌로 만들어진 거대한 화강암 덩어리같이 보였다. 그런 성벽 위에 서 있는 수천 명의 병사들. 화살을 겨냥하고 적의를 불태우고 있었다. 피이잉! 피빙! 피빙! 학익진의 모양으로 성 위를 날아가자 날아오는 거대한 화살. 기계로 구동되는 거대한 장궁이 와이번을 향해 수십여 발 날아왔다. '어리석은 놈들' 계란으로 바위 치기 같은 짓. 쇄애애애애애액. 베베토를 몰아 성의 중심부를 향해 돌진했다. "발사!" 쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉭. 성벽에 다가가자 기다리고 있던 궁수들이 화살을 날렸다. 쿠오오오오오오오오오오오! 화살 따위에 물러설 베베토가 아니었다. 성난 울음을 토하며 성벽에 늘어선 궁수들 곁을 빠르게 스치는 베베토. "으아아아아악!" 거대한 날개에서 이는 바람에 중심을 잡지 못하고 흔들거리는 수십 명의 병사들. "네루만의 영주 카이어 드 네루만 백작이다! 이곳 영주는 속히 내 앞으로 나오라!!!!!!" 성벽 위를 휘돌며 힘껏 마나가 담긴 목소리로 영주를 불렀다. 정보 길드의 말만 듣고 하비스 왕국의 성을 공격할 수 없었다. 더욱이 로시아테와 작지 않은 인연까지 있었다. "공격하라! 왕국을 침공한 적들을 살려두지 마라!" 피비비비비비비빙. 쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉭. 성 구석구석까지 울렸을 내 경고를 무시하는 병사들. 화살과 장궁을 무지막지하게 날렸다. 스윽! 블레스트 스피어 하나를 뽑아 들었다. 그러자 내 뒤를 따라 스카이나이트들이 스피어를 뽑아 드는 모습이 보였다. "나오라!!!!!!!!!!!!!" 위이이이잉. 마나를 활성화시키며 스피어에 마나를 담았다. 파앗! 그리고 힘껏 성의 공격용 타워를 향해 날렸다. 쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉭. 내 뒤를 이어 스피어가 바람을 갈랐다. 쾅! 콰과과과과과과과과광! 쉬이이이이이이익. 방금 전까지 당당히 서 있던 공격용 타워가 스피어의 힘을 감당하지 못하며 뻥하고 거대한 구멍이 뚫렸다. 그리고 연달아 성 곳곳에 틀어박히는 스피어들의 행렬. "크아아아아악!" "아아아아아악!!" 스피어를 맞거나 부서진 돌의 잔해에 깔린 병사들의 처절한 비명이 성안에 메아리쳤다. "나오라!!!!!!!!!" 세 번째 분노에 담긴 음성이 성안을 맴돌았다. 그러나 대답없는 성. 파아앗! 파바바밧. 갑자기 성안에서 이십여 줄기의 빛이 반짝이더니 나와 와이번들을 향해 빛처럼 달려들었다. '스피어!' 놀랍게도 지상에서 스피어를 사용하는 하비스 왕국의 기사들. "실드!" "피하라!" 상공을 휘젓던 스카이나이트들이 황급히 실드를 펼쳤다. 퍼억! 쿠에에에에에엑! 하지만 몇몇 와이번들이 갑작스럽게 날아온 스피어에 날개를 맞고 구슬픈 비명을 질렀다. 더 이상 말로 할 필요가 없는 놈들. 손을 치켜들었다. 의지를 따라 움직이는 마나의 강력한 흐름. "파이어 볼!" 다른 그 어떤 것보다 시각 효과가 큰 파이어 볼. 내 주문에 허공중에 생성된 파이어 볼이 이글거리는 태양이 되어 형성되었다. 쇄애애애애애애액. 그리고 곧장 성의 생명이라 할 수 있는 성문 위로 내리꽂혀갔다. "피, 피해!!!!!!" "으아아아아아아아아아!" 애초부터 상대가 되지 않는 성문 위의 병사들. 지름 수미터의 파이어 볼이 하늘에서 이글거리며 타오르자 무기를 버리고 사방으로 도망을 쳤다. 퍼어어어어어어엉! 단단한 돌로 만든 성문을 박살 내지 못하고 엄청난 굉음을 내며 사방으로 튀어 오르는 마법의 불똥. 화르르르르르르르르르. 순식간에 성문이었던 곳은 불바다가 되어버렸다. 파아아앗! 그때, 화답이라도 하듯 나와 베베토를 향해 날아드는 십여 줄기의 스피어. '어리석은 놈들!' 분명 스카이나이트들만으로 돌로 만든 성벽에 숨어 있는 자신들을 어찌하지 못할 것이라 생각했으리라. 그렇기에 쥐새끼처럼 숨어서 스피어를 날리는 기사들. 병사들이야 있어도 그만 없어도 그만이었기에 애꿎은 병사들을 화살받이로 내몰았을 것이다. 그러나 놈들은 실수했다. 다른 이들도 아닌 내 앞에서 잔머리를 굴린 대가. 오직 몸으로 느낄 수 있을 것이다. "파이어 블레스터!!!!!!!" 메모라이즈해 두었던 6서클 공격 마법. 날아오는 스피어를 향해 마법을 펼쳤다. 위이이잉! 팟! 7서클 마나의 의지가 담긴 6서클 파이어 블레스터. 잠시 공간 중에 마나를 빨아들이며 마나의 공명을 만들어내더니 이내 붉은빛을 번쩍이며 세상에 구현되는 불의 폭풍. 화르르르르르르르. 수십 개의 불타오르는 유성우가 한꺼번에 작렬하듯 엄청난 회전력을 자랑하며 내가 의지하는 곳으로 달려가는 파이어 블레스터. 터더더더덩. 날아오던 스피어들이 불덩이에 맞아 사방으로 튕겨 나가는 모습이 보였다. '나를 원망하지 마라.' 스피어들을 튕겨낸 불덩이들, 그대로 쥐새끼처럼 성안의 어두운 틈에 숨어 있는 기사들을 향해 몰아쳐 갔다. 콰과과과과과과과과과광. 서클이 다른 만큼 마나의 밀도가 다른 파이어 블레스터. 기사들이 숨어 있던 돌벽 사이를 파고들며 폭발하였다. "크아아아아아아악!" "으아아아아아악!" 폭발하는 순간 연쇄적으로 수십 개의 불똥이 되어 사방을 점령한 마법의 불덩이. 갑옷 위에 달라붙은 꺼지지 않는 불길에 휩싸인 십여 명의 기사들이 밖으로 굴러 나왔다. 화르르르르르르르르르. 7서클 마나가 담긴 6서클 마법. 순식간에 수십 미터의 공간이 고열을 뿜어대는 지옥의 불길로 변하였다. 그 누구도 상상하지 못했을 뜨거움을 선사하며. 터억! 성안에 있는 연병장 위를 날고 있던 베베토 위에서 몸을 날렸다. 무작정 마법 공격만 펼칠 수는 없는 법. 내가 직접 아르미스를 찾아야 할 것 같았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '저, 저럴 수가!' 성에서 벌어지는 전투 광경을 단단한 돌 틈 사이로 훔쳐보고 있던 영주 유르한스. 다물어지지 않는 입을 버릴고 멍하니 불바다가 되어가는 자신의 성을 보았다. 지금껏 들어보지 못한 전투 방법이었다. 나름대로 잔머리를 써가며 스카이나이트들을 와이번이 아닌 지상에서 대기하고 있다 스피어를 쏘개 만들었건만, 그 모든 공격을 무위로 만들어 버리고 돌로 만든 요새를 불태우고 있는 악마. "딸꾹! 딸꾹!" 갑작스럽게 딸꾹질을 토해내는 유르한스. 공포에 질려 정신은 멍해지고 있었다. "나오라! 나는 네루만의 영주 카이어 백작! 이곳 영주는 속히 내 앞에 모습을 나타내라!!!!!" 분노가 담긴 쩌렁쩌렁한 목소리로 자신을 찾는 한 남자. 투구도 착용하지 않은 그 남자는 햇빛에 유난히 반짝이는 검은 머리칼을 소유하고 있었다. "여, 영주님...." 수석기사 하비슨이 겁에 질린 표정으로 영주를 불렀다. 대륙 역사상 없던 전투 방법이었다. 와이번을 타고 적 와이번을 제압하거나 돌이나 나무 같은 것을 던져 지상 공격을 하는 것이 기본이라 여겨졌던 스카이나이트. 그런 스카이나이트 공격법을 산산이 깨뜨려 버린 남자. 일인군단이라 해도 무방하였다. 고서클 마법을 난사하여 병사들의 사기를 박살 내버리더니 이제는 검을 들고 영주를 찾고 있었다. 그것도 성의 중심이라 할 수 있는 연병장에 홀로 당당히 서서. '빌어먹을... 이건 아니잖아!' 계획대로라면 네루만의 와이번과 스카이나이트들은 성 위에서 비싼 스피어를 날리며 시간을 보내야 하건만, 계획과 달리 성안에 내려서 유르한스 백작을 찾고 있었다. 터더더덕. 그것뿐만 아니었다. 카이어 옆에 내려서는 다섯 명의 기사들. 카이어를 닮아 투구를 벗어 던지고 있는 다섯 명의 몸에서는 불길한 힘이 느껴졌다. "번 플레어!" "라이트닝 필드!" "인페르노!" "윈드 토네이도!" "파이어 필드!" 그리고 유르한스의 예상을 깨지 않고 펼쳐지는 5서클 마법들의 행렬. 콰과과과과과과광. 퍼버버버버버버벙. 화르르르르르르르르르르! 연병장 주변에 있던 모든 건물들이 부서져 하늘을 날고 활활 타올라 재가 되어갔다. '고서클 전, 전투 마법사!' 성에 있는 마법사라고는 4서클 마법사 한 명밖에 없는 유르한스. 가슴에 이는 공포에 덜덜 떨리는 입을 열어 수석기사에게 명령을 내렸다. "항, 항복의 의사를 전하라! 어서!!!!!!!!!" ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "검을 거두십시오! 항, 항복! 항복하겠습니다!!!!!!!!!!!" 나를 따라 와이번에서 뛰어내린 수인족들의 마법쇼가 끝나자 어디서 기어나온 기사 하나가 항복을 외쳤다. '바보 같은 놈들.' 좋은 말로 끝날 수도 있었건만 피를 보고 파괴를 보고서야 항복을 외치는 자들. "주인, 말만 하라. 모조리 죽여주겠다." 전투의 흥분이 가시지 않는 듯 살기 어린 시선으로 벌벌 떨고 있는 사방의 병사들을 보고 있는 수인족들. 정말 내 한마디가 떨어진다면 수천 명의 병사들을 몰살시킬 기세였다. "영주는 어디 있나." "자, 잠시만 기다리십시오. 곧 나오실 것입니다." 나에게 다가오던 기사가 기다려 달라 하였다. 턱턱턱턱. 그리고 잠시 후, 십여 명의 기사를 대동한 살이 투실투실오른 한 놈이 나타났다. 한눈에 봐도 나 못된 영주요라고 얼굴에 쓰여 있는 영주놈. "무, 무슨 일로 저희 영지에 오셨습니까. 지금 귀공께서 하시는 일이 제국과 왕국의 안녕을 해하고 있음을 모르신단 말입니까." 가까이 다가오지도 못하고 10미터 정도 떨어진 거리에서 덜덜 하체를 떨며 애써 태연을 가장하는 영주 놈. 투실한 배에 창이라도 하나 쑤셔 박아주고 싶었다. "후후...." 대답 대신 흘러나오는 차가운 웃음. 꿀꺽. 내 몸에서 느껴지는 살기에 마른침을 삼키는 놈. "죽고 싶나...." 조용히 공간을 가르는 한마디. 차자장! "무엄하다!" 꼴에 기사랍시고 영주 앞에서 검을 빼어 드는 기사들. "크르르르르." "카르르...." 수인족들의 살기가 담긴 그렁거리는 울음소리가 그 뒤를 이었다. "차, 참으십시오. 원하시는 모든 것을 다 들어드리겠습니다." 멍청하지만 눈치는 빠른 자였다. 자신의 기사들이 자신의 생명을 위해 큰 도움이 되지 않는다는 것을 알고 있었다. "그녀는 어디 있나...." "그녀라니... 누굴? 헉!" 타앗! 누구라는 말이 끝나기도 전에 순간 이동이라도 한 것처럼 단숨에 영주 곁에 다다른 나. "허억...."' "음...." 주군을 지키지 못한 기사들이 신음을 흘렸다. "지금부터 묻는 말에 단 한 마디라도 헛소리가 나오면 오늘 네놈의 목은 몸에서 분리될 것이다." 목살이 투실하게 찐 영주의 목에 대어 있는 검. "마, 말씀하십시오." 교활하게 빛나던 눈동자가 죽음의 공포로 빛을 잃었다. "그녀는 어디 있나." "저, 저기 지하 창고에 있습니다." 덜덜 떠는 손으로 성의 어두운 안쪽을 가리키는 영주. "거짓말이 아니기를 진심으로 빌겠다. "지, 진실입니다! 소신이 진실의 신이신 시포타인님의 이름을 걸고 맹세하겠습니다!" 죽음이 두려웠던지 왕에게나 하는 소신이라는 말을 사용하는 영주 놈. 거짓말이 아니라는 것을 알 수 있었다. "반항할 시 모두 죽여라." "알았다, 주군." 수인족들에게 영주와 기사들을 넘겼다. '아르미스, 조금만 기다리시오.' 나의 실수로 고생했을 아르미스. 그녀를 생각하며 지하 창고가 있는 곳으로 달려갔다. 그녀가 제발 무사하기를 진심으로 기원하면서. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "뭐, 뭐라고! 네루만에 실종된 골드 와이번이 나타났다고!!!" "그렇습니다, 각하. 정보 길드가 분명 그렇게 전해왔습니다." 콰앙! "이, 이놈들이!!!!!!!" 단단한 오크나무로 만든 탁자를 부서질 듯 내려치는 라비테르 제국의 5공작 중 한 명인 야노비스. 다행스럽게 이황자가 목숨을 구해서 망정이지 만약 죽기라도 했다면 수백 년을 내려온 베르모얀 공작가는 황제의 분노 속에서 사라졌을 것이다. 아니, 지금도 정적들이 골드 와이번과 이황자의 위기를 빌미 삼아 자신을 탄핵하고 있음을 잘 알고 있었다. 그런데 이황자를 죽음으로 몬 적들의 꼬리가 잡히고 있었다. "거의 정보가 확실하다 합니다. 골드 와이번뿐만 아니라 황자 전하께서 실종되던 날 함께 사라진 십여 마리의 와이번도 같이 나타났다 합니다." "이런 오크 똥자루만 한 놈들이! 감히 제국과 나를 업신여기고... 크으!!" 이를 갈며 눈동자에 활활 분노를 태우는 야노비스 공작. 나이가 들었지만 190이 넘는 건장한 체격에 마스터에 이른 검술 실력은 제국 내에서도 적이 없을 정도였다. 더욱이 성정 또한 불같기 그지없는 야노비스 공작. 머리 뚜껑이 열린다는 말로는 분노를 표현할 수 없을 정도였다. "주군, 어찌하실 생각이십니까?" "뭘 어떻게 해! 복수를 해야지! 당장 모든 스카이나이트들을 소집해!" 불같이 화를 내며 당연하다는 듯이 스카이나이트를 소집하라는 야노비스. 공작가의 와이번만 해도 100여 마리가 넘어갔고, 주변 영지의 귀족들까지 닦달하면 금세 300마리의 와이번은 충당될 것이다. 어지간한 왕국이라면 전면전은 아니더라도 대규모 국지전을 발발할 수 있을 정도였다. "주군, 잠깐만 참으십시오." 공작의 분노에 공작가의 가신인 다베스얀 백작이 참으라 말을 꺼냈다. ".....?" 당연히 명령을 따를 줄 알았던 가신의 말에 의문의 눈동자를 보이는 야노비스. "쉽게 결정할 문제가 아닙니다. 네루만 평원은 명목상 바즈란 제국의 영토입니다. 과거와 같이 적극적으로 관리를 하지 않지만 제국의 영토인 것은 확실합니다. 더군다나, 놈의 휘하에는 50마리에 가까운 와이번이 있다 합니다. 자칫, 공격을 하다가는 낭패를 볼 수도 있습니다." "뭐, 뭣이? 50마리의 와이번? 아니, 언제부터 네루만에 그리 많은 와이번이 있단 말인가? 기껏해야 몇 개 편대만 있다들었거늘...." 코비란 산맥 하나를 두고 있는 바즈란 제국의 영토. 나름대로 신경을 쓰고 있었지만 별다른 위협이나 매력이 없기에 크게 신경을 쓰고 있지 않았다. 그런데 50마리의 와이번 부대라면 말이 달랐다. "더욱이 영주인 카이어라는 자는 고서클 마검사라 합니다. 정확한 실력은 알려지지 않았지만 블레이드 마스터에 6서클 마법사는 확실하다 합니다." "허억... 고, 고서클 마검사!" 천하에 놀랄 것 없이 겁없이 인생을 살아온 야노비스였지만 고서클 마검사라는 전설상에서나 나오는 실력자 이야기에 신음을 토했다. 말이 쉬워서 마검사지 상충되는 마나 사용으로 대부분 저서클 마검사나, 폐인의 길로 들어서는 것이 마검사의 운명이었다. "좀 더 정보를 수집해도 늦지 않을 것입니다. 그런 실력을 소유한 자가 네루만에 부임할 정도라면 바즈란 제국에서도 무슨 이유가 있을 것입니다." "음...." 뜨겁게 타오르던 분노가 차갑게 식어감을 느끼는 야노비스가 옅은 신음을 뱉어내며 침묵에 빠져 들어갔다. 성격이 급하기는 하였지만 바보는 아니었다. 그렇기에 라비테르 제국에서 지금껏 정치력을 유지할 수 있었다. "카이어라는 자에 대하여 자세히 알아보게. 그리고... 언제든 공격할 수 있도록 기사들에게 전투 경계를 내리게." "주군의 뜻을 따르옵니다." 결코 그냥 넘어갈 수 없는 사건이었다. 야노비스 공작이 적을 알고도 이황자의 복수를 하지 않는다면 제국에서 놀림을 당하고 황실에서 눈 밖에 나는 것은 당연한 일이었다. '카이어... 카이어....' 네루만 영주인 카이어의 이름을 되뇌어보는 야노비스. 진득한 분노가 살기가 되어 야노비스 눈동자 속에서 새파랗게 빛을 발하였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 콰아앙! 지하 창고의 입구였던 단단한 철문이 수인족의 발길질에 요란한 소리를 내며 나가떨어졌다; '성기사....' 상당히 넓은 지하 창고. 요새의 지하 창고답게 단단한 돌기둥이 공간을 받치고 있었다. 그리고 희미한 마법등이 창고 안을 밝히고 있었고, 100미터 정도 되는 안쪽에서 사람들의 모습을 보였다. 먼 곳에서 보아도 알 수 있는 성기사의 옷차림. 어둠 속에서도 순결하게 빛나는 하얀 성기사의 망토가 시리게 눈을 파고들어 왔다. 저벅저벅. 놈들은 움직이지 않았다. 숫자는 모두 다섯. 나를 기다리고 있었던 듯 다가오는 나를 무심한 눈길로 보고 있었다. "멈추시오." 아르미스의 모습을 찾기 위하여 조심스럽게 놈들에게 다가갔다. 그러나 20미터 정도를 남겨놓고 멈추라는 말을 뱉는 성기사 한 놈. "그녀는 어디 있나." '아르미스는 어디에 있는 것이야.' 성기사 따위는 두렵지 않았다. 하지만 모습을 보이지 않는 아르미스는 내 심장을 얼어붙게 만들었다. "누군지 몰라도 당신이 찾는 그녀는 이곳에 없소. 더 이상 네르안님을 분노케 하지 말고 돌아가시오." "주군, 저 상자에서 냄새가 납니다." 성기사의 경고가 끝나기 무섭게 코를 킁킁거리던 하시포트가 성기사들 뒤에 있는 검은 상자를 가리켰다. "더러운 새끼들...." 태연하게 거짓말을 뱉어내는 성기사들을 향해 터져 나오는 욕. 더한 욕을 해주고 싶었지만 욕도 아까운 놈들이었다. 신이 원하는 진실한 뜻도 모르며 신을 팔아먹고 사는 똥파리놈들. 놈들은 모르고 있을 것이다. 자신들이 죽어야 신이 기뻐한다는 것을. "마지막 경고를 하겠소. 돌아가시오. 아르미스 수습사제는 네르안님을 모시는 신실한 종. 이곳을 떠난다면 그런 순수한 아르미스님을 납치한 당신의 죄를 신의 이름으로 용서하겠소. 하지만... 경고를 무시한다면 당신은 네르안님을 비롯한 모든 신전의 공적이 되어 처참하게 죽을 것이오. 당신뿐만 아니라 네루만 평원에 사는 모든 생명들까지...." 말도 안 되는 협박을 나불거리는 성기사. 나뿐만 아니라 네루만에 살아가는 백성들의 생명까지 죽일 것이라 말하고 있었다. "후후후...." 21세기 대한민국에도 저런 인간 종자들이 있었다. 예수나, 부처를 팔아먹고 사는 지옥의 악마 새끼들. 신이 말한 사랑과 잡지는 엿 바꿔 먹어버리고 오직 죽음의 공포만을 전도하며 신의 이름으로 삥을 듣는 악의 종자들. 저런 놈들은 살려둘 필요가 없었다. 죽어봐야 자신들이 행했던 모든 말과 행동들이 죄의 오물 밭에서 뒹굴었던 개새끼의 몸짓이었다는 것을 알 것이었다. "크크, 다 지껄였나? 악마새끼들아." "이놈이!" 고결한 척, 순수한 척 폼을 잡고 있던 성기사들이 악마새끼들이라는 말에 탈을 벗고 이글거리는 분노를 표출했다. "왜, 듣기 싫어? 마족의 똥이나 빨아 먹을 빌어먹을 새끼들아. 크크크." "죽어!" 타닷. 두 명의 성기사가 분을 참지 못하고 달려들었다. 마나와 비슷하지만 성스러운 분장을 한 투명한 은빛 성력이 담겨 있는 검을 휘두르면서. 터억! 자리를 박찼다. '지옥으로!' 성기사의 칭호를 받는 자들답게 깔끔하기 그지없는 일격. 상체와 하체를 노리는 놈들의 검격은 훌륭했다. 파앗! 하지만 딱 거기까지. 분노에 활활 푸른 마나를 불태우던 검이 축축한 지하 공간을 갈랐다. "컥!" "헉!" 깔끔하게 흘러나오는 두 마디의 신음. 달려오던 자세 그대로 놈들의 몸은 멈췄다. "신... 저, 저주가...." 차아악! 신의 저주라는 말을 뱉으려다 채 말을 잇지 못하는 성기사. 수도관이 터져 나갈 때처럼 빨간 피분수가 음습한 지하 공간에 촤악 퍼져 나갔다. 덜컹 덜컹. 그리고 어깨뼈부터 아래쪽 갈비뼈까지 횡으로 잘려 나가는 네 덩어리의 신체. 챙그렁. 성력을 잃은 두 자루의 검이 무너지는 육신 사이를 애도하며 떨구어졌다. "자, 잔인한 놈...." "신이시여...." 살다 보면 참으로 웃기는 짬뽕들이 많았다. 자신들이 한 짓은 선한 짓거리지만 타인의 행동은 죄악이라 말하는 잡것들. 무슨 삼류 영화 대사도 아니고 남이 하면 불륜이고 자기가 하면 로맨스라는 사상을 가진 요상한 것들이었다. "진정 신의 분노가 두렵지 않는가! 네놈이 지금 무슨 짓을 하고 있는지 알기나 하는가!!!!" 물론 알고 있었다. 대륙에서 이유없이 성기사들을 해하면 모든 신전의 적이 된다는 것을. 주신의 자식들을 신으로 모시는 신전들의 불문율이었다. 그렇기에 작금을 이르러서는 황제도 왕도 두려워하지 않는 오만의 극치를 달리고 있었다. 단지 신의 이름을 빌린 껍데기를 가졌다는 이유만으로. "나아먈로 묻고 싶군. 신이 말한 사랑은 술집 작부에게 던져 준 동전만큼이나 값싸게 치부하면서 아쉬울 때는 신을 찾는 네놈들은 정말 두렵지 않는가? 뒈지고 나면 갈 곳이 지옥밖에 없다는 것을 네놈들이 매일 읽은 성전에는 없냔 말이지? 크크크." "....." 비아냥거림에 대답을 못하고 얼굴만 뻘겋게 달아오른 살아남은 세 놈의 성기사. 저벅저벅. 아르미스를 향해 걸어갔다. "아르바티오... 사인다티운...." 가까이 다가가자 알 수 없는 언어로 지껄이는 성기사들. '미친놈들!' 말로만 듣던 성기사들의 인신 주문. 자신의 몸을 신께 제물로 바치고 그 대가로 몇 분 동안 강림한 신의 힘으로 강렬한 능력을 얻는다는 성기사들의 마지막 주문. 위이이이이잉 지하 공간에 녹아 있던 음습한 마나들이 성기사들의 몸 주변으로 몰려들었다. '역시....' 겉으로 보기에는 눈부신 하얀 광채가 휘돌았지만 내 눈에 똑똑히 보이는 음차원의 마나들. 성기사들의 주문이 강해질수록 음차원의 마나들이 성기사 주변에서 미쳐 맴돌았다. 선한 신이라면 결코 맞지 않을 인신 주문. 눈동자가 벌겋게 달아오른 성기사들은 지금 모르고 있었다. 자신들의 인신 주문이 지금 자신들이 섬기는 신이 아닌 지옥과 어둠의 신들에게 바쳐지고 있다는 것을. "죽어라! 악의 종자야!" "크아아!" 온몸에서 활활 타오르는 성스러운 빛의 폭풍을 가죽처럼 두르고 있는 성기사들. 보통 사람들이 보았다면 신이 강림하였음을 절절히 느꼈을 정도로 절절히 타오르는 성령의 빛깔. 하지만 나는 보았다. 성기사들의 몸 안에서 날뛰는 악마들의 즐거운 축제판을. 쇄애애애액. 무려 2미터에 이르는 악령의 검을 휘두르며 다가오는 세 명의 성기사들. 베이는 순간 영혼이 오염되어 죽을지도 모를 지옥의 검. "주인 위험하다!" "카르르르르르릉!" 위험을 눈치챈 수인족들이 마나를 끄집어 올렸다. '영혼까지 오염된 불쌍한 놈들.' 치유 불가. 신도 어찌할 수 없는 지옥의 똥물에 뇌수가 오염된 이들. 파앗! 자리를 박찼다. 성직 마법도 사용하지 못하는 성기사들이 제 아무리 강해져 봐야, 거기서 거기. 순수한 검의 마음을 알지 못하는 놈ㄷ르이 휘두르는 불칼 따위에 굴복하지 않을 나의 검. 세상을 정화시킬 새파란 자연의 기가 마나가 되어 숨을 쉬었다. "보호하라!" 파바밧! 이성을 상실해 가는 성기사들과 부딪쳐 갈 때 떨어진 명령. 수인족들이 바람처럼 그녀에게 다가갔다. 카가가가강! 콰과과과과과광. 우르르르르. 마나의 불똥이 사방으로 튀었다. 그리고 마나 충격파가 흔들리는 지하 공간. 타다다다닥. 말하지 않았건만 수인족들이 검은 상자를 들고 밖으로 몸을 날렸다. "크아아아아!" 혈관이 터졌는지 새빨갛게 눈동자가 터져 핏물을 흘리는 성기사들이 수인족들에게 달려갔다. '어딜!' 지하 창고의 문을 막아서며 성기사들의 검을 쳐내었다. 콰과과광! 악신이 깃들었음인지 엄청난 괴력을 발휘하는 성기사들. 마스터의 경지를 넘어서고 있었다. 신을 섬겼지만 타락한 영혼이었기에 악신들이 자신의 영향력을 극대화할 수 있는 것. 어느새 성기사들의 몸뚱이에서는 하얀 빛의 가죽이 사라지고 새카만 암흑의 오라가 뒤덮고 있었다. '위험하다!' 성기사들도 이러리라 생각하지 못했을 것이다. 죽어서도 자신들이 섬기는 네르안의 품에 안기리라 생각하였기에 인신 주문을 외웠을 성기사들. 그러나 신은 신이되 다른 신이 그들을 품었다. 시커먼 아가리를 벌리는 지옥 주인인 악신 케르마의 지독한 냄새. 가가가가가가각. 성난 마나가 돋아 있는 검으로 바닥의 돌들을 갈라 놈들에게 던졌다. 퍼버벙. 단숨에 날아오는 돌들을 날려 버리고 나에게 달라붙는 놈들. 팟! 하지만 숨을 몰아쉴 짧은 여유가 나에게 주어졌다. "가랏! 익스플로젼!!!!!!!!" 메모라이즈해 두었던 6서클 화염계 마법. 위잉 위잉. 밖으로 나가는 문을 등에 두고 마법의 불덩이를 놈들을 향해 던졌다. "크아아아아아아!" "캬아아아아아아!" 마지막 생명의 불꽃을 피우는 성기사, 아니, 이제는 악마의 기사들이 된 육신들. 나를 향해 검을 들고 무작정 달려왔다. 이성이 사라진 놈들의 영혼이 나를 지옥의 동반자로 삼고 싶은 것이리라. "고스트 메테오!" 마법으로 휑하니 빠져나간 마나홀의 마나를 끌어올려 마지막 일격을 놈들에게 뿌렸다. 아홉 줄기의 블레이드 소드. 퍼어어엉! 화르르르르르르르르르르르르르! 놈들이 달려오는 바닥에 작렬하는 붉은 화염의 폭발. 쉐리리리리리리리링. 그리고 불길을 뚫고 달려오는 놈들의 몸뚱이를 베어가는 아홉 줄기의 블레이드 소드. 퍼버버버벅. 순간적으로 마스터에 비견되는 힘을 얻었다 하더라도 마스터는 그깟 힘의 중량으로 결정되지 않는 법. 진정한 마스터가 펼친 블레이드 소드가 놈들의 저주받은 육신을 갈가리 찢으며 화염 속으로 사라져 갔다. "크아아아아아아아악!" "아아아아아아아악!!!!!!!!!!!!!!" 육신이 분리되자 그제야 악마의 영혼이 빠져나간 듯 비명을 지르는 성기사들. 화르르르르르르르르르. 넘실거리는 마나의 화염이 곧 놈들의 육신을 빠르게 삼켜갔다. 콰르르르르르릉. 그리고 마나 파장에 흔들리던 지하의 기둥들이 균형을 잃고 하나둘씩 박살이 나며 무너져 내렸다. 터더덕. 급히 몸을 뒤로 뺐다. "으아아아아! 무너진다!" "피, 피해!!!!!!!!" 단단하던 요새의 중심 건물이 무너지려 하자 사방에서 병사들의 비명 소리가 메아리쳤다. 쿠오오오오오오! 그때, 어느새 내 곁으로 날아온 베베토. 타악! 바닥을 박차 베베토의 몸 위에 올라탔다. 아르미스가 담겨 있는 상자를 들고 어느새 골드 와이번 위에 올라타고 있는 수인족들. 짧고 격렬했던 전투가 끝나는 순간이었다. 콰과과과과과과과과과과과과과과광. 발빝에서 들려오는 거대한 돌덩어리들이 무너지는 굉음. 뿌연 먼지가 순식간에 요새를 뒤덮는 모습이 보였다. 쿠오오오오오오오오오오오오! 힘차게 날개를 펄럭이며 창공으로 날아가는 베베토. 사라라라라락. 지상에서 있었던 더러운 기억을 지워주려는 듯 불어오는 상쾌한 창공의 손길. "하아...." 참았던 길고 긴 한숨을 뱉었다. 이제 남은 것은 나의 고향, 네루만으로 돌아가는 것뿐이었기에. 제85장 건들지 말아야 할 자 "아하하아아암...." 싱그러운 아침 햇살이 환하게 들어오는 내 방. 독 사과를 먹고 깨어나는 백설공주처럼 기지개를 켜며 천천히 눈을 뜨는 한 여인. "헛! 카, 카이어님...." 시원하게 기지개를 켜던 여인이 살며시 눈을 뜨다 나를 발견하고 화들짝 놀랐다. "좋은 꿈 꾸셨습니까?" "네... 그런데 언제 돌아오셨어요?" 달디단 잠을 잔 것처럼 마법 상자에서 꺼내어지고도 하루를 더 잔 아르미스. 무슨 일이 있었는지 알지 못하는 듯 내게 벌써 돌아왔냐는 눈빛을 보이는 그녀. "아무 기억도 생각나지 않습니까?" "네? 기억요? 글쎄요... 신전에서 기도를 올리고 잠이 든 것 같은데... 왜 제가 여기 있죠? 카이어님 방에...." 말을 하다 말고 얼굴을 빨갛게 물들이는 아르미스. '다행이다.' 마법 상자에 있는 동안 잠을 잔 것 같았다. 아니, 납치되었다는 것 자체를 잊어버린 것 같았다. "하하. 글쎄요. 그게 저도 이상하단 말입니다. 아르미스님이 보고 싶어서 급히 돌아왔건만 아르미스님이 제 방 침대에서 아주 편하게 주무시고 계셔서 깜짝 놀랐습니다." "어, 어머 정말요? 제가요?" 아르미스의 큰 눈동자가 한없이 커졌다. "그럼, 설마 제가 아르미스님을 제 방 침대에 눕혔을까요? 기사도를 아는 제가 설마 파렴치하게 순결한 아르미스님을 납치해서 이 방에 데려왔겠습니까? 밖에 시퍼렇게 눈뜨고 있는 부하들도 있는데 말입니다." "그, 그럼...." 말을 하다 말고 이불자락으로 얼굴을 가려 버리는 아르미스. '다행이다.' 마음 여린 그녀가 혹시 상처라도 받을까 걱정했건만 아무것도 기억하지 못하는 그녀. 지켜주지 못한 미안한 마음이 한결 가벼워졌다. "그만 일어나요, 잠꾸러기 공주님. 아침 식사를 하시고 힘을 찾아야 밖에서 기다리고 있는 지친 영혼들을 위로할 것이 아닙니까." 장난스러운 말투를 꺼내며 이불로 얼굴을 가리고 있는 아르미스에게 다가갔다. "미, 미워요!" 가린 얼굴로 밉다는 말을 꺼내는 아르미스. '고마워요, 아르미스.' 아무 탈 없이 이렇게 다시 내 앞에 나타나 줘서 감사한 여인. 사라락. 얼굴을 가리고 있는 아르미스를 가만히 껴안았다. 흠칫. 내가 껴안자 비에 젖은 새처럼 몸을 가늘게 떠는 아르미스. "저녁에... 바다에 나갑시다.' "네...." 수줍게 대답하는 아르미스. '신이시여....' 절로 이는 신에 대한 감사함. 이런 천사를 내 곁으로 보내준 자비의 여신 네르안님께 진심으로 고개를 숙였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '사랑합니다....' 납치되던 순간부터 모든 것을 기억하고 있던 아르미스. 작은 상자에 갇혀 움직이지 못했지만 모든 것을 들을 수 있었다. 잘못하면 신전에 끌려가 평생 밖으로 나오지 못하는 삶을 살 수도 있었다. 그러나 아르미스는 결코 포기하지 않았다. 간절히 신께 기도하였다. 그녀의 영혼을 기쁨으로 물들이는 한 남자. 신이 보낸 것이 분명한 그를 통해 자신을 구원해 달라고. 그러나 신은 응답하였다. 결코 포기하지 않고 기도하는 신실한 자신의 딸을 위하여 그 남자를 보내주었다. 역경과 위험을 물리치고서 어둠의 손길에서 아르미스를 구할 그 남자를 인도해 주신 것이다. '맹세합니다. 당신이 머무시라는 그날까지 영원히 당신의 그림자가 되겠습니다.' 가만히 아르미스를 안고 있는 남자의 따스한 두 팔과 가슴. 쏟아지려는 눈물을 참으며 아르미스는 신이 아닌 자신에게 맹세를 하였다. 죽음의 사신이 인도하는 그날까지 신과 이 남자를 위히여 숨 쉬며 살 것이라고.... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "절대 용서하면 안 됩니다! 이번에도 가만히 있는다면 귀족들을 비롯한 모든 왕국의 백성들과 병사들이 왕실을 외면할 것입니다!" "그렇습니다. 이미 바즈란 제국에서도 확답이 오지 않았습니다. 절대 황실에서는 공격 명령을 내린 적이 없다고, 모든 처분을 본 왕국에 맡기겠다고 말입니다." "남부군단과 왕실 소속 스카이나이트, 그리고 울분에 찬 귀족들의 스카이나이트를 소집한다면 능히 200명은 넘을 것입니다. 동시에 가용할 수 있는 10만 병사들을 출병시킨다면 네루만 영주를 잡아들일 수 있을 것입니다!" "결단을 내려주십시오, 국왕 폐하! 아무리 그자가 바즈란 제국의 백작이라지만 이대로 용서하고 넘어갈 수는 없습니다!' "오만한 자입니다. 대륙 대부분의 마탑과 상단, 그리고 이제는 신전의 성기사까지 죽인 그자를 왕실의 이름으로 처단해야 합니다. 출병을 허락해 주십시오! 전하!!!!" 대륙에 존재하는 가장 오래된 왕국 중 하나인 하비스 왕국의 대전. 젊은 시절 무너져 가는 왕국의 기상을 드높이고자 분발하던 하비스 왕국의 국왕 자르마니안이 피곤한 눈길로 귀족들의 성화를 듣고 있었다. 열흘 전 발생한 북부 국경을 담당하는 카발론 백작령에서 발생한 전투. 네루만의 영주인 카이어 백작이라는 자가 왕국 영토를 넘어 와이번 편대를 이끌고 공격한 사건이 발생했다. 처음에는 제국에서 보내는 경고라 생각하고 아무 말도 못하고 있던 왕국의 귀족들. 그러나 혹시나 해서 바즈란 제국 황실에 띄운 서신에 돌아온 답변에 열혈 애국자라도 되는 양 대전을 시끄럽게 했다. 국왕이 젊을 때 열변을 토하는 귀족들이 반만 나섰어도 과거의 제국은 아니더라도 어느 정도 국력을 회복하여 주권을 회복할 수 있었을 것이라 생각하였다. "모두들 조용히 하시오. 국왕 폐하께서도 다 생각이 있으실 것입니다." "....." 귀족들을 대표하는 왕국의 이대 공작 중 한 명인 한스케인 공작이 귀족들의 입을 다물게 만들었다. 이상이 깨뜨려지고 쓰려져 가는 왕국처럼 병약한 왕권을 상징하는 국왕 대신, 왕국과 국경이 인접한 두 제국의 신하가 다 된 하비스 왕국의 귀족들. 오랜만에 국왕의 의견을 구했다. 이미 네루만을 응징하기로 서슬 퍼렇게 침을 튀기던 모습을 감추고 국왕에게 형식적인 선택권을 넘긴 것이다. '결국 내 대에서 왕국의 역사는 끝이 나는가....' 왕국을 이을 왕자도 없었다. 무슨 까닭인지 몇 대 전부터 손이 귀했던 하비스 왕국. 간신히 내려오던 왕실의 명맥도 이제는 마지막이었다. 자손이라고는 어여쁜 공주 하나밖에 없는 늙은 국왕은 모든 것이 권태로웠다. 그저 허울뿐인 왕관을 던져 버리고 편히 쉬고 싶다는 생각밖에 없었다. "듣기로 카이어 백작이라는 자가 상당한 무위를 자랑한다고 하던데 공격을 해도 괜찮겠소? 만약 그자에게 패배라도 당한다면 왕국의 존립 자체가 위태로울 수도 있는데 말이오." 언제 무너질지 모르는 왕국이었지만 그래도 자신의 선조가 지켜온 왕국을 병신처럼 내줄 수 없는 국왕이 한마디를 던졌다. "폐하! 그런 심약한 말씀은 마시옵소서! 백성들이 들을까 두렵사옵니다." "그렇사옵니다. 안 그래도 타국에서 저희 왕국을 절름발이 왕국이라 하는데 폐하께서 그리 말씀하시면 뭐가 되겠사옵니까." "무엄들 하오! 어찌 국왕 폐하께 그런 망발을 하신단 말이오!" "망발은 무슨! 여기 있는 대부분의 귀족들도 그리 생각할 것이오! 코베론 경이나 입조심 하시오!" "이...." 몇몇 되지도 않는 국왕파의 귀족들. 국왕과 왕실을 병신 취급하는 귀족들에게 이를 갈며 분노할 뿐이었다. 그러낙 그것뿐이었다. 국왕파 귀족들이라고 해야 이제는 몇 남지도 않아 일신의 안위도 챙길 수 없을 정도였다. "그만 하세요. 이 모든 것이 왕실의 힘이 업성서 벌어진 일. 왕실에서 이 일을 수습할 것입니다." 험악해져 가는 대전 안에 울리는 맑은 목소리. 귀족들의 시선이 국왕 옆에 앉아 있는 로시아테 공주에게 향했다. "해결이라 하심은...." 눈이 옆으로 째진 메기 같은 얼굴의 한스케인 공작이 넌지시 공주에게 화살을 돌렸다. 늙은 국왕을 요리하기도 재미없는데 딱 걸렸다는 표정이었다. "듣기로 네르안의 성기사들이 네루만의 성녀를 납치해서 벌어진 일이라 알고 있습니다. 제가 직접 네루만의 영주인 카이어 백작을 만나 이야기를 들어보고 담판을 짓겠습니다." "호오, 공주님께서 직접 가신다는 말씀이십니까? 그러다 잘못되기라도 하신다면 왕국의 안녕에 해가 되지 않겠습니까? 더군다나 바즈란 제국의 황태자 전하께서 공주님을 마음에 두고 있는데 혹시라도 일이 잘못되면...." 말을 잇지 못하고 로시아테 공주를 음흉한 눈길로 살피는 한스케인. '아... 이것은 왕국이 아니야. 그저 더러운 돼지우리일 뿐이야.' 자신들의 주인이 될 왕실 후계자를 끈적거리는 눈길로 바라보는 뭇 귀족들. 바즈란 제국의 황태자가 바라보는 시선과 다를 바 없었다. "제가 분명 말했지 않습니까. 왕실에서 모든 것을 책임진다고 말입니다." 국왕이 옆에 있건만 강하게 치고 나가는 로시아테. 그 모습에 귀족들이 움찔하였다. 국왕이 병에 걸리고 왕실 수호 의지가 꺾인 이십 년 전부터 하비스 왕실은 거의 명목상으로 존재하는 곳으로 전락했다. 그런데 적수가 아닌 예쁜 장식용 꽃으로만 생가했던 공주가 의외로 강하게 나오자 놀란 것이다. "그 말씀은 이번 사태의 모든 책임을 왕실에서 책임진다는 것을 말씀하시는 것입니까? 일이 잘못되면 카발론 영지의 배상금뿐만 아니라 많은 귀족들과 백성들의 신망을 잃을 수도 있습니다. 잘 생각해서 결정하시옵소서, 로시아테 공주님." 공주라는 말을 강조하는 한스케인. 생각있는 자들이라면 모두 느낄 수 있었다. 지금 한스케인 공작이 공주와 왕실을 조롱하고 있다는 것을 말이다. "그렇게 하겠습니다. 만약 제가 원만하게 일을 해결하지 못한다면 충성스러운 신하이신 한스케인 공작님이 직접 병사들을 이끌고 네루만 영주를 잡아들이십시오." 로시아테도 지지 않고 충성스러운 말을 강조하며 공작을 노려보았다. "공주님의 뜻이 그러하시다면 뜻대로 하시옵소서. 누가 뭐래도 하비스 왕국은 국왕 폐하와 공주님의 왕국이 아니겠습니까." 고개를 숙이며 예를 표하며 한발 물러서는 한스케인 공작. '만약 일이 잘못되면....' 말이 네루만 침공이지 이번 일이 잘되든 못 되든 귀족들은 국왕을 위협할 생각일 것이다. 몇 년 전부터 심심치 않게 나왔던 국왕 폐위. 명분이 없어서 그렇지 명분만 서면 바로 실행할 자들이었다. '차라리 잘된 일인지도 모른다. 카이어 백작... 그라면 썩어빠진 본 왕국을 구해줄 수도 있을지 몰라.' 귀족들에게 당당하게 소리쳤지만 로시아테는 이제 스무살도 되지 않은 여린 소녀. 기대고 싶은 든든한 등을 소유한 카이어를 알게 모르게 의지하고 있었다. 그렇지 않고서는 오늘같이 귀족들 앞에서 당당하게 소리칠 수가 없었다. "그럼 다음 안건으로 넘어가겠습니다. 곧 다가올 추수철에...." 카이어를 생각하며 상념에 잠긴 로시아테를 제외하고 이어지는 귀족들의 회의. 그들은 모르고 있었다. 지금 자신들이 건들지 말아야 할 자를 향해 검을 겨누고 있다는 것을.... TO BE CONTINUED 7월 31일 일요일 PM 4:33 작업 완료 타이핑 턱봉이[poik66]