턱봉이[poik66] 타이핑 했습니다! CONTENTS 제19장 창공의 사신 아이린 백작 제20장 기사학교에 입학하다 제21장 그녀의 이름은 하이네스 제22장 새로운 인연 제23장 룸메이트 루셀 제24장 입학식과 수업 제25장 정령사를 꿈꾸다 제26장 실피리아 제27장 페트린 백작가 제28장 키리포네 창공단 제29장 그 녀석을 만나다 제19장 창공의 사신 아이린 백작 "지금부터 허락없이 움직이는 자는 즉참할 것이다." 여인의 뒤 오른편에 서 있던 남청색 머리칼의 남자가 조용히 경고를 날렸다. 허리에 차고 있는 검에 손을 가볍게 올려놓으며. "....." 일순간 쥐 죽은 듯이 조용해진 여관. 스카이나이트 말 한마디에 전쟁터가 평정되어 버렸다. '포스가 장난 아닌데?' 일반적인 스카이나이트도 아닌 대륙 최고의 와이번이라는 블랙 와이번의 주인들인 바즈란 제국 황실 근위 스카이나이트. 간지가 제대로 흘렀다. "아나, 훈련 끝나고 맥주 맛 좀 보려고 왔더니... 황성 안에서 겁도 없이 쌈박 질이야? 나이도 어린 것들이." "무, 무슨 말을 그리 심하게 하시오! 난 라이폰 자작가의 다음 대 주인이 될 로드의 신분이오!" 여인의 왼편에 있던 시니컬한 분위기의 잘생긴 남자의 말에 알폰소라는 자가 로드라는 말을 강하게 어필하였다. "그래서?" 동네 강아지를 상대하듯 짧게 응대하는 붉은 금발을 소유한 남자의 반문. '호오, 사람 다룰 줄 아네.' 말 한마디로 알폰소의 얼굴을 벌겋게 달구어 버리는 남자. 제법 멋있었다. "그, 그래서라니? 난 귀족의 자제란 말이오! 아무리 근위기사라 할지라도 함부로 대할 신분이 아니란 말이오!" 발악적으로 귀족이라는 말을 강조하는 알폰소. "푸하하하하! 웃기는 놈일세? 여기가 네놈이 왕 노릇하던 촌구석 영지인 줄 아느냐? 로드? 귀족의 작위도 물려받지 않는 일개 로드 주제에 황도에서 허락 없이 칼질을 해? 너, 황성 안에서 검을 빼 들고 사사로이 폭력이나 살인을 행하면 근위기사들에게 재판 없이 죽을 수도 있음을 모르지?" 놀리듯 알폰소를 촌놈 취급하는 멋진 남자의 모습. 한 번쯤 맥주를 기울이며 인생을 논하고 싶을 정도로 박력이 넘쳤다. "로세로 경, 그만 해." "명!" 조용히 서 있던 은빛 머리칼의 요정 같은 여인이 그만 하라는 말에 로세로라는 남자는 명을 외치며 입을 다물었다. '와우!' 절로 터지는 탄성. 보기에는 벌레만 봐도 소리칠 것같이 연약해 보이는 청순미가 풀풀 넘치는 미인이었건ㄴ만, 은은히 흘러나오는 기도는 장난이 아니었다. "알폰소 로드라고 했나?" "네? 그, 그렇습니다." 죽을 수도 있다는 로세로의 협박에 하얗게 얼굴이 질려 있던 알폰소라는 놈이 조심스럽게 대답했다. 돌대가리가 아니라면 눈앞의 여인이 범상치 않은 신분임을 알 것이다. "난 제국 황실 스카이나이트 소속 아이린 백작이라고 한다." "창공의 사신 아, 아이린 백작!" 누군가의 입에서 놀라 튀어나오는 호칭. '창공의 사신? 분위기와 딱 어울리는데?' 사제라 해도 믿을 정도로 신비함을 좔좔 흘려대는 아이린이라는 여인. 붉은 망토를 걸친 그녀의 모습은 여신이라 불려도 손색이 없었다. "귀족가 자제라면 대충은 알고 있겠지. 황제 폐하께서 직할하시는 모든 곳은 귀족 예우에 관한 관습 법률보다 황법이 우선이라는 것을. 그리고 이곳은 황제 폐하와 황실이 있는 황도. 그 어떤 자라 해도 폐하와 황실을 무시하는 짓을 한 자는 자랑스러운 폐하의 명예를 수호하는 대바즈란 제국 황실 근위 스카나이트인 내 손에 죽을 것이다. 설사 그자가 귀족이라 해도 말이야." 한마디 한마디에 조용하면서도 힘있는 목소리로 읆어대는 아이린 백작. '멋지다!' 가슴에서는 환호가 연달아 터졌다. "이제 말해보라. 그대들이 왜 이 신성한 황제 폐하의 대지에서 검을 들고 싸웠는지." 준엄한 삼판자처럼 동그런 눈동자를 뜬 채 알폰소와 기사, 그릭 나를 바라보는 그녀. 사건은 흥미롭게 흘러갔다. '한번 기대해 볼까.' 가제가 게 편이 아니라는 것을 보여줄 수 있을지 기대가 되었다. "그, 그게... 저자가...." 날카로운 아이린의 기세에 눌린 알폰소라는 작자가 증언부언 말을 꺼내었다. 딱히 무슨 변명거리가 안 나오는 것 같았다. 귀족의 자제라는 직위로 일방통행으로 인생을 살아왔을 놈. 정당한 이유가 있을 턱이 없었다. "타이몬 남작가의 루시에라라 합니다. 오늘 제국을 수호하시는 창과 방패이신 황실 근위 스카이나이트를 뵙게 됨을 무한한 영광으로 생각하옵니다." 사건의 발단이 되었던 싸가지 된장녀 루시에라라른 계집이 고개를 살포시 숙이며 여우 꼬리를 흔들었다. "마법사로군. 스카이나이트 지망생인가?" "그렇습니다, 아이린 백작님." 아이린의 관심에 방긋 웃음을 짓는 사악한 계집. "이 사건에 대하여 알고 있다면 발언해도 좋다. 단, 그에 대한 책임은 져야 한다." "당연히 그러겠습니다. 어찌 고귀한 이들에게 거짓을 고하겠나이까." 귀족의 자제건만 스카이나이트들에게 조심스레 말을 꺼내는 루시에라. 황실 소속 근위 스카이나이트의 위상을 볼 수 있는 장면이었다. "사실 제가 잘못한 점이 큽니다. 내일부터 시작되는 스카이나이트 선발 시험을 위하여 영지에서 일찍 출발하였건만 황도로 오다가 몬스터들의 습격을 받아 잠시 지체되었습니다. 그렇게 위기에 처해 있을 때 라이폰 자작가의 로드이신 알폰소님과 그 휘하 기사님들이 나타나 몬스터들을 물리쳐 주시어 이곳 황성에 입성할 수 있었습니다. 그러나 때가 때인지라 귀족들이 머물 만한 고급 숙박 시설들은 찾을 수 없었고, 그 와중에 이곳을 발견할 수 있었습니다." '어이가 없네.' 침도 바르지 않고 처음부터 거짓을 고하는 루시에라라는 계집년. 분명 자기 입으로 알폰소를 만나 방을 얻게 됨을 감사하다고 말했건만, 어느새 저 싸가지탱이 알폰소를 멋진 기사로 둔갑시켜 버렸다. "그렇게 피곤한 몸으로 이곳 여관에 들려는 찰나, 귀족들은 자신의 신분에 어울리는 최소한의 격식을 차려야 한다는 가르침에 따라 특실을 요구했습니다. 하지만 이미 특실에는 먼저 투숙하고 있는 자가 있었고, 저희는 간곡히 사정을 밝히고 특실을 양보해 달라 청했습니다. 그런데... 저 무식한 평민놈이 자신의 실력을 믿고 알력을 행사하였고, 부득불 귀족의 체면을 위하여 검을 빼 들게 되었습니다. 그리고 상황이 이렇게 전개되었습니다." '얘도 장래 희망이 소설가야?' 하도 리얼해서 모르는 사람이 들으면 모두 다 진실로 느껴질 것 같은 루시에라라는 계집의 순도 100프로짜리 구라. 듣는 내가 다 몰입할 지경이었다. "황성에서 검을 빼 들고 소란을 일으킨 점 다시 한 번 사과드립니다. 하지만 관습법에는 귀족이 모욕을 당했을 때는 그 어떤 장소, 어떤 자라 해도 명예를 지키기 위하여 검을 들 수 있다 하였습니다. 그리고 알폰소님과 그 휘하 용감한 기사들은 귀족의 명예를 지키기 위하여 최소한의 행동을 취했을 뿐입니다." 사악한 것이 말까지 번지르르했다. 평소 어떤 귀계를 가르침 받아왔는지 몰라도 눈 하나 깜짝하지 않고 청산유수 같은 거짓말을 뱉어내는 사독한 계집 루시에라. 머릿속에 꼭꼭 그 모습을 기억해 두었다. '다음에 나 만나면 죽었다고 복창해라! 썅!' 마음속에 진한 원한의 기억을 장기 저장함에 콕 담아놓았다. "흠, 귀족의 명예라.... 그 말이 사실인가?" 속을 알 수 없는 푸른 눈동자로 진실이냐 묻는 아이린 백작. 그 생기 넘치는 어여쁜 눈동자를 바라보며 생긋 웃음을 날려주었다. "하하, 저 말을 믿느니 전 오크가 고기보다 풀 쪼가리를 더 좋아한다는 말을 차라리 믿겠습니다." 개 풀 뜯어 먹는다는 말의 완곡한 대륙 버전. "거짓말이라 이거지? 자네의 말을 증명할 방법이 있는가?" 상당히 논리적인 아이린 백작. 이지적이고 신비로운 그녀의 모습은 내 마음을 훈훈하게 만들었다. "글쎄요. 저야 진실하지만 이곳에 있는 사람들이 귀족의 편을 들지 아무것도 보장할 수 없는 저를 위해 입을 열겠습니까?" 나 같아도 내 편을 드는 것보다 귀족 편을 들어 부귀영화는 아니더라도 목숨은 보장받을 것이다. "그대도 스카이나이트 지망생이던가?" 갑작스럽게 말을 돌리는 아이린 백작. "그렇습니다. 바즈란 제국은 사람이 가진 겉치장보다 능력을 중시한다 하기에 한번 지원해 보려 왔습니다." "한번 지원해 보려?" 대통령 욕도 하는 세상에서 살다 온 내 언행이 파격적으로 들린 듯 눈살을 살짝 찌푸리며 다시 묻는 백작. 아미를 살짝 찡그린 그녀의 모습이 귀엽다는 생각이 들었다. "그런데 마음을 바꾸려 합니다. 아니, 세상에 어떤 정신 나간 놈이 벌건 대낮에 목욕하고 있는데 방 내놓느라고 문짝을 열고 들어오는 놈들을 봐줍니까? 법이라는 것은 지키라고 존재하는 것이지 꿔다 놓은 밀가루 포대 취급 받으라고 있는 것이 아니지 않습니까? 귀족이라는 이유만으로 무단 주거 침입에 폭력, 폭언을 퍼붓고 거기에 마음대로 살인을 행하려 하는 곳이 법이 존재하는 곳이라 믿어지겠습니까? 그것도 대바즈란 제국 황제 폐하가 머물고 있는 황성이 무.법.지.대. 라고 말입니다!" 황제와 무법지대를 힘주어 강조하였다. "이, 이놈이...." 말이 끝나기가 무섭게 얼굴이 파랗게 질린 알폰소와 루시에라라는 계집. 내가 이렇게까지 나올 줄은 몰랐던 것 같았다. '짜샤, 평민도 평민 나름이지! 콱! 어디서!' 21세기 고등교육을 받으며 자란 나와 반노예인 이곳 평민들과 어찌 같겠는가. 어깨를 펴고 당당한 표정으로 아이린의 푸른 눈동자를 바라보았다. '은발에 투명한 푸른 눈동자! 딱 내 이상형이야!' 내가 생각해도 지조없이 자주 바뀌는 이상형의 기준. 그러나 어떡하랴. 아는 아직 그 어디에도 얽매이지 않는 자유로운 영혼이었다. "지금 한 말에 책임질 수 있는가?" "남자의 말은 황금 덩어리보다 무거운 것. 어찌 누구처럼 함부로 거짓 주둥이를 놀릴 수 있겠습니까?" "호호, 재미있는 청년이군." 처음으로 반짝이는 하얀 이를 살포시 드러내고 웃는 아이린. 보는 것만으로 기분을 상쾌하게 만들었다. "거, 거짓말입니다. 저놈 말을 믿지 마십시오!" 분위기가 이상하게 돌아가자 잔뜩 흥분한 채로 소리를 지르는 알폰소. '밥통 같은 놈. 흥분하면 지는 거다. 크크.' 사리판단이 분명한 것 같은 아이린. "알폰소 로드, 그리고 레이디 루시에라." 조용히 여관 안을 울리는 아이린의 깨끗한 음성. "네...." 조심스럽게 늑대와 여우가 눈치를 살피며 입을 열었다. "저 사람들을 조사하여 오늘 사건의 진실을 더 파헤치기를 원하는가?" 손가락으로 흥미롭게 바라보고 있는 여관 안의 사람들을 가리키는 아이린. "....." 순간 꿀 먹은 벙어리가 되어버린 두 연놈. "보아하니 세 사람 모두 스카이나이트를 지망하는 것 같은데. 나에게 시시비비를 맡기는 것보다 실력으로 합격하여 자신의 무고함을 증명하라." '똑똑하기까지! 완벽해! 완벽해!' 아무리 내가 진실하다 하더라도 귀족은 귀족. 황실 근위 스카이나이트라 하더라도 귀족의 자식을 함부로 어찌할 수는 없을 것이다. 그런 상황에서 절묘한 중간점을 찾아내는 아이린의 현명함. 다시 한 번 그녀가 눈에 팍 들어왔다. "알, 알겠습니다. 그 말씀대로 하겠습니다. 반드시 스카이나이트가 되어 오늘의 이 일을...." 뼈가 담겨 있음이 분명한 뒷말을 잊지 않는 알폰소. 나를 향해 이글거리는 증오의 눈동자를 반짝였다. "창공의 사신 아이린 백작님을 제 평생 잊지 않겠습니다. 그럼." 버벅거리며 애처럼 증오심을 보이는 알폰소보다 살짝 더 독한 루시에라라는 계집이 아이린을 향해 독기 가득한 눈동자를 빛냈다. "가자." "명!" 내 검에 맞고서 이제야 정신을 차리고 있는 기사들을 못마땅한 시선으로 바라보던 알폰소가 기사들에게 명령을 내렸다. 저벅저벅. 그리고 이것도 인연인데 싸가지없이 인사도(?) 없이 사라지려 하였다. "어이, 친구들. 뭐 잊은 것 없나?" "친, 친구들? 크으...." 친구들이라는 말에 인상을 팍 구기는 알폰소. "내 방에 있는 자네 사냥개들은 데려가야지. 그리고 웬만하면 갑옷 좀 좋은 것 입혀. 명색이 영지에서는 추앙받는 기사들이 갑옷이 그게 뭐야? 프리나이트들도 그거보다는 나을 것이야. 거지도 아니고.... 쯧쯧." 이왕 터놓은 것, 마음 편히 말을 놓아버렸다. 딱 보아하니 스카이나이트들도 말리지 않을 분위기. 아무렇지 않게 귀족 애새끼를 훈계하였다. "으드득!" 대답 대신 이를 가는 알폰소. '너도 조심해라. 옥수수 다 털리기 전에.' 치과도 없는 이곳. 한 번 털리고 나면 평생 바보 영구를 형님으로 모시고 살아야 할 것이다. 우르르르. 주인의 눈치를 살피던 기사 몇 놈이 위로 올라갔고, 잠시후 아직도 전기 충격에서 깨어나지 못한 기사 두 놈을 들고 밖으로 사라졌다. "푸하하하하! 이 친구, 제법이야? 귀족도 아니면서 겁도 없이 막나가네." 알폰소 일행이 사라지자 로세로라 불리는 기사가 호탕하게 웃음을 터뜨렸다. "실력이 없다면 네가 한 행동은 스스로 책임져야 할 것이다." "크크, 배짱 좋은 친구. 다행으로 생각해. 출신을 따지지 않는 우리 편대장님을 만나지 않았다면 자네 목숨은 오늘부로 끝이었어." 나를 향해 충고까지 날려주는 아이린 옆에서 로세로가 손으로 목을 자르는 시늉을 하였다. '얼굴 착하고 몸매 착하지, 거기에 백작 귀족에 성격 좋지, 똑똑하지! 크아, 세상에 이런 완벽한 조건의 여자가 또 있을까?' 나와는 나이 차이가 제법 날 것 같은 아이린. 대충 보아도 스물다섯 살 정도로 보였지만 피부는 어린아이처럼 해맑았다. "실례가 되지 않으시다면 제가 저녁 식사를 대접하고 싶은데 괜찮겠습니까?" "정말 겁이 없는 놈이로군. 감히 제국의 귀족, 그것도 백작님께 평민이 식사를 청하다니, 죽고 싶은가?" 처음 들어올 때부터 즉참이라는 말을 뱉어내던 남청색 머리칼의 남자가 진득한 살기를 뿌려왔다. '뭐야, 이놈은?' 아무리 평민이라지만 최대한의 예의를 갖춰서 초대하였다. 그런데 이십대 후반으로 보이는 턱 선이 날카로운 남자는 살기를 뿌렸다. "그만, 됐다. 로세로 경, 아쉽지만 너의 청은 다음에 들어줘야겠다." "쩝, 어쩔 수 없지요. 고귀한 귀족들께 갑자기 맥주를 청한 제가 잘못이지요. 안 그렇습니까, 아돌프 경?" "로세로... 경, 함부로 내 이름 부르지 말라. 오늘 결투 신청을 받지 싫다면." '얼라리요? 둘이 사이가 안 좋네?' 나를 향한 타깃이 어느새 로세로라는 기사에게 향한 아돌프라는 자. 편대장이라 불리는 아이린 백작과 무슨 연관이 있는 것 같았다. '로세로라고 했지? 오늘 받은 이 은혜는 열 배로 돌려주지.' 처음 볼 때부터 마음에 확 들었던 로세로라는 자. 나와 같은 열린 마음을 소유한 자유로운 영혼의 냄새가 풍겼다. "에이, 결투라니요. 감히 비천한 평민 출신인 제가 어찌 대귀족가인 폴라온 가문의 아돌프 경 검을 받을 수 있겠습니까? 마음 상한 점이 있다면 넓은 아량으로 용서를 구합니다. 흐흐." 예를 차리는 것 같으면서도 명백한 도발. 아돌프라는 자의 얼굴에서 차가운 냉기가 풀풀 날렸다. '아하, 저자도 평민 출신이군.' 이제 이십대 중반으로 보이는 로세로라는 자. 어떻게 제국 황실 근위 스카이나이트가 되었는지 몰라도 말발 하나는 인정할 만하였다. "둘 다 뭐 하는 짓인가! 백성들이 보고 있음을 잊었는가!" 언짢은 기운을 팍팍 풍겨내는 아이린. 인상을 쓰는 모습도 매력적으로 느껴지는 것으로 보아 미인은 진짜 미인인 것 같았다. "이름이 무엇인가?" 아이린이 종잡을 수 없는 눈길로 이름을 물어왔다. "카이어라고 합니다." 오늘 두 번째 알려주는 내 이름. "카이어라...." 이름을 되뇌이던 아이린. "매끄러운 입처럼 실력이 뛰어난지 보겠다." '반드시 합격해 드리지요, 레이디 아이린.' 스카이나이트를 떠나서 사나이 강혁의 자존심을 건드렸던 오늘의 일. 아이린의 말대로 실력으로 입증하고 말 것이다. "어린 친구, 잘해보라고. 합격하면 내가 한턱 쏠 테니까." 로세로라는 자가 눈을 찡긋하며 기운을 독려해 주었다. 그리고 세 사람의 스카이나이트는 등을 돌려 문을 열고 사라졌다. 사막을 홀리는 신기루처럼. '황실 근위 스카이나이트라 이거지....' 대륙 최강의 와이번을 소유한 최강의 스카이나이트들. 사르르 가슴속에서 불길이 타올랐다. 그리고 입가에 가벼운 미소가 지어졌다. 제20장 기사학교에 입학하다 "와....!" 21세기 대도시와 비교해도 손색이 없는 바즈란 제국 황도. 기분 좋게 여관에서 맛있는 음식으로 배를 채운 뒤, 길을 물어 스카이나이트 입학시험이 치러지는 기사학교 건물로 향했다. '그래, 도시라면 적어도 이 정도는 되어야지.' 우후죽순처럼 튀어 오른 멋대가리 없는 빌딩들이 없는 거대 도시. 높아봐야 5층 정도밖에 되지 않는 석조 건물. 21세기에 가져다 놓으면 떼돈을 쓸어 담을 것이 분명한 생각하는 로뎅 시리즈의 각종 조각들이 건물 외관을 장식하고 있었다. '도시도 깨끗하고 공기도 상쾌하고.... 캬아~! 탐난다.' 하나쯤 소유하고 싶은 바즈란 제국의 황도. 오가는 사람들의 표정도 대부분 밝았고 거리는 청소차가 지나간 듯 깨끗하기 그지없었다. 거기에 수십여 명씩 열을 지어 순찰을 도는 위엄찬 병사들의 모습은 치안도 완벽함을 말해주고 있었다. '마법의 힘일 것이야.' 대도시라는 존재가 덩치만 크다고 되는 것이 아니다. 생활하수 처리 시설부터 물과 같은 기본적인 생활필수품의 완벽한 공급. 도시에 관련된 마법들을 생각하자 자연스럽게 정화 마법을 비롯한 여러 가지 마법들이 떠올랐다. '도대체 사부는 내 머릿속에 뭘 집어넣은 거야?' 종잡을 수 없는 사부의 괴팍한 행동. 내 머릿속을 가득 메운 모든 지식은 사부가 만들어놓은 작품이 분명했다. '부작용은 없겠지?' 중국산도 서슴없이 마법진에 사용하는 사부의 무식함. 머릿속의 지식들이 관라하기는 했지만 마법을 펼치다 피토하며 쓰러지는 내 모습이 자꾸 상상이 됐다. '여기부터 황궁의 영역인가?' 스카이나이트 입학시험이 치러지는 곳은 외성 안에 자리잡은 거대한 내성에 위치하였다. 듣기로, 그 내성도 다시 분리가 되어 황제가 거처하는 진짜 황성이 따로 존재한다 하였다. '내가 지나쳐 온 그 어떤 영지의 성보다 더 크네.' 내성으로 분류되었건만 눈앞에 보이는 거대한 성채는 그 자체로 하나의 성이었다. '살벌하군.' 황성을 수비하는 병사들만 몇 만에 주변 요새에 십여 만이 넘는 정병이 있다는 정보가 맞는 것 같았다. 흠 하나 없는 번쩍이는 검은 흉갑에 투구를 착용한 병사 수백, 아니, 수천 명이 내성 벽 위에 마네킹처럼 도열하여 경비를 서고 있었다. 보는 것 자체만으로도 황제의 권위를 물씬 느끼게 해주는 병사들의 모습. 황실을 수호하는 근위병사를 의미하는 붉은 망토가 바람을 타고 펄럭였다. '저들이 근위기사들인가 보군.' 일반 병사들과 확연히 차이나는 붉은 투구와 반짝이는 황금 견장을 착용하고 있는 다섯 명의 기사. 몸에서 느껴지는 강맹한 기운에 황실 근위기사들임을 알 수 있었다. "멈춰라!" 차자자자자장. 내성 문에 이르자 다가오는 나를 지켜보고 있던 앞에 있던 기사가 소리쳤다. 그리고 자연스럽게 앞을 막아서는 은빛 할버트를 든 병사들. '멋진데?' 현대에서는 볼 수 없는 정연한 기사와 병사들의 모습. 영화에서도 보지 못한 멋진 모습이었다. "어디를 가는 것인가?" 귀족처럼 마차를 타거나 기사들의 호위를 받지 못한 나에게 하대를 하는 근위기사. 위엄에 찬 눈빛으로 목적지를 물었다. "하하! 수고들 하십니다." 귀족이 아니지만 기죽을 내가 아니었다. "....." 당당한 내 모습에 기사와 병사들의 눈이 나에게 꽂혔다. 뭐 이딴 놈이 다 있느냐는 그들의 매서운 눈초리. "스카이나이트 기사학교 입학 시험장이 어디입니까?" '잘못하다가는 시험도 못 치러보고 화살 받이가 되겠네.' 어느새 성벽 위에서 활시위를 겨누고 있는 백여 명의 궁수들. 황제가 거처한다는 황궁답게 일체의 허튼수작도 허락하지 않는 것 같았다. 두두두! 그렇게 살벌한 환대를 받고 있는 사이, 십여 명의 기사들 호위를 받으며 한 대의 마차가 달려왔다. 히이이잉! 그리고 마차는 문 앞에서 멈췄다. "페트린 백작가의 영예이신 하이네스님입니다. 스카이나이트 기사학교 입학시험을 치르기 위해서 왔습니다!" 선두에 서 있던 기사가 절도있는 모습으로 목적을 밝혔다. "알겠습니다. 그러나 내성부터는 황제 폐하의 부름이나 관료, 귀족이 아니면 모두 말이나 마차에서 내리도록 되어 있습니다. 귀찮더라도 마차에서 내려주십시오." 나와는 달리 정중한 어투를 던지는 근위기사. '크윽, 그놈의 귀족이 뭐라고.' 작위 없는 설움을 또 한 번 느꼈다. "오시스 경, 문을 열어주세요." '오잉?' 은쟁반에 옥구슬이 또르르 굴러가는 목소리. "명!" 오시스라 불리는 기사가 말에서 내려 하얀 사두마차의 문을 조심스럽게 열었다. '오호!' 일단 좋았다. 갑작스럽게 나타난 꾀꼬리 같은 여인의 목소리. 그리고 서서히 모습을 드러내는 여인의 실루엣. '크으! 신이시여!' 자꾸 나를 나쁜 남자로 만들어 버리는 신의 못된 계략. 오염된 먹을거리를 사용하지 않아서 그런지, 사람들 정신이 순수해서 그런지 여인들 대부분이 썩 괜찮았다. 전지현이 밭 갈고 소희가 풀 맬 정도는 아니었지만, 대부분 봐줄 만한 얼굴들. 그런데 그 와중에서도 특별한 미녀들. '귀, 귀엽다!' 만화에 나오는 캐릭터라고 해도 믿을 만큼 귀엽고 깜찍한 모습의 그녀. 분홍빛 드레스와 푸른 머리띠로 양 갈래로 딴 황금빛 긴 머리칼. 키는 160을 갓 넘었을까? 나이는 나보다 한두 살 어려 보이는 소녀. '나 아무것도 몰라요' 라고 쓰여 있는 큼지막한 눈동자에 뽀얀 피부. 만화에 나오는 히로인 급 여주인공 캐릭터 같았다. "어서 오십시오, 레이디 하이네스님." 근위기사들이 모습을 드러낸 소녀에게 짧게 목례를 취했다. "제국과 황실을 수호하시는 로얄 나이트 여러분을 뵙게 되어 영광입니다." 하이네스라 불리는 소녀도 드레스 자락을 잡고 근위기사들에게 사뿐히 고개를 숙였다. "들어가십시오. 병사들이 기사학교로 안내할 것입니다." 엄청난 넓이를 자랑하는 내성. 그 안에는 제국의 심장인 황궁과 여러 교육기관이 있다고 하였다. '얼라리요? 나는?' 썩을 것들이 하이네스만 사람 취급하고 나는 말없는 전봇대로 아는 것 같았다. "그런데 저분은 어디 가시나요?" 근위기사의 과도한 친절 속에 문을 열고 들어가던 하이네스가 나에 대하여 물어왔다. "신경 쓰지 마십시오. 기사학교 입학 때만 되면 정신 나간 평민들이 자주 찾아옵니다" '정, 정신 나간! 크으!' 게임에서 저레벨이 당하는 수모처럼 가슴팍을 콕콕 쑤셔오는 근위기사 놈의 아주 불친절하고 싸가지없는 모습. 그러나 어쩌랴. 아무리 나라 해도 제국 내성 앞에서는 일단 한 수 접어야 했다. 소란을 일으키는 순간, 특공대 출신 같은 근위기사들과 수천 명의 병사들이 개 떼 러시를 해올 것이 분명했다. "아하, 그렇군요. 보기에는 멀쩡해 보이느데... 안됐네요." 때리는 깡패보다 구경하는 친구 놈이 더 밉다 그랬던가. 안타까운 눈빛으로 내 위아래를 훑어보던 하이네스는 고개를 끄덕이더니 등을 돌려 성문 안으로 사라졌다. '이, 이런 떠그랄.' 차마 욕을 할 수 없는 현실. 한숨을 길게 내쉬며 근위기사들과 대화로 풀기 위해 마음을 다스렸다. '그래, 스카이나이트가 개나 소나 된다면 뭔 재미가 있겠어! 이런 고난과 역경을 극복해야만 큰사람이(?) 된다고 할아버지가 그러셨어!' 평정심을 찾으며 자기 위안을 삼았다. 누구는 복수를 위하여 몸에 좋다는 쓸개를 몇 년 동안 먹으며 힘을 길렀다 하지 않았던가. 나는 구박과 서러움을 밑반찬 삼아 금메달, 아니, 스카이나이트와 영지를 먹을 것을 굳게 다짐하였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '쳇, 웃기는 놈들이야.' 내 앞을 막아서며 들여보내 주지 않던 근위기사들. 조용히 내민 일급 용병패를 보더니 놀란 표정을 지었다. 용병 길드에서 신분을 보장하는 일급 용병. 오러나이트 급을 의미함을 근위기사도 알고 있었던 것이다. '자식들, 천재는 하늘이 내린 것이야! 흐흐.' 한참 어려 보이는 나이인 나를 보며 인상을 찡그리던 근위기사들. 천재를 만난 둔재의 슬픔이 절절히 느껴졌다. '그나저나 엄청 넓네!' 내성 문 안으로 들어서자 보이는 거대한 공간. 제국 황도 안도 볼만한 것이 천지이건만 지금 눈에 보이는 것들은 차원을 달리했다. 길게 뻗은 사 차선 대로 같은 길과 곳곳에 자리 잡은 정원. 그리고 수많은 큼직한 건물들. 다녀보았던 그 어떤 대학교 캠퍼스보다 넓은 부지 위에 저마다의 개성을 간직한 건물들이 눈에 들어왔다. '저것이 황성인가....' 그런 건물 뒤에 자리 잡은 진짜 황성. 대리석으로 만들어진 벽돌인지 태양빛에 우윳빛 광채를 발산하는 제법 큼지막한 성벽. 그리고 그 뒤로 보이는 수없는 첨탑. 또 다른 세계가 그곳에 펼쳐져 있음을 짐작할 수 있었다. '이게 다 황제 거라 이거지? 대단하군.' 미국 대통령 궁인 백악관과 한국의 청와대, 중국의 자랑인 자금성은 게임도 되지 않는 규모를 자랑하는 바즈란 제국 황성. 황제가 어떤 위치란 것을 확실히 짐작할 수 있었다. "이곳이 스카이나이트 기사학교 시험장입니다." 일급 용병패 덕분인지 함부로 반말을 하지 않는 병사 둘. 20여 분 걸어서 도착한 사층 크기의 건물 앞에서 멈춰 섰다. "여, 여기가요?" '왜 이렇게 작아?' 스카이나이트들이 타고 다니는 와이번의 크기가 얼마던가. 더욱이 황성에는 블랙 와이번을 타고 다니는 근위 스카이나이트들도 있지 않던가. 그런데 내 눈앞에 모습을 드러낸 건물은 4층으로, 다른 건물과 비교해서 그리 크지 않는 초등학교 건물 수준이었다. "무슨 문제라도 있습니까?" 빨간 망토를 착용한 근위병사들답게 절도있는 말투로 물어왔다. "아니, 그게 아니라 스카이나이트 기사학교라면 와이번도 있고... 그러려면 좀 더 크고 넓은 공간이 필요하지 않습니까?" "네? 와이번요?" 갑자기 자다가 왜 남의 허벅지 긁고 있냐는 표정으로 바라보는 근위병사들. "크큭...." 그중 한 병사가 무엇을 짐작했는지 웃음을 가볍게 흘렸다. '아니야? 그게 아닌 것이야?' 촌놈이 서울에 왔다고 서울 놈이 되는 것이 아니다. 딱 그 상황에 처한 나. 인터넷도 네이년도 없어 물어볼 길이 없기에 눈을 껌뻑껌뻑 뜨고 병사의 입만 바라보았다. "와이번은 황성 안에 있을 수 없습니다." "네? 그게 무슨 말인지....?" "황실에서 키우는 몇몇 황실 소유의 와이번을 제외하고는 그 위험성 때문에 황성 밖 주둔지에 따로 있습니다." 띠용! '크으, 완전 개쪽이네.' 스카이나이트를 지망한다는 놈이 아는 것이 개뿔도 없는 현실. 병사들도 한심하다는 듯이 나를 보았다. "그럼 이곳은 뭐 하는...." "스카이나이트 기사학교입니다. 저기 보이는 첨탑 모양의 건물이 제국 황실 마법학교, 저쪽 큼직한 연무장이 있는 곳이 제국 황실 기사학교, 그 뒤편의 숲은 정령학교가 있는 곳입니다." '그, 그렇군.' 병사의 친절한(?) 설명에 나의 얼굴은 딱딱하게 굳었다. 아는 것이 전무한 나의 모습. 제법 정보를 모았다 생각했건만 아직도 갈 길은 저 멀리 하늘만큼이나 되었다. "들어가시면 담당관이 있을 것입니다. 스카이나이트 기사 학교에 입학하셔도 2년 동안 여러 가지 교육을 받을 것이며, 그 이후에 와이번을 배당받으셔야 작위와 함께 스카이나이트가 될 수 있습니다." 여러 가지로 친절하게 설명해 주는 근위병사. "고맙습니다. 다음에 만나면 이 은혜 잊지 않겠습니다." 정말로 고마웠다. "하하, 그러십시오. 부디 스카이나이트가 되시기를 축복의 여신 세미르님의 이름으로 빌어드리겠습니다." 근위병사의 호의. 기분은 괜찮았다. '2년이라....' 결코 짧지 않는 세월. 그러나 이왕 결심한 것, 철저히 즐기리라 마음먹었다. 바보처럼 이것저것 생각만 하다 허송세월하는 것보다는 부딪치며 얻는 것들이 값진 경험일 것이다. '일단 시험에 합격해야겠군.' 학교 운동장만 한 작은 연무장과 아기자기한 정원이 존재하는 스카이나이트 교육기관. 그 안을 향해 힘차게 발걸음을 옮겼다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '와우!' 밖에서 보는 것과 안에서 보는 것이 천지 차이였다. 생각했던 것보다 작아 실망감을 안겨주었던 스카이나이트 교육기관. 와이번이 조각된 문을 열고 안으로 들어서자 보이는 넓은 홀의 광경에 나는 정신을 빼앗겼다. '보전 마법이 걸려 있는 와이번!' 놀랍게도 사층 건물 안의 홀에는 하늘을 비상하는 자세로 날개를 펴고 있는 블랙 와이번 한 마리가 위용을 자랑하고 있었다. '크다!' 죽어 있는 모습이건만 살아생전의 위용을 뽐내는 거대한 동체의 와이번. 강철로 만들지 않았을까 하는 의심이 들었다. 새카맣게 윤이 좌르르 흐르는 가죽과 거대한 검은 날개, 새카만 주둥이와 거대한 검은 발. 오직 빛나는 부분이 있다면 모든 것을 갈기갈기 찢어버릴 것 같은 날카로운 이빨뿐. 눈동자까지 새카만 블랙 와이번은 보는 이의 숨을 막히게 만들었다. '이래서 블랙 와이번을 최고로 치는 것인가?' 결투까지 벌여보았던 피요르 자작의 와이번과는 근본적으로 다른 느낌. 호랑이와 고양이 정도의 차이가 느껴졌다. '만약 이놈을 타고 하늘을 난다면....' 두근두근 심장이 빠르게 뛰었다. 막연하던 꿈이 현실 앞에 떡하니 등장한 이 순간. 블랙 와이번을 타고 푸른 하늘을 거침없이 날고 있는 내 모습을 상상했다. "흥! 여기서 또 만나는군. 재수없는 평민 새끼...." 꿈속에서 막 작업 다 끝내고 어여쁜 여인과 입맞춤을 하려는 순간 갑자기 찬물을 끼얹어 버리는 철천지원수 같은 놈의 목소리. '알폰소.... 크으, 이 잡놈의 새끼.' 욕이 안 나오려야 안 나올 수가 없었다. "호호, 표정을 보아하니 블랙 와이번을 타고 나는 상상이라도 했나 봐요. 주제 파악도 못하는 놈이군요." 뒤이어 연달아 들려오는 싹수머리없는 계집의 목소리. '루시에라....' 죽고 싶억서 안달이 난 족속들. 눈을 찌푸리며 고개를 돌렸다. '잘 어울린다. 완벽한 한 쌍의 바퀴벌레네.' 끼리끼리 모여 논다는 말처럼 재수없는 표정을 지으며 바라보는 두 마리 연놈. "우리는 이미 스카이나이트 시험에 합격했다. 이제 남은것은 네놈 만약... 합격하지 못할 시에는 이 황성 안에서 살아 돌아가기 힘들 것이다. 으드득." 성질이 더러움을 아낌없이 표현하는 알폰소. 독기 담긴 눈으로 나를 째려보고 있었다. "그래? 시험이 쉬웠나 보네. 듣보잡도 다 합격을 하게." "듣, 듣보잡?" 자동 언어 번역기가 가동된 머리에서 칼리얀 대륙 언어로 번역되어 나온 현대어 듣보잡. 듣도 보도 못한 잡것들의 준말을 알 턱이 없었다. "아, 그런 게 있어." 귀를 후비며 홀 안을 살폈다. '저곳이 시험을 보는 곳이군.' 스카이나이트 기사학교라는 곳이건만 왕래하는 사람들은 별로 없었다. 몇몇 시종들이 총총걸음으로 다니는 모습 이외에 기사학교 학생들의 모습은 보이지 않았다. 그리고 내 눈에 보이는 한곳. 시험장이라 쓰여 있는 종이가 홀 뒤쪽의 후면 방 앞에 걸려있었다. "그럼 나중에 보자." 괜히 같이 있어봐야 정신건강에 해로운 놈들. 성큼 걸음으로 시험장 쪽으로 향했다. "죽일 놈.... 으드득." 알폰소라는 작자의 이 가는 소리가 홀 안을 울렸다. 덜컹. '기다리고 있어라. 인생, 쉽지 않다는 것을 뼈저리게 가르쳐 주마.' 앞으로 시간은 수없이 많을 것. 놈들을 괴롭힐 거리는 넘치고도 많았다. 스르륵. 문이 열렸고, 그 안으로 발걸음을 옮겼다. 명색이 대륙 최강의 제국에서 실시하는 스카이나이트 기사학교 시험. 긴장이 살며시 밀려왔다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '응? 이건 또 뭐야?' 시험장이라 불리는 방 안. '방어 마법진?' 상당히 넓은 공간이었다. 교실 대여섯 개 정도 되는 널찍한 공간. 마법이나 기타 물리적인 힘을 방어해 주는 방어 마법진이 중심부에 그려져 있었다. 그리고 그 뒤. 고풍스러운 책상을 놓고 늙은 성격 까칠해 보이는 마법사와 중후한 인상의 근위기사, 그리고 아이린과 같은 복장을 한 백발의 스카이나이트 한 사람이 앉아 있었다. "지원자이십니까?" 물론 그들만 있는 것이 아니었다. 세 명의 젊은 마법사와 다섯 명의 근위기사, 그리고 두 명의 스카이나이트가 그들 뒤에 서 있었다. 문 앞에 책상을 놓고 행정을 처리하는 자가 나를 보고 물어왔다. "그렇습니다." "풀 네임이 어떻게 되십니까?" '풀 네임?' "카이어." "네?" 짧은 내 풀 네임에 이름을 적다 말고 나를 바라보는 행정관. "평민이오." "....." 평민이라는 말에 대꾸도 하지 않고 고개를 숙이는 놈. 좌우지간 이놈의 동네는 귀족이 아니면 사람 취급 받기 힘든 것 같았다. "평민?" 행정을 처리하는 자와 달리 평민이라는 말에 반응하는 이가 있었다. 스카이나이트 복장을 한 백발의 남자. '모두 나보다 강하다.' 처음 보는 순간에는 알지 못했다. 그러나 넓은 방 안에 퍼져 있는 마나 냄새가 말해주고 있었다. '6서클 이상의 마법사, 그리고 그와 필적하는 블레이드 나이트....' 강자를 만나자 몸에서 자연스럽게 경고가 일어났다. '마나 서클을 분산시켜야 한다.' 두 달 여의 여행 중에 터득한 마나 분산. 본래 내 마나 서클은 하단전, 중단전, 상단전이 결합하여 생성된 특이한 서클. 오늘 같은 날을 위하여 분리시키는 연습을 하였다. 실력을 다 드러내 놓고 살기에는 위험한 세상. 서클 마나를 살포시 상단전과 중단전에 보내고 나머지는 모두 하단전에 모았다. '마법은 최후의 보루로 삼는다.' 여관에서 마법을 사용하긴 했지만 알폰소라는 놈이 말하지 않는 것으로 보아 기사 놈들이 내가 마법사라는 것을 불지 않은 것 같았다. 아니, 자존심 강한 놈이 믿지 않았을 수도 있었다. "그렇습니다. 다피스 왕국 피요르 자작령의 루나 마을 출신 카이어라고 합니다." 미리 물어볼 것을 대답하였다. "난 황실 근위 스카이나이트 부단장을 맡고 있는 메르모스 후작이라고 하네." '후, 후작? 호오, 대단한데?' 왕국도 아닌 제국의 후작. 여행 중에 지나쳐 왔던 귀족들의 삶이 어떠하다는 것을 알기에 후작이라는 작위가 얼마나 대단한지 알고 있었다. 남작이든 자작이든, 일단 영지가 있는 귀족들은 그곳에서 왕이 따로 없었다. 영지민들의 생사여탈 및 모든 세무와 법적, 군사적 결정의 최고 통수권자가 바로 영주였다. 더욱이 후작이라는 지위는 황제와 공작 다음의 최고급 작위 중 하나. 각하라는 호칭으로 불리는 대단한 위치였다. '그럼 저자들도 비슷한 자들이겠군.' 후작 옆에 태연히 앉아 있는 이들. 후작 급이 분명했다. '남들은 평생 한 번 보기도 힘들다는 후작을 오늘 셋이나 보는 거야?' 이곳이 아니면 어찌 저런 고위 귀족을 볼 수 있겠는가. 저런 인물이 지나가면 대가리 팍 수그리고 바닥에 엎드려야 하는 것이 이곳의 법도였다. "메르모스 후작 각하를 뵙게 되어 영광입니다." 잘하면 나의 상관이 될 수도 있는 자. 이곳 귀족들이 하는 폼새를 따라 왼팔은 뒤로, 오른팔은 배 부근을 잡고 고개를 숙였다. "흥, 평민 놈이 귀족가의 예법을 흉내 내다니 겁이 없는놈이군." '아니, 네놈은 날 때부터 귀족이었냐? 생긴 모습은 해골바가지에 가죽만 씌어놓은 것같이 마른 강시 놈이!' 시비를 거는 마법사에게 속으로 냅다 욕을 퍼부었다. "평등함을 추구하는 시험장에서 평민의 예를 취할 순 없지 않겠습니까? 심기가 불편하시더라도 넓은 마음으로 양해를 해주십시오." 그 누구에게도 기죽지 않는 21세기 평민이 어찌 저딴 말에 무릎을 꿇을 수 있단 말인가. "하하! 재미있는 청년이로군. 황실 마탑을 책임지고 있는 케르몬 후작에게 저리 당당하다니." '뭐, 뭐, 황실 마탑?!' 내 짧은 대륙 지식 중에서도 확실히 알고 있는 정보 중 하나. '제, 제국 황실 마탑은 7서클 마법사만이 가능하다고 했는데... 그럼 저 해골이 7서클 마법사!' 재수 똥 밟았다는 심정이 이런 것일까. 성격 까칠한 마법사에게 찍혀서 좋을 것이 없건만, 시험장에서부터 부딪친 내 인생. 결코 앞으로의 생활이 평탄할 것 같지는 않았다. 내가 생각해도 후작이라는 엄청난 작위를 소유한 이에게 당당하게 이리 말했던 놈은 역사상 몇 놈 되지 않을 것이다. 미친놈이거나 죽으려고 작정한 놈, 또는 나처럼 막나가는 놈 빼고 말이다. "흥! 좌우지간 평민 놈들은...." 기분 나쁜 듯 계집애처럼 흥 소리를 내는 마법사. '까칠한 대머리 독수리. 기억해 두겠어.' 머리카락도 몇 줄 없는 대머리 독수리처럼 생겨먹은 해골 마법사. 앞으로 나에게 안 좋은 추억을 만들어줄 것 같은 예감이 번뜩 스치고 지나갔다. "잘 부탁드리겠습니다, 케르몬 후작 각하." 마음과 달리 대머리 해골 독수리에게도 고개를 숙였다. "그래, 자네의 특기는 무엇인가? 아무리 평민도 시험에 참가할 수 있다지만, 만약 어설픈 실력으로 이곳 시험장을 어지럽힌다면 그 죄를 아니 묻지 않을 수 없네." 귀족답게 고상한 언어를 사용하는 메르모스 후작. '정식 마법사와 블레이드 나이트 급만 도전할 수 있다 했지?' 한 가지 이상한 점이 있었다. 선택되는 순간 대륙 최고의 기사로 등극하는 스카이나이트. 그런데 오러 블레이드나 마법사들이 모두 다 지원하지 않는 점이다. '자격은 기사는 블레이드 나이트 급, 마법사는 4서클 그런데 왜 모두 스카이나이트에 지원하지 않는 것이지?' 물어보고 싶었지만 이 자리에서는 무리였다. 그것도 모르는 바보 같은 놈이라고 해골바가지 마법사가 지껄일 것이 분명했다. "당근이죠." "당, 당근?" '이런!' 고개를 끄덕이며 당연하다고 말을 뱉어내야 했건만 학교에서의 습관이 무의식적으로 발동됐다. "당연히 그래야 한다는 말뜻으로 요즘 남부 대륙에서 한참 유행하는 언어 습관입니다." "그렇군. 당근이라...." 다른 후작들과 달리 개방적 사고를 소유한 귀족처럼 느껴지는 메르모스. 당근이라는 말을 음미하였다. '그런데 왜 후작이 부단장이야?' 일반 백성이라면 황제만큼이나 평생 보기 힘든 제국의 후작. 황실 마탑의 탑주라 하는 케르몬이라는 자도 후작이었고, 그 옆에 앉아 있는 자도 후작 급이 분명했다. '나중에 알게 되겠지.' 궁금함이 밀려들어 왔지만 시험이 우선이었다. "시험 방식은 어떻게 치러지는 것입니까?" "방식? 시험은 간단하네. 여기 있는 마나스톤에 마나를 불어넣어 그 마나량을 측정하고, 일정 수준 이상이라면 일차 합격이네. 그리고 다음은 여기 계시는 케르몬 후작이나 제국 황실 근위 기사단장인 아스타인 후작에게 인정받으면 되네." '생각보다 쉽네.' 대륙에 알려진 것보다는 상당히 쉬운 시험. 고개를 끄덕였다. '마나스톤이라.... 마나의 저항력을 측정하는 돌이라 이거지?' 생각하자 자연스럽게 떠오르는 마법 지식. 마나를 불어넣으면 그 양에 따라 발광하는 빛의 농도가 달라진다 하였다. '적당히 합격만 하자.' 처음부터 본전 다 드러내 놓고 장사하는 이가 어디 있겠는가. 천천히 걸음을 옮겨 단상 앞에 놓인 머리통만 한 마나스톤에 다가갔다. 똑똑! 그때 갑자기 시험장을 울리는 청명한 노크 소리. 끼이익. 두터운 문이 조심스럽게 열리며 모든 이의 시선이 그곳으로 향했다. '엥? 저 여자는?' 하이네스라 불렸던 만화 캐릭터 여주인공 같은 가냘픈 소녀. 나보다 먼저 내성 안으로 들어갔건만 이제 시험장 안으로 들어서고 있었다. '꼬, 꽃?' 인형 같은 맑고 수줍은 미소를 지으며 안으로 들어서는 하이네스. 그녀의 손에는 정원에서 따옴 직한 이름 모를 꽃 몇 송이가 들려 있었다. 거기에다가 드레스에도 묻어 있는 풀 몇 조각. '귀, 귀에도 꽂았다!' 그리고 보이는 결정적인 꽃 한 송이. 웰컴 투 동치미골에 나오는 여주인공도 아니건만 오른쪽 귀에 꽂혀 있는 작은 꽃 한 송이. 부르르 온몸이 살며시 떨려왔다. "페트린 백작가의 하이네스입니다. 오늘 스카이나이트 시험을 보기 위해 이곳을 찾아왔습니다. 많은 지도 부탁드립니다." "페, 페트린!" "큼...." 하이네스가 들어서자 못마땅한 눈으로 바라보고 있던 해골 마법사가 페트린 백작가라는 말에 똥 씹은 표정을 지었다. 그리고 다른 후작들이나 그 뒤에 있던 기사, 마법사 할 것 없이 얼굴에 공포라는 감정을 사정없이 드러냈다. '이 표정들은 무엇이란 말인가!' 설렁탕 먹다가 고기를 따라 올라온 녹슨 철수세미를 발견하고 밥맛 확 떨어지는 표정, 작업 다 끝낸 여인과 첫 키스 하려다가 이빨에 낀 붉은 고춧가루를 보았을 때의 난감함과 여인에 대한 환상이 팍 깨져 버린 고뇌의 표정, 화장실에서 똥 싸고 난 뒤 화장지가 없음을 뒤늦게 발견한 당황한 표정 등등. 모든 이의 얼굴에는 갖가지 복합 다단한 감정들이 물씬 풍겨 나오고 있었다. "혹, 혹시 그대가 그 하이네스?" 여유로운 표정이 인상 깊었던 스카이나이트 부단장 메르모스 후작이 물었다. "어떤 의미인지는 모르지만 저희 페트린 가문의 유일한 후계자는 저 페트린 드 하이네스밖에 없사옵니다." 저렇게 조신할 수 있던가. 이조시대 철거지악을 제대로 배운 아녀자처럼 사근사근하고 다소곳하며 부끄러움을 타는 여인 하이네스. 인형 같은 만화 캐릭터인 하이네스가 내 눈에는 지극히 마음에 드는 존재였건만, 사람들의 굳은 얼굴은 여전히 풀어지지 않았다. "휴우!" 길게 한숨을 내쉬는 메르모스. "합격...." 나직한 목소리로 합격이라는 말을 마지못해 뱉어내었다. '이건 또 뭐야?' 눈앞에서 펼쳐지는 부정 합격의 광경. 멀쩡히 내가 눈뜨고 있건만 시험도 보지 않은 하이네스를 합격시키는 메르모스. 하짐나 반발할 수 없었다. 사느냐 죽느냐의 지극한 고뇌를 품고 있는 후작의 모습. 어쩔 수 없이 내리는 합격 처리임을 충분히 느낄 수 있었다. "감사합니다. 그럼 소녀는 이만 물러가겠습니다." 한 손으로 드레스 앞자락을 살포시 잡고 우아하게 인사를 올리는 하이네스." 이런 부정 합격이 당연하다는 표정이었다. '헐, 정체가 뭐야?' 아직까지 정체를 전혀 알 수 없는 하이네스라는 의문의 캐릭터. 사람들의 표정에서 단 하나는 확실히 유추할 수 있었다. 알 수 없지만 하이네스와 가까이 지내면 절대 안 되겠다는 무언의 경고를 말이다. 제21장 그녀의 이름은 하이네스 "영 찝찝한데...." 하이네스가 사라지고 정신적 충격에서 헤어 나온 후작들. 그들 앞에서 마나스톤에 마나를 대충 불어넣고, 이스타인 후작이라는 작자의 부하들인 근위기사와 가볍게 몇 검을 나누고 합격 통보를 받았다. 나에게는 생각보다 너무나 쉬웠던 스카이나이트 압학시험. 30세 이하, 4서클 이상의 마법사나 블레이드 나이트 급 이상이어야만 치를 수 있는 자격. 분명 쉬운 조건은 아닐 것이다. 검밥만 먹고 산 근위기사 정도는 되어야 블레이드 나이트급 수준일 것이다. 내가 여행 중에 만난 수많은 용병들 중 블레이드 유저는 제법 있었어도 나이트 급은 한 명밖에 없었다. '스카이나이트 선발에 대한 다른 무언가가 있어.' 이게 전부가 아니라는 생각이 들었다. 내가 알지 못하는 무슨 비밀이 있는 것이 분명했다. '이제 나도 스카이나이트 기사학교 생도인가?' 양면으로 117이라는 숫자와 이름, 와이번이 그려진 주먹만한 마법 증명패. 합격과 동시에 할당받은 생도패였다. 믿기지 않는 합격의 여운. '움하하하하! 그래, 난 하늘이 내린 희대의 천재였던 것이야~!' 그리고 내린 결론은 오직 하나. 더 이상 생각할 것이 뭐가 있겠는가. 나보다 더 못한 것들도 합격하는 판에 내가 떨어진다는 것은 말이 안 되었다. '2년은 너무 길다. 더 짧은 시간 안에 와이번을 먹어야 한다!' 이제 문제는 2년이라는 긴긴 시간 동안의 스카이나이트 교육. 살다 보면 예외라는 존재가 있었다. 나는 그 예외적 인간으로 살고 싶었다. '이 패를 들고 기숙사로 가라 이거지?' 스카이나이트생들과 기사학교, 그리고 마법이나 정령학교 학생들이 머물고 있다는 황성 내성 안의 기숙사. '말로만 듣던 대학교 캠퍼스 생활이 따로 없군.' 정확한 건물 명칭은 아직 숙지하지 못했지만 거대한 공간에 자리 잡은 수많은 건축물. 모두 바즈란 제국의 인재를 육성하기 위하여 조성된 것들이 분명했다. "루루루~" 근위기사들과 병사들로부터 철저히 보호되는 또 다른 세상. 인간 강혁의 또 다른 인생이 펼쳐질 희망의 대지였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "이곳이 카이어 경께서 머무실 곳입니다." '그래. 이 정도는 되어야지!' 난생처음 듣게 된 경이라는 호칭. 기숙사 앞에서 생도 증명패를 내밀자 20대 중반으로 보이는 시종이 내가 머물 곳으로 안내했다. "기숙사는 2인 1실로, 로페로니 궁이라 불리는 이곳은 남자 기숙사생들이 머물며, 옆 건물인 달티안은 여성 기숙사생들이 머무는 곳입니다. 식사는 아침과 점심, 저녁 모두 아무 시간 때나 이용하실 수 있으며, 수련생 정복 이외에는 착용하실 수 없습니다. 그리고 일상생활에 필요한 대부분의 물품은 방 안에 비치되어 있습니다." '역시 제국이란 말인가.' 아직 한 번도 귀족가의 집 안을 구경한 적은 없었지만 지금 내 눈에 보이는 수준 정도라 생각했다. 방과 방 사이, 벽 사이에 걸려 있는 신들과 전쟁과 역사에 관한 명화들. 그리고 은은한 마법등이 켜져 있는 복도. 푹신한 양탄자가 깔려 있는 기숙사는 제국이 얼마나 인재양성을 중요시하는지를 알 수 있는 대목이었다. "손바닥 전체를 사용해서 손잡이를 잡으십시오." 덜컹. 현대의 고급 호텔에 비교할 수 있는 럭셔리한 기숙사. 512호실이라 쓰여 있는 방이 나를 기다리고 있었다. '마법 자물쇠?' "제국 기숙사의 모든 시설은 지하에 있는 중앙 마법진에서 마나를 공급받습니다. 마법등부터 시작해서 온수 및 냉수, 그리고 이와 같은 자물쇠 인식 마법까지 세세히 부족함 없이 공급해 주고 있습니다." 자랑스럽게 설명하는 이름도 모르는 시종. "이 정도면... 3등급 이상의 마정석." "그렇습니다. 3급 마정석이 사용되고 있습니다." 다양한 용도로 사용되는 마정석. 마법진을 완성하려면 마정석 가루가 필요하였고, 마나 스태프나 마법에 관련된 시설을 관리하기 위해서는 마정석이 반드시 필요하였다. '마법만으로 이 정도 편리성을 갖춘다면 21세기가 부럽지 않겠어.' 문제는 이런 편리성을 일반 평민들은 절대 맛볼 수 없다는 것. 마정석이 길 가다 만나는 돌멩이도 아니고, 또 마정석을 마법으로 가공하여 쓸 만한 마법 물품으로 만들어내는 것도 쉽지 않았다. '우후! 좋아!' 시종과 대화를 나누며 들어선 방. 상당히 마음에 들었다. 이곳에 오기 전에 머물렀던 여관의 특실 못지않은 넓은 방. 5층에 위치한 까닭에 따뜻한 태양이 창문을 통하여 방으로 스며들어 왔고, 양쪽으로 놓인 널따란 하얀 침대와 침상. 그리고 티 테이블 같은 갖가지 편의시설. 내가 살던 현대의 방보다 더 좋았다. "식당은 기숙사 앞 할포네스 관에 따로 있습니다. 그리고 필요하신 물품이 있으면 언제나 1층 홀에 있는 시종들을 불러주시면 됩니다." 깍듯한 안내를 잊지 않는 시종. "이름이 뭡니까?" 시종이지만 나이가 많기에 말을 놓을 수 없었다. "아키라는 이름을 가지고 있습니다. 그리고 편하게 하대를 해주십시오. 수련생부터 준기사 대우를 받는 것이 제국법으로 명시되어 있습니다." "고, 고맙네. 아키." 신분 사회임을 확실히 보여주는 아키 형님의 깍듯한 존대. 어색하게 고맙다는 말을 전했다. "그럼 편히 쉬십시오. 정식 수업은 앞으로 보름 정도 있어야 시작될 것입니다." 고개를 숙이고 사라지는 아키. "하아, 좋다~!" 아직 룸메이트는 정해져 있지 않은 듯 방 안은 깨끗함을 유지하고 있었다. 아키가 나가고 하얀 침대보가 깔려 있는 침대 위로 몸을 날렸다. '보름 동안 황실 구경이나 해볼까?' 팔베개를 하고 누워 창밖으로 흘러가는 구름을 구경하였다. 오랜만에 찾아온 평화. 푹신한 침대가 나른하게 몸을 감싸 안았다. 그리고 나는 기분 좋은 잠에 빠져들어 갔다. 칼리얀 대륙에 도착해서 처음으로 맞이하는 안정감이 느껴지는 평안한 휴식이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 차자장! "타앗!" 얼마쯤 꿈나라를 헤맸을까? 날카로운 기합과 검이 부딪치는 소음에 의식이 확 깨어났다. '헉! 이, 이게 뭐야?' 침대에 눕던 마지막 기억의 햇살 자락은 오후의 나른함을 품고 있었다. 그런데 지금 창밖으로 떠오르는 태양은 이른 아침의 팔팔한 놈이었다. '반나절 이상을 잔 거야?' 얼마나 피곤했던지 기사들과 병사들이 수호해 주는 내성안의 기숙사에서 깊은 잠에 빠져 버린 것 같았다. "으갸갸!" 길게 팔을 뻗어 기지개를 켰다. 아무리 5서클 마법사라 해도 잠은 자야 하는 법. 늘어지게 잔 잠 덕분인지 온몸에 상쾌한 기운이 짜르르 흘러 넘쳤다. "이얍!" 휘윅! 휙휙! '아침 수련인가?' 기숙사는 스카이나이트 말고도 일반 기사 수련생, 수련 마법사, 정령사들이 같이 기거하는 공통된 공간. 창밖 연무장에서 들리는 기합 소리가 수련하며 내지르는 소음임을 알 수 있었다. 꼬로로로. "이런! 밥 때를 놓쳤잖아!" 한 끼를 굶으면 한 끼만 굻는 것이 아니라 평생 찾아 먹을 수 없는 한순간을 놓친다는 명언을 남겨주신 시골 할아버지. 어제저녁부터 한 끼도 먹지 못한 나는 위장이 지르는 협박성 경고에 정신이 번뜩 들었다. "식당이 앞 건물에 있다 했지?" 방 안에 딸린 욕실에 들어가 간단히 세수를 하였다. "클리어!" 머리를 단정하게 다듬고 클리어 마법을 펼쳤다. 휘리리리리리리리링. 수많은 입자로 나누어진 마나가 전신을 한 바퀴 휘돌았다. 그리고 느껴지는 깨끗한 기분. 클리어 마법도 마나와 서클에 비례하여 강력해진 효과를 발휘하기에 단 한 번의 마법 시전으로 온몸에 붙은 불순물이 사라짐을 느꼈다. "수련생 정복을 착용하라고 했지?" 방 안에 놓여 있는 옷장을 열었다. "풀 사이즈인가? 두 개의 옷장 중 한곳에 들어 있는 정복. 쫄쫄이바지 스타일의 하얀색 브리치스라는 바지와 후드티와 같은 슈퍼튜닉이라 불리는 상의, 그리고 검은빛의 망토와 와이번 조각된 은빛 허리 벨트. "의외로 따뜻하단 말이야?" 무슨 직물로 만들었는지 몰라도 내복을 입지 않고도 추위를 견딜 수 있는 이곳의 옷감. 가슴팍에 블랙 와이번이 수놓아져 있는 옷을 걸치고 밖으로 걸어나갔다. "도서관도 있겠지?" 마법사도 양성하는 곳이기에 틀림없이 도서관이 있을 것. 대륙의 지식 습득을 위하여 도서관만 한 곳은 없을 것이다. 끼이익. 방문을 열었다. 그리고 조용한 복도를 걸어 식당으로 향했다. 아직 친구 하나 없는 이곳. 지구에 두고 온 중현이 같은 착한 친구 하나 정도는 만들고 싶었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '뷔페!' 할포네스라 불리는 기숙사 앞 1층 식당. 수백 명이 동시에 착석할 수 있는 학교 급식실보다 더 넓은 공간에 차려진 음식은 놀랍게도 뷔페. 음식 종류는 메인 요리부터 시작해서 과일까지 합해 30여 가지. 그리 많은 종류는 아니었지만 칼리안 대륙에서는 찾아보기 힘든 식단이었다. '두툼한 이 고기!' 시종들의 시중을 받는 귀족가의 식사는 아니었지만 온도 보전 마법진 위에서 따뜻한 김을 뿜어내는 스테이크와 닭튀김, 생선요리, 야채샐러드. 꽃무늬가 새겨져 있는 접시에 음식을 퍼 담으며 나는 행복한 비명을 질렀다. '김치만 있다면 완벽한데! 아깝다.' 배추와 비슷한 식물도 있고, 고추와 마늘 같은 양념도 있다는 것을 정보 수집을 통해서 확인할 수 있었다. 그러나 한가하게 김치를 담가 먹을 수 있는 시간이 없는 것이 문제. 언젠가 내 영지를 소유한다면 반드시 김장독을 만들어 김치를 담가 먹을 거싱다. '그런데 이 시선은 뭐야?' 해가 뜨고 있는 이른 아침이건만 수십 명이 식사를 하고 있는 공간. 음식을 담다 말고 느껴지는 시선에 고개를 들자 마주치는 수십 쌍의 눈동자. '사람 처음 봐?' 동물원 원숭이 구경하듯 나를 훔쳐보는 시선들. '얼라? 망토 색깔이 다 다르네?' 나와 같은 검정색 망토를 두른 자는 딱 한 명. 나머지는 푸른 망토와 하얀 망토를 걸친 자들이었다. '으헛!' 다른 이들 속에서 눈에 확 띄는 검은 망토를 한 번 바라본 나는 기겁을 하였다. 별나라에서 온 여주인공 만화 캐릭터인 하이네스. 인형 같은 입술도 오물거리며 사과를 포크로 찍어 먹고 있는 모습이 보였다. 찌릿. 그리고 마주치는 눈동자. 꾸벅. 참한 캐릭터 아니랄까 봐 바로 고개를 숙여 인사를 해오는 요조숙녀 하이네스. '이상하단 말이야. 내가 보기에는 지극히 멀쩡, 아니, 최고의 현모양처감인데.' 그런데 왜 후작 씩이나 되는 귀족들이 공포에 젖었는지 알수 없었고, 내 몸에서 위험 신호를 보내는 까닭도 이상하였다. '그래, 이것도 인연인데....' 커다란 눈동자가 얼굴의 반절 정도는 되어 보이는 하이네스에게 다가갔다. "하하, 좋은 아침입니다." 백작가의 하나밖에 없는 딸내미라지만 이제는 같은 학교의 학생. 대한민국에서 하던 버릇처럼 스스럼없이 다가갔다. "네. 조, 좋은 아침이에요." 얼굴을 사르르 붉히며 고개를 살포시 숙이는 하이네스의 센스. '고것, 귀엽네.' 사십대 변태 아저씨도 아니건만 마음속에 이는 늑대 같은 생각 하나. 털썩 그녀의 앞자리에 앉았다. "전 카이어라고 합니다." 나이프와 포크를 잡으며 자연스럽게 이름을 알렸다. "하, 하이네스 드 페트린입니다." 깨작깨작 포크로 사과 한 조각을 자르며 대답하는 하이네스의 귀여운 표정. '즐거운 아침이야. 흐흐.' 귀여우면서도 아름다운 여인과 함께하는 아침. 오늘은 느낌이 좋았다. '그런데 자식들, 사람 먹는 거 처음 봐?' 대부분 남자로 구성되어 있는 푸른 망토를 두른 이들. 나와 하이네스를 바라보며 자기들끼리 뭐라 소곤거렸다. "혹시, 오늘 시간 있습니까?" "네? 시, 시간이요?" 말할 때마다 깜짝깜짝 놀라는 하이네스. 21세기의 억센 여자 아이들과는 달리 다소곳하고 부끄러움 많은 그녀의 모습에 호감이 급상승했다. '어쩜 저렇게 귀엽냐? 흐흐.' 남자용과 달리 조금은 헐렁한 여성용 수련생 복장. 작은 얼굴 때문에 옷에 파묻혀 보이는 하이네스의 모습은 남자의 보호본능을 은근히 자극하였다. "이렇게 만난 것도 인연의 신 로메로님의 은혜인 것 같은데 같이 기사학교 지리라도 파악하는 것이 어떻겠습니까?"' "로메로님의 은혜요....? 그러시다면... 알겠습니다." 신의 이름을 들먹이자 고개를 조그맣게 끄덕이는 하이네스. '음식 맛도 죽음이네!' 부드럽게 잘려 나간 두툼한 스테이크의 맛을 음미하며 하이네스를 반찬 삼아 한 번 보았다. 자린고비가 밥상 위에 놓인 굴비를 보며 입맛을 다시는 것처럼. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 사박사박. '크으, 캠퍼스의 로망이 이런 것이던가!' 시작하자마자 펼쳐지는 귀여운 소녀와의 데이트. 밥을 먹고 느긋하게 차까지 한 잔 마시고 식당을 나섰다. 그리고 대학교 선배들에게 말로만 들었던 캠퍼스의 낭만을 절절히 음미할 수 있었다. 키 160을 조금 넘는 깜찍하고 귀여운 하이네스. 천생 여자인 그녀가 왜 스카이나이트를 지망했는지 이유를 짐작할 수 있었다. "저곳에 화원이 있어요. 어제 가보았는데 루미레스 꽃이 피어 있었어요." 겨울에 꽃을 꽂고 나타난 하이네스가 이상하였는데, 그 이유를 알아냈다. '기온 유지 마법으로 겨울에도 화원을 유지하다니 역시 제국이야.' 상당히 괜찮은 마정석을 사용했음을 짐작할 수 있는 상황. 북부의 패자 바즈란 제국다웠다. "꽃 좋아하세요?" 꿈의 캠퍼스라 나에게 명명된 제국 기사학교. 천천히 하이네스와 걸으며 상쾌한 아침을 만끽하였다. "네...." 물어서 뭘 하랴. 딱 보면 꽃, 시, 상냥함 같은 단어들과 친구 먹을 하이네스의 모습. "시도 좋아하세요?" 자연스럽게 다음 코스로 넘어갔다. "시요? 네. 음유시인들이 즐겨 부르는 영웅들의 대서사시도 좋아하고 대시인 아뮤란트님의 꽃밭에서라는 시도 좋아하고. 호호! 부드럽고 감미로운 시는 다 좋아한답니다." 처음으로 밝게 웃음 짓는 하이네스. 청초한 한 송이 백합이 하이네스의 얼굴에 피어나는 착각이 들었다. "그럼 제가 하이네스를 보고 문뜩 시가 하나 생각났는데 들어주시겠습니까?" "네? 저, 저를 위해서요?" 투명하고 영롱한 커다란 눈동자를 껌뻑이며 하이네스는 놀란 표정이었다. '정말 나 선수 맞는 거야?' 언젠가 예린이가 나에게 무심코 던졌던 말. 어제 만난 것이 전부인 대제국 백작가의 외동딸 하이네스. 다른 평민들은 상상도 못할 짓을 나는 서슴없이 벌이고 있었다. "내가 그의 이름을 불러주기 전까지는 그는 다만 하나의 몸짓에 지나지 않았다. 내가 그의 이름을 불러주었을 때, 그는 나에게로 와서 꽃이 되었다." 겨울이건만 가을처럼 맑고 깨끗한 하늘을 바라보며 조용히 김춘수 시인의 꽃이라는 시를 읆기 시작했다. '몰입 좋고!' 내가 들어도 듣기 좋은 내 목소리. 잔잔하게 불어오는 바람을 타고 하이네스 곁을 휘돌았다. "내가 그의 이름을 불러준 것처럼 나의 이 빛깔과 향기에 알맞은 누가 나의 이름을 불러다오. 그에게로 가서 나도 그의 꽃이 되고 싶다...." 애잔한 그리움이 녹아 있는 꽃이라는 시. 한 번쯤 좋아하는 여인을 위하여 불러주고 싶었던 나의 애송 시였다. "우리들은 모두 무엇이 되고 싶다." 가장 중요한 마지막 클라이맥스 구절. 목소리를 다듬으며 감정을 깊이 몰입시켜 갔다. "나는 너에게, 너는 나에게...." 커다란 눈을 껌벅이며 나를 올려다보고 있는 하이네스. 그런 그녀의 눈동자를 바라보며 마지막 구절을 노래하듯 감미롭게 흘려보냈다. "잊혀지지 않는 하나의 의미가 되고 싶다...." "아....!" '오케이!' 저작권 가지고 시비를 걸 누가 없는 21세기 명시. 하이네스는 감동에 젖어 두 손을 잡고 큰 눈망울을 촉촉이 물기로 적셔갔다. "너... 너무 감동적이에요.... 나는 나에게, 너는 나에게... 잊혀지지 않는 하나의 의미가 되고 싶다.... 제가 지금껏 들어본 그 어떤 시보다 아름답고 감미로운 시입니다." 완전 감동을 먹은 하이네스가 시 구절을 음미하며 나를 존경의 눈빛으로 바라보았다. '그래, 나도 한번 대음유시인이 되어보는 거야.' 머릿속에 기록되어 있는 수많은 21세기 지구 문명. 피 튀기는 교육 덕분에 쓸 만한 시와 음악 같은 문학은 머릿속에 차곡차곡 쟁여져 있었다. "고마워요, 카이어님...." "하이네스님, 실례지만 올해 나이가...." 마음을 열었음이 분명한 하이네스에게 나이를 물었다. "열일곱이에요. 그런 카이어님은...."' '열일곱? 생각보다 많네?' 나보다는 어리다고 생각했건만 동갑인 하이네스. "하하! 올해 저는 열여덟입니다." "아, 저에게는 오빠가 되시는군요." '바로 그거야! 크크.' 친구 먹기에는 아까운, 예쁘고 깜찍한 동생처럼 느껴지는 하이네스. 내가 던전 미끼를 덥석 물었다. "그럼 오빠라고 부르십시오. 인연의 신 로메로님이 엮어주신 오늘의 인연, 앞으로도 영원히 잊혀지지 않는 의미가 되고 싶습니다." "오, 오빠...요?" 나의 파격적인 제안에 큰 눈을 깜빡이며 고뇌에 빠진 어린양. '오늘 같은 날이 아니면 내가 언제 귀족 여동생을 맞이해 보겠니.' 이왕 살다 갈 거라면 폼 나고 멋진 인생으로 만들고 싶었다. 그런 인생에 하이네스처럼 귀엽고 깜찍한 여동생 하나쯤 있다면 금상첨화였다. "조, 좋아요. 카이어님을 이제부터 오빠라 부르겠습니다." '굿! 탁월한 선택이야.' 알아두면 쓸모가 많은 나. "그래, 하이네스. 이제 너와 나는 서로 잊혀지지 않는 의미가 된 것이야. 로메로님이 엮어주신 오빠와 동생 사이로 말이야." "네. 호호! 카이어 오라버니!" 기분이 나만큼이나 좋은 하이네스. 싸가지에 밥 말아 먹은 루이에라 계집년하고는 차원이 다른 귀족 자제였다. '흐흐, 귀여운 것.' 해맑게 웃는 하이네스의 순수한 모습. 왠지 모를 뿌듯함이 가슴 밑바닥에서 솟아올랐다. '기다려라, 제국 사교계여! 이 카이어님이 가신다! 하하하하하!' 소문으로 듣기만 했던 귀족들 간의 모임. 사나이 강혁님이 빠진다면 말이 안 되었다. "오빠, 우리 화원에 꽃구경 가요?" "응? 꼬, 꽃?" "동생의 소원인데 들어주실 거죠?" 안 들어주면 눈물을 뚝뚝 흘릴 것 같은 하이네스의 표정. "그, 그래야지. 하하! 하나뿐인 여동생의 소원인데 그깟 화원이 문제겠느냐. 저 하늘의 달도 따다 줄 수 있지." "정말요? 와아! 그럼 오늘 밤에는 달도 따주세요. 우리 아빠는 못 따던데.... 호호! 역시 오빠는 다르다니까." '뭐, 뭐냐. 이 유치원적인 사고방식은?' 나의 과장된 언어 사용을 철석같이 믿어버리는 하이네스. 갑자기 식은땀이 등에서 살짝 느껴졌다. '설마 내가 당한 거야?' 미끼를 문 것은 하이네스가 아닌 나일 거라는 말도 안 되는 생각 하나. 그러나 고개를 저었다. 저 연약하고 꽃을 좋아하는 청순가련형 미인이 나에게 손해를 가할 수 있겠는가. 그리고 남자들만의 명언집에 이런 말도 있지 않은가. 예쁘면 살인 빼고 모든 게 다 용서된다는.... 제22장 새로운 인연 "아함, 힘들다." 의외로 활달한 하이네스와 함께 꿈의 캠퍼스를 하루 종일 싸돌아 다녔다. 도서관을 비롯해서 갖가지 실험실과 대련실, 무도회장까지 있는 기사학교의 교육기관. 점심도 거른 채 지형과 건물들을 숙지했다. 그리고 찾아온 오후. 저녁까지 하이네스와 먹고 방으로 돌아왔다. 치릿. 방문의 손잡이를 잡자 마나가 살짝 느껴지며 방문이 열렸다. 현대의 지문 인식 도어록에 버금가는 성능이었다. '누군가 있다!' 흐뭇한 마음으로 방 안에 들어서는 순간 느껴지는 사람의 기운. 분명 나갈 때는 혼자였건만 들어올 때는 누군가 있었다. '웬 청승?' 해가 지는 창밖을 바라보며 팔짱을 낀 분위기를 한껏 잡고 있는 작은 키에 뒷모습이 왜소한 놈. 방문 소음에 내가 왔음을 알았을 텐데 놈은 여전히 음울한 분위기를 방 안에 팍팍 풍겨대었다. "하하, 손님이 있었네?" 놈에게 걸어가며 아는 체를 하였다. '저런 싸갈탱이가!' 인사를 받고도 쌩까는 놈. 아직 나이도 새파랗게 젊어 보이는 놈이 인생 다 산 노인들처럼 지는 해를 바라보며 허무의 오라를 오염시키고 있었다. "어이, 친구. 서로 인사나 하지." 얼굴을 안 보고 살 놈이 아니기에 다시 한 번 기회를 주었다. '어! 저, 저것은!' 놈의 무관심에 화가 확 퍼져 올라오는 순간 창밖으로 보이는 낯선 존재. 투명한 은빛의 물체가 창밖에서 자유로이 활공하고 있는 모습이 보였다. '저런 새도 있었나? 와우!' 독수리 크기만 한 새가 엄청나게 빠른 속도로 휙휙 겨울 하늘을 날고 있었다. '정, 정령!!' 갑자기 드는 한 생각. 지금껏 단 한번도 본 적이 없는 정령이라는 존재가 아닐까. "크윽...." 갑자기 신음을 흘리며 몸을 휘청거리는 놈. '어라? 생쇼?' 놈의 갑작스러운 반응에 놀라는 사이. '코, 코피까지?' "허, 허억!" 창틀을 잡고 숨을 들이키며 괴로워하는 놈. 바닥에 코피로 추정되는 붉은 피가 투둑 떨어지고 있었다. "제기랄. 마나가 부족해.... 크으." 고통스러운 목소리로 욕을 뱉어내는 룸메이트 추정자. '정령사 맞네.' 코피를 흘렸지만 죽을 정도는 아니라는 것을 알기에 도와주지 않았다. "괜찮아?" "허억! 누, 누구?" 그렇지만 아픈 놈에게 안부를 묻지 않을 수 없기에 살짝 말한마디를 더 했고, 갑자기 화들짝 놀라는 놈. '어라? 목소리가 왜 이래?' 아직 변성이 안 지난 남자처럼 가느다란 튼의 목소리. '얼굴까지 계졉애처럼 생겼네?' 165cm 정도 키에 짧은 파란 머리의 남자 놈. 가무잡잡한 모양이 제법 고생한 티가 났지만 부드러운 턱선과 오뚝한 콧날, 그리고 눈매는 여인의 것이라 해도 믿을 정도였다. "나? 이 방 주인인 카이어." "카, 카이어.... 난 루셀. 반, 반가워!" 목소리 톤이 굵게 변하며 루셀이라 자신을 밝히는 놈. "정령사야?" "어, 어떻게 알았어?" 놀라는 게 취미인지 말을 계속 더듬는 루셀. '날 심 봉사 아들놈으로 보나! 콱!' "조금 전 날아다니는 독수리가 정령이야?" "봐, 봤어?" 놀라는 표정을 짓는 루셀이라는 녀석. 약해 보이지 않는 표정과 몸짓이 그럭저럭 마음에 들었다. "내가 장님이야? 당연히 봤지. 그런데 대단하다. 나이도 어린 것 같은데 중급 정령을 소환하다니." 정령에 대하여 생각을 하자 방금 전 그 투명한 새가 바람의 중급 정령 슈리엘이라는 정보가 떠올랐다. "대단하기는, 아직도 부족해. 아직도...." '이 강한 집념은 무엇이더냐??' 아직도라는 말을 되씹는 루셀. 무언가를 생각하며 살기 비슷한 기운을 풍겨내었다. '뭔가 비밀이 많은 놈이야. 위험해, 위험해.' 하이네스와는 다른 종류의 경고음이 머릿속에서 삐익 하고 울렸다. "하하! 좌우지간 잘 지내자. 앞으로 같은 방을 사용할 것 같은데." "그, 그래. 잘 지내자, 카이어." 손을 내밀자 당황하며 마주 잡는 루셀. '어라? 손은 또 왜 이렇게 부드러워?' 손에서 느껴지는 연체동물같이 부드러운 느낌. 마치 예린이 손을 잡았을 때와 비슷한 감촉이 짜르르 온몸을 타고 흘렀다. '크으, 강혁. 이제는 남자 손을 잡고도 흥분하는 거야? 그런 거야?' 말할 수 없는 묘한 느낌에 자기 환멸에 빠질 뻔하였다. 나는 그 누구들처럼 동성에는 절대 관심이 없었다. 오직 이성! 그것도 얼굴 착하고, 몸매 착하고, 성격 착하고, 거기에 욕심을 조금 더하자면 돈도 착한 그런 여자가 좋았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '자식이 계집애도 아니고 문은 왜 잠그고 씻어?' 밤새 얘기 좀 나눠보려 했건만 피곤했는지 일찍 잠에 든 루셀. 아침이 되자 부리나케 일어나 욕실로 들어갔다. 그것도 남자 놈이 뭐가 부끄러운지 문을 잠그고서 말이다. 덜컥. '엉?' 사내답지 못한 행동에 구시렁거리고 있을 때 욕실 문이 열렸다. 마정석 덕분에 현대처럼 따뜻한 물과 차가운 물이 공급되는 욕실. 하얀 수중기 사이로 루셀 녀석이 스윽 나타났다. 두근두근. '왜 심장이 뛰는 거야? 크으!' 수건으로 젖은 짧은 머리를 말리며 나타나는 녀석. 안에서 옷을 갈아입었는지 수련생 정복을 이미 착용하고 있었다. '환장하겠네.' 태어나 남자를 보고 이렇게 심장이 뛰기는 처음이었다. 거기에다 은은하게 풍겨 나오는 미묘한 향취. 루셀 놈하고는 어울리지 않는 낯선 향기가 코를 파고들며 정신을 어지럽게 만들었다. "왜 그래, 변비 걸린 강아지처럼?" 머리를 말리다 말고 욕실 앞을 지키고 서 있는 나를 보며 한마디 뱉는 루셀. "아, 아니. 하하! 갑자기 샤워를 하고 나타난 네 모습이 예뻐서." 나도 모르게 솔직하게 튀어나와 버린 한마디. "무, 무슨 말을 그렇게 하니?" '어라? 얼굴이 빨개지네?' 사과 빛으로 물든 루셀의 모습에 장난꾸러기 악마가 내면에서 소리쳤다. "흐흐, 몸매도 그럭저럭 쓸 만하고 얼굴도 봐줄 만한데, 루셀." 음흉한 용병들의 말투를 흉내 내며 루셀의 분홍빛 얼굴에 얼굴을 가까이 가져갔다. "왜, 왜 그래?" 홍당무처럼 더욱더 붉어져 주춤거리며 뒤로 물러서는 루셀의 모습. 놈의 어깨를 턱 양손으로 잡았다. 파르르. 그 순간 손에 잡힌 새처럼 파르르 몸을 떠는 루셀. '자식, 왜 심장은 이렇게 뛰어?' 어깨를 통해 루셀의 방망이질 치는 심장 소리가 알알이 느껴져 왔다. "너...." 기분 좋은 숨 냄새가 느껴지는 루셀의 입술과 불과 15cm의 거리. 조용히 루셀의 투명한 은빛 눈동자를 지그시 응시했다. "....." 너라고 말을 꺼냈건만 아무 말도 못하고 혼란에 빠진 눈동자로 나를 멍하니 바라보는 루셀의 표정. 마치 여인과 첫 키스를 하려고 무드를 잡는 것 같은 분위기가 연출되어져 버렸다. 꿀꺽. 그리고 나도 모르게 마른침이 넘어갔다. '혁아, 너 미친 거니?' 장난으로 시작했건만 갑자기 나조차 진지 모드로 변한 이 상황. "혹시 너... 여동생이나 누나 있냐? 캬아, 너를 보니 누나나 여동생이 있다면 축복받은 유전자가 아닐까 싶다. 남자 놈이 내 심장을 뛰게 만들 정도인데 나머지는 물어볼 것도 없을 것 같다." 퍽! "컥!" 그때 갑자기 아랫배에 가격되는 묵직한 느낌 하나. "변, 변태 새끼!" 낯선 고통에 신음하고 있는 사이 이 세계에서 두 번째 들어 보는 변태라는 말. '아니야! 난 변태가 공산당보다 더 싫어!' 속에서 뱉어지는 뜨거운 외침. 하지만 일시적인 끔찍한 고통 때문에 나는 한마디도 꺼낼 수가 없었다. 처억! 얼굴에 느껴지는 루셀의 물 묻은 수건. "너 같으면 제정신으로 변태 같은 놈에게 누나나 여동생을 소개시켜 주고 싶겠냐?" 되로 주고 말로 받는다는 속담처럼 냉혹한 루셀의 비수 같은 말. "나 먼저 내려간다." 한차례 크리티컬 공격을 날리고 사라지는 녀석. '크윽!' 변태 소리를 들었건만 씰룩거리며 방을 나서는 놈의 엉덩이에서 시선을 떼지 못하고 수건에서 느껴지는 은은한 향기에 가슴이 미어지도록 아팠다. 강혁 17년 인생. 잠시나마 남자에게 필이 꽂혔던 내 자신을 처절히 원망하지 않을 수 없었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '엄청 크네!' 기사학교 맨 뒤편에 위치한 오층 크기의 도서관. 황제와 황족들이 거처하는 황궁의 성벽과 근접해 있는 도서관은 장관이었다. 기사학교의 그 어떤 건물보다 큰 도서관은 두꺼운 돌기둥 수십여 개가 정면을 떠받치고 있었다. 그런 도서관에는 오가는 사람이 거의 없었다. 오늘 따라 한파가 뼈를 에일 정도로 기승을 부렸기에 수많은 황궁 시중들조차 모습을 보이지 않았다. '일단 대략적인 대륙의 역사와 문화를 살펴봐야겠지?' 여행 중에 얻어 들은 지식들이 제법 되었지만 용병들이 알아봐야 얼마나 정확히 알겠는가. 기사학교 정규 수업이 시작되려면 보름 정도. 그 안에 내가 필요한 정보들을 수집하기로 마음먹었다. '정령에 관한 책들도 있겠지?' 그리고 갑자기 궁금해진 정령이라는 존재. 내가 알지 못하는 지식이 가득 들어찬 머릿속이건만 정령 소환에 대한 것은 얼마 되지 않았다. '지금 내가 소환할 수 있는 정령은 어느 정도일까?' 마나가 그리 강력하지 않은 루셀도 소환할 수 있는 중급 정령. 마나 홀이 통합된 나라면 녀석보다 더 상위의 정령을 소환할 수 있을 것이다. '그런데 저들은 근위기사들이 아닌가?' 붉은 망토를 두르고 한 자루 검을 차고 서 있는 10여 명의 근위기사들. 도서관과 전혀 어울리지 않는 근위기사들은 의자에 낮아서 들어서는 이들을 관찰하고 있었다. '날이 추워서 쉬러 왔나?' 바깥 날씨와는 비교할 수 없이 따뜻하기 그지없는 도서관. 근위기사도 이런 날은 쉬고 싶을 것이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '와우! 엄청나네!' 제국 황실 도서관이라 명명된 거대한 건물 안. 21세기 대한민국에서도 보기 힘든 엄청난 규모의 장설량을 보유하고 있었다. '마법 보전 처리가 모두 되어 있다. 거기에 건물 자체의 온도와 습도 등이 문서 보존에 최적화된 상태. 천 년 이상 된 책들이 멀쩡하게 숨을 쉬고 있다니....' 마법이라는 학문을 알면 알수록 그 효용 가치에 감탄을 터뜨릴 수밖에 없다. 현대에 과학문명이 있다면, 이곳에는 마법이 있었다. '적어도 수만 권은 되겠어.' 역사와 문명에 관한 책들이 빼곡히 들어서 있는 황궁 도서관. 가죽부터 시작해서 두터운 질감의 종이 책까지 수만 권의 책이 뿜어내는 냄새에 취해 서고 안을 관찰했다. '어라? 저 꼬맹이는 뭐야?' 자신의 손이 닿지 않는 곳에 있는 책을 집으려 까치발을 하고 있는 열 살 정도의 소년. 붉은 윤기가 흐르는 금발에 고급스러워 보이는 두툼한 겨울용 외투를 걸치고 있었다. '저렇게 어린놈도 받아주나?' 기사학교에 입학하기에는 아직 한참 어려 보이는 녀석. 아직 젖살이 빠지지 않은 뽀얀 얼굴이 귀여워 보였다. "꼬맹아, 형아가 도와주랴?" 어린놈이 배워보겠다고 힘쓰고 있는 모습이 안타까웠다. 찌릿. 내 말에 고개를 돌리는 녀석. '어라, 녀석 눈빛이 장난이 아닌데.' 성격 좀 있어 보이는 꼬맹이의 눈빛은 상당히 매서웠다. 잠자는 사자의 콧털을 건드리는 네놈은 누구냐는 물음이 담겨 있었다. "하하! 귀엽네." 형님이 묻건만 대답 대신 눈만 껌뻑이는 녀석. 단정하게 빗어 넘긴 머리칼을 동네 강아지 다루듯 쓰다듬었다. '위대한 황제를 위하여. 꽤 어려워 보이는데.' 바닥에는 꼬맹이가 고른 듯한 서너 권의 책이 쌓여 있었다. "열심히 공부 하는구나. 그래야지. 공부에는 왕도가 없다 그저 많이 읽고 많이 생각하고 많이 써보면 되는 것이야. 그러면 형님처럼 위대한 사람이 된단다." 나름대로 내가 깨달은 공부 방법을 충실히 가르쳐 주었다. "넌 누구냐?" '엥? 넌 누구냐?' 고맙다는 말을 기대하며 흐뭇하게 바라보고 있었건만 꼬맹이의 작은 입에서 흘러나오는 말은 너는 누구냐는 아주 싸가지 없는 애새끼들의 표준어였다. "때끼! 가정교육을 어떻게 받았기에 형아한테 반말이야? 한 번만 더 그러면 엉덩이 맞는다?" 혼을 내는 말투로 꼬맹이를 훈계했다. "겁이 없는 자로구나! 감히 내 엉덩이를 때리겠다고?" '헐! 이게 막나가자는 거지?' 아직 솜털도 가시지 않은 어린 영혼이 가정교육을 잘못 받아 어른에 대한 예의를 안드로메다로 보내놓은 현실. 가만있을 수 없었다. "이놈! 말로 해서는 안 되겠구나!" 터억. 화난 표정을 지으며 꼬맹이의 바치춤을 추켜잡았다. "놔, 놔라! 감히 어디서!" 철썩! 말이 필요없는 상황. 무릎을 살짝 구부려 꼬맹이를 살포시 올려놓고 엉덩이를 손바닥으로 힘차게 때렸다. "아파! 우아아아아아앙!" "조용 안 해! 아직 마빡에 피도 안 마르 녀석이 버르장머리 없이 형님에게 반말이야! 네 아비 어미가 교육을 그따위로 시켰더냐?" 철썩! 철썩! 철썩! 다른 건 다 참아도 꼬맹이들 싸가지없는 모습은 딱 싫었다. 음식점에서나 공공장소에서 대놓고 '나 싸가지없이 자랐어요' 라고 광고하는 요즘 아이들. 칼리얀 대륙에서 그런 싹수머리 없는 녀석을 만나자 갑자기 인성 교육자가 되고 싶어졌다. "으아앙! 우아아앙! 아파! 아파!" '애들은 좀 맞으면서 커야 돼.' 어릴 적 부모님으로 빡세게 인생 공부를 했던 나. 피눈물을 삼키며(?) 꼬맹이의 미래를 위하여 아낌없이 손바닥을 작렬시켰다. "너 또 형님한테 반말하거나 울 거야?" "으아앙! 흑흑....!" 별로 세게 때린 것도 아니건만 난생처음 매를 맞아본 것처럼 공포에 질려 있는 꼬맹이. "아, 아니요." 손이 다시 올라가자 화들짝 놀라며 고개를 빠르게 가로저었다. '큼, 그래야지. 어린 영혼이 어디서.' 확실한 교육의 효과에 흐뭇한 생각이 들었다. 이런 말도 있지 않는가. 미운 놈은 지폐 한 장 더 주고 싹수있는 놈은 사랑의 매를 더하라고. "그래, 이제야 착한 어린이가 되었구나. 이름이 무엇이더냐?" "흑, 흐윽. 라즈시온 폰 바즈란입니다." 닭똥 같은 눈물이 눈에 그렁그렁 매달려 있는 꼬맹이가 자신의 풀 네임을 읆었다. '어라? 어디서 많이 듣던 성인데?' 바즈란이라는 낯설지 않은 성. '설, 설마!' 갑자기 드는 악몽 같은 생각에 정신이 번쩍 들었다. '바, 바즈란....?' 현재 내가 머물고 있는 제국 이름도 바즈란이었다. 그리고 현 황제인 하비트론 황제도 바즈란이라는 성을 사용하고 있었다. "그, 그래, 라즈시온. 이름이 아주 듣기 좋구나." 나도 모르게 말이 살짝 떨려 나왔다. "그런데 아버님이 뭐 하시는 분이더냐?" 조심스럽게 아버지의 직업을 물어보았다. 바즈란이라는 성은 황제만 사용하는 것이 아니라 방계 혈족도 사용할 수 있었다. "황제 폐하." 짧게 나오는 한마디. '크으! 신이시여!' 그 누구도 탓할 수 없는 작금의 현실. 여기가 법으로 보호되는 대한민국이 아니라 권력과 주먹이 대빵인 칼리얀 대륙임을 깜빡 잊고 있었다. "라즈시온? 거기에 있니?" 황제와 황후를 향해 아비, 어미라는 말을 거침없이 사용하고 만 나. 만약 이 사실이 그 누구의 귀에 들어간다면 나는 바즈란 제국과 평생 불구대천지 원수로 지낼 것이 분명했다. 그런 난감한 상황에서 들려오는 부드러운 여인의 목소리 하나. '헛!' 한 여인이 도서관 저편에서 다가오고 있었다. 사락사락 기다란 금실로 장식된 아이보리 드레스 자락을 끌며 인간계에 강림한 여신처럼 우아함을 사방에 팍팍 뿌리며 등장하는 여인. '오, 오라다!' 영애 누나나 동건이 성 급 연예인들에게서만 보인다는 찬란한 후광! 모나리자의 미소처럼 보일 듯 말 듯 묘한 웃음을 입가에 매달고 있는 여인. "누나~!" '누, 누나?' 나에게 얻어 터져 콧물 눈물 다 흘리고 있던 황제의 아들 녀석이 쪼르르 여인에게 달려갔다. '죽었다.' 더 이상 생각할 것이 무엇이 있겠는가. 꼬맹이 녀석이 지금까지 있었던 일을 줄줄 불고 황녀의 눈에서 레이저 광선이 뿜어져 나오는 순간, 근위기사들을 부르는 분노에 찬 외침. 그리고 비 오는 날에 발바닥이 마를 정도로 뭣나게 도망치는 수밖에 없을 것이다. "라즈시온, 무슨 일이니? 왜 울었어?" 아직 마르지 않는 누물을 두 손가락으로 닦아주는 황녀. 찌릿. 그 순간 꼬맹이가 나를 한껏 노려보았다. "응, 그게... 책을 집다가 책이 머리 위로 떨어졌어. 헤헤." '어라? 요놈 봐라?' 무슨 꿍꿍이인지 사실대로 불지 않고 거짓말을 고화는 녀석. 씨익 미소를 날려대었다. "스카이나이트 수련생 카이어가 고귀하신 황녀님을 뵙습니다." 보고 들은 귀족의 예법대로 고개를 숙이며 황녀에게 인사를 건넸다. "아이지스 폰 바즈란이라 합니다." 나의 인사에 드레스 자락을 잡고 고개를 살짝 숙이는 아이지스 황녀. '기품이라는 것이 저런 것이구나.' 지금껏 그 누구에게서도 보지 못한 아이지스 황녀의 고귀한 기품. 대제국의 황녀답다는 생각이 문뜩 들었다. "새로 입학한 수련생이신가요?" "그렇습니다. 며칠 전에 입학하였습니다." "형아, 스카이나이트 수련생이야? 와! 보기보다 대단하네!" '저 밥통 같은 녀석이!' 체통도 없이 누나 앞에서 나를 형아라 부르는 꼬맹이. 아이지스 황녀 얼굴에 당혹함이 흘렀다. "하, 하하, 황자 전하. 어찌 일개 수련생에게 형이라 부르십니까? 마음만 곱게 받겠으니 그러지 말아주십시오. 주위의 눈도 있고...큼." 말을 하면서 눈깔에 힘을 팍 주고 살짝 째려보았다. '저 녀석이!' 그 순간 혀를 살짝 내미는 황자 꼬맹이. "라즈시온, 그런 말은 함부로 하면 안 된단다. 너는 괜찮겠지만 카이어 경이 아바마마께 혼이 날 수도 있단다." 내가 알고 있던 황녀의 이미지를 팍 깨뜨려 버리는 아이지스. 부드럽게 동생의 머리카락을 쓰다듬으며 주의를 줬다. "응. 알았어, 누나. 이제부터 조심할게." 제국의 황자인 꼬맹이가 고개를 끄덕이며 착한 동생의 모습을 보였다. 보기 좋은 남매간의 광경. 보는 내 마음이 다 흐뭇했다. "카이어 경이라고 했죠?" "네? 네에!" 라즈시온에게서 눈길을 돌려 내 눈동자를 조용히 응시하는 하늘색 눈동자의 아이지스. "곧 만나게 되겠군요." '곧? 나를?' 뜬금없는 말을 던지는 아이지스. 아무리 내가 스카이나이트 수련생이라지만 황녀와 황자를 쉽게 볼 수 없다는 것은 높다란 황성의 벽이 말해주고 있었다. "그럼." 황녀건만 도도함이 아닌 파격적인 모습으로 짧게 고개를 숙이며 등을 돌리는 아이지스. "헤헤. 형아, 다음에 봐." 나에게 얻어 터져서 기분이 나빠야 하건만 귓속말처럼 나직이 형아라 부르는 귀여운 꼬맹이 라즈시온. 아이지스의 손에 이끌려 도서관 3층을 떠나갔다. "참나...." 믿어야 할지 울어야 할지 모를 현실. 대제국의 황자를 어린아이 다루듯 볼기짝을 쳐대고, 거기에 황제와 황비까지 싸잡아서 가정교육도 엉망으로 가르친 부모로 몰아세웠던 나. 아무리 21세기 지구에서 건너왔다지만 간땡이가 제대로 부었음을 확인할 수 있었다. "신이시여 그래도 땡큐입니다! 오늘도 부족한 안목을 친히 개안시켜 주심을!" 도서관 천장을 바라보며 성호를 그었다. 오늘도 레어 급 미녀를 만나게 해준 신의 은총은 그 무엇과도 바꿀 수 없는 축복이었다. 제23장 룸메이트 루셀 '녀석, 매일 피터지게 수련하는구나.' 기숙사 생활 열흘째. 매일 황실 도서관에 들러 칼리얀 대륙의 역사와 지리, 문화에 대하여 대충이나마 파악하였다. 그리고 돌아온 방 안. 침대 위에서 마나 호흡법을 펼치고 있는 루셀을 발견할 수 있었다. '상단전이 열려 있으면 뭐 하나, 제대로 된 호흡법이 아니라면 쌓기가 무진장 힘든 것을.' 일반인은 평생 죽었다 깨어나도 열리지 않는 상단전. 그런 만큼 수련하는 방법도 어려웠다. 나처럼 잘난 사부가 특이한 마나 호흡법을 전수해 주지 않는다면 평생 일정 이상의 한계를 벗어날 수 없을 것이다. '정령을 소환하려면 정령의 교감이 있는 정령사의 도움을 받아야 한다 이거지? 정령 소환 마법진과 정령석, 그리고 마정석도 필요하고 말이야.' 도서관에서 알게 된 정령에 관한 정보. 정령 소환 마법진은 그리 어려운 것이 아니었다. 3서클 마법사 정도의 마나량이라면 소환 마법진을 완성할 수 있었다. '누가 마법진이 쉽다고 그랬어? 좌우지간 판타지 작가들이란....' 마법진이 공식 몇 개와 방식만 알면 그릴 수 있다고 누가 그랬던가? 판타지 책에서 읽었던 내용과는 상당히 달랐다. 아무리 마나 이론에 뛰어난 천재라도 서클이 부족하면 마법진을 완성할 수 없었다. 가령 5서클 마법사가 5서클에 해당하는 마법진을 원한다면, 완성 후 5서클 마나량으로 마법진을 안정화시켜야만 했다. 또한 마법진의 효과를 늘이고자 한다면 고서클 마법사의 마나가 필요하였다. '정령을 소환하기 위해서는 저놈의 도움과 정령석, 마정석이 필요하다 이거지.' 정령 소환 마법진의 공식은 상당히 쉬웠다. 하지만 문제는 정령사의 도움. 거기에 정령과의 친화력이라는 것도 필요하였다. '마나량은 충분하고도 넘친다. 아직 확인이 안 됐지만 여기에 친화력만 좋다면 나도 정령을 소환할 수 있을 것이야.' 비장의 무기는 반드시 필요하였다. 검에 이어서 마법, 그리고 정령이라면 어떤 위기가 와도 헤쳐 나갈 수 있을 것이다. "휴우!" 내가 들어왔음을 알았는지 길게 숨을 내쉬며 마무리 호흡으로 정리하는 루셀. 여자라 해도 믿을 만큼의 놈의 부드러운 얼굴과 붉은 입술은 매력적이었다. "왔어?" 며칠 한 방에서 잠을 잤다고 제법 친해진 루셀. 커다란 눈을 동그랗게 뜨고 반가운 척을 해왔다. "나가자." "응? 어디를?" "어디긴 어디야. 촌놈에게 황성 구경시켜 주려고 그러지." "황성 구경?" "학기가 시작되면 마음대로 나갈 수도 없다잖아. 그러니까 그전에 나가서 술도 좀 마시고 살 것도 있으면 좀 구입하고 그래야 하지 않겠냐? 이 형님이 오늘 크게 한턱 쏘마!" "....." 대답 대신 큰 눈을 껌벅거리며 멍하니 바라보는 루셀. "흐흐. 왜, 싫어? 내가 업고 나갈게" "아, 아냐! 바로 준비할게!" 무슨 까닭인지 신체적 접촉을 상당히 꺼리는 루셀이었다. 그렇기에 다가가기만 하면 정색을 하였다. '자식, 이거 결벽증 증세 말기 아냐?' 같은 남자끼리 너무나 내외하는 루셀의 병적인 모습. 놈은 후다닥 망토를 걸치며 순식간에 외출 준비를 마쳤다. "가자, 친구~!" "그, 그래. 가자!" 나이를 물어보니 나보다 한 살 많은 열여덟. '그런데 저 자식 엉덩이는 왜 저렇게 탄력적인 거야?' 루셀의 말처럼 변태도 아니건만 자꾸 신경 쓰이게 만드는 루셀의 아담한 엉덩이. 그리 크지는 않건만 씰룩이는 움직임이 예사롭지 않았다. '오늘 제대로 술 한잔해야겠다. 크크.' 엘마르의 휴식터에서 맛보았던 깔끔한 맥주 맛. 이제 시간은 오후. 여러 가지 마법 물품을 구입한 뒤에 맥주 한잔 걸치고 통금시간까지 들어오면 딱이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 따각따각. "스카이나이트 수련생인가 봐?" "와아, 멋있다." 아침에 살짝 내린 눈 탓에 도로가 약간 미끄러웠지만 말을 타고 걷는 기분은 상쾌하였다. 더욱이 길을 가다 스카이나이트 수련생을 상징하는 새카만 망토는 뭇사람들의 시선을 끌었다. '끗발 날리는군.' 황도를 수비하는 병사들도 우리를 발견하면 군례를 올렸다. 일개 수련생이건만 기사 이상의 준귀족 대우를 받는 스카이나이트 수련생이라는 직함. 역시 세상은 잘나고 볼 일이었다. '여기가 마탑 지부들이 몰려 있는 곳이군.' 밖으로 나서기 전 내성을 수비하는 병사들에게 호나우드를 찾으며 위치를 물었다. 그리고 알게 된 마탑 지부. 제국이라는 이름답게 대륙에 이름을 날리고 있는 대규모 마탑뿐만 아니라 군소 마탑까지 진출해 있는 마법의 거리. 마법사들뿐만 아니라 마법 아이템이나 재료가 필요한 귀족들과 상인들을 상대하기 위하여 올려 있는 것이었다. "여기는 마탑 지부가 아니야?" 조용히 따라오던 루셀이 각자의 마탑을 상징하는 깃발을 내건 지부 앞에서 물어왔다. "내가 조금 필요한 게 있어서." '선물 하나 안겨주자. 그럼 안 도와줄 수가 없겠지.' 세상에 공짜가 어디 있겠는가. 그리고 공짜라는 놈은 그만한 대가가 보이지 않는 곳에서는 덤터리가는 몹쓸 놈을 대동하고 다니는 것이 일반적이었다. "이곳이 좋겠군." 마탑 거리를 거닐다 보이는 가장 웅장한 4층짜리 건물 앞에서 멈춰 섰다. "가우스 마탑.... 이곳은 품질은 좋지만 물건 값이 비싼데." '어라? 마탑에 대해서 알고 있었네?' 아니, 모르는 내가 바보일 것이다. 제국과 거의 대등한 관계를 유지하는 일곱 개의 거대 마탑. 인간의 한계라는 7서클 마법사들이 탑주로 있는 마탑은 그 휘하에 수백 명의 똘마니 마법사들을 양성하고 있었다. 군사력이야 어찌할 수 없다지만 실력이 뛰어난 마법사들은 그 자체만으로도 무시할 수 없는 존재. 마음먹고 그들이 상대국에 힘을 몰아준다면 그 반대편 제국이나 왕국은 위기에 봉착하게 될 것이다. '마탑과 정치는 분리되어 있다 이거지?' 내가 알게 된 사실 하나. 그런 위험한 마탑의 위치 때문에 각 제국과 왕국, 그리고 마탑은 협약을 체결하였다 한다. 일단 정치에 뛰어든 마법사는 마탑의 제자 신분을 잠정적으로 제한되어 일개 마법사의 지위만 갖게 된다는 것이다. "들어가자." "응." 대답도 부드럽기 그지없는 녀석. 말을 상점 앞에 매놓고 안으로 들어갔다. "무엇을 찾으십니까?" 스카이나이트 수련생 복장을 확인하고도 놀라지 않고 정중이 묻는 마법사. 하얀 로브의 소매 끝에 2서클 마법사를 상징하는 두 개의 금실이 수놓아져 있었다. '아, 이게 다 마법 물품이라 이거지?' 대한민국 최고라는 압구정 황제 백화점에 못지않은 실내 인테리어. 마법 샹들리에가 떡하니 중앙 천장에서 불을 밝히고 있었고, 약 백여 평 넓이에는 마법 아이템으로 보이는 수많은 물품이 놓여 있었다. 수십 종의 기사 갑옷부터 시작해서 다양한 종류의 검, 그리고 여인들의 장신구까지 없는 것이 없었다. "보통 스카이나이트 기사 수련생들이 착용하는 보조 무구는 뭐가 있습니까?" 비록 2서클 마법사라지만 마탑에 소속되어 있고 지금껏 수 많은 귀족들을 상대했을 마법사 점원. 괜히 아는 척했다가 우스운 꼴만 당할 것이기에 솔직히 물었다. "에어 플레이트는 아직 지급받지 못하셨겠지요?" '에어 플레이트?' 내가 모르는 말을 지껄이는 마법사. "하하! 이제 갓 입학해서 지급받지 못했습니다." 받은 것이라고는 수련생 정복밖에 없었다. "그러시다면 블레스트 스피어를 막아줄 수 있는 실드 계열의 아이템을 추천해 드리는 바입니다. 여성 스카이나이트 분들께는 완력을 강화시켜 주는 아이템이 필요하지만 남성 스카이나이트들은 후방보다 전방 접근전을 많이 벌이는 편이니 실드 계열의 아이템을 많이 찾는 편입니다." '블레스트 스피어? 접근전?' 말이 좋아 내가 스카이나이트 수련생이지, 아는 것이라고는 와이번을 타고 폼 나게 비행하는 것밖에 없었다. "어때? 마음에 드는 것이 있으면 하나 골라봐." "내, 내 것을?" 이것저것 사방을 호기심 어린 눈으로 보던 루셀이 놀라 물었다. "친구가 된 기념으로 선물 하나 해주고 싶어서 말ㅇ야. 진정한 친구란 서로에게 아낌없이 베푸는 마음 아니겠어?" "...그거야 그렇지만...." '자식, 하나만 물어라! 흐흐.' 사부님이 나를 공짜라는 말로 낚시질했을 때 들었던 기분이 이런 마음일 것이다. "이건 어떻습니까? 보통 보조적으로 사용하는 무구들은 이정도면 훌륭한 편입니다. 마탑 중에서도 특출 나게 저흐 가우스 마탑에서 제조하는 마법 무구로, 4서클 윈드 실드가 영창어만으로 펼쳐집니다. 또한 타 마탑의 아이템들과 달리 실드가 파괴되지 않는 이상 10회 이상을 사용할 수 있습니다." 선물을 한다는 것을 알아채고 제법 비싸 보이는 푸른빛의 팔찌를 꺼내 드는 2서클 마법사. '4서클 마법 아이템? 상당히 시간을 들였겠는데?' 갑옷 같은 부괴가 나가는 것에 설치되는 아이템은 마법진을 압축할 필요가 없기에 아이템을 만들기 쉬웠다. 하지만 5센티 정도 되는 넓이에 4서클 마법진을 압축해서 마법 발현이 가능한 물건은 제조가 쉽지 않았다. 적어도 내 머릿속에 재생되는 마법 이론에 의하면 말이다. "마음에 들어?" "어? 마음에 드는데... 너무 비싸지 않을까?" 은은하게 푸른빛이 풍겨져 나오는 마법 팔찌. 마법사에게 넘겨받아 꼼꼼히 살펴보았다. 겉에 마정석으로 추정되는 손톱만 한 녹색 노석 십여 개가 박혀 멋을 더하였다. "이거 얼마입니까?" "탁월한 선택이십니다. 대부분 다른 스카이나이트 수련생분들도 이 정도 수준의 마법 아이템을 사용하십니다. 그리고 저희 가우스 마탑에서는 특별히 바즈란 제국의 수련생들에게 10프로 할인을 해드리고 있습니다." '말을 빙빙 돌리는 것을 보니 꽤 비싸겠군.' 번데기 앞에서 주름 잡는 격으로 눈빛에 탐욕을 담은 채 나와 루셀을 봉으로 보는 마법사. 딸랑딸랑. "하하! 레이디 루시에라님, 이곳이 가우스 마탑 지부입니다." "이렇게까지 매일 에스코트해 주심을 감사드립니다. 앞으로 알폰소 로드님의 친절함은 사교계에 널리 알려질 것입니다." '저 화상들이....' 기분 좋을 때 딱 들어서는 한 쌍의 못난이 바퀴벌레. 스카이나이트 수련생 정복을 착용하고 뒷골목으로 끌고 가 백 대 때려주고 덤으로 한 대 더 때려주고 싶은 연놈들. 어린것들이 개기름 좔좔 흘리며 안으로 들어섰다. "어서 오십시오. 가우스 마탑 지점을 찾아주셔서 감사합니다." 대기하고 있던 다른 마법사가 환하게 웃으며 마중하였다. "엇! 네놈은?" "흥!" 놈도 내가 있을 줄은 상상하지 못한 듯 나를 발견하고 똥씹은 표정으로 얼굴이 일그러졌다. 그리고 싸갈탱이 루시에라 계집도 흥 소리를 내며 사갈 같은 독기를 뿜어내었다. "하하! 오랜만이다. 재수없는 얼굴도 자주 보니 정이 들려고 하네?" 손을 들어 열렬히 환영해 주었다. "으드득!" 대답 대신 이를 가는 알폰소. 놈의 찌그러져 가는 얼굴을 보니 조금 전의 불쾌함이 싹 날아갔다. "루시에라라고 했지? 너, 보기보다 용감하다? 어떻게 그 얼굴에 화장도 안 하고 돌아다니니? 쯧쯧, 용감하몀ㄴ 무식하다더니 꼭 생기다 만 것들이 내숭은 지존 급이라니까." "뭐, 뭐라고?" 나에게 이미 팍 찍혀 버린 두 잡것. 이제부터 시작이었다. "루셀, 너도 인사해. 보면 볼수록 밥맛 떨어지는 동료들이니까. 앞으로 식당에서 마주치면 피해. 그날 하루는 입맛이 싹 사라질 테니까." "이놈이!" "왜, 한판 붙어보게?" 이제는 두렵지 않았다. 스카이나이트 수련생은 준기사 대우를 제국법으로 보장 받는 존재. 검을 빼 드는 순간 놈의 제삿날이 될 것이다. "짜식, 실력도 없는 것들이 꼭 성격은 지랄이야. 흐흐." 더 이상 찌그러질 표정도 없는 알폰소와 루시에라. "어! 그 팔찌는?" 그 와중에 루시에라라는 계집이 내 손에 들린 마법 팔찌를 보고 경악성을 터뜨렸다. "아니, 그것은 어제 우리가 예약한 물건이 아닌가!" "죄송합니다. 저희 가우스 마탑 방침상 예약제는 없습니다. 마법 아이템의 희귀한 특수성에 기인하니 이해해 주십시오." 귀족들 앞에서도 당당한 젊은 수련 마법사. '오호라, 이것을 보러 오셨군?' 놈들도 입학하기 전에 마법 아이템을 사러 온 것 같았다. "손님, 8,000골드에서 10프로 할인되어 7,200골드 되겠습니다." "컥!" 그때 귀에 낭랑히 들려오는 털도 안 뽑고 닭 잡아먹으려는 사악한 마법사 수련생 놈. '이까짓 게 7,200골드?' 마법 아이템이 비싼 줄은 알았지만 이런 무지막지한 가격일 줄은 몰랐다. '원가는 잘해봐야 100골드도 안 하겠건만.' 아무리 살펴보아도 그리 특출 나게 비싸 보이지 않는 아이템. 내가 실력을 발휘하면 이보다 훨씬 좋은 물건을 만들 수 있을 것 같았다. "푸하하하! 가난한 평민 주제에." "호호호! 스카이나이트 수련생이 되었다고 자신이 돈 많은 귀족이라도 되는 줄 착각하나 봐요." 나의 신음에 기분 좋게 박장대소를 터뜨리는 두 연놈. "거봐, 비싸다니까." 루셀도 한마디 건네며 쑥스러운 표정을 지었다. '아놔, 이것들이.' 울분을 터뜨리며 좋아라 웃어젖히는 연놈에게 이대로 당할 수는 없었다. 사나이 강혁. 돈 때문에 무시당하며 살아본 적이 없다. 아니, 앞으로도 영원히 그렇게 살 것이다. "하하! 생각보다 저렴하군요. 좋습니다. 그럼 바로 결제하겠습니다." "....." 아무렇지도 않게 결제라는 말이 나오자 웃는 모습 그대로 몸이 굳는 두 마리 바퀴벌레. "무식하게 골드를 들고 다닐 수 없으니 루비스 상단 지부에 가셔서 찾아오십시오. 총지배상인과 인연이 있는 카이어라고 하면 인출해 줄 것입니다." 말과 함께 품에서 10만 골드 한도 내에서 신용 공여가 되는 자메르가 건네준 지배인 발행 철패. "루, 루비스 상단 총지배상인!" 알폰소가 무의식중에 놀람을 터뜨렸다. 놈도 귀족이기에 대륙오대상인에 대해서는 누구보다 잘 알 것이다. "알겠습니다. 바로 다녀오겠습니다." 예기치 않은 봉을 잡았다 생각했는지 철패를 받아 들고 살짝 고개를 숙이는 마법사 놈. "죽...죽일 놈." "어? 벌써 가려고?" 이를 갈면서 얼굴이 벌겋게 상기된 채 등을 돌리는 두 연놈. 나의 친절한 언어에 대꾸도 없이 문을 열었다. 딸랑딸랑. 들어올 때처럼 맑게 울리는 문의 종소리. 시커먼 분노의 오라를 풀풀 날리며 그렇게 못난이 귀족 놈들은 사라져 갔다. '다음은 이놈인데.... 내가 봉으로 보여?' 내가 준 철패를 가지고 다른 마법사에게 달려가는 마법사놈. 손에 들린 팔찌 안을 살펴보았다. 수백여 개의 가느다란 마법선이 이어져 있는 팔찌. 촤라라라라라락. 그 순간 머릿속에 거짓말처럼 떠오르는 마법 팔찌의 약점. '이곳에 마나를 살짝 집어넣으면 잠깐 과부하가 걸리겠군.' 정교한 마나 아이템은 마나 회로도라는 것이 존재했다. 그런 회로도 상에 일정 이상의 마나를 공급하면 과부하가 걸려 제 기능을 상실하였다. 파앗. 조심스럽게 마나를 끌어올려 회로도의 중요 부위에 마나를 과공급시켰다. '됐다! 흐흐.' 어설픈 마법사, 아니, 어지간한 마법사라도 정교한 회로도에서 바로 문제점을 찾아내지는 못할 것이다. "잠깐!" 내가 건네준 철패를 들고 밖으로 사라지려는 마법사를 불러 세웠다. "왜 그러십니까?" 촐지배상인의 철패를 보고 많이 부드러워진 수련 마법사. 나의 부름에 황급히 달려왔다. "아무리 그래도 물건은 확인하고 결제를 해야 할 것이 아닙니까? 만약 위급한 순간에 문제점이 발견되면 마탑에서 책임져 줄 것은 아니지 않습니까?" "하하! 그 점은 걱정하지 마십시오. 저희 가우스 마탑은 지금껏 하자가 있는 아이템을 만들어 판 적이 단 한 번도 없습니다." "허어, 사람 일은 모르지 않소이까. 더욱이 생명을 내걸고 제국을 수호하는 스카이나이트의 목숨은 그런 가정보다 더 소중한 법. 물건을 확인해 보고 결제하겠소." 인생 좀 살아본 어른들 흉내를 내며 깐깐한 표정을 지었다. "정 그러시다면... 확인해 드리겠습니다. 단, 마법이 구현 되면 마정석의 마나가 부족해 횟수의 제한을 받을 수 있습니다." 살짝 겁을 주는 수습 마법사. "그건 제가 알아서 하겠습니다." '이놈들아, 너희들 딱 걸렸어.' "그럼 마법을 발현해 보겠습니다." 살짝 귀찮은 표정을 지으며 팔찌를 건네받는 마법사. "윈드 실드~!" 손목에 착용하고 마나를 살짝 주입한 후 낭랑한 목소리로 마법 영창어를 뱉어냈다. "....." 헉!" 하지만 어찌 마법이 발현될 수 있겠는가. 놀란 신음을 터뜨리며 얼굴이 하얗게 변하는 수련 마법사. "이런!" 효과를 극대화시키기 위하여 나도 놀랍다는 표정을 지었다. "윈드 실드!" 다시 한 번 영창어를 읆어대는 마법사. "....." 그러나 침묵만이 마법사를 반겨줄 뿐이었다. "아니, 이게 무슨 일이란 말이오! 가우스 마탑에서 이런 불량품을 팔다니! 그것도 수천 골드나 하는 고가품을!" 사방에 들리도록 큰 소리로 외쳤다. "무, 무슨일이십니까??" 마나를 담은 내 목소리를 듣고 곧 소매에 네 줄의 황금 실이 새겨져 있는 4서클 마법사가 달려왔다. '이제 연기에 몰입해 볼까? 흐흐.' 마음속에서 터져 나오는 사악한 웃음과 달리 얼굴은 표정을 싸늘하게 유지하였다. 나를 물먹이려던 마탑. 오늘 제대로 임자를 만났다. "황제 폐하가 거하시는 제국 황도에서 이런 불량 마법 물품을, 그것도 제국을 제일선에서 수호하는 스카이나이트에게 판매하려 하다니! 정말 그대들은 바즈란 제국이 우습게 보인단 말이오!" 황제를 들먹이며 처음부터 강공을 펼쳤다. "그, 그게 아니라...." "입이 있으면 말을 해보시오! 만약 이 아이템을 믿고 전투에 참가했다가 중상 내지 사망에 이르렀다면 그대들이 책임져 줄 것이오? 내가 확인을 하지 않았다면 어찌 되었을 뻔했소!" 식은땀을 흘리며 변명을 하려는 수련 마법사의 입을 큰 소리로 막아버렸다. "잠시 착오가 있었던 것 같습니다. 흥분을 가라앉히십시오." 사십대 중반으로 보이는 4서클 마법사. 제법 세월을 살아온 자답게 분위기를 수습하려 하였다. '가라앉히기는, 이럴 때 더 질러야지. 크크.' 누구 좋으라고 그런 멍청할 짓을 하겠는가. "지금 참게 생겼소! 사람 목숨이 두 개요, 세 개요? 딱 하나 밖에 없는 목숨을 가지고 장난을 치려는데 당신 같으면 가만히 있겠소? 그것도 8,000골드짜리 엉터리 마법 아이템이라니!" 핏대를 세우며 더 열심히 목소리에 힘을 팍팍 줬다. "여기 지부장 나오라고 하시오! 감히 제국의 스카이나이트 목숨을 가지고 장난질이라니!" 이왕 지르는 거 이판사판 공사판으로 밀어붙였다. "화, 화를 푸십시오. 다른 물품으로 즉시 교체해 드리겠습니다." '내가 짱돌이냐?' "지금 나와 농담 따먹기를 하자는 것이오? 이런 악독한 마법 지부는 스카이나이트 명예를 걸고 용서하지 않겠소! 즉시 기사학교에 통보하고 황실에 이 사실을 고할 것이오! 아니, 이 가게 앞에서 지나가는 모든 귀족과 백성들에게 이 부도덕 함을 알리겠소!" "허억!" 시민 주권의 시대에 살아온 나를 당할 수가 있겠는가. 더욱이 지금 내 신분은 평민 레벨의 초짜가 아니라 중급 레벨 준기사 대우. 여러 가지 다양한 협박에 지부 안에 있던 마법사들의 얼굴이 누런 똥 빛으로 변해 버렸다. "잠, 잠시만 안으로 드시지요. 긴히 드릴 말씀이 있습니다." 잠시 무언가를 생각하던 4서클 마법사가 눈치를 주며 안쪽으로 들어가자고 하였다. '여기서 미끼를 물면 물건 값으로 떼먹으려는 사기꾼으로 몰릴 수도 있지.' 나에게 바가지를 씌우려던 놈들에게 쉽게 양보할 수는 없었다. "지금 내 입을 막으려고 하는 것이오, 사람 목숨을 가지고 흥정을 하자는 것이오?" "아, 아니, 그게 아닙니다. 잠시만, 아주 잠시만 같이 대화로 이 사태를 수습하고자 하는 마음일 뿐입니다." "나 그런 사람 아니오~! 명예에 살고 명예에 죽는 스카이나이트 수련생이 바로 나 카이어요!" 살짝 말끝에 여운을 주며 강한 모습을 한 번 더 보여줬다. "그렇지요. 스카이나이트 분들이야말로 진정 명예를 아는 기사 중의 기사들이시죠." 어울리지 않는 아부를 하기 바쁜 4서클 마법사. "그렇게 알아주신다면... 큼, 그럼 안으로 들어가서 이 사태에 대하여 대화로 한번 풀어봅시다." 협박과 공갈로 잔뜩 주눅 들게 만들고 당당히 안으로 들어가자 청했다. "감사합니다. 이쪽으로 따라오십시오." "카이어...." "루셀, 미안하지만 잠시만 기다려 줘." "으, 응. 알았어." 내가 뱉어내는 살벌한 협박에 루셀조차 주눅이 들어 있었다. 뚜벅뚜벅. 그리고 나는 4서클 마법사를 따라 건물 안쪽으로 들어갔다. 손에는 수련 마법사에게 빼앗은 증거 물품인 팔찌를 들고서. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "가우스 마탑의 바즈란 제국 지부의 부지부장으로 있는 해리슨이라고 합니다." 조용한 밀실 같은 곳에 들어서자 자신의 신분을 정식으로 밝히는 해리슨이라는 자. "스카이나이트 수련 기사 카이어라고 하오." 칼자루를 쥐고 있기에 내 이름을 힘주어 밝혔다. "오늘 예상치 못한 불쾌감을 드린 점 먼저 사과드리는 바입니다. 지금껏 이런 불미스러운 일이 한 번도 없었건만.... 정말 죄송합니다." 정중히 고개를 숙이며 사과를 하는 해리슨. 4서클 마법사라면 마법사로서 대우를 받으며 살아왔을 자이건만 뻣뻣한 목을 꺾었다. "....." 하지만 나는 아무 대꾸도 하지 않았다. 화가 잔뜩 나 있음을 간접적으로 알렸다. "사람이 살다 보면 실수라는 것도 할 수 있는 것이고, 특히 저의 가우스 마탑 같은 대형 마탑은 더우더 그런 일이 있을 수 있습니다. 그 점 양해를 해주시고, 제가 죄송함에 대한 보상을 해드리겠습니다." '그래, 당신은 인생 좀 아네.' 나와 악연은 없지만 어쩌겠는가. 나 같은 분에게 봉을 씌우려 한 자신들의 잘못인 것을. "내가 보상이나 받자고 이런 것이 아님을 잘 알지 않습니까." "그야 물론이죠. 명예를 소중하게 생각하시는 스카이나이트 수련 기사님에게 어찌 하찮은 물질로 다친 마음을 치료해 드리겠습니까. 다만 그 마음의 상처를 진심으로 죄송하게 생각하기에 작은 정성으로나마 배상을 해드리고자 하는 것입니다." 마법사가 아니라 상인으로 나가도 대성했을 해리슨. "그런 마음 자세라면... 이야기나 한번 들어보겠습니다." 한순간이라도 긴장의 끈을 풀면 안 되었다. 상대는 엘리트로 소문난 마법사. 그것도 마탑에서 장사꾼으로 양성한 자였다. "들고 계신 4서클 윈드 실드 마법 아이템은 지금은 제작이 중단된 아이템입니다." '뭐야? 이거 재고품이야?' "그것 말고 최근 저희 마탑에서 회심의 역작으로 개발한 이중 실드 마법 물품을 원가에 제공해 드리겠습니다." '원가? 공짜가 아니라?' "사실... 이 정도 사건이면 넘어가도 될 문제지만 카이어님의 명예에 심각한 누를 끼쳤기에 제가 처리할 수 있는 한도 내에서 최대한 양보를 한 것이빈다. 만약 여기서 더한 명예회복을 원하신다면 직접 제국 황실에 고하시는 방법 밖에는 없습니다." '이것 봐라? 강하게 나오네?' 활줄도 너무 팽팽히 당기면 끊어지는 법. 여기서 멈추라는 신호가 머리에서 긴급히 전달되었다. "휴우, 그렇게 합시다. 내가 잠시 흥분을 한 것 같습니다. 해리슨 마법사님의 말씀대로 살다 보면 그럴 수도 있지요." "그렇게 생각해 주시면 고맙습니다." "그런데 이중 실드 아이템은 원가가 얼마입니까?" "...500골드만 주십시오." '500골드! 와, 이놈들 정말 날도둑놈들이군.' "단, 이 사실은 절대 외부로 발설하시면 안 됩니다. 만약 이 가격이 알려진다면...." 심각한 표정을 지으며 나의 확답을 바라는 해리슨. "하하! 당연하지요. 이 카이어, 명예에 살고 명예에 죽는 스카이나이트입니다." '개뿔 명예는!' 뭐, 명예를 들먹일 때도 있었다. 오늘같이 대박을 치는 상황 같으면 매일이라도 명예롭게 살 자신이 있었다. "카이어님을 믿겠습니다." "일이 잘 처리되어서 감사합니다. 그리고 이 마법 팔찌는 제가 가져도 되겠습니까?" "네? 왜 그것을....?" "걱정하지 마십시오. 절대 증거로 삼아서 다음에 곤란하게 하려는 것이 아닙니다. 다만, 마법 아이템이 아니더라도 충분히 예술적 가치가 있기에 보관하려는 것뿐입니다." "뭐... 그러시다면 상관은 없습니다." '썩을, 공짜로 줘도 문제없는 것을 8,000골드? 에라, 이 강도 같은 놈들아!' 속으로는 냅다 욕을 퍼부었다. "그럼 이만 밖으로 나가보겠습니다." "오늘 양보해 주셔서 감사합니다." "하하! 양보라니요. 좋은 게 좋은 거지요." "그, 그렇지요. 좋은 게 좋은 거지요. 큼큼." 내 말에 살짝 얼굴을 찌푸리며 대답하는 해리슨. '음하하하하하하! 돈 굳었다!' 이중 실드 아이템이 500골드. 내가 아이템을 만들어도 그 정도 돈은 들 것이 분명했다. 그리고 덤도 하나 더 받지 않았는가. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "이제 술이나 마셔볼까?" "카이어, 고마워" "뭘 그 정도를 가지고. 우린 친구 아이가?" 해리슨과 약조한 500골드는 바인스 상단 철패로 조용히 해결하였고, 새로이 시가 10,000골드짜리라는 이중 실드 마법 아이템을 루셀에게 넘겨주었다. 그리고 루셀은 손에 채워진 금빛 팔찌를 보며 감격스러운 표정을 한껏 짓고 있었다. "그래도 10,000골드면...." '자식, 돈 몇 푼에 감동 먹기는.' 나에게 잘만 보이면 만 골드가 문제겠는가. '날씨 좋다!' 청명한 겨울 하늘. 술 한잔하기에 딱 좋은 날씨였다. '정령석, 마정석도 얻었겠다, 술로 마무리하고 정령 한번 소환해 볼까~! 흐흐.' 정식으로 말해도 되겠지만 괜히 루셀의 어린 가슴을 갈기갈기 찢어놓고 싶지 않았다. 중급 정령 소환에도 벅차하는 루셀. 그런 녀석에게 나의 뛰어난 능력은 감추고 싶었다. 아니, 아직 세상에 내 진실한 모습을 선보이고 싶지 않았다. '아나, 그런데 6서클 이 녀석은 어디서 찾아야 하는 거야?' 아무리 5서클 마법을 깨달았다고 하더라도 위험하기 짝이 없는 이곳. 7서클 마법사도 십여 명이 넘었고, 블레이드 마스터라는 자들도 제법 되는 것으로 알고 있었다. "어서 오십시오!" 그렇게 잠시 생각에 빠져 있는 순간, 엘마르의 휴식터라는 곳에 도착해 있었다. "들어가자." "응." 대답은 언제나 응밖에 모르는 순진한 루셀. '컥! 왜 저 녀석 엉덩이만 봐도 심장이 벌렁거리지?' 말에서 내리는 쫙 빠진 루셀의 다리를 보고 두근거리는 심장. 이것은 아니었다. 난 금단의 사랑, 그런 것에는 절대 취미가 없었다. '그런데 정말 누나나 동생 없나?' 여자라도 해도 믿을 맑은 피부와 단아한 이목구비. 여동생이 없다는 루셀의 말이 자꾸만 아쉬웠다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "마셔, 이 집 맥주 맛이 아주 죽여줘." "....." 손에 들린 커다란 나무 맥주잔을 들고 고민에 빠진 루셀. "원샷!" "원, 원샷?" 잔을 들고 원샷을 외치자 낯선 단어에 눈을 동그랗게 뜨는 루셀의 귀여운 표정. 남자만 아니었다면 콱 깨물어주고 싶을 정도로 귀여웠다. "사내라면 첫 잔은 한 번에 마시는 거야. 주신 에르포스님에 대한 예의지." 도서관에서 습득한 칼리얀 대륙의 신들. 5월을 주관하는 주신 에르포스는 술과 예술의 신이었다. 하지만 잔을 들고 고민에 깊이 빠져 있는 루셀. "너, 남자 맞아?" 자존심을 살짝 건드리는 한마디. 벌컥벌컥. 말이 끝나기가 무섭게 사약을 드링크하는 죄인처럼 루셀은 인상을 쓰며 맥주를 입에 들이부었다. "그래, 쭈욱쭈욱 들이켜~!" 나이 제한이 없는 이곳. 인생의 참맛을 알아가듯 나는 술맛을 배워갔다. 꿀꺽꿀꺽! "크으!" 목젖을 타고 흘러들어 가는 차가운 맥주의 풍미. 살균 맥주가 아닌 살아 있는 생맥주 본연의 맛. 밀밭에 앉아 바람을 타고 밀려오는 맥주 향에 빠진 것 같았다. "한 잔 더!" '자식, 오버하기는.' 한 잔을 마시고 얼굴이 벌겋게 달아오른 루셀. 맥주잔을 들고 호기롭게 한 잔 더를 외쳤다. '곧 기사학교 정식 수입이 시작되겠지.' 한껏 기대되는 제국 기사학교 수업. 고등학교 수업과는 확연히 다를 이 세계의 엘리트 교육이 어떤 것인지 궁금하였다. 쿵! "허억!" 이것저것 생각을 하는 와중에 쿵 소리와 함께 탁자가 흔들렸다. "루, 루셀!" 한 잔 더를 외치며 잡고 있던 빈 맥주잔을 든 채 바닥에 고개를 처박아 버린 루셀의 어이없는 모습. 기껏해야 맥주 한 병 정도밖에 되지 않을 양이었건만 벌써 취해서 정신줄을 놓아버린 것 같았다. "참나." 오늘 밤 술을 마시며 진솔한 대화를 나누고 싶었건만 이미 쓰러져 버린 나의 룸메이트. "쿠우울...쿨." 어느새 루셀은 코까지 골며 깊은 잠에 빠져 버렸다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '왜 이리 가벼워?' 아직 소년이지만 보이는 것보다 훨씬 가벼운 루셀의 몸. 맥주 한 잔에 인사불성이 된 루셀을 기사학교에 데려갈 수 없기에 예전에 애용했던 특실을 예약했다. 그리고 맥주 두 잔을 더 마시고 루셀을 들고 방으로 들어섰다. '얼굴빛이 제대로 익었네.' 붉게 익은 사과를 닮은 루셀의 고운 피부. 숨을 내쉴 때마다 달콤한 맥주 향이 느껴졌다. '분위기는 딱 신혼여행이네.' 사랑하는 신부를 번쩍 들어 침대에 올려놓고 싶은 신혼의 로망. 루셀 녀석이 남자만 아니라면 딱 그 분위기였다. '잘도 자네.' 무슨 꿈을 꾸는지 입가에 행복한 미소를 머금고 있는 루셀의 부드러운 얼굴. 여인처럼 길고 긴 속눈썹이 인상 깊었다. 스윽. 침대 위에 부드럽게 루셀을 올려놓았다. "잘 자, 친구." 짧지만 윤기 넘치는 녀석의 머리카락을 살짝 쓰다듬어 주었다. '5서클 마법은 파괴력이나 강도 면에서 4서클과 비교할 수 없다. 스파이럴 토네이도 같은 풍계 마법의 가장 상위의 공격 마법은 능히 수십 미터의 공간을 초토화시킬 수 있다.' 알면 알수록 경외감이 드는 마법. 루셀 녀석을 눕혀놓고 바닥에 가부좌를 틀고 앉아 명상에 빠져들어 갔다. 하루도 쉴 수 없는 마법 공부. 아무리 머리에서 마법적 지식이 샘솟아도 매일 쉬지 않고 수련해야만 위기 시에 제대로 된 위력을 발휘할 것이다. 루셀 녀석의 평안하고 규칙적인 숨소리를 들으며 5서클 마법을 하나하나 머리에 떠올렸다. 그리고 시작되는 상상 속의 대전. 실전을 생각하며 가상의 적을 향해 마법을 난사하고 검을 찔러갔다. 이제 겨우 내 한 목숨을 보전하기에 딱 알맞은 실력. 노력만이 나의 평안한 미래를 보장할 수 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "아!" 배 위에 느껴지는 묵직한 느낌에 잠에서 깨어나던 루셀은 나직한 신음을 흘렸다. '여, 여기는....' 한 번도 본 적 없는 낯선 방 안. 그리고 생각나는 마지막 장면. '설, 설마....!' 화들짝 깨어나는 정신에 급히 고개를 들어 몸 상태를 살폈다. "후유!" 다행히 입고 있던 수련생 정복 그대로의 차림. 루셀은 안도의 한숨을 길게 내쉬었다. "으음...." 덥석. "헙!" 그때, 갑자기 무방비 상태인 루셀의 허리를 확 껴안아 버리는 카이어의 강한 팔. 급히 손으로 입을 가리며 터져 나오는 신음을 참았다. "엄마...." 깊은 잠에 빠져 있는 카이어. 엄마를 찾으며 루셀의 허리를 타고 가슴팍으로 손이 움직였다. 턱! 얼굴이 벌겋게 상기된 루셀의 손이 카이어의 손을 잡았다. 파르르. 그리고 루셀은 비 맞은 새처럼 몸을 파르르 떨었다. 난생처음 남자의 따뜻한 체온이 알알이 느껴졌다. 비롯 옷을 걸치고 있다 하지만 같은 침대에 밀착한 채 누워 있는 이런 경험은 처음이었다. '카이어....' 속으로 불러보는 같은 방의 동료 카이어. 특이한 검은 머리카락에 언제나 시원시원한 미소를 머금은 남자다운 모습. 체계적으로 수련을 받는 귀족가 출신도 아니면서 스카이나이트 입학시험에 합격한 실력자. 지난 열흘 동안 한 방에 살았건만 그 진실한 실력을 알아낼 수 없었다. 사라락. 자신도 모르게 왼손을 움직여 카이어의 머리칼을 쓰다듬는 루셀. 멸문한 가문의 부흥을 위하여 지난 몇 년간을 쉬지 않고 살아온 루셀에게 따뜻한 온정을 나누어 준 남자. 세상을 향해 얼어 있던 마음이 사르르 녹아내리는 것 같았다. 흠칫. '내가 지금 뭐 하는 짓이야.' 아무리 고가의 마법 물품을 선물하고 따뜻한 친절을 베풀어주었다고 하나 정체를 알 수 없는 카이어. 흔들리는 마음을 추스리며 루셀은 조심스럽게 자리에서 일어났다. '아빠, 엄마....' 그리고 말도 안 되는 역모에 휘말려 참살당하신 부모님의 얼굴을 떠올리자 참았던 눈물이 주르르 흘러내렸다. 귀족가의 영애로 태어났건만 거친 남자로 살아가야 하는 루셀. 반드시 복수하고 싶었다. 가문과 자신을 이리 만든 원수들의 심장에 칼을 꽂아 넣고 싶었다. 그전까지 루셀은 남자로 살아야 했다. 루미니아 드 아세스라는 이름을 버리고.... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '이상하단 말이야?' 꿈속에서 생생히 느꼈던 엄마의 감촉. 하나밖에 없는 아들의 특권으로 아주 가끔씩 엄마의 찌찌를 만질 수 있던 나였기에 엄마의 따스한 품을 생생하게 기억하고 있었다. 그런데 어제저녁 루셀 녀석과 잠을 잤건만 엄마 품에서 잠든 것 같은 착각을 받았다. "루셀, 혹시 내가 자다가 실수한 거 없어?" "뭘?" 말을 타고 가며 태연히 대답하는 루셀. "몸을 만졌다든가, 아니면...." "변태." 말이 끝나기도 전에 들려오는 변태라는 차가운 한마디. '저 자식은 말끝마다 변태래.' 조상 중에 변태에게 안 좋은 경험을 한 이가 있는 듯 변태를 입에 달고 사는 루셀. "으갸갸~!" 말 위에서 팔을 뻗어 길게 기지개를 켰다. 차갑지만 상쾌한 공기가 폐를 타고 온몸에 생생한 기운을 전달해 주었다. '빡세게 살아야 한다.' 이 세상에서 믿을 것은 오로지 나의 힘밖에 없었다. 다가닥! 다가닥! 다가다닥! '저놈들은 또 뭐야?' 황궁 내성에 거의 다다른 순간, 넓은 대로에서 달려오는 일단의 기마. '스카이나이트 수련생?' 얼마나 강행군을 해왔는지 말과 함께 겨울 먼지를 뒤집어 쓴 일단의 무리. 검은 망토를 펄럭이는 그들은 스카이나이트 수련생 복장이었다. '어디 가서 얻어터지고 왔나? 몰골들이 왜 저래?' 잔뜩 찌푸린 얼굴에 '나 밥숟가락 놓을 뻔했어요' 라고 말하는 듯 고생이 줄줄 흐르는 얼굴 표정. 숫자는 삼십 명도 채 되지 않았다. '그래도 멋있네.' 먼지를 뒤집어쓴 채였건만 남녀가 섞여 있는 스카이나이트 수련생. 검은 망토를 바람에 날리며 곁을 스쳐 지나가는 그들의 군기잡힌 얼굴은 보는 이로 하여금 멋지다는 말을 내뱉게 만들었다. "겨울 훈련을 마치고 오는 선배들인가 봐." "겨울 훈련?" "내가 알기로 1년 동안 교육을 받은 스카이나이트 수련생들은 겨울 몇 달 동안 지옥의 훈련을 받는 것으로 알고 있어. 그리고 그 훈련을 받으며 반수 이상의 스카이나이트 수련생들이 탈락하여 일반 기사학교나 마탑, 혹은 정령사의 길을 간다고 해." '엥?' 처음 듣는 정보였다. '그래서 저들이 상거지 꼴이었군.' 얼마나 빡세게 굴렸는지는 몰라도 독기와 오기, 그리고 추접함으로 중무중한 스카이나이트 수련생들. "좋겠다. 이제 와이번하고 마나 교통만 이뤄진다면 스카이나이트가 될 수 있으니. '마나 교통? 그건 또 뭐야?' "저, 루셀." "왜?" "와이번과의 마나 교통이 정확히 무슨 의미야?" "....." 순수한 학구열을 품은 나의 물음. "카이어...." 루셀이 조용히 나와 눈을 마주치며 조용히 내 이름을 불러왔다. "응?" "넌 누굴 믿고 세상에 태어났냐?" "....." 갑작스러운 루셀의 공격. "세상에, 스카이나이트 수련생이 와이번과의 마나 교통도 모른다는 사실이 말이 된다고 생각해? 넌 무식한 오크를 형님으로 섬겨도 되겠다." '오, 오크!' 사부의 오크 똥에 이어 두 번째로 나를 오크와 형제간으로 결부시키는 루셀의 망언. 참을 수 없었다. "루셀!" 힘차게 루셀을 불렀다. 아직도 한심하다는 표정으로 나를 바라보고 있던 루셀의 눈동자. 그의 눈동자를 힘주어 노려보았다. 그리고 강하게 한마디를 외쳤다. "앞.으.로...." 한마디씩 단어에 악센트를 주었다. 내 말과 분위기에 검을 먹은 루셀. 주춤거리며. "잘 부탁드립니다~!" 난 모르는 것을 안다고 우기는 우리석은 종자가 아니었다. 그리고 성현의 말씀에도 나와 있지 않은가. 잘난 놈들에게는 뭔가 배울 점이 있다고 말이다. '휴우, 네이년만 있었어도.' 21세기 인터넷 정보의 바다 네이년. 반드시 그곳에는 있을 것이다. '스카이나이트 육성 방법' 이라고 치면 나올 수많은 지식인들의 노하우. 이 순간 너무나 지식 검색창이 그리웠다. 제24장 입학식과 수업 척척척! "모두 대열을 갖추시오!" '대단해! 정말 대단해!' 영화로도 본 적 없는 스펙터클한 대규모 세트장. 뿌우우웅! 뿌우우웅! 성벽에서 울리는 웅장한 뿔 고통 소리가 발바닥에 진동으로 느껴져 왔고, 붉은 망토와 은빛 갑옷, 투구, 검을착용한 제국 황실 로얄 나이트. 그리고 기치창검을 들고 성벽 위에 서 있는 수천 명의 근위병사. 거기에 새로이 지급된 예복을 착용한 천여 명에 가까운 기사 생도들. 꿈에 그리던 입학식이 드디어 펼쳐지려 하였다. '하이네스는 왜 저래?' 그동안 황성에 있는 백작가에 머물렀다는 하이네스. 변해 있었다. 스카이나이트를 상징하는 검은 망토를 걸치고 은빛 갑옷과 검을 착용한 하이네스. 내가 알던 과거의 청순가련형 만화 캐릭터가 아니었다. 말없이 수백 명의 귀족들이 착석하고 있는 연병장의 거대단상을 바라보며 조용히 서 있는 그녀. 한 자루 잘 벼른 검날 같은 예기가 뿜어져 나왔다. '말도 못 붙여보겠네.' 싸늘하기 그지없는 하이네스의 모습에서 낯선 그녀의 향기가 났다. '모두 긴장하고 있군.' 황제가 직접 참관하는 제국 기사학교 입학식. 근위기사들의 새파란 경호에 수련생들도 긴장의 극치를 달렸다. 단 한 명. 천하태평인 나를 빼고 말이다. '설마 그 짓은 안 하겠지?' 지금도 남아 있는 초등학교 입학식을 비롯한 수많은 운동장 집회. 왜 매주 교과서 같은 교장님의 훈시를 들어야 하는지 아직도 이해하지 못하겠다. 아이들을 땡볕에 세워놓고 자기의 지식이나 언변을 자랑하고 싶은지 귀에도 들어오지 않는 수많은 언어를 뱉어내던 각각의 교장 선생님들. 담임이 매일 하는 조회와 종례만으로도 충분하였다. 그런데 무슨 할 말이 그리도 많은지.... 초등학교 시절, 한때는 이런 생각도 했다. 세상에는 세 부류의 사람이 있다고. 첫째는 남자요, 둘째는 여자요, 그리고 마지막에는 물에 가라앉으면 입만 뜨는 훈화쟁이 교장선생님이 있을 거라고 말이다. 빤빠라밤 빠바밤~ 그렇게 모두가 대형 운동장에 대열을 이루고 있는 순간, 갑자기 울리는 백여 명이 부는 팡파르. "대바즈란 제국 황제 폐하가 납십니다!" 스륵스륵. 이런 일이 자주 벌어지는지 거대 연병장의 상단에는 황제를 비롯한 수백 명의 귀족들이 착석할 수 있는 자리가 만들어져 있었다. 그리고 연단의 문을 통하여 보석이 박혀 있는 황관을 쓴 황제가 황금 망토를 둘러쓰고 양탄자를 밟으며 천천히 모습을 드러내고 있었다. '황제!' 바람도 숨죽이는 황제의 위엄. "황제 폐하께 예!" 그때 들려오는 마나가 가득 담겨 있는 누군가의 외침. 차자자장! 모두의 손에서 검이 뽑혀졌다. 그리고 힘찬 외침이 세상을 향해 터져 나왔다. "추우우웅! 충! 충! 충!" '와우~!' 가끔씩 티브이에서 외국 원수들이 방문할 때 보이던 의장대의 멋진 모습. 지금 내가 보고 있는 광경에 비하면 발가락의 때에 붙은 새끼 때에 불과하였다. 생각해 보라. 상암 월드컵 경기장만 한 대형 연무장을 둘러싼 수천 명의 뽀대나는 근위기사들과 병사들이 외치는 충성의 맹세. 하늘의 신이라도 부러워할 대단한 광경이었다. '저게 황제의 포스인가.' 키도 그리 크지 않은 바즈란 제국의 황제. 홀로 수천 명의 귀족들과 기사들을 압도하였다. 말없는 수사자가 수백 마리의 늑대를 상대하듯 여유로움이 넘치는 황제. 스윽. 가볍게 손을 들어 기사들과 병사들의 충성에 화답했다. "와아아아아아아아! 황제 폐하 만세!" "바즈란 제국 만세!!" 집단의 충성심이 만들어낸 광기. 황제는 말 한마디도 하지 않았건만 기사들과 병사들은 가슴 터져라 만세를 외쳤다. '광신도들이 따로 없네.' 아무리 제국 엘리트인 근위기사들과 근위병사들이라 하더라도 진심이 아니면 이런 함성은 만들어낼 수 없었다. 그런 기사와 병사들의 충성심을 한 몸에 받는 바즈란 제국 황제 하비트론. 마른 체격의 50대 아저씨가 멋진 인생을 살고 있었다. 스윽! 다시 손을 들어 광신도들의 환호성을 멈추게 만드는 황제. "....." 순식간에 연병장 주변은 절대 침묵 모드가 되었다. "점의 명예요, 자랑이요, 충성스러운 제국의 방패인 나의 기사들이여...." '마나를 다루네?' 놀랍게도 황제의 목소리에는 제법 충실한 마나가 담겨져 있었다. "그대들의 단단한 어깨에 이 제국과 황실, 그리고 나아가 짐의 평안과 온 백성의 안녕이 달려 있음을 알라." 말 한마디에 담겨 있는 황제의 진솔한 마음. 타고난 달변가이든지, 아니면 훌륭한 제왕 중에 하나였다. "짐도 한때 그대들과 같이 이 연병장에서 뜨거운 태양을이고 살았노라. 비처럼 흘러내리는 땀방울이 모여 온몸과 옷을 적시고 영혼까지 흠뻑 젖게 만들었든 그때, 절대 의심하지 않았노라 나의 노력이 제국을 지탱하는 초석이요, 이 제국의 미래를 만들어갈 귀중한 힘이라는 것을 말이다." 느릿하면서도 장중한 황제의 말. 모든 이의 눈에서 불꽃이 튀었다. 평생 잊지 못할 황제의 축사. 방관자적인 나도 가슴이 뭉클할 정도였으니 다른 이들은 말할 것도 없었다. '꼬맹이도 있네?' 황제의 뒤편에 착석한 황실 가족. 라즈시온도 황제 못지않은 엄숙한 분위기를 지으며 자리에 앉아 있었다. 그런 꼬맹이 옆으로 보이는 두 명의 황비. '아이지스는?' 정보에 의하면 황제의 자식은 2남 2녀. 황비 소생의 황태자 폴트비란과 1황녀 에레미아, 그리고 황후 소생의 라즈시온과 아이지스. 그런데 황제 뒤편에 앉아 있는 것은 꼬맹이와 도발적인 미모를 발산하는 미녀밖에 없었다. "열심히 다하라. 이 제국의 미래는 이제 그대들의 몫. 나의 기사들이여!" 창! 말과 함께 보검을 빼어 드는 황제. '허식쟁이 황제가 아니군.' 느낄 수 있었다. 진실함이 절절히 담겨 있는 황제의 얼굴. "짐은 과거 이곳에서 맹세하였노라! 기사의 명예를 위하여, 제국의 안녕을 위하여 결코 불의와 타협하지 않고 오직 신의 주신 정의를 위하여 싸우겠노라고!" 황제가 아닌 기사라 해도 믿을 박력적인 언어의 행진. 무기를 쥐고 있는 기사들과 수련생들의 얼굴이 가슴 떨리는 흥분으로 벌겋게 익어갔다. "나의 기사들이여~! 오늘도 나는 맹세한다! 죽는 그 순간까지 나의 심장 같은 이 검에 한 점 부끄러움 없이 살겠노라고!! 기사들이여! 모두 마음을 열고 외쳐라! 저 하느르이 신들의 이 자리에 강림해 있도다! 오오! 진실한 내 피와 같은 나의 기사들이여! 그대들의 영광스러운 미래를 위하여 짐은 신께 고하노라! 이 붉은 피처럼 그대들의 태양 같은 마음이 영원히 변치 않기를!" '헉!' 연극배우처럼 극단적으로 몰입한 황제. 검을 들어 자신의 손바닥을 베었다. 그리고 흐르는 붉은 피. '미친!' 내가 알고 있는 황제라는 존재는 개기름 줄줄 흐르고 온갖 개 폼 잡으며 잘 먹고 잘사는 아주 축복받은 캐릭터. 그 예상이 완전 깨져 버렸다. "변치 않는 충성을 위하여!" 그뿐만이 아니었다. 황제의 솔선수범(?)한 자해 행동을 따라 뽑혀진 검을 들어 자신의 손바닥을 베어가는 기사들과 수련생들. '크아아아! 이 무슨 또라이 같은 짓이란 말인가!' 훈화쟁이 교장 선생님이 이 순간 왜 이리 그리운 것인가. 대부분의 기사들이 손바닥을 가르고 피를 흘리는 상황. 나 혼자만 버틸 수가 없었다. '크윽!' 기사들이야 굉기에 미쳐서 그런다지만 이렇게 사람이 맨정신으로 손바닥을 칼로 가를 수 있단 말인가. 주르륵. 하지만 집단의 광기는 가능하게 만들었다. 손을 긋는 쇠의 날카로운 느낌. 그리고 흐르는 붉은 피. '아나....' 피를 흘리는 만큼 속으로 피눈물이 흘러내렸다. '헛! 저것은!' 그렇게 마음으로 절규하며 하늘을 바라보고 있던 그때, 겨울의 음울한 낮은 구름이 잔뜩 낀 하늘에서 보이는 까만 점들. '블랙 와이번!' 놀랍게도 연병장 하늘을 향해 블랙 와이번을 비롯한 수십 마리의 와이번이 무리를 지어 날아왔다. "블랙 와이번이다!" "스카이나이트들이다!" 나뿐만 아니었다. 광기에 취해 있던 모든 이들이 고통도 잊은 채 하늘을 바라보며 황홀한 표정을 지었다. '멋있다!' 샤두르 백장성에서 보았던 십여 마리의 와이번과 비교할 수 없는 일대 장관. 선두에는 삼각 대형을 이룬 수십여 마리의 블랙 와이번이 존재했고, 그 뒤를 이어 근 백여 마리의 와이번들이 거대한 날개를 펄럭이고 있었다. 파앗! 그리고 그 순간 신이 축복이라도 하듯 구름 사이로 무지갯빛 햇살이 쏟아졌다. '감동이다!' 양쪽 날개를 펴면 15미터씩 공간을 점유하는 거대한 와이번. 그런 와이번이 창공을 뒤덮었다. "와아아아아아아아아아아!!" "바즈란 제국 만세!" "황제 폐하 만세!" 터져 나오는 함성과 만세 소리. 제대로 된 한 편의 뮤직 비디오를 보는 것 같았다. 감독 : 바즈란 제국 황제. 주연 : 황제, 스카이나이트, 기사학교 수련생. 조연 : 근위기사들과 병사들, 기타 등등 귀족들. 제목 : '피바다 꽃밭 위를 나는 스카이나이트의 아름다운 비행' 이라고 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '1학년은 모두 공통 수업을 받아야 한다 이거지.' 스카이나이트 수련생들은 기사나 마법사, 정령사 할 것 없이 일 년 동안은 공통 수업을 받아야 했다. 전쟁터에서 선두에 서거나 작전을 세워야 하는 엘리트들. 마법이나 정령, 기사들의 전투 방식에 대하여 모두 알아야했다. '창공에서의 전투 방식도 다를 바 없다 이거지?' 신입생들이 들어오고 하나둘씩 알게 된 귀중한 정보. 창공에서도 제일 선두느 기사 파트의 스카이나이트들이 맡았고, 그 뒤를 마법사나 정령사들이 보조적으로 지원한다 하였다. "반갑다. 오늘부터 마법을 맡게 될 황실 마탑 소속 6서클 마법사 베힌 자작이라고 한다." 50대 초반에 깡마른 작은 체격의 마법사. 티브이에서 가끔씩 보였던 유럽 대학교 강의실처럼 계단을 이루고 있는 반원형의 교실 정중앙 교탁 앞에서 차가운 한마디로 수업을 시작하였다. "제군들은 마법이 무엇이라 생각하는가?" 학생들을 향해 베힌 자작이 마법이 무어냐고 물었다. "기사들 중에 마법사들에게 반감을 가진 자들이 많다는 것을 알고 있다. 선두에서 자신들이 피 터지게 싸우고 있을 때 편한 후방에서 마법이나 날리는 겁쟁이들이라고 말이다." 말을 하면서 입가에 미소를 머금은 베힌 자작. "첫날이니 마법이 무엇인지 몸소 체험하도록 해주겠다." '지금 겁주는 거야?' 흉계를 뿌리는 것이 분명한 음흉한 중년 마법사. "느껴보도록. 마법의 진정한 힘이 무엇인가를...." 말이 끝나기가 무섭게 어린아이 팔뚝만 한 작은 마나 스태프를 치켜드는 베힌. "커스 페럴라이즈!" 파아앗! '얼라리요!' 갑자기 6서클 상태 마법 중 하나인 커스 페럴라이즈를 펼치는 베힌 자작. 강력한 마나의 푸른빛이 터져 나왔고, 그 순간 교실 안에 있던 모든 이들이 석상처럼 굳어버렸다. 시전 대상을 마비시키는 커스 페럴라이즈. 무방비 상태에 있던 학생들은 모두 돌덩어리가 되어버렸다. '강, 강하다!' 단 한 번도 경험해 보지 못한 6서클 마법. 마나를 다룰 줄 아는 50여 명의 학생들이 거미줄에 걸린 듯 움직이지 못했다. 아무리 무방비 상태라고 하더라도 이 정도 결과는 예상치 못한 일이었다. '하지만... 오만하다.' 딱딱하게 굳어버린 대기의 마나. 개인 개인이 아니라 대기 중의 마나를 조절해서 펼쳐 낸 결과물. 위이이이이이잉. 분리해 놓았던 마나들이 갑작스러운 공격에 반응하였다. '깨뜨릴 수 있다.' 그리고 알 수 있었다. 오만한 6서클 마법사의 마법을 내 힘만으로 한 번 부딪쳐 볼 수 있다는 사실을. "캔슬!" "허어어억!" "헉헉!" "으으...." 기선 제압을 하고 싶었던 것인지, 아니면 마법사를 무시하는 기사들에게 경고를 날리고 싶은 이유에서인지 6서클 마법 맛을 보여준 베힌. 그가 마법을 무효화시키자 숨이 막혀 헐떡이던 학생들이 온몸을 옥죄던 압박에서 벗어나며 크게 숨을 들이켰다. "어떤가, 마법의 오묘한 맛이?" '환장하겠네. 너 같으면 좋겠냐?' "이런 마법들이 제군들의 목숨을 노린다고 단 한 번이라도 생각해 보았는가? 앞으로 겪게 될지 모르겠지만 전쟁에서 이런 마법들이 아무런 이유 없이, 조건 없이 무작위로 날아온다면 제군들은 살아남을 수 있겠는가?" 마법에서 풀려난 기사들의 표정에 어두운 그늘이 드리워졌다. "그래서 알아야 하는 것이다! 직접 펼치지는 못하더라도 각 마법의 특성을 깨닫는다면, 제군들이나 제군들 휘하에 주어질 병사들의 목숨을 구할 수 있는 방법을 얻을 것이다!" '교육 한번 확실하군.' 이론식 암기 교육이 아닌 철저한 현장 교육. 마법 맛을 뜨겁게 맛본 이들이 앞으로 마법 교육 시간에 정신을 번뜩 차릴 것은 당연한 일이었다. '제대로 가르쳐 주네.' "오늘은 이것으로 그만 하겠네. 제군들, 마법이란 결코 만만히 볼 학문이 아니네. 모두 이러한 점을 명심하고 내 수업에 임해주게." '와! 제법 멋있네.' 처음에 보였던 날카로운 이미지와 달리 제법 멋을 아는 베힌 마법사. 언젠가 찾아가 6서클에 대한 단초를 물어보고 싶을 정도였다. "휴우!" "냉혈의 마도사 베힌 경이라더니 정말 그 소문이 사실이었어." "듣기로 선배들 중에 베힌 경의 수업을 받다가 스스로 자퇴한 사람도 있다며?" "온갖 마법으로 수업 내내 괴롭힌다던데... 앞으로 걱정이야." 베힌 경이 사라지고 나자 학생들이 모여 베힌 경의 악랄함에 대하여 걱정을 하기 시작했다. 오라버니, 저분, 무서운 것 같아요." '하이네스, 네 정체는 뭐니?' 압학식 때 검을 들고 한 자루 보검같이 서 있던 하이네스. 언제 그랬냐는 듯 꽃을 사랑하는 소녀로 돌아와 순수한 미소를 짓고 있었다. "설마 죽이기야 하겠어?" "그래도...." 베힌 경의 경고에 기가 죽은 하이네스. 근심이 커다란 눈동자를 보고 있으니 절로 보호 본능이 일어났다. "뭐 하냐? 다음 수업 들으러 가야지." "오라버니, 이분은....?" 루셀이 나타나자 누구냐고 묻는 하이네스. "서로 초면인가? 인사해. 같은 방 동료이자 친구인 정령사 루셀, 그리고 이 귀여운 레이디는...." "하이네스 드 페트린이라고 합니다." 내가 소개시켜 주기 전에 고개를 우아하게 숙이며 인사하는 하이네스. 어디 가서도 싸가지 있다는 소리는 많이 들었을 것이다. "페, 페트린? 혹... 혹시 페트린 백작가?" "네. 페트린 백작가의 무남독녀인 하이네스라고 합니다." "허억!" 말을 하다 말고 그대로 얼굴이 하얗게 굳는 루셀. '이 자식이 표정이 왜 이래? 변비 걸린 개새끼처럼.' "카, 카이어, 나 먼저 갈 테니까 천천히 와." "야! 같이 가!" 공동묘지에 출현한 혀 깨문 처녀귀신이라도 본 듯 놀라며 도망치듯 사라지는 루셀. "볼일이 급한가 봐요." 하이네스는 이런 일에 익숙한 듯이 불쾌한 빛을 띠지 않았다. 아무리 기사학교 내에서는 신분을 초월하여 모든 수련생이 공평하게 대우를 받는다 하더라도 제국 백작가의 레이디에게 실례를 하면 안 되었다. 적어도 내가 아는 상식에서는 말이다. "오라버니, 어서 가요." "응? 그, 그래." 처음 볼 때부터 의문의 소녀였던 하이네스. 내 눈에는 시를 사랑하고 꽃을 노래하는 착하고 여린 소녀였건만, 다들 페트린이라는 말만 들으면 경기를 일으켰다. '혹시... 지독한 사채업자?' '빠르네, 빠르네, 러쉬 앤 머니' 라는 광고로 뭇 불쌍한 서민들의 피를 빨아먹는 합법적 고리업자. 하이네스는 그렇다 치더라도 그 아버지라는 자를 알지 못하니 의심이 들 수밖에 없었다. 아니, 그럴 수가 있었다. 시험장에서 보았던 후작들과 그 휘하 귀족들의 경악과 공포에 빠진 표정. 사채밖에 없었다. '돈만 안 빌렸으면 되지 사람을 왜 차별해! 나쁜 사람들 같으니라고.' 하이네스 가문이 사채업자면 어떠하고 아니면 어떠하겠는가. 저렇게 귀엽고 깜찍한 소녀가 세상에 어디 있다고 말이다. "오라버니를 만나서 하이네스는 행복해요." 양 갈래로 딴 머리칼 안에 자리 잡은 시디만 한 크기의 작은 얼굴과 티 한 점 없이 투명하고 커다란 갈색 눈동자. '넌 내가 지켜주마!' "그럼, 오빠도 하이네스를 만난 것을 행운으로 생각해." 소리없이 굳은 맹세를 다짐하였다. 이렇게 연약하고 여린 소녀를 보호하지 않는다면 그것은 사내새끼가 아니라 작대기밖에 없는 알 없는 내시에 불과할 것이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "오늘부터 검술 교관을 맡은 아투안 자작이다." '와우! 정말 크다!' 마법 교관인 베힌 자작과 대비되는 2미터 정도 되는 덩치를 자랑하는 아투안 자작. 깔끔하게 면도를 했지만 얼굴의 반을 차지한 시커먼 털구멍들. 거기에 허리에 차고 있는 거대한 바스타드 소드는 그가 힘을 중시하는 기사라는 것을 말해주고 있었다. "긴말하지 않겠다. 어차피 검이란 말도 하지 않는 승부의 세계. 다들 제국 황실 기사학교에 입학할 실력이라면 각 가문의 검술을 습득하였을 것. 철저하게 실습 위주로 실력을 배양하겠다." '여기도 실습이야?' 바즈란 제국이 대륙에서 제국으로 군림할 수 있는 이유를 알 것 같았다. 능력만 있다면 노예를 제외허고는 누구나 입학할 수 있는 기사시험. 물론 전문적으로 어릴 적부터 교육을 받은 귀족가나 기사 가문의 자제들과는 차이가 나겠지만, 세상은 가끔씩 특출난 자를 배출하지 않는가. 그런 평민들을 자연스럽게 엘리트 집단으로 육성하는 제국의 시스템. 적극 추천할 만하였다. "연습용 목검은 저기에 있으니 각자 알아서 무기를 챙겨라! 그리고 상대를 지목하라! 그자가 오늘 너의 적이다! 너희들의 선배들이 그랬던 것처럼!" '무, 무식하다!' 기사들만 있는 것이 아니라 마법사나 정령사도 있건만 검을 들고 싸우라 가르치는 아투안. "단, 마법사는 마법사들끼리, 정령사는 정령사들끼리, 기사들은 기사들끼리의 대결을 허락한다!" 그래도 머리는 있는지 뒤늦게 알려주는 아투안. "교관님, 상대방이 여자여도 상관없습니까?" 누군가 물음을 던졌다. "검을 드는 순간부터 모두 다 적. 여자라고 봐주는 자가 있다면 내가 특별 교육을 실시하겠다!" 깔끔하고 확실한 성격이었다. 전형적인 단무지과의 표본. 단순, 무식, 지랄, 과격. 아투안 자작의 모습을 그대로 옮겨놓은 정확한 표현이었다. '그런데 저 자식들은 뭐야?' 입학식 때부터 패거리를 형성하는 십여 명. 그중에서 푸른 머리칼의 제법 생겨먹은 놈에게 모든 놈들이 떠받드는 모양새를 취하였다. '어라? 내 얘기 중이었어?' 스카이나이트 수련생을 상징하는 검은 망토를 두른 놈들. 나와는 때려야 뗄 수 없는 알폰소 놈이 거기에 속해 있었고, 푸른 머리칼의 놈에게 뭐라고 속닥여 대고 있었다. 그것도 나를 손가락질하며 말이다. "레이디께 대련을 신청하는 바입니다." 놈들을 향해 인상을 쓰고 있는 와중에 들려오는 대련 신청. "저, 저에게 말인가요?" 청초한 꽃사슴 같은 하이네스가 떨리는 목소리로 물었다. "교관님께서 말씀하시지 않았습니까. 여자라도 봐주지 말라고 말입니다." '네놈이 남자냐? 에휴.' 하이네스가 검을 사용하는 기사라는 것을 알고 대련을 청하는 놈. 알폰소라는 작자와 같이 있던 무리였다. '너, 딱 걸렸어.' 사내놈들이 비겁하게 쑥떡거리며 뭔가 흉곌를 꾸몄음이 분명했다. "카이어라고 했나?" 그렇게 하이네스에게 대련을 청하는 비겁한 놈에게 입을 열려는 순간, 건장한 체격의 사내가 다가왔다. 찌리릿. '이놈은....' 패거리 중 가장 강해 보이는 녀석이었다. '계획적이군.' 나와 같이 있다는 이유만으로 하이네스에게 무식하게 대련을 신청하고, 나에게 또한 덤벼드는 자. "평민 놈이 기사학교와 어울리낟 생각하는가? 후후." 아무 말이 없자 냉소를 흘리는 자. 키는 나와 비슷하였고, 각진 얼굴은 차갑다는 인상을 풀풀 풍겼다. "그래서?' 시비를 걸어오는 놈. 입가에 미소를 지으며 놈의 말에 삐딱하게 맞대응했다. "듣던 대로 건방지군. 크크. 오늘 네놈에게 귀족이 어떤 존재인지를 각인시켜 주마." '오냐, 그래. 너, 오늘 딱 걸렸다.' 초등학교에 입학할 때 아버지가 하신 말씀이 있었다. 수컷들의 세상은 험난한 정글의 세계. 학년이 올라갈 때마다 덤벼드는 놈들 한 놈씩 쌍코피 터지도록 패주라고 가르쳐 주셨다. 그리고 그 가르침대로 초등학교 6년, 중학교 3년 동안 학기초마다 시비를 거는 놈들 한 놈씩 따끔한 주먹맛을 보여주었다. "대련을 받아들이겠습니다." 잠시 시비를 거는 놈에게 신경을 쓰는 사이 하이네스가 고개를 숙이며 대련을 받아들였다. '조금만 참고 있어라.' 사내새끼가 존심도 없이 여인, 그것도 불면 날아갈 것 같은 소녀에게 대련을 청한다는 것이 말이 되는가. "유언은 없냐?" "유언? 푸하하하! 건방진 게 아니라 미친놈이었군. 감히 불멸의 기사 가문인 테르몬 백작가의 로드인 나에게 유언이라는 말을 꺼내다니...." 찌릿. 끝말을 줄이며 살쾡이 같은 눈동자로 나를 노려보는 놈. '하아, 신관들까지 대기시켜 놓았군.' 제국 입학식 때 황제와 서로 피로써 맹세한 수련생들. 입학식이 끝나자마자 지급된 포션으로 상처를 말끔히 치료할 수 있었다. 그리고 수업 중에도 대기 중인 두 명의 성직자. 최고급 교육을 실시하는 제국다웠다. '이놈이 좋겠군.' 걸음을 옮겨 재질이 특이한 롱 소드 형태의 목검을 움켜잡았다. 나무로 만든 검에도 불구하고 검의 무게와 비슷한 맛이 느껴졌다. "히얍!" 타타다다다닥! "얍!" 퍼버버벅! 대련 상대를 고른 스카이나이트 수련생들이 서로를 향해 검을 날렸다. '어라? 쟤들은 춤을 추네?' 기사가 전공이 아닌 마법사들과 전령사들. 육체적인 운동을 등한시한 그들은 묵직한 목검을 들고 어린아이들 같은 장난질을 하였다. "선공해라. 내가 검을 쓰면 공격할 기회도 없을 테니까." 테르몬 백작가의 다음 대 가주가 될 로드라는 자. 재수뿐만 아니라 오만하기까지 하였다. "후회할 텐데...." 검을 만지막거리며 경고를 날려주었다. "후회? 푸하하! 네놈이 나를 쓰러뜨린다면 내일부터 내가 형님이라고 해주마." '이제 백작가 형님이 되는 것이야?' 참으로 어리석은 선택을 한 놈. '똑똑히 보아두어라, 이 썩을 놈들아.' 짜고 치는 고스톱처럼 자기들끼리 조를 짜고 설렁설렁 검을 부딪치며 나를 바라보는 몇몇 놈. 팟! 가볍게 검을 허공에 뿌렸다. "....."' 바람을 가르는 목검의 비명에 일순간 놀람의 눈동자를 보이는 테르몬 백작가의 아들놈. "탓!" 짧은 기합을 터뜨렸다. 그리고 자리를 박차고 오르며 놈의 머리를 향해 벼락처럼 검을 뿌려갔다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 깡! 까가가가가가강! 목검임에도 거의 쇠에 근접한 강도를 자랑하는 기사 수련생의 검. 눈이 보이지 않을 정도로 쾌속하게 허공을 가르며 머리통을 공격했다. "뭐, 뭐야!" ' "헛!" 대련이라 했지만 서로 적이 아니었기에 가벼운 손속 나누기만을 했던 스카이나이트 기사 수련생들. 갑자기 연무장을 울리는 쇠 부딪치는 굉음에 자신도 모르게 검을 멈췄다. 그리고 한 광경을 보고 모두 신음을 흘렸다. 하늘에서 떨어지는 벼락같은 속도로 내리찍어 가는 검은 머리의 수련생. 그리고 손잡이와 검끝을 두 손으로 잡고 머리통 위를 막아 서고 있는 한 수련생. 얼마나 무지막지하고 빠른 공격을 퍼부었는지 검을 뒤로 빼 공격할 찰나의 시간도 없는 수련생의 얼굴은 이미 시커멓게 변해 있었다. 아니, 검을 잡고 있는 손아귀 사이에서 핏물이 배어나오고 있었다. "꿀꺽...." 누군가의 입에서 마른침이 묻어났다. 대련 첫날부터 벌어진 파격적인 공격. 아무리 교관 아투안 자작의 명령이 있었다 하더라도 대부분 제국에서 인맥으로 연결된 귀족가의 자제들. 대놓고 상대를 저렇게 몰아붙일 수는 없었다. "마지막!!" 검으로 내리찍기 연습을 하던 검은 머리 수련생이 마지막을 외쳤다. "으아아아아!" 수비하던 수련생의 입에서 비명이 터져 나왔다. 그리고 눈을 질끈 감고 팔을 뻗어 마지막 일격을 대비하였다. 퍼어억! "크아아아아아아아아아아아아아아아악!" 하지만 눈을 감는 순간 검으로 내리찍지 않고 그대로 발을 뻗어 남자의 중요한 낭심을 걷어차 버린 검은 머린 수련생. 연무장이 떠나갈 듯한 비명 속에서 사악한 미소를 입가에 짓고 있었다. "으으...." 그 순간 수련생 모두의 머릿속에 똑똑히 기억되었다. 저 검은 머리의 사악한 놈하고는 절대 대련을 하지 말아야겠다고 말이다. 퍼억! "으아아아아아아아아아악!" 그뿐만이 아니었다. 연무장에 있던 모든 사람들은 다시 들려오는 비명 소리에 고개를 돌렸다. "으헉!" "허억!" 그리고 또다시 터져 나오는 비명을 막을 수 없었다. "일어나! 기사는 죽을 때까지 검을 놓지 않는 거야!" 퍼버버벅. 한 소녀가 있었다. 스카이나이트를 상징하는 검은색 망토를 두르고 있지만 한없이 착하고 순수해 보이는 여인. 그런 소녀가 무지막지하게 검을 휘둘러 자신의 대련 상대인 남자의 전신을 무자비하게 구타하였다. "광, 광전사 페트린 백작가의 영애다!" "으아아! 페트린 가문의 그 하이네스?" 누군가의 입에서 광전사 페트린 백작가라는 말이 나오자 수련생들은 기겁하였다. 광전사 페트린 가문. 제국의 창업 공신이자 지금도 전설로 남겨져 있는 광전사에 대한 끔찍한 전설. 페트린 가문의 피를 이어받은 사람은 손에 삽만 쥐어져도 광전사로 무섭게 돌변한다 하였다. 평소에는 그렇게 상냥하던 레이디라 하더라도 무기가 들리는 순간 세상에 무서울 것이 없는 전사로 돌변하는 것이다. 그리고 사람들 사이에 전해지는 페트린 가문의 끔찍한 가훈. '한 놈만 팬다' 라는 짧고도 강력한 가훈. 오십 년 전 라비테르 제국과의 국지전 때의 유명한 일화가 있었다. 전투가 벌어지고 잘못된 전략으로 제국의 패배가 확실시 되는 순간, 구원군으로 등장한 페트린 백작가의 전대 가주가 소문에 자신에게 욕을 했다는 이유만으로 라비테르 제국의 적장을 발견하고 미친 듯이 와이번을 몰고 돌격한 이야기. 수십 마리의 적 와이번에게 둘러싸였음에도 눈이 돌아가 적의 대장에게 돌격한 무식한 전법으로 적 대장이 혼비백산 하여 도망을 갔고, 국경을 넘어서 추격을 벌이는 바람에 그날 바즈란 제국군은 대패를 면하고 구사일생으로 살아날 수 있다 하였다. 그런 사건뿐만 아니라, 무슨 일이든 페트린 가문과 척을 지는 순간 편히 죽을 수도 없다는 전설 같은 똥고집에 바즈란 제국, 아니, 온 대륙 사람들은 광전사 페트린 백작가라면 고개를 저었다. 그리고 무조건 한 수를 양보한다 하였다. 설사 황제라 할지라도 말이다. "다음 시간에도 네놈과 대련이다! 아니, 너를 만나는 날마다 너와 싸울 것이다!" 페트린 가문의 피를 적통으로 이어받은 하이네스. 그런 여인에게 찍혀 버린 수련생. 페트린 가문이라는 말을 듣는 순간 입에 거품을 물고 기절해 버렸다. 빠각. 썅!" 분이 덜 풀린 듯 단단하기 그지없는 목검을 두 손으로 잡고 부러뜨려 버리는 하이네스. "뭘 봐!" 자신과 눈이 마주친 모든 수련생들에게 커다란 눈동자로 어울리지 않는 살벌한 분위기를 풀풀 날리는 여인. 제국에서 난다 긴다 하는 스카이나이트 수련생 모두 황급히 눈을 돌렸다. 똥보다 더 더러운 페트린 백작가의 광녀에게 자칫 찍힐 수도 있기에. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "저, 저게 뭐야?" 승리의 기쁨도 잠시. 눈으로 보이는 생생한 증거물에 나는 넋을 잃었다. '안 돼! 안 돼~!!' 그리고 마음속으로 미친 듯 소리쳤다. 어찌 눈에 넣어도 아프지 않을 만큼 귀엽고 깜찍한 하이네스가 조폭 여편네라는 영화에 나오는 여깡패 같은 분위기를 사방에 날릴 수가 있단 말인가. 빠져서 헤엄이라도 치고 싶은 큼지막한 눈동자에서 흘러나오는 살벌한 기운의 정체는 바로 깡이라 불리는 폭력배들 사이의 필수 마스터 기술. 예쁜 여동생 하나 생겨 행복했던 내 꿈이 날아가 버렸다. 한눈에 보아도 교관 아투안 자작보다 더 단무지과인 하이네스. 하늘을 올려다보았다. '신이시여....' 그리고 나를 시험에 빠뜨리는 신을 원망할 수밖에 없었다. 제25장 정령사를 꿈꾸다 '미치겠네.' 어느새 기사학교에 소문이 쫘악 퍼졌는지 하이네스를 발견하면 황급히 고개를 돌리고 멀찍이 돌아서 가는 학생들. '이곳에서 왕따를 당하다니....' 대한민국에서도 당해보지 않았던 집단 따돌림. "쩝, 난 무슨 죄가 있다고." 옆에서 걷던 루셀의 입에서 두덜거리는 목소리가 흘러나왔다. "호호, 오라버니들, 이 조그만 녀석이 빨간 카일리의 꽃순이에요 이른 봄에 피어 여름까지 향기를 뿌린답니다." 그리고 왕따의 원인 제공녀인 하이네스는 교정의 나무들을 바라보며 신이 나 있었다. '어떻게 저리 연약한 몸에서 무식한 힘이 뿜어져 나오는 것이지? 조상이 오우거 피 좀 빨았나?' 몸에 좋다고 하면 사슴을 비롯하여 각종 동물의 몸에 빨대를 들이미는 대한민국 아저씨들. 하이네스의 가문인 페트린 백작가의 유전가 정보가 궁금했다. "루셀, 넌 어떻게 정령을 소환했지?" 귀족보다는 산골짜기에 사는 평민들이 정령의 친화력이 높다고 하였다. 그러나 친화력에 마나, 그리고 정령사의 도움까지 받아야 하기에 일반 평민들이 정령사가 되기는 오크가 백 일 동안 마늘 먹고 오우거가 되는 것만큼이나 힘들다고 하였다. "아버지가 정령사셨어." '엥? 정령사? 그런데 웬 평민?' 어떻게 보면 마법사들보다 더 대우를 받는 정령사들. 중급 정령만 소환해도 4서클 마법사 이상의 대우를 받는다고 들었다. 그런데 정령사임에도 평민에 불과했던 루셀의 아버지. '수상해. 처음 볼 때부터 이놈, 뭔가 감추고 있었어.' 평민이라 자신을 소개했지만 루셀이 은연중에 보이는 행동 하나하나에 기품이 있었다. 귀족이라 해도 믿을 정도로 말이다. "와아! 정령의 숲이라더니 정말 숲 속에 온 것 같아요." 루셀에게 한마디를 더 물으려 했건만 어느새 도착한 황궁안의 정령의 숲. 정령사들이 교육을 받고, 정령에 관한 수업이 이루어지는 곳이었다. '황실 소속 정령사는 약 20여 명. 바람의 상급 정령사와 대지의 상급 정령사가 있다고 했지?' 정령은 정령왕이라는 왕초 밑에 최상급, 상급, 중급, 하급의 정령들이 존재했다. 그런 정령들을 소환할 수 있는 정령사들은 보통 상급 정령소환을 최종 목표로 삼는다고 들었다. 최상급과 정령왕이라는 정령이 존재했지만 역사상 최상급 정령을 소환한 이도 손에 꼽을 정도였고, 정령왕은 아예 없다고 들었다. 아니, 최상급 정령만 소환하여도 7서클 대마법사 급 대우를 받는다고 하였다. '일찍도 기어나왔네.' 스카이나이트들의 공중전은 한 번 맛본 적 있는 블레스트 스피어라는 마법 창과 마법사들의 마법, 정령사들의 정령 공격 등이 있다 하였다. 그중에서 오늘 배울 수업은 정령들에 대한 것. 재수없는 이곳 일진회를 구성하고 있는 놈들. '저 자식이 파세인 공작가의 로드라 이거지?' 20세 전후로 오만한 인상에 푸른 머리칼을 소유한 놈. 제국을 좌지우지하는 사대공작가의 가주가 될 놈이라서 그런지 다른 귀족가 자제 놈들이 꼬리를 흔들며 좌우에 포진하고 있었다. '하는 싸기지가 황성택과 똑같냐?' 오성그룹의 황태자 황성택과 비슷한 기운을 뿌리는 파세인 공작가의 로드 테드란. 찌릿. 놈의 눈빛과 허공에서 마주쳤다. 저벅저벅. '어라?' 눈빛을 마주치자 재수없는 느끼한 미소를 지으며 다가오는 놈. 그놈 주변에 나에게 알을(?) 까인 쥬세인이라는 자와 알폰소를 비롯한 다섯 명의 수련생이 함께 다가왔다. "이름이 카이어라고?" '아니, 이 자식이 어디서 반말 짓거리야?' 허락도 하지 않았건만 처음부터 말을 까는 놈. "그런 네 이름은 테드란이라고?" 똑같이 반말로 맞섰다. "이놈이! 이분이 누군 줄 알고!" "죽일 놈! 어디서 함부로 입을 놀리느냐! 평민 주제에!" 나의 맞장에 얼굴이 벌겋게 달아오르며 입을 놀리는 테드란의 개들. 귀를 후비적거리며 놈들의 말을 한 귀로 듣고 한 귀로 흘려버렸다. "푸하하하하! 좋아! 사내라면 그 정도 기백은 있어야지." 나의 행동에 화를 내기보다는 호탕한 웃음을 터뜨리는 테드란. '제법인데?' 다른 좀팽이 귀족 놈들 하고는 차원이 좀 달라 보였다. "내 밑으로 와라. 기약 없는 제국 스카이나이트가 아닌 본 공작가 소속 스카이나이트로 만들어주마." "헉!" 큰 선심을 쓰는 듯한 테드란의 말에 똘마니들이 놀랍다는 표정을 지었다. "정, 정말이십니까?" 공손한 표정을 지으며 정말이냐고 물었다. "그럼! 난 파세인 공작가의 로드인...." "라고 말할 줄 알았지?" "......" 내 말에 얼굴에 만족한 미소를 지으며 자화자찬의 말을 꺼내던 테드란의 얼굴이 똥 씹은 얼굴이 되었다. "나이도 얼마 안 먹은 것 같은데, 인생 그따위로 살지 마라. 어디서 싸가지 없게 어린놈이 돈질이야! 콱!" 주먹을 쥐고 한 대 쥐어박으려는 자세에 움찔 놀라는 놈들. "조심해라. 한 번만 더 깐죽대면 연병장 밑에 묻어버리는 수가 있으니까." 용병들이 사용할 법한 살벌한 경고를 날렸다. "호호! 우리 오라버니 멋있다." 나만큼이나 세상에 두려울 것 없는 하이네스가 옆에서 멋있다고 추켜세웠다. "이, 이놈이!" 제 놈이 공작도 아니건만 유세를 떨던 테드란. 난생처음 받아봤을 모욕에 얼굴이 시뻘겋게 달궈져 있었다. "아니꼬워? 그럼 내일 대련 시간에 보든가~" "....." 다른 놈들이야 제국 공작가가 두려울지 몰라도 나는 아니었다. 세상은 넓고 실력 좋은 나를 반겨줄 곳은 널리고 널렸다. "으드득." 대답 대신 이를 가는 테드란. "날씨 참 좋다." 놈의 야수 같은 눈빛을 뒤로하고 휘적거리며 숲 안으로 걸어 들어갔다. 다음에 날 건드리면 진짜 깊숙이 파묻어 버릴 것을 마음먹으면서. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "정령, 특히 창공에서는 바람의 정령들의 공격을 조심해야한다. 스카이나이트들이 착용한 에어 플레이트가 비록 4서클 마법까지 방어할 수 있다 하지만, 좌우 측면이나 뒤에서 가격하는 정령의 물리적 공격력까지 막아낼 수 있는 것은 아니다." 정령의 숲에서 펼쳐지는 정령 수업. 바람의 상급 정령인 진을 소환할 수 있는 상급 정령사 카푸인 백작. 오십대 중반의 정령사는 지금껏 만났던 다른 교관들과 달리 옆집 아저씨 같은 부드러운 인상이었다. 그리고 그 설명 또한 자세하고 친절하였다. "특히 적 편대에 상급 정령사가 존재한다면 적극적인 공세는 취하지 못할 것이다. 같은 계열의 정령들은 그 상위의 존재에게 대항할 수 없는 것이 일반적인 정령들의 특징이다." '호오, 그럼 상급 정령사만 되면 짱 먹겠네.' 현 대륙에 최상급 정령사는 딱 한 명. 무슨 왕국의 공작으로 있다고 하였다. "제군들도 알다시피 본 제국에는 두 명의 상급 정령사가 존재한다. 하지만 스카이나이트는 딱 한 명, 나밖에 없다. 그런 본 제국 최대의 가상 적국이라 할 수 있는 라비테르 제국에는 상급 정령사가 두 명이 있었다." 부르르. 라비테르 제국이라는 말이 나오자 갑자기 옆에서 몸을 부르르 떠는 루셀. "라인케 백작과 십 년 전 갑작스럽게 사망한 미드온 백작. 만약 미드온 백작이 목숨을 잃지 않았다면 제국과의 전투 발발 시 상당한 타격을 입었을 것이다." 와락. '얘는 왜 이리 흥분해?' 라인케 백작과 미드온 백작이라는 말에 루셀은 강하게 주먹을 움켜쥐었다. "특히 미드온 백작은 나조차 두려워할 바람의 계승자였다. 그가 죽지 않았다면 대륙에는 최상급 정령사가 한 명 더 생겨났을 것이다." '얼라이요?' 미드온 백작이라는 말에 눈을 감는 루셀의 모습. 굳어진 루셀의 얼굴 표정에서 무언가 말 못할 사연이 있음을 짐작할 수 있었다. '혹시?' 바람의 정령사라는 미드온 가문과 루셀을 연관시켜 보았다. '에이, 설마....' 어느새 진정을 했는지 평상시 모습으로 돌아온 루셀. 확신할 수 없지만 설마라는 생각이 들었다. 본 제국 말고 뭐 하러 언제나 적국으로 지목되는 바즈란까지 와서 스카이나이트를 하려고 하겠는가. 그것도 백작가의 자식이 말이다. "이번에 들어온 신입 수련생들 중에도 바람의 정령사가 있다고 들었다. 앞으로 나오도록!" 무언가 보여주려는 듯 정령사를 소집하는 카푸인 백작. 저벅저벅. 루셀을 비롯한 세 명의 수련생이 앞으로 나섰다. "세 명이라.... 올해 수련생들 실력이 월등하다더니 사실이었군." 세 명의 정령사를 보고 만족해하는 백작. 정령사가 드물다는 것을 단적으로 보여주고 있었다. "스카이나이트 수련생이라면 모두 중급 정령사들이겠지. 제군들, 소환해 보도록. 자신과 계약을 맺은 정령들을 말이야." 담담한 미소를 짓는 백작. "슈리엘 소환!" "나의 친구여!" "계약자가 명하노라! 슈리엘 소환!" 저마다 다른 목소리로 자신의 정령을 소환하는 정령사들. 파아앗! '와우!' 소환이라는 외침과 동시에 정령사들 머리 위 10미터 상공에 나타난 바람의 중급 정령 슈리엘. '저놈들에게 어지간한 배도 뒤집을 수 있는 능력이 있단 말이지.' 독수리 크기만 한 슈리엘. 작은 몸짓과 달리 물리적 파괴력은 상당하였다. "하하하! 친화력이 대단하군. 아직 어린 나이임에도 불구하고 마나도 제법 튼실하고 말이야." 정령에 공급되는 정령사들의 마나는 쥐꼬리만 하였다. 하지만 마법보다 효율성이 뛰어나고 상단전의 마나답게 순수한 정령사들의 마나는 쓸 만하였다. '마나가 미치는 공간의 범위까지 정령들의 활동 무대가 정해진다 이거지.' 일반 병사들에게 소용있는 실프와 마나를 사용할 수 있는 블레이드 나이트와 마법사에 효율적인 중급 정령들. 소환 정령사의 마나량에 비례하여 능력이 결정된다 하였다. '나도 한 마리 갖고 싶다.' 학기가 시작되고 정신이 없어 아직 얘기를 꺼내지 못한 정령 소환. 오늘 밤이라도 루셀에게 부탁해서 꼭 한 마리 소환하고 싶었다. "조금 전에 말했듯이 정령들은 서열 관계가 명확하다. 맹수의 세계에서 사자가 다른 맹수들을 다스리듯 정령들 세계에서도 그 서열은 명확하고 불변한다. 그럼 직접 보여주겠다." '상, 상급 정령!' 카푸인 백작이 말하는 바는 오직 하나. 바람이 상급 정령 진의 소환. "진, 나의 친구여~! 여기 그대의 모습을 나타내 주시오!" 정령들은 상급으로 올라갈수록 정령 자체의 의식이 발달해 있다고 들었다. 황성 도서관의 책에서 말하기를, 상급 정령 정도 되면 인간 성인보다 뛰어난 지적 능력을 소유한다 하였다. 휘리리리리리리리리리링! 파바바바바바바바바바바바바밧! 카푸인 백작의 말이 끝나기가 무섭게 갑자기 정령의 숲에 몰아치는 바람의 회오리. 걸치고 있던 망토가 빨려들어 갈 듯이 펄럭거렸다. "아....!" "진!" 그리고 등장한 거대한 투명한 바람의 인간. '요술램프의 거인!' 아라비안나이트에 나오는 요술램프의 거인 이름도 진이었다. 그런데 유연치 않게 이곳에서 만화에서 보았던 요술램프의 요정을 볼 수 있었다. '가슴 근육, 죽인다!' 일렁이는 물결처럼 투명하게 움직이는 허공의 그림자. 사람 다섯 배 크기만 한 바람의 상급 정령 진은 보디빌더라고 믿을 만한 바람으로 만들어진 빵빵한 근육을 자랑하고 있었다. "제군들, 소환된 정령들에게 공격을 명해보라." 자신감이 넘쳐흐르는 카푸인 백작의 명령. "슈리엘! 공격해!" "친구여! 공격하라!" 명령이 떨어지기가 무섭게 기다렸다는 듯이 공격하는 정령사들. 자신들도 정령사였지만 난생처음 상급 정령을 본 듯 그들은 흥분해 있었다. 끼오오오오오오오오오오! 하지만 빛살처럼 공간을 가르며 공격하는 슈리엘의 모습 대신 매를 발견한 닭처럼 허공에서 비명만 지르는 슈리엘. "헛!" 정령사들의 입에서 비명이 흘러나왔다. "보았는가, 제군들? 앞으로 스카이나이트가 되어서 반드시 명심할 것은 적 편대에 상급 정령사가 있을 시에는 철저하게 마법사와 기사들의 협공을 통해서만 공격하라는 것이네. 상급 정령과 하급 정령의 차이는 블레이드 나이트와 일반 병사들의 차이만큼이라는 것을 반드시 명심하게. 진, 저들을 강제 소환시켜 주게나." 명령이 아닌 친구에게 부탁하는 말투로 진에게 말을 전하는 카푸인 백작. 휘리리리리리리리리링! 그 순간 짧은 돌개바람이 허공에서 강하게 불었다. "컥!" "크윽!" 털썩털썩. 소환된 정령이 강제 소환되어지자 비명을 지르며 바닥에 주저앉는 정령사들. "살의가 없는 강제 소환이니 정령들의 상태는 지장 없다. 하지만 만약 적으로 만난다면 결코 자신의 소중한 동료인 정령들을 앞에 내세우지 말도록." 가르침 하나하나에 진심과 애정이 담겨 있는 백작. 정령사를 바라보는 그의 눈빛에는 깊은 애정이 담겨 있었다. "만약 정령에 대하여 궁금한 점이 있다면 아무 때나 나에게 찾아오도록. 그럼 오늘 수업은 여기까지. 앞으로 펼쳐질 제군들의 미래에 신의 축복이 함께하기를...." 백작의 작위를 가졌건만 스스로 고개를 숙여 인사를 하는 파격적인 카푸인 백작의 모습. 스승으로 삼기에는 부족함이 없었따. '결정했어! 저분에게 정령 소환을 부탁하는거야!' 정령 소환에 있어 가장 중요한 정령사의 도움. 루셀에게 부탁하기에는 망설임이 있었지만 카푸인 백작은 믿음이 갔다. '진이라고 했지? 흐흐, 조금만 기다려라.' 일렁이는 바람의 몸통 속에서 오만하게 지상의 인간들을 바라보는 바람의 상급 정령 진. 파바밧! 가슴 빵빵한 진의 눈동자가 허공에서 마주쳤다. 씨익. 순간 지어지는 짧은 미소. '움하하하하! 이제 넌 내 밥이야!' 이런 말도 있지 않는가. 가슴 근육에 반비례하여 머리 근육은 닭대가리 사촌이라고. 제26장 실피리아 따악! "크아아아아아아아아악!" '엄살은~!' 목검에서 느껴지는 둔탁한 뼈의 감촉. "신, 신관을 불러라! 팔뼈가 분질러졌다!" 대련이라는 핑계로 벌어진 일방적인 정신교육. 귀족가의 자식으로 태어나 세상 남부러울 것 없이 자란 똘마니들이 일주일에 두세 명씩 나의 매서운 가르침을 받았다. 스윽! 검을 들어 겁을 집어먹은 테드란을 가리켰다. 꿀꺽. 놈이 마른침을 삼키는 내 귀에 선명하게 들렸다. 퍼버버버벅! "으아아아아악! 제, 제발 살려주세요!!" "호호호! 어딜 가! 넌 내 밥이야!" 첫 날 찍혀 버린 불쌍한 하이네스의 밥. 오늘도 작살나게 얻어터지고 머리를 땅바닥에 박고 있었다. "오늘 대련은 그만 한다. 치료를 요하는 사람은 속히 치료를 받도록." 자신이 꺼낸 말이 있기에 대련을 멈추지 못하는 단순무식 아투안 자작. 나를 곤혹스러운 눈빛으로 바라보았다. 그런 아투안 자작을 향해 감사의(?) 인사로 고개를 살짝 숙여주었다. '속 시원하다!' 대련 시간 때마다 벌어지는 나와 하이네스의 일방적인 구타. 이미 기사학교에 소문이 퍼질 대로 퍼져서 내가 하이네스와 동급인 광견으로 취급받는 사실을 알 수 있었다. 그러나 어떠랴. 난 이곳 세상에서 두려울 것이 하나도 없는 자유로운 영혼이었다. '오늘 찾아가는 거야.' 정규 수업이 다 끝나고 이제부터는 자유 시간. 상급 정령사 카푸인을 찾아갈 시간이었다. "오라버니, 어디 가세요?" 목검을 풀어버리고 어느새 순정 만화 여주인공 캐릭터로 변모한 하이네스. 그녀의 백 년 묵은 여우 같은 모습에 어색한 미소를 지었다. "그, 그냥 공부 좀 하려고." "피이, 오라버니는 매일 공부만 해." 예쁘게 입술을 삐죽이는 하이네스. '크으, 너의 어여쁜 몸에서 왜 격투기의 제왕 표도로의 향기가 나느냔 말이더냐!' 검만 들면 눈에 뵈는 것이 없는 하이네스. 큼지막한 그녀의 눈을 보면서 신의 공평함을 다시 한 번 깨달았다. 저렇게 귀엽고 깜직한 소녀가 애교까지 넘친다면 사고치지 않을 남자가 없을 것이다. "언제 저희 집에 한번 가요. 곧 아버지가 황성에 있는 저택에 오신다 했으니 그때 찾아 뵈요." "...왜?" 광전사도 아닌 광견사로 불린다는 페트린 백작가의 현재가주인 하이네스의 아버지. 물리면 약도 없다는 그 신화적 악명에 내 자신이 움츠려들을 발견할 수 있었다. 천하를 깡다구로 사는 나였지만 미친개에게 물리면 아플것은 당연하였다. "왜긴요~ 세상에 한 명뿐인 하이네스의 오라버니인걸요. 호호. 이미 편지로 말해두었으니 아버지도 편하게 대하실 거예요. 가실 거죠?" "당연히 가야지...." '찍히면 죽는다고 그랬지?' 혼자도 아닌 삼대를 물고 늘어진다는 천하무적 페트린 백작가. 공작가의 아들놈인 테드란과 비교할 수 없는 무게감이 느껴졌다. "호호! 고마워요, 사랑하는 오라버지. 저는 오라버니에게 잊혀지지 않는 하나의 의미가 되고 싶어요. 영원히~" '허억!' 내 귀에 들려오는 사랑한다는 말. 천하의 조폭 여동생 하이네스가 부끄러운 표정을 지었다. "하, 하하! 그래, 우리 앞으로도 영원히 이렇게 친하게 지내자." '제길, 왜 지금 이 순간이 잊혀지고 싶은 거야. 크흑.' 누가 알았겠는가. 국민 여동생 같은 하이네스가 저런 야성적 본능이 피 속에 잠재된 헐크 여동생임을. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "정령의 느낌을 알고 싶다고?"' "네, 카푸인 백작님." "자네는 기사 출신이 아닌가. 그런데 정령이라니...." 언제나 정령에 대하여 궁금한 점이 있으면 찾아오라 말했던 카푸인 백작. 정령탑에 찾아가 정령의 느낌을 알고 싶다고 말하자 놀란 눈빛을 보였다. "정령을 한번 소환해 보고 싶습니다." 솔직하게 속마음을 밝혔다. "정령을? 하하하! 재미있는 친구군. 기사가 정령을 소환하고 싶다니. 내가 살아온 세월 동안 가장 유쾌한 농담이었네." "언제나 정령에 대하여 궁금한 점이 있으면 찾아오라 하시지 않았습니까?" "그야 그렇지. 그렇지만 내가 말한 주 대상은 정령사들에게 한 말이네. 일반 기사들이나 마법사들에게는 해당되지 않는다네. 내가 가르치는 수업만으로도 충분히 정령 공격의 특성을 알 수 있네." '아따, 돈 드는 것도 아닌데 왜 이리 빼신대.' 정령사의 자존심 같은 것이 느껴졌다. 그도 그럴 것이, 정령사는 상단전이 개발된 수련자들. 다른 이들보다 맑은 정신을 소유한 이들에게 자존심이 없다면 말이 안 되었다. "듣기로 정령탑에는 정령을 소환할 수 있는 마법진이 있다들었습니다. 저에게 정령을 만날 수 있는 기회를 주십시오." 강하게 밀어붙였다. "허어, 이 친구가. 아무리 스카이나이트에 합격할 정도로 능력이 특출 난 것은 알겠지만 사람에게는 저마다 주어진 능력의 한계라는 것이 있네. 그런데 이런 억지라니...." '조금만 더 밀어붙이자.' 다른 교관들과 달리 마음씨가 유달리 좋아 보이는 카푸인 백작. "미래는 꿈꾸는 자의 것이라 배웠습니다. 저에게 그 꿈을 꾸기도 전에 포기하라는 말씀은 하지 말아주십시오." "음, 좋네. 그렇게까지 말하는데 어찌 거절하겠나. 하지만 헛된 시간을 낭비하게 만든 대가는 치러야 하네." '앗싸!' 카푸인 백작의 경고가 있었지만 귀에 들리지 않았다. 정령. 만나는 순간 놈을 확 꾀어버리리라 마음먹었다. 그 어떤 수단을 사용해서라도 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "도전하고 싶은 정령은 바람 계열이겠지?" "당연하죠. 존경하는 카푸인 백작 교관님처럼 전설로 남을 바람의 정령사가 되고 싶습니다." "하하! 아부임에도 듣기는 좋군." '정령 마법진!' 역시나 제국 황실에서 보호하는 정령탑다웠다. 정령탑 지하에 위치한 방원 5미터 정도의 정령 소환 마법진. 4서클 마법진 정도의 난이도였다. "정령 소환에 대해서 어느 정도 아는지 모르지만, 정령계의 차원은 마계나 천계를 비롯한 타 차원보다는 중간계와 밀접한 관계를 맺고 있네. 우리가 숨 쉬고 마시고 사용하는 물, 불, 바람, 대지의 모든 것은 다 정령들과 연관있는 정령력이 들어 있네. 그런 대자연의 산출물인 인간 또한 정령력이 존재하지만, 정령들을 소환할 수 있는 친화력과는 별개로 취급이되네." 까칠한 건달프 사부와 비교되는 친절한 카푸인 백작. 책으로 알고 있는 사실을 자세히 설명해 주었다. "그런 친화력에 정령을 소환할 수 있는 순수한 마나, 그리고 소환 마법진이 필요하다네. 물론 나 같은 정령사의 도움 또한 필수이고 말이야." "도움 감사합니다." 빼도 박도 못하게 미리 선수를 쳤다. "욕심만 부리지 않는다면 정령 소환 마법진의 부작용은 거의 없네. 다만 소환 시 사용되는 마정석과 정령석이 소모가 될 분이지. 실패하더라도 온전한 정령계 차원을 강제로 열게되기에 다시 사용할 수 없네." "그럴 줄 알고 여기 정령 소환 마법진에 사용될 마정속과 정령석을 구해왔습니다. 백작님께서 조금만 수고를 해주신다면 심려하실 일은 전혀 없을 것입니다." "호오, 철저히 준비를 했구먼." 학교 다닐 때 단 한 번도 준비물을 빼먹어본 적 없는 나다. 그런 나를 애들은 김준비라고 불렀었다. "그럼 정령 마법진에 오르게." 확고한 결심과 철저한 준비에 카푸인 백작은 나를 정령 마법진으로 인도했다. '흐흐. 기다려라, 정령들아!' "호흡을 가다듬고 정신을 집중하게. 정령 마법진이 가동된다면 내가 정령을 소환하여 벌어진 틈으로 자네를 정령계로 보내주겠네." 정령사가 필요한 이유가 바로 여기에 있었다. 정령 소환 마법진으로 차원을 강제로 열 수는 없었고, 정령을 소환하여 눈에 보이지 않는 차원의 구멍을 통하여 차원계로 보내주는 보조자의 역할을 해줘야 했다. '열려라, 참깨!' 심장이 두근거렸다. 사부 덕택에 다른 이들은 절대 꿈꿀 수 없는 검과 마법, 정령의 삼종 세트를 맛볼 수 있는 나. 오늘 새로운 능력을 얻을 수 있다는 생각에 심장 박동이 빨라지며 흥분이 머리를 뜨겁게 만들었다. "정령계가 열렸다 하더라도 친화력과 마나가 부족하면 계약을 할 수 없네. 만약 욕심을 부리다가는 영혼이 정령계에서 돌아올 수 없으니 절대 무리하지 말게." 마지막 경고를 날려주는 카푸인. 고개를 끄덕였다. "실프 소환!" 귓가에 들리는 실프 소환. 팟! 머리 위에 느껴지는 실프의 미세한 흔적. "마법진 가동!" 그리고 이어지는 마법진의 가동. 위이이이이이이이이이잉! '으헛!' 영혼이 쑤욱 빨려들어 간다는 말이 이런 느낌을 말하는 것이었던가. 바늘구멍 같은 틈에서 비춰지는 작은 빛. 파아아아아앗. 갑자기 거대한 구멍으로 변하더니 빨대로 쪽 빨리는 듯 내 몸이 쑤욱 빨려들어 갔다. '으아아아아아!' 욕심만 없다면 전혀 부작용이 없다는 카푸인 백작의 거짓말. 영혼이 쑤욱 빨려 나가는 공포스러원 느낌. 임산부나 노약자, 어린이를 비롯해 심장이 약한 자는 절대 경험하지 말아야 할 위험한 정령 소환 마법진. 그렇게 정령계의 열린 차원으로 이동하는 그 순간에 나는 다시 한 번 깨달을 수 있었다. 세상에 믿을 분은 오직 한 사람. 나 자신뿐이라는 것을 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '와우우우우우우!' 별세계라는 것을 태어나 처음으로 실감하였다. '순수하다! 깨끗하다!' 막연하게 알고 있던 정령계라는 곳. 인간계와 다를 바 없었다. 먼지 하나 품고 있지 않는 맑은 공기와 푸르디푸른 창공. 그리고 맑은 물, 싱싱하기 그지없는 푸른 나무들과 꽃. '황, 황금! 저것은 보석!' 거기에 곳곳에 작은 동산을 이루고 있는 보물의 산. 내가 꿈꾸는 파라다이스에 거의 근접한 이상 세계. '헐! 물, 물고기가 하늘을 나네?' 떼 지어 한가로이 허공을 나는 물고기 한 무리. 물속에서 물놀이하는 몇 마리의 새. 다만 상식을 파괴하는 것들이 문제일 뿐이었다. -저와 계약하시겠습니까? '오잉?' 플라이 마법을 펼친 듯 허공에 떠 있는 나에게 다가온 주먹만 한 귀여운 요정. '실프다!' 중급 정령은 보았어도 작은 실프는 본 적 없는 나. 책에서 말하던 특징을 그대로 소유한 실프를 보자 입이 헤벌쭉 벌어졌다. '정말 귀엽다!' 어른 주먹만 한 작은 몸을 소유한 요정. 귀여운 바람의 꼬깔모자 같은 것을 쓰고 있는 바람의 요정의 푸른 몸뚱이는 깨물어주고 싶을 정도였다. "그래, 첫 번째 나의 계약자는 너로 하자." -감사합니다, 나의 소환자시여. '엥? 책의 내용과 다르잖아?' 정령들은 자존심이 상당히 강한 편이라 이렇게 먼저 계약을 청하는 경우가 드물다 하였다. 거기에다 계약을 해줘서 감사하다는 말을 한다는 얘기도 들어본 적이 없었다. 마치 주인을 대하는 듯한 실프의 태도. '움하하하하하! 그럼 그렇지!' 정령계에서도 내 능력을 알고 있음이 분명했다. '온 김에 다 계약하고 가자. 으흐흐.' 어느새 내 주변으로 몰려든 수십 마리의 실프. 나와 계약한 실프를 부러운 눈으로 바라보고 있음은 나만의 착각이 아닌 것 같았다. '오! 저분들은 노움이 아닌가!' 땅의 하급 정령 노움. 부드러운 땅 위에서 짧은 다리를 바둥거리며 흙 놀이를 하고 있었다. 스르르. 내가 의지를 품자 몸은 자연스럽게 노움 곁으로 향하였다. -저, 저와 계약하시겠습니까! 흙 놀이 중에 나를 발견한 구릿빛 피부의 백성공주에 나오는 일곱 난장이를 닮은 노움이 황급히 계약을 체결할 것이냐고 물었다. "당연하지 너와 계약하겠다."' -고맙습니다, 소환자시여. '아놔! 누가 정령 계약이 어렵다고 했어!' 이리 쉽게 술술 풀리는 정령들과의 계약. -까르르르~! '오예! 저 꼬마들은 운디네!' 눈이 확 돌아갔다. 사방에 널려 있는 정령들의 모습. 조상 중에 정령 소환 못하다 죽은 귀신이 붙은 듯 마음 급하게 몸을 움직였다. "꼬마 숙녀 분들, 어때? 나와 계약하지 않겠어?" 레이디 퍼스트라는 매너를 발휘하여 이제 다섯 살 정도의 어린아이 같은 몸을 소유한 푸른 몸을 가진 운디네에게 계약 여부를 물었다. 끄덕. 대답 대신 고개를 숙이는 한 명의 운디네. '앗싸!' 생각지도 못하게 삼대정령과의 계약을 체결하였다. '다음은 샐러맨더!' 신바람이 나서 몸이 저절로 움직였다. 불길이 물결처럼 흐르는 곳으로. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "움하하하하하하하하하하!" '정령 소환이 공부보다 쉬웠어요' 라는 책을 낼꺼라는 생각이 들었다. 생각했던 것보다 너무나 쉬운 정령들과의 계약. 이것저것 닥치는 대로 계약을 하다 보니 어느새 중급 정령들까지 계약을 마친 상태였다. '상급 정령들은 어디에 있지?' 하급들이나 중급 말고 상급 정령들이 보고 싶었다. 그러나 드넓은 정령계 어디에도 상급 정령의 모습은 보이지 않았다. '능력만 된다면 정령왕도 한 번 보고 싶은데.' 지금껏 인간은 그 누구도 만나본 적이 없다는 정령왕. 땅의 정령왕 토로웰, 불의 정령왕 이프리트, 바람의 정령왕 미네르바, 물의 정령왕 엘퀴네스. 하지만 보이는 것은 사방에 널려 있는 하급과 중급 정령들 뿐. '오늘은 이만 돌아가야 하나?' 왠지 아쉬움이 남는 이 순간. 사방을 둘러보며 입맛을 다셨다. 팟! 그때 갑자기 불어오는 차가운 바람 한줄기. '응?' 갑자기 불어온 바람 한줄기기 스치고 지나간 순간, 내 주변에서 맴돌던 정령들의 모습이 거짓말처럼 사라졌다. '뭐지, 이 기운은?' 동시에 느껴지는 강렬한 기운. 급히 좌우를 둘러보았다. 영혼만 정령계에 온 까닭에 검도 들고 있지 않은 상태. '마법이 펼쳐질까?' 혹시 모를 위험에 대비하여 메모라이즈된 마법들을 빠르게 정리했다. 파라라라라라라라랏. 그 와중에 이어지는 두 번째 바람. "헛!" 그리고 10미터쯤 앞에 보이는 한 그림자. '기, 기사?' 놀랍게도 은빛 투명한 갑옷을 착용한 기사가 싸늘한 눈동자로 나를 바라보고 있었다. '정령계에 웬 기사? 그리고 여자?' 내가 알고 있는 정령계 상식으로는 도저히 설명할 수 없는 현상. 멍하니 나타난 여자 기사를 바라보았다. -너는 누구냐? '전음술?' 입도 달싹거리지 않았건만 귓가에 천둥처럼 울리는 맑은 목소리. 무협소설에서나 보았던 전음술이라는 것이 생각났다. "사람이오." 평소 습관대로 탄순명료한 대답이 튀어나왔다. -인간? 아니다. 인간에게는 그렇게 강력한 정령 친화력과 정령 마나를 소유할 수 없다. 다시 한 번 묻겠다. 너는 누구냐? 얼굴은 투구 때문에 보이지 않았건만 목소리만큼은 여태 그 어떤 여인에게서도 듣지 못한 맑고 깨끗한 옥음이었다. '게임 캐릭터 같네.' 대답 대신에 나의 눈동자는 의문의 여자 기사의 갑옷을 바라보았다. 룬어도 아닌 알 수 없는 글자들이 신비롭게 빛나는 은빛 갑옷. 미스릴보다 더 은은하고 황금보다 더 고귀한 빛이 갑옷에서 흘러나왔다. 거기에 멋이 잔뜩 들어간 갑옷. 게임 속에 나오는 지존 급 존재들이 착용하는 갑옷 같았다. "그러는 당신은 누구십니까?" 갑작스러운 나의 질문. "난 미네르바님을 수호하는 최상급 열두 정령 수호기사 중 한 명인 실피리아다." "실피리아?" '뭐야? 최상급 정령 이름이 실피드 아니었어?' 분명 책에서 말하기는 바람의 최상급 정령은 실피드였다. 그러나 내 눈에 보이는 정령은 자신을 실피리아라고 말하고 있다. '정령은 거짓말을 모른다 했지.' 믿을 수밖에 없었다. 순수함을 수호하는 정령이 거짓말을 할 리가 없었다. '캬아! 몸매, 환상이네.' 은빛 갑옷 속에 보이는 실피리아는 키 175 정도의 아주 날씬한 체형. 무슨 금속으로 만들었는지 몰라도 몸매의 곡선을 완벽하게 재현시켜 놓은 갑옷은 보는 내 눈을 즐겁게 해주었다. '강혁... 이제는 정령이더냐.' 그러나 이내 드는 생각에 고개를 저었다. 나를 변태로 이끈 루셀 하나만으로 충분하였다. 어찌 사람도 아닌 정령에게 마음을 줄 수 있단 말인가. '얼굴은 어떻게 생겼을까?' 하지만 고개를 쳐드는 순수한 마음의 발로. 투구 사이로 나풀거리는 은빛 머릿결이 궁금함을 더욱 유발시켰다. "이것도 인연인데 우리 계약합시다." -계약? 나하고? 상급 정령일수록 지성체적인 능력이 극도에 달한다는 정령. 내 뜬금없는 제안에 놀라워했다. "최근에 인간들과 계약한 적이 있습니까?" -어, 없다. '그럼 그렇지 지금껏 최상급 정령들과 계약한 정령사가 역사상 몇 명 안 되니까.' "중간계가 궁금하지 않습니까? 사람이, 아니, 정령이라고 해서 매일 맑은 공기만 먹고살 수는 없지 않습니까. 사람들이 만들어내는 밥 짓는 냄새와 왁자지껄한 소음, 맥주 넘어가는 그 깊은 맛의 소리, 때로는 격한 전투의 굉음, 꿈틀거리며 살아 움직이는 중간계의 역동적인 광경. 캬아, 생각만 해도 가슴 짜릿하지 않습니까?" -..... '나중에 약장사로 나가도 되겠군.' 사부에게 낚인 이후로 취미가 낚시로 바뀌어 버린 내 인생. 딱 보아하니 세상 물정 모르는 최상급 정령. 오늘의 타깃으로 삼았다. "또 언제 기회가 올지 모릅니다. 저같이 강력한 정령 친화력에 마나를 소유한 이는 인간 중에선 앞으로 영원히 나타나지 않을 수도 있습니다. 뭐, 정령계에서 뼈를 묻으리라는 각오라면 상관없지만. 사람, 아니, 정령으로 태어나 중간계 한번 갔다 오지 않고 어찌 정령으로 만족한 삶을 살았다고 할 수 있겠습니까?" 생겨먹은 모습이 사람과 똑같은 바람의 최상급 정령 실피리아. 내 말에 고심하는 듯 투구 사이로 보이는 눈빛이 가라앉아 있었다. '마무리를 해볼까.' 이 정도까지 했건만 계약을 하지 않겠다고 하면 그만둘 것이다. 사나이 자존심이 있었다. "하시겠습니까, 마시겠습니까? 이제 슬슬 돌아갈 시간이 되어서...." -하겠다. '오~!! 예~!!' 계약을 하겠다는 실피리아의 말에 환호성이 속에서 폭죽처럼 터졌다. '크아아! 최상급 정령을 먹었다! 아니, 계약했다!' 세상에 알려지는 순간 대마도사 급 대우를 받는 최상급 정령사. 로또에 당첨된 것보다 더 기분이 째졌다. -그러나 계약자의 마나는 아직 나를 소환하기에 부족하다. 자칫 무리한 소환을 하다가는 계약자의 마나 홀이 터질수도 있다. '헐, 그 정도로 강맹해?' 생각지도 못한 제약의 등장. 아직까지 단 한 번도 정령을 소환해 보지 못했기에 얼마나 많은 마나가 소모되는지 알 수 없었다. -강해져라. 나를 중간계에 소환시킬 수 있도록. "알겠소. 그럼 이제부터 실피리아 당신은 나의 계약 정령인 것이오?" -태초에 이어진 맹약에 따라 나 실피리아는 계약자에게 종속하노니, 이는 거룩한 주신의 이름에 맹세를 하는 바이다. 파앗! 하급이나 중급 정령들과의 계약과는 확연히 다른 실피리아와의 계약. 실피리아가 맹세를 마치는 순간. 하늘 위에서 내리꽂혀지는 두 줄기의 빛. 나와 실피리아의 몸에 비추더니 갑자기 나타났던 것만큼이나 빠르게 소멸해 버렸다. '이게 정령과의 맹약이던가.' 이제야 생각나는 상급 정령 이상의 계약. 맹약이라는 이름으로 불리는 이 의식을 치르면 죽는 그 순간까지 정령과 계약자는 떼려야 뗄 수 없는 관계가 된다 하였다. "내 이름은 카이어. 실피리아 그대를 나의 정령으로 인정하겠소." 나도 모르게 뱉어지는 한마디. -고맙다. 정령으로 태어나 첫 번째로 맺은 인간과의 계약이 너임을 주신께 감사드리는 바이다. '기분 좋은데?' 처음 계약자가 나라는 말에 묘한 기분이 들었다. "그런데 부탁이 있소." -무언가, 나의 맹약자 카이어여? "실례가 아니라면 당신의 얼굴을 한 번 보여줄 수 있소?" -그건.... 나의 말에 잠시 머뭇거리는 실피리아. 청혼을 받은 여인만큼이나 당황스러워하였다. "굳이 싫다면...." 사락. 내 말이 끝나기도 전에 투구를 가느다란 두 손으로 잡고 천천히 벗는 실피리아. "허어어어억....!" 찬란한 정령계의 태양 아래 드러나는 실피리아의 얼굴. 눈동자로 보이는 모습에 내 심장이 천천히 굳어져 갔다. '신이시여!' 그리고 찾는 신의 이름. 쑤우우우욱. 갑자기 그 상태에서 내 영혼이 쑤욱 정령계 박으로 빨려 나갔다. 두 눈동자가 멍하니 풀린 상태 그대로. 제27장 페트린 백작가 "흐흐... 하하... 크크...." "카이어, 왜 그래?" 정령의 탑에서 돌아온 방 안. 침대 위에서 실성한 듯이 웃고 있는 나를 향해 루셀이 걱정스러운 목소리로 상태를 물어왔다. "볼일 봐. 난 괜찮으니까. 흐흐...." 두 눈을 감아도 눈을 뜨고 있어도 생각나는 실피리아의 얼굴. '확 정령계로 투신해 버려?' 아름다웠다. 더 이상의 마사여구는 그녀에 대한 모독. 투명한 은빛 갑옷보다 더 빛이 나는 실피리아의 조각 같은 얼굴. 단연코 그녀만큼 신비한 아름다움을 나에게 선사한 존재는 없었다. '은빛 눈동자.... 영원히 잊지 못할 거야.' 아직 제대로 해보지 않았지만 첫 키스의 날카로운 추억도 이 정도는 아닐 것이다. 그 정도로 내 인생에 한 획을 긋게 만들어준 실피리아. '크윽, 그런데 어떻게 소환하느냔 말이야!' 문제는 그런 실피리아를 소환하기에는 아직 내 마나가 턱없이 부족하다는 것이었다. '최소 7서클은 되어야 무리없이 소환할 수 있다. 7서클....' 대마도사 경지로 취급받는 7서클. 언제 찾아올지 모르는 6서클 경지였건만 7서클을 어찌 기다릴 수 있단 말인가. 스륵. "왜, 왜 그래!" 갑자기 손으로 내 얼굴을 꼭 찍는 루셀. "음, 그렇군." 입으로 손가락을 가져가더니 맛을 음미하였다. "완전 맛이 갔어. 쯧쯧. 나이도 어린데 안됐다." 그리고 혀를 차며 나를 미친 또라이로 만들어 버리는 루셀. 이대로 당하고 있을 수는 없었다. 와락. "악!" 침대 곁에 있던 루셀의 허리를 강한 태클로 껴안았다. 그 순간 방 안에 울리는 낯선 비명. '헐, 왜 이리 감촉이 좋노.' 남자라고 믿을 수 없는 가느다란 루셀의 허리. 마치 연인을 안은 듯 착 감기는 맛이 심장을 또 두근거리게 만들었다. '이 감촉은....' 허리에 태클을 거는 순간 내 머리는 루셀의 가슴팍에 자연스럽게 닿았고, 그리고 느껴지는 미묘한 탄력. 마치 엄마 품에 안겨 있을 때와 같은 포근한 느낌이 온몸에 짜르르 퍼져 나갔다. 퍽! "컥!" 등판에 느껴지는 루셀의 강력한 일격. "변태! 죽엇!" 퍼버버벅! 연속 작렬하는 루셀의 매서운 손맛. "컥! 크헉!" 입에서 쉴 새 없이 비명이 터져 나왔다. 그러나 물에 빠진 사람처럼 손은 절대 루셀의 허리를 놓지 않았다. 그 옛날 삼류 애로 영화 제목처럼. 이대로 죽어도 좋을 것 같았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '세월 참 빠르다.' 어느새 기사학교에 입학한 지 5개월. 정령과 마법, 그리고 대련 수업에 이은 필수 교양 수업과 도서관 순례. 대한 고등학교에서 몸에 익은 공부 습관이 이곳에서도 발현이 되었다. 그리고 어느새 1학기 수업이 거의 끝나가고 있었다. "나, 나를 어쩔 셈이더냐?" 코너에 몰린 쥐처럼 찍찍대는 테드란. 씨익. 대답 대신 놈의 얼굴을 바라보았다. "네, 네가 이로고도 이 제국에서 살기를 바라느냐. 난 파세인 공작가의 로드란 말이다." 지금껏 귀에 못이 박히도록 들은 공작가 로드라는 말. "용서해 주겠다. 만약 여기서 그만둔다면 네놈을, 아니, 너를 가만 놔두겠다." 다가올 끔찍한 고통을 예견하고 잔머리를 굴리는 테드란. 자기 앞을 용감하게 막아주던 아랫것들이 모두 나에게 지목되어 대련 때마다 어디가 부러진 꼴을 보았다. 그리고 오늘 자신이 지목된 운명의 순간. 반항 대신 술수를 부리려 하였다. 스윽. 검을 잡은 손이 위로 올라갔다. "나, 난 황태자의 친구다1" '황태자의 친구?' 공작가 로드라는 말보다 조금 더 큰 위력을 발휘하는 황태자. '성격 까칠한 폭국 예비 후보생 폴트비란 황태자.' 입학식 때 보았던, 성황이라 불리며 제국민의 존경을 받는 하비트론 황제의 장남. 황후의 자식이 아닌 황비 소생이었지만 장남이라는 이름하에 황태자에 지목된 폴트비란. 기사학교에서 들은 정보에 의하면 아버지인 황제를 닮지 않고 성격이 지랄 같고 감정 폭이 큰 인물이라 하였다. 어릴 적부터 갖고 싶은 것은 모두 취해야 하고, 안하무인으로 소문난 황태자. 한 번도 본 적이 없지만 싸가지가 바가지라는 것은 충분히 알고 있었다. "흐흐, 그래야지. 네놈이 아무리 아무것도 모르고 자란 평민 놈이라지만 제국 차기 황제 폐하의 이름 앞에서는 고개를 들 수 없을 것이다." 내가 황태자를 생각하며 멈칫하자 음흉한 웃음을 지으며 승리의 미소를 짓는 테드란. "알량한 검술 실력으로 얼마나 버틸 것 같더냐. 비록 기사 학교에서는 모든 수련생이 평등하다 하지만... 밖으로 나가는 순간 넌 귀족이 어떤 존재인 줄 뼈저리게 알게 될 것이다." 그동안 쌓인 것이 많았는지 독기를 줄기차게 뱉어내는 테드란의 주둥이. "이제 정신이 들었느냐? 흐흐, 그래야지. 네놈도 제국에서 살고 싶으면 말이야. 흐흐흐." 자신의 말에 아무 반응도 보이지 않자 대놓고 기세등등한 테드란의 모습. "다했냐?" 입술을 비집고 차가운 한마디가 흘러나왔다. "....." 내 말투에 담긴 차가움에 테드란의 몸이 움찔거리며 굳어 갔다. "내 처음에 경고했었지? 정신 못 차리면 연무장 밑에 파묻어 버린다고." "이, 이놈이...." 대련 때마다 자신의 쫄따구들이 팔이나 다리뼈가 부러진 것을 보고도 정신을 차리지 못한 테드란. 뼛속 깊이 재수없음이 물든 인간 개조 불가능으로 판정했다. "내가 살던 곳에 이런 속담이 있다. 자고로 말 안 듣는 개새끼는 삼 일에 한 번씩 두들겨 패라고 말이야. 흐흐." 사악한 웃음까지 곁들이며 살기를 풀풀 날렸다. 다른 쫄따구들이 나만 보면 꼬리를 내리고 고개를 숙이는 것처럼 테드란 이놈에게도 사랑의 매가 필요하였다. 주춤주춤. 미소와 더불어 다가가자 뒤로 몸을 빼는 녀석. '이런 놈들이 제국을 좌지우지하는 대귀족이 된다 이거지 이 제국도 곧 끝장나겠네.' 황태자에 이어 어린 귀족 애새끼들의 행태. 바보가 아니라면 이 제국의 앞날은 충분히 예견할 수 있을 것이다. "죽엇!" 대련이건만 죽으라는 기합과 함께 날아오는 목검. 쩌어어억! 들고 있는 검으로 그대로 놈의 검을 후려쳤다. '실력이 아닌 인정 입학으로 들어온 주제에!' 4서클 마법사와 중급 정령사, 그리고 블레이드 나이트들만이 들어올 수 있는 제국 스카이나이트 기사학교. 그러나 알폰소라는 작자와 다른 귀족가의 자제들은 턱없이 실력이 부족했다. 인정 입학. 가문에서 와이번을 지원받을 수 있는 자는 기초 실력만 인정되면 입학을 한다는 기사학교 입학의 예외 조항. 그러했다. 테드란 놈을 비롯하여 알폰소, 루시에라라 불리는 연놈들은 인정 입학에 의하여 스카이나이트에 입학했던 것이다. 콰직. 두 손으로 머리를 공격해 오던 테드란의 검을 한 손으로 막은 나. 손아귀에 힘을 더했다. "타앗!" 그리고 짧은 기합과 함께 그대로 검을 거두어 놈의 허리를 베어갔다. "크아아아아아악!" 검이 닿지도 않았건만 비명부터 지르는 놈. 빠각. 갈비뼈를 작살낼 수 없기에 검을 틀어 놈의 오른쪽 다리뼈를 그대로 후려쳤다. "컥!" 입에서 터져 나온 테드란의 고통스러운 비명. 공작가를 이을 로드로서 당해보지 못한 끔찍한 육체적 고통이 분명했다. 치욕스럽게도 바지에 오줌을 지리고 있는 모습을 보면 말이다. "다음에...는 정말 묻어버린다." 조용히 흘려내는 한마디. 놈의 공포와 고통에 일그러진 눈동자를 보며 나를 각인시켰다. 진득한 살기를 마나에 담아서. "크아아아아아아아아아아아아아악!" "호호호호호호호호호호!" "나, 나 그만 집으로 돌아갈래!! 으아아아아아아아악!!" 모두의 시선이 집중된 나와 테드란의 대결. 그리고 또 하나의 대결 장소. "호호호! 진작 그랬어야지. 호호호, 호호호호호호!" 멀쩡한 스카이나이트 한 명을 반미치광이로 만들어 버린 하이네스. 집으로 돌아간다는 놈의 항복 선언에 만족한 미소를 지었다. '이제 실습인가!' 1학기가 끝나고 짧은 일주일의 휴가와 함께 이어지는 스카이나이트의 진정한 실습. 드디어 황성 밖에 있는 와이번 부대에 가는 것이었다. '날고 싶다! 저 창공을!' 연한 아이스크림 같은 구름이 흘러가는 봄의 따스한 하늘. 훈훈한 바람을 타고 창공을 날고 싶었다. 가슴 터지도록 한 가득 바람을 머금고서.... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '하필....' 1학기 수업이 끝나고 시작된 일주일의 휴식 시간. 도서관에 머무르며 대륙의 역사와 문화에 대한 궁금증을 풀고 있을 때 하이네스가 나타났다. 기사학교 수련생 복장을 버리고 처음 만났던 그 모습 그대로 상큼한 만화 캐릭터 같은 미소를 지으며 나타난 하이네스. 다짜고짜 나를 끌고 나왔다. 그리고 나는 마차에 올라타야 했다. 광견사 칼데인 백작. 광전사 백작가의 당대 가주이자 제국의 모든 이들이 가장 두려워하는 미친개. 태어나는 순간부터 자신의 어머니 탯줄을 스스로 물어뜯어 잘랐다는 믿거나 말거나의 소문이 있을 정도로 그에 대한 악명은 가문의 이름에 더하여 내 귀에까지 들렸다. '하이네스... 넌 어떡하니.' 대제국의 백작가 가문이건만 그 위명(?) 때문에 이렇다 할 혼처가 들어올 리 만무했다. 한 번 물리면 죽을 때까지 놓지 않는다는 페트린 가문. 누가 있어 스스로 자신의 아들이나 딸을 내놓으려 하겠는가. 자신의 사랑하는 핏줄의 후손을 광견사나 광전사로 만들고 싶은 이는 세상에 없을 것이다. "하이네스." "네, 오라버니." 봄이 된 이후로 더욱 신이 난 하이네스. 수업이 끝나면 공부나 수련보다 황성 안의 화원 구경에 정신을 팔았다. 그런 하이네스의 손에는 붉은 꽃이 한 아름 들려져 있었다. "네 나이라면 사방에서 혼처가 들어오지 않느냐?" 이곳 대륙에서는 귀족가 자제라면 15세 이후엔 누구나 결혼을 할 수 있었다. 더 어린 나이에도 정략결혼의 재물이 될 수 있는 것이 귀족가 여식의 삶이었다. "없어요." 아무렇지도 않게 없다고 말을 뱉는 하이네스. "결혼 안 할 거야?" "해야죠. 가문을 이을 사람이 저밖에 없는데." "누구하고?"' "그야 남자죠." 묻는 내가 바보가 되는 느낌이었다. 제국에서 떡 줄 사람이 없는데 어찌 결혼을 할 수 있단 말인가. "오라버니, 모르세요?" "뭘?" "저희 가문은 지금껏 먼저 청혼을 받지 않았어요." "그럼?" "당연히 저희 페트린 가문에서 상대편을 지목하면 결혼이 성사되었어요." '헉! 뭐야? 정말 조폭 집안이잖아!' "만, 만약 거절하면?" "거절요? 에이, 설마 누가 거절해요. 거절하는 그 순간 그 가문이 멸할때 까지 저희 가문과 원수가 되는데요." "....." 더 이상 말해서 무슨 의미가 있겠는가. 왜 바즈란 제국 모든 이들이 페트린 가문을 보면 공포에 질리는지 진짜 이유를 알 것 같았다. 천상천하 막장 똥고집. 페트린 가문을 표현하는 가장 어울리는 말이었다. "하이네스님이시다! 문을 열어라!" '벌, 벌써 도착한 거야?' 하늘 아래 무서울 것 없는 나를 떨게 만드는 곳. 호랑이 굴에 왔음을 마차를 호위하는 기사가 알렸다. 그그그그! 그리고 열리는 대저택의 문. 덜컹덜컹. 마차는 열린 문 사이로 잘도 굴러갔다. '이게 귀족가의 저택이란 말이지!' 황궁과 가까운 황성 안쪽에 자리 잡은 대저택들. 작위를 가진 모든 귀족은 황성에 저택을 장만할 수 있다고 하였다. 지방 귀족으로 전락해서 대대로 황도에 오지 않는 자들이라면 모를까, 정치에 관심있고 가문에 꿈이 있다면 대부분 무리해서라도 황성 안에 저택 하나쯤은 소유하는 것이 유행이라 하였다. 그리고 지금 눈에 보이는 백작가의 대저택. 넓었다. 대한민국에서 내로라하는 부자들도 서울 안에 이 정도 저택은 장만할 수 없을 것이다. 두터운 성벽 같은 3미터짜리 담벼락을 지나 자리 잡은 페트린 가문의 저택. 백여 개 정도 될 것 같은 창문이 달린 3층짜리 기다란 고풍스러운 건물과 엄청난 돈을 쏟아 부었음을 알 수 있는 푸른 정원. 그런 정원의 중앙에 위치한 분수에선 멋지게 물이 뿜어져 나왔다. "호호, 성보다는 작지만 봐줄 만하죠?" '봐줄 만? 이 정도면 대박이지.' 귀족이 되면 얻을 수많은 이익 중에 하나. 경비를 서는 수십 명의 병사들과 기사들의 모습에 세콤도 필요없다는 것을 알 수 있었다. 제 아무리 무인 경비 시스템이 좋아도 눈 두 개 달린 마나를 다룰 줄 아는 기사들의 경비만은 못할 것이다. '할리우드 영화배우들도 이 정도 저택은 갖기 힘들겠지?' 봄이 완숙해지는 계절답게 정원 곳곳에 핀 이름 모를 꽃들. 마차에서 내린 나와 하이네스는 정원을 거닐며 귀족의 여유를 즐겼다. "합!" 차자장! "컥!" "일어나게. 이 정도로 쓰러지면 재미없지." "가, 가주님, 이제 그만 하십시오. 오늘은 더 이상...." '가주?' 지금 이곳에서 가주라 불릴 이는 페트린 백작가의 주인뿐. "호호! 아버님과 기사들이 또 내기 대결을 하나 보네요." "내기 대결?" "네. 지는 사람이 저녁 설거지를 한다거나 말똥을 치우는 벌을 받는답니다." '저녁 설거지! 말똥!' 평범한 가문이 아니라는 것을 알고 있었지만 이 정도일 줄은 몰랐다. 기사들과 영주라는 위치는 일반 평민이 감히 목을 들고 볼수 없는 지엄한 권위자들. 그런 자들이 하인들이나 하는 일을 한다는 말이 믿기지 않았다. "그런데 불공평하지 않을까, 광전사라 불리는 백작님과 기사들의 대결은?" "에이, 뭐가 불공평해요. 아버지도 가끔씩 말똥을 치우시는데." "....." 믿기지 않는 하이네스의 말. 어찌 제국의 백작이 말똥을 치울 수 있단 말인가. "제가 검을 배울 때도 그랬어요. 대결에서 패하면 물 길러 오기, 성벽 청소하기, 빨래하기 등등, 수도 없이 패배를 경험했답니다." 그러나 이어지는 하이네스의 천연덕스러운 과거 고백에 믿을 수밖에 없었다. 하이네스를 만나는 동안에 그녀가 결코 거짓말을 즐겨 하지 않는 성품임을 알고 있었다. '헛!' 자연스럽게 정원을 가로질러 연무장으로 짐작되는 저택 측면으로 향했다. 그리고 보이는 광경. '일 대 십!' 놀랍게도 진검을 들고 승부를 겨루고 있는 페트린 가문의 가주와 기사들. 생사 결투를 벌이는 것이 아니건만 갑옷이 찢겨 나가고 피가 튀고 있었다. 꿀꺽. 마른침이 나도 모르게 넘어갔다. 파바밧. 그때 피가 묻은 검을 들고 오연히 서 있는 한 남자와 눈이 부딪쳤다. 큰 키가 아니건만 강인한 옹고집 사각 턱에 부리부리한 눈, 짙은 눈썹에 굵은 입술. 전신에서 풍겨지는 오만함, 아니, 광기. '칼데인 백작!' 기사들 십여 명을 쓰러뜨리고 나를 보고 있는 남자는 하이네스의 아버지이자 바즈란 제국의 광견사 칼데인 드 페트린 백작이 분명했다. "아빠!!" "하이네스~!" 하이네스가 달려갔다. 그 순간 거짓말처럼 얼굴이 호빵맨처럼 확 부풀어 오르며 달덩이로 변한 칼데인 백작. 두 팔을 벌려 다 큰 처자인 하이네스를 안아갔다. "앙! 보고 싶었어요!" "하하, 녀석, 이 아비도 네가 너무너무 보고 싶어서 밤에 잠이 오지 않았단다.' '으으....' 고슴도치도 자기 새끼를 저리 예뻐하진 않을 것이다. 백작가의 체통을 멀리 날려 버리고 뭇 기사들 앞에서 부녀간의 애정행각을 서슴없이 벌이는 두 부녀. 사랑이 넘치다 못해 사방으로 줄줄 흘리고 있었다. '모두 강하다.' 얼마나 무지막지한 대결을 펼쳤는지 바닥이 깊숙이 파인 페트린 저택의 연무장. 온몸에 자잘한 상처가 난 기사들이 하나둘씩 일어났다. 그런 기사들의 몸에서 풍겨 나오는 강인한 기운. 마나가 아니었다. 그것은 하이네스도 물씬 풍겨낼 수 있는 무시무시한 힘. 바로 귀신 잡는 해병대의 전매특허품인 깡이라는 놈이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "자네가 카이어인가?" 어느 정도 애정 표현이 끝나자 나를 바라보는 칼데인 백작. "정식으로 인사드리겠습니다. 스카이나이트 수련생 카이어라고 합니다."' 동생으로 삼은 하이네스의 아버지. 함부로 대할 수 없었다. "만나서 반갑군. 그럼 제대로 인사를 해볼까?" '제대로?' 고개를 끄덕이더니 인사를 해보자는 칼데인 백작. "아빠, 살살 해요. 오라버니 다치지 않게요." "요 녀석, 아빠를 걱정해야지 네 오라비를 걱정해?" "피이, 아빠 같으면 아빠를 걱정하겠어요?" "알았다. 우리 하이네스가 오라비로 삼은 녀석이니 손에 사정을 두마." 나의 의사와 전혀 상관없이 진행되는 두 부녀의 대화. '정말 파격적이군.' 제국의 백작가였다. 두말하면 입만 아픈 귀족들 중에서도 상위 클래스의 가문. 그런데 평민인 나를 오라버니로 삼은 하이네스를 탓하지 않았다. 상당히 특이한 페트린 백작가. "그놈이 자네 검인가?" "네? 네." 실습생에게 주어진 예검이 아닌 피요르 자작가의 기사에게 빼앗은 검을 허리에 매고 있었다. "남부 기사 녀석들이 사용하는 검 같군. 검신이 두텁고 균형이 잘 맞는 것으로 보아 다피스 왕국 기사 전용 검의 특성을 보이는군." '대단하다!' 검에 미친 가문임을 확인시켜 주기라도 하듯 아무 장식이나 표식도 없는 내 검을 보고 다피스 왕국까지 맞힌 칼데인 백작. "뽑게." "네?" 귓가에 들린 한마디에 다시 반문하였다. "하이네스, 우리 가문의 손님 접대에 대해 말해주지 않았더냐?" "뭐 하러 말해요. 어치피 한판 뜰 텐데요." '한판?' 전혀 준비되지 않은 광견사 칼데인 백작과의 한판(?) "세 번 안에 저 청년이 패배한다에 10골드!" "무슨 소리. 그래도 명색이 스카이나이트 수련생인데 다섯 번 정도는 막아내겠지! 난 다섯 번에 10골드!" "좋아! 그럼 다들 판돈을 걸자고!" '이 무슨 짓이란 말인가!' 황궁 내성 앞에서 만난 내 기억 속에 페트린 가문의 기사들은 정중한 기도가 풍기는 자들이었다. 그런 기사들이 갑자기 용병들이나 하는 짓을 서슴없이 벌였다. "왜, 선수 양보한 게 마음에 안 드는가?" "아, 아니, 그게 아니라...." '와! 미치겠네.' 저택을 보았을 때만 해도 말로만 듣던 귀족가 예법과 정찬을 생각하며 흐뭇했었다. 이제야 제대로 대접 좀 받겠다는 생각을 하면서 말이다. '그래, 내 팔자에 무슨 귀족 대우는.' 어차피 피할 수 없는 백작과의 대결. 창! 검을 뽑아 들었다. '한번 해봅시다, 광견사 나으리.' 검이 손에 들리자 모든 잡념들이 깡그리 사라졌다. 명색이 나도 블레이드 나이트. 이런 기회를 마다할 바보는 아니었다. "호오, 검에서 패기가 넘쳐 나는군! 좋았어! 진심으로 상대해 주지!" 파앗! 말이 끝나기가 무섭게 백작의 손에 들린 바스타드 소드에서 마나의 푸른빛이 일렁였다. '사양하지 않겠습니다!' 위이이잉! 마나 홀에서 출렁이는 마나를 끄집어내었다. 그리고 검에 강하게 불어넣었다. "갑니다!' 선수를 양보한 칼데인 백작. 그의 머리를 향해 섬전 같은 일격을 날려갔다. '좋아! 바로 이 기분이야!' 그동안 쌓여 있던 스트레스를 모두 담아서. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 쩌정! '헛!' 검신을 타고 손바닥에 이르는 짜릿한 감촉. '마나, 완력, 스피드, 모두 대단하다!' 스카이나이트 기사학교에서는 또래에 적수가 없는 나였다. 그런 내 검을 쉽게 받아내며 독사의 혓바닥처럼 파고들어오는 백작의 검. 쉬이익! 방심할 틈이 없었다. 말이 대련을 빙자한 한판이지, 이건 거의 철천지원수를 만난 검사의 칼부림이었다. 까강! 머리를 공격하던 검이 바람에 미끄러지듯 심한 궤적 이탈을 보이며 허리를 파고들어 왔다. '부드러우면서도 강하다!' 겉으로 보기에는 아무것도 아닌 것처럼 느껴지는 백작의 검. 그러나 막상 부딪치면 손바닥이 얼얼할 정도의 강도였다. "하하! 이 친구, 제법이야!" 십여 차례의 공격을 막아내자 5미터 정도 물러나며 호탕하게 웃는 칼데인 백작. "오라버니! 멋있어요!" "우와! 저 친구, 제법인데?" "가주님이 봐준 것 같지도 않은데 벌써 열 번이나 막아내다니...." "에이, 이제는 어디 가서 정식 기사라고 말도 못하겠군." 하이네스의 파이팅 소리와 기사들의 믿지 못하겠다는 말들이 뒤섞여 들려왔다. "이 검도 한번 받아보게." 내가 완벽하게 흔들리지 않고 검을 막아내자 끝장을 보겠다는 기세를 보이는 백작. '페트린 가문의 비전 검술인가?' 유서 깊은 무장 명문 가문들은 자신들만의 독특한 검술이 존재한다고 들었다. 그런 무장 가문들 중에서도 수위를 다투는 페트린 백작가. 백작의 검에서 아지랑이 같은 무형의 기운이 풍겨져 나왔다. 새파랗게 물든 마나와 더불어 검에 담긴 백작의 패도적인 기운. 스윽. 방심할 수 없기에 마나를 단단히 집어넣으며 백작의 검을 기다렸다. "탓!" 짧은 기합이 터졌다. 쉬이익. 순식간에 거리를 압축해 오는 백작의 검. '흐헛!' 분명 찔러오는 검은 하나였건만 내 눈에 보이는 검의 모습은 대여섯 개. "스네이크 팬텀!" 놀란 누군가의 입에서 스네이크 팬텀이라는 말이 터져 나왔다. '환검!' 그러나 환검이라 하기에는 모두 진검 같은 모습. 생각을 하는 와중에 어느새 내 검에 부딪치고 있는 백작의 검. 처정! 힘껏 달려오는 첫 번째 검을 후려쳤다. 그리고 그 뒤를 이어 내 심장을 노려오는 두 번째 검을 후려쳤다. 차강! 맑게 울리는 검들의 비명. '모, 모두 진검이다!' 환검이 아니었다. 환영을 만들어낼 정도로 심오한 백작가의 검술. 캉! 본능적으로 휘두른 검이 세 번째 검과 부딪치며 튕겨 나갔다. 그 순간 백작의 눈에 보이는 놀람의 눈빛. '크윽!' 젖 멎던 힘을 다하여 배를 노려오는 네 번째 검을 막아갔다. 파강! 순식간에 벌어진 네 번의 접전. 휘리릭. 백작의 검을 막아내던 내 검이 반동의 힘을 이겨내지 못하고 허공을 날았다. 척. 어느새 목에 이르러 있는 백작의 날카로운 검. '져, 졌다....' 칼리얀 대륙에 넘어와 처음으로 맛보는 패배. 나름대로 방심하지 않고 열심히 살아왔건만 나는 졌다. 물론 마법과 정령을 사용했다면 결과는 달라졌을 것이다. 그러나 사람의 목숨은 하나인 것. 패배는 패배일 뿐이었다. "자네, 누군가?" 그때 조용히 물어오는 백작의 물음. "카이어라고 합니다." "음...." 목을 겨누고 있는 검을 뺄 생각도 없이 고민에 빠진 백작의 신음. "마스터인 내가 펼치는 네 개의 그림자 검을 막아내다니... 상대하고도 믿겨지지 않는군. 어떻게 그 나이에...." 장난기 가득한 칼데인 백작의 얼굴이 진중한 모습으로 변해 있었다. 한 자루 날이 잘 선 검 같은 모습을 보이는 백작. '마, 마스터!' 나 또한 놀랐다. 처음으로 나에게 패배를 준 이가 마스터라는 사실. 아직 블레이드 나이트 급밖에 이르지 못한 내가 마스터와 거의 대등한 검을 나누었다는 사실이 꿈만 같았다. "좋네! 자네 정도의 실력자라면 우리 하이네스를 맡기기에는 부족함이 없겠어!" '엥? 마, 맡겨? 뭘?' 갑작스럽게 이상한 말로 사람을 고민에 빠지게 만드는 칼데인. "와아아아! 대단해, 젊은 친구!" "우리 가주님의 일격을 그리 막아내다니!" "모두 뭐 하는가! 새로운 친구가 왔으니 성대한 예로 맞이하는 것이 우리 가문의 전통이 아닌가! 집사에게 말해라! 오늘은 코가 비뚤어지게 마실 테니까 술과 음식을 넉넉하게 준비하라고!" "명~!" 정신을 추스리기도 전에 환호성을 지르는 기사와 칼데인 백작의 호탕한 일갈. '여기가 제국 백작가가 맞긴 맞는 거야?' 멍한 시선으로 사방을 둘러보았다. 용병단이나 산적질을 해도 어울릴 페트린 백작가. "에휴!" 나오는 것은 나도 모르게 흘러나오는 나직한 한숨밖에 없었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "부어! 마셔~!" "크하하하! 맥주야, 내가 너를 기다리고 있었느니라." "제국의 평안와 페트린 가문을 위하여 건배!" "건배!" '그러니까, 제국 공신으로 불리는 페트린 백작가의 초대 선조가 용병이었다 이거지?' 왜 이렇게 백작가의 주인이나 기사들이 체통을 엿 바꿔 먹었는지 그 이유를 이제야 알아낼 수 있었다. 제국 건국 때 일조를 했던 백작가의 초대 가주가 대륙에 무식함으로 이름을 날리던 용병단의 단장이었다고 한다. 그런 용병의 피가 흐르는 페트린 백작가. 세월이 제법 흘렀지만 선조의 얼을 잃어버리지(?) 않고 잘 보존하고 있었다. "오라버니, 한잔 마셔요." 백작가의 피를 적통으로 이어받은 하이네스. 여자는 보이는 얼굴이 다가 아니라는 말을 몸소 깨닫게 해주는 하이네스는 커다란 은잔에 맥주를 가득 담고서 나를 향해 순수한 웃음을 날리고 있었다. "그래, 한잔 마시자!" 이런들 어떠하고 저런들 어떠한가. 마음이 통하는 즐거운 사람들과 함께라면 이 자리가 천국인 것을. 창! 잔과 잔이 부딪쳤다. 꿀꺽꿀꺽. 그리고 시원한 맥주를 입을 열고 들이부었다. '크으, 죽인다!' 사르르 살얼음까지 끼어 있는 맥주. 마법 저장고에서 꺼내온 맥주는 둘이 먹다가 둘이 죽어도 모를 기막힌 맛이었다. "아~!" 거기에 훈제 소시지를 포크에 찍어 건네주는 하이네스의 극진한 서비스. 어른들이 즐겨 찾는다는 롬살롱 저리 가라였다. "카이어, 어떤가?" 뜬금없이 술을 통해 들이붓다가 주어와 목적어를 빼고 물어오는 칼데인 백작. "무엇을 말씀이십니까?"' 술잔을 들고 있는 시한폭탄 같은 백작을 보았다. "뭐긴 뭐야. 기약 없는 제국 소속 스카이나이트보다는 우리 가문으로 오게. 마침 와이번 한 마리를 더 구입할 생각이었는데 자네를 위해 주겠네." '와이번을!' 한 마리에 수백만 골드씩 하는 와이번. 그런 와이번을 오늘 처음 본 나에게 파격적으로 분양한다는 칼데인 백작. "휘이~! 축하해, 어린 친구!" "크으, 억울해. 난 십 년이나 뼛골 빠지게 고생해서 얻었는데." 백작의 말에 대부분 스카이나이트라 알려진 기사들이 환호성을 터뜨리며 축하해 주었다. "마음은 감사하지만 정중히 거절하겠습니다." "거절?" "네." 생각해 볼 것도 없었다. 백작가에 귀속된 스카이나이트로 사느니 돈으로 와이번 한 마리 구입하고 말 것이다. 자유로운 영혼을 구속하는 그 모든 것. 나는 관심없었다. "자네가 몰라서 그러는 것 같은데, 요즘 제국에서 와이번을 얻어 스카이나이트가 된다는 것은 평민들에게는 별을 따는 것만큼이나 힘들다네. 아무리 실력이 좋아도 말이야." "그래도 싫습니다." "나와 가문이 부담스럽나?" 두 번째 거절에 살짝 인상을 쓰는 백작. "아닙니다." "그럼?" "전 제 머리 위에 누군가를 둔다는 것을 별로 좋아하지 않습니다. 설사 그 사람이 황제라 해도 말입니다." "....." 내 말이 끝나니가 무섭게 쥐 죽은 듯이 변한 식당. 기사드르이 눈에 차가움이 감돌기 시작했다. 금기시되는 황제라는 단어. 그러나 싫은 것은 싫은 것이었다. "자네가 지금 한 말이 반역죄에 해당할 수도 있다는 것을 아는가?" 칼데인 백작이 딱딱한 목소리로 물었다. "그럴 수도 있겠지요. 하지만 전 솔직한 제 심정을 말했을 뿐입니다." 두렵지 않았다. 눈앞의 백작이 블레이드 마스터라 할지라도, 이 제국과 원수가 되는 한이 있더라도 할 말은 하고 살 것이다. "....." 그리고 이어지는 침묵. 칼데인 백작은 고민스러운 눈으로 나를 바라보았다. "하하, 하하하하하하하하하하!!" 그러더니 갑자기 큰 목소리로 웃음을 터뜨렸다. "좋았어! 좋아! 그래, 사내라면 그 정도 기백은 있어야지! 하지만 명심하게 나 아닌 다른 제국가의 귀족들에게 이 말을 했다면 그날이 바로 자네가 관을 보게 될 날이니." '당신도 사내답소.' "백작님이 좋습니다." "나도 자네가 마음에 드네." 사내들의 대화에서는 긴 말이 필요치 않을 때가 있다. 지금이 바로 그 순간. 잔을 높이 들었다. "페트린 백작가를 위하여~!" "위하여!" 나의 선창에 기사들이 힘차게 복창하였다. "마셔라, 나의 기사들이여! 이 밤, 인연의 주관자이신 로메로님과 풍요와 축제의 여신 세피르님이 함께하시니! 가슴에는 뜨거운 열정을, 넓은 잔에는 드높은 기상을, 머리에는 숭고한 기사의 이상을 위하여 건배하노라! 모두 건배!" "건배!" 하는 짓은 용병이건만 마음에 품고 있는 밑그림은 기사도로 가득 찬 페트린 백작가. 살아 움직이는 그 역동적인 에너지에 나도 취했다. '기분 좋다!' 그리고 드는 한 가지 생각. 오늘 밤 코가 비뚤어지게 취해보리라 마음먹었다. 진정한 사내들이 모인 페트린 백작가. 이들과의 인연을 소중하게 생각하며 말이다. 제28장 키르포네 창공단 끼이이이익! '녀석, 심심하지도 않나.' 페트린 백작가에서 난생처음 필름이 끊어질 때까지 술을 마셨다. 마시고 또 마시다 보니 해가 뜨는 것이 보였고, 어느 순간 팍하고 모든 것이 정지되었다. 그리고 하루 동안 꼬박 기절하듯이 잠을 잤고, 숙취로 다시 하루를 고생해야 했다. 그러나 백작을 비롯한 다른 기사들은 아무렇지 않게 다음날도 대련을 하며 활기찬 하루를 보냈다. 마나를 다루는 자들만의 특권. 그것은 마나로 위장을 보호하여 술기운을 강제로 배출할 수 있다고 하였다. 하지만 그것까지는 알지 못했던 나. 온몸으로 술의 무서움을 뼈저리게 깨달았다. '슈리엘, 저 녀석이 그리 좋은가?' 그렇게 죽다 살아난 몸으로 다시 돌아온 기숙사. 다른 귀족가 자제들 대부분 황도에 있는 저택이나 기타 친구들 집에 몰려가 있었다. 다만 갈 곳 없는 루셀만이 방 창가에 서서 슈리엘을 소환하며 놀고 있었다. '저 녀석, 울고 있잖아!' 내가 들어왔음에도 인식하지 못하고 슈리엘과 놀고 있던 루셀. 녀석의 발밑으로 눈물이 뚝뚝 떨어지는 모습이 보였다. "아...빠... 엄마...." 그리고 들려오는 아빠와 엄마라는 말. 평소에 듣던 중성적인 목소리는 어디로 가고 여자처럼 가는 목소리가 새어 나왔다. '자식, 부모님이 보고 싶은 게로구나.' 사실 나도 외로웠다. 지구로 돌아갈 수 없는 어쩔 수 없는 상황이기에 최선을 다해 살고 있지만 부모님이 그립고 친구들이 보고 싶었다. "보, 복수하겠어요. 악마에게 영혼을 팔아서라도...." '복수?' 그런데 잘나가다 갑자기 복수라는 말을 꺼내며 이를 가는 루셀. 말 못할 사정이 있겠거니 했지만 이 정도로 깊은 원한이 있는 줄은 몰랐다. 전설의 고향에 주연으로 나와도 하나도 어색하지 않을 정도였다. "누구야!" 그러다 방에 들어선 내 인기척을 느끼고 고개를 돌리며 소리치는 루셀. "하하! 나야, 친구." 괜히 어색할까 봐 아무렇지도 않은 표정을 지었다. "카, 카이어...." 이름을 부르며 소매로 눈물을 훔치는 루셀. "햇볕이 따갑지?" 눈물을 못 본 척 딴청을 부렸다. "으, 응." 내 의도를 알아채고 고개를 끄덕이는 녀석. "루셀...." 이름을 부르며 녀석의 계집애 같은 얼굴에 얼굴을 들이밀었다. "왜, 왜 그래?" "너...." 언제나 내가 부르면 긴장을 놓지 않는 순진한 루셀의 표정. 은근한 목소리를 흘리며 녀석의 어깨를 잡아갔다. 파르르. 그 순간 투명하고 은은한 루셀의 은빛 눈동자가 파르르 떨렸다. '이놈은 왜 나만 가까이 가면 긴장하고 그래?' 그리 심한 장난도 치지 않았건만 내가 가까이 다가가면 긴장하는 루셀 녀석. 턱. 루셀의 계집애처럼 가냘프고 부드러운 어깨를 잡았다. "정말... 여동생 없냐?" 조용히 뱉어지는 한마디. 퍽! 그리고 뱃가죽에 느껴지는 루셀의 솜 주먹. "변태!" 언제나처럼 들려오는 변태라는 말. '녀석, 슬퍼하지 마라. 네놈이 울면 나도 슬퍼진다.' 변태라는 말을 꺼내며 어느새 얼굴 표정이 풀린 루셀. 이제야 마음이 놓였다. 몇 달 동안 한 방에서 생활했다고 정이 깊이 든 루셀 녀석. 언제까지인지는 알 수 없지만 녀석과 인연이 끝나는 그날까지 이렇게 함께해 주고 싶었다. 왠지 모르게 지켜주고 싶은 마음이 드는 녀석. 그 녀슥의 이름은 나의 룸메이트 루셀이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '정령들을 한번 소환해 볼까.' 내일 떠나는 스카이나이트 실습. 그전에 비상용으로 정령들을 소환해 보고 싶었다. 그래서 찾아온 정령사의 탑 주변의 숲. '카푸인 백작이 알면 난리 나겠지.' 정령 소환 마법진을 통하여 정령계로 보내주었던 카푸인 백작. 내가 실피리아의 얼굴을 보고 정신적 충격에 빠졌을 때 나를 중간계로 다시 불러들였다. 그릭 정령에 대하여 묻던 카푸인 백작. 나는 그때 아무것도 계약하지 못했다고 했다. 다만 정령들을 실컷 구경시켜 주어서 감사하다는 인사만했다. '비장의 한 수는 내 목숨을 한 번은 구해줄 것이야.' 아직은 절대자로 불리는 경지에 이르지 못한 나. 5서클 마법사에 검사, 정령사였지만 스스로 부족함을 인식하고 있었다. '하급 정령 말고 중급 정령 정도면 적당하겠지?' 시도는 해보지 않았지만 지금 내가 가능한 정령의 소환은 하급과 중급 정령 모두, 그리고 실피리아의 아래 서열인 바람의 상급 정령 진까지는 소환이 가능했다. 상급 정령과 계약은 하지 않았지만 내가 최상급 정령과 계약을 했기에 상급 정령들은 내 의지에 강제적으로 소환될 수 있었다. '노임과 카사보다는 슈리엘이 좋겠지?' 다른 정령들과 달리 바람의 정령이 더 끌렸다. 더군다나 창공에서 활동하는 스카이나이트에게 가장 필요한 정령은 바람의 정령. 마음을 먹고 눈을 감았다. 그리고 나와 계약한 슈리엘에 대한 이미지를 떠올렸다. "슈리엘 소환!" 바람의 독수리 슈리엘. 팟! 소환이라는 말에 허공에서 느껴지는 강렬한 기운 하나. 휘리리리리리리릭. 바람이 불어왔다. "오! 예~!!" 그리고 투명한 날개를 퍼덕이며 공중에 떠 있는 슈리엘의 모습에 탄성을 터뜨렸다. '만약 정령으로 정신을 빼놓고 마법으로 크리티컬 타격을 입힌 다음 검으로 마무리한다면 누가 날 이길 수 있을까?' 머릿속에 그려지는 상상 속 전투. 아마 일 대 일 대결에서 나를 이길 자는 거의 없을 것이다. 제 아무리 마스터나 7서클 마법사라 하더라도 정령의 신속한 공격과 마법의 무지막지한 공격력, 거기에 검사의 깔끔한 일격이라면 혼자서는 막아낼 수 없을 것이다. "날아봐, 슈리엘. 저 끝까지!" 끼오오오! 나에게만 들리는 낮은 울음소리를 토하는 슈리엘. 손끝으로 가리킨 하늘을 향해 빛처럼 날아갔다. "와아!" 인간의 시선으로 쫓아갈 수 없을 정도의 쾌속함을 자랑하는 슈리엘의 이동력. '마나가 제법 소모되는군.' 다른 이들보다 훨씬 많은 마나 홀을 소유한 나였건만 슈리엘이 공간을 이동하자 그에 비례하여 마나가 빠져나갔다. 특히 시선이 머무는 끝까지 날아간 슈리엘 때문에 급격한 마나 소모가 일어났다. '마나 소모가 거리에 비례하는군.' 만약 정령사들이 마나의 제약을 받지 않는다면 최강의 공격자가 될 것이다. 그러나 정령사는 기사나 마버사에 비하여 가장 취약한 마나를 소유한 자. 공중전 발발 시에 거리와 시간에 제한을 받을 것이 분명했다. '사부님께 감사드려야겠군.' 하지만 나에게는 그다지 큰 제약이 없는 상황. 건달프 사부의 마나 호흡법 덕분에 다른 정령사와 비교할 수 없는 힘을 발휘할 수 있었다. '정령 마법도 사용해 볼까?' 정령을 소환하면 좋은 점이 또 하나 있었다. 마법사가 아니더라도 마법을 사용할 수 있다는 것. 즉, 바람의 정령은 풍계 마법을, 물의 정령은 수계 마법을 펼칠 수 있다고 들었다. '정령사와의 친화력이 높아야 마법 사용도 자유자재로 펼칠 수 있다 했지?' 정령 수업 시간에 배운 정령에 대한 지식. 상당히 쓸모가 있었다. 화드드득, 화드드득. "와, 와이번!" 그때 갑자기 황성에서 날아오르는 한 마리 와이번. "왜 이리 작아?" 검은 빛의 동체를 자랑하는 블랙 와이번. 그러나 내가 알고 있던 거대한 놈이 아닌, 딱 반만 한 크기였다. "어~! 어어!" 쿠에에에에에에! 갑작스럽게 황성해서 날아오른 와이번. 갑자기 내가 있는 정령의 숲으로 추락하고 있었다. '엇! 저 녀석은!' 그리고 보였다. 나에게 엉덩이를 맞은 이 제국의 꼬마 황자. 라즈시온이 날개를 퍼덕이고 와이번 위에서 당황한 표정으로 고삐를 움켜쥐고 있었다. '저 녀석이!' 한눈에 봐도 위험한 상황. "슈리엘! 와이번을 도와줘!" 급박한 순간에 떠오른 것은 내가 소환한 정령. 파앗! 나의 외침과 동시에 먼 허공을 날고 있던 슈리엘이 빛살처럼 날아 와이번에게 다가갔다. '헉!' 슈리엘이 균형을 잃고 추락하는 와이번을 떠받치는 순간, 급격하게 마나가 빠져나갔다. 물리적 힘을 발휘하는 순간, 자신이 견딜 한계를 넘어서자 나의 마나를 끌어가고 있었던 것이다. 퍼덕, 퍼덕, 퍼덕. '으으, 꼬맹이 녀석. 엉덩이 맞을 줄 알아!' 바람의 힘으로 와이번의 균형을 맞춰주는 슈리엘. 와이번을 끌고 내가 있는 숲의 공터로 이동해 왔다. "우아아아아앙!" 놀랐던지 라즈시온 녀석이 울음을 터뜨리고 있었다. 쿵! 그리고 작다고는 하지만 엄청난 덩치의 와이번이 바닥에 추락하였다. 팟! 와이번이 착륙하자 슈리엘이 스스로 정령계로 돌아갔다. 상당한 힘을 소모하였음이 분명했다. 타닥. 바닥을 박찼다. 제국의 황자라지만 아직은 꼬맹이. 다치지 않았는지 걱정이 앞섰다. "휴우!" 슈리엘이 최선을 다한 덕분에 지상에 무사히 착지한 블랙 와이번. '아직 새끼잖아?' 꼬맹이만큼이나 어려 보이는 블랙 와이번 녀석. 검은 눈동자를 번뜩이며 다가오는 나를 경계의 눈빛으로 바라보았다. "꼬맹아, 괜찮아?"' 와이번 위에 착용된 안장 위에 앉아서 울고 있는 라즈시온. "형? 형아!!" 내 목소리에 고개를 들더니 숲이 떠나가라 외쳤다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "그러니까, 황족들은 열 살이 되는 순간 블랙 와이번을 무조건 한 마리씩 분양받고, 이 다테로라는 녀석이 네 와이번이라 이거야?" "응, 형아. 잘생겼지? 아직 두 살밖에 안 된 녀석인데 말도 잘 알아들어." '와이번은 네 살이 넘어야 성인이 된다고 하더니 맞는 말이었군.' 스카이나이트 수련생이었지만 와이번에 대하여 아는 것은 별로 없었다. 내일부터 시작되는 실습부터 와이번을 가까이 한다고 들었다. 그런 내 눈에 보이는 새끼 블랙 와이번. 새카만 윤기가 좌르르 흐르는 녀석이 탐이 났다. "그런데 누가 허락했어? 아직 하늘을 날 준비가 다 안 된 녀석 같은데." 덩치만 컸지 아직 한참 부족해 보이는 다테로라는 녀석. 제국의 황제가 될 수도 있는 황자가 타기에는 위험한 녀석이었다. "그...그게 누나도 없고 해서... 내가 시종들에게 명령했어."' 내 말에 고개를 숙이며 죄를 자백하는 꼬맹이. 딱! 바로 꿀밤이 상으로 주어졌다. "그러다 사고라도 나면 네 아버지와 어머니가 얼마나 슬퍼 하겠냐? 열 살이나 먹었으면 생명의 소중함을 알 것인데, 라즈시온, 너는 스스로 너를 꼬맹이라 생각하느냐?" 나와 상관없는 소년이었다 하더라도 혼을 냈을 것이건만, 내가 아는 녀석이 이런 바보 같은 짓을 하였기에 더욱 혼을 내줬다. "미안해, 형. 다시 안 그럴게. 그런데... 다테로는 잘 난단 말야. 얼마 전에도 나와 함께 날았는데...." 황자라지만 이미 나를 형이라 인정하고 있는 라즈시온. 내 말에 기가 죽으며 울먹이는 목소리로 변명을 했다. '얼마 전에도? 그러고 보니 수상한데?' 와이번 새끼라 하지만 성인을 태우고도 충분히 비행할 수 있을 것 같은 덩치. '저것은!' 그 순간 다테로라는 녀석의 오른쪽 날개 겨드랑이 사이에서 무엇인가 반짝이는 것이 보였다. '누가 저런 짓을!' 검은 가죽 사이에 박혀 있는 검은 쇳덩어리. 삐죽삐죽 날카롭게 갈린 쇠침이 다테로라는 녀석의 날개 겨드랑이 사이에 박혀 있었다. 블랙 와이번 특성답게 어지간한 검으로는 상처도 내지 못할 것이건만 깊숙이 박혀 있는 쇠침. 날개를 퍼덕이며 날아오르는 순간 깊숙이 더 박혀 고통을 주었을 것이다. 그리고 그 고통에 제대로 날지 못하거 추락했을 와이번. '음모!' 머릿속을 스치고 지나가는 한 가지 생각. '황태자는 황비 소생, 그리고 이 꼬맹이 녀석이 황후의 배에서 나온 적통 황자. 충분히 그럴 수 있다.' 평범한 사고를 가진 자라면 충분히 짐작할 수 있는 사건의 배후. 영화나 책에서 많이 보았던 황궁의 권력 다툼이 원인일 수도 있었다. 아니, 그럴 것이 분명했다. 그렇지 않고서야 어린 꼬맹이의 목숨을 노리고 이런 짓을 할 리가 없었다. "라즈시온." "응, 형아." 또랑또랑한 눈동자로 나를 보는 라즈시온. 아직 젖살이 빠지지 않은 녀석은 아무것도 모르고 있음이 분명했다. "앞으로 이런 위험한 비행을 하지 마라. 그리고... 조심해라." 꼬맹이를 향해 네 목숨이 위태로우니 호위에 만전을 기하라고 말하기가 애매하였다. 아직은 세상 그 모든 것을 아름답게 볼 녀석. 그런 꼬맹이의 순수한 세계를 빼앗고 싶지 않았다. '에휴, 인연도 병이야.' 도와주고 싶었지만 내가 해줄 수 있는 것도 한계가 있었다. 그리고 꼬맹이가 죽는다 해도 냉정하게 말해서 황자로 태어난 꼬맹이의 몫이었다. "알았어, 형. 헤헤." "녀석...." 해맑게 웃는 꼬맹이의 머리를 쓱쓱 쓰다듬어 주었다. 근위기사들이 보았으면 그 자리에서 즉참할 황족 모역죄였지만 두려움은 없었다. 지금 이 순간 라즈시온은 내가 아는 귀여운 꼬맹이일 뿐이었기에. "전하! 황자 전하!!" 그때 사방에서 황자를 찾는 소리가 울렸다. '근위기사들이군.' 놈들도 눈이 있다면 황자가 어떤 꼴을 당하였는지 알았으렅, 숲을 향해 근위기사들이 달려오는 발걸음 소리가 들려왔다. "다음에 보자, 꼬맹이." "갈 거야? 아잉, 형이랑 더 놀고 싶은데." 이별을 아쉬워하는 라즈시온. 눈가에 서운함이 가득 담겨 있었다. "그럼 후딱 커라. 다음에 형아가 스카이나이트가 되면 같이 저 하늘을 날아보자꾸나." "정말?" "형은 거짓말 안 한다." "좋아! 반드시 그 약속 지켜, 카이어 형?" "알았다. 그럼 몸조심해라." 기사들이 가까이 다가옴을 느꼈기에 마나 스텝을 밟으며 숲 속으로 몸을 숨겼다. 있어도 상관없지만 괜히 모습을 보일 필요는 없었다. '그런데 황녀는 어디로 간 거야? 저렇게 어린 동생 녀석을 놔두고.' 동생을 진심으로 걱정하던 황녀 아이지스. 저렇게 라즈시온이 함부로 비행하도록 내버려 둘 정도로 바보가 아니었다. '벌써 오후의 끝자락이네.' 하룻밤만 자면 꿈에 그리던 스카이나이트 실습이 실시될 것이다. 숲을 헤집고 들어오는 오후의 나란한 햇살을 받으며 숲을 걸었다. 이제 당분간 또 이런 여유는 없을 것이기에. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '이런 곳에 스카이나이트 부대가 있다 이거지?' 황도에서 말을 타고 두 시간을 달려 도착한 산. 해발 300미터 정도 되는 산은 완만하게 경사를 이루며 제법 넓은 터를 이루고 있었다. '황성을 지척에서 보호하는 스카이나이트 근위기사단, 그리고 스카이나이트들이 이곳에 있단 말이지.' 복장을 착용하고 아침 일찍 기사학교에 모인 수련생들은 준비된 말을 타고 출발하였다. 그리고 황도를 가로지르며 이곳을 향해 달렸다. "이곳이 제군들이 앞으로 두 달 동안 생활해야 할 키르포네 창공단이다. 제국의 이름이라 할 수 있는 블랙 와입언 53기와 일반 와이번 100여 기가 황성을 보호하기 위하여 언제나 대기중인 곳이다." 수련생들을 따라온 각각의 교관들. 스카이나이트 자격을 소유한 아투안 자작과 카푸인 백작, 베힌 자작도 따라왔다. '완벽한 요새네!' 제국을 수호하는 심장부라 해도 과언이 아닌 키르포네 창공단. 입구로 들어서는 곳에는 두터운 성벽이 앞을 가로막고 있었고, 산 곳곳에는 참호로 보이는 수십 곳이 눈에 들어왔다. '와이번 한 마리에 열 명의 병사가 수발을 든다 했으니 그 숫자만 해도 1,500명. 그리고 수비병도 수천. 와우! 대단한데!' 한눈에 보아도 완벽한 방어 시설이 갖추어진 곳이라 짐작되는 카르포네. 들어서는 순간부터 가슴을 설레게 하였다. "신분을 밝혀주십시오!" 창공단 안으로 들어서기 위해서는 필수적으로 거쳐야 할 성벽. 수백 명의 병사들이 활과 창, 검을 들고 성벽 위에 도열해 있었다. '마법 방어진도 가동하고 있다.' 성벽에서 느껴지는 마나의 기운. 특급 보호 시설에나 사용하는 마나 방어진의 기운이 살포시 느껴졌다. "스카이나이트 1학년 실습생들이오. 그리고 우리는 교관들이오." "신분증을 제시해 주십시오." 교관들이라면 얼굴을 알 만도 하건만 사무적인 모습으로 신분을 확인하는 기사. 수십 명의 병사들과 함께 성문 앞에 서 있었다. 얼마나 제국에서 이곳을 중요하게 보호하는지 알 수 있는 대목이었다. "확인되었습니다. 안으로 드십시오." 가장 상급자인 카푸인 백작이 내민 서류를 확인한 기사. 안으로 들라는 말과 함께 성벽을 향해 주먹을 쥐고 손을 흔들었다. 그그그그그그그그그극! 그제야 열리는 두터운 요새의 성벽. "이럇!" 교관들이 먼저 말을 달려 안으로 사라졌다. "이랴! 이랴!" 나만큼이나 심장이 뛸 수련생들이 말을 몰아 성벽 안으로 사라졌다. '이제 드디어!!' 어젯밤 실습 때문에 잠을 설친 나. 대열의 꽁무니에 있던 나는 선두를 따라 성문 안으로 말을 몰아갔다. "아!!" "와!!" "허억!!" 성문을 지나 안으로 들어서던 수련생들이 말을 멈추고 저마다 탄성을 지르며 멍하니 전면을 보고 있었다. '왜 이래, 촌스럽게~!' 앞에서 멈춰 선 수련생들을 비웃으며 말들 사이를 비집고 전면을 보았다. "와아아아아!" 그 순간 나도 모르게 터지는 커다란 함성. '저, 저게 다 와이번!!' 성문을 지나자 보이는 것은 거대한 분지. 그리고 그 분지 위를 가득 메우고 있는 엄청난 수의 와이번. '엄청나다!' 드러눕고, 날개를 펴고, 사람들의 시중을 받고 창공을 비상하려는 자세를 취하고 있는 수많은 와이번. 집처럼 보이는 큼지막한 건물 하나씩을 등 뒤에 놓고 나른한 일상을 즐기고 있었다. 마치 전원주택을 차지한 갑부들처럼. "골드 와이번이야!" "라비테르의 주력 와이번이 이곳에!" "대단해! 정말 대단해!" 나만 감동을 먹은 것이 아니었다. 모두 다 스카이나이트의 꿈을 먹고 있는 수련생들. 분지를 차지하고 있는 와이번이 자기 것이라도 되는 양 목소리에 잔뜩 흥분을 머금고 있었다. '이거 돈이 얼마야! 한 놈, 두 놈, 으아아! 도저히 셀 수 없다!' 한 마리당 200만 골드에 착용하고 있는 무장 값만 해도 200만, 그런 놈들이 150마리. 이곳 화폐 기준으로 천문학적이라는 말이 맞을 것이다. '흐흐흐. 딱 한 마리면 돼. 시커먼 놈으라다가 한 마리면!' 와이번을 소유한 순간 귀족의 작위가 하사된다고 하였다. 이제 반절만큼 근접한 내 꿈의 파라다이스. 다음 레벨인 귀족으로의 전직이 나를 기다리고 있었다. "모두 신속하게 이동한다!" 넋이 나간 수련생들을 수습한 교관들. 말을 몰고 분지의 한쪽으로 이동했다. 삼층 규모의 십여 개의 큼지막한 건물이 서 있는 곳. 아마도 수련생들이 머물 제2의 기숙사인 것 같았다. '이곳에 있겠지. 그들이.' 말을 몰고 가는 순간 생각나는 두 사람. 창공이 사신이라 불리는 아이린 백작, 그리고 로세로라 불렸던 한 남자. '아이린 백작, 내가 왔소. 당신과의 약속을 지키러.' 스카이나이트 수련생이 되어 나의 무고함을 밝히라는 그녀. 여신 같은 포스를 풍겨내던 그녀가 문뜩 그려졌다. 청순미가 풀풀 날리던 신비한 매력의 그녀가 말이다. 제29장 그 녀석을 만나다 "와이번들은 성격이 예민하다. 특히 와이번을 소유한 스카이나이트는 각각 최소 남작위를 제수받은 귀족들. 자신들의 와이번에 해를 가하는 자에게는 생사의 결투를 청함을 명심하고 행동에 주의하도록!" 황궁 내성의 기숙사와 비슷한 최고급 환경의 실습지 기숙사. 이두안 자작이 주의 사항을 알려주었다. "그럼 와이번을 빼고다른 곳을 둘러보아도 좋습니까? "물론이다. 다만 일정이상 벗어나면 소리없이 화살이 날아온다는 것만 명심하면 별 문제 없을 것이다." "....." 무식한 아투안 자작답게 대답도 걸작이었다. "이만 해산! 내일부터 현직 스카이나이트들로부터 직접 교육이 있을 것이다!" "명!" 아투안 자작의 대답에 명이라 대답하는 실습생들. 아직도 흥분이 가라앉지 않는 듯 얼굴은 다들 상기되어 있었다. '귀족가의 와이번을 몰기 위해서는 이곳에서 교육을 받아야 한다 이거지?' 제국 황실에서 직접 운용하는 와이번은 약 300여 기. 나머지 수백 기는 각각의 영주 밑에 소속되어 있다 하였다. 그렇지만 와이번을 몰기 위해서는 제국 스카이나이트 기사학교를 졸업해야만 하는 규정이 있었다. 제 아무리 귀족이라 하더라도 스카이나이트가 되기 전에는 정식으로 와이번을 몰 수 없음이 제국법에 명시되어 있었다. 아마도 실력없는 자로부터 제국의 귀중한 재산인 와이번을 보호하기 위한 최소한의 조치인 것 같았다. "루셀, 넌 놀랍지 않냐?" "별로." '특이한 녀석이야.' 복수를 위하여 스카이나이트가 되려는 녀석이 와이번 수백 마리를 보고도 감흥이 없었다. "밖에 나갈래?" "아니 됐어. 내일부터 실컷 볼 텐데. 난 쉬고 싶다." '아나, 사내 녀석이 왜 저래?' 때로는 한없이 가깝게 느껴지다가도 이럴 때는 마치 먼 딴 나라 놈 같은 루셀. 피곤하다는 말과 함께 배정된 숙소로 걸어 들어가 버렸다. "하이네스, 밖에 구경 갈까" "아니요. 정원도 꽃도 없는 곳은...." 오직 머릿속에 꽃하고 정원밖에 없는 하이네스가 힘없는 목소리로 고개를 저었다. '으아아! 이래서 사람은 친구를 잘 사귀어야 돼!' 하이네스 덕분에 왕따로 찍혀 다른 친구가 없는 나. 다른 놈들은 삼삼오오 짝을 이뤄 밖으로 사라졌건만 나는 홀로 외로움에 비명을 질러야 했다. '그래, 내가 언제부터 친구가 있었다고.' 기가 죽을 내가 아니었다. 이가 없으면 잇몸으로, 잇몸이 없으면 틀니에 의지해서라도 갈비를 뜯어 먹을 정신을 소유한 자가 강혁, 바로 나였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '엄청 넓네.' 성문에서 보았던 것과 막상 실물로 보는 규모는 천양지차였다. 길게 늘어선 와이번 전용 막사 중앙에는 사차선 넓이의 대로가 있었다. 꾸에에! 꾸에에! 음메에에에! 음메에에에에! '저 많은 걸 다 처먹어?' 한두 마리가 아니었다. 십여 대의 마차에 실려 이동하는 백여 마리가 넘는 돼지와 양, 그리고 소. "오늘 양의 육질은 어때?" "실베 평원에서 사육한 최상품입니다." "그래? 그럼 오늘은 양으로 한 마리 줘봐." 식로품(?)을 실은 마차가 지나가면 와이번의 막사에서 나온 기사 급의 인물들이 양이나 돼지, 그리고 소들을 주문하였다. '도대체 하루에 얼마나 처먹는 거야?' 덩치가 산만 한 와이번들. 최소 하루에 돼지 한 마리는 먹어야 그 육중한 몸을 유지할 수 있을 것 같았다. 음메에에에에에에에에! 그리고 선택된 한 마리의 양이 마차에서 끌려 내려갔고, 와이번을 시중드는 병사들이 양을 끌고 거대한 막사 안으로 들어갔다. 와드드득. '껍질도 안 벗기고 먹는 거야?' 바깥까지 들려오는 양의 뼈가 부서지는 살벌한 소음. '팔자 좋네. 완전 부잣집 개 팔자가 따로 없구먼.' 전쟁만 나지 않는다면 와이번의 천국이 분명한 이곳. 식사를 끝마치고 입가에 피 칠을 한 와이번을 밖으로 나왔다. 그 순간 수건으로 와이번의 털에 묻은 피를 닦아주는 인간들. 누가 주인이고 종이고 모를 광경이었다. '한꺼번에 이륙하면 장관이겠군.' 몇 번 본 와이번이었건만 보면 볼수록 감탄이 흘러나왔다. 저마다의 종족 특성대로 매끈한 가죽을 자랑하는 와이번. 어지간한 마법과 화살 같은 물리적 공격력은 막아낼 수 있는 존재. 강철 같은 발톱으로 기사의 갑옷도 우그러뜨릴 수 있는 강력한 힘. 와이번의 등장한 이후 전쟁의 역사가 새로 써진다는 말을 실감할 수 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '블, 블랙 와이번들!' 그렇게 걷다가 도착한 이곳. 다른 곳과 확연히 달랐다. 검은 재질의 돌로 만들어진 와이번의 숙소. 좀 더 넓은 마당. 한눈에 봐도 차별 대우를 받는 곳임을 알 수 있었다. 그리고 보였다. 시커먼 밤하늘과 같은 광택을 줄줄 흘리는 블랙 와이번. 바즈란 제국을 상징하는 제국의 상징물. 커다란 날개를 펴고 따스한 햇볕을 즐기고 있었다. "하시스, 지겹지도 않냐? 매일 밥 먹고 꼭 이렇게 나를 고생시켜야 해?" '이 목소리는?' 와이번의 등 뒤에서 들려오는 익숙한 한 남자의 목소리. 커다란 쇠갈퀴로 블랙 와이번의 가려운 곳을 박박 긁어주며 와이번의 왼쪽 날개 쪽에서 나타나는 한 남자. '로세로를 여기서 보는군.' 입학 전 엘마르의 휴식터에서 보았던 황실 근위 스카이나이트 로세로. 합격하면 한잔 사겠다고 호언장담하던 그가 와이번의 가려운 곳을 긁어주며 땀을 뻘뻘 흘리고 있었다. 제국 최고 엘리트의 모습은 어디로 가고 불쌍한 부엌데기 같은 모습. 크르르르르르. 하시스라 불리는 블랙 와이번은 로세로의 불만을 귀에 담지 않는 듯 기분 좋게 크르르 하고 울음소리를 내었다. "야! 너 때문에 내가 로맨스를 만들 수 없잖아! 이 나이 먹고 매일 이 짓을 해야겠냐!" 그 동안 울분이 상당히 쌓인 듯 쇠갈퀴로 긁다 말고 소리를 버럭 지르는 로세로. 퍼더더더더덕! 듣기 싫다는 듯 하시스라는 놈이 육중한 날개를 퍼덕였다. "으아아아아! 사람 살려!" 날개 길이가 10미터에 가까운 가벼운 와이번의 날갯짓. 날개 위에 매달려 있던 로세로가 비명을 지르며 하늘 위를 날았다. 그 와중에도 쇠갈퀴는 손에서 놓지 않는 로세로의 강인한 의지력. 휘이이익. 터억. 비명 소리와 달리 로세로는 허공에서 몇 바퀴 몸을 회전시키더니 가볍게 지상에 착지했다. "크아아아! 오늘 너 죽고 나 살자!" 뚜껑이 열렸는지 스카이나이트의 체면도 버리고 와이번에게 달려드는 로세로. "어!" 달려가는 와중에 한심한 로세로의 짓거리를 보고 있던 나와 눈이 딱 마주쳤다. "오랜만입니다, 로세로 경." "카, 카이어? 하하하! 스카이나이트에 합격했어? 역시 내 기대를 저버리지 않았어!" 내 이름을 아직도 기억하고 있는 로세로. 시니컬한 얼굴에 활짝 웃음꽃이 피었다. "그런데 스카이나이트가 되면 매일 이래야 하나요?" 아무리 최고로 명예스러운 직업이면 뭐 하는가. 잘하면 와이번의 왕똥도 치워줘야 할 것 같은 불길한 예감에 물음을 던졌다. "하, 하하! 그게... 친밀감의 표시야. 비행 중에 외이번과 교감이 이뤄지지 않는다면 바로 위험으로 연결되니까." 어색한 웃음을 지으며 머리를 긁적이는 로세로. 그러나 부끄러워하는 표정은 아니었다. 말하는 와중에도 하시스라는 블랙 와이번을 바라보며 사랑스러운 눈빛을 보내는 로세로였다. "그런데 정령사세요?" "어? 어떻게 알았어?" '이게 바로 정령의 냄새인가?' 얼마 전까지는 전혀 짐작하지 못했다. 그러나 정령을 계약한 이후로 본능적으로 알게 되는 정령의 냄새. 로세로의 몸에서 바람의 정령 흔적이 느껴졌다. "기사라면 쉽게 블랙 와이번의 주인이 될 수 없지 않습니까." "그렇지. 하하! 정령사의 장점 중 하나지." 나름 건방져 보일 수 있는 웃음이지만 그 본모습을 알기에 좋게 보였다. "한번 타봐도 되나요?" 블랙 와이번의 새카만 날개를 보고 있자니 꿈꾸던 비행이 생각났다. "아직은 불가능해 블랙 와이번을 비롯한 모든 와이번들은 관제소의 통제를 받아야 해." '통제? 뭐, 하기야 그렇겠지.' 와이번을 몰고 귀순이리도 하는 날에는 엄청난 제국의 손해가 있을 것이기에 철저하게 관리할 것이다. "하지만 걱정 마. 딱 보아하니 1학기 실습 나온 것 같은데 곧 하늘을 날 수 있을 것이야. 그것도 뼈저리게 말이야. 흐흐흐." 말속에 음모를 품고 있는 로세로의 의미심장한 미소. 무언가 내가 알지 못하는 비밀이 있는 것 같았다. "약속은 잊지 않았겠죠?" "약속? 물론이지! 카이어 자네가 합격한 기념으로 크게 한턱 쏘지! 단단히 기대하고 있어!" 머리에 개똥만 가득 찬 귀족들과 확연히 다른 로세로. 마음을 열고 친하게 지내볼 만한 사내였다. "그 약속을 믿겠습니다." "창공단 구경 중이었냐?" "네." "하하! 나도 그랬지. 처음 이곳을 보았을 때 심장이 벌렁거려서 기절하는 줄 알았었지." 로세로도 경험했을 감동. 스카이나이트만이 알 수 있는 묘한 동질감의 감정이었다. "아직 일이 안 끝나신 것 같은데 저는 이만 물러가겠습니다." "그래, 미안해. 마음 같아서는 같이 다녀주고 싶지만 이 녀석이...." 오른쪽 날개를 로세로 쪽으로 내밀며 기다리고 있는 와이번 하시스. '다 자란 와이번은 지능이 어린아이와 비슷하다 했지.' 몬스터들이라고 다 무식한 것은 아니었다. 오크만 하더라도 군집 생활을 하며 조잡하지만 활이나 창같은 것을 만들어낼 수 있는 능력이 있다고 하였다. 그런 몬스터 중에 최상위 클래스에 속하는 와이번. 멍청하다면 저놈은 와이번이 아니라 닭대가리로 불렸을 것이다. "참, 다른 곳은 다 좋으넫 저기 호수 옆에 있는 건물은 가지말게." "네?" "그냥 가지 마. 그 이유는 자네도 알게 되겠지만 오늘 같은 날에는 가지 마. 첫날부터 악운기 깃들 수 있으니까." '악운? 이건 또 뭔 소리야?' 알 수 없는 말을 뱉어내는 로세로. 그 말을 끝으로 입을 다물었다. "그럼 다음에 뵙겠습니다." "어, 그래. 카이어, 구경 잘하게." 어느새 와이번의 오른쪽 날개 위로 올라가 열심히 갈퀴질을 하고 있는 로세로. 투덜거리는 말과 달리 얼굴에는 즐거움이 가득 넘쳐흘렀다. 마치 사랑하는 여인을 보는 듯이. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "야, 이 자식들, 팔자 확 폈네." 인간 중심 세상에서 살다 온 나에게 와이번에게 모든 시설들이 맞춰진 키르포네 창공단은 특이한 곳이었다. 식사를 마친 와이번 십여 마리가 맑은 호수에서 물장난을 치며 놀고 있었다. 마치 강남에서 돈 좀 있다는 애들이 전문 음식점에서 식사 후에 호텔 풀장에서 노는 것같이 보였다. '그런데 이곳이 어떤 곳이야?' 하지 말라면 더 하고 싶은 것이 사람의 몸에 기생하는 호기심이라는 괴물. 로세로의 경고를 깔끔히 무시하고 호숫가 옆에 있는 건물에 이르렀다. '와이번 숙소 같은데 사람이 없네?' 다른 와이번들에게는 십여 명의 종 아닌 종들이 붙어 시중을 들건만 괴괴한 침묵만이 흐르는 와이번 숙소. 다른 와이번 숙소와 상당히 떨어져 있었다. '분명 안에 와이번이 있다.' 마나가 늘어날수록 기척에 예민해졌다. 그런 내 감각에 잡히는 와이번의 거대한 기운. '핏물?' 와이번 숙소에서 잡초가 자란 마당으로 흐르는 핏물과 비릿한 향기. 공포스러운 기운이 사방을 감돌았다. '인간의 살이라도 씹었나?' 여러 가지 생각이 들었지만 진실을 알지 못했기에 궁금함이 더 증폭됐다. '한번 들어가 봐?' 귀족 대우를 받는 다른 와이번과 달리 거의 폐기처분당하기 일보 직전인 이곳의 와이번. 무슨 사연이 있는 것 같았다. '그래, 천하에 두려울 것이 뭐가 있겠어. 그리고 교관도 이런 것까지 주의하라고는 말하지 않았잖아.' 로세로의 경고가 조금 마음에 걸렸지만 나의 왕성한 호기심을 이길 수는 없었다. 저벅저벅. 마음을 먹고 굳게 문이 닫혀 있는 와이번 숙소로 향했다. '쪽문이 저기에 있군.' 현대의 비행장처럼 양쪽 여닫이문으로 개폐가 되는 와이번 숙소. 사람이 다닐 수 있는 작은 쪽문이 한쪽에 있었다. 꿀꺽. 마음과 달리 몸은 긴장을 했는지 마른침이 넘어갔다. '으으, 이 한기의 정체는 무엇이더냐.' 한 걸음 한 걸음 옮겨가는 중에 느껴지는 한기. 척. 어느새 쪽문 앞에 이르러 있었다. 드륵. 천천히 쪽문의 손잡이를 잡고 문을 열어갔다. "음...." 열리는 문 사이로 숨이 멎을 정도로 짙게 배어 나오는 피 냄새. 잠시 갈등이 일었다. 사박. 하지만 내 실력을 믿었기에 조심스럽게 안쪽으로 발을 옮겼다. "헉!" 번쩍. 발을 디디는 순간, 갑자기 불타오르는 듯한 커다란 불긍ㄴ 횃불이 나를 향해 내리꽂혔다. '블, 블랙 와이번!' 내가 열고 들어온 문틈으로 들어온 태양빛. 그리고 그 빛에 보이는, 지금껏 본 적 없는 거대한 동체의 블랙 와이번. '황금 줄무늬!!' 더욱 놀라운 것은 블랙 와이번의 몸에 나 있는 몇 줄기의 황금 줄무늬. '아, 아름답다!' 황금으로 바른 듯 약한 빛 속에서도 확연히 빛나는 황금 무늬. 파바밧. 자신의 영역에 침범한 나를 향해 강한 살기를 보이는 와이번. 블랙 와이번의 특성인 새카만 눈동자는 어디로 가고 피같이 붉은 눈동자가 이글거리는 태양처럼 나를 노려보고 있었다. '슬픈 짐승이다.' 남들이 본다면 심장이 오그라드는 공포를 맛보았겠지만 내 심장은 말하고 있었다. 나에게 살기를 뿌리는 저놈이 외로워 반쯤 미쳐 버린 불쌍한 놈이라고. 크르르르! 낮게 울리는 놈의 목소리. '발목에 쇠사슬까지!' 자유를 만끽하는 와이번과 달리 발목에 굵은 쇠사슬이 감겨 있었고, 그 쇠사슬은 바닥에 깊숙이 박혀 있는 말뚝에 연결되어 있었다. 그리고 그 말뚝 위에는 큼지막한 사각형의 쇳덩어리가 덮여 있었다. '이런 식의 대우를 받는 와이번이라.... 도대체 이놈의 정체가 뭐란 말인가.' 적을 경계하는 듯 크르렁거렸지만 나는 놈이 두렵지 않았다. '먹이도 대충 던져 놓고 가고 찌꺼기도 치워주지 않았다.' 도대체 얼마나 오랜 시간 동안 이곳에 있었는지 악취와 비린내가 진동하는 공간. '불쌍한 놈.' 마음속에 연민이 들어차기 시작했다. 아니, 무언가 끈끈한 감정이 황금빛 줄무늬 와이번에게 향했다. "나가고 싶더냐?" 그리고 나도 모르게 튀어나온 한마디. 파르르. 내 말을 알아듣기라도 하는 듯 와이번의 눈동자가 파르르 떨렸다. '자유가 고팠군.' 지금껏 보아온 그 어떤 와이번보다 커다란 덩치를 자랑하는 묵직한 와이번. 놈의 떨리는 눈동자 속에서 하늘을 날고 싶어하는 본능이 읽혔다. 크르르르르르르! 하지만 인간에 대한 불신이 상당히 쌓인 듯 떨리는 눈동자를 지우고 날카로운 이를 드러내는 놈. '녀석....' 연민에 한 발자국 걸음이 앞으로 옮겨졌다. 철컹철컹! 다가서자 와이번은 움직였고, 묵직한 쇠사슬의 소음이 공간 안에 울렸다. "그만, 그만 다가가세요." '헛!' 그때 등 뒤에서 들려오는 차분한 여인의 목소리. '이 목소리는?' 내 기억 속에 뚜렷이 기억되어 있는 한 여인의 음성. 스윽. 고개를 ㄷ로렸다. "음...." 그리고 내 예상이 들어맞자 나는 작은 신음을 흘렸다. 한 번밖에 만나지 않았지만 얼굴 표정까지 모두 알고 있었다. 와이번을 나만큼이나 안타까운 시선으로 보는 여인. 여인의 이름은 바로.... TO BE CONTINUED 7월 18일 월요일 PM 12:08 작업 완료 타이핑 턱봉이[poik66]