턱봉이[poik66] 타이핑 했습니다! CONTENTS 제195장 사라진 마탑주들의 등장 제196장 그녀에 대한 대가 제197장 또 다른 시작 제198장 미친 마법사의 등장 제199장 사부 아이달, 네루만에 오다 제200장 험난한 앞날 제201장 반격의 준비 제202장 스승님! 능력을 보여주세요 제203장 검은 똥파리 알타카스에게 제204장 타르카니아의 지혜 제205장 네루만을 찾아오는 이들 제206장 네루만 대전 발발 제207장 지랄들 하십시오 제208장 그분이 오셨다 제195장 사라진 마탑주들의 등장 쇄애애애애액. 퍼어어억! 케게게게게게게게. '마, 말도 안 돼!' 눈앞에 보이는 말도 안 되는 장면. 방금 전까지 창공단 바닥에서 스피어에 맞고 울부짖던 골드 와이번들. 몸통 깊숙이 박혀 있는 스피어에 개의치 않고 날개를 퍼덕이며 날아올랐다. 그뿐만 아니었다. 와이번 위에 타고 있는 스카이나이트들. 케스미르 왕국 스카이나이트들이 날리는 스피어가 배에 꽂혔음에도 꼿꼿이 허리를 펴고 와이번 고삐를 잡고 있었다. 꿈에서도 보고 싶지 않은 악몽의 현장. 크리시아는 정신이 멍해져 갔다. 쉬이이이이이익. 퍼어어어어어어어엉! 쿠에에에에에에에엑! "크아아아아악!" 콰와와와와와와와왕! "컥.....'' 그것뿐만 아니었다. 갑자기 사방에서 창공을 향해 날아오는 고서클 마법. 엄청난 빛의 공이 폭발하였고, 귀가 찢겨질 정도로 에어 붐 마법들이 사방에서 터져 나갔다. 피이이이이피이잉! 퍼어어억! 카아아아아아아아아악. 그뿐만 아니었다. 블레스트 스피어에 맞고도 피 한 방울 흘리지 않던 제국 근위 스카이나이트들이 스피어를 발사했다. '마, 마나 색이 검다.' 어둠의 마나를 사용한 듯 어둠보다 더 짙은 묵빛을 풍겨내며 날아오는 스피어. 마법에 눈멀고 귀가 먼 케스미르 왕국 스카이나이트들과 와이번의 몸뚱이를 꿰뚫기 시작했다. "이놈들은 다 뭐야? 왜 죽지를 않아! 카이어! 카이어! 황성 보물 창고에 일단의 근위기사들이 나타났다. 놈들은 다크 블레이드를 사용하고 있으며 왕국 기사들을 도륙하고 있다!" 황실 보물 창고가 위치한 곳을 점령하러 갔던 에르시아의 놀란 음성이 투구를 울렸다. "모두 퇴각하십시오! 당장 모든 교전을 금하고 퇴각하십시오!" 그때 들려오는 카이어의 비명에 찬 음성. 난생처음이었다. 언제나 자신만만하고 모든 것에 당당하던 카이어가 당황한 목소리로 퇴각 명령을 내렸다. "퇴, 퇴각하라! 모두 퇴각해!" 퍼뜩 정신을 차린 크리시아가 와이번 고삐를 잡고 상공으로 치솟으며 외쳤다. "후퇴하라! 후퇴해!" 용맹스러운 케스미르 왕국 스카이나이트들이 마나를 돋우며 후퇴 명령을 하늘에 흩뿌렸다. 쉬이이이이이익. 퍼버버벅! "아아아아아악!" 하지만 그 와중에도 속절없이 추락하는 왕국 스카이나이트들. "데, 데스나이트....." 바다를 향해 기수를 돌리며 도망치던 크리시아의 입에서 덜덜 떨며 나오는 한 단어. 그러했다. 어느새 제국 황성 곳곳에 날아올라 왕국군을 학살하고 있는 놈들은 죽음의 전사 데스나이트였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "크하하하하하. 투구에 통신 장치가 달려 있다니, 그것을 몰랐군." 무어가 그리 통쾌한 것이던가. 투구에 울리는 사령관들의 비명에 무조건적인 퇴각 명령을 내렸다. '아, 알타카스가 라비테르 제국 황제였다니.....' 언제나 맑고 명쾌하던 머리가 충격에 의하여 멍해져 갔다. 그 누구도 생각지 못했던 반전. 칼리얀 대록 최강의 패권을 자랑하던 라비테르 제국 황제가 파멸의 흑마검사 알타카스일 줄 누가 알았겠는가. '그럼 지금까지 벌어졌던 모든 일들이 계획적이란 말인가!' 라비테르 제국에서 일어났던 의문의 사건들. 대신관들의 감금과 신전의 폐쇄, 그리고 마탑 탑주들의 실종과 제국에서 일어났던 몇몇 중요한 사건들. 모든 것들이 퍼즐이 완성되듯 짜 맞추어졌다. 퍼어어어어어어엉! 쿠에에에에에에엑! 귓가에 들려오는 마법들과 와이번들의 생생한 비명 소리. 골드 와이번을 박살 낼 때와는 확연히 달랐다. "우리가 오는 것을 알고 있었던가....." 멍해졌던 머리가 차갑게 식어졌다. 나름대로 완벽하게 생각했던 계획들. 그런데 놈은 나를 기다리고 있었다. "이렇게까지 무모할 줄은 몰랐네. 크크크. 만약 몇 달 전에만 왔었어도 상당히 곤란할 뻔했어." 여유가 철철 넘치는 알타카스. 내가 검을 들고 있음에도 아무런 무기도 손에 들고 있지 않았다. 위위윙, 위위윙. 하지만 몸에서 마나홀들이 미친 듯 날뛰었다. 그중에서 격렬하게 반응하는 음차원의 마나. "의외로운. 자네도 나처럼 어둠의 마나를 소유하고 있다니. 오호, 생각지도 못한 일이군." 괜히 8서클이 아니었다. 보는 것만으로 지금껏 그 누구도 밝혀내지 못한 내 마나를 분류하는 알타카스. 꿀꺽. 마른침이 나도 모르게 넘어갔다. 칼리얀 대륙에 차원 이동한 이후로 가장 위험한 순간. 예상치 못한 변수는 칼이 되어 내 심장을 노리고 있었다. "주인, 어디 있나? 위험한 놈들이 날아온다." '응!' 나보다 강한 적 앞에서 움츠러들던 내 마음과 정신. 7서클에 올랐기에 8서클 마법이 얼마나 대단하고 무서운지 알고 있었다. 그런 나에게 들려오는 수인족 하시포트의 목소리. '베베토가 위험하다.' 수인족뿐만 아니라 하늘에 떠 있는 충성스러운 나의 베베토가 위험했다. 밖에서 들려오던 비명 소리가 거의 들리지 않았다. '이곳을 벗어나야 한다.' 나를 대비하지 않고도 이렇게 여유롭게 상대할 수 있는 알타카스와 이곳 황성에 드러나지 않은 전력. 나뿐만 아니라 모든 사람들이 위험해졌다. "하하, 알타카스. 당신 이름은 귀가 따갑게 들어봤소. 하일드리안에서 200년 전에 뭣 나게 도망갔다고 소문이 자자하던데. 이런 곳에서 보게 되었구려. 하하하." 호랑이 굴에 들어가도 119 부를 정신만 있다면 살 수 있다 누가 그랬던가. 여유로운 목소리로 알타카스에게 정신적 잽 공격을 날려봤다. "...나를 아는 인간이 이곳에 있는 줄은 몰랐군. 벌써 200년이 지났건만 기억하는 자들이 있다니. 흐흐흐." '어라? 화가 안 나나?' 방심한 틈을 타서 빠져나가려 했건만 차가운 웃음을 날리는 알타카스. 강적이었다. "주인, 놈들이 떼거리로 몰려온다. 도망갈 곳도 없다." 쿠아아아아아아아아아아아! 처음 들어보는 수인족들의 당황한 목소리. 베베토의 신경질적인 울음소리가 황성을 울렸다. '더 이상 시간을 끌 수가 없다.' 6서클 마검사의 길에 들어선 수인족들. 그러나 밖의 상황을 짐작컨대 고전을 면치 못하는 것 같았다. 위기의 순간. 팟! 경고도 없이 신형을 박차며 알타카스에게 나의 비장의 한 수 고스트 메테오를 뿌렸다. 넓은 황제의 침실. 아홉 개의 블레이드 소드가 벼락처럼 알타카스에게 달려 들었다. '지금이다!' 기습이 성공했지만 승리할 자신이 없었다. 내달리던 신형을 바꿔 오른쪽 창문으로 몸을 날렸다. 퍼버버버버버벙! 그 순간 귀에 들려오는 날카로운 폭발음. "하하하하하, 하하하하하하하!" 차자장1 유리창을 깨부수고 밖으로 나가는 순간 귓가에 울리는 즐거움에 가득 찬 알타카스의 광소. '제길!' 블레이드 소드를 오토 실드 마법으로 막아낸 것이 분명한 상황. 욕이 튀어나왔다. 아직 나조차도 시전이 불가능한 오토 실드. 비겁하게 등을 보이는 기분이 썩 좋지 않았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "마법사님, 감사합니다. 정말 이 은혜를 어찌 갚아야 할지....." 파킨츠 왕국 왕성으로 향하는 관도. 양쪽의 울창한 숲에서 튀어나온 오크 전사 백여 마리가 통구이가 되어 나뒹굴고 있었다. 그리고 용병 십여 명과 함께 상행 중이던 상단주 빌헤르는 연신 고개를 숙이며 분위기만으로 대마법사처럼 느껴지는 노인에게 고개를 숙이고 있었다. "그럼 돈으로 갚아." "....." 진실로 감사하던 상단주 빌헤르의 얼굴은 순식간에 굳어졌다. 역병의 발발로 대부분의 상단이 어려움을 겪었다. 어떤 곳들은 외부인들을 전혀 받아주지 않는 곳도 있어 중요한 거래처들이 상당수 사라져 버린 것이다. 그렇지만 입에 거미줄 칠 수 없기에 그나마 거래가 되는 네루만 생산 소금을 절친한 상인에게 받아서 상행을 나서고 있었다. 그런데 본격적으로 소금을 팔기 전에 나타난 일단의 오크 무리들. 역병으로 인하여 오크 토벌과 치안 유지 같은 군사 작전이 대부분 취소되었기에 요즘 곳곳에서 몬스터들이 날뛰었다. 그리고 딱 재수없게 오크들에게 걸린 빌헤르. 배고픔에 눈이 돌아간 오크들에게 포위당하여 죽음 직전에 이른 순간, 갑자기 거대한 파이어 볼이 휙휙 날더니 순식간에 오크들이 불덩이가 되어 타 죽어버렸다. '돈이 어디 있다고.....' 고맙다는 인사에 돈으로 갚으라는 눈앞의 마법사. 생겨먹은 모습은 말로만 듣던 마탑주들처럼 위엄이 넘쳐 보였건만 하는 짓은 왕쪼잔 그 자체였다. "저, 그게....." "뭐, 돈이 없어? 그럼 몸이라도 때워야지." 꿀꺽. 속을 들여다본 것처럼 빌헤르의 사정을 알아챈 하얀 수염의 노인 마법사. 몸으로 갚으라는 말에 빌헤르는 눈앞이 캄캄해졌다. 오크들에게 마법을 펼치는 능력으로 보아 최소 5서클 이상의 마법사. 마법사가 죽으라면 죽을 수밖에 없었다. "제발 사렬만 주십시오. 뭐든지 다 하겠습니다." "마법사님, 살려만 주십시오.' 빌헤르가 재빨리 무릎을 꿇고 살려만 달라고 하자 눈치만 보고 있던 용병들도 자존심을 멀리 던져 버리고 철퍼덕 무릎을 꿇었다. 오크보다 더 무서운 것이 변덕쟁이 고서클 마법사라는 것을 아는 이들은 다 알고 있었다. "너희들 어디까지 가니?" 고개 숙인 빌헤르와 용병들 귀로 들리는 마법사의 조용한 물음. "와, 왕성으로 가고 있었습니다요." "그래? 왕성이라면 먹을 만한 것이 많겠군." 살려달라는 말에 왕성까지 동행을 요구하는 노인 마법사. 무더운 날씨건만 땀 한 방울 흘리지 않고서 입맛을 다시고 있었다. "그런데 여기 실려 있는 물건들은 뭣들이냐? 바다 냄새가 맡아지는구나." '개코다!' 상단주 빌헤르는 눈앞의 노인 마법사가 범상치 않은 능력(?)의 소유자임을 다시 한 번 확인할 수 있었다. "네루만에서 생산된 소금입니다. 대륙에서 유일하게 염전이라는 곳에서 대량 생산을 합지요." "염전? 이곳에도 염전이 있어?" 빌헤르의 말에 깜짝 놀라는 노인 마법사. "네, 그곳의 영주님께서 개발했다고 합니다요, 다른 곳에서는 존재하지 않는 시멘트인가 뭔가 하는 물질을 사용해서 생산한다고 들었습니다요." "시멘트? 헐, 칼리얀 대륙에서 어찌 시멘트라는 단어를 사용하는 것이지?" "저희들은 잘 모르겠습니다. 다만 네루만의 영주님이 고서클 마검사이시기에 가능하다고....." "고서클 마검사?" "네. 이는 대륙 사람들 모두 알고 있는 사실인데." 어디 깊은 산속에서 마법만 수련하고 나왔나, 대륙에 위명이 자자한 네루만과 그 영주를 모르는 노인. "그곳 영주 이름이 무엇이더냐?" 다급하게 묻는 노인. "카, 카이어. 카이어 드 네루만이라 불립니다요." "카... 카이어! 호, 혹시 놈의 머리칼이 검지 않더냐? 키는 나보다 조금 더 크고 말이야." 급 흥분한 노인 마법사가 네루만 영지 카이어의 특징을 물어왔다. 칼리얀 대륙 사람들이라면 다 알고 있는 네루만 영주의 모습을 말이다. "네, 맞습니다요. 네루만의 영주 카이어님께서는 특이한 검은 머리칼을 소유하고 계시....." "푸하하하하하하하하하하하하하!" 빌헤르의 말이 채 끝나기도 않았건만 사방이 떠나가라 광소를 터뜨리는 노인 마법사. "강혁! 아직 살아 있었구나. 그리고 영주씩이나 해먹고 있었어. 하하하하하하하하!" 가슴 시원한 웃음을 터뜨리는 기다란 수염의 노인 마법사. 갑자기 웃음을 뚝 끊었다. "그런데 그런 중요한 사실을 이제 말해?" "네? 네에?" 갑자기 자신에게 시비를 팍 걸어오는 노인 마법사. "네놈들이 빨리 말했으면 기분이 한참 전에 좋을 뻔했잖아!" 세상에 듣도 보도 못한 억지. 속이 터져 나갈 것 같은 울화가 치솟았지만 빌헤르는 참고 참았다. 상태로 보아 미친 것이 분명한 노인 마법사. 옆에서 뒹굴고 있는 오크 신세가 되고 싶지는 않았다. "감히 죽을죄를 지었습니다.' "불어봐." ".....?" 앞뒤 말을 잘라먹는 것이 취미가 분명한 마법사. 다짜고짜 불라 하였다. "그러니까 네루만의 영주 카이어님으로 말씀드릴 것 같으면....." 작은 상단이지만 상인의 길로 들어서기를 수십 년. 눈치코치로 살아온 빌헤르는 손발을 동원해 가며 네루만의 영주 카이어에 대하여 있는 말 없는 말 보태가며 열심히 설명하였다. 그리고 네루만이 제국도 누르는 위세를 떨치고 있으며, 최근에는 황성도 부럽지 않은 대성을 건축하였다는 소리에 노인의 눈에서 광채가 번뜩이는 것을 볼 수 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '위험해!' 창문을 뚫고 밖으로 튀어나간 후, 뒤에서 느껴지는 날카로운 마법 기운에 플라이 마법을 펼치지도 못하고 지상에 착륙했다. 그리고 빠르게 바라본 하늘. 파가가가가강! 수인족들과 그들이 타고 있는 와이번 방어구에 연속적으로 펼쳐지는 실드 마법. 그런 실드 마법을 파고드는 검은빛의 스피어. 위태로웠다. 그런 수인족들은 그들보다 높은 하늘에 떠 있는 베베토를 보호하듯 방어 대형을 유지하고 있었다. 쉬이이이익! "개새끼!" 하늘을 보는 사이 어느새 지상에 쫙 갈린 근위기사들, 아니, 생명력이 전혀 느껴지지 않는 데스나이트들의 돌격. 무식하게 다크 블레이드를 휘둘러 오는 놈들을 향해 쌍욕이 터져 나왔다. 파걱! 나의 분노에 새파란 광채에 휩싸인 검. 그대로 달려오는 데스나이트의 육신을 갈랐다. 파스스스스스. 피 대신 잘려진 몸에서 풍겨 나오는 검은 연기. 펄떡펄떡. 배를 중심으로 잘려 나간 육신이 죽지도 않고 퍼득거리며 움직였다. 공포영화에나 나올 괴기스러운 장면. 슈아아악! 그뿐만이 아니었다. 동료의 처참한 죽음에도 투구에서 살기 어린 붉은 눈동자로 바라보는 데스나이트들. 나를 향해 거침없이 달려들어 왔다. '개또라이 같은 놈.' 알타카스를 왜 그리 하일드리안 여황제가 두려워했는지 알 것 같았다. 라비테르 제국 황성을 수비하는 근위기사들과 스카이나이트들 모두 데스나이트로 만들어 버린 무식한 짓거리. 인간이 아니었다. 건달프 사부는 알타카스에 비하면 S대 나온 점잖은 엘리트라 할 수 있었다. 파가가가각. 지금 나를 지켜보고 있을 알타리무 녀석. 빠르게 검을 휘두르며 상황을 파악해 갔다. '도망쳐야 한다. 어떻게 해서든.' 볼 것 없었다. 생사의 문제가 아니라 진짜 대륙을 위해서 도망쳐야 했다. "크으으으으으." "키키키키키키키." 인간의 이성 따위는 존재하지 않는 데스나이트들. 영화에 나오는 좀비들처럼 나를 잡아 뜯어 먹으려 했다. "룬 프레이어!" 메모라이즈 없이 펼칠 수 있는 5서클 화염 마법. 번쩍. 다금함을 알았는지 대기의 마나를 빠르게 흡수하더니 사방 20여 미터 공간으로 화염의 구체가 퍼져 나갔다. 퍼버버버버버버벙. 화르르르르르르르르르르. 맹렬한 마법 구체에 격중당한 수십 명의 데스나이트. '블링크 마법을 사용해야 한다.' 플라이 마법으로는 전투가 한창인 창공으로 올라갔다가는 개죽음당하기 십상. 베베토가 날고 있는 저 먼 곳의 하늘을 향해 블링크 마법을 준비했다. 쉬이익. "헉!" 막 블링크 마법을 펼치려는 순간, 불길 속에서 쑤욱 찔러오는 십여 자루의 검. '이 새끼들 뭐야!' 놀랍게도 5서클 마법에 갑옷과 함께 불타면서도 공격을 멈추지 않는 데스나이트들. 살점이 녹아 뼈가 드러나는 몰골로 공격을 펼쳐 왔다. 실로 무식할 정도의 생명력. 왜 데스나이트를 저주받은 죽음의 기사라 부르는지 알 것 같았다. '응?' 갑자기 머리 위에서 드는 한기. 꼬치구이가 된 데스나이트의 몸뚱이를 아작 내려는 순간, 위험한 경고음이 뇌리를 강타했다. "브, 블링크!" 놀란 와중에 나도 모르게 준비해 두었던 블링크 마법을 펼쳤다. "파앗!" 시선이 머무는 곳까지 공간 이동을 시켜주는 블링크 마법. 당황하여 베베토가 있는 곳이 아니라 내성 성벽 위에 시선이 머물러 버렸다. 콰아아아아아아아아아앙! 화르르르르르르르르르르르르르르르르. '헐.....' 내가 시전한 룬 프레이어와 비교도 할 수 없는 강력한 화염계 7서클 마법 플레어. 조금 전까지 내가 서 있던 곳은 엄청난 고열에 용암처럼 대지가 달아올라 있었다. '아, 알타카스가 아니다.' 지금 펼쳐진 마법은 흑마법의 기운이 담겨져 있지 않았다. 고개를 돌려 급히 새로운 강적을 찾았다. '고서클 마법사들..... 설마 저들이 마탑주?' 표표히 플라이 마법을 펼치며 하늘에 모습을 드러낸 세 명의 마법사. 여기저기 찢겨진 마법사 로브를 걸치고 있는 자. 블링크 마법을 펼쳐 도망친 나를 향해 날아오고 있었다. '젠장.....' 심장이 타 들어갔다. 알타카스 놈이 준 리치로 만들어 버린 것이 분명한 마탑의 탑주들. 한둘이 아니었다. '알타카스, 즐겁냐. 이 개또라이 같은 새꺄.' 어딘가에서 지켜보고 있을 알타카스. 쿠아아아아아아아아! 분노에 찬 베베토의 울음소리가 내 귀에 선명하게 들려왔다. 제196장 그녀에 대한 대가 "크크크....." 참으로 즐거운 웃음을 오랜만에 터뜨리는 알타카스. 확실히 알려진 것처럼 능력이 뛰어난 네루만의 영주였다. 데스나이트들을 한칼에 죽일 정도의 검술 실력에 다양한 마법 사용 능력, 거기에 임기응변 또한 놀라울 정도였다. "아무리 날뛰어도 네놈은 이곳을 도망칠 수 없다. 저놈들처럼 말이야." 다른 놈들은 다 도망갔건만 창공에서 끝까지 전투를 벌이고 있는 골드 와이번들. 네루만에 카이어 말고 마법에 능숙한 스카이나이트들이 있다더니 저놈들이 분명했다. 쿠아아아아아아아아. 통신구가 아니더라도 알타카스와 정신적으로 교감을 할 수 있는 데스나이트들. 그중에서 데스 와이번을 몰고 공격하고 있는 데스 스카이나이트들은 카이어 부하들을 사방에서 포위한 채 위협 사격을 가하고 있었다. 그리고 몇 발의 스피어가 카이어만큼이나 알려져 있는 블랙 이종교배 와이번의 몸통에 박혀 있었다. 다른 와이번 같으면 지상에 추락했어야 하건만 아직도 분노의 일갈을 터뜨리며 날고 있는 이종교배 와이번. 알타카스는 데스 와이번으로 만들어 자신이 탄다면 딱 어울릴 것 같다는 생각을 품었다. "카이어 네놈도 데스나이트로 만들어주마. 나를 제외한 그 누구도 어찌할 수 없는 최강의 데스나이트로 말이야. 크하하하하하!" 황성의 가장 높은 궁전 첨탑 위에 서서 모든 것을 바라보고 있는 알타카스. 준 리치가 되어버린 마탑주와 마법을 교환하고 있는 카이어를 보았다. 퍼러러러럭. 그리고 망토를 펄럭이며 카이어에게 날아갔다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "마, 마나 실드!" 파가가가가가가가가가강. 피비비비비비비비비비비비빙. 정신을 차릴 수가 없었다. 데스나이트 공격에서 벗어났다 생각하는 순간 나타난 마탑주들의 연속 공격. 어떤 흑마법으로 저리 만들었는지 몰라도 기계적으로 고서클 마법들을 난사해 왔다. 지금도 라이트닝 레인 마법과 플레임 캐논, 그리고 7서클 라그나 블라스트 마법을 펼쳐 나를 협공해 왔다. 도망칠 수도 없었다. 마탑주들이 마나를 극도로 사용했기에 주변 공간에 자연스럽게 형성된 마나 불규칙 파장. 블링크 마법이나 워프 마법 계열은 사용 불가였다. 그리고 펼쳐지는 마법 대결. 오로지 순수 마나만을 이용하여 연속 공격을 막아냈다. 쿠아아아아아아아아아. '베베토.....' 정말 잔인하고 비열한 놈들이었다. 나를 버리지 못하고 상공에 떠 있는 수인족과 베베토를 가지고 놀 듯 사방에서 공격을 가하는 데스 스카이나이트들. 심장이 터져 나갈 것같이 두근거렸다. 베베토를 키르포네 창공단 격납고에서 끌고 나온 그날 이후, 단 한 번도 이런 날이 올 줄은 상상 못했다. 고통과 분노가 가득 담긴 베베토의 울부짖음. 나를 찾고 있었다. 어서 자기 등에 타고 마음에 안 드는 이 새끼들을 무찔러 달라고 베베토가 말하고 있었다. "어서 도망쳐! 베베토를 데리고 어서 도망가!" 벌써 몇 번째 하시포트와 수인족들에게 명령을 내렸다. "주인... 그럴 수 없다." 그러나 돌아오는 대답은 오직 하나. 주인 그럴수 없다였다. '이 바보들 같으니.....' 이미 마나가 다한 듯 날아오는 스피어에 하나둘씩 상처를 입고 있는 수인족들과 그들의 와이번들. 오늘 내가 이리 무능하였음을 처음 알았다. 목숨으로 지켜야 할 나의 파라다이스 백성들. 그들이 지금 죽어가고 있었다. 아무 대가도 없는 개죽음을 말이다. "크크크. 이제 그만 포기하거라. 내 그러면 고통없이 네놈과 저놈들을 죽여줄 것이니." 전방 50미터 상공에 나타난 알타카스. '이 개새끼!' 그리고 분노는 알타카스를 향했다. 신이 정한 운명의 법칙을 던져 버리고 죽음의 폭풍을 몰고온 자. 척! 검을 들어 알타카스의 심장을 가리켰다. "후후, 알타카스. 자신있다면 한 판 붙어보지." "자신? 푸하하하하하하!" 도전에 광소를 터뜨리며 즐거워하는 놈. "아가리 닥쳐. 육신도 제 것이 아니면서 뭐가 잘났다고 웃고 그래. 덜떨어진 오크 새끼마냥." "크크크... 네놈이 곱게 죽고 싶지 않은가 보구나." 나름대로 200년을 짱 박혀 산 것이 상쳐였던 듯, 살기를 뭉클 피워내는 알타카스. "네놈이 마검사라면 마법 말고 검으로 승부를 보자." 마법으로는 절대 이길 자신이 없었다. 5서클과 6서클의 차이는 어찌 극복할 만했다. 6서클과 7서클은 죽음을 각오학 덤벼서야 깨달음을 얻을 수 있었다. 그러나 7서클과 8서클은 차원이 달랐다. 반딧물과 바닷가 등대와 같은 차이. 그렇기에 검으로 놈의 승부욕을 자극했다. "어려운 일도 아니지. 내가 왜 8서클 흑마검사인지 가르쳐 주마." 말과 함께 허공에 손을 쭈욱 뻗는 알타카스. 그 순간 거짓말처럼 알타카스 손에 모습을 드러내는 한 자루 검은 재질의 검. '아공간.....' 7서클 마법사 이상만 만들어낼 수 있는 아공간. 나도 만들어낼 수 있었지만 저 정도로 자유자재로 사용할 수는 없었다. "블랙 드래곤 본으로 만든 검이지." 타르카니아가 만들었다는 절망의 지팡이 같은 포스를 풍겨내는 블랙 드래곤으로 만든 검. 롱소드보다 좀 더 컸고, 바스타드 소드보다는 좀 더 작은 검. 놈의 손에 들리는 순간 엄청난 마나가 요동쳤다. '그, 그랜드 블레이드 마스터.' 예상했지만 나와 같은, 아니, 나를 뛰어넘는 놈의 검에 담겨 있는 다크 블레이드. 세상 모든 빛을 빨아들일 것처럼 검게 불타고 있었다. '한 번에 결판을 내야 한다.' 일생일대의 도박. 마나홀에 담겨 있는 모든 마나를 끄집어냈다. 파아아아아앗. 푸른빛이 일렁이는 투명한 마나에 휩싸이는 검. "크하하하하하하. 좋아! 아주 좋아!" 미친놈처럼 좋다를 연발하는 알타카스. "타앗!" 자리를 힘차게 박찼다. "크하하하하하!" 웃음을 멈추지 않고 자신을 향해 뛰어오른 나를 향해 마주쳐 오는 알타카스의 검. '.....!!!' 검이 부딪치지도 않았건만 심장과 육신을 강타하는 죽음의 기운. '가, 강하다.....' 거대한 바위를 향해 돌진하는 날달걀의 무모함이 아닐까 하는 생각이 퍼뜩 스쳤다. 사사사사사사사사. 검에서 이는 마나 블레이드가 놈이 만들어낸 다크 블레이드와 부딪쳐 갔다. 퍽! 작은 소음으로 시작된 시간과 공간을 초월하는 부딪침. 콰아아아아아앙! 머릿속을 울리는 수천 개의 종소리 같은 충격. "컥.....!" 저절로 벌려지는 입. 마나의 공급이 끊겨지고 강력한 충격에 입고 있던 에어 플레이트 투구가 튕겨져 나갔다. 촤아아아아아. 그리고 벌려진 입을 통하여 분수를 일으키며 뿌려지는 핏물. "크하하하하하하하하!" 멈추지 않는 놈의 미친 웃음. "주, 주인!!!!" 나를 지켜보고 있었던 듯 투구에 울리는 하시포트의 분노가 가득 담긴 부름. '비, 빌어먹을.' 혼돈의 공간이 되어버린 머릿속을 울리는 빌어먹을이라는 단어. 위이이이이이이잉! 그리고 그 순간 내 몸에 남아 있던 마나가 쑤욱 빠져나감이 느껴졌다. "허억!" 웃음을 터뜨리던 알타카스의 짧은 비명. 쿠아아아아아아아아아아! 감겨오는 눈동자에 나를 향해 날아오는 베베토의 모습 '.....' 마지막으로 보이는 한 여인의 모습. 신성스런 은빛 갑옷과 기다란 은발을 바람에 펄럭이며 그녀가 나타났다. 바람의 최상급 정령 실피리아가. 툭하고 감겨오는 눈. 그리고 모든 세상이 검은 물감으로 도배된 듯 암흑이 나를 힘껏 껴안아 버렸다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "어, 어떻게 최상급 정령이....." "너의 악취는 정령계까지 진동을 하고 있다." 겁없이 달려들던 애송이 녀석을 향해 힘껏 일격을 가했다. 감히 7서클 마검사 주제에 8서클에 육박하는 마나량을 보이는 카이어. 내심 놀라면서도 방심하지 않고 암흑투기까지 담아 놈의 육신을 두드렸다. 그리고 예상대로 암흑투기에 격중당해 정신을 잃어가던 놈. 막 놈의 심장에서 피를 빼고 데스나이트를 만들려는 순간, 바람의 최상급 정령 실피리아가 나타났다. 알타카스가 기억하기로도 인간 세상에 몇 번 등장하지 않은 최상급 정령. 미스릴 갑옷과 비교할 수 없는 은빛 광채를 뿌리는 정령의 갑옷을 착용한 실피리아는 무심한 눈동자로 알타카스를 바라보고 있었다. 그런 실피리아의 품에 안겨 있는 카이어. "주신이 명하신 차원 질서 체계를 어지럽히려는 것이더냐. 네가 아무리 최상급 정령이라도 맹약자의 부름 없이는 나올 수 없거늘!" 무언가 일이 꼬여감을 감지하고 버럭 화를 내는 알타카스. 자신이 알고 있는 모든 지식으로도 지금 이 상황은 설명되지 않았다. 카이어라는 놈이 상급 정령사인 줄은 알았지만, 최상급 정령과 인연이 있을 줄은 몰랐다. 게다가 소환하지도 않았건만 스스로 정령계의 문을 열고 나타난 실피리아. 8서클 마검사인 알타카스도 상대하기 벅찬 존재였다. "여기 있는 카이어는 나의 맹약자. 최상급 정령은 스스로 판단할 수 있는 자유의지를 허락받은 몸. 너의 말은 타당하지 않다." 알타카스의 말에 싸늘하게 대답하는 실피리아. "매, 맹약자란 말인가. 저놈이....." 실피리아 품에 안겨 피를 흘린 채 죽은 듯 안겨 있는 카이어. 알타카스는 등골이 싸늘해짐을 느꼈다. 지금 이 순간이 아니면 다음번에는 얼마나 성장해서 나타날지 모르는 놈. 반드시 죽여야 했다. '흐흐흐. 어차피 맹약자의 마나도 사용하지 못하는 저년 따위야 문제도 아니지.' "주인!!!!!!!" 카이어가 쓰러지자 지상을 향해 맹렬히 날아오는 다섯 마리의 와이번. "죽여라!" 냉정하게 내려지는 명령. 쇄애애애애액. 알타카스의 의지에 반응하는 데스 스카이나이트들. 손에 들고 있는 블레스트 스피어를 수인족들에게 날렸다. 퍼버버버벅. 이미 포위당하여 있는 상태에서 피할 수도 없는 순간. 백여 자루의 스피어가 추락하듯 착륙하던 수인족들의 몸뚱이와 와이번의 몸을 꿰뚫었다. 쿠우우우웅. 비명도 없이 그대로 지상에 추락한 다섯 마리의 와이번. 그 위에 타고 있던 수인족들은 서너 발씩 스피어를 품고 와이번 위에 쓰러져 버렸다. 주인을 버리지 않고 장렬한 최후를 맞이한 충성스러운 모습. 그러나 그 누구 하나 그들의 마지막 모습을 알아주는 이가 없었다. 실피리아조차 수인족들의 죽음을 그저 한 번 바라볼 뿐이었다. 쿠아아아아아아아아! 수인족들이 쓰러지고 그 뒤를 따라 울부짖으며 따라 내려오는 블랙 이종교배 와이번. 스카이나이트 없는 와이번은 야생 와이번과 다를 바가 없는 법. 온몸에 다섯 발의 스피어가 파고들어 간 베베토는 주인인 카이어를 향해 날아왔다. 죽더라도 주인과 함께 죽고 싶은 베베토의 마지막 몸부림이었다. "흐흐흐. 넨모도 같이 보내주마." 실피리아로 인해 화가 난 알타카스. 베베토를 향해 손을 번쩍 들었다. "다크 플레어 스피어!" 7서클 흑마법 중 하나인 다크 플레어 스피어. 알타카스의 영창에 검은 불꽃을 품은 길이 5미터 정도 되는 죽음의 창이 베베토의 심장을 노리고 날아갔다. 카아아아앙! 하지만 그것은 어디까지나 알타카스의 희망 사항. 베베토를 향해 날아가던 다크 플레어 스피어는 갑자기 나타난 에어 실드에 막혀 산산이 부서져 버리며 불꽃으로 변해버렸다. "이....." 예기치 못한 방해에 실피리아를 노려보는 알타카스. "저 와이번은 맹약자와 영혼을 나누고 있다." 쿠아아아, 쿠아아아. 와이번 방어구를 뚫고 몸에 박혀 있는 스피어 덕분에 피를 주루룩 흘리며 공중에 떠 있는 실피리아 곁으로 날아온 베베토. 주인을 부르는 듯 슬픈 울음을 터뜨렸다. "일개 정령 주제에 감히....." 분노한 알타카스. 마나홀에 들어차 있는 어둠의 마나를 개방하였다. 휘리리리리리리리리링. 황성 안에 몰아치는 차가운 어둠의 마나들. 티디디디디딩. 그러나 실피리아가 만들어낸 에어 실드를 뚫지 못했다. "기다려라. 곧 나의 맹약자가 너를 신의 품으로 인도할 것이니....." "무슨 소리! 놓고 가라! 블레이즈 데스 스톰!" 실피리아의 말에 맹렬한 분노를 보이며 8서클 흑마법을 펼치는 알타카스. 파앗! 그 순간, 실피리아의 몸이 거짓말처럼 허공중에서 사라져 버렸다. 쉬이이이이이익. 콰아아아아아아아아앙! 그리고 목표물을 잃은 8서클의 마법은 허공을 가르며 거대한 궁전을 그대로 가격하였다. 화르르르르르르르르르르르. 8서클 마법에 피격된 궁전. 녹아내리고 있었다. 7층 높이의 대형 궁전이었건만 마법 한 방에 줄줄 녹아내리는 궁전. "크아아아아아아아아아아아아아아.....!" 짜증이 극도로 치민 알타카스의 비명. "죽여라! 황성에 있는 모든 생명들을 모조리 죽여 버려!!!" 그리고 내려지는 참혹한 명령. 척척척척척척. 키아아아아아아아아아. 알타카스와 정신이 연결된 데스나이트들과 병사들. 내성 문을 열고 라비테르 제국 황성에 거주하는 일반 백성들을 향해 검을 들고 진군했다. "크아아아아아아악!" "으아악!" "아, 악마가 나타났다!" "황성 수비군은 어디에 있는가!" 그리고 잠시 후 울려 퍼지는 처절한 비명. 그렇게 유구한 역사를 자랑하던 제국의 황성은 지옥으로 변해갔다. 파멸의 흑마검사 알타카스가 단지 분노했다는 이유만으로..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 라비테르 제국에서 일어난 폭풍이 대륙을 강타했다. 암흑제국의 선포. 라비테르 제국의 황제였던 하드베르야가, 라비테르 제국이라는 이름을 버리고 암흑제국이라는 이름을 만방에 선포한 것이다. 그리고 모든 이들에게 고했다. 만약 암흑제국에 복종하지 않으면 반항하는 자들을 모두 죽이겠다는 각 왕국에 대한 포고령. 처음에 사람들은 믿지 않았다. 그러나 라비테르 제국 황성에서 하수구를 통하여 빠져나온 이들에 의하여 밝혀진 충격적 사실. 황성에 살던 100만 명의 백성들이 단 하룻밤 만에 죽임을 당했다고 한다. 그것도 데스나이트와 지옥의 병사들에 의한 무차별적인 도륙. 더욱 놀라운 사실은 하드베르야 황제가 흑마법사라는 것과, 흑마법 집단인 샤이닝 마탑, 그리고 악신 케르마를 섬기는 신전까지 암흑제국에 동맹으로 선포된 것이다. 거기에 더하여 조심스럽게 퍼지는 소문. 네루만의 영주 카이어가 일단의 와이번을 이끌고 황성을 공격하다 사망하였다는 충격적인 사실이 더해졌다. 모두가 공포에 떨어야 했다. 말로만 듣던 데스나이트들의 부활. 그리고 무차별적인 학살과 흑마법사들과 악신 케르마 사제들의 등장. 믿고 싶지 않았지만 믿어야 했다. 라비테르 황성에 살던 100만 명의 목숨이 그것을 증명하고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "컥!" 심장이 화끈거렸다. 어둠 속에서 나타나 쑤욱 하고 심장을 찔러 버렸던 날카롭고 차가운 검 한 자루. 그 생생한 고통에 눈이 확 떠졌다. "헉헉....." 가위에 눌린 것처럼 온몸이 무거웠다. 그리고 끈적끈적 느껴지는 땀. "여, 여기는....." 멈췄던 테이프가 돌아가듯 기억들이 하나둘씩 생각났다. 파멸의 흑마검사 알타카스의 단 일 검을 버티지 못했던 나. 먹먹한 암흑 속에서 눈이 감겼건만 지금 내 눈에 보이는 장면은 낯설고 신비롭기만 했다. 먼저 눈에 들어오는 것은 두 개의 크고 작은 태양. 쌍둥이처럼 조금 떨어진 곳에서 태양이 따사롭게 비추고 있었다. 칼리얀 대륙의 공기도 맑았건만 들여마시는 공기 알갱이 하나까지 생생이 느껴지는 이 느낌. 온몸에 산소가 가득 공급되고 악몽으로 답답했던 숨이 탁 뚫렸다. 초로로롱, 초로로롱. 그뿐만이 아니었다. 화려하지 않지만 작고 여린 이름 모를 수많은 꽃들과 이름모를 새들이 내가 누워 있는 주변을 감싸고 있었다. 코를 파고드는 기기묘묘한 향기. "하아....." 길게 숨을 들이켰다. 머릿속에 이는 고통도 슬픔도 분노도 부질없이 느껴지는 공간. 눈을 감고 생명력 가득한 대지의 기운을 들이켰다. "깨어나셨군요." 귓가에 들려오는 조용한 여인의 목소리. 꽃들과 어울리는 감미로운 음성에 감았던 눈을 떴다. 샤라라라라락. 햇빛에 반짝이는 은빛 머리칼. 작은 미풍에 부드럽게 흩날리며 내 앞에 그림자를 만들어 냈다. "실피리아....." 천국이라 해도 하나도 이상할 것 없는 공간. 아름답다 못해 더 이상의 미사여구를 동원할 수 없는 여신과 같은 미를 자랑하는 여인. 최상급 정령 실피리아가 눈부신 햇살을 등지고 나를 바라보고 있었다. "아름다운 곳이죠." 은빛 갑옷 대신 흔들릴 때마다 눈이 부신 은빛 찬란함을 만들어내는 드레스를 걸치고 있는 그녀. "이곳이 어디입니까? 칼리얀 대륙에 이런 곳도 있습니까?" 나름대로 이곳 칼리얀에 대하여 알고 있었지만 두 개의 태양이 떠오르는 곳은 듣도 보도 못하였다. "정령계와 중간계가 합쳐지는 차원의 골짜기랍니다. 저기 보이는 태양 중 하나는 중간계의 태양이고, 나머지 하나는 정령계의 태양입니다." "차, 차원의 골짜기....." 사부가 전해준 방대한 지식에도 없는 내용. "인간들에게는 지금껏 허락되지 않은 곳입니다." "아....." 실피리아의 말에 탄성이 절로 나왔다. 가슴으로 들이켜지는 순수한 마나가 어쩐지 낯설다 하였다. "처음 만날 때 저에게 했던 말 기억하시나요." "무슨 말을 했는지요." 다른 것은 모르고, 실피리아의 말투가 변했음을 알 수 있었다. 딱딱한 기사 말투를 사용하던 실피리아. 무슨 까닭인지 귀족가의 여인처럼 다소곳한 모습을 보였다. "중간계가 궁금하지 않냐고, 꿈틀거리며 살아 움직이는 역동적인 인간들의 삶이 궁금하지 않냐 물으셨죠. 그리고 그 말로 저를 유혹하고 말이에요." "그렇군요. 이제 생각이 났습니다." 얼떨결에 나타난 실피리아와 계약하기 위하여 던진 몇몇 말들. 실피리아의 말에 모든 장면들이 떠올랐다. "참으로 궁금했답니다. 태어나는 순간부터 최상급 정령으로 예비되었으며 그렇게 정령계에서 수천 년을 살았습니다. 매일같이 아무 일도 없는 평화스러운 정령계. 주신의 축복으로 중간계와 마계, 그리고 천상계에도 없는 조용한 평화가 저는 세상의 전부인 줄 알았습니다. 그런데 중간계의 소환자들에 의하여 계약을 맺은 정령들이 정령계로 돌아올 때마다 보였던 즐거운 모습은 의문이었습니다. 듣기로 중간계는 모든 존재들의 탐욕으로 지옥과 다를 바 없다 하건만, 저 정령들은 다녀오면 왜 저리 즐거워하는지 알고 싶었습니다." 하늘에 뜬 두개의 태양 빛은 밝게 빛났지만 덥거나 뜨겁지 않았다. 실피리아의 부드러운 음성이 발라드 음악처럼 귓가에 맴돌았다. "그리고 카이어님이 나타났습니다." 뒤는 말하지 않아도 알았다. 말도 안 되는 낚시질에 스스로 입질해 준 실피리아였다. "그동안 감사했습니다." 갑자기 감사하다는 말을 꺼내는 실피리아. "카이어님에게는 죄송했지만 저는 지금껏 카이어님이 보고 듣고 맛보았던 모든 감각들을 공유하고 있었습니다." "헉....." 실피리아의 공유라는 말에 헉, 하고 신음이 튀어나왔다. 내가 알고 있는 상식으로는 도저히 설명할 수 없는 실피리아의 말. 정령과 아무리 교감이 뛰어난 정령사도 일상생활에서 정령과 감각을 공유했다는 말은 들어본 적이 없었다. "다른 정령들도 저와 같이 직접적이지는 않지만 어느 정도는 소환자의 감각을 같이 공유한답니다. 상급으로 올라갈수록 그 느낌은 더 강해집니다." "그렇군요....." 새로이 알게 된 사실. 정령 소환의 첫째 조건이 마나 대신 정령과의 친화력인 이유를 이제 알 것 같았다. "그리고 카이어님이 말한 역동감? 그런 감정들이 주는 환희에 수많은 날들을 기쁨이라는 감정으로 보낼 수 있었습니다." 실피리아의 말에 내가 지난 시간 동안 보였던 내 감정들을 뒤돌아보았다. 남이 알면 낯 뜨거운 내 사악한 본심도 있었건만, 그런 감정까지 공유했다는 실피리아. 낯설지가 않았으며 기분이 나쁘지도 않았다. 조용히 내 감각들을 공유했다 하지만 전혀 느껴지지 못했다. 그리고 나에게 아무런 영향을 주지 않고 실피리아가 나로 인하여 환희의 시간을 가질 수 있었다는 것에 마음 한쪽이 따스해졌다. "아쉽습니다. 이제 다시는 카이어님이 보여주시는 다양한 감정을 맛볼 수 없다는 것을 슬픔이라는 단어로 표현하고 싶습니다." "그게 무슨 말인지....." "카이어님을 구하기 위하여 저는 정령들에게 내려오는 맹약의 법칙을 어겼습니다. 아무리 제가 바람의 정령과 미네르바님을 모시는 수호기사지만, 정령왕들께서도 어기지 못하는 맹약을 어지럽힌 죄는 받아야 합니다. 이곳 차원의 골짜기를 벗어나는 순간... 다시는 카이어님을 비롯한 중간계의 모든 것들과 인연을 맺을 수 없답니다." "....." 나를 위하여 맹약까지 어긴 실피리아. 고맙고 미안하였다. 맹약을 맺었지만 단 한 번도 중간계로 직접 소환해 보지 못한 그녀. 그런데도 나의 목숨을 구해준 그녀의 마음이 진실로 고마웠다. 거짓말을 하지 못하고 정령계의 규칙 어기는 것을 소멸보다 더 싫어하는 정령의 특성에 비추면 참으로 파격적인 일이 아닐 수 없었다. "몸에 났던 상처들은 다 나았습니다. 그리고 차원 골짜기를 벗어나시는 순간 카이어님의 와이번 베베토가 나타날 것입니다." '베베토... 살아 있었구나!' 법칙을 어겨가면서까지 내 목숨 하나 구해준 것만도 감사하건만 베베토까지 살려준 실피리아. "혹시 저와 같이 있던 수인족들은....." 고맙고 미안했지만 아니 물어볼 수 없는 수인족의 생사. "신의 품으로 돌아갔습니다." "하아....." 눈이 감기며 가슴이 아릿아릿해져 왔다. 아무리 최상급 정령이라지만 그 상황에서 수인족까지 구하기는 무리였을 것이 분명했다. "아파하지 마세요. 어차피 모든 존재들은 신의 품에 안겼다가 다시 태어나고 죽기를 반복하는 태어남도 없고 소멸도 없는 존재들입니다. 그것이 카이어님을 비롯한 모든 인간들이 깨닫지 못하는 존재 본연의 법칙이랍니다." 나보다 더 많은 존재의 법칙을 알고 있는 실피리아. 그러나 마음이 아파옴은 멈추지 않았다. 나를 주인이라 부르며 그 어떤 명령에도 복종하던 수인족들. 그들을 다시 볼 수 없다는 생각은 나를 슬픔의 길로 인도했다. 주루룩. 참으려 했건만 두 볼을 타고 흐르는 뜨거운 눈물. '알타카스.....' 주먹을 움켜쥐며 알타카스에 대한 분노를 가슴 깊숙이 쟁여두었다. 다시 만나는 그날, 놈을 죽지도 살지도 못하는 고통의 불구덩이에 던져 버리리라 눈물로써 다짐하였다. "이제 돌아갈 시간인 것 같습니다." 돌아가야 한다는 말을 하는 실피리아의 목소리가 촉촉이 젖어 있었다. 인간이 아님에도 나와의 경험을 공유하였기에 인간 본연의 감정에 물든 것 같았다. "살려주신 은혜 잊지 않겠습니다." 해줄 말이 없었다. 나를 살리기 위하여 맹약의 법칙을 어긴 그녀. 언젠가 이 은혜를 갚을 날이 오기만을 기원할 뿐이었다. "카이어님....." "...네." 나를 조용히 부르는 실피리아. "...한 번만 안아주세요." ".....?" 갑작스럽게 안아달라 말하는 실피리아. "느껴보고 싶어요. 카이어님의 품에 안겨 행복함을 느끼던 여인들의 마음을... 저도 한 번 느껴보고 싶습니다." '아.....' 차마 내뱉지 못하는 신음. 정령이 나에게 안아달라 말하고 있었다. 그것도 미로써는 도저히 따라올 수 없는 투명한 아름다움을 간직한 최상급 정령 실피리아. 스윽. 두 팔을 벌려주었다. 사라락. 그러자 기대에 찬 눈빛으로 내 품에 조용히 은빛 머리칼부터 파고드는 그녀. '바람의 향기.....' 창공을 사랑하는 이들만 맡을 수 있는 상쾌한 바람의 맛. 그녀의 머리칼에서, 아니, 온몸에서 풍겨져 나왔다. 스윽. 나도 모르게 자연스럽게 실피리아의 얼굴에 손을 가져갔다. 나를 위하여 자신이 수호할 법칙을 포기한 대가. 내 입술이 천천히 실피리아의 고운 숨결 위로 덮여갔다. "으으음....." 보통의 여인들처럼 얼굴이 붉게 달아오르다 뜨거운 내 입술에 길게 신음을 흘리는 실피리아. 사라락. 그녀의 매끄러운 두 팔이 내 목을 안아왔다. 그리고 깊은 슬픔에 누군가에게 위로받고 싶었던 내 영혼이 어미 젖을 찾는 어린양처럼 그녀의 입술을 뜨겁게 탐하였다. 영원히 다음을 기약할 수 없는 이 순간. 다시 태어나더라도 그녀를 기억할 수 있도록..... 미치도록 그녀의 영혼에 나의 흔적을 남겼다. 제197장 또 다른 시작 "주, 주군!" "주군!!!!!" 다시는 돌아오지 못할 줄 알았던 네루만 대성의 창공단. 실피리아와 헤어진 차원의 골짜기에서 중간계로 이동되었다. 그리고 이동되는 순간 갑자기 내 앞에 나타난 베베토. 아무런 상처 없이 나타난 베베토는 나를 발견하고 미친듯이 반가움을 표하였다. '실피리아.....' 아직도 생생히 남아 있던 실피리아와의 격정적인 키스. 주군이라 말하며 달려드는 나의 기사들의 눈빛에 감정을 추슬렀다. "다행입니다, 주군." 내가 돌아오기만을 기다렸다는 듯, 데르발이 뜨겁게 맞이했다. "내가 얼마 만에 돌아온 것인가." 차원의 골짜기에서 얼마의 시간을 보냈는지 알 수 없었다. 정령계와 중간계의 시계추가 다르다는 것은 익히 알려져 있었다. "오늘로 꼭 보름 만에 돌아오셨습니다." '보름?' 생각보다 꽤 시일이 지나 있었다. 네루만에서 출발하여 케스미르 왕국 기사들과 라비테르 제국 황성을 공격했던 기간은 5일. 차원의 골짜기에서 약 10일간의 시간이 지나 버린 것 같았다. "라비테르 제국에서 무슨 일 없었나?" 가장 중요한 점을 물었다. 분명 내가 떠난 후 알타카스가 가만있지 않았을 거라는 예감이 들었다. "그것이....." 내 물음에 안색이 굳어지는 데르발. "안으로 들어가서 말씀드리겠습니다. 대륙에 심각한 일들이 벌어지고 있습니다." 말하지 않아도 느껴졌다. 여느 때와 달리 모두 긴장하고 있는 네루만의 기사들과 병사들. 알타카스가 사고를 친 것이 분명했다. "즉시 전군에 비상령을 선포하고 중요 기사들을 소집하게." "명!" 다시 붙는다 해도 이길 자신이 없었지만 앉아서 당할 수는 없었다. '알타카스... 기다려라. 으드득.' 내 충직한 수인족 수하들을 죽음으로 내몬 파멸의 흑마검사. 놈의 심장을 뜯어버리고 싶은 마음이 가슴 한가득이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "주군... 그런데 하시포트 경과 다른 기사들은....." 심상치 않은 분위기에 집무실까지 나를 따라오며 하시포트의 안부를 묻는 데르발. "주... 죽었다." "허억!" 죽었다는 말에 놀라고 마는 데르발. 나와 수인족들이 어떤 관계라는 것을 그 누구보다도 잘 알고 있는 그였기에 충격이 큰 것 같았다. '빌어먹을.....' 하시포트와 수인족을 생각하자 울컥 분노와 함께 눈물이 흘러내리려 했다. 지금이라도 부르면 주인, 하며 달려올 것 같은 수인족 전사들. 내가 무엇이라고 바보처럼 도망치지도 않고 그런 죽음을 당한단 말이낙. "행복했을 것입니다." 촉촉한 음성으로 변한 데르발이 행복했을 것이라 말했다. "주군을 위하여 죽을 수 있는 기회가 있다면... 저 또한 행복하게 죽을 자신이 있습니다. 주군은 그럴 자격이 충분한 분이십니다." 위로의 말을 던지는 데르발. "그런 말 하지 마라..... 네가 죽으면... 나도 죽어야 하잖아." "주군....." 가슴이 찢어져 나가는 듯한 고통. 이별이 이리 아픈지 이제야 알았다. 지금껏 죽음으로 내 사랑하는 이들이 나와 영원히 안녕한 이는 없었다. 그러나 이제는 알 것 같았다. 언제나 공기처럼 내가 부르면, 내가 보고 싶으면, 내가 만지고 싶으면 곁에 있는 것 같은 이들의 죽음. 왜 죽음이 가장 큰 이별이라 말하는지 이제는 가슴으로 알았다. 꾸욱. 입술을 깨물었다. 한 방울의 눈물보다 죽은 이들을 위하여 복수를 준비하는 것. 그게 지금 내가 할 일이었다. "소문이 사실이었던 것 같습니다." "소문?"' "네, 주군께서 스카이나이트들을 이끌고 라비테르 황성을 공격하다 장렬히 산화했다는 소문이 파다하게 퍼져 있었습니다." 제국 황성에서 그리 난리를 쳤으니 소문이 날 만하였다. "심각하다는 말은 어떤 사건을 말하는 것인가." "...흑마법사가 나타났습니다. 그리고 암흑제국을 선포하였습니다." '이제 대놓고 전쟁을 벌이겠다 이건가.' 어차피 살아 돌아간 케스미르 왕국 스카이나이트들이 있기에 사실이 알려지는 것은 시간문제였다. "그리고 라비테르 제국 황성에 거주하던 100만 이상의 사람들이 모두 죽었습니다." ".....!!!" 100만이라는 소리에 정신이 번쩍 들었다. 말이 쉬워 100만 명이지 그게 작은 숫자가 아니었다. 넓은 네루만에 거주하는 백성들의 수가 이제 50만을 넘었건만, 그 두 배가 넘는 숫자가 죽었다 한다. '쳐 죽일 놈의 개새끼.' 어차피 인간이기를 거부하고 어둠의 길을 갔던 놈. 그런 놈에게 인간 본연의 자비심을 기대한다는 것이 어리석은 것이다. "난리가 났겠군." "그렇습니다. 암흑제국을 선포한 제국 황제가 복종하지 않는 자들을 모두 죽이겠다 말했습니다. 곧 대규모 전쟁이 발발 할 것 같습니다." '놈은 진짜 죽일 것이다.' 직접 만나본 알타카스. 200년 동안 어둠 속에 있다가 얻은 육신으로 무슨 짓을 할지 몰랐다. '치밀한 놈이다. 기다릴 줄도 알고, 무엇을 해야 할지 너무 잘 알고 있다.' 암흑제국을 선포하기 전에 이미 라비테르 황제 노릇을 얼마나 했는지 몰랐다. 제국의 황제 노릇을 하면서도 전혀 발각되지 않은 것을 보면 실로 대단한 자가 아닐 수 없었다. 황성에 거주하는 신관들도 있었고, 흑마법을 알아챌 수 있는 마법사들도 많았을 것이건만 황제 노릇을 태연하게 벌인 놈. 신전들의 성전을 방해하기 위하여 꼬투리를 만들어 대신관들과 고위 신관들을 잡아들이는 무서운 계략. 더욱이 마탑주들과 기사들을 어둠의 병사들로 만드는 능력까지 실로 두려운 자였다. "그동안 비밀리에 활동하던 샤이닝 마탑과 악신 케르마의 신전까지 암흑제국 선포에 동참한 것을 보면 상당 시간 동안 이 일을 꾸민 것 같습니다." 똑똑한 데르발도 알타카스가 오랫동안 일을 꾸몄음을 짐작했다. "그자는 제국의 황제가 아니다. 본래 이름은 파멸의 흑마검사 알타카스. 200년 전에 하일드리안 제국에서 암흑제국을 선포하다 도망친 8서클 흑마검사다." "8, 8서클 흑마검사요!" 내 말에 눈을 화등잔만 하게 뜬 데르발. 어찌 놀라지 않읋 수 있단 말인가. 7서클에 오른 내가 무적이라 불릴 정도의 위력을 발휘하는데, 8서클은 어떻다는 것을 알고 있을 것이다. "놀랍군요. 흑마법사라 알려지긴 했지만 8서클 흑마검사라니....." "나도 죽을 뻔했다. 아니, 단 한 번도 놈의 검을 막아내지 못했다. "주, 주군....." 데르발에게 있어서 거의 신으로 취급되던 나. 그런 내가 단 한 번도 검을 막아내지 못했다는 말에 데르발은 할 말을 잃었다. 지금 생각해도 두려웠다. '마나의 밀도와 범위, 그리고 투기까지... 모든 것이 상대가 되지 않았다.' 내 검과 마나가 내 주변 공간을 의지대로 점령할 수 있었지만, 놈의 검은 차원이 달랐다. 오로지 상대방을 죽이겠다는 순수한 투기, 그리고 그랜드 블레이드 마스터도 경지가 다르다는 것을 보여주는 엄청난 밀도의 마나. 검술 실력이라는 것이 기교적인 면들은 어느 순간 모두 동일시된다. 본래 검의 목적이었던 빠르고 경쾌하게 상대를 제거하기 위한 기술은 일정 수준이 지나면 거의 미세한 차이밖에 없었다. 하지만 문제는 검에 담겨 있는 마나의 밀도와 양. 내가 7서클에 오르는 순간 그랜드 마스터라 불리는 경지에 이를 수 있었던 것처럼, 놈의 검에 담겨 있는 8서클의 마나는 또 다른 세계를 보여주었다. 내가 단 한 수도 막아내지 못할 정도로 무지막지한 차이를 보이면서 말이다. "중요 기사들은 언제 오는가?" "지금쯤이면 출발하고 있을 것입니다. 주군이 오시기 전에 이미 비상경계령이 발동되어 상시 대기 체제로 전환되어 있었습니다." 다른 왕국과 영지와 달리 스스로 생각하고 판단을 내릴 줄 아는 내 기사들. 특히 데르발은 행정기사이면서도 전략과 군무에 아주 뛰어난 재능을 보였다. "그런데 주군, 하드베르야, 아니, 알타카스라는 흑마검사가 그리 강하다면 어찌 대책을 세워야 하는지요. 지금껏 네루만의 위기는 주군께서 거의 중추적 역할을 담당하셔서 넘겼지만 이제는 어찌....." 빠르게 상황 판단을 내린 데르발이 방어 방법을 물어왔다. "나도 그게 걱정이네. 내가 8서클에 오를 수만 있다면 한 번 해보겠지만 그 경지라는 것이 쉽게 오를 수가 없다네." "...마탑에 지원을 요청해 볼까요?" "사라진 마탑주들이 이미 알타카스에게 잡혀 준 리치화가 되어 있더군." "헉.....!" 오늘 여러 번 놀라는 데르발. "아마 그 누구도 놈을 막을 수 없을 것이야. 라비테르 주요 기사들이 모두 데스나이트화되었고, 와이번들조차 데스 와이번이 되어 있었네. 거기에 병사들과 흑마법에 복종하는 마수들과 몬스터들까지 합치면....." "....." 내 설명에 입까지 벌리며 기절할 것 같은 표정을 짓는 데르발. 그러나 위안을 줄 수가 없었다. 냉혹한 현실. 이제 살아남기 위해 최선의 방법을 찾는 수밖에 없었다. '일반적인 기사들은 데스나이트의 상대가 되지 않는다. 이미 생명이 없는 그들에게 죽음은 없다. 단지 소멸시키는 방법밖에.' 데스 와이번들 또한 마찬가지였다. 블레스트 스피어에 격중당하고도 아무렇지 않게 날아다니던 데스 와이번. 네루만의 스카이나이트들이 가지고 있는 스피어의 장점도 아무런 위력을 발휘하지 못할 것이다. "네루만은 괜찮을 것입니다. 주군께서 계시는 한, 네루만은 영원히 그 누구의 손에도 사라지지 않을 것입니다." 내가 그렇게 알타카스에 대하여 설명했건만 한 귀로 흘려 버리고, 나를 향한 절대 믿음을 보이는 데르발의 모습. 나도 그러고 싶었다. 수인족들처럼 내 사랑하는 이들을 더 이상 잃고 싶지 않았다. '이럴 때 사부라도 있었다면.' 평소에는 생각하기도 싫던 건달프 사부. 지금 이 순간 알타카스를 막아낼 수 있는 존재라면 그 괴짜 사부밖에 없었다. "휴우....." 그러나 현실적으로 전혀 불가능했다. 내가 8서클에 올라 차원 이동에 대한 단서를 얻기까지는 지구 귀환은 꿈같은 일이었다. 더군다나 문명이 주는 혜택에 푹 빠져 사는 사부가 이리 올리도 만무했다. 물론 오락가락하는 정신 상태에 비추어보자면 1,000만분의 1의 확률도 내 앞에 나타날지도 모르지만 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "헥헥... 아이고, 삭신이야." 게츠 공국과 하비스 왕국의 국경 지대의 평원. 대륙에는 존재하지 않는 특이한 마법사 로브를 착용하고 있는 하얀 수염이 멋들어지게 난 노인이 바닥에 앉아 숨을 몰아쉬고 있었다. "썩을! 하필이면 좌표 숫자를 까먹다니." 예전 같았다면 전혀 생각지도 못할 일이었건만, 지난 100년간 타 차원에서 살다 온 마법사는 좌표 숫자를 잊어버렸다. 아니, 어설프게 기억은 났지만 확실하게 기억하지 못했다. 그리고 몸이라면 끔찍이 생각하는 아이달은 무모한 도전을 하지 않았다. 예전에 황금마탑 마법사들의 낚시에 걸려 개고생했던 것을 쪼잔한 아이달은 결코 잊지 않고 있었다. 과거의 아이달이었다면 워프 게이트를 열고 두어 번 이동하면 도착할 거리였건만, 아쉬움의 입맛만 다셔야 했다. 마법에 있어 숫자란 정확성이었고, 그 정확성은 곧 생명과 직결된 일이었기에 천하의 아이달도 감히 시도하지 못했다. 그리고 벌어진 사태. "벌써 며칠째야, 오토 플라이 마법으로 나는 것도 이제는 지겹네." 자신의 제자 카이어가 네루만의 영주라는 것을 확인한 뒤에 파킨츠 왕국에서 바로 네루만을 향해 날아갔다. "조금만 더 힘을 내자. 이제 혁이 그놈을 만날 수 있을 테니." 네루만이 영주 카이어가 강혁임이 99% 확인되었지만 천성적으로 남을 잘 믿지 못하는 아이달. 마지막 1%를 확인 사살하기 위하여 늙은 몸ㅇ믈 이끌고 플라이 마법을 시전했다. "와이번만 탈 수 있었어도 이렇게 생고생은 안 할 텐데." 대마법사에 어울리지 않는 와이번 공포증. 비행기라면 어찌 탈 수도 있겠지만, 이상하게 와이번 등에만 올라타면 손발이 오그라들었기에 무식한 짓거리를 펼치고 있었다. "시간나면 날으는 양탄자라도 개발해야겠어. 지구에서는 비행기 때문에 귀찮아서 안 만들었는데." 이곳까지 오면서 자동으로 마나와 방향이 잡아지는 오토 플라이 마법을 창조하는 아이달. 아라비안나이트라는 만화 프로에서 나왔던 마법 양탄자를 생각해 냈다. "흐흐. 네루만에 있는 성이 그렇게 좋다고. 드워프 녀석들이 만들었다면 쓸 만하겠지." 지구에서 초호화 럭셔리 인생을 살았던 아이달. 벌써부터 푹신푹신한 침대와 각종 편의시설이 그리워지고 있었다. 그리고 자신의 제자 강혁이 그런 지구의 문명을 어느 정도 대성에 만들어놓았을 것이라 확신했다. 제자 강혁, 그도 사부인 아이달만큼이나 인생 쉽게 살려고 하는 경향의 소유자였기에. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "카이어님....." 와락. 내가 살아서 돌아온 이유 중에 하나가 언제나 나를 위하여 기도하는 여인 때문임을 잊지 않았다. "보고 싶었어....." "저도... 한없이 그리웠답니다." 네르안님이 계시는 신전. 신 앞에서도 당당한 그녀와 나였기에 서로를 껴안을 수 있었다. '더 말랐군.' 내가 떠난 뒤에 또 얼마나 많이 신께 기도를 올렸을지 모르는 아르미스. 갈수록 야위어갔다. 그녀를 편안하게 만들지 못한 책임이 나에게 있음이 분명했다. "흑마법사들과 케르마의 사제들이 나타났다 들었습니다. 다치신 곳은 없으셨나요." 품에서 고개를 들어 내 몸을 찬찬히 살피는 아르미스. "당신 덕분에 아무렇지도 않소." "다행입니다." 건강한 내 모습을 살피고 살포시 미소를 베어 무는 여인. 사라락. 부드럽게 그녀를 끌어안았다. "해와 달처럼, 빛과 어둠처럼, 선과 악 또한 주신께서 만드신 창조물입니다. 악을 악으로 미워하지 마십시오. 그들이 있기에 선이 있을 수 있으며, 숭고한 가치와 사랑익 귀중하다는 것을 사람들이 알게 되는 것이랍니다." 세상 모든 것을 포용하는 자세를 품고 있는 아르미스. 만약 고통받는 이가 지옥에서 그녀를 청한다면 망설이지 않고 찾아갈 여인이었다. "어둠이 짙다고, 악이 강하다고 빛이, 선함이 자신이 가야할 바를 멈추지는 않소. 그리고 나는 내가 사랑하고 지켜야 할 이들이 많은 몸. 신이 아닌 인간이기에 나는 어둠을 물리치고, 악을 멸할 것이오. 그것이 내가 가야 할 길이라는 것을 잊어본 적이 없소." "네..... 당신은 선한 신들께 선택받으신 빛의 사자이십니다. 뜻대로 하십시오. 이 부족한 이는 당신이 하시는 모든 일을 축복해 줄 것입니다." 내 의지를 결코 꺾거나 비하하지 않는 아르미스. 그녀를 안고 있는 팔에 힘이 들어갔다. '빛의 사자도 그 무엇도 아니오. 그저 내가 사랑하는 모든 것들을 지키고 싶은 평범한 한 인간일 뿐이오.' 성자일 것도, 숭고한 의인도 아니었다. 내가 하고 싶어서 하는 일. 그렇기에 절망이 다가오는 이 순간에도 최선을 다하고 싶은 것뿐이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "주군, 이번 사태는 심각한 일이옵니다. 속히 바즈란 제국을 비롯한 모든 대륙의 왕국들에게 연합군을 결성하여 암흑제국과의 전쟁에 참여하도록 독려해야 하옵니다." "그렇습니다. 자칫 눈치만 보고 있다가는 순식간에 멸망할 것이옵니다." 나의 호출에 도착한 기사들. 데르발의 보고에 놀란 표정을 지으며 대륙 연합군 결성을 꺼내었다. "과거에는 이런 일이 발생하면 신전에서 나서서 성전을 선포하고 모든 이들이 그 명령에 복종하였습니다. 그러나 신전이 아직 제 기능을 찾지 못했기에 누군가가 나서야 하옵니다." "되도록 빨리 결성하여 전력을 집중해야 합니다. 놈들이 제일 먼저 노릴 것이 네루만일 것이 분명합니다." "데스 와이번이라..... 놈들을 겪어보지 않았지만 주군의 말씀에 의하면 그놈들 한 마리를 격추시키려면 최소 네 명의 스카이나이트가 달라붙어야 할 것입니다." 샤일트 경과, 세들리안, 그리고 라이케르를 비롯한 행정기사들이 다투어 입을 열었다. '연합군이라.....' 기사들의 말에 귀가 솔깃했다. 아무리 알타카스의 병사들이 강하더라도 왕국들이 힘을 합치면 못 막아낼 이유가 없었다. "하지만 문제가 있습니다. 주군께서 주도적으로 하기에는 무리입니다. 아무리 네루만과 주군의 이름이 알려져 있다 하더라도 일개 영지에 불과합니다. 그런데 영주가 왕국들에게 연합을 제안한다는 것은 논란을 불러일으킬 것입니다." 데르발이 기사들의 말을 듣고 있다 한마디 말을 던졌다. "그럴 수도 있겠군요. 아무리 위급한 순간에도 격식을 따지는 것이 귀족들이니....." "주군, 결단을 내리실 때가 된 것 같습니다." "그렇습니다. 이제 주군께서 네루만을 왕국으로 선포하셔야 합니다!" 그러자 기사들이 뜨거운 눈으로 나를 바라보았다. '왕국 선포.....' 생각지도 못한 문제였다. 알타카스의 위협이 목전인데 한가하게 왕국을 선포한다는 것은 어리석은 짓처럼 보였다. 그러나 연합군을 결성하려면 내 위치가 왕국들과 동등해야 함도 말이 맞았다. 이런 위기 속에서도 사람들은 격식을 잊어버리지 않았다. '하아.....' 밖으로 내뱉지 못하는 한숨. 이런 식으로 국왕이 되고 싶지 않았다. 만인의 축복을 받으며 위대한 나의 파라다이스를 선포하고 싶었다. "주군, 명분이 주어질 때 움직이셔야 합니다. 지금 대륙에는 구심점이 될 만한 이들이 없습니다. 바즈란 황제가 있다 하지만 아직 어린 나이고, 주도적으로 연합군을 처리하기에는 힘이 없습니다. 또 다른 제국인 오페른은 이곳에서 거리가 멀 뿐ㄴ맘ㄴ 아니라 직접적인 피해를 입지 않았기에 주도적이 될 수 없습니다. 또한 나머지 왕국들 또한 눈치만 보고 있을 것입니다. 이렇게 혼란스러울 때 주군께서 네루만을 왕국으로 선포하셔야 합니다. 어느 누구도 주군께서 국왕이 되산다 해도 반대할 이는 없을 것입니다. 주군! 이는 하늘이 주신 기회입니다!"' 예전부터 왕국 선포를 권했던 데르발. 이글거리는 충정의 눈동자로 나를 보았다. "주군, 국왕의 위에 오르시옵소서!" "오르시옵소서!" 기사들의 뜨거운 목소리가 집무실을 울렸다. 눈을 감았다. 명분 때문에 올라야 하는 국왕 자리. 내 가슴에 아무런 감동도 주지 못했다. 나를 목숨처럼 따르는 수인족들을 죽음으로 이끈 못난 주군. 이를 악물었다. "그건 불가하다." "주군!" "주군....." 조용한 한마디에 기사들이 나를 불렀다. "이런 위기에 겉모습을 보고 상황을 파악하는 자들이 있다면, 그들은 있으나마나 한 조력자들일 뿐이다. 다 같이 힘을 합쳐도 모자랄 판에 격식과 허례를 따진다는 것 자체가 틀려먹은 자세다. 억지로 참가하려는 자들은 필요없다. 네루만은... 우리 손으로 지킬 것이다." 눈을 떴다. 그리고 나의 기사들을 보았다. "알겠습니다. 주군의 뜻이 그러하다면 이 데르발, 목숨으로 봉행하겠나이다." "신 샤일트, 주군의 뜻을 따르옵니다." "신 세들리안, 언제나 주군의 그림자이옵니다." "신 제니스, 주군과 네루만을 위하여 언제나 죽을 준비가 되어 있습니다." 언제나 나의 편인 기사들. 두 번 권하지 않았다. "하아... 아름다운 광경입니다. 그런데 어찌 그 무식한 8서클 흑마검사 놈을 물리쳐야 합니까. 지금도 마음만 먹는다면 워프 마법으로 날아와 8서클 마법 한 방만 펼쳐도 성벽이 무너져 버릴 터인데." 다른 기사들과 달리 충성의 말을 뱉지 않는 라이케르. 변해 있었다. 뭐라고 할까, 그동안 보였던 가식을 던지고 본래의 모습을 찾은 듯한 모습. 말은 장난스럽게 했지만 드러난 분위기는 장난이 아니었다. "고집불통 주군은 쉬운 길을 마다하고 어려운 길을 간다하고, 그 뜻을 무조건 따르는 기사들. 하하하. 정말 언제나 봐도 부럽습니다. 저희 제국에 이런 기사들이 있으맂 모르겠습니다." 저희 제국이라는 말을 꺼내며 부럽다는 표정을 짓는 라이케르. "무, 무슨 말인가, 라이케르 경. 갑자기 왜 이리 불경스러운가." 기사도의 표본인 세들리안 경이 라이케르를 꾸짖었다. "이제 그만두겠습니다. 지금 이 시간부로 네루만 영지에 소속된 신 라이케르는 기사의 직위를 반납하고 본래의 자리로 돌아가겠습니다." "헉.....! "라, 라이케르 경....." 갑작스러운 라이케르의 폭탄선언. 다른 때도 아니고 이런 위급한 순간에 기사를 그만둔다는 말에 모두의 표정이 어둡게 변했다. "수고했네." 물론 가는 사람 안 붙잡는 것이 내 원칙. 아무 사심 없이 라이케르에게 수고했다는 말을 꺼내었다. "정말 너무하군요. 지금껏 주군이 베풀어주신 은혜가 얼마인데 이런 위기의 순간에 배신을 하겠다니..... 다시 봤습니다, 라이케르....." 언제나 라이케르와 함께 다녔던 제니스. 충격이 대단한 듯 입술을 깨물고 라이케르를 노려보았다. "뭐, 어차피 이런 시국에 저 하나 있다고 더 도움이 되는 것은 아니지 않습니까? 차라리 제가 빠지고 더 훌륭한 기사를 영입하는 것이 영지를 위해 나을 것입니다." 아무런 마음의 가책도 없이 말을 꺼내는 라이케르. 다른 이라면 화가 나야 하지만 마음의 동요가 없었다. "지금껏 잘 배웠습니다. 아마 네루만은 이 위기를 잘 벗어날 것이고, 앞으로도 더욱 발전할 것을 전 의심치 않습니다. 카이어 드 네루만 백작님. 진정으로 당신을 존경했습니다." 말과 함께 꾸벅 고개를 숙이는 라이케르. 정중한 인사법이 궁중 예법과 다름이 없었다. 처음이나 끝이나 알 수 없던 이. 블레이드 마스터의 실력을 갖추고도 시골 영지의 용병 길드장을 하고 있지를 않나, 용병 주제에 와이번 조종술이 정규 교육을 받은 이보다 더 뛰어나지를 않나, 언제나 입에서는 술과 여자를 찾았지만 막상 행동은 그리하지 않았던 라이케르. 뭔가 비밀이 있음이 분명했다. "제니스, 그런 눈으로 쳐다보지 마. 내 자리 잡으면 바로 부를 테니까. 딴 놈한테 눈길 주지 말라고." 이 상황에서도 제니스에게 윙크를 던지며 농담을 던지는 라이케르. "카이어 영주님, 이것 한 가지만 알아두십시오." 자리에서 일어나 나를 바라보는 라이케르. "이 대륙은 네루만, 아니, 영주님 혼자 짐을 지는 것을 허락하지 않을 것입니다. 제가... 반드시 그리 만들겠습니다." 뼈있는 말을 던지는 라이케르. "그럼 다음에 뵐 때까지 다들 안녕히 계십시오." 아무런 대비 없이 일어난 일. 기사들은 넋을 잃고 라이케르의 행동을 지켜보고 있었다. "또 보세, 라이케르." "네, 영주님. 다음에 뵐 때는 정식으로 찾아뵙겠습니다." 씨익 미소를 지으며 고개를 숙이는 라이케르. 저벅저벅. 당당하게 집무실의 문을 열고 밖으로 나갔다. '곧 보게 되겠지.' 라이케르가 나와 네루만이 정말 싫어서 떠나는 것이 아님을 알 수 있었다. 말 못할 그 어떤 사정. 그리고 라이케르의 말에서 유추할 수 있듯이 내가 알지 못하는 또 다른 자신의 신분을 찾으러 가는 것일 수도 있었다. 끼이익. 쿵. 문을 열고 밖으로 사라지는 라이케르. 모두의 시선이 그의 등을 따라가다 멈췄다. "하하, 하하하하하." 갑자기 터진 웃음. 답답하던 마음이 확 유리창이 박살나듯 깨지는 느낌이 들었다. 라이케르가 보여준 멋진 행동. 하기 싫으면 안 하면 되는 것이고, 떠나고 싶으면 따나면 되는 것. 이런저런 생각 따위를 할 필요가 없었다. 내 가슴이 원하는 일만 하고 살아도 짧고 바쁜 세상. 멈추지 말고 달리면 그만이었다. "자, 이제 본격적으로 알타카스와 암흑제국이라는 놈들을 상대할 계책을 만들도록 하자고." 아무렇지 않은 내 행동에 입을 벌리고 나를 보는 기사들. 그들을 향해 미소를 지었다. 이제부터 또 다른 시작이었다. 제198장 미친 마법사의 등장 "폐, 폐하, 속히 대책을 강구하셔야 하옵니다. 암흑제국에서 경고한 날이 오늘까지입니다." "무슨 말이 더 필요합니까. 그 어떤 역사에도 흑마법사에게 고개를 숙인 왕국은 없습니다. 지금 왕성에는 신전에서 파견 나온 신관들과 성기사들, 그리고 300명의 충성스러운 스카이나이트들이 대기하고 있습니다. 아무리 암흑제국이 강하다 하더라도 단시간에 우리를 어찌하지 못할 것입니다." "그렇습니다. 하드베르야 황제가 단단히 미쳐서 이번에 사고를 쳤지만, 라비테르 제국 귀족들과 병사들, 그리고 백성들이 가만있지 않을 것입니다. 곧 라비테르 제국은 역사에서 사라질 것입니다. 우리는 그때를 대비하여 제국 영토 공략에 대한 대비를 해야 할 것입니다." 라비테르 제국과 국경을 맞대고 있는 리알리온 왕국. 대산맥을 끼고 있지 않아 이렇다 할 몬스터 문제도 없고, 주변 왕국과의 관계도 원만하여 200년 이상 왕국을 유지할 수 있었다. 물론 라비테르 제국과 국경을 접하고 있기에 시시때때로 사신을 파견하여 고개를 숙여야 했지만, 어차피 강한 자를 옆에 둔 자라면 다들 겪는 일. 별다른 문제 없는 평화로운 왕국이었다. 하지만 얼마 전에 터진 대사건. 라비테르 제국 황제 하드베르야가 선포한 암흑제국. 그리고 그 암흑제국에서 며칠 전 날아온 복속 명령서. 암흑제국에 복속하고 명에 따르면 목숨을 살려줄 것이지만, 만약 거부하면 왕성 안의 모든 생명을 죽이겠다는 무시무시한 협박. 왕궁 회의장에 모인 귀족들은 대부분 항전 의지를 밝혔다. "그래도 놈들은 흑마법사들입니다. 정보에 의하면 하드베르야 황제가 8서클에 이르렀다는 소문이....." "허어! 안타로스 백작, 그 무슨 말도 안 되는 소리요. 지금껏 대륙에 8서클 흑마법사가 나타났다는 소리를 내가 들어본 적이 없소. 그리고 하드베르야 황제가 내가 보기에 샤이닝 마탑이나 케르마의 사제들에 의하여 세뇌가 된 것이 분명하오. 경도 직접 몇 년 전에 보았듯이 황제는 블레이드 마스터가 아니오. 그런 마스터가 어찌 8서클 마법사가 될 수가 있단 말이오." "맞소이다. 그건 단지 헛소문일 뿐이오." 국왕의 호출에 왕성 회의장에 모인 고위급 귀족들. 지금 왕성 상공과 주변에는 약 300마리의 와이번이 순찰을 돌며 경계하고 있었으며, 5만의 왕성 수비군이 철통같이 수비하고 있었다. 거기에 왕국에 있던 각 신전 소속 신관들 100여 명과 성기사들 수백여 명이 왕성에 거주하고 있었다. 악신 케르마의 사제들과 혹시 모를 흑마법사들을 견제하기 위하여 모여든 것이었다. "경들의 말은 잘 알았소. 아무리 우리 왕국이 제국의 눈치를 보고 산다 하지만, 신의 은총으로 지금까지 무사히 왕국을 운영하여 왔소. 그런데 그런 역사와 전통, 신에 대한 신앙심까지 저버리고 암흑제국에 굴복할 수는 없는 것. 암흑제국에 대한 선전포고를 선언하는 바이오!" 선왕이라 부를 정도로 덕이 많은 리알리온 왕국의 국광 파네이드론. 준엄한 목소리로 암흑제국에 대한 선전포고를 하였다. "왕명을 받드옵니다!" 이미 정해진 수순. 회의장에 모인 50여 명의 고위 귀족들이 고개를 숙이며 거룩한 왕의 뜻을 받아들었다. "크하하하하하, 크하하하하하하하하하하하하!" ".....!!" 바로 그때, 왕성의 상공에서 울리는 어마어마한 광소. "저, 적이다! 적이 나타났다!" 쿠아아아아아아아아아아아! 기사들의 마나가 담긴 외침. 땡! 땡! 땡! 비상을 알리는 대형 종소리의 연속된 경고음. 순식간에 얼굴이 굳어지는 파네이드론 국왕과 귀족들. "감히 나의 경고를 무시하다니. 그 대가를 오늘 뼈저리게 느끼게 될 것이다. 크하하하하하하." 왕성이 들썩거릴 정도로 울리는 엄청난 마나가 담긴 웃음 소리. "근위기사들은 국왕 전하를 호위하여 지하 대피소로 이동하라!" 왕실 근위기사단장이 위험을 감지하고 국왕의 신변을 보호하고자 했다. 콰아아아아아아아아아앙! 퍼어어어어어어어어어어어어어엉! 우르르르르르. "허어억....." "이 무슨....." 밖에서 들려오는 엄청난 폭음. "저, 전하, 방어 마법진이 가동을 멈췄습니다." 왕실 마탑의 탑주인 홀리데스 후작이 방어 마법진이 깨졌음을 알려왔다. 7서클 마법까지 보호가 되는 왕실 방어 마법진. 그런데 그 무적의 마법진이 박살이 난 상황. 회의장에 있던 귀족들의 얼굴에 순식간에 공포가 임하였다. "크아아아아악!" "아, 악마의 와이번이다!" 카아아아아아아아! 쿠아아아아아아아아아아아아! 밖에서 들려오는 기사들의 비명 소리와 와이번들의 울음소리. 콰아아앙! 갑자기 박살이 나는 회의장의 거대한 문. 차자자자자장! 근위기사 수십여 명이 검을 빼어 들었다. 뚜벅뚜벅. 산산조각이 난 문이 있던 자리로 천천히 들어서는 자. 퍼어어어어어어어어어엉! 화르르르르르르르르르르르르르르. 뻥 뚫린 문 뒤로 보이는 화염과 연속되는 폭발음. 그리고 하늘을 날고 있는 처음 보는 와이번들. "하, 하드베르야 황제....." "허억....." 박살난 문을 통해 걸어 들어오는 이는 라비테르 제국의 하드베르야 황제. 암흑제국을 선포한 그가 새카만 윤기가 흐르는 망토를 두르고 들어섰다. 척척척척. 그런 하드베르야의 뒤를 이어 안으로 들어서는 약 십여 명의 기사들. 은은한 다크 오라가 기사들의 전신에서 연기처럼 일렁였다. "...데스나이트." "....." 말로만 듣던 데스나이트와 하드베르야 황제의 갑작스러운 등장. 순식간에 대전 안에 싸늘한 한기가 맴돌았다. "화, 황제께서 어인 일로....." 모두의 입이 얼어 있을 때, 용기를 낸 국왕 파네이드론이 덜덜 떨며 입을 열었다. "밖에 있는 네놈의 부하들은 모두 다 죽거나 도망쳤다. 어설픈 신관 녀석들은 마법 한 방에 가루가 되어 사라졌고 말이야. 크크크." 시간을 끌며 지원군을 생각하고 있던 국왕과 귀족들의 귓가에 울리는 잔인한 목소리. 뚜벅뚜벅. 그리고 국왕이 앉아 있는 왕좌를 향해 걸었다. 왕궁 대회의장의 양옆에 귀족들, 그리고 기사들이 있건만 10명의 데스나이트만을 이끌고 중앙의 길을 따라 왕좌를 향하는 하드베르야. 마치 자신의 황궁에 있는 것처럼 자연스러웠다. "멈춰라!" 왕실 근위기사들이 황제의 무례함에 멈추라 말하며 앞을 막아섰다. 파아앗. 새파랗게 블레이드가 깃든 근위기사들의 검. 타다다닥. 멈추라는 말에도 걸음을 옮기는 황제를 베어갔다. 팟! 서걱. "컥....." "크허헉." 하지만 그것은 그들의 착각. 근위기사들이 달려가며 검을 뿌리는 순간, 순간 이동이라도 하는 것처럼 하드베르야의 앞을 막아서는 데스나이트. 블레이드가 깃든 근위기사들의 검과 함께 앞을 막아서는 모든 것을 베어버렸다. 촤아아아아악. 순식간에 퍼붓는 수십 개의 피분수. 뚜벅뚜벅. 멈추지 않는 황제의 발걸음. "으으....." 데스나이트의 무식한 일격에 겁을 잔뜩 집어먹은 국왕, 그리고 귀족들. 턱. 어느새 하드베르야는 국왕의 면전에 이르러 있었다. 콰득. 그리고 가볍게 손을 뻗어 국왕의 목을 움켜쥐는 하드베르야. "흐흐흐. 잘 가거라, 버러지 같은 놈." 우두둑. 목이 잡혀 신음도 못 내고 벌벌 떠는 국왕의 목을 비트는 손길. 대전 안에 이는 섬뜩한 음향. 휘이익. 콰다다당. 목뼈가 부러진 채 하드베르야의 손길에 따라 허공을 날아 바닥에 널브러지는 국왕의 시체. 스륵. 아직까지도 국왕이 남긴 온기가 남아 있는 왕좌에 앉은 하드베르야. "모두... 죽여라." 조용히 흘러나오는 한마디. "이... 악마 같은 놈." 누군가의 입에서 힘겹게 나오는 한마디. "흐흐흐." 그 말을 즐기는 하드베르야. 촤좌좌좌좍. 주인의 명령에 영혼이 얼어붙은 귀족들의 몸을 베어가는 데스나이트들의 다크 오라가 깃든 검. 그렇게 유구한 역사를 자랑하는 리알리온 왕국의 왕실은 하룻밤 사이에 재가 되어 사라졌다. 대규모 이동 마법진을 이용하여 나타난 미친 마법사들과 암흑제국의 황제 하드베르야. 그리고 데스나이트와 데스 와이번 수십 마리를 이끌고 한순간에 끝장을 내어버렸다. 암흑제국의 피의 행보를 대륙인들이 똑똑히 기억하도록 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "탓!" 피이이이잉, 피비비빙! 의지를 품은 검이 미친 듯이 허공을 베어갔다. 그랜드 블레이드 마스터에 이른 검. 새파랗다 못해 하얗게 마나에 질린 검은 보이지 않은 적을 베려는 듯 쉬지 않고 휘둘러졌다. 터덕. 벌써 한 시간째. 마나홀의 마나가 바닥이 되도록 검을 휘둘렀다. "하아, 하아, 하아아....." 거친 숨이 목까지 타고 올랐다 뱉어졌다. 챙그랑. 지하 연무장의 매끄러운 바닥에 떨어지는 검. "이것도 아니다." 지금쯤이면 내가 살아 있다는 사실이 놈에게 알려졌을 것이다. 그리고 언제든지 마음만 먹으면 놈은 이곳을 공격할 것이다. 8서클 마법사에게 워프 마법 따위는 식은 죽 먹기일 것이다. "방어 마법진이 가동된다 하더라도 위험하다. 마탑주 몇 명만 합동 공격해도 방어막이 터져 버릴 것이다." 지금 놈을 막을 수 있는 것은 오로지 네루만 대성에 걸려 있는 마법 방어막. "만약 요새를 공격한다면....." 생각하기도 싫었다. 8서클 방어 마법진이 설치되어 있어도 1급 마정석이 없기에 제대로 가동할 수 없었다. "하아....." 모든 것이 불안하고 막막한 현실. 깊은 한숨이 뱉어졌다. 언제나 자신만만하던 내 앞에 떨어진 난제. 과거에도 힘들었다. 하지만 이렇게 넘을 수 없는 높은 벽은 아니었다. 더군다나 나에게 딸린 수십만의 식구들. 입술을 지그시 깨물었다. '놈을 상대하기 위해서는 8서클에 올라야 한다. 그것도 빠른 시간 안에 반드시!' 뉘 집 강아지 이름도 아니고 8서클에 올라야 하는 이 절박한 심정. 머릿속에 수많은 마법 이론들이 스치고 지나갔다. 그러나 그 무엇 하나 답이 될 수 없었다. 오직 하나, 8서클 마법과 그 깨달음에 비례한 마나의 비약적 발전만이 필요했다. 사실 내가 실재하는 고서클 마검사도 아니면서 마법의 깨달음과 검에 담기는 마나 양이 비례한다는 사실을 말한다면 미친놈 소리를 들을 것이다. '젠장.' 아직도 섬뜩한 알타카스의 검에 담긴 마나. 내가 가진 마나와 일체의 물리적 수단들을 단숨에 아작 내던 무지막직한 그놈의 마나. 죽음으로 이끌던 무지막지한 놈의 마나를 생각하자 가슴이 답답해졌다. '엘프들에게 도움을 청해볼까.' 방법이 없는 것은 아니었다. 파르키아노 장로만 하더라도 8서클 마법사였고, 장로 급들도 7서클 이상으로 알고 있었다. 그런 엘프들이 도움을 준다면 이 위기를 벗어날 수 있을 것이다. 하지만 부탁할 수가 없었다. 파르키아노 장로가 말했었다. 인간 세상의 전쟁 따위에는 절대 참가할 수 없다고 말이다. "휴우....." 그것뿐만이 아니었다. 알타카스가 가지고 있는 블랙 드래곤 본으로 만든 검. 놈이 가진 마나와 드래곤 본으로 만든 검이 서로 상호작용을 하여 드래곤 피어에 근접하는 투기를 뿜어낸다는 것을 짐작할 수 있었다. '드래곤 본에 필적할 수 있는 무기도 구해야 한다.' 미스릴로 만든 드워프의 검조차 삼켜 버리던 드래곤 본. 수백 년을 살아온 이무기 급답게 최상급 아이템으로 도배하고 있었다. 쿵! 쿵! 쿵! ".....?" 알타카스를 생각하며 시름에 빠져 있는 그때, 갑자기 마법으로 처리된 지하 연무장의 문을 두드리는 소리가 들려왔다. '드디어 올 것이 온 건가.' 어지간한 일이 아니면 이곳의 문을 두드릴 기사들이 아니었다. 심호흡을 하며 문을 향해 걸어갔다. 후회없이 살아온 나의 역사. 여기서 멈춘다 해도 두려울 것이 없었다. 단지, 아쉬움이 진하게 남을 것 같았다. "해제." 사일런스 마법과 락 마법이 걸려 있는 문. 해제라는 말에 노란 빛이 잠시 일렁였다. 끼이이익. 그리고 열리는 문. "주군!" 동시에 들려오는 주군이라는 말. 데르발이 파랗게 질린 얼굴로 나를 보고 있었다. "알타카스가 왔는가." "아닙니다." '알타카스가 아냐?' 놈이 아니건만 얼굴이 파랗게 질려 있는 데르발. "무슨 일이 있는가?" "주군, 크, 큰일 났습니다." "큰일?" 알타카스 문제 말고는 영지에 큰일이 없건만 표정으로 보아 심각한 일이 분명했다. "미친 마법사가 나타났습니다!" "미친 마법사?" "8서클 마법사일 거라는 보고가 방금 국경 요새에서 전해져 왔습니다." "헉! 8, 8서클!" 개나 소나 요즘은 다 8서클이었다. 알타카스 하나만으로도 머리가 터질 지경이건만 덴포스를 향해 날아온다는 8서클 마법사. "요새에 설치된 감지 마법으로 알아냈다 합니다." 7서클 마법사 이상이 요새에 근접하면 자동으로 발동하게 되어 있는 감지 마법. 사람은 거짓말을 해도 마법진, 그것도 엘프 장로가 만들어준 마법진은 구라를 치지 않을 것이다. "스카이나이트들은 뭐 하고 있는 것인가!" "그게... 엄청난 속도로 날아가서 미처 따라잡지 못하고 있다 합니다. 방금 전 세들리안 경이 편대를 이끌고 출발했습니다." '진짜 8서클 마법사가 맞단 말인가.' 지금 내가 플라이 마법을 펼친다 해도 와이번 비행 속도 정도밖에 나오지 않았다. 그런데 와이번을 뛰어넘는 속력으로 날아오고 있다는 미친 마법사. "전군에 전투령을 내리게." "알겠습니다, 주군!" '그래, 와라. 내 장렬히 산화해 주마!' 동네북 신세로 전락한 네루만. 어디서 튀어나온 미친 8서클 마법사인지는 모르겠지만 맞짱 한 번 거하게 떠보리라 마음먹었다. '파라다이스여... 이제 안녕.' 이른 봄, 핀 봄꽃이 갑자기 내린 폭설에 얼어 죽어가는 그 심정. 딱 내 팔자였다. 제190장 사부 아이달, 네루만에 오다 "주군, 뚫렸습니다. 지금 마법사가 덴포스 성으로 날아가고 있습니다!" "어, 엄청난 속도입니다!" "와... 와이번으로는 잡을 수 없습니다!" 무슨 골뱅이들 마라톤 중계하는 것도 아니고, 투구에 울리는 스카이나이트들의 비명. '도대체 누구야? 나를 찾아올 8서클 마법사가 누구냔 말이야!' 알타카스 처리 문제만으로도 용량 초과 현상을 겪고 있건만, 스카이나이트들이 펼친 방어막을 뚫고 덴포스로 날아오는 마법사. 적이 아니라면 이렇게 요란하게 나타날 리가 없었다. 성벽에 올라 다가올 적을 기다렸다. 이미 전군 비상령이 내려져 성벽에는 네루만의 병사들이 대기하고 있었다. 8서클 마법사를 막기에는 어설픈 병력들이었지만, 누구 하나 두려워하는 자가 없었다. '고슴도치로 만들어주마!' 병사들만 아니라 스피어를 발사할 수 있는 기사들도 대기하고 있었다. 거기에 대공사격을 가할 수 있는 대형 석궁들도 마법사가 날아온다는 방향을 목표로 하고 있었다. '온다.....' 긴장된 순간, 저 멀리 보이는 작은 점 하나. 와이번을 타고 출동한 스카이나이트들이 잡을 수 있는 크기가 아니었다. 속도도 빠른데다가 몸집도 작은 인간의 몸을 어찌 블레스트 스피어로 잡을 수 있단 말인가. 처음에는 작은 점이었건만 어느새 점점 몸집을 키우는 미친 마법사. 이제 거리는 약 2킬로 정도. '뜨거운 맛 좀 봐라.' 누군지 몰라도 이 위급한 순간에 네루만을 홀로 공격해 오는 또라이. "날아오는 마법사를 향해 발사하라!" "발사~!!!!!!" 쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉭. 발사 명령이 떨어지는 순간 기다렸다는 듯 힘차게 스피어를 발사하는 기사들. 그리고 그 뒤를 이어 날아가는 약 200여 개의 대형 석궁의 화살. 미사일을 막아내는 총들의 집합처럼 약 500여 개의 날카로운 물체가 적을 향해 날아갔다. '이것도 처먹어라!' 요새에 설치된 감지 마법이 작동될 정도라면 확실한 8서클 마법사. 놈이 내 성에 다가오기 전에 최대한 타격을 줘야 했다. 팟! 손에 들고 있던 스피어를 놈을 향해 힘껏 던졌다. 피이이이이잉! 분노 게이지 만땅이었기에 엄청난 힘을 머금고 날아가는 스피어. 순식간에 마법사와 거리를 좁혀갔다. "헉.....!" 사망은 아니더라도 최소한 털끝이라도 건들기를 바라며 날린 일격들. 그 순간 하늘에 펼쳐지는 우윳빛 마나 실드. 지이이이이이잉! 파가가가가가가가가가가가가강! 귀청을 울리는 스피어 튕겨 나가는 굉음. "마법사들은 마법을 발사하라!" 이것이 전부가 아니었다. 성벽에 대기하고 있는 마법사들에게 내려지는 마법 공격. 어느새 놈의 신형은 약 1킬로. 위이이이이이잉. 방어 마법진에 새겨져 있는 공격 마법들이 가동을 하며 발밑에서 은은한 마나 진동이 느껴졌다. "익스플로전!" "기가 라이트닝!" "윈드 토네이도!" "라이트닝 크로스!" 마법사가 좀 더 다가왔고, 방어 마법진과 마정석을 의지하고 있던 마법사들이 성벽에 새겨진 각자의 구역에서 공격 마법을 퍼부었다. 대규모 전투에 대비하여 성벽에 새겨놓았던 나의 작품들. 번쩍! 버언쩍! 마법이 시동되자 대기의 마나들이 흡수되며 십여 가지가 넘는 빛으로 변하였다. 파아아아아앗! 그리고 아직도 실드를 펼치며 날아오는 마법사를 향해 여러 마법들이 사이좋게 날아갔다. 콰과과과과과과과광! 치지지지지지지지지직. 화르르르르르르르르르르르르. 대지 계열의 마법을 제외하고 수십여 가지 각종 성향의 마법들이 창공을 수놓았다. 누가 보면 불꽃놀이라도 벌어진 줄 알 정도로 요란하고 뻑적지근한 소음 속에서 마법들이 작렬하였다. "헐....." 하지만 역시나 상대는 8서클 대마법사. '미친 마법사 같으니.' 나 같으면 워프 마법진을 사용하여 한 방에 네루만에 하고 싶은 짓을 할 것이건만, 멀쩡히 대낮에 플라이 마법으로 날아오는 생 또라이 마법사. 지구에 있는 건달프와 견줄 만한 이였다. '오냐, 그럼 이것도 받아봐라!' 내가 날린 스피어조차 깔끔히 튕겨 버리고 다가오는 마법사. 이제 거리는 어느새 500미터 정도. 내가 서 있는 성루와 연결되어 있는 1등급 마정석. 힘껏 마정석의 마나를 마나홀에 끌어들였다. 위이이이이이이이이이이잉! 내가 가진 마나와 1등급 마정석의 마나가 결합하며 격하게 반응을 시작했다. '이거나 처먹어라!' 네루만에 위협이 되는 존재. 손을 번쩍 들어 날아오는 마법사를 가리켰다. "기가 라이데인!!!!!!!" 힘찬 마법 영창. 슈아아아아아아아아아아아아아악! 내 의지를 담고 대기의 마나와 결합한 마법의 빛. 빛의 속도로 날아오는 마법사를 향해 직통으로 돌진했다. 그리고 그 순간, 마법사가 실드를 거두고 본모습을 드러냈다. 하늘이 주신 천고의 기회. 아무리 8서클 마법사라 해도 7서클, 그것도 1등급 마정석의 마나까지 합쳐진 마법을 순식간에 막아내기는 힘들 것. 입가에 회심의 미소를 지었다. '하나, 둘.....' 마음으로 세어보는 카운트다운. 이제 놈은 죽은 목숨이었다. "혁아....." 막 마법사 앞에서 작렬하려는 순간, 귀에 들려오는 또렷한 내 이름. ".....!!" 급히 떠지는 눈. 마법사와 나의 거리는 이제 약 300미터. 우윳빛 마나 실드가 사라지며 선명하게 보이는 마법사의 모습. "스... 스승니이임?" 나에게 던지는 질문. 콰아아아아아아아아아아아아앙! 버어어어어어언쩍! 번쩍번쩍! 물음에 답하기라도 하듯 터져 나가는 마법 폭발. 7서클 공격 마법 중 최고봉을 달리는 기가 라이데인 마법. 펼쳐지는 순간 사방 수백 미터 공간 정도에서는 우습게 그 무엇이라도 찜 쪄 먹을 수 있는 대범위 마법. "....." 눈을 부릅뜬 상태로 나는 멍하니 서 있어야 했다. 분명 폭발하는 전격의 폭풍 속에서 눈에 들어왔던 이는, 바로 나의 스승 아이달의 모습. "미... 미친." 후들, 다리가 떨려왔다. 해가 서쪽에서 떠오르고, 빨간 코 루돌프가 술을 끊기 전까지는 절대 볼 수 없을 줄 알았던 건달프 아이달. 그가 칼리얀에 돌라왔다. 그리고 그런 아이달을 향해 무지막지한 공격을 퍼부은 나. '신이시여.....' 고개를 들어 하늘을 보았다. 분명 신들이 나의 위기를 알고 보내준 특명을 받은 사자인 아이달 사부. 제발 저 전격의 폭풍 속에서 피뢰침을 허락하사, 온전히 나타나 주기를 간절히 바라였다. "썩을....." 입을 열고 길게 나오는 욕 한마디. 웃어야 할지 울어야 할지 모른 상황. 정말 오늘은 '썩을' 이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "저, 저게 뭔가?" "뭐 말이야?" 리알리온 왕성이 하룻밤 만에 멸망했다는 소문이 빠르게 퍼져 나갔다. 무지막지한 흑마법사들과 데스 와이번과 데스나이트들이 왕성 창공에 나타나 철통같은 경계를 서던 근위 스카이나이트들과 기사들, 그리고 성기사와 신관들을 초토화시켰다는 소문. 리알리온 왕국의 바로 옆에 존재하는 데포트 왕국은 그 소문에 공황 상태에 빠져들었다. 리알리온 왕국과 똑같이 복종하라는 명령을 내렸던 암흑제국 하드베르야의 서신이 진작 도착해 있었다. 그러나 리알리온과 달리 대제국 오페른과 국경을 맞대고 있고, 현 오페른 제국의 황후가 데포트 왕국 국왕의 누이동생이었다. 그렇기에 그 서신을 무시하였다. 칼리얀 대륙 역사상 흑마법사들이 나타난 적이 한두 번이 아니었고, 그런 그들이 초기에는 괴이한 수법과 무식한 힘으로 승기를 잡았던 때도 많았다. 하지만 얼마 지나지 않아 성전을 선포한 신전과 각 왕국들의 협조로 흑마법사들의 준동은 대부분 얼마 넘기지 못하고 사그라들었다. 그리고 흑마법사에게 협조했던 이들은 흑마법사 취급을 받으며 불태워 죽임을 당했다. 그런 사실과 오페른 제국의 힘을 믿고 단호히 암흑제국 황제 하드베르야의 서신을 무시했던 데포트 왕국의 국경. 베츠 산맥의 끝자락에 위치한 왕국 최대의 군사 요새 차트라인 성벽 망루에서 경비를 서던 일단의 병사들이 어둠이 짙게 물든 산맥 쪽에서 몰려오는 물체들에 깜짝 놀라고 있었다. "어어어....." 밤이 깊었기에 성루에 설치된 마나 스코프도 제 역할을 못하는 때. 육안으로 바라보는 꿈틀거리는 수많은 어둠 속의 물결은 환상처럼 느껴졌다. "모... 몬스터들이다!" "몬스터들이 밀려온다!" 땡땡땡땡! 성벽 네 곳에 설치되어 있는 비상용 종소리가 요란하게 울렸다. 뿌우우우우웅! 뿌우우우우웅! 최고 경계를 알리는 뿔고둥 소리도 힘차게 울려 퍼져 갔다. "전원 전투 배치! 전투 배치!" 라비테르 제국과 베츠 산맥 두 곳을 염두에 두어 건설된 요새였다. 성에 거주하는 병사들의 숫자만 3만. 타다다다다닥. 요새 안에서 쉬고 있던 병사들이 활과 창 따위의 무기를 들고 각자 지정된 자리를 차지했다. "...헉!" "음....." 올라서는 순간 가슴이 덜컥 내려앉는 병사들. 분명 해가 지기 전에 와이번 편대들이 순찰을 갔다 왔건만, 생각할 수 없는 엄청난 수의 몬스터들이 모여들고 있었다. 꾸물꾸물. 정규 병사들도 아니건만 대열을 맞춰 요새로 접근하는 몬스터들. 베츠 산맥에 제일 많이 살고 있는 오크들과 노움, 그리고 트롤을 비롯한 오우거까지. 요새 주변에서 평소 볼 수 없었던 몬스터들이 대거 등장하고 있었다. "마, 마수들이다!" 그뿐만이 아니었다. 몬스터들과 차원을 달리하는 마수들의 모습이 곳곳에서 보였다. "스카이나이트들은 출격하라!" 요새를 책임지고 있는 호루바스 백작이 갑옷을 입고 지휘용 성루에 나타나 전투를 주관했다. "사령관님, 엄청난 숫자입니다. 베츠 산맥에 살고 있는 몬스터들이 다 몰려나온 것 같습니다." "추수철도 아니건만 저놈들이 미친 것인가." 그리 안 해도 라비테르 제국 때문에 예민한 시기였다. 리알리온 왕성에 있던 국왕과 왕국 귀족들이 대거 참사를 당했다. 다행히 왕자가 외유 중이었기에 왕국이 바로 멸망하지는 않았지만 극도의 혼란에 빠져 버린 리알리온 왕국. 그런 이웃 왕국의 혼란을 보고 있는 데포트 왕국도 혼란스럽기는 마찬가지였다. "걱정 마십시오. 요새에 200명의 스카이나이트들이 있습니다. 그들만으로도 저놈들은 놀라 도망칠 것이 분명합니다." 백작의 부관이 힘이 담겨 있는 목소리를 내었다. 평소에도 약 100명 이상의 스카이나이트들이 존재했지만, 비상시국을 간파한 왕실에서 증원군을 파견해 주었다. "그래야지. 이곳은 왕국의 방패와 같은 곳이네. 절대 무너지면 안 되는 곳이야." 쉬이이이이익. 파아앗! 요새 성벽에 설치된 방어 마법진을 가동하면서 마법사들이 라이트 마법을 펼치기 시작했다. "헉!" "저, 저것은!" 그리고 그 순간 승리를 의심치 않던 호루바스 백작의 입에서 튀어나오는 신음. 오늘따라 구름 때문에 어둑어둑한 하늘. 그런 하늘에 라이트 마법이 펼쳐지자 보이는 일단의 물체들. "와... 와이번!" 그러했다. 놀랍게도 소리도 없이 나타난 와이번들. 베츠 산맥에는 라비테르 제국의 지속적인 소탕으로 야생 와이번들의 씨가 거의 말랐다고 들었건만, 지금 모습을 보이는 와이번들은 한둘도 아닌 수백 마리. 더욱이 그런 와이번들 위에는 스카이나이트들로 보이는 자들이 조종하고 있었다. "그, 그럼 저들이....." 번뜩 머리를 스치고 가는 생각 하나. 식량을 노리는 평범한 몬스터들이 아니었다. 몇 년에 한 번씩 마수들에 의하여 몬스터들이 출몰하는 경우가 있었기에 대수롭게 생각하지 않았던 호루바스 백작. 생각해 보니 마수들이 동원할 수 있는 몬스터 숫자가 아니었다. "위험하다! 스카이나이트들이 위험해!" 출격 명령에 의하여 요새 안의 창공단에서 이륙하고 있는 스카이나이트들과 와이번. 이미 적들이 요새 가까이 다가오고 있는 상황에서 느긋하게 이륙하는 와이번들과 딱 사냥하기 좋은 먹잇감. 쇄애애애애애액. 백작의 말이 끝나기 무섭게 허공에 울리는 날카로운 소성. 분명 블레스트 스피어를 날리는 것이 분명하건만 파란 마나의 빛이 보이지 않았다. 그저 쉬쉭거리며 바람 가르는 소리만 가득한 하늘. 퍼억! 쿠에에에에에에에엑! 카아아아아아아아악! "으아아아아아아아악!" 창공단을 이륙하던 와이번들과 스카이나이트들의 입에서 터져 나오는 처절한 비명. "모, 몬스터들이 밀려온다!" "화살을 발사하라!" "발사!" 어둠 속의 스카이나이트들의 공격이 시작된 순간, 요새 앞에 정렬해 있던 몬스터들이 미친 듯이 달려오기 시작했다. 슈아아아아아아악. 그 순간 지휘용 성루 앞을 스치고 지나가는 적 와이번 한 마리. 일반적인 회색 와이번이었건만 전혀 생기가 느껴지지 않는 놈, 날개 곳곳도 찢겨져 있건만 아무렇지 않게 비행을 하고 있었다. 그리고 놈이 스치고 난 뒤 공간에 뿌려지는 지독한 악취. "데, 데스 와이번....." 호루바스 백작은 그제야 적들의 진정한 정체를 깨달을 수 있었다. 몬스터들을 이끌고 나타난 한밤의 습격자들. 놈들은 바로 암흑제국의 병사들이었던 것이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "스, 스승님....." "오오오! 혁아!" '썩을.....' 실로 오랜만에 보는 사부 건달프. 변한 게 하나도 없었다. 무지막지한 스피어와 화살, 마법 공격을 꿋꿋이 몸으로 때우고 내 앞에 착지한 건달프 사부. 멋들어진 하얀 수염을 표표히 바람에 날리며 나를 향해 환하게 웃음을 짓고 있었다. "주군, 아시는 분이십니까?" 내가 펼친 마법을 캔슬 마법으로 소멸시킨 버린 아이달. 정확히 내가 있는 곳을 찾아내어 착지했고, 주변에 있던 기사들이 나의 위급함을 알고 검을 빼어 들었다. '아이고 두야.' 사람 좋은 미소를 지으며 나를 반갑게 대하는 아이달 사부. 지구에서 당했던 고난의 시기가 절로 생각나며 피부에 소름을 돋게 만들었다. "그, 그러니까....." 쉽게 입이 열리지 않았다. 기사들 정도라면 충분히 알고 있는 금안의 사신 아이달의 전설. 지금 내 눈앞에 있는 존재가 칼리얀 대륙의 저주라 불리던 아이달이라고 내 입으로 어찌 말할 수 있겠는가. "혁아, 너 출세했다." "네?" "성이 아담하니 쓸 만해 보인다." 기사들 따위는 신경도 쓰지 않은 채 나의 대저택을 훑어보는 아이달. '설마.....' 내가 어떻게 만들어놓은 나의 파라다이스인가. 그런 내 꿈을 칼만 안 든 강도의 눈빛으로 바라보는 아이달 사부의 모습. "뭐 해! 사부가 멀리서 찾아왔는데 식사라도 하셨는지, 잘 찾아오셨다고 묻지는 못할망정 얼빠진 바보처럼 서 있어. 그러고도 네가 동방예의지국의 후손이라 할 수 있더란 말이냐!" 감히 나를 향해 세상 그 누구도 꾸짖지 못하거늘 기사들 앞에서 호통을 치는 건달프 사부. 눈앞이 캄캄해졌다. "그리고 듣자 하니 요즘 흑파리 한 마리 때문에 피 보고 있다며? 에잉, 못난 놈. 쯧쯧." 흑마검사를 흑파리라 칭하는 아이달 사부. 내가 놈에게 피 본 것까지 알고 있는 것 같았다. "누구신지 모르시지만 주군께 너무 무례하십니다! 놈이라니요!" 몰려온 기사들 중 한 명이 나에게 퍼붓는 놈이라는 단어에 앞으로 나섰다. '명복을 빈다.' 기사의 충성심이 오늘처럼 부담된 적이 없었다. 저런 싹수있는 행동을 감싸줄 수 없는 안타까운 내 심정. 살포시 명복을 빌어주었다. "호오! 그래, 여기 계시는 자네 주군을 나무라는 이 늙은이가 마음에 들지 않는가?" 겉으로는 인자한 미소를 짓고 있지만 먹이를 눈앞에 둔 살쾡이의 모습을 본 적이 있던가. 지금 딱 내 앞에 있는 아이달 사부의 모습이 그러했다. "그, 그렇습니다." "자네, 내가 누구라 생각하는가?" ".....?" 갑자기 자신이 누구냐 기사에게 묻는 사부. "내가 바로 여기 계시는 자네의 주군을 빤쓰까지 빨아주면서 키워준 스승이란 말이야! 그런데 하늘 같은 주군의 사부에게 마음에 안 들어? 다행으로 생각하게. 100년 동안 내가 착한 사람 된 것을 말이야." 어찌 저리 태연하게 자신을 착한 사람이라 포장할 수 있단 말인가. 그리고 언제 내 빤스를 빨아줬는가? 내가 200년짜리 홀아비 노친네 빤스를 매일같이 빨아준 기억밖에 없건만. "들어가자. 파킨츠 왕국에서 줄곧 날아왔더니 몸에 바람이 든 것 같구나. 이럴 때는 그저 사우나에서 뜨끈뜨끈한 꿀 차 한잔 마시면 좋던데. 에구, 이런 촌구석에 사우나가 있나 몰라." 황성 부럽지 않은 내 성을 촌구석의 아담한 성으로 만들어 버리는 건달프 사부. 누가 8서클 마법사 아니랄까 봐 파킨츠 왕국에서부터 날아왔다며 자랑질이었다. "가, 가시죠." 그래도 명색이 차원을 넘나드는 대마법사 사부. 눈물을 머금고 앞장을 섰다. '얻는 만큼 잃는 것도 있어야지. 사부가 왔으니 알타리무도 함부로 못하겠지.' 무슨 마음을 먹고 이 순간에 지구에서 건너왔는지 몰라도 타이밍 하나는 예술적으로다가 나타난 사부. 눈 딱 감고 극진히 대접해 드리기로 마음먹었다. 지금은 눈에 넣어도 안 아플 네루만의 조력자였기에. 제200장 험난한 앞날 "형님을 도와드려야겠습니다." "그래야지. 우리 제국이 받은 도움을 말로 다 할 수 없으니까. 하지만 네루만에 보내기에는 전력이 많이 모자라는 것 같구나. 듣자 하니 놈들은 이동 마법진을 이용하여 순식간에 나타난다고 하더구나." 바즈란 제국의 황성. 제국 역사상 가장 어린 황제로 등극한 라즈시온. 네루만에 있는 카이어를 돕기 위하여 누이인 아이지스와 대화를 하고 있었다. "걱정 마십시오. 황성에는 8서클 대 방어 마법진이 펼쳐져 있습니다. 누가 알겠습니까. 옥새 안에 1등급 마정석이 있다는 것을 말입니다." 바즈란 정통 후계자들에게만 내려오는 비밀. 옥새 안에는 귀한 1등급 마정석이 들어 있었고, 그 옥새로 8서클 대 방어 마법진이 가동되었다. 과거 금안의 사신 아이달에게 엄청난 돈과 선물을 던져 주고 비밀리에 설치한 마법진이었다. "그래, 네가 그렇게 말해주니 고맙구나." 황제였지만 공식 자리가 아닌 곳에서는 누나와 동생. 아이지스는 라즈시온을 대견한 눈빛으로 바라보았다. "네루만이 안전해야 제국도 별 탈이 없을 것입니다. 형님이 계시지 않았다면 지금의 평화 또한 있을 수 없었습니다." 하루가 다르게 안정화되어 가는 바즈란 제국. 이번 여름에 닥친 수해와 역병도 총력을 다 기울여 해결하였다. 다른 곳과 달리 황제가 솔선수범하기에 귀족들과 백성들도 열심히 각자의 자리에서 최선을 다한 결과였다. "제국 역사가 다하는 날까지 갚아야 할 빛이다. 그 점을 너는 결코 잊어서는 아니 된다." 동생의 안위도 걱정되었지만 네루만에 있는 카이어도 한없이 걱정되는 아이지스였다. "대신들과 파병 규모를 결정해 보겠습니다. 적어도 스카이나이트 500명 이상 보낼 것입니다." 현 바즈란 제국의 귀족들이 소유한 와이번을 다 합친다 하더라도 1,000마리가 조금 안 되었다. 그런 제국의 중요 전력 반절을 보내겠다는 라즈시온. "그래, 황제인 네가 알아서 하거라." 어느새 다 커버린 동생을 흐뭇한 눈으로 바라보는 아이지스. '카이어... 제가 찾아가겠습니다. 그때까지 아무 일 없기를 이 소녀는 간절히 기원합니다.' 화려한 황궁에 있는 것보다 카이어를 마주할 수 있는 네루만이 더 좋았던 아이지스. 파병군을 따라 네루만에 갈 것을 마음먹고 있었다. 사랑하는 이가 위기에 빠져 있는 동안 편하게 쉬고 있을 수 없는 아름다운 마음을 소유한 여인. 아이지스는 그런 여인이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 우적우적. 후루루룩. 며칠을 굶은 거지처럼 식탁 위에 차려져 있는 음식들을 위장에 쓸어 담는 아이달 사부의 모습. 200년 동안 살아오면서 그가 먹은 밥그릇을 따지자면 대륙도 한 바퀴 돌릴 수 있을 것 같았다. "꺼억....." 갓 구운 빵과 고기 등등 떠다니는 해물 수프. 피가 뚝뚝 흐르는 스테이크 다섯 뭉치를 먹고서야 트림을 터뜨리는 사부. 스윽 로브로 입을 닦고 만족한 표정을 지었다. "내가 배가 고파서 그렇지, 정말 음식이 형편없구나. 쯧쯧. 살았나 죽었나 걱정이 돼서 찾아왔건만 영 대접이....." 얼굴이 두꺼워도 저리 단단하고 두꺼울 수 있단 말인가. 화장실 갈 때와 나올 때가 확연히 다른 아이달 사부. '살았나 축었나 걱정이 돼서? 참나, 말을 말아야지.' 차원 이동을 펼쳤으면 제대로 된 곳으로 보내줘야지 아무 경고도 없이 칼리얀 대륙, 그것도 시골 오지 마을로 보내준 사부의 고마운 은덕(?). 잊고 있었던 과거의 아픔이 새록새록 피어났다. "죄송합니다. 사부님이 오신다는 사실을 알았다면 좀 더 신경을 썼을 것인데. 요즘 영지 사정이 안 좋아서....." 그 사부에 그 제자. 정말로 죄송하다는 표정을 지으며 영지 핑계를 대었다. 사실 사부가 먹고 있는 음식이 내가 평소 먹던 그대로였다. 귀족들의 까탈스러운 혀를 소유하고 있지 않기에 아무 불만이 없었다. "그래. 죄송한 줄 알면 됐다. 다음부터 안 그러면 된다." 하나도 변하지 않은 속을 알 수 없는 저 능청. 마음속에서 부글부글 속이 뒤집어지려 했다. "사부님, 그런데 어인 일로 이 먼 곳으로 행차하셨는지요?" 가장 궁금한 질문. "그냥 심심하기도 하고, 너도 잘 살고 있나 궁금하기도 하고. 오랜만에 고향 생각도 나서....." 처음 말한 심심해서가 정답일 사부의 대륙을 찾아온 목적. 정말 눈앞의 사부가 내가 걱정이 되어서 찾아왔거나 아무도 반겨주지 않는 칼리얀을 고향이라고 생각해서 찾아온 것이 아님은 알고 있었다. "감사합니다. 사부님의 그 크신 은혜를 어찌 갚아야 할지... 이 제자, 죽을 때까지 원수를 갚아드리겠습니가." "응? 뭘 갚아?" "하하, 사부님의 원수들을 이 제자의 손으로 다 처리하겠다는 말입니다." 잘못 말했다가는 성을 통째로 땅에 파묻을 인간. 나름대로 조심한다 했건만 나도 모르게 진심이 튀어나왔다. "그런데 소문에 듣자 하니 원수는 고사하고 매일 이곳에서 계집들하고 연애질만 한다고 하더라. 설마 그 말이 진실은 아니겠지?" '썩을! 어떤 새끼야! 누가 불었어!' 내가 무슨 연애질을 했단 말인가. 널리 여인을 이롭게 하라는 단군 할배의 가르침대로 홍익인간의 이념을 설파하는 대한의 아들일 뿐인데 말이다. "오해십니다. 사부님도 알다시피 이곳에서 영주라도 하면서 밥도 빌어먹고 사부님을 그리 보내신 적들을 응징하고자 매일같이 노력하고 있었습니다." "정말?" 눈을 가늘게 뜨면서 진실이냐 묻는 건달프 사부. '아니, 이 양반이 장사 한두 번 하나. 당근 구라지.' 내가 미쳤다고 사부의 원수를 갚아줄 시간이 어디 있단 말이던가. 나 살기도 바빠 죽겠는데 사부의 100년 전 원한을 갚으러 다니겠는가. '사람 참 쪼잔해.' 어지간한 사람도 한 10년 살다 보면 웬만한 은원은 다 잊을 것이건만 아직도 기억하고 있는 아이달 사부. 쪼잔해도 저리 쪼잔한 사람이 있을까 하는 생각이 들었다. "그럼요. 제가 어찌 감히 아이달 대마법사님 앞에서 거짓을 고하겠습니까." 어차피 확인할 방법도 없었고 내가 이리 말한다고 해도 믿지 않을 사부. 강하게 구라 작전으로 나갔다. "그래, 알았다. 내가 쪼잔한 사람도 아니고 다 이해하도록 하마."' 사람이 뻔뻔해도 차원이 달랐다. 그저 상대 안 하는 것이 제일 속 편한 방법이었다. "그런데 사부님... 저희 부모님은 잘 계시는지요?" 아무 일 없을 것이라 생각했지만 혹시나 해서 물었다. "네 부모? 그걸 왜 나한테 물어?" "....." 내 물음에 당연하다는 듯이 답하는 사부. '이런 노망난 할배 같으니라고!' 나를 이렇게 칼리얀으로 보냈다면 우리 부모님이라도 잘 챙겨 드려야 하지 않겠느낙. "뭐, 지나가는 소식에 잘 먹고 잘산다고 그러더라." "정말요?" "아마도 그럴 거야." 확실하게 답을 해주지 않는 사부. 그러나 저 정도 대답만으로도 우리 부모님이 잘 먹고 잘살고 있는 것을 확인할 수 있었다. '빨리 8서클에 오르던가 해야지.' 궁금하면 네가 알아서 해보라는 식의 사부. 더럽고 치사해서라도 꼭 8서클에 오르고 말 것이다. "너 그런데 7서클 마검사라던데 정말이구나." 어느새 마나 스캔을 해보았는지 살짝 놀라는 표정을 짓는 아이달 사부. "네. 다 스승님의 뛰어난 가르침 덕분입니다." "그런데 왜 발려?" "네?" "너 흑마법사한테 개발렸다고 지구까지 소문이 자자하더라." "컥....." 오랜만에 귀에 들려오는 한국말. 특히 개발렸다는 소리는 내 심장을 칼로 푹 쑤시는 충격과 맞먹었다. "요즘 너 같은 놈을 대한민국에서는 뭐라고 하는 줄 아느냐?" "....." 알 턱이 없었다. 벌써 칼리얀으로 점프한 지 3년이 다 되어가는데 내가 어찌 알겠는가. "이 바보 빵꾸똥꾸 같은 녀석아!" ".....!!!" 난생처음 들어보는 이상한 단어. 빵꾸와 똥꾸가 어째서 함께 사용될 수 있단 말인가. '왜 이리 찝찝하지?' 욕이 아닌 것 같은데 듣고 있자니 울컥 가슴을 치는 그 무엇. "그, 그게 무슨 말입니까?" "흐흐흐. 궁금하면 직접 알아봐." 사악한 웃음을 흘리는 아이달 사부. '크으! 끓는다, 끓어!' 분노 게이지가 급상승하는 것을 억지로 가라앉혔다. 똑똑. 예상치 못한 사부의 방문에 그렇게 패닉 상태에 빠져 갈 무렵, 식당 문을 조심스럽게 두드리는 소리. "들어오세요." 까칠해져 있는 목소리. 끼이익. 조심스럽게 문이 열렸다. "카이어님... 저예요." 심상치 않은 내 목소리에 조심스럽게 고개를 내미는 아르미스. '흐헉!' 내 사부라는 사람이 찾아왔다는 소리에 방문한 것 같았다. "오! 이 고귀한 자태의 여신께서는 누구시더라....." 어느새 감탄사를 터뜨리며 아는 척을 하는 사부. "자비의 여신 네르안의 사제 아르미스가 귀한 분을 뵙습니다." 사부의 말에 성호를 그으며 기품있는 인사를 건네는 아르미스. "아! 네르아님의 사제시구려. 하하. 정말 네르안님은 복도 많으신 것 같구려. 이렇게 아리따운 레이디를 사제로 삼으시다니. 하하하." 기분 좋은 웃음을 터뜨리며 준 작업용 멘트를 날리는 사부. 한 100년만 젊었어도 긴장감이 팍팍 생기겠지만 이제는 아니었다. 아무리 그래도 200년 묵은 할배가 아르미스를 노릴 까닭이 없었다. "부끄럽습니다." 언제나 나의 고귀한 여신 아르미스. 아이달 사부의 주책 맞은 칭찬에 얼굴을 살포시 붉혔다. '언제 봐도 아름답단 말이야.' 얼마 전에 아르미스를 위하여 젖소 몇 마리를 선물로 안겨 주었다. 하이네스를 통하여 충분히 입증된 쭉쭉빵빵 성장의 비밀. '흐흐흐.....' 연약한 몸이 걱정돼서도 그랬지만 다른 이유도 쬐끔 있음을 굳이 감추고 싶지 않았다. "혹시 애인은 있소이까?" "네? 애, 애인이요?" '아놔, 이 주책 맞은 할배 봤나.' 신을 모시는 신전의 사제엑 애인이 있냐며 물음을 던지는 상식 밖의 행동. "그, 그게....." 아니고라는 말하지 못하고 내 눈치를 살피는 아르미스. "혁아." "네....." "정말 너는 내 제자가 맞구나. 크하하하하하하하!" 아르미스의 행동에서 무언가를 감지한 아이달 사부. 식당이 떠나가라 즐거운 웃음을 터뜨렸다. "노세, 노세, 젊어서 노세. 늙어지면 못 노나니." 그리고 한국말로 흥얼흥얼 먹고 놀다 죽자는 옛 민요를 불러댔다. 그런 아이달을 신기한 눈으로 바라보는 아르미스. 앞으로 내 험난한 앞날을 예견하는 한 장면이었다. 제201장 반격의 준비 "8서클은 어찌 오를 수 있습니까?" "글쎄다. 하도 오래전 기억이라 가물가물거린다."' 순진한 아르미스를 통하여 즐거운 한때를 보낸 사부. 지하 연무장으로 이끌고 와서 8서클에 대한 질문을 던졌다. '가물가물이 아니라 맨입으로 못 가르쳐 주겠다는 심보겠지.' 지하 연무장 곳곳을 바라보며 내 시선을 피하는 아이달 사부의 모습. "사부님을 위하여 마탑을 준비해 두었습니다." "나이를 먹었더니 몸을 움직이는 것도 힘들고... 이럴 때는 똘똘한 놈들이 옆에서 좀 거들어주면 딱 좋을 터인데." "영지 마법사들 모두를 마탑에 보내 드리겠습니다." "입맛도 부실한 게 이제 마나의 품으로 돌아갈 날도 얼마 남지 않은 것 같구나. 죽기 전에 먹고 싶은 거 다 먹어보고 싶은데, 내 욕심이 너무 큰 것은 아닌지 모르겠구나." "최, 최고 주방장을 섭외해 드리겠습니다." "잠자기엔 적당히 푹신하고 딱딱함 침대가 좋더구나. 이왕이면 테라스와 방도 좀 널찍하면 딱 좋겠더구나. 그리고 난 누가 내 머리 위에서 자는 꼴을 못 봐서....." '에휴.....' 참 눈썰미도 좋았다. 콕 찍어서 내 방을 원한다고 표시를 팍팍 내는 사부. "제... 제 방을 내드리겠습니다." "그래? 안 그래도 되는데. 이거 미안해서 어쩌나." "스승과 제자 사이에 아까워하는 바가 있으면 되겠습니까? 필요한 것이 있으면 더 말씀해 주십시오." 아까워하는 바를 강조해서 말했다. 이제 줄 것 다 주었으니 8서클에 대한 정보를 내놓으라는 내 조심스러운 권고. 씨익. 원하는 바를 얻고 사람 좋은 미소를 짓는 사부. 그 웃음의 크기만큼 내 심장은 썩어 들어갔다. "넌 8서클의 경지가 무어라 생각하느냐?" "....." 갑작스러운 사부의 질문. '씨이, 내가 알면 이렇게 묻고 있겠어!' 전혀 상상도 안 가는 8서클 경지. 알아야 면장을 한다고, 8서클에 대한 지식은 머리에 주입 된 마법 공식밖에 없었다. "모르겠습니다." "몰라? 그럼 나도 모른다." "스승님!" 배 째라는 식으로 나오는 아이달 사부. 울컥 소리를 질렀다. "쯧쯧. 어찌 그리 빈약한 상상력으로 7서클에 오를 수 있었노? 마법사라는 자체가 무에서 유를 창조하는 자들이거늘. 8서클에 대한 아무런 꿈도 없이 그것을 얻으려 하느냐? 너무 욕심이 과한 것 같구나." 쿠웅! 사부의 말이 머리를 강타했다. '8서클에 대한 아무런 꿈이 없다니.....' "모든 것은 처음으로 꿈꿀 때의 자세를 잊는 순간 발전을 멈추고 퇴보하게 된다. 안주하는 순간 천천히 뒤처지게 되고, 어느 순간 다른 꿈꾸는 이들이 저 멀리 사라진 뒤에야 자신의 잘못을 아는 것읻라. 마법도 이와 다를 것이 없다. 마법이 아니면 세상 그 무엇도 필요없다고 느끼는 그 감정. 그것이 중요하다. 그리고... 서클은 그다음의 문제이다." 서클이 아니라 마음 자세를 보라는 사부의 말. 부끄러웠다. 사실 지금 내 경지는 대사기였다. 일반 마법사들은 죽기 살기로 파고들어 탑주 급의 나이나되어야 오를 수 있는 경지. 그런데 나는 잘난 사부의 지식으로 오늘에 오를 수 있었다. 물론 오르는 과정에서 죽을 고비도 넘겼지만 일반적인 마법사들이 겪는 고통은 대부분 건너뛰었다. "네 상태를 잘 모르겠지만 운 좋게 7서클에 올랐다 해서 8서클 또한 그리 얻을 수 있는 것이라 생각하지 말거라. 매일같이 꾸던 꿈이 어느 날 현실이 되었을 때, 그것이 바로 8서클의 경지, 아니, 마법의 끝인 9서클에 도달할 수 있는 방법일 것이다. 사실... 나 또한 꿈을 꾸지만 절박하지 않기에 9서클의 벽은 도전도 못하고 있다. 제자야....." 조용히 나를 부르는 사부의 근엄한 목소리. 그리고 처음으로 보는 사부의 진중한 마법에 대한 견해. "네, 스승님."' 없는 존경심이 가슴에서 무럭무럭 자라나며 스승을 보았다. 더 중요한 한마디를 기다리면서. "꿈 잘 꾸거라." ".....?" "난 이만 내 꿈 꾸러 가마." 저벅저벅. 말과 함께 지하 연무장에 나를 남겨놓고 휘적휘적 걸어가는 사부. 멀어져 가는 사부의 등을 바라보는 순간. '이, 이 개사기 같으니라고!' 번뜩 꿈에서 깨어나는 내 모습. 지금까지 한 사부가 한 말의 진짜 의미. 8서클도 9서클도 하룻밤 꿈과 같다는 배부른 자의 투정, 아니, 마법사의 개꿈 이론. '썩을... 그러니까 주제 파악하고 꿈에서나 8서클을 꿈꾸라는 거지? 그런 거야!' 이런 말도 안 되는 몇 마디를 남겨주고 내 마탑과 마법사, 그리고 방까지 강탈해 간 사부. 털썩 자리에 주저앉았다. 그리고 눈을 감았다. 사부의 말대로 진짜 내가 꿈꾸는 마법이 무엇인가를 생각 하면서. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "아바마마, 그동안 무탈하셨는지요." "하하, 사랑하는 나의 아들아. 이렇게 건강한 모습을 보니 내 마음이 한량없이 기쁘구나." 오페른 제국의 황성. 암흑제국의 사주를 받은 몬스터들과 마수들이 이웃한 데포트 왕국 차트라인 요새를 무너뜨리고, 왕성으로 진격하고 있다는 급보가 날아와 분위기가 어두웠다. 그런데 황성에 울리는 황제의 시원한 웃음소리. 황태자가 돌아왔다. 황제와 말도 안 되는 내기를 걸고 밖으로 도망치듯 사라졌던 황태자가 방금 도착한 것이다. "기뻐하시는 아바마마의 모습을 뵈오니 좀 더 일찍 돌아오지 못한 것이 후회가 되옵니다." "아니다. 딱 좋을 때 왔다. 사실, 대륙이 뒤숭숭하지 않았다면 너를 약속 기간까지 결코 부르지 않았을 것이다." "알고 있습니다. 그래서 드리는 말씀이온데 약속에 패하신 아바마마께서는 저의 혼사를 비롯한 일체의 개인행동에 대하여 더 이상 관여하지 않아 주시기를 청하는 바이옵니다." "물론이다. 나도 한다면 하는 사람이다." 실로 몇 년 만에 집 나간 자식이 돌아왔건만 오고 가는 대화 속에 담겨 있는 내용들은 심히 범상치 않았다. 일국, 아니, 몇 개의 왕국을 합친 제국을 다스리는 황제와 그의 아들 황태자. 찌리리릿. 서로를 바라보는 시선에는 아버지와 아들의 진한 부정이 아니라 묘한 경쟁의식이 넘쳐흘렀다. "그런데 지금 상황이 어찌 돌아가고 있는지요? 황성 경비가 아주 엄하던데 아바마마도 많이 약해지신 것 같습니다. 힘이 부치시면 소자도 클 만큼 컸는데 황위를 양위하시고 어마마마와 편안히 보내시옵소서. 골치 아픈 정치 따위는 다 잊어 버리시고 말이옵니다." 황실에서 파견한 황실 마탑주와 함께 이동 마법진을 이용하여 제국에 도착한 황태자. 누가 들으면 역모라 할 수 있는 망발을 서슴없이 꺼내었다. "네 주군이었던 네루만 영주가 통이 큰 사람이었나 보구나. 너 같은 싸가지없는 이를 기사로 받아주고 말이다." "찬밥 더운밥 가릴 처지가 아니었으니까요. 그래도 카이어 영주는 참 본받을 만했습니다. 황성에서 배우지 못한 여러 가지를 아주 제대로 가르쳐 주었으니 말입니다." "그래? 한 번 기대해 보마." 검을 빼 들고 결투를 해도 아무렇지 않을 두 부자간의 대화. 원래 그랬다. 유난히 자존심 강한 두 부자. 매일같이 서로를 못 잡아먹어 안달이었고, 만나기만 하면 상대방의 가슴에 비수를 팍팍 꽂았다. "확실히 보여 드리겠습니다. 그건 그렇고. 아바마마, 듣자하니 암흑제국을 선포한 그놈이 제대로 미쳤다고 들었습니다만 그 말이 사실입니까?" "그게 그렇구나. 어디서 제대로 미친놈이 나타나 한바탕 난리를 치고 있구나. 며칠 전에 데포트 왕국 국경 차트라인 요새가 쑥대밭이 됐다고 하더구나."' "그래요? 심장 약한 어마마마가 근심이 많겠습니다." "아마도 그럴 것이다." "대책을 세워야 하지 않겠습니까?" "대책은 이미 세워놨지." "오! 역시 아바마마이십니다. 그 대책이 무엇입니까? 소자에게도 가르쳐 주십시오." "흐흐흐. 거기 있지 않느냐." "네?" "네가 바로 나의 대책이다. 크하하하. 어떠냐? 총사령관으로 임명해 줄 터니 네루만 영주 밑에서 배운 바를 한 번 진하게 보여주겠느냐?" "역시 아바마마이십니다. 가장 확실한 대책을 마련해 놓으셨습니다." "그래, 소신껏 한 번 해봐라. 이 제국은 어차피 너에게 물려질 것. 말아먹던 튀겨 먹던 마음껏 놀아보거라. 하하하!" 참으로 호탕하기 그지없는 오페른 제국 황제 루버트의 웃음소리. 황제 집무실에 사일런스 마법이 펼쳐져 있어서 망정이지 누가 들을까 무서운 아버지와 아들 간의 진한 대화였다. "감사히 먹겠습니다." 황제에게 고개를 숙이며 감ㅁ사함을 전하는 남자. 불과 얼마 전까지만 해도 네루만에서 비행단을 이끌던 블루빛 곱슬머리를 소유한 기사. 그는 바로 라이케르 폰 오페른이라는 이름을 사용하는 제국의 하나뿐인 적통 황태자였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "영주님, 알타카스라는 자가 본격적으로 움직이고 있습니다." 정신없이 사부가 도착하고 나서도 마음은 썩 편치 않았다. 8서클 대마법사인 사부가 있는 이상 알타카스가 그렇게 두렵지 않았다. 하지만 네루만이 문제가 아니었다. 내가 세상을 구하는 사제는 아니지만 암흑제국 밑에서 신음하는 칼리얀 대륙 일반 백성들을 생각하면 입맛이 가히 좋지 않았다. 와이번이 등장하면서 대륙의 전쟁 양상이 공중전으로 대부분 결정이 났다. 그렇기에 백성들의 피해는 그리 크지 않았다. 하지만 암흑제국이 선포된 이후로 끊임없이 국경을 통하여 난민들이 도망쳐 나오고 있다 들었다. 누가 흑마법사 아니랄까 봐 인간을 오크보다 못하게 취급한다 들었다. 영혼을 빼앗긴 데스 와이번에게 인간들을 식량으로 공급한다고까지 하니 더 이상 할 말이 없었다. "이번에는 어느 왕국인가." "데포트 왕국 차트라인 국경 요새를 비롯해서 라비테르 제국과 연결되어 있는 상당 부분의 영토가 몬스터들에 의하여 뒤덮였다는 보고입니다. 또한, 유케인 왕국 또한 그럴 것이라는 소문이 돌고 있습니다." '정말 무식한 놈이네.' 리알리온 왕국에 이어 데포트 왕국, 그리고 유케인 왕국을 순식간에 아작 낸 알타카스. 방금 전에 로시아테로부터 다급한 서신을 받았다. 제국 쪽에서 수많은 난민들이 도망쳐 오고 있고, 난민들이 전하는 소식에 의하면 상당수 제국 귀족들이 암흑제국에 협력하고 있다 했다. "주군, 대책을 세워야 합니다. 알타카스라는 자가 그다음 노릴 곳은 이곳 네루만과 주군일 것입니다. 코비란 산맥에 파견된 특수 정찰조들의 말에 의하면 몬스터들의 움직임이 심상치 않다 합니다. 만약 놈들이 저희를 공격해 온다면 영지는 속수무책일 것입니다." 비상시국이라 기사들을 소집할 수 없었다. 무슨 일이 터질지 모르기에 각자의 위치에서 명을 기다려야 했다. 그렇기에 데르발만이 나와 대책을 논하였다. '놈이 다음에 노릴 곳은 분명 하비스 왕국이다.' 차근차근 왕국들을 점령해 가고 있는 알타카스. 제국 귀족들이 협조하고 있다면 일은 한결 수월할 것이다. '바보 같은 놈들.....' 단 한 번 부딪쳐 봤지만 알타카스가 귀족들을 가만 놔둘 리가 없음을 알고 있었다. 토사구팽. 사냥이 끝나면 협조한 제국 귀족들은 몬스터 똥이 될 것이 분명했다. "데르발 경은 나의 스승에 대하여 어떻게 생각하는가." "아! 그러고 보니 주군의 스승님이 계셨군요." 아이달 사부의 이야기가 나오자 환하게 얼굴이 밝아지는 데르발. "주군의 스승님께서는 정말 8서클 마법사가 맞으십니까? 주군을 이리 장하게 키워놓으신 것을 보니 맞는 것 같기도 한데. 인간 역사상 8서크에 오른 이는 금안의 사신 아이달밖에 없는 걸로 알고 있었는데, 역시 세상은 넓은 것 같습니다." "맞네." "네? 뭐가 맞다는 말씀이신지....." "내 스승님이 바로 금안의 사신 아이달이시네." ".....!!" 내 말에 눈을 동그랗게 뜨고 멍하니 나를 바라보는 데르발. "노, 농담이시지요?" 단 한 번도 내 말을 농담으로 받아들인 적 없는 데르발이 농담이냐며 물어왔다. "아니네. 내 스승님은 금안의 사신 아이달이시네." "헉! 세... 세상에.....!" 금안의 사신 아이달이 누구던가. 100년 전에 대륙을 홀로 공포에 떨게 만들었던 준 흑마법사 대접을 받던 이. 그가 나의 스승이라는 말에 데르발의 얼굴이 햐앟게 질려버렸다. "요즘은 과거를 청산하시고 착하게 살고 계시네. 걱정하지 않아도 되네." "...주군." 무슨 희대의 조폭이 출소한 것도 아니건만 두려움에 떠는 데르발. 그가 이럴진대 다른 이들이 이 사실을 알면 어떻겠는가. '아! 맞아!' 그 순간 갑자기 떠오른 생각 하나. "데르발, 아직 마탑들의 움직임은 없지 않는가?" "네. 마탑주들이 없는 이상 그들은 쉽게 움직이지 못할 것입니다. 그리고 지금쯤이면 자신들의 탑주가 준 리치가 된 것을 알고 있을 것입니다." '오예!' 남에게 고통이 되는 일이 나에게는 축복이 될 수 있었다. 지금 이 시간이 바로 딱 그때였다. '흐흐, 사람은 역시 넓게 생각해야 해.' 사부의 이름을 감출 필요가 없었다. 대륙이 평화로운 시기라면 아이달이라는 이름만으로도 짱돌을 맞을 수 있겠지만, 지금은 사부는 쨉도 안 되는 악의 종자가 나타난 시기. 사부를 팔아먹을 때가 찾아왔다. "마탑과 연락하려면 루비스 상단이 제격이겠지?" "그렇습니다만, 무슨 일로....." '왜긴 왜야. 대륙 마법계의 살아 있는 전설이 나타나셨으니까 짬밥 안 되는 것들은 다 알아서 기어나와야지. 흐흐흐.' 차마 데르발에게 밝히지 못한 속마음. "대륙을 구하기 위해서는 마탑의 힘이 필요하다. 내가 서신을 적어줄 터이니 비밀로 최대한 빨리 그들에게 전해주도록 하게." "명!" 길게 묻지도 않았다. 비밀로 전해달라는 말에 힘차게 명을 외치는 데르발. '그래, 그 방법이 있었어.' 세상 다 얻은 것처럼 기고만장하고 있을 알타카스. 놈에게 회심의 일격을 선사할 핵 미사일을 준비하리라 마음먹었다. 눈에 맞으면 눈탱이를 밤탱이로, 이가 다치면 틀니로 만들어야 직성이 풀리는 내 꼬라지. 이제 뜨거운 반격을 놈에게 안겨줄 참이었다. 제202장 스승님! 능력을 보여주세요 "암흑제국의 황제 폐하 만세! 만세! 만만세!" 라비테르 제국의 황성. 외성 안에 살던 100만 명의 백성들이 하룻밤 만에 도살되었다. 인간의 온기와 냄새를 귀신같이 알아내는 데스나이트와 지옥의 병사들. 불과 얼마 전까지만 해도 자신의 동료였고, 가족이었던 이들을 모조리 죽였다. 그런 죽음 뒤에 방치된 시체들. 아직 따뜻한 날씨를 틈타 부패한 시체들의 역겨운 냄새가 황실 내성에까지 가득 들어차 있었다. 스윽. 황좌에 앉아 있던 알타카스가 손을 들어 열광하는 흑마법사들과 케르마 사제들의 입을 다물게 했다. 현재 황성 안에 살아 있는 존재라고는 각종 시종을 드는 시녀들 수백 명뿐. 시종들은 모조리 데스나이트의 장난감이 되어 죽었고, 근위기사들과 병사들은 모두 암흑 병사들로 재탄생되었다. "위대하시고 경이로운 어둠의 주인이시여, 경하드리옵니다. 유케인 왕국과 리알리온, 데포트 왕국의 왕성을 모두 점령하였사옵니다." "경하드리옵니다!" 인간으로 태어났건만 사람을 물건보다 더 못하게 취급하는 이들. 탁한 어둠의 마나에 중독된 이들에게 사랑과 자비라는 말은 머리에 전혀 들어오지 않았다. 오직 복종과 파괴의 충동만이 살아 숨 쉬는 자들. 자신들의 주인을 향해 경배를 올리고 있었다. "수고했노라, 짐의 백성들아. 너희들에게 새로운 세상을 만들어줄 것이니 수고를 아끼지 말도록 하여라." "명을 받드옵니다!" 한때는 황제 노릇도 했었다. 하지만 완벽하게 힘을 회복하지 못한 채로 누리는 황제의 권력은 알타카스를 답답하게 만들었다. 아무리 제국의 황제라 해도 누군가의 시선을 의식하고 살아가야 했기에 타락한 영혼이 그를 가만두지 않았다. 그리고 지금 그는 마음껏 파멸의 흑마검사의 길을 걷고 있었다. "이제 우리의 다음 목표는 네루만이다. 그곳에 사는 불쌍한 영혼들을 케르마님께 인도할 것이니 만전을 기하도록 하라." "명을 받드옵니다!" 차근차근 힘을 비축한 알타카스. 죽음을 두려워하지 않는 데스 스카이나이트와 데스 와이번의 숫자는 1,500마리에 육박해 있었다. 또한 1만의 데스나이트와 10만의 암흑 병사들, 그리고 암흑 기운에 테이밍된 마수들과 몬스터들. 인간 병사들이 아니더라도 수백만 전력이 완성되었다. '흐흐, 이번에는 반드시 네놈의 숨통을 끊어주마.' 예기지 못한 최상급 정령의 등장에 네루만의 영주를 놓쳤지만 전혀 걱정하지 않는 알타카스. 모든 전력을 다해 미래가 두려운 카이어라는 자와 네루만에 사는 모든 생명체의 씨를 말리리라 마음먹었다. 네루만을 무너뜨리고 루알 산맥과 그 너머 리토르 산맥에 거주하는 수천만 몬스터들도 자신의 부하로 만들 작정이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "큰일이 벌어질 것 같아요. 얼마 전부터 국경에 몬스터들이 집결하고 있다 합니다. 그리고 데스 와이번 편대들의 모습도 보인다 합니다." 얼마나 다급했으면 하비스 왕국에서 국경 요새까지 한달음에 달려온 로시아테. 그녀가 왔다는 소리에 최근 완성한 이동 마법진을 이용하여 요새에 순식간에 이동했다. 로시아테는 불안해하고 있었다. 이제 조금씩 국력을 회복하고 있는 하비스 왕국에 있어 암흑제국은 저주와 다름없었다. "지금부터 제가 하는 이야기대로 하셔야 합니다." "네. 무조건 따르겠습니다." 내 말에 고개를 끄덕이며 순종의 의사를 보이는 로시아테. "백성들을 대거 델피란 왕국이나 게츠 공국, 그리고 바즈란 제국 쪽으로 이동시키십시오." "배, 백성들을요?" "다행히 날씨가 아직 따뜻한 시기이니 움직이기에 좋을 것입니다. 역병도 잠잠해졌다고 하니 되도록 빨리 명령을 내리셔야 합니다." "아... 알겠습니다." 내 명령에 고개를 끄덕이는 로시아테. 그러나 쉽지 않은 문제일 것이다. 백성은 왕국의 근본. 만약 일이 잘 해결되어도 백성들이 없다면 하비스 왕국은 없는 것이나 다름없었다. 그리고 곧 있을 가을 추수. 백성들 중에 집과 농작물을 두고 떠나려 하지 않는 자들도 있을 것이었다. "왕국 기사들과 병사들도 모두 후방 요새나 성으로 이동 조치하십시오. 암흑제국 놈들이 노리는 것은 분명 네루만일 것입니다." "하지만... 저희가 물러나면 네루만은....." 나와 네루만을 걱정해 주는 로시아테. "우리는 준비가 완벽합니다. 그리고 모든 명령이 내려지면 바로 공주님께서도 이곳으로 오셔야 합니다." 놈들의 공격 패턴을 보건대 침략할 곳의 왕성이나 중요 요새를 중점적으로 노리는 것으로 보였다. 압도적인 전력, 그것도 이동 마법을 이용하여 대규모 워프를 감행한 파격적인 공격. 8서클 흑마검사 알타카스가 아니라면 불가능한 짓이었다. "알겠습니다. 카이어님 뜻대로 하겠습니다." 고개를 끄덕이는 로시아테. '그래, 오빠만 믿어. 죽어도 함께 죽어야지.' 자랑은 아니지만 내가 아니면 대륙을 구할 영웅이 누가 있겠는가. 타 제국이나 왕국들은 큰일을 치르기에는 간뎅이가 작아서 어림없었다. "반드시, 명령만 내리시고 이곳에 오셔야 합니다. 공주님이 무사하셔야 왕국의 미래도 있는 것입니다." "네... 꼭 그러겠습니다." 블루 다이아몬드 같은 눈동자를 빛내는 로시아테. 어느새 요새 안에 있는 집무실에 그녀의 제비꽃 향기가 연하게 맴돌고 있었다. '다 차려진 밥상이다. 결코 그 누구에게도 빼앗길 수 없어.' 아이달 사부에게 속아 칼리얀 대륙에 어찌 정착했는가. 눈물 없이는 결코 들을 수 없는 나의 파란만장한 짧은 인생. 내 꿈인 파라다이스가 거의 눈앞에 왔건만 못된 흑파리 녀석 때문에 망칠 수는 없었다. 결정적으로 난 아직도 장가도 안 간 오리지널 총각. 처녀귀신과 쌍벽을 이루는 총각귀신이 되고 싶은 마음은 꿈에도 없었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "부탁이 있습니다." "그래? 돈 안 들고 힘 안 드는 부탁이면 흔쾌히 들어주마." '정말 빈틈이 없구나.' 마법뿐만 아니라 정신 무장 자체가 평소에도 완벽한 사부. 세상에 공짜가 없다는 것을 몸소 실천하고 계시는 선각자셨다. "제자의 부족한 안목을 높여주십시오." "그래? 어떻게 높여줄까? 쌍꺼풀 수술 잘하는 곳을 소개시켜 주랴?" 사람이 진심으로 말하면 농담으로 답하지 말아야 하건만 모든 것이 진지하지 못한 사부. 내 집무실 책상에 떡하니 발을 올려놓고 코를 후비며 나를 보고 있었다. '누가 믿겠어. 천하의 아이달 마법사가 저런 모습이라는 것을.' 처음 나를 낚시질할 때도 보였던 저 인자하기 그지없는 마법사 간달프를 닮은 모습. 그러나 간달프는 어림없고 건달들의 대장인 건달프임은 겪어본 자만이 알 것이었다. "8서클 마법을 보고 싶습니다." "8서클 마법?" "스승님이 이룩하신 위대한 경지를 이 제자에게 보여주십시오." "그렇지. 위대한 경지라 할 수 있지. 나 말고 대륙 역사상 누가 8서클 경지에 오른 이가 있겠어. 암, 그렇고말고." 혼자서도 얼굴에 금칠을 잘도 하는 아이달 사부. 환상을 깨줄 필요가 있었다. "그건 아닌 것 같습니다." "뭐라고?" 내 말에 흐뭇한 미소를 지으며 코를 파다가 그대로 굳은 사부의 얼굴. 눈썹이 씰룩이는 모양이 자존심에 상처를 입은 것 같았다. "암흑제국을 선포한 알타카스라는 자는 이미 200년도 훨씬 전에 8서클의 경지에 올랐습니다. 그것도 마법뿐만 아니라 검에서도 그랜드 블레이드 마스터에 오른 8! 서! 클! 마검사로 말입니다." 힘주어 8서클 마검사를 강조했다. "흐, 흑마법이 배우기가 쉬워서 그래." "글쎄요. 제 머릿속에 들어 있는 지식에 의하면 흑마법이 처음에 입문하기는 쉬워도 고서클이 되기는 어렵다는데. 아닌가요?" 내 머릿속에 주입된 기억이 다 누구 것인가. 저기 앉아 있는 금안의 코딱지 아이달 사부의 작품이 아닌가. "놈이 나보다 오래 살아서 그래." 절대 인정하지 않으려는 사부. "그럼 곧 인간 역사상 최초로 9서클에 오를 수도 있겠군요. 와아! 스승님만 대단한 줄 알았는데 그게 아닌가 봅니다. 나이순으로 마법 실력이 높아진다면 저도 오래오래 살아야겠네요." 과장된 내 언어. 그 말에 볼 살이 씰룩거리는 사부. '흐흐, 어디 한번 당해보쇼.' 나이 먹고 남아 있는 것이 뭐가 있겠는가. 세상 그 무엇과도 안 바꿀 자존심과 똥고집. 그것을 자극하기 시작했다. 예전에 나를 돈 몇 푼에 낚시질하던 사부처럼 나도 사부를 향해 미끼를 팍팍 던졌다. "가자! 가서 확실히 보여주겠어. 감히 흑마법 따위는 아무것도 아니라는 것을 내가 확실히 보여주겠어!" 마음 같아서는 지금 당장 알타카스가 있는 곳으로 날아가 끝장을 보고 싶었다. 하지만 그건 아니었다. 사부가 만약 어찌 된다면 대륙은 더 이상 답이 없었다. '알타카스야, 오늘 똥 줄 좀 탈 것이다. 흐흐흐.' 하비스 왕국 국경에 집결하고 있는 뭣 모르는 암흑 중생들. 왕국에 돌아간 로시아테로부터 왕국의 중요 좌표를 얻었다. 그리고 오늘 놈들에게 나의 잘난 사부를 소개시켜 줄 참이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "모두 힘을 내. 저곳만 넘으면 하비스 왕국이다." 한때는 잘나가는 제국의 병사들이었건만 갑작스럽게 암흑제국을 선포한 하드베르야 황제. 그리고 인간으로서 저지를 수 없는 악행에 제국 병사들이 대거 병영을 이탈하였다. 지금도 제국과 하비스 왕국 국경을 향해 움직이는 만여 명이 넘는 집단. 병사들의 숫자가 반이었고, 병사들을 따라 도망길에 오른 라비테르 제국 백성들의 숫자가 반이었다. 쿠아아아아아아아아아아! 카아아아아아아아! 대열도 없이 무작정 앞만 보고 걸음을 옮기는 이들. 등 뒤에서 들려오는 와이번들의 울음소리에 놀라 고개를 돌렸다. "허, 허억!" "데스 와이번이다! 으아아아아아아아!" "피해! 도망쳐라!" 이곳까지 오면서 만난 데스 와이번들과 데스나이트. 두두두두두두두. 그것뿐만 아니었다. 저 멀리 먼지를 일으키며 다가오는 일단의 무리들. "데, 데스나이트다!" 풀 대신 인간이 인육을 주식으로 먹는 죽음의 군마로 변한 말들. 그런 말을 타고 나타나는 수백 명의 데스나이트들. 이미 몇 차례 도망을 치다 학살을 당한 경험이 있는 이들은 비명을 지르며 앞 다투어 국경을 향해 뛰었다. 하비스 왕국 국경 요새가 텅 빈 줄도 모르고 달려가는 병사들과 백성들. 쇄애애애애애애액. 약 20여 마리로 이뤄진 데스 와이번 편대가 그런 인간들의 몸 위로 급강하하기 시작했다. 퍼어억! 퍼버벅! "크아아아아악!" "아아악!" 엄청난 속도로 죽음의 향기를 풍기며 하강하던 데스 와이번들. 강철같이 단단한 발톱으로 인간들의 등판과 머리통을 잡아챘다. 후두두두둑. 촤아아아아아아악. 잡히는 족족 뜯겨져 나가는 살점과 머리들. 그리고 뿜어지는 피분수. 퍼버버버벅. 어느새 말을 타고 달려온 데스나이트들이 후방에 뒤처진 늙거나 어린 인간들의 몸을 그대로 짓밟아갔다. 퍼어어어어억. "크헉!" "컥....." 말발굽에 찍혀 나뒹구는 인간들. "우아아아아앙! 엄마!!" 어린아이들과 노인, 그리고 여인들이 태반이었다. 파삭, 파사사삭. 아무런 감정도 없는 살인 병사들. 가차없이 우는 아이의 목을 베어갔다. 쉬이이익. 퍼거거걱! 그때 인간의 몸을 베어가던 일단의 데스나이트들의 몸을 꿰뚫는 파란빛의 블레스트 스피어. 콰다다당. 말과 함께 한 몸으로 꼬치처럼 꿰뚫린 데스나이트는 그대로 땅에 처박혔다. 우두두둑. 하지만 그것도 잠시, 말에서 떨어지고 몸을 뚫어버린 스피어를 빼내는 데스나이트. 감정이 없는 검은 눈동자로 적을 찾아 고개를 들었다. "뭘 봐, 새꺄! 눈 깔아! 번 플레어!" 그 순간 머리 위에서 울리는 거친 욕과 마법 영창. 퍼어어어엉! 데스나이트 몸뚱이 위로 떨어지는 불꽃 한 방. 화르르르르르르르. 천하의 데스나이트도 피할 수 없는 마법의 불꽃. 서 있는 그대로 데스나이트의 몸이 맹렬히 불타올랐다. "이 냄새나는 놈들이 어디서 날갯짓이야! 저리 꺼져, 이놈들아!" "스승님! 능력 한 번 보여주시라구요." "기다려 봐. 오! 그래, 이놈이 좋겠네. 리볼브 파이어 스톰!" 쥐도 새도 모르게 허공 5미터 정도 위에 모습을 드러낸 두 사람. 긴 수염이 멋들어진 마법사 입에서 영창이 흘러나왔다. 파아아아앗! 엄청난 마법인 듯, 대기의 마나를 쭉 빨아들이는 마법. 쿠아아아아아아아아아! 나타난 새로운 적을 향해 울음을 토하며 맹렬하게 날아오는 데스 와이번. 쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉭. 하지만 딱 거기까지. 인간들을 학살하느라 제법 넓게 퍼져 있는 데스 와이번들에게 임하는 회전식 화염의 폭풍. 화르르르르르르르르르르르르르르. 쿠에에에에에에에에엑! 카아아아아아아악! 고통을 모를 것 같았던 데스 와이번의 입을 뚫고 나오는 목청 찢어지는 울음소리. "뭐예요. 저기 다섯 마리나 남아 있잖아요." "에고고. 오늘 벌써 세 번째다. 나라고 해도 힘이 벅차." "정말요? 알타카스라면 이 정도는 아무 일도 아닐 텐데....." "어디야! 어디! 그래, 저기 있구나! 블링크!" 알타카스라는 말이 나오기 무섭게 블링크를 펼쳐 와이번 곁으로 날아간 노인 마법사. "플레임 캐논!" 범위 계열이 아닌 단일 대상 마법 중 하나인 6서클 플레임 캐논 마법이 펼쳐졌다. 퍼어어어엉! 무지막지한 마법에 작렬한 데스 와이번의 등판. 화르르르르르르르르르! 데스 스카이나이트와 함께 와이번은 그대로 거대한 화염에 휩싸였다. "거기 서, 이놈들아!" 한 마리를 해결하고 다음 와이번을 향해 눈을 부라리는 노인 마법사. 도망치던 사람들이 모두 멍한 눈으로 믿기지 않는 광경을 보았다. "카, 카이어... 저분은 네루만의 영주이신 카이어님이다!" "와아아아아아아아아! 무적의 카이어님이 나타나셨다!" 한때 네루만에 포로로 잡혔었던 병사가 나타난 두 명의 마법사 중에 한 명을 알아보았다. 라비테르 제국군에게 무적의 기사로 알려진 카이어 백작. 그가 바람처럼 나타나 데스 와이번과 데스나이트들을 섬멸하고 있었다. 그것도 단둘이서 말이다. 제203장 검은 똥파리 알타카스에게 "이, 이것은....."' "허억, 아, 아이달님이....." 마탑주를 비롯한 7서클 부탑주들까지 행방불명된 일도리안 마탑. 라비테르 제국 황제가 흑마법사들을 이끌고 암흑제국을 선포하였건만 대응도 못하고 속앓이만 하고 있었다. 거기에 암흑제국의 마법사들 중에 마탑주로 보이는 자들이 있다는 소문이 파다하게 퍼지는 바람에 정신을 차리지 못하는 마탑의 마법사들. 루비스 상단을 통하여 한 장의 비밀 서신을 받았다. 그리고 그 서신에는 충격적인 사실이 적혀 있었다. 금안의 사신 아이달의 명령으로 대륙의 모든 마법사들에게 내려진 명령. 마나의 이름으로 백마법을 사용하는 모든 마법사들은 지위고하를 막론하고 네루만에 집결하라는 대마법사의 명령서. 서신을 돌려보던 마법사들이 손을 벌벌 떨며 패닉 상태에 빠졌다. 무려 100년이 지났다. 금안의 사신 아이달이 사라진 세월이. 그런데 시간의 강을 거슬러 온 것처럼 100년 세월을 훌쩍 뛰어넘고 나타난 아이달. "어떻게 하시겠습니까." "무얼 어쩌란 말입니까. 8서클 대마법사님의 명령입니다. 지금같이 어둠의 마나가 세상을 뒤덮을 때, 우리 백마법사들이 누구를 따라야겠습니까." "맞습니다. 아이달님이 내리신 명령이라면 즉각 이행해야 합니다. 다들 알고 계시겠지만 아이달님을 거역한 마법사들의 최후를 알지 않습니까." 마법사의 최후라는 말이 나오자 몸을 부르르 떠는 마법사들. 아이달은 과거 말을 듣지 않거나 자신을 험담한 마법사들을 귀신같이 알아냈다. 그리고 그 마법사를 불러서 조용히 마나의 금제를 가했다. 하루가 지날 때마다 자신이 소유한 마나를 10분의 1씩 사라지게 만드는 아이달 식 처벌. 죽지는 않았다. 그러나 마법사들에게 마나가 없으면 죽는 것과 진배없는 것. 모든 마법사들이 아이달을 두려워하는 점이 바로 거기에 있었다. 명령을 거역하면 절대 용서치 않는 잔인함과 쪼잔함. 그런 아이달이 모든 마법사들을 부르고 있었다. "아이달님이 아닐지도 모르지 않습니까?" "그래도 가야 합니다. 네루만의 영주 카이어라면 이 위기를 타개할 수 있는 유일한 인물입니다. 그와 힘을 합쳐야만 합니다." "하지만 마탑과 그는 서로 적이 아닙니까." "지금 적이 어디 있습니까! 암흑제국의 흑마법사들이 언제 들이닥쳐 우리들을 놈들의 노예로 만들지 모릅니다. 이렇게 손을 놓고 있으니 차라리 네루만에 보여 대책을 강구함이 옳을 것입니다." "맞습니다! 어서 네루만으로 향합시다!" "그러도록 합시다. 지금 마탑주님들과 7서클 마법사들이 없는 이 시국에 8서클 대마법사이신 아이달님은 우리 백마법계의 기둥이십니다." 6서클 마법사들이 이제야 살았다는 표정을 지으며 이구동성으로 금안의 사신 아이달을 기둥이라 칭하였다. 마탑주들과 사라진 7서클 이상의 마법들. 아이달이 있다면 고서클 마법에 대한 희망을 볼 수 있기에 주저하지 않았다. 누가 뭐라 해도 마법사들은 마법에 죽고 마법에 사는 이들. 이미 100년 전의 아이달은 까맣게 잊어버렸다. 그렇게 대륙에 존재하는 중요 마탑들에게 아이달의 명령서가 착실히 전달되었다. 그리고 모든 마탑들의 행동은 일도리안 마탑과 다를 바가 없었다. 마법계의 이단아이자 패륜아라 악명이 자자하던 아이달을 세상을 구할 위대한 백마법계의 기둥으로 칭송하기 바빴던 것이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "네루만으로 가야 합니다. 그곳에 가서 영주 카이어와 함께 악신 케르마의 사제들을 막아야 합니다." "그렇습니다. 그곳에는 또한 성력이 뛰어난 아르미스 신관도 있지 않습니까. 힘을 합쳐야 합니다." "정보에 의하면 암흑제국의 병력들이 네루만을 향해 움직이고 있다 합니다. 이대로 바보처럼 있지 말고 네루만에 속히 가야 합니다." "...모든 것이 타락한 종들 때문에 벌어진 일들입니다. 신들께서 노여워하시어 저희들에게 이런 시련을 주셨습니다. 이제... 회개를 해야 합니다. 그리고 그 회개의 방법은 세상을 더러운 악신의 손길에서 구하는 방법밖에 없습니다." 주신 아데인의 자식들 중에서 가장 첫 번째 자손인 운명의 여신 파라안을 모시는 신전. 대신관과 고위급 신관들이 라비테르 제국에 들어간 이후로 소식이 두절되었다. 처음에는 소문처럼 황실 감옥에 갇혀 있을 것이라 믿었다. 칼리얀 대륙 역사상 대신관을 인간들의 왕이나 황제가 죽였던 적이 없기에 잠시 오해가 있었을 것이라 생각했다. 그러나 암흑제국이 선포된 이후에 신전들은 모든 것을 알 수 있었다. 암흑제국의 황제인 하드베르야가 이미 대신관들과 중요 신관들을 모조리 죽였다는 것을 말이다. "그럼 성기사들과 성력이 뛰어난 신관들을 모아 네루만으로 향하도록 합의를 본 것으로 알겠습니다." 남아 있는 고위급 신관들 중의 한 명이자 임시 신관회의 주재자로 선출된 아모렌트. 땅땅, 나무 망치를 두드리며 신관회의를 마쳤다. '모든 것을 부탁합니다. 네루만의 영주 카이어님... 당신만이 세상을 구할 수 있을 것 같습니다.' 단 한 번밖에 만나지 않았지만 지금껏 인연을 맺었던 그 누구보다도 강력한 인상을 남겼던 네루만의 영주 카이어. 아르미스 신관이 보여준 성력의 힘에 의하여 맛보았던 신의 절대 사랑이 새록새록 가슴에서 피어남이 느껴졌다. '운명의 여신이시여... 부디 불쌍한 인간들을 구원의 길로 인도하여 주시옵소서.' 마음속에 이는 진실한 기도. 그런 아모렌트의 머리 위로 작은 빛이 반짝였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "주군, 난민들의 숫자가 엄청납니다. 벌써 20만 명이 넘어가고 있습니다." 데르발이 국경 요새를 통해 들려오는 보고를 전해왔다. "주군께서 아이달님과 함께 보이신 영웅적 행보에 라비테르 제국 병사들과 백성들이 무조건적으로 영지로 넘어오려 하고 있습니다. 정말 대단하십니다, 주군." 데르발의 입에서 나오는 대단하다는 말. '영웅적 행보는 개뿔.' 내막을 알면 데르발의 입에서 저런 말이 나올 리가 없었다. 알타카스와 자존심 대결을 벌이느라 마나가 바닥날 정도로 암흑제국 놈들에게 불벼락을 하사했다. 하비스 왕국 국경 주변에 있던 암흑제국 데스 와이번 100여 마리 정도가 사부의 자존심이 걸린 불똥을 맞고 세상과 하직 인사를 올렸다. 그런 사부와 나를 영웅적 행보라 칭송하는 데르발과 사람들. 두꺼운 철판 얼굴 가죽이 아니면 화끈 달아올랐을 것이다. "난민들의 수용은 잘되고 있는가?" "네, 주군. 이런 날을 대비하신 주군의 선경지명에 또다시 감탄할 뿐입니다. 과거 하비스 왕국과 라비테르 제국 침공군이 남긴 숙소용 막사를 이용해서 대규모 난민촌을 건설하고 있습니다. 다행히 날씨도 덥거나 춥지 않아 고생하는 이들이 없습니다." "상단들을 통하여 군사용 막사를 더 구입하게. 그리고 난민들 모두를 굶기지 말게. 집도 없는데 배까지 고프면 얼마나 서럽겠는가." "주군....." 내 말에 또다시 감격을 완벽하게 먹은 데릅라. 눈시울이 뜨거워진 채로 나를 보았다. "정말 매일같이 신께 감사를 드립니다. 부족한 저에게 이런 자비로우시고 멋진 주군을 허락하신 신들께... 어찌 감사를 올리지 않겠습니까. 주군, 진심으로 존경합니다!" 21세기 대한민국에서 살아가는 보통 사람들이라면 이런 난리가 벌어지면 범글로벌적인 지구애를 발휘하여 성금을 모으거나 물건을 보내는 것이 당연했다. 그러나 이곳 칼리얀에서는 당연한 일이 아니었다. 아무리 흉년이 들어도 백성들에게 관심이 없는 귀족들. 마지못해 식량을 준다 해도 엄청난 이자를 붙여 폭리를 취하거나, 빚을 만들어 농노로 삼는 것이 일반적이라 들었다. 그런 세상에 나같이 자비를 행하는 이가 없기에 데르발은 나를 존경한다 말을 꺼낸 것이었다. '존겨옫 좋지만 빨리 이 사태를 마무리 지어야 한다.' 직접 내 눈으로 본 암흑제국 기사들의 행패. 사람을, 그것도 여인과 어린아이 가릴 것 없이 개만도 취급 않던 놈들. 그자들을 싸그리 정리해야 했다. 그래야 내가 마음 편히 두 발 뻗고 잠을 청할 수 있을 것 같았다. "데르발, 잠시 동안 내가 다녀올 곳이 있다." "네? 어디를 말씀이십니까?" 하루 이틀 말없이 사라진 적이 많았지만 지난번 라비테르 황성 습격 사건 때문에 걱정이 많아진 데르발. 감동하전 표정에서 순식간에 걱정스러움이 가득한 모습으로 바뀌었다. "테미르 족에게 도움을 청할 생각이다." "아... 테미르 족이 있었군요." 하비스 왕국에서 왕국의 전부라 할 수 있는 스카이나이트 200명을 지원해 준다고 했다. 그러나 아직까지 다른 왕국이나 제국에서는 별말이 없었다. '곧 마법사들은 나타날 것이다. 그러나 절대적으로 전력이 열세다.' 마음 같아서는 사부의 원수라 할 수 있는 황금 마탑에도 손을 내밀고 싶었다. 전원이 7서클 마법사로 구성됐다는 은자 마법사들. 고위급 전력이 부족한 입장에서는 삼고초려라도 해서 모셔오고 싶었다. 하지만 사부의 자존심도 있기에 생각에서 아주 지워 버렸다. "되도록 빨리 돌아올 것이다." "알겠습니다." "알탘타스는 걱정하지 않아도 될 것이다. 지금쯤이면 화가 잔뜩 나 있겠지만 말이야." "네? 그자가 화가 나요?" 데르발도 모르는 나만의 작업. 이곳 상황을 자세히 적어 알타카스에게 적어 보냈다. 과거 나를 찾아왔던 암흑상단의 검은 여우. 그녀에게서 받은 루미카르를 통하여 알타카스에게 친전을 보냈다. 암흑제국의 등장과 함께 소리없이 자취를 감춘 암흑상단이 알타카스와 연관이 있음을 직감으로 알고 보낸 것이다. 뭐, 언제나처럼 아니면 말고였지만 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "이, 이놈이!!!!!!!" 200년을 기다렸기에 모든 것에 만전을 다하던 파멸의 흑마검사 알타카스. 몬스터들을 통제할 수 있는 마수들을 흑마법으로 정신 조종하여 주변 왕국들을 점령해 갔다. 왕성 같은 중요 시설에는 준 리치 마법사들을 이용하여 단숨에 박살을 냈고, 지휘부가 혼란한 틈을 타서 3개 왕국을 왕성까지 점령했다. 그리고 이제 서부와 북부대륙 공격의 핵심이라 할 수 있는 네루만을 징벌하고자 했다. "감히... 나에게 이따위 망발을 퍼붓다니..... 으드득!" 손에 쥐어진 네루만 영주 카이어의 서신. 검은 똥파리 알타카스 보거라. 일전에 받은 선물 참 고맙게 받았다. 그런 너를 위하여 성대한 파티를 준비하고 있다. 네놈이 명색이 8서클 마검사라면 네루만을 방문할 용기를 한번 내보거라. 나의 스승님이신 아이달님이 친히 너의 엉덩이를 까고 몽둥이 찜질로 못된 네놈의 성질머리를 고쳐 주신다 벼르고 계신다. 꼭 오길 바란다. 이렇게까지 약을 올리는데 오지 못하면 넌 암흑제국의 황제가 아니라 진짜 똥파리가 되는 것이다. 이왕 오는 거라면 앞으로 보름 후, 보르미오님의 달 첫날에 맞짱 뜨자. ㅡ네루만의 훌륭한 영주 카이어가 검은 똥파리 알타카스에게. 짧고도 간결한 편지의 내용. 화르르르르. 알타카스의 손에서 일어난 분노의 불길로 활활 타버리는 서신. "아이달... 그놈이 살아 있었군." 자신보다 후대에 8서클에 오른 백마법사. 인간의 몸을 얻고서야 아이달이라는 자를 알게 되었다. "카이어 그놈이 7서클 마검사에 오른 이유가 놈에게 있었군. 아이달..... 크크크." 화도 났지만 승부욕도 일어났다. 자신이 인간 역사상 유일하게 8서클에 올랐다 생각했건만 뒤를 이어 8서클에 오른 아이달. 네루만 영주 카이어 따위는 문제가 아니었다. 이미 한 번 만나서 놈이 가진 밑천을 다 보았기에 두렵지 않았다. 하지만 아이달이라면 말이 달라졌다. "어, 어둠의 마나의 주인이시여. 큰일 났사옵니다!" 아이달을 생각하며 투기를 끌어올리고 있을 때, 대전 안으로 들어서는 흑마법사 한 명. "무슨 일이더냐." 짜증이 담긴 알타카스의 물음. "하비스 왕국 국경 부근에 정체 모를 8서클 마법사가 나타났습니다! 네루만의 영주 카이어라는 자와 함께 데스 와이번과 데스나이트들을 무차별적으로 죽이고 있다 하옵니다." 흑마법사가 흥분한 목소리로 사실을 알려왔다. "그래서?" "....." 알타카스의 갑작스러운 질문. "머저리 같은 놈들." 분노에 찬 차가운 한마디. "...컥!" 말이 끝나기 무섭게 흑마법사 목 주변에 생성된 투명한 마나 검. 그대로 흑마법사의 입을 뚫어버렸다. "네놈 뜻대로 해주마. 아이달도, 네놈도... 모조리 뼈까지 태워 죽일 것이다. 모조리. 크하하하하하하하!" 너무 싱겁게 대륙을 정복하는 것 같아 아쉬움이 남아 있던 알타카스. 단숨에 네루만을 부숴 버리리라 마음먹었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '카이어님.....' 이른 새벽. 네르안의 신전을 찾은 아르미스. 한 남자가 신전의 바닥에 무릎 꿇고 고개를 숙이고 있는 모습이 보였다. 네루만의 영주이자 자신이 사랑하는 남자. '그날부터 매일 저렇게 기도를 올리고 계셨지.....' 수인족들과 같이 돌아오지 않은 날부터 새벽녘이면 나타나 홀로 기도를 올리는 카이어. 성호를 긋거나 신을 위핸 헌사의 시를 읆지는 않았지만 저리 무릎 꿇고서 한참을 있었다. 아무런 말도 없이 그저 묵묵히 신 앞에 고개 숙이고 있는 카이어. 그가 떠난 자리마다 눈물이 촉촉이 흘러내렸음을 알고 있었다. '하아.....' 매일같이 사람들에게 웃는 모습을 보여주는 이. 지금 닥쳐 있는 상황이 결코 웃을 수 없건만 모든 이들에게 든든한 버팀목이 되려 하였다. 그러나 저리 아파하고 있었다. 자신을 위해 죽어간 기사들을 위하여 눈물을 흘릴 줄 아는 남자. 아르미스의 눈가가 촉촉이 적셔 들어갔다. 신관들만이 신의 자식들이 아니었다. 저렇게 누군가를 위하여 아픔의 눈물을 흘릴 수 있는 이들. 그들이 바로 신이 사랑하는 신의 자식인 것이다. '사랑하고 존경합니다. 이 세상의 인연이 다하는 그날, 아니, 다음 생에도 당신을 위해 사랑할 수 있는 여인이 되기를 소망합니다. 나의... 님이시여....." 또도록 벅찬 사랑의 눈물을 흘리는 아르미스. 자비의 여신 네르안님의 성물을 바라보았다. 자신의 오늘 이 소망을 결코 잊지 말아달라며 간곡한 마음을 담아서..... 제204장 타르카니아의 지혜 "잘 좀 부탁드립니다." "늙은 사부를 아예 뽕을 뽑아라, 이놈아." 지금 세상에서 믿을 수 있는 이는 오직 하나, 아이달 사부. 내가 없는 동안 네루만을 잘 부탁한다는 말에 엄살을 떨었다. "대마법사이신 스승님이라면 알타카스 그놈이 결코 네루만을 어찌하지 못할 것입니다." "물론 그렇지. 내가 있는데 그 새카만 흑마법사 놈이 어찌 할 수 있겠어. 나만 믿고 얼른 다녀오거라." "불편하신 점이 있다면 말씀하십시오." "흐흐, 없다. 아주 만족스럽다. 내 이럴 줄 알았으면 진작 지구에서 돌아왔을 것이다." 21세기 편리함이 접목된 네루만 저택. 아이달 사부는 상당히 마음에 들어하는 눈치였다. 똑똑. "아이달 탑주님! 마법사들이 기다리고 있습니다." "오냐, 곧 내려가마." 거기에다 영지의 마법사들에게 최고의 극진한 대접을 받는 사부. 금안의 사신 아이달이라는 이름을 밝히자 마법사들은 두려워하기보다는 행복해 미칠 것 같은 표정을 지었다. 좌우지간 마법 앞에서는 우정도 사랑도 없는 몹쓸 종자들이었다. '내 스스로 찾을 것이다. 8서클의 장벽. 반드시 놈을 무너뜨리고 말 것이야.' 아이달 스승도 어찌할 수 없는 나만의 길. 그 길을 찾아 떠나려 했다. 유희 중의 인간 몸으로 9서클 흑마법사에 이른 골드 드래곤 타르카니아의 유물이 숨 쉬는 테미르 족의 성전을 찾아서 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "카, 카이어님이 살아 계시다니....." 네루만에서 날아온 한 장의 편지. 카이어의 계획에 따라 라비테르 황성을 공격했던 케스미르 왕국. 예견치 못했던 흑마법사와 데스 와이번의 공격에 100명이 넘는 스카이나이트가 뼈를 묻었다. 그리고 카이어의 도망치라는 말에 뒤도 안 돌아보고 후퇴를 하였다. "다행이야. 정말 다행이야." 카이어가 죽었다는 정보가 입수되고, 하드베르야 황제가 암흑제국을 선포하자 케스미르 왕국은 모든 활동을 자제했다. 정보에 귀를 기울이며 대륙에 불어닥칠 폭풍의 규모를 파악하려 하였다. "흥, 목숨이 정말 질기군." 카이어가 보내온 편지를 붙들고 감격에 빠져 있는 크리시아와 달리 입술을 삐죽이 내미는 에르시아. 카이어 때문에 왕국의 귀중한 스카이나이트들이 목숨을 잃은 것에 감정이 상해 있었다. "언니는 카이어님에게 고마워해야 해요. 그분이 아니었다면 언니 목숨도 없었을 것 아닌가요." "그거야 고맙지만 카이어가 아니었다면 그런 일이 발생하지도 않았을 거 아냐." "어차피 아바마마가 허락하신 일이에요. 카이어님에게 죄를 뒤집어씌우는 것은 케스미르 왕족이 할 짓이 아니에요." 크리시아의 말에 입술을 삐죽이 내밀며 입을 다무는 에르시아. 라비테르 황성 공격을 제안한 것은 카이어였지만 그 일에 동조하고 적극 협력한 것은 케스미르 왕국이었다. 더욱이 제국 황성 보물에 눈먼 에르시아도 그리 할 말이 있는 편은 아니었다. "누가 뭐라고 했어, 그냥 살아 돌아온 것이 대단하다고 했지." 천성이 나쁜 것은 아니지만 거친 바다에서 살아오면서 감정 표현이 미숙한 에르시아. 그런 에르시아를 바라보며 크리시아는 살포시 미소를 지었다. "두 분 공주님, 국왕 전하께서 찾으십니다." "아바마마가?" "그렇습니다. 공주님뿐만 아니라 각 함대의 사령관님들과 귀족들을 소집하셨습니다." 소식을 전하는 기사의 말에 놀라는 두 여인. "그래야죠. 이대로 당하고 있을 수만은 없죠. 바다의 율법은 당한 바의 열 배로 갚아주라 했습니다. 이번 기회에... 놈들에게 복수를 해야죠." "그래야지. 내 부하들이 제일 많이 죽었어. 결코 미친 황제놈을 용서할 수 없어."' 공주의 신분이었지만 케스미르 중요 함대를 이끄는 사령관을 겸하고 있는 여인들. 국왕의 부름에 전의를 불태웠다. 불의의 일격을 당했지만 결코 참을 수 없었다. 거친 바다를 이기고 바다의 패자로 군림하는 케스미르 왕국 율볍과 자존심이 그걸 허락지 않았던 것이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "대수호전사님이 오셨다! 대수호전사님이 오셨다!!!!" "와아아아아아아아아아아아아아아아아!" '헐.....' 영지의 기사들보다 나를 더 적극적으로 환대해 주는 테미르 종족의 용사들. 로코로이아가 머물고 있는 신전의 공터에 착륙하자, 수천 여 명의 용사들이 환호성을 터뜨리며 나를 반겨주었다. '오랜만이네.' 얼마 되지 않았다 생각이 들었지만 제법 시간이 흘렀다. 영지에서 그리 멀지도 않건만 이곳까지 찾아올 여력이 없었다. "카, 카이어!" 그리고 신전의 문을 열고 나타난 꼬맹이. '으헉!' 익숙한 목소리에 고개를 돌리던 나는 그대로 몸이 굳는 것을 느꼈다. "왜 이제 왔어. 얼마나 기다렸는데." 타다다닥. 한 여인이 달려오고 있었다. 과거 내가 기억하는 황금 머리칼이 귀여웠던 꼬맹이는 어디로 가고 165정도 되는 늘씬한 미녀가 나를 향해 돌진해 왔다. 덥석. 정신이 멍한 사이. 내 품에 가득 안기는 여인. "로, 로코로이아?" "응, 나야. 당신의 영원한 동반자 로코로이아." 내 물음에 품에서 얼굴을 떼고 배시시 웃는 꼬맹이, 아니, 여인. '언제 큰 거야! 이렇게... 쭉쭉빵빵해도 되는 거야!' 입이 귀에 걸리려 했다. 불과 얼마 전까지만 해도 어설픈 찌찌와 작달막한 키로 꼬맹이 같기만 했던 로코로이아. 몇 달 사이에 쑥쑥 키가 자라 있었다. '흐음.....' 거기에 아래로 내리뜬 눈에 보이는 큼직한 그 무엇. '대박이다.' 하이네스처럼 젖소로 육성된 것도 아니건만 나를 흐뭇하게 만드는 로코로이아의 찌찌. 내 것도 아니건만 흐뭇한 마음을 감출 수 없었다. "와아! 로코로이아, 정말 많이 컸다." 테미르 족에게는 신과 다름이 없는 대주술사 로코로이아의 머리칼을 쓰다듬었다. "나도 몰라. 갑자기 마나량이 늘더니 키도 쑥쑥 큰 거 있지. 호호, 이 가슴 봐. 이제 대수호전사의 아이를 가져도 충분할 것 같아." "....." 부끄러움도 전혀 없는 로코로이아. 큼직한 두 개의 찌찌를 자신의 손으로 받쳐 올리며 만족한 미소를 지었다. "후, 훌륭해." 내 얼굴이 빨개졌고, 목소리는 떨려왔다. "그렇지? 대수호전사가 만족할 줄 알았어." '내, 내가 만족할 줄 알았다니.' 나의 저 밑바닥에 존재하는 본능을 알아챈 로코로이아. 나이가 어리다고 결코 만만하게 볼 상대가 아니었다. "어서 들어가. 대수호전사가 찾아왔는데 오늘은 이렇게 있을 수가 없지. 여봐라!" "명하시옵소서!" 꼬맹이의 한마디에 모두 고개를 수그리는 용사들. "오늘 성대한 환영식을 열 것이니 준비에 소홀함이 없도록 하라." "와아아아아아아!" 성대한 환영식이라는 말에 환호성을 터뜨리며 즐거워하는 테미르 족의 용사들. 지금 대륙에서 벌어지는 일들과 전혀 관계가 없는 듯 행복한 모습 그대로였다. '그래, 너희들까지 머리 아파서 뭐 하겠니. 이렇게 살다 가는 것도 행복이지.' 복잡하기 그지없는 대륙인들과 달리 작은 것에도 행복할 줄 아는 테미르 족. 이들이야말로 진정한 신의 축복을 받은 행복한 인생들이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "파병을 해야겠지....." "아마도 그래야겠지." 코비온 산맥에 위치한 케르퍼와 토베 왕국의 국경선에 위치한 버려진 요새. 오랜만에 만난 두 친구가 술병을 기울이고 있었다. 케르퍼 왕국의 맹장 하르다임 공작과 토베 왕국의 지장 갈포이스 공작. 칼리얀에 후려치던 폭풍이 끝나고 모든 것이 잠잠해지자 할 일이 없었다. 왕국의 화려한 비상을 꿈꾸던 이들이었지만 이제 남아 있는 전력은 왕국을 유지하기도 벅찬 상태였다. "어제의 적을 돕기 위하여 참가해야 하는 내 꼴이 우습네." 네루만의 주인 카이어와의 결투에서 패배한 하르다임 공작이 씁쓸한 미소를 지었다. "내 꼴도 다를 바 없네. 자네들만 믿고 온스크 왕국을 침공 했다가 허둥지둥 도망쳐 온 꼴이라니... 전쟁 배상금을 물고나니 왕실 창고도 텅 비어버렸네." 케르퍼와 토베 왕국의 핵심이라 할 수 있는 두 공작. 자신들을 이렇게 만든 장본인을 위하여 출병할 생각을 하니 기분이 묘해졌다. "그래도 재미있군. 내 살아생전 창을 뽑을 일이 없을 줄 알았건만 라비테르 제국, 아니, 암흑제국과 전쟁을 벌어야 한다니." "나도 동감하는 바이네. 왕국의 국력을 회복하자면 최소 30년은 흘러야 하네. 그 시간이 흐르는 동안에 우리가 살아 있을 보장이 어디 있겠나. 그렇게 죽기 전에 마지막 발버둥이라도 칠 수 있는 기회를 준 하드베르야, 아니, 알타카스라는 자에게 감사해야지." 누구보다도 정보의 중요성을 알고 있는 갈포이스 공작. 암흑제국 황제가 하드베르야가 아닌 알타카스라는 8서클 흑마검사라는 사실을 최근에 알게 되었다. "카이어 영주가 일격에 박살날 정도라던데... 도대체 그놈은 얼마나 강한 거야." "8서클 흑마검사라니, 우리 상상으로는 그려지지 않는 자일 것이야." "젠장, 그 새끼는 태어날 때부터 검을 잡고 젖 대신 마나를 빨아먹었나. 왜 그리 강하고 지랄이야." 친구 앞에서나 쌍욕을 마음껏 퍼붓는 하르다임. "그래도 억울해하지 말게. 놈에게는 이렇게 술 한 잔 나눌 친구도 없지 않은가." "하하, 그것도 그렇군. 친구가 없는 절대강자라..... 나보다 불쌍한 놈이야." 유쾌한 웃음을 터뜨리는 하르다임. 표정과 달리 눈동자는 빛나고 있었다. 자신보다 강한 자들이 넘치는 세상. 아직 할 일이 남아 있다는 것을 즐기고 있었다. "우리 왕국은 대충 준비가 끝났네. 온스크와 가피츠, 다피스와 인데스 왕국까지 스카이나이트들을 파견한다고 하더군. 그래도 멍청한 자들은 아니야. 네루만이 무너지면 다음 차례는 자신들이라는 것을 알고 있으니 말이야." "쿠비란과 안다인, 파킨츠와 요하임 왕국에서도 스카이나이트들을 보낸다고 했네. 내 생전에 대륙 연합군이 결성되는 것을 보다니... 인생은 오래 살고 볼 일이야." "그렇게 말하는 것을 보니 자네도 이제는 늙은 것 같으이." "나만 그러는가. 내가 듣기로 얼마 전에 자네가 할아버지가 되었다는 소리를 들었네. 축하하네, 갈포이스 영감." "인생이 참으로 빠르게 흐르는 것 같네. 아침에 떠오르는 태양을 목표 삼아 열심히 달려왔건만, 벌써 저기 석양의 모습과 똑같은 나를 발견하는 나이라니....." 황금 반백발이 멋들어진 갈포이스 공작. 코비온 산맥 지평선 너머 사라지는 석양을 바라보며 인생을 말하였다. "난 후회없네. 어차피 삶과 죽음은 누구에게나 공평한 신의 저울. 난 최선을 다해 살아왔네. 그리고 친구인 자네가 있기에 그 누구의 삶도 부러워하지 않을 것이네." "고맙네, 친구....." 고맙다는 말과 함께 입을 다무는 두 사람. 천천히 저물고 있는 태양을 바라보고 서 있었다. 자신들의 인생처럼 한때는 찬란했던 태양을 기억하며..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '차별하지 않는 마나와 인간 본연의 능력과 감정에 충실한 자는 모두 9서클에 이를 수 있다고.....' 테미르 족의 선조였던 골드 드래곤 타르카니아의 지혜가 살아 숨 쉬는 지하 석실. 과거 읽어보았던 타르카니아의 석판 앞에서 9서클에 이르는 전언을 읽었다. "나 그동안 열심히 아버지의 지혜를 수련했어. 가슴에 일곱 개의 서클이 만들어졌어." 누가 드래곤의 딸인 드래고니아가 아니랄까 봐 나보다 빨리 7서클에 오른 로코로이아. 대단한 여인이 아닐 수 없었다. "이곳을 내가 잠깐 써도 좋을까?" "물론이야. 대수호전사는 곧 나의 분신. 아버지도 기쁘게 허락하실 거야." 생긋 웃음을 지으며 가볍게 허락하는 로코로이아. 고마웠다. 나 말고는 그 누구도 허락되지 않은 이곳. 역시 사람은 잘난 사람 옆에 있어야 콩고물이라도 얻어먹을 수 있는 법이었다. 스윽. 서가에 꽂혀 있는 마법서를 뽑아 들었다. [마나의 기원과 종점] 고대 룬어로 쓰여 있는 마법 서적. 사락. 첫 장을 넘겨보았다. '차별하지 않는 마나의 속성.....' 사부가 머릿속에 새겨놓은 마법 지식과 비교하며 천천히 책장을 넘겼다. 『 고서클을 이룬 마법사나 이제 입문한 마법사라 하더라도 마나는 결코 거절하지 않는다. 더럽고 추한 것도 없고, 태어나고 멸함도 없는 것이 마나의 속성이다. 그런 마나의 무차별적인 속성을 깨닫는 자만이 마나의 진정한 본모습을 마주하게 될 것이다. 』 일반 마법사들이라면 누구나 알고 있을 내용. 그러나 달랐다. 뭐라 말할 수 없지만 냉정하고 차가운 판단이 가미된 마나에 대한 정의. 사락사락. 다음 장을 넘겨 읽어갔다. 『 궁극의 마법에 이르는 방법 또한 그 이치에 담겨져 있다. 모든 것은 이루기 위하여 만들어진 존재. 결코 두려워하거나 답답해하지 말아야 한다. 마나의 무속성과 무차별성을 깨닫는 자는 존재한다는 생각을 품는 순간 그 마법이 실제로 이뤄지는 권능을 보게 될 것이다. 그러나 모두 다 이룰 수 있는 것이 아니다. 존재하지 않다가 존재하는 마나의 진정한 참모습을 깨닫고 활용할 수 있는 자, 그자만이 마나의 친구가 될 수 있다. 지배하지도 않고 지배당하지 않는 동등한 동반자로서 말이다. 』 어려웠다. 쉬운 것 같으면서도 난해하기 그지없는 마나의 기초 이론. 사부가 말하던 마법이 아니면 세상 그 무엇도 필요없다는 자세와 다르지만 같은 의미로 들렸다. 진실하게 마나의 친구가 되기를 원하는 마음. 진정한 친구 하나면 거짓된 수많은 친구들이 필요없는 이치와 같은 것. 마나를 사용하는 자가 아니라 마나와 서로 도움을 주고받는 자의 관계. 눈을 감았다. 그리고 마음속으로 지금껏 내가 생각하던 마나가 무엇이었는지 생각해 보았다. 늦었다 생각하는 그 순간이 가장 빠른 시작이라 누가 그랬던가. 마음을 비웠다. 또 다른 깨달음을 얻어야 하는 이때. 조급한 마음을 버렸다. 이제 진정으로 내가 찾아야 할 나의 마나, 나의 마법, 그 지독한 사랑에 한 번 빠져 보고 싶었다. 깨달음을 얻는 그 순간까지. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '당신은 할 수 있을 겁니다.' 언제나 자신을 꼬맹이로 대하던 대수호전사. 그 덕분에 자신이 흑마법사들의 손에서 벗어날 수 있었고 오늘날 아버지의 지혜를 무사히 흡수할 수 있는 발판이 되어 주었다. 그런 그가 깊은 생각에 빠져 들어갔다. '당신을 위해 테미르 용사들은 기꺼이 웃으면서 죽을 수 있을 것입니다. 제 마음이 그런 것처럼.....' 눈 감은 카이어를 바라보며 계획을 세워 나가는 로코로이아. 이미 그녀도 알고 있었다. 대륙에 강력한 흑마법사가 나타나 혼란에 빠뜨리고 있음을. 그리고 자신이 사랑하는 대수호전사 카이어가 그를 막아야 하는 것도 말이다. 스륵. 자리에서 일어나 조용히 몸을 돌려 밖으로 나가는 로코로이아. 그녀가 해줄 수 있는 것은 여기까지였다. 깨달음은 나눌 수 없는 자신만의 것. 카이어가 벽을 깨고 또 다른 경지에 이를 수 있도록 마음속으로 기원해 주었다. 제205장 네루만을 찾아오는 이들 "여황 폐하, 알타카스의 망령된 야욕을 저지하기 위해서 저희 제국에서도 파병을 해야 할 것으로 사료되옵니다." "경의 생각도 그러한가?" "그렇사옵니다, 폐하. 알타카스가 지금은 중앙대륙을 노리고 있지만 놈은 결코 과거의 은원을 잊지 않을 것이옵니다. 만약, 중앙대륙이 무너진다면 다음 차례는 저희 제국이 될 것이옵니다." 얼음제국 하일드리안의 황실. 백발의 여황제 아나타스와 7서클 마법사이자 제국의 공작인 아키리온이 대화를 나누고 있었다. "짐도 알고 있네. 잔혹한 알타카스가 본 제국을 가만히 놔두지는 않을 것이네." "네루만에 속히 제국 스카이나이트들을 파견해야 하옵니다. 케스미르 왕국에서 온 전갈에 의하면 네루만의 영주 카이어가 도움을 요청했다 합니다. 아마 곧 알타카스와 대륙의 운명을 놓고 한판 승부를 벌일 것 같사옵니다." "당연히 파병을 해야지. 카이어는 대륙의 영웅일 뿐만 아니라 내가 점찍은 티아벨의 남편감. 결코 죽게 내버려 두어서는 안 될 것이야." 파병을 기정사실화하는 두 사람의 대화. 그러나 쉬운 결정은 아니었다. 알타카스가 아니었다면 결코 중앙대륙에 파병 따위는 하지 않았을 것이다. 언제나 조용히 자신들만의 세상에 살고 싶은 얼음제국 하일드리안. 제국이 탄생한 이후로 처음 원정군 파병을 결정하게 되었다. "경이 모든 것을 알아서 처리하게. 케스미르 왕국에 말하여 부족한 수송선을 준비토록 하게. 그리고 실력이 출중한 제국 스카이나이트 300명 이상을 준비토록 하게." "황명을 받드옵니다." 여황의 몸으로 제국을 다스리는 것은 쉽지 않았다. 그러나 황실의 피는 그냥 피가 아니었다. 대제국을 다스리기에 부족함이 없는 피의 유전. 여황제는 그렇게 하일드리안의 파병을 결정했다. 이번 기회에 알타카스의 저주를 완벽하게 걷어내리라 마음먹고서..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "놈이 사라졌다고?" "그렇사옵니다. 지금 네루만에는 아이달로 추정되는 마법사와 영지 기사들이 전투 준비를 하고 있다 하옵니다." "크크크. 나에게 도전장을 내밀고 사라지다니... 무슨 수작을 하는지 몰라도 어림없다." 알타카스가 생각해도 기발한 방법을 잘 사용하는 네루만의 영주. 제국의 황제로 있을 때, 놈의 악질적인 도발에 참지 못하고 힘을 드러낼 뻔하였다. 그러나 200년간의 인내가 그를 억눌렀고, 오늘날 완벽한 계획대로 일을 진행할 수 있었다. "어둠의 주인이시여, 명만 내려주시옵소서. 100만 몬스터 군단과 10만의 암흑 병사들 그리고 1만의 데스나이트와 1,500마리의 데스 와이번과 스카이나이트들이 준비되어 있사옵니다. 거기에 500명의 흑마법군단과 7서클에 이른 준 리치 열 명이 대기하고 있사옵니다. 명만 내리시면 당장 오늘이라도 네루만을 불바다로 만들어 버리겠나이다." 샤이닝 마탑의 탑주 갈루아이스가 뜨거운 목소리로 알타카스에게 권하였다. 코비란 산맥에 살고 있는 마수들 수백 마리가 어둠의 마나에 취해 휘하에 들어왔고, 마수들은 산맥에 살고 있는 각종 몬스터들을 네루만 영지 쪽으로 이동시키고 있었다. 마수들을 조종하는 흑마법사들 백 명과 함께 맘ㄹ이다. "아직은 아니다. 흐흐흐. 암흑 정보 상인들이 전해오는 보고에 의하면 대륙의 왕국들과 각 신전, 그리고 마탑의 마법사들이 네루만에 모여들고 있다 들었다." "어차피 상대할 가치도 없는 하급 전력일 뿐이옵니다." "알고 있다. 그래서 이번이 기회다. 귀찮게 일일이 찾아가면서 놈들을 굴복시킬 필요가 없지 않느냐. 네루만만 무너진다면 칼리얀 대륙은 나의 손에 들어오는 것과 마찬가지가 아니겠느냐. 크하하하하하하하하!" 자신을 도발한 카이어가 고맙기까지 한 알타카스. 드디어 처음 흑마법을 배울 때 품었던 자신의 원대한 꿈이 이뤄지려 하고 있었다. 대륙 정벌과 영원한 지배. 칼리얀 대륙이 자신의 손에 들어오는 순간, 알타카스는 스스로 자신을 리치로 만들 작정이었다. 신의 법칙에 어긋나지만 영원한 불사의 몸으로 살 수 있는 리치. 그리고 도전할 것이다. 드래곤과도 대적할 수 있는 9서클 위대한 대마도사의 길을 말이다. "그런데 내가 말했던 타르카니아의 유물은 찾았느냐?" "그것이... 백방으로 수소문하고 있습니다. 암흑 정보 상인들이 알아보고 있으니 조만간 소식이 있을 것입니다." "흑마법계의 전설로 불리는 분이시다. 그분의 유물을 찾아야만 우리는 영원한 어둠의 제국을 완성할 수 있을 것이다." "죽음으로 완성하겠나이다." 8서클 흑마검사 알타카스도 고개 숙여야 할 수천 년 전의 전설 9서클 흑마법사 타르카니아. 지금껏 수소문하고 있지만 아직 그 흔적을 찾아내지 못하고 있었다. "명하노니, 모든 암흑제국의 병사들은 네루만의 요새로 진군하라." 앞으로 열흘밖에 남지 않은 카이어와의 약속 시간. 알타카스는 진군의 명을 내렸다. "어둠의 명을 따르옵니다!" 힘차게 대답하는 갈루아이스와 데스 근위기사들. "흐흐흐, 흐흐흐흐흐흐....." 진한 알타카스의 웃음이 궁 안을 맴돌았다. 대륙의 파멸을 알리는 전주곡처럼. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "으아아아아아아아아아아아아아아아아아아아아!" 고개를 들어 가슴속에서 뜨거움을 분출했다. "크으으으....." 털썩 몸이 주저앉았다. 골드 드래곤 타르카니아가 담긴 9서클 마법 서적들. 시간을 잊고 미친 듯이 읽고 사색에 잠겼다. 지금껏 내가 간과하고 건너뛴 마법 이론을 완성시켜 가며 부족함이 없는지 생각과 생각의 강에 빠져 있었다. 그러나 답이 나오지 않았다. 고대 마도시대의 마법 지식을 안다고 해도 달라지지 않는 8서클의 벽. '이대로 끝나는 것인가.....' 영지에 사부님이 계시지만 내가 만나본 알타카스는 사부를 넘어서고 있었다. 흑마법이 원래 백마법보다 파괴적인 힘이 강한데다가 알타카스는 마검사. 거기에 그는 사부보다 더 오랜 세월 동안 마법을 연구했던 자. 사부와 일대일로 붙으면 사부는 반드시 패할 것이 분명했다. '고위급 번력이 부족하다. 놈들에게는 준 리치들이 열 명이상 있을 것이다.' 라비테르 제국 황실 마탑주와 실종된 마탑주들과 7서클 이상의 마탑주들. 최소 열 명 이상의 7서클 준 리치들이 알타카스의 명을 기다리고 있을 것이다. 그뿐만이 아니었다. 일반 와이번과 스카이나이트들을 상대할 수 없는 데스 와이번과 데스 스카이나이트. 이미 죽은 자들이었기에 어지간한 공격으로는 그들을 소멸시킬 수 없었다. 그런 데스 와이번의 숫자가 약 1,000마리 이상. 대륙에 존재하는 모든 왕국들이 도와주지 않는다면 네루만의 기사들은 학살을 당할 것이다. '흑마법사들과 동행하는 마수들과 그 휘하 몬스터들은 또 어쩌란 말인가.' 분명 놈은 일격에 네루만을 쓸어버릴 작정을 하고 있을 것이다. 그렇기에 놈을 자극해 시간을 벌었다. 하지만 아무런 성과도 없었다. '이제는 돌아가야 한다. 이곳에서 더 이상 머뭇거릴 수 없다.' 좀 더 시간이 있다면 8서클의 벽을 깰 수 있을 것도 같았다. 그러나 신은 내 편이 아닌 것 같았다. "휴우....." 한바탕 소리를 지르고 났더니 마음속에 들어차 있던 탁한 열기가 빠져나갔다. 길게 한숨을 쉬며 고개를 들었다. ".....!!" 그 순간 내 눈에 보이는 하나의 물체. 마법 서고가 답답했기에 마법서들을 들고 중앙 대전에서 읽고 사색했다. 그런 내 눈에 이제야 보이는 한 물체. "저, 절망의 지팡이....." 로코로이아가 제단에 꽂아놓은 자세 그대로 서 있었다. 위이이이이이이이이잉. 보였다. 지금껏 9서클 마법서만 파느라 미처 생각지 못했던 나를 원망이라도 하듯 순수한 음차원의 마나를 은은히 흘려내고 있는 절망의 지팡이. '혹시!' 번뜩 머리를 스치고 지나가는 드래곤 타르카니아의 전언 한 구절. 차별하지 않는 마나와 인간 본연의 감정에 충실한 자는 9서클에 이를 수 있다는 그 말. 쿠우웅! 갑자기 머릿속에서 무언가 박살이 나는 엄청난 울림이 들려왔다. 그리고 머릿속에 그려지던 한 장면. 로코로이아는 아직 깨달음을 얻디 못한 상태에서도 절망의 지팡이를 사용했다. 이제 갓 마나를 소유한 이가 9서클 마법을 사용했다. 그것도 아무런 제약도 없이. '마나는 차별하지 않는다. 다만 인간이 마나를 구별하고 차별할 뿐이다.' 서서히 풀려가는 타르카니아의 말. 그리고 사부의 간절한 마법의 갈구에 대한 의미. 저벅저벅. 절망의 지팡이를 향해 걸어갔다. 이미 한 번 만져 보았고, 지팡이로 인하여 음차원의 짬뽕 마나를 흡수하였던 나. '내가 문제였다. 스스로 벽을 만들고 그 벽을 스스로 깨뜨리지 못했다. 8서클의 벽은... 내가 만든 한계였다.' 생각을 품자 입에 문 박하사탕처럼 환하게 밝아지는 머리. '난 8서클 마법사다. 과거에도 그랬고, 지금도 그랬으며 미래에도 그럴 것이다. 서클의 제한 따위는 나에게 아무 의미가 없다.' 탁! 손에 잡히는 차가운 절망의 지팡이. '흑!' 전기에 감전된 것처럼 손을 타고 흐르는 세큼한 음차원의 마나 맛. 파아아앗! 특급 마정석이 분명한 수정구가 천천히 빛을 뿜어내기 시작했다. 온통 새카맣고 순수한 검은 빛의 파장. 두근두근, 심장이 미츨 듯이 뛰었다. 윙, 윙, 위위위윙. 마나홀이 내 의지가 없건만 스스로 개방되며 활성화되기 시작했다. 그리고 손에 쥐고 있는 절망의 지팡이와 동화되어 가는 내 안의 마나. '크으으으으.....' 짜릿하면서도 온몸이 갈기갈기 찢겨져 나갈 것 같은 고통의 파도가 밀려왔다. 스스로 8서클 마법사임을 자각하는 순간 절망의 지팡이 안에 있던 마나들이 내 손을 타고 마나홀을 확장시켜 갔다. '알타카스, 기다려라! 내가 간다. 21세기 대마법사 강혁님이 너를 지옥으로 날려 버릴 것이다.' 갑작스럽게 찾아오는 8서클에 이르는 순간. 지독한 고통 속에서도 원한을 잊지 않았다. 8서클 흑마검사 알타카스. 내가 이곳을 나가는 순간 놈은 죽은 목숨이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "이렇게 마법사님들을 모시게 되어 죄송하옵니다." "아닙니다. 흑마법사와 어둠의 기운들이 세상을 혼탁하게 하는 이때가 아니면 언제 저희들이 나올 수 있겠습니까. 불러주셔서 고맙습니다, 황태자 전하." "송구할 따름이옵니다." 오페른 제국의 황성 지하에 위치한 이동 마법진. 황제에게서 암흑제국과의 전쟁에 대비한 임시 총사령관으로 임명된 황태자 라이케르가 마법진을 통하여 모습을 드러낸 마법사 세 명을 맞이하였다. 다음 대 제국을 이을 황태자이건만 아랫사람이라도 되는 양 공손한 모습을 보이는 라이케르. 수수한 회색 로브를 착용한 70대로 보이는 늙은 마법사들을 매우 어렵게 생각하고 있었다. 그도 그럴 것이 지금 눈앞에 보이는 이들은 대륙 마볍계의 살아 있는 수호신이라 불리는 황금 마탑의 마법사들. 전원 7서클 마법사로 구성된 황금 마탑의 마법사들을 오페른 제국이 비밀리에 후원하고 있었다. 제국의 수많은 섬들 중 한 곳에 황금 마탑이 건설되어 있음은 황제와 황태자에게만 내려오는 비밀이었다. "그런데 그 흑마법사가 8서클 마검사라 하셨습니까?" "그렇습니다. 놀랍게도 놈은 8서클 흑마검사임이 확인되었습니다." "오... 세상에. 황태자님의 편지가 정말 사실이었군요." "허어....." 황금 마탑에 비상 연락을 취한 라이케르. 마법사들은 직접 귀로 확인을 하자 신음을 흘렸다. "그것뿐만 아닙니다. 황금 마탑의 마법사님들이 아셔야 할 일이 있습니다." 곤혹스러워하는 표정을 짓는 라이케르. "또 다른 문제가 있습니까?" "...아이달님이 돌아오셨습니다." ".....!!" "뭐, 뭐라고요?" 아이달이라는 말에 8서클 흑마검사보다 더 놀라는 황금 마탑의 마법사들. 금안의 사신 아이달. 온 대륙의 왕국와 마법사들의 염원으로 자신들이 직접 처리한 희대의 또라이 마법사. 그가 돌아왔다는 사실에 황금 마탑의 마법사들의 얼굴은 누렇게 변해갔다. "지금 네루만에 머물러 계십니다. 곧 찾아뵈어야 하니 마음의 준비를 단단히 하시기를 바라옵니다." "....." 곧 찾아봐야 한다는 말에 서로의 얼굴을 바라보는 황금 마탑의 마법사들. 똥 씹은 얼굴처럼 딱딱하게 굳어 있었다. 마법 증진을 위하여 은거한 위대한 마법사들로 알려진 황금 마탑의 마법사들. 하지만 그들도 두려워하는 존재가 있었다. 그것은 바로 말과 상식이 통하지 않는 금안의 사신 아이달. 황태자 앞이라 말은 못했지만 괜히 세상에 나왔다는 생각을 하고 있었다. 어차피 아직 8서클에 이르지도 못한 자신들. 괜히 어설프게 나서봐야 아이달의 장기인 파이어 볼 꼬치 구이가 될 수도 있었던 것이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "루알 산맥 쪽에서 500마리 정도 되는 와이번들이 나타났습니다!" "방금, 국경 요새에 왕국 연합군에서 파견한 1,100마리의 와이번들이 도착했다는 보고입니다." "케스미르 왕국 수송선에 약 700마리의 와이번이 대기하고 있다며 지시를 기다린다 합니다." "신전에서 파견 나온 성기사 스카이나이트 400명과 신관 300명이 방금 전 국경을 통과했다는 보고입니다." "마탑의 마법사 1,000여 명이 아이달님을 만나뵙게 해달라고 성 밖에서 대기하고 있습니다." "각 상단에서 보낸 여러 가지 군수물품과 난민 물품들을 실은 마차가 네루만 대로를 타고 오고 있다 합니다." 영주 카이어가 없는 집무실. 총행정관인 데르발은 눈이 퀭한 상태로 부하 행정관들의 보고를 들으며 정신을 차릴 수 없었다. 주군이 떠나자마자 각 왕국에서 사신들이 찾아왔다. 암흑제국을 타도하기 위하여 왕국 연합군이 결성되었으며 1,100명의 스카이나이트들이 파견될 것이라 전했다. 그뿐만이 아니었다. 바즈란 제국에서도 500명의 스카이나이트들이 출발했다고 황제의 서신이 도착했으며, 각 신전의 성기사들과 신관들이 속속 네루만에 도착했다. '정말 존경하지 않을 수 없습니다, 주군!' 주군을 생각하자 가슴이 뜨거워지는 데르발. 세상에 그 누가 있어 이런 엄청난 연합군을 모을 수 있단 말인가. 암흑제국을 제외한 모든 중앙대륙, 아니, 얼음제국 하일드리안에서도 원군을 보내왔다. "암흑제국의 병력들이 방금 하비스 왕국 국경에 진입했다 합니다. 육상 병력과 보조를 맞추는 것으로 보아 내일쯤이면 국경 요새 입구에 도착할 것 같습니다." 코비란 산맥 끝자락에 대기하고 있던 암흑제국의 병력들. 순찰 나간 스카이나이트들로부터 속속 급보가 날아왔다. "전 병사들에게 최고 경계경보를 발령한다. 오늘부터 급습에 대비하라 전하라." "알겠습니다, 총행정관님." 영주가 없을 때 전권을 대리 행사하는 데르발. 주저함없이 명령을 내렸다. '주군, 언제 오시는 것입니까. 암흑제국의 병력들이 드디어 움직이고 있습니다.' 명령을 내렸지만 데르발은 불안했다. 언제나 든든한 버팀목이 되어 네루만을 지켜주는 수호신 같은 주군. 그의 빈자리가 오늘따라 더 커 보였다. '주군께서는 반드시 오실 것이다. 그때까지 네루만은 우리가 지켜야 한다.' 주먹을 움켜쥐며 결의를 다지는 데르발. 이번 위기도 주군이 모두 헤쳐 나갈 것이라 의심치 않았다. 주군 카이어는 데르발에게 신보다 더 위대한 주군이었기에. "각 행정관들은 손님들을 접대하는 데 최선을 다하도록 하라." "명!" 네루만을 찾아온 원군이자 손님. 주군의 얼굴에 먹칠할 수 없기에 데르발은 손님들에 대한 배려를 결코 잊지 않았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 카르르르. 쿠키키키. "허억....." 네루만에서 파견한 코비란 산맥 감시를 위한 특수 부대. 모두 다 블레이드를 사용할 줄 알고 체력 또한 대단한 기사들이었다. 그런 그들이 사용하는 비밀 관측소. 몬스터들이 접근할 수 없는 높은 바위틈에 둥지를 튼 그들은 지금 믿기지 않는 광경을 보고 있었다. "도, 도대체 저 숫자들은 뭐란 말이야!" "엄청나다....." 코비란 산맥에 벌써 몇 달째 있건만 단 한 번도 보지 못한 대규모 몬스터들. 계곡을 따라 질서 정연하게 수만 마리의 몬스터들이 이동하고 있었다. 인간들에 비하면 조잡하기 그지없는 창과 활로 무장한 오크부터, 코비란 산맥에서는 생존력이 떨어지는 노움뿐만 아니라, 늑대형 몬스터인 구루카, 오우거, 트롤, 그리고 몬스터들을 이끌고 있는 마수들까지 수십 종의 몬스터와 마수들이 속속 계곡을 지나쳐 갔다. "저, 저기 좀 봐." 가까이 오기 전에는 결코 발견할 수 없는 은신처는 사일런스 마법이 펼쳐져 있었다. 그렇기에 대화를 나누며 몬스터들의 움직임을 관찰하고 있던 특수 정찰조원들. "흐, 흑마법사들이다." 플라이 마법으로 몬스터들 머리 위로 날아가는 흑마법사들을 발견하였다. "암흑제국 놈들이 분명해." "죽일 놈들....." 네루만 본성에서 알려온 정보와 일치하는 모습. 통신 수정구에 마나를 불어넣었다. "여기는 열다섯 번째 둥지. 지금 수만의 몬스터들과 마수, 그리고 흑마법사들이 이동하고 있는 모습이 포착했다. 앞으로 하루 정도면 영지에 나타날 것 같다. 어미 둥지는 대비하기 바란다." 조용히 통신구에 전해지는 정보들. 특수 정찰조원들은 아직도 끝을 보이지 않는 채 이동하는 몬스터들을 노려보았다. 자신들의 피와 땀, 그리고 영주님의 은혜로 일구어낸 풍요로운 네루만을 노리는 적들. 마음 같아서는 달려나가 놈들을 갈기갈기 찢어 죽이고 싶었다. 하지만 주먹만을 움켜쥐며 울분을 달래야 했다. 그들에게 내려진 명령을 오직 정찰이었기에. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "같이 갈 거야?" "물론이지. 대수호전사가 가는데 당연히 따라가야지." "저희를 데려가 주십시오! 대수호전사님!" "데려가 주십시오!" 테미르 족의 신전 앞에 모여 있는 약 700명의 용사들. 나를 향해 데려가 달라 청하고 있었다. '거절하지 않겠어. 이제 그대들도 떳떳하게 대륙의 일원으로 만들어줄 것이다.' 나를 위해 피를 흘리겠다는 용사들. 한때는 네루만과 대륙인들의 적이었지만 이제는 아니었다. 오해로 인한 기나긴 반목의 세월. 이제는 떳떳하게 세상에 나갈 때가 되었다. 이들의 머나먼 아버지인 타르카니아가 아니었다면 세상은 알타카스 차지가 될 수밖에 없었을 것이다. '하아... 좋다.' 가슴을 열고 힘차게 대기의 마나를 빨아들였다. 아직 네루만은 여름의 끝자락을 달리고 있을 것이건만, 산맥은 어느새 가을로 덧입혀지고 있었다. 벌써 찾아온 가을. 풍요로운 네루만 들판을 생각하자 가슴 한쪽이 뿌듯해졌다. '후후. 알타카스, 나 없는 동안 잘 놀고 있었겠지. 이제 행복 끝, 불행 시작이라는 것을 확실히 보여주마.' 8서클에 올랐다. 절팡의 지팡이의 도움을 받아 손쉽게 마나홀이 확장되었다. 그리고 오늘 밝은 하늘이 나의 8서클 마법사에 오름을 반겨주었다. '쳇, 아쉽단 말이야.' 이왕 마음먹은 김에 9서클까지 노려보았지만 실패했다. 8서클과는 또 다른 깨달음이 찾아와야 함이 분명했다. 마음의 장벽을 제거한 것으로는 안 되는 9서클의 경지. 그래도 좋았다. 아직 넘어야 할 산봉우리가 있다는 것은 내일을 위한 희망의 씨앗이었다. "그럼 떠나볼까?" "난 준비 다 됐어." 말괄량이 로코로이아. 하얀 이를 반짝이며 나를 뜨겁게 바라보았다. "나를 따르라. 테미르의 용사들이여!" "와아아아아아아아아아아아아아아!" 손을 번쩍 들고 따르라 외치자 환호하는 용사들. "베베토!!!!" 하늘을 날고 있는 베베토를 불렀다. 쿠아아아아아아아아아아아! 내 목소리에 힘차게 답하는 내 인생의 동반자 베베토. 녀석의 힘찬 울음이 산과 산 사이를 메아리쳐 울렸다. 제206장 네루만 대전 발발 "아직도 놈이 나타나지 않았다고?" "아직 네루만에 모습을 보이지 않고 있다 하옵니다." "크크크. 재미있군. 나를 도발한 놈이 도망치다니." 암흑제국의 모든 병사들이 떠났다. 황성을 수비하는 수십 명의 데스나이트와 천여 명의 지옥 병사들 말고는 고위급 전력이 하나도 남아 있지 않은 라비테르 황성. 알타카스의 보조관 갈루아이스가 암흑상단에서 넘어온 사항을 보고하였다. "모둔 준비는 끝났습니다. 이제 어둠의 주인님께서 명령만 내리시면 네루만은 순식간에 지옥의 축제장이 될 것입니다." "이제 내가 움직일 때가 되었구나. 아이달이라는 자를 만날 때가 되었어. 크크크." 8서클 마법사라는 아이달. 한때는 흑마법사만큼이나 악명을 떨쳤던 대마법사. 알타카스는 자신의 적수가 될 아이달을 생각하며 입가에 음흉한 미소를 지었다. 아이달이라는 자를 잡아 8서클 암흑 가디언으로 만들어 버리리라 마음먹고 있었다. "워프 게이트!" 황좌에 앉은 채로 8서클 이동 마법을 영창하는 알타카스. 파아앗! 백마법과 달리 음차원의 마나를 사용하기에 시커먼 동굴 같은 워프 게이트가 황성 안에 생성되었다. "가자." "명을 따르옵니다." 워프 게이트를 향해 경쾌하게 발걸음을 옮기는 알타카스. 위이잉. 워프 게이트 안으로 사라지는 알타카스. 그의 뒤를 따르는 갈루아이스. 팟! 두 사람이 사라지자 짧은 빛을 남기고 공간의 문이 닫혔다. 대륙의 운명을 쥔 거대한 한 판 승부. 드디어 시작되는 순간이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '주군 도대체 어디에 계시는 것입니까!' "어, 엄청난 숫자입니다. 어둠 때문에 보이지 않지만 낮에 파악했던 것보다 더 많은 숫자인 것 같습니다." "코비란 산맥에서 몬스터들 수십만 마리가 몰려나왔습니다. 앞으로 몇 시간 후면 장벽에 도달할 것입니다. 달포이아에 배치된 제4비행단의 출격을 허락해 주십시오!" "왕국 스카이나이트들이 동요하고 있습니다. 케스미르 해적들과는 함께 행동할 수 없다고 집단 반발을 하고 있습니다." 꾸역꾸역 하비스 왕국 국경을 넘은 암흑제국의 병사들. 드디어 국경 요새가 훤히 보이는 곳에 자리를 잡았다. 그러나 선제공격을 가할 수 없었다. 보기에도 섬뜩한 데스 와이번들이 엄호를 하였기에 감히 출격하지 못한 레누만에 모인 대륙 연합군. 내분도 발생했다. 왕국 연합군들은 무턱대고 케스미르 왕국과 하일드리안 제국의 원군을 배척했다. 중앙대륙 특유의 배척정신. 동부에 있는 국가들과 달리 그리 큰 피해를 입지 않았건만 대놓고 해적들이라 무시를 하였다. 거기에 성기사들도 명을 듣지 않았다. 오직 신과 대신관들의 명만 따르던 성기사들은 네루만 대성 주변의 임시 창공단에서 대기하고 있었다. '아이달님이... 잘 막아주셔야 할 터인데.' 그러나 마법사들은 아이달의 명을 목숨처럼 따랐다. 100년 전부터 까칠하기로 유명한 성품 때문에 끽소리도 못하고 요새로 끌려 나갔다. '절대적으로 명령을 내리실 영주님이 돌아오셔야 한다. 아니면... 우리는 패배한다.' 테미르 족의 도움을 얻으러 간다 했건만 벌써 보름이나 흘렀다. 무슨 까닭인지 암흑제국이 도발을 안 해서 망정이지, 일찍 공격해 왔다면 낭패를 봤을 것이다. 문제가 심각했다. 도움을 주러 온 이들이 그 누구의 말도 들으려 하지 않았다. 바즈란 제국에서 파견 나온 아이린 백작과 케스미르 왕국과 하일드리안 제국 원군만이 데르발의 의견을 따랐다. 하지만 왕국 연합군과 성기사들은 데르발의 명을 따르지 않았다. '네루만을 위하여 죽음을 각오할 자들이 필요하다. 전투가 불리해지면 도망갈 그런 자들 말고.' 제일 문제는 원군의 규모가 제일 큰 왕국 스카이나이트들. 용병왕국과 암흑제국의 침공을 당한 리알리온, 데포트 왕국, 유케인 왕국을 제외한 전 왕국에서 원군으로 참가했다. 말이 좋아 연합군이지, 참가한 열한 개 왕국 최고 귀족들의 명만 받들었다. '젠장.....' 반드시 왕국 연합군도 필요했다. 지금까지 파악한 데스 와이번의 숫자는 약 1,500마리. 네루만의 와이번들까지 합쳐서 3,000마리가 넘는 와이번이 있다지만 전력은 한참 부족했다. 블레스트 스피어 서너 발쯤은 그냥 몸으로 때워 버리는 데스 와이번과 데스 스카이나이트는 공포 그 자체였다. '아이달님의 계책이 얼마나 통할지 모르겠군.' 물론 대책이 없는 것은 아니었다. 아르미스 성녀가 만들어놓은 성수는 데스나이트에게는 치명적인 무기. 와이번 옆구리에 블레스트 스피어를 담갔다 뺄 수 있는 새지 않는 성수통을 설치해 놓았다. 스피어를 발사하기 전에 성수를 충분히 묻혀 타격을 주기위한 계책이었더. '빌어먹을 성기사 놈들.' 더 쉬운 방법도 있었다. 전투에 참가하기 전에 성기사들과 신관들이 스피어에 성령의 은총을 내려주면 충분히 먹힐 것이었다. 그러나 성기사 놈들은 무슨 꿍꿍이인지 움직이지 않았다. '주군, 어디 계시나이까!' 이제 완벽하게 어둠이 내려앉았다. 더욱이 달도 뜨지 않는 바람과 자유의 신 보르미오님의 첫 날. 모든 것이 불리했다. '주군.....' 그리고 데르발은 주군을 찾았다. 이 위기에서 네루만을 구할 이는 주군 카이어밖에 없음을 데르발은 다시 확인할 수 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "에잉, 요즘 젊은것들은 문제라니까. 늙은이를 못 부려먹어서 이리 안달이라니." 네루만과 하비스 왕국의 국경 요새. 더 이상 네루만에 적을 들이지 않겠다는 영주 카이어의 의지대로 튼튼하게 건설된 요새의 성루에서 아이달이 연신 투덜대고 있었다. 새로 장만한 마정석에 마나가 가득 찼기도 하고 심심하기도 해서 오랜만에 찾아온 칼리얀 대륙. 꼬여도 단단히 꼬여 버렸다. 자신의 제자였던 강혁이 7서클 마검사에 오르고 네루만을 집어삼킨 영주가 되었으며 별장으로 쓸 만한 저택을 완성한 것까지는 딱 좋았다. 하지만 일이 요상하게도 꼬여 버렸다. 불과 100년 전만 해도 마법으로 먹혀주던 자신. 그 누구도 이루지 못한 8서클 경지에 올랐다는 이유만으로 무한한 존경(?)을 받았었다. 그런데 그놈이 나타났다. 흑마법이라 애써 무시하지만 자신보다 먼저 8서클의 경지에 이른 알타카스라는 마검사 놈. 생각만 해도 골치가 아팠다. '그냥 튈까?' 워낙 마나의 밀도가 높기에 어느새 마정석에 마나가 다 들어차 있었다. 어디 한적한 곳에 가서 차원 이동 마법진만 완성하면 칼리얀 대륙과 영원히 안녕할 수 있었다. '에이, 그건 쪽팔리잖아.' 한때 8서클 마법사라고 천하를 호령하던 자신이 8서클 흑마법사가 무서워 도망친다면 대륙 역사에 길이길이 남을 오점이었다. '이러다 정말 내가 오크 똥이 되는 건 아닌가 모르겠네.' 요새 밖으로 보이는 어둠에서 빛나는 수십만 개의 파랗고 노랗고, 빨간 몬스터의 안광. 그놈들은 무섭지 않았지만 그 뒤에 있을 알타카스라는 놈은 솔직히 두려웠다. 200년이나 살았지만 아직도 한 100년쯤은 너끈히 더 살 수 있을 것 같았다. 그런데 그렇게 창창한 나이에 마나의 품으로 돌아가길 원하지 않는 아이달. "혁이 이놈 오기만 해봐라!" 괜한 화풀이는 제자 강혁에게 돌렸다. "야! 거기 마법사, 똑바로 자세 안 잡아! 만약 네놈 있는 곳이 뚫리면 그 시간부로 머리에 구멍 뚫어버린다!" 그나마 안심이 되는 것은 요새에 설치된 8서클 방어 마법진. 엘프들이 설치했다더니만 상당히 괜찮았다. "어서 오너라, 알타카스. 오늘 제대로 한 번 코피 터뜨려주마." 전투에 감정이 불붙을 한창 나이는 지났지만 은근히 투기를 발산하는 아이달. 이를 갈며 어둠 속을 노려보았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "몬스터들이 몰려온다!" "모두 대기하라! 흑마법사들도 몰려오고 있다!" 네루만의 중요 전선이 아닌 코비란 산맥 방향의 도시들. 행정구역 개편이 이뤄진 뒤로 중심 도시로 육성되고 있는 몇몇 성이 완성되었다. 그리고 그중 도시 달포이아의 성벽. 네루만 제4창공단이 머물고 있는 달포이아는 지금 정신이 없었다. 어둠이 내려앉자마자 코비란 산맥에서 쏟아져 내려오는 수십만 몬스터들. 나름대로 대비를 하고 있었지만, 스카이나이트들의 저지선을 뚫고 몬스터들이 육박한다는 사실에 긴장하지 않을 수 없었다. 두두두두두. 두두두두두두. 흡사 기사단이 달려오는 것처럼 대지가 어둠 속에서 울렸다. 달도 없는 밤에 희미한 별빛 사이로 서서히 모습을 드러내는 몬스터들. "헉....." "저, 저렇게 많다니." 말로만 듣던 수십만과 눈으로 보는 수십만은 체감이 달랐다. 성벽을 수비하는 5,000의 병사들과 마을 자경단을 합친 총 1만 5,000의 병사들. 우르르 몰려오며 순식간에 성벽을 포위하는 몬스터들의 기세에 기가 눌렸다. 쉬이이이이익. 파바바박. 쿠에에에에에엑. 몬스터들의 상공 위엣 제4창공단 소속 스카이나이트들이 스피어 대신 무쇠 창을 날렸다. 그러나 와이번과 스피어를 아예 무시하는 몬스터들. 살기 어린 눈동자로 성을 바라보았다. 옆의 동료가 죽어나가도 꿈쩍도 하지 않고서 말이다. 쿠가루아아아아아아! 카쿠키키키키키. 그러던 어느 순간 정렬하던 몬스터들 사이에서 들려오는 마수들의 날카로운 울음소리. 쿠라라라라라라! 키루루루루루루! 쿠구구구구구궁. 몬스터들이 기다리고 있었다는 듯 일제히 대지를 박차며 성을 향해 몰려왔다. "바, 발사하라! 화살을 발사하라!" "와아아아아아!" 몬스터들의 공격에 화살 발사 명령이 떨어졌고, 그 순간 공포를 물리치는 함성 소리가 성벽을 타고 울려 퍼졌다. 쉬이이이이익. 파아앗! 파아앗! 그리고 본성에서 지원 나온 마탑 마법사들이 라이트 마법을 허공에 뿌렸다. "기사들은 대형 몬스터와 마수들을 노려라!" "라이트닝 필드!" "체인 라이트닝!"' "파이어 필드!" 화살비를 뚫고 달려오는 몬스터들을 향해 퍼부어지는 마법들의 행렬. 콰아아아아아앙! 화르르르르르르르르르르. 찌지지지지지지지직. 쿠아아아악! 케에에엑. 사방에 온통 몬스터밖에 없기에 아무 곳에나 작렬하는 마법들. 그리고 몬스터들의 비명. 도시 달포이아는 네루만에 존재하는 성들 중에서 첫 번째로 공격을 받는 곳이 되었다. "절대 물러서지 말라! 네루만과 영주님을 위하여 맞서 싸우라! 네루만의 병사들이여!!!!!" "와아아아아아아아아아아!" 어느 기사의 마나가 담긴 외침. 그 외침에 무기를 들고 있던 병사들이 함성을 질렀다. 죽어서도 절대 포기할 수 없는 네루만. 이곳은 그들의 피로 지켜야 할 그들의 땅이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '이 새끼들이!' 네루만에 들어서자 어느 순간부터 투구에 달린 통신구로 들려오는 각종 보고들. 정신이 하나도 없을 정도로 방대한 내용들이 오고 갔다. '오늘이 벌써 그날이군.' 테미르 종족들은 대륙과 다른 날짜를 셌다. 하늘과 달을 기준으로 자신들만의 날짜 체계를 가지고 있었다. 그리고 나는 8서클에 오르는 동안 제법 많은 시간이 흘렀음을 알았다. 자칫 잘못했다가는 죽어서도 후회할 일이 벌어질 뻔하였다. "달포이아가 집중 공격을 받고 있다. 놈들이 목표로 하는 곳은 제4창공단인 것 같다." "성기사들을 보내달라. 그들이 도착하면 엄청난 도움이 될 것이다." "그럴 수 없다. 신관들의 명에 의해서 성기사들이 움직이지 않고 있다." "죽일 놈들!" 분개한 통신 담당 기사들의 거친 말투. 내가 사용하는 투구는 전장 지휘용이었기에 수신 범위가 아주 넓었다. 그렇기에 날아오는 동안 상황을 대충 파악할 수 있었다. '말 안 듣는 놈들은 일단 맞고 봐야 해.' 네루만이 지놈들 놀이터도 아니고, 도와주러 왔으면 엉덩이에 땀띠나게 뛰어다녀야 할 것들이 퍼질러 쉬고 있다 하였다. 본래부터 마음에 들지 않았던 신전 놈들과 왕국 놈들. 오늘 제대로 얼차려 교육을 시켜주리라 마음먹었다. '아직 요새가 공격받았다는 내용은 없다. 그렇다면 일단 몬스터들을 정리하자.' 성기사 놈들을 다그치러 가기에는 시간이 모자랐다. 지금 날고 있는 방향으로 직진하면 도시 달포이아가 30분 거리. 어느덧 나와 테미르 용사들은 네루만 영지 중심을 가로지르고 있었다. 제207장 지랄들 하십시오 "성, 성벽을 넘지 못하도록 막아라!" 쿠우웅! 쿠우웅! "성문을 사수하라! 오우거들을 공격하라!" 죽여도, 죽여도 끝이 없는 몬스터들의 공격. 전투 시작 1시간밖에 지나지 않았건만 마법사들의 마나는 다 소진되었고, 기사들의 손에서 블레스트 스피어도 모두 떨어졌다. 그리고 벌어진 공성전. 공성전에 필요한 사다리도 하나 없느 몬스터들이었건만 동료들의 시체를 계단 삼아 성벽 위로 점점 치달아 올랐다. 크아아아아아! 취이이익! 더군다나 몬스터 특유의 도약력으로 어느새 성벽 위까지 진출하려는 몬스터들. 오우거와 트롤 같은 대형 몬스터들은 어디서 구했는지 대형 해머로 성벽을 후려치고 있었다. "모두 자리를 사수하라! 이곳이 무너지면 성안에 있는 영지민들이 위험하다!" 행정구역이 재편되면서 제법 많은 수의 영지민들이 영지 곳곳으로 이동했다. 그리고 전투가 시작되기 하루 전 모두 성으로 피난을 왔다. 그 숫자가 무려 3만. 다른 영지와 비교하자면 그리 많은 수는 아니지만 사람의 숫자가 절대적으로 부족한 네루만에서 3만이라는 숫자는 엄청난 의미였다. 거의 전체 인구 중 20분의 1에 해당하는 숫자였던 것이다. 거기에 병사들까지 합치면 5만에 가까운 목숨. 반드시 사수해야 하는 곳이었다. "흐흐흐, 이제 네놈들은 끝났다. 어느 누구도 너희들을 도와줄 수 없을 것이다." 어둠 속에서 지휘하는 마수들을 테이밍하고 있는 흑마법사들. 마계가 고향인 마수들은 어둠의 마나를 본능적으로 그리워했다. 비록 수천 년이 흘러 본래 가지고 있던 능력이 떨어졌지만 피를 타고 내려오는 마수의 유전은 흑마법사들의 좋은 먹잇감이었다. 그리고 지금, 흑마법사들에 의하여 테이밍된 마수들은 몬스터들을 지휘하며 공성에 박차를 가하고 있었다. 전투가 1시간 가까이 흘러 몬스터들 중에 10만 마리 정도가 죽었지만 아직 남아 있는 숫자는 약 30만 마리. 승리의 여신은 네루만 병사들 편이 아니라 몬스터들을 향해 미소를 짓고 있었다. 쿠아아아아아아아! 카우우우우우우우우우우우! '응?' 이미 암흑상단을 통하여 입수된 네루만 지형. 제4비행단을 갈라놓기 위하여 이곳의 주력 부대 말고 몇만 마리의 몬스터들이 다른 성을 공격하고 있었다. 그렇기에 지금 창공에서 스피어가 떨어져 와이번을 이용하여 무식한 지상 공격을 가하고 있는 와이번의 숫자는 50마리 정도. 그런데 저 멀리 어둠이 깃든 창공에서 힘찬 와이번들의 울음소리가 들려왔다. 놀란 흑마법사들이 어두운 창공을 바라보았다. "허억!" "저, 저건......" 그리고 보았다. 희미한 별빛 사이로 모습을 드러내는 수백 마리의 와이버늗ㄹ. 쇄애애애애애애애액. 쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉭. 맹렬하게 성을 공격하던 몬스터들 머리 위로 작렬하는 수백 개의 유성우. 퍼버버버버벅. 케에에엑! 쿠에에에엑! 일순간 성의 정문을 공격하던 공간에 커다란 구멍이 만들어졌다. "네루만의 사랑하는 병사들이여! 내가 왔노라! 너희들의 영주가 이곳에 왔노라!" 흑마법사들의 귀에 들리는 엄청난 마나가 담겨 있는 목소리. "와아아아아아아아아아아아아!" "영주님이 오셨다! 우리 영주님이 오셨다!!!!!" "와아아아아아아아아아아아......" 패색이 짙던 달포이아 성에서 들려오는 병사들과 백성들의 환호성. 공격을 퍼붓던 몬스터들이 함성에 깜짝 놀라 공격을 멈추었다. "라! 그! 나! 블! 라! 스! 트!" 그리고 흑마법사들의 귀에 똑똑히 들리는 7서클 대화염계 범위 마법의 영창음. 파아아앗. 순식간에 후방에 대기하고 있던 흑마법사들과 마수들, 그리고 몬스터들 발밑에 생성되는 지름 200미터짜리 역오망성 마법진. "......!!" 마법사이기에 누구보다 잘 아는 7서클 라그나 블라스트 마법의 파괴력. 번쩍. 대기의 마나를 순식간에 빨아들인 거대한 마법진에서 붉은 빛이 번쩍였다. 퍼어어어어어어어엉! 화르르르르르르르르르르르르르르! 엄청난 폭음과 함께 역오망성 마법진 안에서 휘몰아치는 붉은 불길. 순식간에 지상 50미터까지 치솟아올랐다. 그리고 그 안에 있던 모든 존재들은 비명 한 번 지르지 못하고 사라져 버렸다. 처음부터 아무것도 없었다는 듯 단 한 조각의 뼈조차도 남기지 못하고 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "파이어 스톰!" 라그나 블라스트에 이은 연속되는 7서클 대범위계 화염 마법. 휘리리리리리리리리리링. 화르르, 화르르, 화르르르르르르. 마법의 불꽃 폭풍이 대지를 휩쓸었다. 성벽에 달라붙어 있는 몬스터들이 아니라 괘씸하게 후방에서 대기하고 있던 수십만 마리의 몬스터들 머리 위에 떨어지는 불꽃 폭풍. 쿠에에에에에에엑! 카우우욱! 지상에 난리가 났다. 나의 빵빵한 마나를 머금고 펼쳐지는 파이어 스톰 마법의 범위는 무려 지름 500미터. 그 안에 빽빽하게 밀집해 있던 몬스터들이 마법 불꽃에 녹아 흘러내렸고, 사정거리 밖에 있던 몬스터들은 튀어나온 불꽃의 파편에 죽어라 도망을 쳤다. '간악한 검은 똥파리 새끼들.' 비행하고 있지만 똑똑히 느껴지는 불순한 음차원의 마나들. 순수한 흑마법사의 길을 걷지 않고 여러 가지 사악한 마법 대법으로 마나를 축적한 흑마법사들이 몬스터들을 조종하고 있음이 느껴졌다. 그리고 그런 흑마법사들 머리 위에 집중적으로 마법들을 난사했다. "쿠오오오오오오오오오! "우후우후, 우후, 우후후후!" 이곳까지 날아오면서 몇 번 쉬지도 못했건만 신이 난 테미르 족 용사들. 원숭이 울음소리 같은 괴성을 지르며 스피어를 사정없이 던지고 있었다. '에휴, 스피어 걱정하지 말라고 했더니 정말 무식하게도 날리네.' 네루만에 스피어 재고가 상당했기에, 스피어 걱정 말고 공격하라는 말에 신이 난 테미르 족 용사들. 오크들을 향해서도 스피어를 발사하며 낭비를 일삼고 있었다. "주군!" 투구에 들려오는 제4비행단 단장 제니스의 반가운 목소리. "수고가 많았다." "아, 아닙니다." 목소리가 울먹이고 있었다. 내가 생각하기에는 라이케르와 썸씽이 있었던 제니스. 기사 직을 헌신짝처럼 내던지고 사라진 라이케르 때문에 충격을 받기도 했을 것이며, 오늘처럼 대책없는 몬스터들의 무식한 공격에 스카이나이트로서의 자존심도 상했을 것이 분명했다. "귀관의 부대는 창공단에 착륙하여 무기를 새로 지급받도록 하라. 그리고 몬스터들이 물러가면 병사들을 동원하여 스피어를 수거하도록." "명!" 내가 내린 명령이 그리도 좋은지 울먹이는 와중에도 힘차게 대답하는 제니스. "주군......" 힘찬 대답 뒤에 조용히 나를 부르는 제니스의 부름. "말하라." "고맙습니다. 네루만을 이렇게 사랑해 주셔서 정말... 고맙습니다." "......" 네루만이 고향인 제니스. 그녀의 말에 마음이 따스해졌다. 나만큼이나 네루만을 사랑하는 진심이 절절이 느껴졌다. "조금만 더 수고하라. 이 전쟁이 끝나면 내 라이케르 이놈을 잡아다가 제니스 경 앞에 무릎 꿇게 만들 것이니!" "호호, 알겠습니다. 반드시 그렇게 만들어주십시오." 언제 울었냐는 듯 기쁨의 미소를 터뜨리는 제니스. 쿠게게게. 카라라라라. 우두두두두두두두두. 후방에서 지휘하던 흑마법사들과 마수들이 대부분 불에 타 죽자 그제야 정신이 든 몬스터들. 고향인 코비란 산맥 쪽을 향해 죽어라 도망을 치기 시작했다. '기다려, 네루만 영주 카이어님이 나가신다!' 몬스터들이 도망치자 바로 기수를 덴포스로 돌렸다. 감히 네루만에 와서 생색만 내려는 못된 영혼들. 오늘 임자 제대로 만나 버렸다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "흐흐흐......" 영혼을 잃었기에 병사의 생명과 같은 무구들을 간수하지 못하는 암흑 병사들. 그리고 그런 병사들을 지휘하는 데스나이트들. 어둠이 짙게 깔리고 마력장이 펼쳐져 전혀 볼 수 없게 만들어놓은 암흑제국의 진지. 워프 게이트를 열고 파멸의 흑마검사 알타카스가 도착했다. 처저적. 자신들의 주인이 나타나자 고개를 숙이는 데스나이트들. 상공에는 데스 와이번들이 지치지도 않는 듯 모두 정지비행으로 대기하고 있었다. "준비가 모두 끝났습니다. 명령을 내려주십시오." 대기하고 있던 흑마법사들과 악신 케르마의 사제들이 명을 기다렸다. 이미 코비란 산맥에서 몬스터들이 네루만의 도시들을 공격하고 있을 순간. 알타카스는 만족한 미소를 지으며 요새의 한쪽을 바라보았다. "저놈이 아이달이라는 애송이군." 200년을 산 아이달을 애송이라 부르지 알타카스. 알타카스가 첫사랑에 실패만 하지 않았더라면 아이달은 증손자뻘밖에 되지 않았다. 마력장을 뚫고 요새 성루에 서 있는 아이달을 바라보았다. 파바밧. 그런 알타카스의 시선을 느끼고 고개를 돌린 아이달. 수 킬로의 거리를 두고 두 사람의 투기가 허공에서 부딪쳤다. "맛있는 마나 냄새야." 오직 8서클 마검사 알타카스만이 느끼는 달콤한 마나 향기. 입가에 미소를 짓는 알타카스. 미소와 달리 눈동자에는 차가운 살기가 담겨 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '옴마야!' 마력장이 펼쳐져 있기에 다른 이들의 눈에는 보이지 않는 암흑제국 병사들의 움직임. 8서클 마법사 아이달만 모든 것을 꿰뚫어 볼 수 있었다. 그리고 방금 전 놈이 나타난 것을 알아챘다. 눈으로 보이지 않아도 마나가 말해주었다. '어디다 대고 윙크질이야! 이놈의 변태 똥파리 같은 새끼가.' 수 킬로의 거리였건만 똑똑히 느껴졌던 투기. 아이달은 오랜만에 어린 시절 동네 아이들과 패싸움하던 시절로 돌아간 기분을 맛보았다. 8서클의 경지, 아니, 6서클에 오르는 순간부터 어느 누구도 감히 아이달을 업신여기지 못했다. 더욱이 8서클에 올라서는 세상 모든 것을 손안에 쥐고 마음껏 가지고 놀던 아이달. 잠자던 사자의 코털을 건드리는 다른 사자의 도발에 심장이 벌렁거리며 뛰는 것을 느꼈다. '그래, 오늘 개 값 물어주자.' 과거 몇십 년 전에 저런 식의 도발적인 눈빛을 던졌던 이탈리아 마피아. 알프스 산 깊숙한 곳에 수백 명을 묻어버렸던 과거가 문뜩 떠올랐다. 아직도 자신을 바라보고 있는 알타카스의 시선. 아이달이 천천히 오른손을 올렸다. 척! 그리고 힘차게 놈에게 중지를 펼쳐 들었다. '이거나 처먹어!' 지구에서 가장 큰 욕 중의 하나인 뻑큐! 그렇게 아이달은 도발을 시작했다. 누구도 나서줄 수 없는 8서클 마법사들끼리의 한 판 승부. 벌써 치열하게 시작되고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 콰앙! 네루만 대성 창공단에 착륙하자마자 찾아온 네르안의 신전. 화가 머리끝까지 치솟았다. 내 기사들과 와이번들이 쉬어야 할 창공단을 버젓이 점령하고 있는 400마리의 각 신전 소속 와이번들. 지금이 때가 어느 때라고 누워서 퍼질러 자고 있는 놈들도 있었다. 부서질 듯 문이 열리자 신전 안에 있던 신관들이 일제히 나를 보았다. "허억......!" "카, 카이어... 영주!" 무덤에서 나온 귀신을 보는 것같이 나를 보고 놀라는 신관들. 뚜벅뚜벅. 이글거리는 눈길로 신관들에게 다가갔다. "멈추시오. 여기는 신성한 네르안님의 신전. 아무리 영주라 하더라도......" 앞을 막아서는 두 명의 성기사. 퍼억! 퍽! "컥......!" "켁!" "좆 까!" 앞을 막아서던 성기사 놈들의 아랫도리에 작렬하는 오른 발차기 두 방. "왜, 왜 그러십니까." "카... 카이어 영주, 무슨 일이오이까. 다짜고짜 이 무슨 행패......" 신전 안에는 신관들 수십 명이 있었다. 그중에서 나와 안면이 있던 자가 내 앞에서 행패라는 말을 뱉었다. 그 순간 뻗어지는 오른팔. 퍼억! "크헉!" 에어 플레이트에 부착되어 있는 건틀렛에 입을 맞고 쓰러지는 신관. 인정사정없는 일격에 앞으로 수프만 먹고 살아야 할 팔자로 전락했다. "꿇어." 조용히 신전 안에 울리는 냉정한 목소리. "......" 내 분노가 담긴 내 한마디에 서로의 눈치를 보며 무릎을 꿇지 않는 신관들. "흐흐흐......" 입가에 지어지는 비릿한 미소. 팟! 그대로 몸을 날렸다. 쉬이이익. 퍼버벅, 퍼버버벅. 그리고 서 있는 모든 인간 종자들을 향해 뻗어가는 무식한 발과 주먹. "크아아아악!" "커억!" 비명을 지르며 짚단처럼 쓰러지는 신관 놈들. "사... 살려주십시오!" "으아아아! 제발... 멈추십시오!" 내 하체를 붙들고 매달리는 신관. 콰득. 그대로 발로 놈의 등판을 찍어 눌렀다. "네놈들의 눈에는 네루만이 놀이터로 보이더냐!" 싸늘하게 살기까지 담겨 있는 일갈. "밖에서는 대륙을 노리는 암흑제국 놈들이 진을 치고 있건만, 감히 거드름을 피워?" "오해이십니다!" "오해입니다. 우리는 영주님의 명을 기다렸을 뿐입니다." "그, 그렇습니다. 영주님이 오셔서 저희들을 이끌어주시기를 기다렸습니다." 피칠한 얼굴로 변명을 늘어놓는 신관들. "지랄들 하십시오." 입에서 터져 나오는 대한민국의 걸쭉한 욕설. 알아듣지 못하는 말에 입을 다문 신관들. "마지막 기회를 주겠다. 지금 즉시 튀어나가 성기사들을 이끌고 국경 요새로 가라. 만약... 늦는 자가 있다면 네루만의 거름으로 만들어 버리겠다." 우두둑. 건틀렛을 치켜들고 목을 움켜쥐는 자세를 취했다. 후다다닥. 그리고 더 이상 말이 필요없었다. 나의 명령을 기다렸다는 신관들. 부리나케 밖을 향해 뛰쳐나갔다. '좌우지간 밥값 못하는 것들은.' 이런 위급한 순간에도 격식이며 허례를 따르고자 하는 놈들. 네루만에 절대 필요없는 악의 종자였다. '바로 이동해 볼까.' 나를 제외하고 테미르 용사들은 국경 요새를 향해 떠났다. 썩어빠진 정신으로 살고 있는 신관들과 왕국 연합군과는 차원이 다른 용사들의 못브. 앞으로 두고두고 좋은 놈들이라고 기억해 둘 참이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '오셨군요......' 신관들이 제집처럼 사용하던 네르안의 신전. 아무리 착한 아르미스라 해도 신관들의 못된 모습에 화가났다. 그리고 신전 안에 있는 자신의 처소에 들어가 신관들과 거리를 두었다. 신전에 있는 아르미스도 느껴지는 네루만의 긴박감. 서로 힘을 합쳐도 모자랄 판에 신관들은 자신들끼리 모여 해묵은 교리 논쟁과 쓸데없는 말장난으로 시간을 때우고 있었다. 물론 몇몇 신관들을 네루만을 돕자고 했지만 대다수 신관들이 거절을 했다. 이곳에 오는 것만으로도 자신들이 대단한 일을 했다고 착각하는 신관들. 그들에게 화가 났지만 아르미스는 미워하지 못했다. 저들 또한 불쌍한 신의 자식들. 신관들을 대신하여 아르미스는 참회 기도를 드리고 있었다. 그런데 들려오는 비명 소리. 황급히 밖으로 나오던 아르미스는 신전의 문 앞에서 한 남자를 볼 수 있었다. 세상 무서운 줄 모르고 살아왔던 신관들의 몸에 틀어박히는 카이어의 무식한 주먹과 발길질. 순식간에 오만과 독선에 빠져 있던 신관들은 기겁을 하며 고개를 숙였다. 감히 그 누구도 범접할 수 없는 카리스마를 소유한 카이어. 이번에는 아르미스도 말리지 않았다. 가끔씩 맞아야 정신을 차리는 인간들도 있다는 것을 깨달으면서 말이다. '나도 이렇게 있을 수 없다.' 어느새 밖으로 나가 버린 카이어. 그의 뒷모습을 보며 아르미스는 다짐하였다. 사랑을 결코 멈춰 있지 않는 것. 또각또각. 밖을 향하여 걸어나가는 아르미스. 그런 그녀의 뒤로 소리없이 성기사들이 모습을 드러내며 호위를 하고 있었다. 제208장 그분이 오셨다 스윽. 국경 요새 성벽을 바라보던 알타카스. 자신을 향해 손을 들어 뭐라고 하는 아이달의 모습에 기분이 나빠졌다. 무슨 의미인지는 몰라도 욕을 하는 것을 분위기상 알 수 있었다. 그리고 오른손을 천천히 들어 올렸다. "공격하라. 저 안에 있는 단 한 놈도 살려두지 말라!" "오오! 어둠의 주인님의 명을 받드옵니다!" 피를 갈구하는 본능에 목말라 있던 흑마법사들과 악신 케르마의 사제들. 드디어 떨어진 공격 명령에 몸을 떨며 희열을 느꼈다. "공격하라! 몬스터 군단은 진격을 시작하라!" 삐이이이이이이이이이익! 진격의 북소리 대신 공간에 울려 퍼지는 날카로운 피리음. 쿠가가가가가가! 카르오오오오! 흑마법사들이 정신 조종으로 마수들에게 명령을 내렸고, 마수들은 몬스터들에게 공격 명령을 내렸다. 쿵! 쿵! 쿵! 우두두두두두두두두두! 대형 몬스터들의 발걸음 소리가 지축을 울렸고, 그 옆을 오크나 노움, 리자드맨 같은 몬스터들이 달려나가며 장단을 맞추었다. 척! 척! 척! 그리고 수십만 몬스터들이 뛰쳐나간 뒤로 10만 암흑제국의 병사들이 보무도 당당하게 뒤를 따랐다. 영혼은 없지만 살아생전 받았던 정규 병사 교육은 몸에 남아 있었다. 카오오오오오오오! 키아아아아아아아아아아! 그뿐만이 아니었다. 창공에 정지비행으로 떠 있던 데스 와이번들도 날개를 펄럭이며 전방을 향해 날아가기 시작했다. 요새 상공에 떠 있는 수천 마리의 살아 있는 와이번의 생명을 빼앗기 위해서. "7서클 마법을 퍼부어라." 암흑제국 병사들이 움직이자 조용히 준 리치들에게 명을 내리는 알타카스. 스스슥. 알타카스 주변에 모여 있던 10명의 준 리치들이 플라이 마법을 펼쳐 마법 공간을 확보했다. "이럽션 퀘이크!" "플레어!" "블리자드......" 어느 정도 거리에 이르자 무미건조한 음성으로 마법 영창을 시작하는 준 리치들. 파아앗! 그 무엇에도 차별을 두지 않는 마나의 특성이 발현되었다. 창공에 만들어지는 수십 가지의 마법 빛깔. 그대로 단단히 서 있는 요새 성벽을 향해 먹이를 노리는 매의 발톱처럼 날아가기 시작했다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 파아아아아아아앗. 엄청난 마법 불덩이들 십여 개가 요새를 향해 날아왔다. 위이이이이이이잉! 마법이 다가오는 순간 자연스럽게 감지, 발동하는 방어 마법진. 8서클 급 방어 마법진이 설계되어 있었지만 사용되는 마정석은 2등급짜리들. 다행스럽게 질이 아닌 양으로 승부를 봤기에 10여 개의 7서클 마법들은 성벽에 다가서기 전에 캔슬화되면서 유성꼬리처럼 사라져 버렸다. "온다!!!!!!!!" 1만 명의 네루만 병사들과 하비스 왕국에서 지원 나온 2만의 병사, 그리고 마법사와 기사들 수천 명이 빽빽이 성벽 위에 서 있었다. 그런 네루만 수비군의 눈에 보이는 물체들. 마력장이 걷어지며 서서히 드러나는 광경. 수십만 몬스터들이 변변한 무기도 없이 달려왔다. 딱 보아도 화살받이로 사용될 것이 뻔한 몬스터의 운명. "화살을 발사하라!" 대기하고 있던 급조된 1만 궁수들이 활시위를 놓았다. 피비비비비비비비비빙! 요새 성벽 위에 설치된 영구 라이트 마법진의 불빛 사이로 보이는 화살비. 여름 하늘에서 갑자기 쏟아지는 굵은 소나기처럼 달려오는 몬스터들을 향해 퍼부어졌다. 퍼버버버버버버버버벅. 쿠에에에에에에에에에에. 카아아아아아! 단말마의 비명을 터뜨리며 주저앉는 몬스터들. 마수들에 의해 조종되기도 했지만 알타카스와 흑마법사들이 뿜어내는 음차원의 탁한 마나에 전염되어 있었다. 두두두두두두. 화살에 맞았건만 멈추지 않고 돌격하는 몬스터들. 충분히 화살받이의 운명을 다하고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "허어... 지독한 놈들일세." 마법을 사용하여 대규모 전쟁을 거의 치러본 적이 없는 아이달. 지구에서 벌어졌던 세계대전도 다 겪어봤건만 이보다 치열한 전투를 본 적이 없었다. 공격하는 몬스터들이나 방어하는 인간들이나 일체의 감정을 배제한 채 자신들의 할 일을 하고 있었다. 충분히 대비를 하고 있던 네루만 수비병들은 기계적으로 화살을 날려댔고, 화살을 맞고도 무슨 생사의 원수라도 되는 듯 돌진해 오는 몬스터들. "헛!" 그것뿐만 아니었다. 몬스터들 뒤로 방패와 창을 들고 천천히 진격해 오는 암흑제국의 병사들. 그런 병사들 위에 덧입혀지는 검은 오라의 물결. "악신의... 권능이라니......" 신관들이 전사들에게 내리는 최고의 주문. 병사들뿐만 아니었다. 그리 안 해도 강하디강한 데스 와이번과 스카이나이트들에게도 코팅되는 악신의 권능. 마나홀을 활성화시켜 가며 전투 자세를 취해가던 아이달의 얼굴이 찡그려졌다. 오늘의 전투. 아무래도 길보다는 흉이 많을 거라는 예감이 팍팍 들었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "기가 라이데인!" "그레이트 윈드 스톰!" "파이어 스톰!" 베츠 산맥에서 밀려온 몬스터들과 흑마법사, 그리고 일단의 데스 와이번에 의하여 점령된 데포트 왕국의 왕성. 인간들의 모습은 모두 사리지고 왕성을 가득 메운 몬스터들 머리 위로 떨어지는 마법 날벼락. 콰아아아아아아아앙! 쩌저저저저저저저저저저저저적. 쿠에에에에에에엑! 갑작스럽게 나타난 7서클 마법사들. 예고도 없이 몬스터들에게 멋진 죽음을 선사해 주었다. "총공격하라! 단 한 놈도 살려두지 마라!" 그뿐만이 아니었다. 기껏해야 백여 마리의 데스 와이번이 떠 있는 왕국의 상공. 천 마리가 넘는 와이번들이 새카맣게 하늘을 뒤덮고 삼각형 전투 대형을 이루며 다가왔다. 그리고 그 선두에 선 오페른 제국의 황태자 라이케르의 우렁찬 마나가 담긴 외침. 쿠아아아아아아아아아아아! "와아아아아아아아아아아아!" 블레이드 마스터에 이른 황태자의 외침에 스카이나이트와 와이번들이 힘찬 목소리로 화답했다. 파아아아아앗! 어둠을 가르는 천여 발의 스피어. 갑작스러운 마법사들의 공격에 당황하고 있던 데스 스카이나이트와 와이번들의 몸에 그대로 날아가 박혔다. 퍼버버버버버벅. 피할 곳도 없었다. 무려 일천여 발의 스피어. 카우우우우우우우! 몸뚱이에 서너 발의 스피어가 꽂히자 분노에 울부짖으며 새빨간 눈동자로 적을 바라보는 데스 와이번. 하지만 그것이 끝이 아니었다. "어디다 눈깔질이야! 콱 뽑아버릴라!" 거친 용병 세계와 자신을 강하게 대했던 네루만 영주에게서 제대로 한 성격 배워온 라이케르. 투구 사이에 침을 튀겨가며 스피어를 날렸다. 빨리 이곳을 정리하고 네루만에 워프로 이동해야 했다. 그곳에는 그가 사랑하는 여인이 있고, 진한 우정을 나누었던 전우들이 있었다. 결코 죽어서도 잊을 수 없는, 가슴으로 이야기를 나누었던 친구들이 위험에 빠져 있었던 것이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "크크크. 완벽해. 아주 마음에 들어." 암흑 기운에 취한 몬스터들이 미친 듯이 요새를 향해 돌진해 갔다. 어차피 그들이 어찌할 수 없는 성벽. 하지만 인간 병사들의 힘을 빼기에는 충분했다. 아니, 예상치 못하게 분전하는 덕분에 십만 마리가 넘는 몬스터들이 성벽에 다닥다닥 붙어 있었다. 척! 척! 척! 몬스터드르이 뒤에서 악신의 권능을 받은 암흑제국의 병사들이 천천히 요새와 거리를 좁혀갔다. 공성용 사다리와 공성 망치, 그리고 이동식 망루까지 끌고 전진하는 든든한 병사들. 그들뿐만 아니었다. 병사들과 달리 악신의 권능을 제대로 흡수한 데스나이트들. 새카만 광택을 전신에서 줄줄 흘리며 병사들을 지휘하고 있었다. 그 숫자만도 1만. 과거 라비테르 제국에 충성하던 기사들이 자신의 기사가 되어 있었다. "곧 마법이 발사될 것이다. 병사들과 기사들이 상하지 않도록 방어 마법을 준비하라." "명!" 힘차게 대답하는 샤이닝 마탑의 탑주 갈루아이스. "나의 아이들아... 이제 마음껏 피를 취해도 좋다. 달려가 너희들이 소유한 파괴의 힘을 세상에 알리도록 하라." 하늘에 떠 있는 데스 와이번과 스카이나이트들에게 내리는 공격 명령. 쿠가가가가가가가가! 케아아아아아아! 데스 와이번들이 알타카스의 의지를 받고 피를 갈구하는 울음을 토했다. 쉬이이이이이이익. 그리고 돌진해 갔다. 요새 상공에 떠 있는 따끈따끈한 피를 소유한 살아 있는 생명들을 향해. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "석궁을 발사하라!" "마법사들은 마법을 펼쳐라!" 적의 본대가 본격적으로 움직이자 대기하고 있는 대형 석궁에서 굵은 화살들이 하늘을 갈랐다. "플레임 캐논!" "라이트닝 레인!" "파이어 필드!" "윈드 토네이도!" 그리고 성벽 위에 대기하고 있던 대륙 마탑의 마법사들이 펼치는 일천 개의 마법. 파아아아아아아아아아앗. 실로 장관이 아닐 수 없었다. 최근 수백 년간 이런 대규모의 마법이 펼쳐진 적이 없었다. 무려 일천 개. 하늘의 별들이 지상에서 일시에 빛을 뿜어내는 것처럼 일순간 모든 공간의 마나를 빨아들이며 마법의 불꽃이 지상을 향해 쏟아져 내렸다. "다크 실드!' 몬스터들은 포기하고 암흑제국의 병사들과 데스나이트들 머리 위에 펼쳐지는 수백 개의 다크 실드. 악신 케르마의 권능이 흑마법사들에게 버프되었고, 알타카스가 흘리는 암흑투기에 중독된 흑마법사들. 순수한 음차원으로 만들어지는 다크 실드를 만들어내었다. 쉬이이이이이이이익. 쇄애애애애애애애액. 다크 실드를 향해 떨어지는 일천 개의 마법들. 퍼어어어어어어엉! 카가가가가가가가가강! 4서클부터 시작해서 6서클까지 다양한 마법들이 우산처럼 펼쳐진 다크 실드에 부딪치며 폭발해 갔다. 쩌어어어어어어어어엉! 마법이 집중된 곳의 다크 실드가 깨져 나갔다. 퍼어어어엉. 화르르르르르르르르. 그리고 그 공간에 떨어지는 마법들. 파이어 필드가 작렬하며 진군하는 암흑제국 병사들의 육신에 마법의 불을 붙였다. 라이트닝 필드 마법이 뒤를 이어 병사들의 갑옷을 타고 사방 수십 미터에 엄청난 에너지를 품은 전격이 퍼져 나갔다. 척! 척! 척! 하지만 절대 멈추지 않는 암흑제국의 병사들. 살아 있는 목숨이 아니었기에 다리가 잘려 나가도, 배가 터져 썩은 창자가 줄줄 흘려내려도 앞을 향해 진군해 갔다. 온몸이 갑옷과 함께 마법 불꽃에 녹아내려 하얀 뼈가 드러나도 고통의 비명을 지르지 않고 주인의 명을 따르는 충실한 지옥 사냥개가 되어. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '온다!' 바즈란 제국 파병 원군을 이끌고 나타난 아이린 백작, 아니, 후작. 제국 안정화에 기여한 아이린은 제국 역사 최초로 여성 후작으로 임명되었다. 거기에 황실 근위 스카이나이트 단장에 임명될 정도로 각별한 황실의 신임을 받았다. 그런 아이린이 긴장의 눈길로 전방을 바라보았다. 생명을 잃었기에 살아 있는 인간들처럼 재빠르지 않지만 그 대신 스피어를 맞아도 비행이 가능한 데스 와이번과 그와 맞먹는 데스 스카이나이트들. 케르마 사제들의 축복까지 받았는지 어둠보다 더 진한 새카만 광채가 그들 몸에서 흘러나왔다. 그런 그들의 숫자는 1,500 정도. 요새 상공을 뒤덮듯이 몰려 있는 연합군은 거의 3,000 정도. 하지만 승리를 장담할 수 없었다. 파악한 데스 와이번들과 스카이나이트들의 전투 능력은 약 네 배 정도. 승리가 아니라 패배 가능성이 농후했다. '성기사들만 도와줬어도......' 아쉬움이 밀려왔다. 악신 케르마의 사제와 흑마법에는 성기사들과 신관들만 한 대적자가 없었다. 그러나 그들은 오지 않았다. 지금 닥친 위기가 심각하다는 것을 알고 파병해 왔지만 근본적으로 썩어버린 정신이 멈칫하게 만들었다. '물러나지 않는다. 이곳은... 카이어의 땅이다.' 스카이나이트가 되는 순간부터 죽음 따위를 걱정하지 않았던 아이린 후작. 바즈란 제국을 위해, 아이린을 위해 뜨거운 심장을 바쳤던 그를 위해 죽을 수 있었다. 아이린이 지금 해줄 수 있는 가장 큰 선물은 그것이었기에. '훗, 이게 사랑인가......' 죽음의 위험이 닥쳐오건만 카이어를 생각하는 순간 이게 사랑인가 하는 생각을 하는 아이린. "모두 전투 준비!" 사랑하는 이를 위하여 죽을 수 있는 이 순간. 아이린의 입가에는 미소가 지어졌다. 그리고 마나를 담아 500의 바즈란 제국 스카이나이트들에게 명령을 내렸다. 잠시 후 창공에서 펼쳐질 생사의 대결. 심장이 뜨겁게 달아오르고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "성수로 화살을 적셔서 발사하라!" "놈들이 사다리를 놓고 있다. 마법으로 불태워라?!" "자리를 사수하라!" 난장판이 되어가는 전장. 몬스터를 앞세운 암흑제국의 병사들은 화살과 마법을 뚫고 성벽에 다다랐다. 그리고 시작된 공성전. 몬스터들은 집중적인 공격에 대부분 생명을 잃었다. 일단의 대형 몬스터들만이 살아남아 성벽과 성문을 두드리고 있었다. 팟! 치열한 공성전이 벌어지고 있는 순간. 어둠을 뚫고 한줄기 다크 에로우가 아이달을 향해 날아왔다. "실드!" 파아앙! 대비하고 있던 아이달. 실드를 펼쳐 다크 에로우를 튕겨내었다. '썩을 놈, 못 잡아먹어서 안달이 났군.' 알타카스가 자신을 향하여 도전장을 내밀었다. 탁. 아공간에서 소환한 마나 스태프. 차원 이동에도 사용할 수 있는 특급에 가까운 파란 주먹만한 마정석이 박혀 있었다. '그래, 누구 목숨줄이 긴지 한 번 재보자.' 마음을 먹는 순간 저절로 허공에 떠오르는 아이달의 몸. "야! 똥물에 튀겨 죽일 흑파리 놈아! 나와!" 호기롭게 마나 확성 마법을 펼쳐 알타카스를 불렀다. 슈우우욱. 기다리고 있었다는 듯 어둠의 저편에서 두둥실 떠오르는 시커먼 암흑덩어리. 꿀꺽. 모든 마법사들과 병사들이 보고 있기에 큰소리 빵빵 내질렀던 아이달. 마른침 넘어가는 소리는 그 혼자 들을 수 있었다. '이 녀석은 왜 안 처와. 지금 나한테 복수하는 거야?' 상대는 8서클 흑마검사. 놈뿐만 아니라 7서클 준 리치들도 10여 명이 보였다. 그런 상황에서 아이달 혼자 달려가는 짓은 아무리 생각해도 손해나는 짓. 혼자서 감당하기 벅찬 아이달은 나타나지 않는 제자 강혁에게 쪼잔한 생각을 품었다. 지구에서 당한 앙갚음을 이제 하려는 것은 아닌지, 심히 의심하였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "발사!" 피이이이이잉! 피비비빙! '주군, 언제 오시나이까!' 네루만 비행단 중에 코비란 산맥을 방어하는 제4비행단을 제외하고 모든 스카이나이트들이 국경 요새에 집결해 있었다. 원군들이 많았지만 자신들만큼 피를 흘릴 생각을 하지 않을 것이기에 선두에 나선 네루만의 기사들. 데스 와이번들이 사격 거리에 다가왔기에 손에 들고 있는 네루만 표 블레스트 스피어를 던졌다. 단 한 발로 어찌할 수 없는 적들. 발사와 동시에 손에 또다시 잡힌 스피어 한 자루. 제2비행단장인 샤일트 경은 공중에서 전투가 시작되자 주군을 찾았다. 죽음이 두렵지는 않았지만 네루만이 사라지는 것은 생각할 수조차 없었다. 이제 두 번째 스피어를 날리는 순간 놈들은 직접적 사정거리에 들 것이다. 그리고 그다음은 누구도 장담할 수 없는 치열한 난전. 별빛 가득한 네루만 상공에 자리 잡은 수천 마리의 와이번들. 그 누가 살아남을지는 오직 신만이 아실 것이다. '지독한 놈들!' 첫 번째 스피어에 격중당하고도 역시나 추락하지 않고 날아오는 데스 와이번들. 그놈들 위에 타고 있는 데스 스카이나이트들의 손에 검은 빛의 스피어가 들리는 것이 투구에 장착된 마나 스코프로 보였다. 파앗! '......?' 바로 그 순간, 갑자기 날아가는 샤일트 경 머리 위 상공에서 빛이 번쩍거렸다. 쿠에에에에에에에! 카우우우우우우우우우우! 그리고 울리는 와이번들의 울음소리. '헉! 저들은!' 놀랍게도 전장의 한복판. 그것도 모든 이들의 머리 위에 나타난 이들. 이륙하기 전까지 네루만 대성 창공단에 퍼질러 있던 신전의 성기사 스카이나이트들. 번쩍! 번쩍! 한둘이 아니었다. 빛이 번쩍일 때마다 십여 마리씩 공중에 뿌려지듯 나타나는 신전의 와이번들. '도, 도대체 무슨 일이야!' 누군가 대규모 워프 마법을 펼치지 않고서는 불가능한 일. 눈앞에 적들이 다가왔건만 공격할 생각도 못하고 놀라는 네루만의 선두 스카이나이트들. 파아아아아아아아앗. 갑자기 모두의 눈을 부시게 만들어 버리는 엄청난 마법 빛이 상공에서 터졌다. 아군과 적군 할 것 없이 모두가 눈을 감았다. 쿠에에에에에에에에엑. 카우우우우우우우우우우우우우! 그리고 들리는 놀란 와이번들의 울음소리. "......" 빛의 잔상이 망막에서 사라지자 눈을 들어 와이번의 울음소리가 들리는 곳을 바라보는 스카이나이트들. "허... 억!" 길게 신음을 흘려야 했다. 불과 몇 분 전까지만 해도 아무것도 없던 창공 한쪽에 빽빽이 들어찬 수백 마리의 와이번들. 쿠아아아아아아아아아아아! 그리고 모든 와이번들의 울음소리를 압도하는, 네루만 스카이나이트들에게 아주 익숙한 어느 와이번의 울음소리가 창공에 울려 퍼졌다. "수고했다, 나의 기사들아...... 내가 왔노라." 샤일트의 투구를 통해 울려 퍼지는 묵직하고 익숙한 한 남자의 목소리. "주, 주군......" 주군이라 부르며 자신도 모르게 눈물을 주루룩 흘리는 샤일트. 언제나 자신들을 위하여 지옥과 천국을 오가는 자랑스러운 네루만의 주인. 카이어 드 네루만. 지금껏 네루만을 침공했던 모든 적들을 박살 내버린 네루만의 영웅. 네루만을 침공한 암흑제국의 대군을 용서하지 않을 분. 그가 마법을 타고 전장에 나타났다. 세상 그 무엇으로도 어찌할 수 없는 네루만의 주인이 말이다. TO BE CONTINUED 8월 31일 수요일 PM 7:02 작업 완료 타이핑 턱봉이[poik66]