턱봉이[poik66] 타이핑 했습니다! CONTENTS 제180장 영원한 초대 손님 제181장 모든 것은 돈으로 통한다 제182장 비와 김치전 제183장 사라진 마탑주들 제184장 케르마의 사제들 제185장 뿌려지는 악의 씨앗 제186장 기다릴 줄 아는 자 제187장 데스나이트와 데스 와이번 제188장 나는 좋은 주인이 아니었다 제189장 해적 두목을 만나다 제190장 8서클 방어 마법진 제191장 신의 약속 제192장 가보면 알 것이다 제193장 아이돌의 등장 제194장 지옥에서 건너온 자 제180장 영원한 초대 손님 위위이이이이잉! "오오오오!" "가, 가동이 된다!" "아... 아름답다!" '역시 난 마법의 천재라니까. 흐흐흐.' 요새 방어의 핵심인 마법 방어진. 대지, 바람, 물, 불의 사대 요소를 품고 있는 모든 마법들에 대한 저항력을 나타내는 십여 가지 이상의 마법 불빛. 미스릴 합금판 위에 만들어진 마법진이 눈이 부실 정도로 빛을 풍겨내자 마법사들이 황홀한 감탄사를 터뜨렸다. 마법에 죽고 마법에 사는 마법사들. 그것도 마탑에서 버림받다시피 전투 마법사의 길을 걸었던 이들에게 고서클 방어 마법진은 환상 그 자체일 것이다. "마법진을 보고 잘들 연구해 봐." "감사합니다, 탑주님!" "감사합니다!" 모든 것은 하나로 통한다는 말처럼, 마법 또한 별반 다르지 않았다. 고서클 마법 지식이 녹아 있는 마법진은 일반 마법사들이 쉽게 접할 수 없었다. 그런 마법진을 매일처럼 보다 보면 깨달음의 장벽을 깨는 자들도 있다 들었다. 그렇기에 하시아스를 비롯한 마법사들이 소리쳐 감사하다 인사를 전해온 것이다. '이제 요새가 완벽하게 가동이 되겠군.' 마음이 뿌듯하였다. 하나둘씩 제자리를 찾아가는 네루만. 이제 지상으로 넘어오는 적들은 모두 이 요새에 막혀 꼼짝도 못할 것이었다. '로시아테는 잘 있나 모르겠네.' 나도 바빴지만 왕국 안정화에 정신이 없을 하비스 왕국의 공주 로시아테. '한 번 가봐?' 하비스 왕성은 국경 요새에수 그리 멀지도 않았다. 안정적으로 네루만이 돌아가자 잠시 외도(?)를 하고 싶은 마음이 일었다. '그래, 생각난 김에 한 번 가보지 뭐.' 나를 말릴 사람도 없었다. 다른 귀족들과 달리 호위기사 하나 없이 행동하는 것이 편한 나였고, 그런 나의 안전을 걱정할 인느 네루만에 없었다. 모든 이들은 알고 있었다. 내가 그들을 걱정하고 있다는 것을 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "제, 제국에서 사신이?" 라비테르 제국과 국경을 맞대고 있는 유케인 왕국. 한때는 멸망한 페르칸 왕국과 동맹을 맺어 호전적인 라비테르 제국을 견제했지만 도와줄 사이도 없이 갑작스럽게 멸망한 페르칸 왕국 때문에 지금은 제국의 눈치만 보고 있었다. 갈 곳이라고는 바다와 그만그만한 영토를 소유한 베르카인 왕국밖에 없었다. 더욱이 케스미르 해적들의 해상 봉쇄로 인하여 바다로 나갈 수도 없기에, 제국을 통해 모든 상행위가 이루어졌다. 그런 유케인 왕국 왕성에 라비테르 황제가 보낸 사신이 도착했다. "그러하옵니다, 전하. 제국의 외무대신인 페소카니안 후작이 직접 찾아왔습니다." "음....." 시종장의 보고에 신음을 흘리는 국왕 리바이토르. 아직 패기가 넘쳐야 할 사십대 후반이었건만 큰 키에 마른 체격의 국왕은 겁이 많았다. 어릴 적 볼모로 제국에 잡혀갔다 돌아온 이후로 제국에 대한 공포가 막연하게 자리 잡고 있었다. "전하, 최대한 제국의 청을 거절하셔야 하옵니다." 국왕의 찌푸린 얼굴에 대전 안에서 방금 전까지 회의를 하던 사모트안 공작이 국왕을 안타깝게 바라보았다. 사실 제국이 마음만 먹는다면 유케인 왕국 정도는 보름도 안 돼 패망의 길을 걷게 될 것이었다. 폐쇄적인 지형 때문에 베르카인 왕국을 제외한 타 왕국과 전혀 교류가 없었고, 귀족들이나 기사들 모두 제국에 대한 본능적인 두려움에 빠져 있었다. 그리고 소유하고 있는 전력도 왕국이라 말하기에는 좀 무리가 있었다. 기껏해야 총 400마리도 안 되는 스카이나이트들을 보유하고 있었고, 정규 병력도 10만을 넘지 않았다. 그런 유케인 왕국이었기에 최대한 주변 정세를 살펴야 했다. 제국의 심기를 거스르지 않고 왕국의 명맥을 유지하는 방법은 그것밖에 없었다. "알겠네. 사신을 데려오라." 힘없이 고개를 끄덕이며 알겠다는 말을 꺼내었지만 눈동자가 흔들리는 국왕 리바이토르. 사신을 데려오라는 말에 시종장이 밖으로 물러갔다. "전하, 조금만 더 힘을 내시옵소서. 곧 왕국에 신의 은총이 임하실 것이옵니다." 유케인 왕국의 단 한 명뿐인 공작 사모트안의 뜨거운 목소리. 지난 세월 왕실과 외척 관계를 유지하며 든든한 기둥 노릇을 하고 있는 공작가는 왕실과 한 몸이었다. "휴우... 그래야지." 하지만 자신감을 거의 상실한 국왕 리바이토르. 불안한 시선으로 대전 문을 바라보았다. "전하! 라비테르 제국 황제의 사신 페소카니안 후작이옵니다!" 문밖에서 시종장이 커다란 목소리로 사신의 알현을 알렸다. "알현을 윤허하노라." 제구그이 눈치를 보고 산다지만 그래도 명색이 왕국의 국왕. 리바이토르 국왕의 목소리가 대전을 울렸다. 끼이이익. 허락이 떨어지자 왕실을 상징하는 황금 쌍사자가 조각된 커다란 대전 문이 열렸다. 저벅저벅. 그리고 당당하게 안으로 들어서는 한 남자. 최근 라비테르 제국의 외무대신으로 임명받은 페소카니안 후작이 속을 알 수 없는 작은 눈에 미소를 머금고 짧은 다리를 움직이며 국왕 앞으로 다가왔다. "대 라비테르 제국의 위대하신 하드베르야 폰 라비테르 3세 황제의 명을 받들고 페소카니안이 유케인 왕국을 다스리시는 국왕 전하를 알현하옵니다." "....." 처음부터 제국과 황제의 이름을 들먹이며 국왕을 압박하는 페소카니안 후작. 그가 보이는 외교적 결례에 대전 안에 있던 귀족들과 근위기사들의 얼굴이 미미하게 찌푸려졌다. "어, 어서 오시오, 페... 페소카니안 후작." 국왕도 익히 알고 있는 이였다. 제국에 볼모로 잡혀 있을 시기에 제국 기사학교에서 같이 수업을 받았다. 그리고 그 당시, 국왕을 괴롭히던 제국 귀족 자제들 중의 한 명이기도 했다. "오랜만에 뵙습니다, 리바이토르... 전하." 리바이토르라는 이름을 부른 뒤에 잠시 후에 전하라는 말을 붙이는 페소카니안. 그의 부름에 국왕의 얼굴은 씰룩이며 굳어갔다. 그동안 제국에서 사신이 찾아오지 않는 것도 아니었다. 아니, 볼모 기간이 끝나고 왕국에 돌아와서도 어쩔 수 없는 황제의 생일이나 제국의 대행사 때 찾아가야 했다. 그럴 때마다 알게 모르게 리바이토르에게 압력을 행사하던 제국 귀족가의 자제들. 나이가 먹었음에도 변하지 않았다. 아무리 국왕이라 해도 동등한 대우를 받을 수 없는 약소국이었기에 대전 안의 모두가 느낄 수 있을 정도로 무례를 범했다. "조금 말씀이 심하신 것 같소이다, 페소카니안 후작. 아무리 경이 황제 폐하의 명을 받들고 왔다 하지만 일국의 국왕 전하께 이런 모욕적인 언사라니! 지금 바로 사과하시오!" 얼굴이 벌겋게 상기된 사모트안 공작이 큰소리로 후작에게 사과하라 소리쳤다. "모욕적인 언사? 지금 공작께서는 본 후작의 어느 말이 모욕적이라 말하는 것이오이까? 황제 폐하의 명을 받들고 온 내가 국왕 전하께 무슨 큰 결례를 범했단 말이오이까?" 두툼한 턱살을 흔들며 금시초문이라는 표정을 짓는 페소카니안. "이....." 이를 악물며 후안무치한 후작을 노려보는 사모트안 공작. "국왕 전하, 혹시 제 말이 결례가 되었는지요?" 뻔뻔한 얼굴로 당혹한 표정을 짓고 있는 리바이토르에게 질문을 던지는 후작. "아, 아니오. 짐은 아무런 결례도 느끼지 못했소." 국왕을 바라보는 살모사 같은 눈길에 흠칫 놀라며 손사래까지 치면서 부인하는 국왕. 그 모습을 허탈한 눈길로 바라보는 사모트안 공작. 주군의 명예를 지키고자 했으나 스스로 명예를 버린 주군. "하하. 그렇다면 다행입니다. 그건 그렇고, 황제 폐하의 밀명을 받들고 왔습니다만....." 밀명이라는 말을 강조하며 대전 안에 있는 귀족들과 근위기사를 바라보는 페소카니안. "경들은 모두 물러나라. 그리고 내 명이 있기 전까지는 대전의 출입을 금하는 바이다." "명!" 국왕의 명령에 명을 외치며 서둘러 대전을 빠져나가는 근위기사들과 귀족들. '하아, 안타깝도다. 안타까워.....' 나름대로 최선을 다하여 왕국과 국왕을 보필하였지만, 점점 기울어져만 가는 유케인 왕국. 공작의 신분이었건만 밀명이라는 말 한마디에 대전 밖으로 쫓겨나는 사모트안은 안타까움을 금하지 못했다. 끼이이익. 쿠우웅! 그리고 공작이 밖으로 나가자 대전의 문이 쿵 소리를 내며 닫혔다. 비밀 회의를 할 때만 사용되는 대규모 사일런스 마법진이 가동되는 듯, 대전에서 요동치는 강렬한 마나의 기운이 느껴졌다. 숨죽이고 살아야 할 왕국의 운명을 말해주듯이..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "카이어님!" 타다다닥. 과거시험에 급제한 이도령을 만나러 나온 춘향이처럼 나를 향해 뛰다시피 달려오는 로시아테. '에구, 넘어질라.' 황금실로 장식된 푸른 드레스 자락을 잡고 나타나는 로시아테의 모습에서 뭉클 가슴이 뜨거워졌다. 생각보다 그리 멀지 않은 곳에 위치했지만 일이라는 핑계 때문에 저리 나를 좋아하는 여인을 멀리했었다. "오, 오셨어요..... 하아, 하아." 내가 왔다는 소식에 왕궁에서 달려왔는지 숨을 학학거리는 로시아테. 내 앞에서 숨을 쉬는 그녀의 이마에서 송골송골 땀이 배어 나왔고, 깊게 숨을 들이켜는 호흡에서는 달콤한 과즙 향이 풍겨왔다. '군기가 바짝 들었군.' 블루빛 물방울 다이아몬드 같은 눈동자를 반짝이는 로시아테 뒤편으로 보이는 근위기사들의 모습. 달라져 있었다. 불과 얼마 전까지만 해도 기사답지 않은 기운을 풍겨내던 이들이 지금은 어깨에 바짝 힘이 들어가 있었다. "잘 지내셨습니까, 로시아테 공주님." 빙긋 웃음을 지으며 로시아테의 따뜻한 눈을 응시했다. "네... 아주 잘 지냈어요." 내 웃음에 활짝 미소를 지으며 눈웃음을 짓는 로시아테. '향기 좋고!' 로시아테 하면 생각나는 연한 제비꽃 향기. 그녀의 그윽한 체취를 바람결에 맡으며 찾아오기 잘했다고 생각했다. "다행입니다." 잘 지낸 것 같아 보였다. 아직 어린아이 젖살같이 뽀안 피부는 쌩얼이라 믿기 힘들 정도로 잡티 하나 없었고, 작고 앙증맞은 붉은 입술은 그녀의 건강을 증명하는 듯했다. "소문에, 아직도 바쁘시다던데 이곳까지는 어인 일로....." 기쁨의 와중에도 일국을 책임지는 공주답게 찾아온 이유를 묻는 로시아테. "갑자기 보고 싶어서 찾아왔습니다." 조용히 그녀의 귀에 속삭이듯 말했다. "....." 내 말에 얼굴을 빨갛게 물들이는 로시아테. "아직 저녁 식사 전이면 밥 한끼 주시겠습니까?" 황홀한 표정을 짓던 로시아테에게 저녁 식사 초대를 부탁했다. "네? 네!" '언제 봐도 아름답단 말이야.' 달리 대륙 북부 제일의 미녀라는 칭호를 받는 여인이 아니었다. 활기찬 생명의 기운이 가득 들어찬 로시아테의 모습. 입가에 잔잔한 미소가 저절로 만들어졌다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "정말 감사합니다, 카이어님." 갑작스러운 방문이었건만 아주 만족스러운 저녁 식사. 왕국이 제대로 돌아감을 말해주듯 왕실 정찬이라 불러도 부족하지 않았다. 향긋한 내음이 가득한 버섯과 각종 봄 야채로 만들어진 수프, 과일향으로 비릿함을 제거한 여러 생선들과 부드러운 암송아지 스테이크와 각종 고기들. 거기에 와인 대신에 자리 잡은 아이스 마법이 걸려 있는 주석 잔에 가득 담겨 있는 거품 넘치는 황금 맥주까지. 왕실 식탁을 가득 채운 수십 가지 요리를 배불리 먹고 나자 로시아테가 정말 감사하다는 말을 꺼내왔다. "카이어님과 네루만 덕분에 국경 통행세가 대폭 늘어났습니다. 바즈란 제국에서 네루만을 혈맹으로 선포한 이후로 상단들의 움직임이 활발해졌습니다." 하비스 왕국을 운영하는 왕족으로서의 감사함을 잊지 않는 로시아테. "하하. 별말씀을 다 하십니다." 호탕하게 웃음을 터뜨렸다. 하비스 덕분에 네루만도 얻는 것이 많았다. 어떤 침략군이라도 보병을 이끌고 나타나면 하비스 왕국의 영토를 지나야 했다. 그리고 그 정보들을 로시아테는 빠짐없이 보고해 주었다. 이와 잇몸 같은 관계. 하비스 왕국은 네루만의 일차적 방어진지였다. "왕국 기사들도 카이어님을 닮고자 아주 열심히 내고 있습니다. 듣기로 현재 모든 대륙의 기사 지망생들은 카이어님을 영웅으로 칭송하며 본받기를 주저하지 않는다 합니다. 혼자 힘으로 쓰러져 가던 네루만 영지를 대륙 최고의 영지로 성장시키고, 바즈란 제국 황실을 위기에서 구해낸 진정한 기사 중의 기사라고 말이에요." 자신의 기쁨인 양 기분이 업이 된 로시아테가 내 칭찬을 늘어놨다. '당연히 그래야지. 나 아니었다면 대륙은 피바다에 잠겼을터인데 말이야.' 인간들이 살아가는 동안 피의 투쟁은 멈추지 않을 것이다. 내 것보다 더 커 보이는 타인의 재물과 타인의 땅. 수십 년 동안 이렇다 할 전쟁 없이 평안을 유지하던 대륙은 그 안으로는 엄청난 욕망의 에너지가 축적되어 있을 것이다. 휴화산이 다시 활발한 분출 욕구를 품는 활화산으로 변하는 것은 순식간. 대륙이 그렇게 욕망의 화산을 분출하려는 순간, 내가 나타나 강력한 빙계 마법으로 화산을 식혀 버렸다. 바즈란이 무너졌다면 동맹을 맺고 침공했던 왕국들이 서로 많은 땅을 차지하겠다고 치고받았을 것이 분명했고, 그사이 국제적 힘의 균형이 무너진 틈을 타서 강국들이 약소국들을 침공할 것은 자명한 일이었다. 그런데 바즈란에 불붙던 욕망의 불씨가 사그라지자 욕망은 수면 아래로 잠기었다. 전쟁이라는 것이 단순히 승자와 패자가 나뉘는 것이 아니라, 그 안에서 살아가는 모든 백성들의 피를 에너지 삼는다는 것은 누구나 아는 진실이었다. 그런 피의 수레를 멈춘 나를 칭송하고 본받으려 노력하는 자세는 적극 추천하는 바였다. "공주님도 그렇게 생각하십니까?" 둘만 있다면 따스한 눈빛을 교환하며 편안하게 말을 놓겠지만, 식사 시중을 드는 시종들과 로시아테 곁에서 떨어지지 않는 근위기사들 때문에 말을 놓을 수가 없었다. "...네. 카이어님은 제가 본 기사들 중에 가장... 훌륭한 기사이십니다." 직설적인 물음에 수줍게 대답하는 로시아테. 앙 하고 깨물어주고 싶을 정도로 귀여움이 물씬 풍겨왔다. 똑똑. 그렇게 화기애애한 분위기를 유지하고 있는 식당의 문을 두드리는 노크 소리. "공주마마, 국왕 전하께서 찾으시옵시다." "네? 아, 아바마마가요!" "그렇습니다. 지금 막 깨어나셔서 공주마마와 카이어 백작님을 들라 하십니다." '혼수상태인 국왕이 깨어났어?' 네루만 옆집 주인이었기에 나도 소문을 들어서 알고 있었다. 원래부터 기력이 쇠하던 국왕은 왕국의 위기 순간에도 오늘내일하며 침상에 누워 있다 들었다. 그렇기에 모든 왕국의 대소사를 로시아테가 처리하고 있었다. '그런데 나는 왜 찾아?' 로시아테뿐만 아니라 나를 찾는다는 사실에 의문이 들었다. "카이어님, 어서 가요. 아바마마가 일주일 만에 깨어나셨어요." 국왕이 깨어났다는 소식에 한없는 기쁨을 감추지 못하는 로시아테. 어머니인 왕비까지 돌아가신 상황에서 국왕까지 신의 품으로 가버리면 고아가 될 것이다. 그런 그녀에게 있어 국왕은 세상 그 무엇보다 중요한 존재일 것이다. "찾아뵙고 인사를 드리고 싶었는데 잘되었습니다." 한 번쯤은 인사를 올리고 싶었다. 왕성에 와서도 가장 큰 어르신인 국왕에게 인사를 하지 않는다는 것은 예의가 아니었다. 거기에다 저렇게 예쁘고 똘똘한 로시아테를 만들어(?) 주신 분이 아니던가. 하얀 냅킨으로 입을 닦고 자리에서 일어났다. '기분이 어째.....' 막상 자리에서 일어났지만 묘한 감정이 느껴졌다. 마치 장인어른에게 따님을 주십시오라고 허락을 받으러 가는 것 같았다. 사실 그 마음도 조금 있었다. 그 누구에게도 주기 아까운 북부대륙 제일의 미녀 로시아테. 그녀만 좋다면 내 파라다이스의 영원한 초대 손님으로 만들고 싶었다. 제181장 모든 것은 돈으로 통한다 "크아아아아아아아아아악!" "뭐, 뭐 하는가 신관들은 치료를 멈추지 말라!" 라비테르 제국의 고풍스러운 황성. 그중에서도 황제 다음으로 중요시되는 1황자 페르피아스의 궁전. 듣기에 끔찍한 비명이 터져 나오고 있었고, 신관들의 치료를 독촉하는 다급한 목소리가 궁전 회랑을 메아리쳐 울렸다. "사, 살려줘! 이놈들이 나를 죽이려고 한다! 으아아악! 으아아아아아악!" "브... 블레스!" "홀리 큐어!!!" 황자의 비명의 뒤를 잇는 신관들의 치료 주문. "크아아아아아아아! 크아아아아아아아아악!" 하지만 소용이 없었다. 신성 주문이 이어질 때마다 이어지는 황자의 죽을 것 같은 비명. "컥....." "화, 황자 전하!" "으아아아아아! 화, 황자 전하께서 운명하셨다!" 황자의 침실 안. 제국 황성에 거하는 각 신전의 최고위 신관들이 망연자실한 모습으로 서 있었고, 황자를 시중드는 시종들과 시녀들은 얼굴이 창백해지며 바닥에 주저앉았으며, 황실 제2정무관인 도르베트 백작이 거품을 물고 침대 위에 쓰러져 죽어버린 황자의 몸을 만지며 운명하셨다 소리를 쳤다. 갑작스러운 라비테르 제국 제1황자의 운명. 아침까지만 해도 멀쩡하였건만, 갑작스러운 오한과 구토 증상에 황성에 머무는 신관들을 급히 소집했다. 그리고 이어진 신성 치료. 각 신전에서 내로라하는 신관들이었기에 이들의 신성력은 죽지 않는 한 모든 자를 살려낼 수도 있었다. 그런데 황자가 신성 치료를 받을 때마다 비명을 지르며 괴로워하더니 죽어버렸다. 실로 그 누구도 예상치 못한 결과. "저, 저주....." "흑마법사의 강력한 주술이....." 치료 중에 보였던 신성력에 대항했던 검은색의 불길한 오라. 신관들은 문헌으로 보았던 흑마법사의 저주에 놀라 서로의 얼굴을 바라보았다. "모두 포박하라!" 그런 신관들의 귀에 들리는 포박이라는 단어. 차자자장! 궁전 밖에 대기하고 있던 근위기사들이 포박하라는 말에 거침없이 검을 빼 들었다. "헉!" "무, 무슨 짓이오!" 놀란 신관들이 기사들의 기세에 비명을 터뜨렸다. "황자 전하의 살해에 가담한 모든 자들을 단 한 놈도 남김없이 감옥에 가두어라!" "명!" 황제의 명을 받아 황실의 대소사를 관장하는 정무관의 명령. 근위기사들이 명을 외치며 신관들을 포박해 갔다. "무고하오! 황자 전하의 몸에 이미 흑마법사의 저주가....." 퍽! "크헉!" 무고하다 외치던 신관의 복부에 처박히는 근위기사의 무지막지한 주먹. "반항하는 자는 참살해도 좋다!" 아무리 대륙에서 무서울 것 없는 신전이라 할지라도 대륙을 호령하는 제국 앞에서는 고개를 숙여야 했다. 더욱이 다음 대 황제로 유력한 1황자를 살해했다는 죄목이라면 신관이 아니라 대신관이라 해도 무사하지 못할 일이었다. 그렇게 신관들이 무자비하게 끌려 나간 황자의 침상. 고통에 몸부림치며 죽어버린 황자 페르피아스의 시체가 널브러져 있었다. 입가에 검은 미소를 띠고서. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "자네가... 카이어인가." 하비스 왕국의 국왕이 머무는 침실. 넓고 화려했지만 병자가 머무는 방답게 음울한 기운이 짙은 커텐 사이에 스며들어 있었다. 그리고 푸석한 흰 머리카락이 길게 자란 병약한 국왕이 나를 맞이했다. "이제야 정식으로 인사를 드리게 되었습니다. 네루만을 다스리는 영주 카이어 드 네루만 백작이라 합니다." 바즈란 제국의 귀족이 아니었다. 나뿐만 아니라 제국도 그리 생각하고 있었다. 그러나 백작이라는 작위는 마음에 들었기에 애써 바꾸지 않았다. "들었던 소문처럼... 패기가 넘쳐흐르는군." 이제 삶이 얼마 남지 않은 병약한 국왕. 일주일 동안 의식을 잃고 누워 있을 정도라면 준 식물인간이라 해도 무방했다. 하지만 팔 하나 움직이지 못할 것 같은 자르마니안 국왕이었지만 눈빛은 살아 있었다. "아직 부족한 부분이 많습니다. 국왕 전하께서 속히 쾌차하시어 지혜로운 말씀으로 격려해 주십시오." 다른 이들 앞에서는 이렇게 겸손을 떨어본 적이 별로 없었다. "허허... 자네 앞에서 부족한 내가... 무슨 말을 할 수 있겠나." 겸허로운 웃음을 터뜨리며 즐거운 표정을 짓는 국왕의 모습. 그 모습에 로시아테는 행복해하고 있었다. '눈은 아버지를 닮았네.' 블루빛을 머금은 물방울 다이아몬드 같은 로시아테의 눈동자와 완전 똑같은 국왕의 눈동자. 비록 약소국의 군주였지만 자애롭다는 평가를 받은 이라 알고 있었다. 국력이라는 것이 하루아침에 향상되는 것도 아니고, 강국들에 둘러싸여 있는 왕국이 크면 얼마나 클 수 있겠는가. 거기에다가 제국의 힘을 등에 업은 귀족들의 등쌀에 임기내내 골치를 싸맸다는 자르마니안 국왕. 차라리 아무것도 모른 채 이곳에 있는 것이 더 행복할지도 몰랐다. 어차피 왕국의 운명은 로시아테를 비롯한 살아 있는, 앞으로 살아갈 자들의 몫이었다. "흐으으으음....." "아바마마!" 말을 너무 많이 한 듯 길게 숨을 들이켜며 살짝 괴로워하는 국왕의 얼굴. 그 모습에 화들짝 놀라는 로시아테. 보는 내 마음이 짠하였다. 언젠가는 나도 겪어야 할 부모님과의 이별이었지만 지금은 생각하기도 싫었다. 비록 차원을 달리해서 안부를 알 수 없지만 부모님은 당연히 살아계실 거라 믿었다. 아니, 믿고 싶었다. 나를 사파리 육성 시뮬레이션 프로그램으로 키워냈지만 부모님은 내게 있어서 단 두 분뿐인 소중한 존재였다. "...괜찮다. 난 괜찮아....." 놀라 다가온 로시아테를 향해 뻗어가는 앙상한 왼팔. 그런 손을 잡아가는 로시아테의 하얗고 가느다란 팔. 젊음과 늙음이 교차하였지만 늙음이 추하거나 더럽다는 생각이 들지 않았다. 보는 내 마음이 그저 아련할 뿐이었다. "카이어....." "네... 국왕 전하." 왼손으로 로시아테의 팔을 잡고 나를 향해 고개를 돌리는 국왕의 눈동자. 덜덜 떨며 오른손을 내밀었다. 그 모습에 나도 다가가 힘들게 들고 있는 오른손을 잡아주었다. "부탁하네." 부탁한다는 말과 함께 잡고 있는 오른손에 느껴지는 미미한 힘. 왼손에 잡고 있는 로시아테 손 위에 내 손을 인도하고 있었다. "아, 아바마마....." 침상에 누워 있는 국왕의 손을 잡고 있기에 나와 로시아테는 한 치도 떨어지지 않고 딱 몸이 붙었다. 그런 상황에서 국왕의 손에 이끌려 내 손이 로시아테 손 위에 얹어졌다. "잘 알겠습니다. 로시아테는 걱정 마십시오." 진심이었다. 천하의 바람둥이라 스스로 인정한 나였지만 내 마음은 순수했다. 내가 많은 여인들과 사랑을 나누었지만 그 누구 앞에서도 나는 떳떳했다. 진심으로 그녀들을 위하여 나는 최선을 다했노라고 말이다. "고맙네... 고마워....." 고맙다는 말과 함께 한시름 놓았다는 표정을 지으며 밝은 미소를 짓는 자르마니안 국왕. 툭. 로시아테와 내 손이 잡아지는 것을 바라보며 힘없이 팔을 늘여놓았다. "피유우..... 피유우....." 그리고 잠시 후 깊은 잠에 빠져 버린 국왕. 그 모습에 곁에 있던 왕실 어의가 달려와 상태를 체크했다. "잠드셨사옵니다." 언제 다시 깨어날지 모르는 깊은 잠에 빠져 버린 국왕의 모습. 그의 얼굴은 모든 숙제를 다 마친 어린아이처럼 해맑기 그지없었다. "아바마마....." 로시아테가 잠이 든 아버지의 얼굴을 바라보며 조용히 아바마마라 불렀다. 그녀도 알고 있을 것이었다. 지금 이후로 아버지가 영원히 깨어나지 않을 수도 있다는 것을. 스르륵. 어의가 보고 있었지만 로시아테를 품에 안아주었다. 또로록. 내 손을 잡고 품에 안기자 또로록 한 방울의 눈물을 흘리는 로시아테. 그런 여인의 기분 좋은 향기가 흘러나왔다. 평생 내가 지켜주고 사랑해 줘야 할 나만 맡을 수 있는 내 꽃의 향기였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "아타이반 상단의 부단주라고?" "그렇습니다, 영주님. 튜라크인이라 합니다." '슬슬 입질이 오는 건가.' 황금알을 낳는 거위에 버금가는 신 골드러쉬의 진원지 네루만. 소금이 말도 안 되는 비싼 가격에 거래가 되었던 대륙에 저렴하고 질 좋은 소금이 뿌려지자 상단들의 눈이 돌아갔다. 하나둘, 눈치 빠르고 개척 정신이 강한 중소상단들이 네루만의 물건들로 떼돈을 벌자 드디어 대륙 5대 상단이 모습을 드러냈다. 아타이반 상단. 코르베인 상단의 뒤를 이어 대륙 상단의 상위에 드는 이들이었다. "무슨 일인가, 이 먼 곳까지.....?" 대륙 상단이라고 해서 모든 곳에서 자유롭게 상행위와 이익을 얻을 수 있는 것은 아니었다. 각 제국과 왕국들과 친밀도가 높은 곳에서 주된 이익을 얻는 것이 보통이었다. 아타이반 상단은 그중에서도 대륙 남부의 패자라 불리는 오페른 제국이 주 상권 중심지였다. 그런 아타이반 상단의 부단주가 찾아왔다. '세 명의 부단주들 중 한 명이 찾아왔다면 그냥 가지는 않겠군.' 그중 한 명이 영지에 찾아왔다는 것은 큰 거래를 위함일을 의미하였다. "네루만이 정말 놀랍도록 발전하였습니다. 몇 년 전에 왔었건만 이제는 과거의 모습은 전혀 남아 있지 않습니다. 진심으로 영주님의 탁월한 영지 경영에 경의를 표합니다." 왜 왔냐는 질문에 아부의 단어를 뱉어내는 튜라크인. 상인치고는 마른 몸매에 작은 키였건만 당황하지 않고 사전포석을 깔아가는 모습이 대형 상단의 부단주답다는 생각이들었다. 하지만 만만한 내가 아니었다. 그깟 아부 몇 마디에 흡족한 표정을 짓기에는 난 타인, 특히 상인들을 그리 신뢰하지 않았다. "....." 한 손으로 턱을 괴며 무표정한 시선으로 부단주를 보았다. 쓸데없는 서론 빼고 본론을 이야기하라는 무언의 압력. 내 시선에 움찔 눈동자가 흔들리는 튜라크인. "저희 상단이 잘못했습니다. 다시 한 번만 기회를 주시면 다시는 네루만과의 거래를 끊지 않겠습니다." '그래, 잘못했지. 감히 자라나는 새싹을 무시하다니.' 사실 제국의 협박에 버틸 수 있는 상단이 누가 있겠는가. 나와 인연이 깊은 루비스 상단도 협박에 굴하며 상행위를 끊은 마당에 주거래처도 아닌 다른 상단이야 오죽했겠는가. 그러나 그것은 어디까지나 나의 넓은 아량의 마음. 네루만과의 상행위를 스스로 철회한 자신들의 죄를 자복하는 것이 수순이었다. "네루만이 가고 싶으면 가고, 오고 싶으면 오는 그런 술집 같은 곳으로 보이는가?" 입가에 차가운 미소를 지으며 비수 같은 질문을 날렸다. "아닙니다." "그런데 지금 자네 상단이 보이는 행태가 그 행위와 다를 바가 무엇이 있는가? 지금이야 바즈란 제국의 혈맹 선포와 네루만에서 날 이익이 크기에 찾아왔겠지만, 만약 네루만이 얼마 전처럼 위험에 빠진다면 또다시 거래를 끊을 것이 아닌가?" "....." 연속으로 날리는 예리한 공격에 입을 다무는 튜라크인. "자네들도 알다시피 네루만은 중소상단들만으로도 충분히 거래가 가능하네. 어지간한 물품들은 드워프들이 만들 수 있기에 자체 생산이 가능하고. 거기에 식량 또한 몇 년은 버틸 수 있을 정도로 풍부하고 더 이상 부족할 것이 없네. 굳이 자네 상단과 거래할 이유가 없을 것 같네만....." 자기네 이익을 위하여 네루만을 버렸던 상단들. 그냥 받아들인다는 것은 자존심이 허락지 않았다. "영주님, 저희들은 상인입니다. 사랑하는 아내가 출산을 해도 상행이 있다면 위험한 산맥을 가로질러 멀고 먼 길을 떠나야 합니다. 강대한 세력이 나타나 위협을 한다면 갖은 재물과 아부로 상단을 유지하는 것이 저희들의 운명입니다. 영주님의 질문이 무슨 말씀인지는 알겠습니다. 그러나 저 혼자라면 확답을 드리겠지만 상단의 이름으로는 어렵습니다. 이익을 만들어 상단을 이끌어 먹고사는 수많은 상인들과 그 가족들의 목숨을 유지하는 것이 저희들의 업입니다. 그런 저희에게 이익보다 의리를 택하라 함은 기사보고 돈을 위하여 살인청부업을 하라는 것과 다를 바 없습니다." '호오, 대단한 기백이군.' 달리 대형 상단의 부단주가 아니었다. "영주님의 마음에 들지 않겠지만, 기회를 주십시오. 암흑상단과 중소상단과 비교할 수 없는 커다란 이익을 선사해 드리겠습니다. 이 말이 제가 영주님께 드릴 수 있는 최선의 제안입니다." 암흑상단과 거래를 하고 있음을 알고 있는 튜라크인. 상인이 할 수 있는 최고의 제안을 내걸었다. '어차피, 경쟁은 치열할수록 좋지.' 한두 상단으로 커버하기에는 대륙은 넓었다. 그리고 네루만에 넘쳐 나는 소금과 각종 생산물. 정당한 대가를 받고 팔면 그만이었다. 다만 과거처럼 일방적으로 상단들에게 배신당하지 않을 것이었다. "허락하네." "고맙습니다! 영주님!" 허락한다는 한마디에 화색이 만발한 튜라크인. "단, 몇 가지 조항이 있네." "....." "정보를 들어서 알고 있겠지만 네루만의 화폐는 이제부터 종이 화폐로 모두 결제가 될 것이네. 앞으로 거래를 하기 위해서는 국경 요새에 있는 영지 환전소에서 골드들을 네루만 화폐로 바꿔서 들어오게." "알겠습니다." 소문이 빠른 상단이 모를 까닭이 없었다. "또한, 일정 규모 이상의 상단들은 네루만에 예치금을 보관해야만 상행위를 할 수 있을 것이네." "네? 예, 예치금요?" 예치금이라는 말에 놀라는 튜라크인의 표정. "대륙 5대 상단 정도 된다면 한 상단당 1,000만 골드 정도는 예치해야 할 것이네." "헉! 1,000만 골드....." 1,000만 골드라는 말을 옆집 강아지 이름처럼 말하는 내 말에 놀라는 튜라크인. "왜, 부담스러운가? 듣기로 대형 상단들은 일 년 수익이 수억 골드라고 알고 있는데. 그 정도 여력도 안 되는가?" 자존심을 살짝 건드렸다. "그리고 내가 알기로 상단들은 각 제국과 왕국의 황실과 왕실에 엄청난 돈을 기부하는 것으로 알고 있는데, 내 말이 틀리나?" "그, 그것은 제국과 왕국의 통행세를 일시불로 지급하는 것이 관례인지라....." "그래? 그럼 더 좋지 않은가. 난 공짜로 받는다는 것도 아니고 순수한(?) 예치금으로 보관만 하고 있다는 것이네." "....." 말도 안 되는 소리같이 들리겠지만 이제는 배짱을 부려도 될 네루만. 하기 싫음 말라는 표정을 지었다. "...알겠습니다. 영주님의 제안을 받아들이겠습니다." '얼라리요? 생각보다 쉽게 허락하네.' 제법 강력한 전권을 위임받았음이 분명했다. 말이 1,000만 골드지, 그 정도 금액이라면 어지간한 영지 일 년 총소득과 맞먹는 돈이었다. "탁월한 결정이네." "감사합니다, 영주님." 입 밖으로 나와 맺어진 약속. 나와 튜라크인 정도의 사회적 위치라면 굳이 계약서를 작성하지 않아도 되었다. "그런데 영주님, 혹시 오페른 제국 황실과 인연이 있으신지요?" "오페른 황실?" 갑자기 네루만에서 한참이나 멀리 떨어진 오페른 황실을 입에 담는 튜라크인 부단주. "황실에서 네루만에 대하여 관심이 아주 많기에 드려본 말입니다." "없네." "그렇군요....." 없다는 말에 알겠다는 말을 하면서도 묘하게 말끝을 흐리는 부단주. "밖에 나가 영지 총행정관인 데르발 경과 세세한 부분은 협의토록 하게. 만나서 반가웠네." 굳이 길게 인연을 쌓고 싶지 않았다. 나를 위하여 전격적으로 투자 결정을 내려준 루비스 상단이 아니라면 공적인 일로만 만나고 싶었다. 21세기나 이곳이나 상인들은 매한가지. 모든 것이 돈과 연결되어 있었다. 제182장 비와 김치전 "크아아아악!" "으아아아아! 시, 신관들이 사람을 죽였다!" 라비테르 제국의 황실이 존재하는 수도. 황태자가 신관들의 치료를 받아 죽음에 이르렀다는 불길한 소문이 빠르게 황성을 강타했고, 신이 타락한 신관들을 벌하기 위하여 신성력을 거둬갔다는 말도 안 되는 소문이 파다하게 퍼졌다. 그러나 치료를 받아야 하는 이들 중에는 설마하는 심정으로 각 신전을 찾는 이들이 허다했다. 그중에서도 치료력이 가장 우수한 축복의 여신 네르미스님의 신전은 언제나 병자들로 인산인해를 이루었다. 비싼 치료비에도 불구하고 확실한 효과가 나타나기에 귀족들을 비롯한 중류층 이상의 백성들이 신전을 찾았다. 그런 황성의 네르미스 신전. 제국의 황성에 위치한 곳답게 신전은 주변 여타 건물과 달리 웅장하기 그지없었다. 황성에 위치한 원형 경기장보다 더 크다는 말이 있을 정도로 넓고 화려함의 극치를 달렸다. "모두 물러나시오!" 타다다다닥. 그리 안 해도 황태자의 사망으로 민감해져 있는 신전. 갑자기 치료를 받고 있던 상인이 입에서 게거품을 뿜어내며 죽어버리자, 신전 밖에서 경비를 서던 성기사 수십여 명이 달려왔다. "오, 오늘은 이만 신전 문을 닫겠습니다. 모두 내일 와주십시오." 신전을 책임지고 있는 헤로므스라는 이름의 신관이 비명 소리에 달려나와 상황을 살펴보고 신전 문을 닫겠다고 말을 꺼내었다. "무슨 일입니까! 왜 멀쩡하던 사람이 치료를 받다 죽는 것 입니까!" "우리들도 위험에 빠지는 것은 아닙니까!" 넓은 신전 안의 치료소. 여러 명의 신관들이 돌아가면서 병자들을 치료했기에 개방형의 공간이었고, 그 안에서 치료를 받거나 대기 중이던 이들이 소리 높여 불만을 터뜨렸다. "이번 일은 모두 저희 신전에서 알아서 처리할 것입니다. 모두 물러가 계시면 바로 사건 경과를 알려 드리겠습니다." 황성에서 벌어진 일 때문에 라비테르 황성에 위치한 신전들은 비상시국이었다. 아직 황성에서 별말이 없지만 구속된 황성 파견 신관들이 황태자의 사인과 직접적인 연관이 있음이 밝혀지면 낭패가 아닐 수 없었다. "난 이타루 남작가의 장자인 살트온 로드라고 합니다. 소문이 사실이었소이까? 각 신전이 모시는 신들께서 타락한 신관들을 벌하기 위하여 성력 대신 저주력을 내리고 있다는 말이 사실입니까!" "이곳이 어디라고! 무슨 말도 안 되는 망발을!" 타락한 신관이니 저주력이라는 불경한 말을 신전에서 꺼내자 안색이 변한 성기사들. "망발이라니! 감히 일개 성기사들이 제국의 귀족에게 주둥이를 함부로 놀리더냐! 정말 타락한 종들이 분명하구나!" 차자장! 다른 이도 아니고 남작가를 이을 로드에게 험한 말을 뱉자 살트온이 분노에 찬 일갈을 터뜨렸고, 그 순간 그를 수행해온 두 명의 기사가 검을 뽑았다. 차자자자장! 검이 뽑히자 성기사들도 지지 않고 검을 뽑았다. 투욱! 그런 성기사들 중에 선두에 나선 이를 향해 손에 끼고 있던 장갑을 벗어 던지는 살트온. "기사 앞에서 검을 뽑는 것은 곧 결투를 의미하는 것. 제국 황제 폐하께서 허락하신 기사의 이름으로 그대에게 결투를 신청하는 바이다!" "헉....." 순식간에 벌어진 일에 책임자 헤로므스 신관의 입에서 비명이 터져 나왔다. 지금까지 이런 일은 없었다. 제국의 명예라 불리는 기사와 신전의 성기사가 결투를 벌였다는 이야기는 들어본 적이 없었다. 비록 검을 들고 명예를 지키는 자들임에는 똑같았지만 제국과 신전이 지키는 명예는 달랐다. 그리고 공식적이지는 않지만 일반 기사와 성기사들은 서로를 향해 들지 않음이 불문율처럼 내려왔다. "왜, 겁이 나는가? 신성한 성력을 팔아먹고 살 만하니 기사의 자존심도 버린 것인가? 후후후." 작정을 하고 왔음인지 성기사들과 신관들을 조롱하는 살트온. 치료를 받기 위하여 찾아왔던 사람들의 눈빛이 빛났다. 말은 하지 못했지만 어지간한 병을 치료하기 위해서는 최소 수 골드에서 수십, 수백 골드를 헌납해야 가능했다. 그렇기에 일반 평민은 아파도 찾아오지 못하는 신전의 높다란 문턱. 듣고 있던 성기사들의 얼굴이 새빨개졌다. 황제의 권력도 감히 범접하지 못하는 신전 안에서 감추고 싶은 공공연한 비밀을 뱉어내며 분노를 자극하는 살트온이라는 자. "결투를 받아들이겠다!" 참지 못한 성기사가 장갑을 발로 밟으며 결투 신청을 받아들였다. "하하하!" 호탕한 웃음을 토하는 살트온. 검을 들고 고개를 숙였다. "타앗!" "합!" 그리고 병자들을 치료하는 치료소에서 벌어지는 결투. 할 말을 잃어버린 헤로므스의 안색은 창백하다 못해 파랗게 질려갔다. 너무도 우연히 갑작스럽게 벌어진 일. 수습하기에는 너무 늦었다. 까가가가가강! 마나 블레이드가 넘실대는 두 기사의 검이 부딪치며 굉음을 만들어내었다. 지방 귀족가의 자식이라지만 귀족가의 엄연한 핏줄. 검이 상당히 매서웠다. 하지만 황성의 신전을 방어하는 성기사는 성기사들 중에서도 상위에 있는 자. 수십여 번 검이 허공에 부딪치는 순간, 살트온의 몸에 허점이 드러났다. 푸욱! "컥!" 그리고 벌어진 참상. 단순히 승패를 결정짓기 위하여 성기사가 빈틈으로 살짝 검을 밀어 넣었을 뿐이건만, 그 순간 방향을 틀어 검을 찔러오는 살트온의 목을 깊숙이 파고드는 검. 놀란 성기사가 급히 검을 빼내었다. 다른 곳도 아니고 신전. 즉사가 아니면 급히 치료하면 살 수도 있는 상황. "....." 하지만 신은 성기사의 뜻을 받아주지 않았다. 아직 마나 블레이드가 파랗게 서려 있던 검이 빼어지자 반쯤 목이 잘라져 버렸다. 촤아아아아아아아악. 목을 지나가는 대동맥이 잘리자 피분수가 수 미터씩 뿜어지며 사방에 날렸다. 털썩. 비명 한마디를 남기고 바닥에 주저앉은 살트온. "로, 로드시여!!!!!!!!" "이놈들!!!!!" 목숨으로 받들어야 할 로드의 죽음에 눈이 돌아간 이타루 남작가의 기사들. 검을 빼어 들고 성기사들에게 덤벼들었다. 차자자자자장. 그리고 이어지는 결투의 연장. "크악!" "악!" 무엇에 홀린 것처럼 미친 듯이 달려들며 살검을 뿌리던 남작가의 기사들이 성기사들의 손에 팔다리가 잘려 나갔다. "으아아아아! 신전에서 성기사들이 기사들을 죽였다!" "화, 황성 수비군에 어서 알려라!!!" 멍하니 보고 있던 병자들이 비명을 지르며 밖으로 뛰쳐나갔다. "....." 그런 사람들의 비명에 눈만 껌벅이며 바라보는 신관들과 성기사들. 악몽도 이런 악몽이 없었다. 성스러워야 할 신의 대지에서 벌어진 참상. 입이 열 개라도 할 말이 없었다. "어, 어서 신전 문을 닫으라. 그리고 대신관님께 보고하라..... 신전이 위험하다고 말이다." 헤로므스 신관의 입에서 떨리는 음성이 흘러나왔다. 부모에게 버려진 여섯 살 이후로 평생 신전에 몸담아 살아왔던 그. 신전의 타락도 알고 있었고, 그 타락을 이용하여 어느 정도 개인적인 부를 취하고 오늘의 이 자리에 설 수 있었다. 그러나 언제나 마음속에서 양심은 살아 있었다. 신전이 이렇게 흘러가면 안 된다는 것을 알고 있었던 것이다. 그리고 며칠 사이로 벌어진 참사. 죽은 살트온의 말처럼 타락한 종들을 벌하기 위한 신의 분노가 아닐까 하는 생각이 들었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 투두툭두두둑. '벌써 우기인가.....' 비가 왔다. 정신없이 봄을 보내었더니 어느새 성큼 다가온 여름. 네루만에만 존재하는 짧은 우기가 찾아왔다. 투둑, 투두둑, 투두둑. 밤을 새다시피 새로운 7서클 마법 공식을 창조했다. 기존의 저서클 마법 중에 수식이 간단하고 사부가 심어놓은 마법 지식과 결합이 가능한 마법들을 추렸다. 7서클 마법사의 경지에 올랐지만 알 수 없는 불안감이 요즘 느껴졌다. 영지는 서서히 안정화되었지만 아직도 할 일이 많았다. 행정구역을 개편했지만 중심 도시와 촌락 간의 유대관계는 아직 긴밀하게 형성되지 않았다. 워낙 주먹구구식으로 이뤄진 구조였기에 일순간에 바로잡을 수 없었다. 더욱이 기사와 병사들로는 어찌할 수 없는 전문 행정 인력의 부족. 대륙에서 꿈을 찾아 네루만에 들기 원하는 젊은 인재들이 많았지만 아직은 부족하였다. "날씨 좋네....." 화창한 날도 사랑했지만 이렇게 비가 오는 날도 나쁘지 않았다. 투둑거리며 베란다에 떨어지는 수많은 물방울들. 마나의 경지가 달라지면서 모든 자연 현상들이 과거처럼 하나의 현상으로 보이지 않았다. 튀어 오르는 물방울에 담겨 있는 자연의 생명력과, 그것이 모여 또다시 이뤄내는 연속되는 마나의 생성과 결합 그리고 분해 과정. 멍하니 웅장한 오케스트라같이 울려오는 자연의 노랫소리에 귀를 기울였다. 오랜만에 맛보는 나른한 평화. 내 기분처럼 대륙도 조용하였다. 꾸준히 네루만을 압박하기 위하여 라비테르 제국군이 국경 부근에 병력을 집결시키고 있었다. 그 병력들 중에는 지금껏 조용하던 유케인과 베르카인 왕국의 스카이나이트들도 포함되어 있다 들었다. 고요 속의 긴장감. 지금 이 순간을 표한하기에 가장 알맞은 표현이었다. '바즈란도 이제 조용해졌고 다른 왕국들도 잃어버린 전력을 복구하느라 여념이 없다 했지.' 이렇다 할 일 없이 끝난 바즈란 제국을 향한 왕국들의 침공. 불과 얼마 전까지만 해도 서로 원수 대하듯 결전을 벌이던 제국과 주변 왕국들은 새로이 화친을 맺었다. 바즈란 제국의 꼬맹이 황제와 아이지스 황녀는 바보가 아니었기에 제국을 혼란 속에서 구해냈다. 폴트비란을 따라 제국을 어지럽혔던 대귀족들과 수십 명의 귀족들은 추방하거나 평민으로 강등시켜 버렸다. 그리고 그 자리를 제국에 충성하는 새로운 귀족들로 채웠다. 후에 어찌 될지는 모라도 제국을 활기차게 만들기에는 충분한 수혈이 분명했다. 거기에 나로 인하여 개박살이 난 주변 왕국들과 평화협정식을 맺었다. 모든 일이 폴트비란 전 황제로 인하여 벌어진 까닭에 제국 침입의 죄를 묻지 않는 것이었다. '수십 년 동안은 전력을 복구하느라 눈코 뜰 새 없겠네.' 보병들이야 농부들을 징집해도 몇 달 만에 쓸 만한 전력으로 완성시킬 수 있겠지만, 와이번 한 마리를 전투에 사용하려면 5년 이상이 소모되었다. 그런 와이번들이 지금은 돈을 주고도 살 수 없는 상황. 순전히 알에서 부화시켜 새로이 키워내야 하는 까닭에 전쟁에 참여한 왕국은 수십 년이 지나야 전력을 복구할 수 있을 것이었다. '우기가 끝나면 곡식들이 잘 자라겠지.' 대륙에 사는 백성들에게 가장 중요한 일은 배고프지 않는 것이었다. 21세기와 달리 굳이 많은 것들을 필요치 않는 이곳 대륙 사람들. 비와 추위를 피할 수 있는 집 한 채와 배고프지 않는 하루 하루의 삶이라면 모두들 만족하고 살았다. 물론 귀족들이라 불리는 이들은 만족하지 못할 일이라지만 일반 백성들은 순박하고 그리 많은 욕심이 없었다. '철저하게 계획적으로 물건을 공급할 것이다.' 공산주의를 찬양하는 것은 아니지만 이곳 백성들을 물질의 욕심으로부터 지켜내고 싶었다. 다른 왕국이나 영지와 달리 풍부한 생산물을 만들어내는 이곳 네루만. 대륙의 일반 상인들은 과거처럼 각 촌락을 찾아 거래를 할 수 없었다. 각 촌락에서 생산하는 물건들은 세금을 제외하고 거래 시에는 영지에서 파견한 수매관들에게 팔아야 했다. 그리고 필요한 물건들은 촌락과 연결된 중앙 도시 행정구역에 가서 구입하면 되었다. 일반 대륙 상인들에게서 구입한 필수물품들을 구입가나 좀 더 저렴한 가격에 팔 것이었다. 먹고사는 문제에 완전 자유로운 곳. 일한 만큼 벌 수 있고, 또한 행복해질 수 있는 영지. 내가 꿈꾸는 파라다이스의 한 축이었다. '금덩이도 많이 만들어졌겠지.' 네루만의 물건을 구매하기 위해서는 대륙의 금화를 가져와 교환해야 했다. 그리고 교환된 금화는 바로 용광로에 들어가 금덩이로 재생산되었다. 금화와 합금의 비율이 제각각이었지만 차곡차곡 금덩이들이 모여졌다. '코르베인 네놈들이 언제까지 버티나 보자. 후후후.' 아타이반 상단의 거래 재개 이후로 대륙 나머지 상단들도 찾아와 머리를 숙였다. 루비스 상단을 제외하고는 모두 1,000만 골드씩 예치금을 내고 네루만과 상거래 협정을 맺었다. 하지만 라비테르 제국을 상단의 중심으로 삼고 있는 코르베인 상단은 아직 나타나지 않았다. 네루만의 생산품들이 욕심이야 나겠지만 제국의 눈치를 보느라 쉽게 행동할 수 없을 것이다. 그렇지만 얼마 안 가 고개를 숙여야 할 것이다. 다른 것은 어찌하더라도 지금 대륙을 강타하는 네루만표 소금을 팔지 못한다면 상단에 큰 타격이 갈 것이었다. 단 몇 달 만에 대륙 곳곳에 퍼져 버린 네루만표 천연 소금. 수요를 감당하기 위해서 얼마 전에는 대규모 염전을 다시 개발해야 했다. 그리고 그 영향으로 독점적으로 화력 소금이나 암염을 취급하던 상단들은 앞 다투어 네루만표 소금을 거래 품목으로 삼았다. 계획한 바대로 소금의 대량 생산과 독점적 지배가 예상한바보다는 빠르게 이뤄졌다. '하루에 네루만에 유입되는 사람들의 숫자가 수천 명이라고 했지.' 상인들의 거래가 활발하자 그와 함께 상단을 호위한 용병들의 숫자가 엄청나게 늘어났다. 전쟁으로 인하여 전력을 소비한 바즈란 제국, 하비스 기타 왕국들이 치안에 힘을 쓰지 못하자 곳곳에서 몬스터들을 비롯한 도적 떼들이 출몰했다. 각 왕국 곳곳도 개발되지 못한 곳이 많았고, 네루만처럼 이렇다 할 관도가 개발된 곳이 없었다. 그런 까달겡 대륙은 전쟁 후유증을 겪고 있었다. '엘프들과 드워프들의 연합 도시는 충분히 제구실을 해나가고 있고... 라비테르 제국을 제외하면 만족스러운데 말이야.' 떨어지는 빗방울을 바라보며 하나둘씩 떠오르는 네루만의 상황들을 정리해 갔다. 산맥에 틀어박혀 나오지 않던 엘프들이 이제는 수시로 드워프와 조성한 마을에서 잠을 자거나 같이 시간을 보내고 있었다. 가끔씩 영지 상공을 나는 엘프들의 하르피들을 심심찮게 볼 수 있었다. 인간들과 달리 먼저 시비를 걸거나 문제를 일으키지 않는 엘프들. 자유롭게 허락된 비행만으로도 그들은 행복했고, 백성들은 엘프와 드워프들을 이제 어렵게 생각하지 않았다. 지금의 네루만을 건설하는 데 이종족들이 얼마나 많은 도움을 주었는지 그들도 알고 있었다. 그리고 존재한다는 것만으로도 든든한 힘이 된다는 것을 안전에 굶주린 네루만 백성들은 확실히 깨닫고 있었다. "썩을 놈들....." 그러나 딱히 답이 나오지 않는 라비테르 제국 놈들. 코비란 산맥 너머에 하나둘 자리를 잡은 제국 병력들은 스카이나이트들을 비롯해 기마병, 일반 보병까지 네루만을 뒤덮고도 남을 숫자였다. 지금까지 들어온 정보에 의하면 힘없는 유케인과 베르카인 왕국의 스카이나이트들을 포함해서 1,500여 마리가 넘는 엄청난 전력이 포진해 있다고 들었다. 거기에 기마병이 10만 단위요, 일반 보병은 수십만이 넘는다 들었다. 조금만 방심한다면 한 방에 골로 갈 수 있는 무시무시한 전력이었다. "그런데 마탑의 탑주들이 모두 어디로 간 거야?" 라비테르 놈들 때문에 골치가 아파왔지만 정보 수집을 게을리하지 않았다. 루비스 상단과 암흑상단에서 파견한 정보 상인 세이크로로부터 입수한 첩보에 의하면 대륙 마탑의 탑주들이 사라졌다는 소식이 들려왔다. 무언가 찝찝하였다. 마탑에 앉아 있는 것 자체만으로도 황제 부럽지 않은 권력과 물질을 누릴 수 있는 마탑주들의 동시 행방불명. 나와 직접적 연관은 없었지만 찝찝하기 그지없는 소식이었다. "라비테르 제국에서 신전의 치료를 받은 백성들 수천 명이 원인도 모르게 죽어나갔다는 말은 또 뭐야." 어제 늦게 날아온 소식 하나. 라비테르 제국의 첫 번째 황자가 신성 치료 중에 죽었다는 것은 익히 알려진 일이었다. 뭐 신관들이 신이 아니기에 그럴 수도 있다지만, 제국의 각 신전에서 치료를 받던 귀족들이나 기사 그리고 일반 백성들까지 죽어간다면 말이 달라졌다. "마음에 안 들어." 유독 라비테르 제국에서만 일어나는 신전의 참상. 신전과 신관 놈들의 행태가 예전부터 눈에 거슬렸지만 이건 아니었다. 그래도 신전이 존재하는 덕분에 비록 돈을 강탈당하지만 백성들은 마음의 안정을 얻을 수 있었다. 그런 신전들에 대한 불신이 커지면 대규모 혼란이 찾아올 것이 분명했다. "한 번 가봐?" 들어오는 정보의 신뢰성이 아주 낮지는 않지만 한 번 찾아가 보고 싶은 마음이 굴뚝같았다. 직접 눈으로 보고 판단한다면 마음이 편할 것 같았다. 쿠구구구궁! 쿠구궁! 번쩍번쩍. 빗방울에 천둥소리가 울리더니 번개가 지상에 작렬했다. 쏴아아아아아아아아아아아아. 그리고 굵어지는 빗방울. "김치전에 막걸리 생각이 간절하네." 주말에 비 오는 날이면 어김없이 등장하던 김치전과 막걸리. 교수와 펀드 매니저라는 고상한 직업을 소유하고 계시는 부모님이었지만 한국적 맛을 좋아하셨다. 그 덕분에 비 오는 날이면 종이컵 3분의 1정도의 막걸리와 익은 김치로 만든 김치전을 맛볼 수 있었다. "이가 없으면 잇몸으로 먹는 거지. 막걸리 대신 맥주가 있잖아." 찰떡궁합은 아니더라도 밀가루 궁합 정도는 되는 김치전과 맥주. "하아암....." 귓가에 울리는 빗방울 소리에 길게 기지개를 켜며 입맛을 다셨다. 어지간하면 비 오는 날에는 하늘을 날고 싶지 않았다. 그리고 오랜만에 찾아온 휴식. 아르미스를 비롯한 네루만의 뭇 지인들과 김치전 파티를 하는 것도 나쁘지 않을 것 같았다. 제183장 사라진 마탑주들 "타, 탑주님들의 행방은 아직인가?" "아무리 해도 찾을 수 없습니다. 연구실에서 직접 좌표를 설정해서 이동 마법으로 날아갔기에....." "허어, 이럴 수가 있단 말인가. 벌써 한 달이 다 되어가는데." 일도리안 마탑의 간부 마법사들의 회의장. 탑주뿐만 아니었다. 7서클 러너에 오른 부탑주들도 탑주들의 뒤를 이어 행방불명이 되었다. 그런 까닭에 간부급에 해당하는 6서클 마법사들이 회의를 주도했다. "하위 마법사들의 동요가 심상치 않소이다. 탑주님과 부탑주님들이 사라진다면 아공간에 있는 고서클 마법서와 여러가지 중요한 마법 지식, 그리고 중요 마법 물품들 또한 사라져 버립니다." "이것 참 답답해서 미치겠소이다." 6서클 마법사들이 모여서 간부 회의를 했지만 뾰족한 답이 없었다. 마탑이라는 조직은 철저하게 상하관계가 정해져 있었다. 고서클에 이른 마법사는 나이 여부를 떠나 철저하게 깨달음에 대한 대우를 받았고, 권력도 그들에게 집중되는 피라미드 조직이었다. 상인들이 이익을 위하여 자식과 마누라를 판다는 말처럼 마법사는 마법서와 더 큰 깨달음을 위하여 자존심을 팔아야 했다. 그런 마탑에서 가장 핵심적인 인물이라 할 수 있는 탑주와 7서클 마법사인 부탑주들이 사라져 버렸다. 고서클을 향한 끊임없는 마법사들의 열망의 정점에 있는 7서클 마법사들. 마탑의 구심점이자 최고 권력자이며 보물창고의 문지기들이었다. 7서클 마법사만 만들 수 있는 아공간에 들어가 있는 중요 마법 재료를 비롯한 마탑이 수집한 마법서나 자료들을 탑주가 독점적으로 점유해 왔다. 물론 여기에 대한 대비책으로 부탑주들에게 탑주 사망 시 자연스럽게 아공간이 이전될 수 있는 아공간 계약이 이뤄져 있었다. 하지만 부탑주들까지 동시에 사라지는 사태에 직면하는 순간 대비책은 재앙이 되어 돌아왔다. "어쩔 수 없는 것 같습니다." 6서클 마법사들 중에 7서클 깨달음에 가장 근접해 있다는 평가를 받는 탑주 아베이온의 직속 제자 클로만트가 결연한 표정을 지었다. ".....?" 클로만트의 말에 일도리안의 간부 마법사들이 의문에 찬 시선을 모았다. "그분들에게 도움을 청하는 수밖에 없을 것 같습니다." "그분들이라뇨? 지금 이 상황에서 우리에게 도움을 줄 수 있는 분이라면... 헉! 서, 설마!" "아!" "마, 맞습니다. 그분들에게 도움을 청하면 되겠군요!" 클로만트의 말을 음미하던 6서클 마법사들의 얼굴이 순식간에 환하게 밝아졌다. "모든 것들로부터 초월하신 황금 마탑의 마법사님들께 부탁을 드려야지요." "그럽시다! 이렇게 마탑들이 위급했던 순간은 금안의 아이달 사건 이후로 처음이지 않습니까. 각 마탑에 연락하여 황금 마탑의 마법사들께 연락을 취하도록 합시다!" "다행입니다. 황금 마탑의 마법사님들이 있어서 말입니다." 모든 일이 다 해결된 것처럼 기뻐하는 마법사들. 황금 마탑의 마법사들. 대륙에 존재한다는 7개 마탑의 마법사들이 모두 다 존경해 마지않는 마법계의 드래곤과 같은 존재들. 과거 금안의 아이달을 제거한 것도 당대 황금 마탑의 탑주였다는 것은 어지간한 마법사들은 모두 다 알고 있는 비밀 아닌 비밀이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "황금 마탑?" "네. 각 마탑은 황금 마탑의 마법사들에게 도움을 청할 것 입니다." 치이이이익, 치이이이이익. 100% 자연 재배 유기농 밀가루에 부쳐지는 김치전. 대형 환푸기를 비롯해 마법 화로 수십 개와 드워프가 만든 명품 부엌 물품이 격조있게 들어차 있는 주방. 아르미스를 비롯한 데르발과 행정기사들, 마침 성에 찾아온 라이케르와 제니스 그리고 요즘 내 사랑을 듬뿍 받고 있는 마법사 하시아스와 모여 김치전을 부쳐 먹고 있었다. 사람들이 보면 미쳤다고 생각할 미스릴 코팅 프라이팬에 올리브유를 부어가면서 구워지는 김치전. 요즘 다들 김치에 중독되어 이제는 물로 씻지도 않고 먹을 수 있는 경지에 이르러 있었다. 그렇기에 김치가 먹음직스럽게 밀가루와 부쳐지고 있는 모습에 침을 흘리고 있었다. 물론 그 와중에 영지에 관한 여러 가지 이야기를 나누었다. 본래 사람들은 먹고 마시며 격의없는 말을 나눌 수 있었다. 그렇기에 직장에서도 회식을 핑계로 대화를 하지 않는가. '그러고 보니 잊고 있었군. 황금 마탑의 마법사들을.' 사부를 지구에 보내 나를 이곳까지 차원 이동하게 만든 간접적 원흉들. 각 마탑의 7서클에 이른 마법사들 중에서 권력에 욕심이 없고 오직 더 큰 깨달음을 위하여 각 마탑이나 황궁, 왕실에서 뛰쳐나온 마법사들. 어디에 존재하는지는 사부도 알지 못한다고 했다. 그리고 그들의 숫자가 얼마나 되는지도 알지 못하였다. 7서클에 이를 정도라면 건달프 사부처럼 나이는 숫자에 불과할 정도의 경지에 이를 수 있기에 철저하게 모든 것이 비밀에 부처져 있었다. 100년 전 사부를 물먹이고 대륙에 단 한 번도 모습을 나타내지 않았다고 하니 그들의 지독함을 알 만했다. "과연 그들이 움직일 수 있을까? 대륙이 멸망하는 위험에 처하지 않는 한 나타나지 않는 것이 원칙으로 알고 있는데." 김이 모락모락 나는 김치전을 포크로 뜯어 먹고 있던 라이케르가 부정적 의문을 보였다. "마탑주님들이 동시에 사라졌다면 나름대로 위급한 일이 아닐까요?" "흐흐. 그건 마탑 사정이고. 과거의 모든 관계를 끊고 마나의 길에 매진하는 고귀한 마법사님들이 나타날 일은 없을 거야. 내 이번 달 월급을 걸고 맹세할 수 있네." '사부가 역시 대단하긴 대단했나 봐.' 대륙이 멸망에 처할 때나 모습을 나타낸다는 은거 마법사들. 그런 황금 마탑의 마법사들이 직접 나서서 처리한 사부의 대륙 격리. 사부는 역시나 대륙 멸망에 필적하는 사악한 마법사가 분명했다. '그런데 월급까지 걸 정도로 확신하는 저 자신감은 뭐야?' 일개 용병지부의 지부장에 불과하였던 라이케르. 나도 모르는 사실을 알고 있을 뿐만 아니라 확신에 찬 정보를 소유하고 있음이 분명했다. "그래도....." 라이케르의 이죽거림에 할 말을 찾지 못하는 하시아스. "월급 걸자니까." 우적우적 김치전을 뜯어 먹으며 하시아스를 자극하는 라이케르. "....." 영지 마법사가 되는 순간 지급되는 월급을 걸자는 말에 하시아스는 입을 다물었다. "라이케르 경은 어찌 그리 확신하오이까?" 의문이 들었는지 데르발이 질문을 던졌다. "우리 가문이 원체 알고 있는 것이 많아서 어릴 때부터 잘 알고 있는 내용이오." 집안 이야기를 꺼내며 거들먹거리는 라이케르. '그 가문 알 만하네.' 라이케르를 보고 충분히 짐작이 가는 그 가문. 술과 여자, 노는 것, 돈 등등. 온갖 주색잡기에 달인인 라이케르를 탄생시킨 가문이라면 안 봐도 뻔하였다. "그런데 마탑주들이 왜 가출을 했을까요?" 조용히 내가 하는 행동을 보며 김치전을 부치고 있던 아르미스가 질문을 던졌다. "....." 일순간 조용해진 부엌. 세상 부러울 것 없는 마탑주들을 불러낼 수 있는 그 무엇. 골든벨 고난이도 마지막 50번째 문제 같은 질문에 모두들 입을 다물었다. "하하. 이유가 뭐 있겠습니까. 단체로 좋은 곳(?)에 구경 간 것이 아니겠습니까. 혼자 가기 뭐하니까 여럿이 모여서..... 흐흐흐.' 어떤 생각을 하는지 음흉한 미소를 짓는 라이케르. 더 이상 봐줄 수가 없었다. "라이케르." 조용한 나의 부름. "네, 주군." "닥치고 처드삼." "....." 내 말에 꿀 먹은 벙어리처럼 나를 보는 라이케르. "먹기 싫으면 말해. 오늘 밤새 야간순찰 비행 풀코스로 잡아줄 테니까." 비가 억수같이 쏟아지는 야밤의 비행 순찰 풀코스. "머, 먹겠습니다." 생각만으로도 끔찍한지 얼굴이 햐앟게 변한 라이케르가 허겁지겁 포크로 김치전을 집어갔다. '단체로 치매에 걸렸나? 왜 그 나이 먹고 가출이야.' 마탑주들의 집단 가출 사건. 나와는 직접적 상관이 없건만 입안의 김치전 맛을 짜게 만들었다. '꼭 이럴 때 뭔 일이 터지던데.....' 뇌리에 스며드는 불길함. 들이켜는 맥주 맛이 쌉싸래하게 느껴졌다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "허어... 제국에 찾아와서 해명을 하라니." "대신관님, 말도 안 되는 처사입니다. 어찌 제국의 황제가 신들의 대리자이신 대신관님을 오라 가라 합니까. 절대 응하시지 말아야 합니가!" 주신의 첫재 딸이자 모든 신들에 있어 최고 연장자로 대접을 받는 운명의 여신 파라안을 섬기는 대신관 아베키오르. 라비테르 제국 황제 명의로 발송된 황금 첩지를 받아 들고 고민에 빠졌다. 제국의 제1황자 사망 사건과 관련된 신관들의 살해 의혹과, 제국 곳곳에서 벌어진 신전의 참사에 직접 찾아와 해명을 요구하고 있었다. 신전이 세워지고 이런 망측한 사건은 한 번도 없었다. 아무리 대제국의 황제라 하더라도 신 앞에서는 한 발자국 양보를 했고, 그 양보는 민심의 안정을 가져왔다. 살아 있을 때는 황제에게 충성하지만 죽음 뒤에는 신께 의지해야 했기에 황제에 대한 충성심보다 우선하는 경우가 많았다. 그런데 라비테르 제국 황제가 보이지 않는 금기를 깼다. "그래도 이번 사건의 경중은 결코 가볍지 않습니다. 다른 이도 아니고 다음 대 제국의 황제가 되실 분의 사망 사건과 관련이 있고, 제국에서 일어나는 각종 사건에 비추어본다면 제국 황제를 찾아가 의혹을 푸는 것도 한 방법이 아니겠습니까. 파라안님의 말씀에도 있지 않습니까. 모든 것은 밝고 투명하게 한 점 의혹 없이 행해야만 다음 생에 선한 운명으로 돌아온다고 말입니다." "아무리 그래도 이건 신의 대리자인 대신관님께 행할 일이 아니지 않습니까. 만약 이번에 선례를 남긴다면 앞으로 신권이 황권보다 아래 있다는 것이 역사에 남게 될 것입니다." "그 정도로 말하기에는 문제가 있지 않겠습니까. 단지 의혹에 대한 명백한 진실만을 가릴 일인데 황권과 신권까지 운운할 필요는 없다고 생각합니다." 신전 회의장에 울리는 고위급 신전들의 설전. 고민에 빠진 아베키오르 대신관은 눈살을 찌푸렸다. 과거에 신들과 교통이 이루어졌을 당시에는 신탁이 내려와 많은 일들을 예견하고 대처할 수 있었다. 그러나 어떤 까닭인지 수십 년 동안 이렇다 할 신탁은 없었다. 더욱이 신관들과 성기사들의 성력 또한 점점 감소하고 있는 추세. 라비테르 제국에서 퍼지기 시작한 신의 분노가 아닌가 하는 생각까지 들 정도였다. "제국 황성으로 출발할 것이니 바로 준비들 해주시오." 결정을 내렸음인지 고위급 신관들에게 내려지는 대신관의 명령. "또한 라비테르 제국에서 벌어지고 있는 사건을 해결하기 위하여 성력이 뛰어난 신관들과 성기사들을 대동하고 갈 것이니 그 또한 준비해 주시오." "명을 받드옵니다." 어찌 대신관도 모르겠는가. 이번 행동으로 인하여 아직 우위를 보이고 있는 신권이 황권 아래로 인식될 수도 있다는 것을. 그러나 황제를 만날 수밖에 없었다. 자칫 포교와 신앙의 자유가 제국에서 박탈당할 수도 있는 위급한 순간이었기에. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "우리 교단을 국교로 인정해 주겠다 하시었소?" "흐흐. 물론이외다. 우리들은 어차피 같은 어둠의 길로 가는 형제들이 아니오이까. 이제는 우리들도 세상을 마음껏 휘저어볼 때가 되지 않았소." "그 말에 찬성하오. 거짓으로 온몸을 금칠한 위선자들로부터 신의 사랑에 굶주린 가련한 영혼들을 구제할 의무가 본 신전에는 있소이다." "힘을 합쳐 봅시다. 그렇게 된다면 우리들의 힘으로 대륙을 케르마님의 자비가 넘치는 세상으로 만들 수가 있을 것이외다." 지하에 위치한 대악신 케르마의 대신전. 일 년 열두 달 중 12월을 차지하고 있지만 모든 대륙인들로부터 배척당하고 경멸의 대상으로 자리 잡은 악신 케르마. 그를 섬기는 신전에 한 남자가 찾아왔다. 어둠의 힘으로 세상을 바꾸자는 놀라운 제안을 들고서 말이다. "그리 말씀한다면 도와드릴 수는 있소이다. 그러나... 제국의 힘만으로는 힘들 터인데." 세상에 비밀로 알려진 악신 케르마의 지하 성전. 놀랍게도 데포트 왕국 왕성 지하에 위치하고 있었다. 철저하게 살아남기 위하여 선택한 교묘한 위장술. 수백 년 전에 왕성보다 먼저 자리를 잡고 있었다. "그 점은 걱정하지 마시오. 난 어떤 이도 멸할 수 있는 8서클 흑마법사이오이다." 휘리리리리리리링. 말이 끝나기 무섭게 자신의 마나를 개방하는 8서클 흑마법사. "헉!" 악신 케르마의 사랑을 듬뿍 받아 나름대로 성력이 대단하다 생각하고 있던 대신관 루카디온. 방 안을 순식간에 가득 메워 버리는 강력한 어둠의 기운에 신음을 토했다. "이것뿐만이 아니외다. 수천 명에 달하는 데스나이트들과 데스 스카이나이트들이 나의 명을 따를 것이오. 거기에... 7서클 마법사들로 구성된 흑마법군단은 그 어떤 적도 부숴 버릴 수 있을 것이오!" 루카디온 대신관의 귀에 울리는 광오한 외침. "도, 도와주겠소! 내가 어찌 도움을 주면 좋겠소이까!" 살아생전, 다시 찾아오지 못할 엄청난 기회라는 것을 깨달은 루카디온의 외침이 방 안을 울렸다. "신전에서 보유한 암흑상단에 대한 전권을 나에게 잠시 위임해 주시기를 청하는 바이오. 동시에 대륙 곳곳에 케르마님의 사랑을 듬뿍 담은 죽음의 저주를 내려주시오." "....." 생각보다 더 많은 것을 알고 있는 8서클 흑마법사. 대륙 사람들은 모르고 있었다. 암흑상단의 모든 사업들이 악신 케르마 신전을 지탱하는 원천이라는 것을. "그렇지만 신전에서 저주를 알 터인데....." "흐흐. 그건 걱정하지 않아도 될 것이오. 곧 대륙에 존재하는 모든 신전은 대신관들을 잃고 우왕좌왕하다 신의 품으로 돌아갈 터이니..... 흐흐흐흐흐흐흐흐." 방 안을 울리는 음흉한 웃음. 그렇게 또 하나의 파멸적 음모가 약속되어졌다. 모든 생명체를 가진 존재들에게 찾아올 차가운 저주의 속삭임이..... 제184장 케르마의 사제들 처벅처벅. 차박차박. 사람이 걸어감에도 이렇게 소리가 달랐다. 네루만에 찾아온 짧은 우기. 하늘이 개었다 싶으면 어느새 굵은 구름덩어리들이 다시 모이며 한바탕 변강쇠 오줌 줄기 같은 빗발을 뿌리고 사라졌다. 심술궂은 아이들 장난 같은 하늘. 신전에 찾아가 기도에 열중하고 있는 아르미스를 불러내었다. 그리고 큼지막한 마법 방수 처리된 우산을 쓰고 둘이 정원을 걸었다. 드워프들의 정확한 건축 설계도 덕분에 아무리 많은 비가 와도 넘치지 않는 정원. 찰박찰박 물이 들어차 있는 정원석 위를 걸으며 한쪽 어깨가 젖어 들어갔다. '이런 기분 오랜만이네.' 갑자기 떠오른 대한민국에서 한 장면. 그날도 비가 오던 날이었다. 예린이와 함께 비 오는 교정을 우산 하나 들고 말없이 걷던 그때도 말이다. '잘들 지내고 있겠지.' 워낙 바쁜 일들 천지였기에 잠시 잊고 있었던 이들의 얼굴. 차분하게 빗소리를 들으며 중현이와 예린이, 그리고 나를 아껴주던 이들을 떠올렸다. "비가 많이 오네요....." 정원 중앙에 자리 잡은 인공 폭포. 비가 오는 와중에도 폭포는 물줄기를 뿜었고, 그 물살들은 비와 함께 섞여 사방으로 비산하였다. "올해 우기는 예전보다 강한 것 같습니다." 고개를 들어 우산 바깥의 하늘을 바라보는 아르미스. 그녀의 조용한 목소리에 우산을 살짝 젖히며 하늘을 보았다. 투두두둑. 조금 틈을 줬을 뿐이건만 사정없이 내리치는 빗방울들. 우산을 다시 머리 위로 덮었다. "대륙에도 비가 많이 온다던데... 홍수가 날 수도 있겠네요." "아마 그렇겠지요." 아르미스를 대할 때는 나도 모르게 조심스러웠다. 가끔씩 그녀에게 자연스럽게 반말을 할 때도 있었지만 이렇게 타인을 걱정할 때에는 존대어가 나왔다. "적당히 내려야 할 터인데....." 세상 모든 사람들의 아픔을 간직해야만 직성이 풀리는 아르미스. 폭우가 내려 고생할 사람들의 아픔을 안타까워했다. 그녀가 누구인지도 관심도 없는 이들이건만 아르미스는 홀로 세상을 품었다. "신들이 알아서 하겠지요." 뭐, 나라고 답이 있는 것은 아니었다. 다른 것은 몰라도 네루만은 깊은 산맥들 덕분에 홍수가 난적은 없었다. 더군다나 혹시 몰라 로벤트 강이 흐르는 강둑을 보수 공사해 놓았다. "가끔... 신들도 무서울 때가 있답니다. 언제나 자비하시고 자애로울 줄 알지만 신들께서도 인간들처럼 희로애락을 느끼신답니다. 다만... 모든 것들이 명확하여 인과의 대가를 요구하지만 말이에요." 한때는 아르미스에게 신의 사랑에 대하여 충고할 때도 있었지만, 지금 생각하면 참으로 용감한 짓이 아닐 수 없었다. ABC도 모르는 놈이 미국 영문학자에게 혀를 굴리는 무식함처럼 말이다. 도저히 내가 상상할 수 없는 신의 사랑과 진실을 알고 있는 아르미스. 그녀의 말을 조용히 음미하였다. '다른 건 몰라도 하나는 확실하게 알고 있지. 신이... 나를 그리 쉽게 살게 놔두지는 않는다는 것을 말이야.' 농부들도 비 오는 날에는 집에서 휴식을 취했다. 하물며 몬스터들도 어지간히 배가 고프지 않으면 활동을 자제했다. 그러나 지금의 휴식이 나에게는 즐겁지 않았다. 등을 타고 흐르는 스멀스멀한 불길함. 지난밤에도 평소에도 꾸지도 않던 악몽이 달려들어 한참을 고생하였다. "곧 비가 그치겠죠?" 쏴아아아아아아아아아아. 아르미스의 물음에 답하기라도 하듯 성난 하늘에서 굵은 빗줄기가 쉬지 않고 뿌려졌다. "때가 되면 그렇겠죠." 기상청에 근무하는 것도 아니고 내가 어찌 하늘의 변화를 알겠는가. '자식들. 억수로 퍼붓네.' 벌써 열흘째 내리는 빗줄기. 강폭이 넓은 로벤트 강에도 강물이 제법 들어차 수시로 상황 보고가 들어왔다. 스르르륵. 빗물을 바라보던 아르미스가 내 품에 고개를 묻어왔다. 멀찍이 비를 맞으며 성기사들이 보고 있건만, 부끄러워하지 않고 품에 고개를 숙이는 아르미스. 또로로로로. 그녀의 눈가에서 눈물이 흘러내리고 있었다. 슬픔인지 기쁨인지 알 수 없는 묘한 눈물. 아무 말도 꺼낼 수 없었다. 그저 조용히 아르미스를 안아주었다. 사람은 가끔씩 한쪽 어깨가 아닌 가슴으로 젖고 싶을 때가 있기에..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "하하. 귀한 발걸음들 하셨습니다." 호탕하게 황제가 웃었다. 역사상 그 누구도 감히 결행하지 못한 대신관들을 황성에 모은 라비테르 제국의 황제 하드베르야. 속을 알 수 없는 잔혹한 황제라는 별칭과 달리 아주 환하게 웃었다. "....." 그런 황제의 환대에 대답을 찾지 못하는 각 신전의 대신관들. 한 명도 아니고 주신의 열두 명의 자신들 중에서 케르마를 제외한 모든 신전의 대신관들이 모였다. 그것도 황제가 굽어보는 황성 대회의장에서 말이다. "폐하, 지금 이 모습은 가히 좋아 보이지 않습니다. 모든 황제들과 왕들의 권한은 신들에게서 위임받았음은 모든 이들이 알고 있는 지고지순한 진리온데... 지금 이 모습은." 차마 말을 잇지 못하는 자비의 여신 네르안의 대신관 토르포네. 다른 신전은 어떠한지 몰라도 신전 안에서는 황제 부럽지 않은 권한을 행사하던 그였기에 신하들을 굽어보든 자리에 오만하게 앉아 있는 황제의 모습이 가히 좋아 보이지 않았다. 동석으로 앉아도 신성모독의 죄를 물을 수 있건만, 겁을 상실하고 황좌에서 바라보는 황제 하드베르야. 불쾌함은 토르포네 대신관뿐만 아니라 다른 대신관들도 마찬가지였다. "그렇소이까? 난 이게 당연하다고 생각하는데 여러분들의 생각은 다르구려....." 웃음을 지우며 존칭도 생각하고 하대로 말끝을 흐리는 황제. "황제 폐하께서 황위에 오르실 때 신전에 맹세하지 않으셨는지요. 고귀한 황권을 허락하신 신들께 신심을 다 바쳐 받들겠다고 말이옵니다. 벌써 잊으신 것은 아니신지요? 제 손으로 직접 황관을 제수하였는데." 싸늘한 어투로 횡제를 은연중에 꾸짖는 아베키오르 대신관. 제국과 신전의 관계를 위하여 억지로 발걸음을 하였다. 그런데 황제는 대신관들이 도착했음에도 바로 부르지 않고 모두 황성에 있는 각 신전에 머물게 했다. 평소라면 발 벗고라도 마중 나와야 하건만 홀대를 하던 황제. 모든 신전의 대신관들이 모이자 그제야 황궁으로 초대를 하였다. 그뿐만 아니었다. 원래 대신관들이 나타날 때에는 백성들로 하역므 꽃을 뿌리고 성대한 환영식을 베풀어야 했다. 쉽게 신전을 벗어날 수 없는 대신관들이었기에 그들의 행차는 황제 대우와 동일했다. 하지만 백성들의 환대는 전혀 없었다. 황제의 부름에 다들 최선을 다하기 위하여 신전 소속 스카이나이트들 뒤에 타고 도착했건만, 백성들 대신 줄을 늘어선 황성 수비군들의 삼엄한 경비 속에서 황궁으로 이동할 수밖에 없었다. 더욱이 황성에서조차 자신들을 홀대하고 있음이 확연하게 드러난 황제의 행동. 대신관이 되고 나서 단 한 번도 받아본 적 없는 접대에 대신관들이 기분 좋을 리 없었다. "아! 생각해 보니 그런 일이 있었구려." 오래전 일이 생각난 듯 탄성을 터뜨리는 황제. "요즘 내가 기억이 깜빡깜빡해서 중요한 일도 잊어버릴 때가 많소이다. 하하하." 자신의 대관식 기억도 잊어버리고 있었다는 듯 호탕한 웃음을 터뜨리는 하드베르야. 그러나 그를 따라 웃는 이는 아무도 없었다. "지, 지금 황제가 보이시는 이 행동은... 신의 대리자인 여기 대신관들을 모욕하는 신성모독에 준하고 있음을 모르시오이까!" 황제의 언행을 보고 있던 진실과 정의의 신 시포타인의 대신관 하르케디아가 참지 못하고 신성모독을 꺼내었다. "지금 짐에게 신성모독이라 하셨소이까?" 놀랍다는 표정을 지으며 다시 묻는 황제. "그렇소이다! 신을 모욕하기 위한 행동이 아니라면 신들의 대리자인 대신관들에게 어찌 이런 모, 모욕적인 언사를 보일 수 있단 말이오이까!" 대전에 몰아치는 살벌한 기운들. 라비테르 제국을 대표하는 황제와 각 신들을 상징하는 대신관들이 격돌했다. "푸하하하하하하, 하하하하하하하하하하하하하하하하하!" 그 순간 터져 나오는 하드베르야의 광소. 대신관들의 표정이 순식간에 굳어졌다. 대전이 떠나가라 웃는 황제의 웃음 속에 담겨 있는 패도적 기운. 결코 신을 두려워하는 자가 낼 수 있는 웃음이 아니었다. "감히 짐이 신을 모독했다는 더러운 말을 입 밖에 내다니! 네놈들의 목숨은 한 개가 아니라 두 개란 말이더냐!" 대신관들을 향해 네놈들이라 말하며 호통 치는 황제. "허억.....!" "음!" 황제의 과격한 언사에 신음을 흘리며 분노에 온몸을 벌벌 떠는 대신관들. 아무리 제국의 황제라 하더라도 이렇게까지 대신관들을 모욕할 수는 없었다. 이단심판이 내려진다면 백성들이 등을 돌릴 것이고, 그 뒤에 귀족들과 기사들 또한 등을 돌려 반란을 일으킬 수 있었다. 그뿐만 아니라 주변 왕국에서도 이단심판의 죄를 물어 제국을 침공할 수 있었다. 이단심판이 내려진 황제를 보호하다가는 그 자신도 이단심판의 죄를 물을 수 있기에 귀족을 비롯한 모든 이들은 황제를 내쳐야만 했다. 그럼에도 불구하고 신의 대리자인 대신관들을 향해 호통치며 놈이라는 말까지 뱉어내는 하드베르야. "잘들 들어라. 나는 결코 신을 배신하지 않았다. 다만, 내가 섬기는 신은 네놈들이 섬기는 신이 아니라 이분일 뿐이시다." 황제의 말이 끝나는 순간, 황제 뒤편에서 모습을 드러내는 한 남자. 그의 손에 검은빛의 오라에 감싸인 성물이 들려 있었다. 살아 움직일 것 같은 붉은 심장에 깊숙이 박혀 있는 한 자루 검은 낫. "케, 케르마의 성물!" "시, 신이시여....." 모든 곳에서 죄악시되는 케르마의 성물에 또 다른 놀라움에 빠지는 대신관들. 황제가 방금 선포한 말은 엄청난 의미였다. 주신의 자식들 중에서 선신들을 버리고 악신 케르마를 섬기겠다는 진정한 이단의 선포. 이제는 돌이킬 수 없었다. 신전과 라비테르 제국 황실은 적이 되었다. "악에 물든 황제는 율법의 심판을 받을 것이오! 감히 악신 케르마를 섬기겠다니!" 떨리는 음성으로 황제에게 손가락질을 하는 아베키오르 대신관. "도, 돌아갑시다." "더 이상 이곳에 있을 이유가 없소이다." 황제의 개종 선언에 놀란 대신관들이 서둘러 등을 돌렸다. 쿠우웅! 순간 저 멀리 대전 문이 닫히는 울림이 귀에 들려왔다. "흐흐흐... 가긴 어딜 가느냐. 이제 네놈들이 갈 곳은 타락한 너희들을 어여삐 품어줄 케르마님의 지옥뿐이거늘." 케르마의 성물을 들고 나타난 케르마의 대신관 루카디온의 사악한 웃음이 대전을 울렸다. "크크. 지금쯤이면 네놈들과 함께 찾아온 각 신전의 고위급 신관들과 성기사들은 모두 피를 흘리며 신을 찾고 있을 것이다. 그리고 오늘이 지나면 반역의 죄를 물어 제국 안의 모든 신전들은 파괴될 것이다. 크하하하하하하하하하!" "흐하하하하하하하하하하!" 황제 하드베르야가 웃자 뒤를 따라 웃음을 터뜨리는 루카디온. 털썩. "오... 신이시여." 다가올 죽음과 공포에 눈을 감고 신을 찾는 대신관들. 차자장. 그런 그들 주변으로 검을 뽑아 든 근위기사들이 다가왔다. 온몸을 온통 죽음의 냄새로 도배한 데스나이트들이..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "오랜만에 찾아왔습니다, 영주님." "하하. 살다 보면 그럴 수도 있지 뭘 그러시오." 제국의 협박으로 영지에 출입하지 못한 루비스 상단을 이끌고 자메르가 나타났다. "멀리서나마 영주님과 네루만을 위해서 신께 진심으로 기도했습니다." 진심이 느껴졌다. 자메르가 비록 장사꾼이었지만 나와 어설픈 인연은 아니었다. "총지배상인 덕분에 영지가 무사한 것 같소. 앞으로도 잘 부탁하오." "부탁이라니요. 제가 드려야 할 말씀인데 영주님이 선수를 치시는군요." "그렇소? 하하. 그럼 부탁해 보시오. 내가 잘 봐주리다." "최선을 다해 네루만과 영주님을 보필하겠습니다." 기사도 아니건만 나를 보필한다는 자메르. 보필이 따로 있겠는가. 나에게 돈만 많이 벌어다 준다면 땡큐였다. "그런데 그 소문이 사실이오? 라비테르 황제가 각 신전의 대신관과 고위급 신관들을 황궁에 감금하고 있다는 소문이 말이오." 자메르가 오기 전에 상인들을 통하여 들었던 놀라운 소식. 나에게 제법 유익한 정보를 주던 암흑 정보 상인 세이크르는 온다 간다는 말도 없이 사라졌다. 올 때도 그런 것처럼 바람처럼 가버린 것이다. 그렇기에 고급 정보가 고팠다. "놀랍게도 사실입니다. 그뿐만 아닙니다. 제국 내에 있는 모든 신전들이 폐쇄되었습니다." '와우! 이건 이제 막가자는 말인데.' 나조차 결행할 수 없는 대단한 업적을 이뤄낸 라비테르 제국 황제. 폴트비란은 잽도 안 되는 꼴통 짓을 잘도 벌이고 있었다. 나야 그래도 자비의 여신 네르안님은 끔찍이 생각하였다. 신이야 그리 잘 믿는 편은 아니었지만 아르미스가 믿는 신은 전적으로 존중하였다. 그런데 나는 저리 가라 할 정도로 막가파식 인생의 황제. '하드베르야라고 했지. 한 번 만나보고 싶군.' 한 번쯤은 만날 것 같은 예감. 경외감(?)을 느끼며 자메르의 입을 보았다. "도대체 무슨 생각을 가지고 있는지 아무도 알 수 없는 것 같습니다. 워낙 카리스마가 넘치고 감춰진 바가 많은 황제이기도 하지만 이 정도로 막 나갈 줄은 예상 밖이었습니다." '막 나가기는, 수틀리면 그럴 수도 있지.' 신전의 신관들에 대하여 탐탁치 않은 마음이 가득한 나였기에 황제의 기분을 조금이나마 이해할 수 있었다. 신이 말하는 자비는 돈과 엿 바꿔 먹어버리는 신관들. 한번쯤 큰 코가 얻어터질 필요가 있었다. "그것 말고 다른 일들은 없었소이까?" "다른 일이라면....." "라비테르 제국에서 조용히 일어나는 사건들 같은 것 말이오." 천하를 상대로 장사하는 대형 상단이었다. 자꾸 신경이 거슬리는 제국에 대하여 소상히 정보를 알고 싶었다. "이렇다 할 사건은 없었습니다. 황성을 수비하는 근위기사들이 좀 많이 바뀐 것하고 유케인 왕국과 베르카인 왕국에서 스카이나이트들이 파견된 것 말고는 말입니다." '근위기사들이 바뀌어?' 별로 중요한 내용은 아닐 수 있었다. 그러나 갑자기 귀에 거슬렸다. "근위기사들이라 함은 귀족가의 자제들로 구성된 기사들 중의 기사가 아니오. 그런데 그들이 바뀌었다는 말은 무슨 뜻이오?" "그게, 저도 자세히는 모릅니다만 모종의 임무를 띠고 황성 근위기사들 중의 반수 정도가 소식이 두절되었다고 합니다. 평소에도 황제가 근위기사들을 통해 사건을 많이 꾸미기에 이번 사건도 그리 크게 알려지지 않았습니다. 그런데 그게 문제가 됩니까?" 문제될 일은 아니었다. 내 기사들도 아닌데 튀겨 먹든 볶아 먹든 마음대로 해도 되었다. '특수 부대라도 조직한 건가.' 특공대처럼 특수 부대를 만들어 무언가 수작을 꾸미는 것은 아닌가 하는 생각이 들었다. '그런다고 네루만이 어찌 될 것은 아닌데. 하아, 라비테르는 꼭 사랑니 같단 말이야.' 고등학교 입학 당시 일찍 사랑니를 제거했다. 어느 날 밤에 찾아온 엄청난 사랑니의 고통. 깊숙이 잇몸 속에 박혀 있던 사랑니가 일찍도 발생했고, 발생과 동시에 고등학교 입학 시험 때문에 스트레스성 염증이 발생하여 잠도 못 잘 정도로 고통을 만들어내었다. 그러다 고통이 사라져 이제 살겠다 싶으면 다시 재발하고 재발하던 사랑니. 그런 사랑니와 똑같은 라비테르 제국. 아니, 그 하드를 좋아한다는 하드베르야라는 황제 놈. 꼭 뽑아버리고 싶었다. "나머지는... 영주님도 아실 것입니다. 라비테르 제국의 상당수 전력들이 코비란 산맥과 네루만에 바로 진격할 수 있는 하비스 왕국 국경에 포진하고 있습니다." 말하지 않아도 너무나 잘 알고 있는 제국군의 집결. 바보 멍청이 같던 폴트비란이었다면 이리 걱정도 되지 않았다. 단단하 화가 났는지 한발 한발 완벽한 전력을 갖추며 숨통을 조여오는 라비테르 제국군. 오늘 침공해 온다고 해도 믿을 수 있을 정도로 완벽한 전투 태세를 갖추고 있었다. "하하. 이런 일 한두 번 겪는 것도 아니고 제놈들도 지치면 그만두지 않겠소." "대단하십니다. 대륙 그 어느 제국이나 왕국도 영주님 같은 강심장은 소유하지 못할 것입니다. 정말 존경스럽습니다." '으이구, 강심장은.....' 나도 먹고살려다 어쩔 수 없이 이리된 것이다. 누가 좋아서 매일같이 쌈박질하고 싶겠는가. 조용히 살고자 하나 나를 아니꼽게 보는 마음 수행이 덜된 중생들 덕분에 하루도 편할 날이 없었다. 또 그렇게 살다 보니 심장이 무쇠처럼 튼튼해진 것도 사실이었다. "그건 그렇고, 이번에 루비스 상단에서 필요한 물품은 무엇이오?" 오는 것이 있으면 가는 것이 있어야 사람 살아가는 것이 매끄러운 법. 자메르가 할 일 없이 네루만까지 찾아올 이유가 없을 것이다. "영주님이 그렇게 말씀하시면 제가 돈밖에 모르는 철면피 상인같이 느껴질 때가 있습니다. 큼큼." "그럼 아니었소?" "여, 영주님....." "하하하. 농담이오. 루비스 상단 아니, 자메르 총지배상인은 나와 형제나 다름없지 않소이까." 내 말에 깜짝 놀라던 자메르가 형제라는 말에 푸근한 표정으로 바뀌었다. "이래서 제가 영주님을 존경하지 않을 수가 없습니다. 상인의 마음을 얼렸다 녹였다 하는 재주가 정말 비상합니다. 지금도 늦지 않았으니 상계에 투신한다면 제가 한 번 확실히 밀어드리겠습니다." '밀어? 어디로? 벼랑으로?' 천하의 강혁이 돈 몇 푼에 고개를 숙일 수 없었다. 작은 영지라도 내 마음대로 좌지우지할 수 있는 주인공으로 살고 싶었다. "소금이 필요할 것은 당연한 일이고, 드워프가 만든 물건들도 필요할 것이고... 또 무엇이 필요하오?" "그것 있잖습니까. 영주님 성 창문에 달려 있는 유리 말입니다. 그것으 저희에게 파시면 아니 되시겠는지요." '유리? 당연히 되지.' "그게 좀 비싼 물건인데. 다른 곳에서 만든 허접한 유리와는 차원이 다른 예술적 영혼이 담겨 있는 물품들인데....." 어지간한 유리창 한 장 가격이 10골드라고 예전에 자메르가 말했었다. 더군다나 내가 만든 유리들은 어지간한 충격에는 부서지지 않는 강화 유리에 색감이 들어가 있는 투명한 칼라 유리. 이곳에서 돈으로 살 수 있는 물건이 아니었다. "알고 있습니다. 드워프님들이 생산하는 물건이니 얼마나 대단하겠습니까. 그러니까 저희 상단에 기회를 주신다면 대륙 명품으로 만들어보겠습니다." 눈을 반짝이며 열의를 품고 말하는 자메르. '콜!' 말과 달리 이미 자메르가 말하는 순간 루비스 상단과 독점 계약하기로 마음먹었다. 사실 유리에 들어가는 재료래야 싸고 싼 물품들. 소금과 비슷한 원가를 자랑하지만 가격은 비교할 수 없는 고부가가치 상품이었다. "자메르 총지배상인이 그리 열의를 보이시니 내 이번에도 밀어주리다." "감사합니다! 영주님!" 어차피 썩어나는 물건들. 영지의 새로운 특산품을 알아서 팔아주겠다는데 보너스라도 주고 싶은 심정이었다. 그러나 절대 내색하지 않았다. 아무리 친해도 자메르도 상인은 상인이었다. "그리고 영주님....." "왜, 또 다른 부탁이 있소이까?" "...이건 어디까지나 제 직감입니다만, 곧 대륙에 대기근이 몰아칠 것 같습니다." ".....!!!" '이건 또 무슨 소리야.' 대기근이라는 말에 정신이 번쩍 들었다. "상단의 말단 지부에서 올라오는 보고에 의하면 지금 내리고 있는 비로 인하여 상당한 곡창지대가 물에 잠겼다고 합니다. 거기에 곳곳에서 전염병의 창궐 조짐도 보이고 있다 합니다." '헐, 저, 전염병.....' 21세기에 비하면 열악한 생활 환경임에는 분명했다. 그러나 의학으로 설명할 수 없는 마법이나 신성력에 의하여 병들에 대한 통제력은 뛰어난 편이었다. 그런데 전염병이라는 말이 나왔다. 그것도 신중한 자메르의 입에서 말이다. "자체적으로 조사하고 있습니다만, 아마도 무언가 음모가 있는 것 같습니다. 한곳도 아니고 여러 곳에서 다른 종류의 전염병이 동시 다발적으로 발생한 적은 역사상 몇 번 없었습니다. 그리고 그럴 때마다 엄청난 대기근이 찾아와 수많은 이들이 고통을 당하였습니다." '가만, 이런 일이 과거에도 있었단 말이지.' "그 역사상 몇 번 없었다는 때는 언제를 말하는 것이오?" "그, 그게....." 내 질문에 안색이 어두워지는 자메르. "악신 케르마의 사제들이 저주를 뿌릴 때 이런 일들이 발생했습니다." "케르마의 사제들?" '아니, 그놈들이 그 정도로 문제아였나.' 나도 말로만 들어보았던 악신 케르마의 사제들. 열두 달 중 12월을 지배하는 악신 케르마. 주신의 자식들 중에서 유일하게 어둠과 저주, 그리고 악을 담당하는 필요악의 존재. 이름을 듣는 것만으로도 쭈뼛 기분이 나빠졌다. "과거에는 악신 케르마의 사제들이 준동하면 각 신전에서 유기적으로 대처하였습니다. 그런데 지금 신전은 전혀 그럴 능력이 되지 않습니다. 휴우..... 조만간 크게 터질 것 같습니다. 전염병이라는 것이 초기에 수습하지 못하면 엄청난 타격을 주는데....." 말을 잇지 못하고 안타까운 모습을 보이는 자메르. '자메르 표정으로 보아 장난은 아닌 것 같은데.' 내가 들어도 골치 아플 것 같은 상황. 네루만과 나야 신앙 만빵의 대성녀 아르미스가 있기에 상관이 없지만 다른 곳은 사정이 다를 것이다. 그리고 지금도 줄기차게 내리고 있는 비를 보건대 대륙 곳곳에서 난리가 나도 날 것이었다. '다 업보겠지.' 죄없는 평민들에게 찾아온 불행. 내가 어찌할 수 있는 문제가 아니었다. 그저 내 영지와 백성들을 안전하게 보호하는 것이 내가 해야 할 첫 번째 의무였다. "되도록 많은 식량을 비축해 두십시오. 대기근과 전염병이 창궐하면 네루만이 중요한 역할을 해야 할 것입니다." 상인으로서 이득을 위한 말이 아니었다. 인간으로서 밑바닥에 깔고 있는 진한 감정. 루비스 상단이 다른 상단과 달리 이득에 아주 눈먼 곳이 아니라는 것은 다들 알고 있었다. "잘 알겠소." "감사합니다, 영주님." 항상 생각하는 점이지만 사람은 돈도 돈이지만 재화를 사용하는 방법도 배워야 하는 법이다. 죽어서 땡전 한 푼 못 가져간다는 격언처럼 살아생전 열심히 노력해서 벌어들인 물질은 폼나게 사용하고 가야 하는 법. 나는 그렇게 살다 죽을 참이었다. "더 필요한 것이 있다면 데르발 경과 상의하게." "알겠습니다." '신들이 단단히 화가 나셨나 보네.' 신들이 문제가 아니라 신을 모시는 사제들이 타락해서 벌어지는 일들이 분명했다. 초월적 존재인 신들의 마음이 변하기야 하겠는가. 다 자기 해석을 중요시하는 인간들이 자초한 화가 분명했다. '아르미스가 알면 눈물깨나 흘리겠군.' 지금도 타인의 일이라면 눈물 한 바가지를 흘리는 아르미스. 대기근과 전염병이 창궐한다는 사실을 알면 잠도 못 자고 슬피 울 것이 분명했다. '케르마 신관 놈들. 놈들도 요주의 인물로 올려놔야겠어.' 다른 곳은 몰라도 내 영지에는 감히 범접하지 못할 것이었다. 네루만 대로와 덴포스 성만 허락된 이동 경로. 모든 영지를 매일같이 스카이나이트들이 순찰했고, 수상한 자들은 수비 병사들에게 즉각 보고가 되었다. 윗물이 알아서 솔선수범하면 아랫물은 당연하게 따라오는 법. 네루만은 다른 곳과 달라도 한참 다른 곳이었다. 제185장 뿌려지는 악의 씨앗 "추우웅!" "영주님을 뵙습니다." 한때는 창공단으로 사용되던 덴포스 성안의 외인 창공단. '탁월한 선택이야.' 점점 영지를 찾아오는 상인들이 많아졌고, 그들의 투명한 거래를 위하여 대형 공간이 필요했다. 그래서 선택한 외인 창공단. 대형 상단과 중소상단들에게 일정한 돈을 받고 와이번 격납고를 임대하였고, 네루만에서 생산되는 물건들은 루비스 상단을 제외하고 공매로 처분을 하였다. 물론 대형 상단들이 가격으로 횡포를 부릴 수 있기에 중소 상단에는 따로 일정 비율을 배정하였다. 하루 벌어서 먹고사는 중소상단을 보호해 주고 싶었다. 대한민국에서도 중소기업들은 대기업들에게 빨대를 빨리는 불쌍한 존재들. 이곳도 마찬가지였지만 나는 그렇게 살고 싶지 않았다. "영주님을 뵈옵니다." "신의 축복이 함께 하시기를....." 창공단에 들어서자 바쁘게 움직이던 상인들과 병사들 그리고 백성들이 깊숙이 고개를 숙이며 예를 표해왔다. 가식이 아닌 진심이 담겨 있는 그들의 인사. 기분 좋은 미소를 지었다. "어서 오십시오, 영주님." "수고가 많네, 안드리아프 경." 영지의 총행정을 책임지고 있는 데르발을 보좌하는 친구. 특이한 눈동자인 오드아이를 소유하고 있는 안드리아프는 영지의 중요 거래를 책임지고 있었다. "수고라니요. 소시닝 당연히 해야 할 일입니다." 일이라 생각하지 않고 즐거워하는 안드리아프. 듣기로 하루에 오가는 물동량의 총액이 백만 골드가 넘어 간다고 했다. 말이 백만 골드지, 그 양은 어지간한 영지의 한 달 수입과 맞먹을 양이었다. "항상 하는 말이지만 영지의 이익도 중요하지만 모든 일에 균형을 잃지 않도록 노력하게." 주위에 포진해 있는 상인들이 들으라고 입에 발린 단어를 자애로운 표정으로 뱉어냈다. '장사 하루 이틀 할 거 아니라면 고객은 봉이라는 정신으로 살아야지!' 말과 마음속의 외침과 확연히 달랐다. 어차피 네루만 아니면 공급받기 어려운 몇몇 특산품들. 주인 된 입장으로 립 서비스 몇 마디 날리는 것은 일도 아니었다. "아직도 개인적으로 상행위를 하는 자들이 있다고 하던데 지금은 어떠한가?" "며칠 사이에는 없었습니다. 일주일 전쯤에 몰래 그런 짓을 하려던 자가 있었지만 발각되어 추방되었습니다." "그래? 그런 자들은 영지법에 의거하여 그 누구를 막론하고 모든 물건들을 압수하고 영지 밖으로 즉각 추방하게." 모든 이들이 들을 수 있도록 외쳤다. "충!" 누가 나를 보면 공산주의자 내지 억압 정치의 표본이라 말 할 수 있겠지만 그건 어디까지나 그들 생각. 영지의 행복을 위해서는 그 정도 오명은 참을 수 있었다. 자기가 흘린 땀만큼 정당한 대가를 받을 수 있는 곳. 이곳이 바로 파라다이스가 아니고 무엇이겠는가. '이제는 다들 알고 있겠지. 네루만이 만만치 않다는 것을.' 사람이 살다 보면 여러 가지 일이 발생한다. 다른 사람의 물건을 욕심낼 수도 있고 우발적으로 상해를 가할 수도 있었다. 물론 인간적인 잠시간의 탐심이나 실수일 수도 있었다. 하지만 원활한 영지 운영을 위해서 일벌백계의 의미로 죄를 다스렸다. 거짓말을 하는 자는 마법을 사용하여 자백까지 받아냈기에 몇 달 사이에 영지에서 거짓말을 하는 자들이 확연히 줄어들었다. 법치주의가 만능은 아니지만 생활 기준은 될 수 있었다. 그리고 영지민들뿐만 아니라 영지에서 발생하는 상인들과 용병들에게도 영지법은 적용되었다. 내 말이 곧 법인 이곳에서 내 의지는 모든 이들을 통제할 수도 있었다. "휘하의 관리들을 잘 살피게. 다른 것은 용서해도 공무상 조그만 이익이라도 보는 자들은 절대 용서치 않는단 것을 명심하고 말이야." "충!" 일반인들과 달리 도덕적 잣대가 더 까다로운 행정직 관리들. 그들이 뇌물이나 기타 등등 불의를 행한다면 영지를 오염시키는 주원인이 됨을 잘 알고 있었다. '자식들, 잘들 해라. 말만 잘 들으면 평생 먹고살 것이니.' 안드리아프를 비롯한 주변 기사들에게 들으라는 말이 아니었다. 내 눈치를 보며 귀를 쫑긋 세우고 있는 상인들을 향한 외침. 내 부하들도 이렇게 빡세게 굴리는데, 네놈들이 잘못하면 어찌 되겠는가라는 생각을 하게 만들었다. '이제 비가 그치려나.....' 어느새 구름이 물러가고 저 멀리서 서서히 드러나는 한줄기 광명. 우기가 끝나가고 있음이 분명했다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "흐흐흐....." 수십 년 만에 쏟아지는 폭우에 강둑이 넘실대고 몇몇 곳은 무너져 엄청난 피해를 가져온 발포이 강 하류의 인데스 왕국의 켈린포드 백작령. 퇴적된 삼각지의 영향으로 인데스 왕국을 비롯하여 주변 왕국에까지 중요한 식량 공급지로 결정되는 켈린포드 평원 곳곳은 들어찬 물들로 인하여 호수처럼 보였다. 그런 평원을 바라보며 진한 회색 로브를 착용한 한 남자가 웃고 있었다. "상류에서 뿌린 케시나인 독의 영향으로 이제 네놈들은 집단 이질에 걸릴 것이다. 그리고 오염된 물을 마시는 모든 놈들은 전염병에 걸려 생사를 헤매게 될 것이다. 크흐흐흐흐흐." 그리 안 해도 범람하여 식수로 사용되는 우물들까지 흙탕물이 되었건만 상류에 독을 뿌렸다 독백하는 남자. 펄럭펄럭. 비는 그쳤지만 바람의 기세는 매서웠고, 그 바람에 회색 로브가 펄럭였다. 그리고 그 순간 남자의 손목에서 보이는 하나의 문신. 보기만 해도 섬뜩한 붉은 심장과 날 선 검은 낫이 그려져 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "옴부리카나 하드베스안스....." 오시스 산맥의 준봉들이 저 멀리 보이는 용병 왕국의 수도. 하루에도 길을 떠나는 수천 명의 용병들의 고향이었기에 말들의 숫자 또한 어마어마했다. 그런 말들이 팔려가는 말시장. 어둠이 짙게 내려왔기에 시장은 한산했고 대부분 잠을 청하였다. 그런 마구간 깊숙한 한 공간. 말들을 관리하는 마구간지기 복장을 하고 있던 남자가 알수 없는 언어를 읆어대었다. "카르브나암!" 그리고 힘차게 마지막 언어를 완성하는 남자. 스스스스스스스스스. 갑자기 탁한 빛깔의 검은 연기 냄새가 마구간에 냄돌기 시작했다. 투둑, 투둑, 투두두둑. 맴돌던 연기가 말들이 잠을 청하는 곳곳에 스며들었고, 잠시 후 벼룩과 이 같은 생물들이 미친 듯 날뛰기 시작했다. 히이이이잉! 히이이잉! 잠을 청하는 와중에 갑자기 자신들을 물어뜯는 사나운 벼룩과 이의 습격. 말들이 놀라 비명을 터뜨렸다. "이 말들을 타고 용병들이 도착하는 도시에는 저주가 임할 것이다. 죽음의 저주에 감염된 벼룩과 이에 물린 동물과 사람들은 높은 고열에 시달리다 급사를 하게 될 것이다. 크흐흐. 케르마님이 내리시는 은총을 진하게 받고서 말이야. 흐흐흐흐." 케르마의 사제들만이 행사할 수 있는 질병의 저주. 신관들이 있다면 정화 의식을 통하여 아무런 질병도 전파 될 수 없을 것이다. 그러나 지금은 각 신전들이 온통 마비된 순간. 사방 곳곳에 나타난 악신 케르마의 사제들이 신나게 죽음의 저주를 뿌리고 있었다. 한두 곳도 아닌 대륙 곳곳에서 소리도 없이 은밀하게 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "블레스트 스피어와 똑같은 원리랍니다. 미스릴로 만든 화살에 마나를 담아 발사하면 스피어와 비슷한 속도로 날아갑니다. 또한 마나에 의지를 담아 보내면 원하는 곳에 명중시킬 수 있답니다." "나도 할 수 있을까?" "그럼요. 호호. 카이어님이라면 충분히 하고도 남아요." 비가 그치고 본격적으로 여름이 시작되었다. 대륙 곳곳에 물난리가 났다는 소문은 영지에 들락거리는 상인들의 입을 통하여 빠르게 전해졌다. 그러나 네루만은 별 피해가 없었다. 제법 많은 비가 내렸지만 산맥들이 물을 품고 대지가 비를 껴안았기에 촉촉할 정도로 대지는 젖어 있을 뿐이었다. 아니, 이글거리며 떠오르는 태양 빛을 따라 빠르게 물과 영양분을 흡수한 작물들이 쑥ㅆ구 자라나며 대풍을 예고하였다. 그리고 나는 시간을 내어 나르미아스를 찾아왔다. 누군가에게 소식을 들었는지 곳곳에서 벌어진 자연재해와 유행병 조짐에 기도에 들어간 아르미스. 그녀의 숭고한 모습에 차마 함께 하자는 말을 꺼내지 못했다. '화살을 사용하면 원가가 덜 들겠네.' 엘프들이 블레스트 스피어 대신 사용하는 궁술. 몸체부터 시작해서 줄과 화살까지 미스릴 아닌 것이 없었다. 하지만 활은 한 번 만들면 계속해서 사용할 수 있었고, 화살은 스피어에 들어가는 미스릴과 마정석 그리고 기타 등등 부대 비용에 비하면 10분의 1 가격도 안 되었다. "특히 실프를 이용해서 화살을 사용하면 비약적으로 사거리와 파괴력이 증대되기도 한답니다." 나에 대하여 그 무엇도 아낌없는 나르미아스. 에프들의 궁술 비밀도 자세히 알려주었다. '닭 잡는 데 소 잡는 칼을 사용하는 것도 이상한데 잘됐네.' 스카이나이트들이 순찰 중에 만나는 몬스터 무리들. 아무리 철벽 방어를 해도 루알과 코비란 산맥이 길게 늘어져 있기에 수시로 몬스터들이 영지 진입을 시도했다. 거기에 몬스터들이 바보도 아니고 주둔 중인 병사들을 우회하여 기습적으로 습격할 때가 많았다. 그럴 때 마나 순찰 중인 와이번들이 발견하여 주살하거나 몰아냈는데, 불가피하게 스피어를 사용하다 보면 고장이 나거나 소실되는 스피어가 가끔 나왔다. 물론 쇠로 만든 창을 사용해도 되지만 정확도가 떨어졌기에 위협용으로밖에 사용할 수 없었다. 그러나 엘프들의 궁술을 이용하면 오크 같은 잡종 몬스터들은 쉽게 물리칠 수 있을 것이었다. 미스릴 화살이 아니더라도 일반 궁수들이 사용하는 화살을 이용하면 오크들에게는 공포로 인식될 것이다. "고마워, 나르미아스." 고맙다는 말에 빙긋 웃음을 짓는 나르미아스. 여름이 찾아왔지만 타고난 체질과 미스릴 통짜 갑옷 덕분인지 더위는 느껴지지 않았다. "카이어님." "응?" "고마워요." "뭐가?" "카이어님 덕분에 엘프들 모두 새로운 친구들과 세상을 얻었답니다. 요즘 엘프 마을은 매일같이 활기가 넘쳐흐른답니다." "뭘 그 정도를 가지고....." 사실 내가 엘프들을 통해 얻는 것에 비하면 아무것도 아니었다. 패배적이고 편협한 정신세계를 깨준 것 말고 내가 한 일이 뭐가 있겠는가. 하지만 그 대가는 상상 이상이었다. 불가능할 것 같은 파라다이스 계획에 지대한 일조를 공헌한 엘프들. 드워프들과 그들이 합작해서 만들어낸 도로와 성, 그리고 온갖 건축물들은 제국이라도 감히 시도할 수 없는 엄청난 대작이었다. 거기에 영지에 살고 있는 백성들에게도 도움이 되었다. 마법과 정령술이 뛰어난 엘프들이 가끔씩 순찰을 피해 나타난 몬스터들을 물리쳐 주었고, 백성들의 농사일을 살며시 나타나 거들어줄 때가 많다 들었다. 자연스러운 융화를 통한 상승 효과. 보이는 것뿐만 아니라 보이지 않는 긍정적 효과도 대단하였다. 하지만 자신들이 베푼 것보다 받은 것을 더 기억하는 엘프들. 인간들이 본받아야 할 아름다운 습성이었다. "나르미아스....." "네?" "조금만 기다려. 영지가 안정이 되면....." 차마 다음 말을 잇지 못했다. 청혼을 하기에는 아직 경험이 없는 나. 텔레비전에서나 보던 청혼은 이렇게 멋대가리없지 않았다. "전... 아무래도 좋아요. 카이어님만 제 곁에 있어준다면... 더 이상 바라는 것이 아무것도 없답니다." 언제 들어도 기분 좋은 엘프들의 숭고한 사랑의 언어. 어떤 조건도 전혀 필요치 않은 대상에 대한 철저한 믿음과 만족. 내가 혼자가 아님을 다시 가르쳐 주는 나르미아스의 모습에 조용히 팔을 뻗어 그녀의 부드러운 볼을 만졌다. '이제 얼마 남지 않았어. 우리 멋지게 결혼하자.' 나이는 이제 중요치 않았다. 그 누가 뭐라 할 수 없는 나는 네루만을 다스리는 영주. 제국의 황제를 비롯해 그 누가 와도 나는 당당했다. 내 것을 사랑하고 지킬 수 있는 힘이 존재했기에 세상에 꿀릴 것은 아무것도 없었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "갑작스럽게 소집이라니....." "베츠 산맥에 이런 곳도 있었나?" 라비테르 제국에 파견된 유케인과 베르카인 왕국의 스카이나이트들. 네루만을 공격하기 위한 동맹군으로 참전했고, 제국군과 비행 훈련을 받다 황명으로 베츠 산맥으로 이동했다. 그리고 산맥 깊숙이 황실 근위 스카이나이트를 따라왔고, 제법 큰 공터에 착륙하였다. "기다려 보면 알겠지." "이게 무슨 꼴인지 모르겠네." 왕국들의 주적이라 할 수 있는 라비테르 제국. 그런 제국에 무릎을 꿇고 자신들을 동맹군으로 파견한 국왕들에 못내 섭섭한 스카이나이트들. 개중에는 제국군에 잘 보이려 노력하는 이도 있었지만 대부분의 스카이나이트들은 마음이 편치 않았다. 일반 병사들도 아니고 왕국의 중요 무력이라 할 수 있는 자신들이었다. 비록 왕명을 거역할 수 없어 참전하였지만 이번 결과로 인해 왕국이 무슨 꼴을 당할지 대부분 짐작할 수 있는 엘리트들이었다. 제국 입장에서는 자신들이 장렬하게 죽어주는 것이 아주 유익한 일이라는 것쯤은 다 알고 있었다. 그렇기에 참전 후에도 신이 나지 않는 왕국 스카이나이트들. 와이번에서 내려 지상에 정렬하였다. "이제 본 기사를 따라 이동한다. 이동!" 선두에 선 열 명의 라비테르 황실 근위 스카이나이트들. 지상에 착륙했건만 투구도 벗지 않은 채 앞장서서 걸어가는 그들. 근위기사들이 절도가 있다 하지만 싸늘하고 차가운 목소리는 듣는 이로 하여금 오금이 저려오게 만들었다. 마치 인간이 아닌 것처럼 공포심까지 느껴졌다. "....." 저벅저벅. 근위 스카이나이트들이 앞장을 서자 와이번을 놔두고 이동하는 왕국 스카이나이트들. 웅웅웅! 공터를 벗어나 산길로 접어드는 순간 이상한 막을 지나치는 느낌을 받았다. "헉!" "아....." 그리고 보았다 분명 방금 전까지 보이지 않던 엄청난 마탑. 놀랍게도 검은 돌로 세워진 마탑은 유수한 역사를 간직한 것처럼 이끼와 나무 넝쿨이 뒤덮고 있었다. "여, 여기가 어디야?" "흑마탑?" 동요하는 왕국 스카이나이트들의 말이 들릴 것이건만 아무런 말 없이 흑마탑의 광장으로 이동하는 황실 근위 스카이나이트들. 400명이 웅성거렸건만 걸음을 멈춰서 해명하지 않았다. 오만한 제국의 표본처럼 말이다. "모두 대기하라." 대기하라는 말과 함께 거대한 흑마탑 안으로 사라져 버리는 제국 스카이나이트들. "아무리 제국이라 해도 이건 너무하지 않소이까!" "그렇습니다! 우리가 제국 기사들도 아닌데 왜 개처럼 이짓을 해야 한단 말이오이까!" "왕국으로 돌아가 차라리 제국과 결전을 치릅시다! 두 왕국이 합치면 제국도 함부로 하지 못할 것입니다!" 왕국에서는 저마다 영지를 소유하거나 중요한 위치에 있는 스카이나이트들. 제국군의 박대에 참았던 분노가 폭발하고 말았다. 오늘뿐만 아니었다. 왕국을 떠나 제국 영토에 들어오는 순간부터 기사들뿐만 아니라 보급병을 비롯한 일반 병사들에게까지 무시를 당하던 왕국 병사들. 자신들을 기다리라 말하고 사라져 버린 근위 스카이나이트들의 모습에 이성의 끈이 툭 하고 잘려 나갔다. "흐흐흐흐....." "키키키키키키키키키키....." 그때, 갑자기 왕국 스카이나이트들의 귓가에 들려오는 음산한 웃음소리들. "누, 누구냐!" "어떤 놈들이냐!" 차자자장! 불길한 웃음소리에 자신들도 모르게 검을 뽑아 든 왕국 스카이나이트들. 스스슥. 불쑥불쑥. 기사들의 외침이 끝나기 무섭게 마탑의 창을 비롯하여 사방에서 모습을 드러내는 검은 로브를 착용한 마법사들의 등장. "환영한다. 난 샤이닝 마탑의 탑주 갈루아이스라고 한다." "샤이닝 마탑!" "이곳이 정말 흑마탑!" 샤이닝 마탑의 탑주라 밝히는 흑마법사의 말에 기겁한 스카이나이트들. "너희들은 이제부터 다시 태어날 것이다. 병신같이 힘없고 두려운 인간의 몸이 아니라 죽어도 죽지 않는 불사의 기사들로 태어날 것이다. 크크크크크크." 마탑의 꼭대기에 서서 광소를 터뜨리는 갈루아이스의 망발에 흙빛이 된 서로의 얼굴을 바라보는 왕국 스카이나이트들. "닥쳐라! 우리가 누구인 줄 알고 감히 그런 망발을!" "황실 근위 스카이나이트들은 어디로 간 것이더냐!" "간악한 마법사들쯤이야 모조리 때려죽일 수 있다!" 갈루아이스의 조롱에 발악하며 이구동성으로 분노를 터뜨리는 왕국 근위 스카이나이트들. "네놈들 몸 상태를 보고 말을 하거라. 이곳에 들어서는 순간 체르포의 꽃잎 가루가 몸속에 침투했을 것이다. 크크크. 믿기지 않거든 마나를 활성해 보거라." 친절한(?) 갈루아이스의 조언에 서둘러 마나를 활성시켜 보는 스카이나이트들. "컥!' "헉....." "마나가 사라졌다." 검을 든 상태로 멍하게 서서 신음을 토하였다. 갈루아이스라는 자의 말이 거짓이 아님이 여실히 드러난 상황. 당혹과 공포가 스카이나이트들의 얼굴에 드리워졌다. "모두 와이번을 향해 후퇴합시다!" "반드시 살아남아 제국의 흉계를 알려야 합니다!" 그러나 죽음 따위에 굴복할 스카이나이트들이 아니었다. 마나가 사라지는 순간에도 기사도의 정신을 발휘하는 스카이나이트들. "크크크." "어딜 가시겠다고?" 하지만 딱 거기까지였다. 수백 명의 스카이나이트들이 등을 돌려 왔던 곳으로 되돌아가려는 순간, 어느새 모습을 드러내는 제국 황실 근위 스카이나이트들. 사라졌던 열 명이 아니었다. 100여 명은 넘어 보이는 제국 황실 근위기사들이 검을 뽑고 대기하고 있었다. "다, 다크 블레이드....." "저들이 데... 데스나이트였다니." 놀랍게도 붉은 망토를 두른 제국 황실 근위기사들이 맞건만 그들의 검에서 풍겨 나오는 빛깔은 마나의 순수한 파란빛이 아니라 완전한 어둠과 같은 검은색. 저항 의지를 보이던 왕국 스카이나이트들에게 절망이 급습하였다. "자, 이제 그만들 재롱을 부리거라. 위대한 암흑제국의 건설을 위하여 너희들의 피는 제물로 바쳐져야 한다." 400명에 이르는 왕국 스카이나이트들을 끝까지 조롱하며 죽음을 독촉하는 갈루아이스. 척척척! 말이 떨어지기 무섭게 검은색 블레이드로 무장한 검을 들고 공격 대형으로 진격하는 라비테르 황실 근위기사들. 이미 인간이 아닌 그들이 쓴 투구에서는 지옥의 절망 같은 악의 광채가 뿜어져 나오고 있었다. 제186장 기다릴 줄 아는 자 "오늘 이후로 당분간 군단 편제는 없을 것이며, 이 병력으로 라비테르 제국과 전투를 치를것이다." 사람 많은 길거리에서 대놓고 협박하는 강도에게 당하는 이 기분. 서둘러 완성한 국경 요새를 중심으로 대충의 방어 편제는 완비되었다. 기존에 위치하던 코비란 산맥에 있던 특수 정찰 부대는 위치를 변경하였고, 그 숫자도 약 30여 곳으로 중파하였다. 제일 높은 봉우리들 사이에 자리 잡았고, 이중으로 감시 체제를 구축했기에 산맥에 나타나는 순간 즉각 네루만에 보고 될 것이었다. 그리고 오늘 마지막으로 전투 태세를 점검하는 회의를 소집했다. "경들도 알다시피 제국군은 지상과 공중으로 밀려올 것이다. 과거처럼 기습이나 와이번 숫자의 우위를 바탕으로 함이 아닌 전투 교본대로 합동 작전을 펼쳐 영지를 노릴 것이 분명하다. 그리고 제국군의 모든 전력은 이곳 국경 요새로 집중될 것이다." 탁! 지휘봉으로 벽에 걸려 있는 네루만 전도의 한 지점을 가리켰다. 하비스 왕국과 네루만의 국경을 이루고 있는 국경 요새. 이미 지나다니는 상인들로 인하여 그 존재는 적들에게도 충분히 인식되었을 것이다. 단단한 성벽과 정예 병력과 네루만에서만 가능한 대공 방어 체계를 적들도 알고 있는 것이다. "데르발 경, 현재 침공 가능한 적 지상 병력은 어느 정도 될 것이라 예상하는가?" 영지의 행정을 담당하고 있지만 타고난 전술적 감각이 있었기에 다른 기사들을 제치고 작전 참모 노릇을 하고 있는 데르발. 내 말이 떨어지자 차분히 준비한 자료들을 읽어나갔다. "지금 하비스 왕국의 국경에는 본 영지를 침공하기 위하여 최근 새로이 완편으로 편제된 제국 10군단 중 서부 병단, 남부 병단을 주축으로 한 2, 4, 5, 8, 9군단의 50만 정병이 대기하고 있는 것으로 최종 파악되었습니다. 알다시피 제국 군단은 보통 10만의 병력으로 이뤄져 있고 그 군단에는 5,000의 기마병과 수만의 궁병과 창병, 공병, 궁수들이 존재합니다. 물론 전력으로 사용될 수 없는 보급병은 제외한 숫자입니다." '50만이 뉘 집 개 이름인가.' 진작 알고 있지만 귀에 들려오는 데르발의 말에 가히 기분이 좋지 않았다. 말이 50만이지, 네루만에 거주하고 있는 백성들의 숫자와 동일시되는 제국 병사들. 불과 얼마 전 대패를 당했건만 언제 그랬냐는 듯 재편제가 되어 공격 준비를 마치고 있었다. "그리고 전력 중에서 가장 핵심인 와이번들의 숫자는... 참전하지 못한 나머지 군단의 예비 와이번들과 각 영지에서 차출한 와이번들까지 합쳐 약 1,500마리 정도로 파악하고 있습니다. 이 숫자에는 유케인 왕국과 베르카인 그리고 로엔 공국의 증원군은 포함되지 않았습니다." "흐음....." "휴우....." 한두 번 겪는 것도 아니고 이제는 와이번 숫자에 무감각해진 기사들. 얼굴에 두려움은 없었지만 저절로 한숨이 나오는 것은 어쩔 수 없는 것 같았다. 말이 좋아 1,500마리지 통닭으로 따져도 평생 먹을까 말까 한 숫자가 아닌가. '기마병만 25,000마리라 이거지. 놈들이 한꺼번에 똥을 싸면 순식간에 거름 창고가 만들어지겠네.' 역시 제국은 제국이었다. "다들 데르발 경의 말을 들어서 알겠지만 이번에도 전면전은 불가능하네. 적들도 예사앟고 있겠지만 우리는 국경 요새에서 적의 50만 대군을 막아야 하네." 전투가 임박하고 있음을 기사들도 알고 있었다. 겨울이 오기 전에 제국군은 네루만을 침공할 것이다. 그리고 예상대로라면 이 여름이 끝나가는 무렵에 제국군은 하비스 왕국의 국경을 넘을 것이다. "주군, 지금 대륙에 역병이 창궐한다는데 놈들도 조심하지 않을까요? 자칫 대군을 움직이다가 역병이 발생하기라도 한다면 싸우기도 전에 지리멸렬할 것이 분명하데 황제 놈도 그 정도는 생각하지 않겠습니까?" 라이케르가 질문을 던져 왔다. "안타깝게도 라비테르 제국에서 역병이 발생했다는 첩보는 없었다. 그리고 알다시피 전투의 승패는 와이번들 간의 결전으로 날 것이 분명하다. 일반 병사들의 죽음 따위야 황제가 상관하지 않을 것이다." 보병이라는 존재는 이제 치안 유지와 잔당 섬멸이 주 임무였다. 대부분의 전투 승패는 와이번들 간의 전투로 결정이 났다. "적 와이번들을 어찌 처리하느냐가 문제겠군요." "1,500마리라....." 네루만에도 400마리가 넘는 와이번이 존재했다. 부족한 스카이나이트들은 매일같이 훈련을 거듭하여 보충되고 있었고, 블레스트 스피어의 이점과 사기로 부족한 점은 메울 수 있었다. "바즈란과 하비스 왕국 그리고... 테미르 종족에게 도움을 청하면 어떻겠습니까? 듣기로 바즈란은 이제 황권이 안정되었다 들었습니다. 그들이 도와준다면 라비테르 제국군을 일시에 섬멸할 수도 있지 않겠습니까." 샤일트 경이 도움을 청하자 말하였다. "그건 불가하오." 나라고 생각이 왜 없었겠는가. 하지만 도움 요청은 불가하였다. 적들의 숫자가 많다 하지만 이 정도 위기는 항상 옆에 끼고 살아왔었다. 그리고 그런 적들의 손에서 나와 기사들은 충실히 네루만을 지켜왔다. '한 번 도움을 받으면 계속 받고 싶은 것이 사람 마음이지.' 기사들이 죽음이 두려워 이런 제안을 하는 것이 아님은 알고 있었다. 그러나 도움에 맛을 들이며 스스로의 자생력은 줄어듦은 당연한 이치. 힘들더라도 우리 손으로 네루만을 지킬 것이다. "저도 마음에 들지 않습니다. 다들 알다시피 네루만을 어찌 지켜왔습니까? 언제 우리가 넉넉한 전력으로 네루만을 위기에서 구했습니까?" 묵묵히 듣고 있던 세들리안 경이 반대 의사를 내었다. "주군과 우리들의 피와 땀으로 오늘날의 네루만을 이룩해습니다. 지금도 나름대로 위기라 할 수 있지만 이건 지금껏 겪었던 어려움에 비하면 아무것도 아니라 생각합니다. 그리고 주군께서는 오늘의 어려움을 예견하시고 언제나처럼 준비를 하고 계실 것입니다. 우리는 그런 주군의 말과 창이 되어 달리고 찌르면 될 것입니다. 그것이 기사 된 자로서의 처음이자 마지막 본분일 것입니다." '브라보!' 박수라도 쳐주고 싶었지만 너무 속이 보일까 봐 아무 내색도 못했다. 세들리안의 말처럼 이미 대충의 반격 기회는 세워놓고 있었다. 그리고 그런 나를 믿고 따라와 줄 기사들이 나에게는 필요했다. "소신이 생각이 짧았습니다." 샤일트 경이 자리에서 일어나 나에게 고개를 숙였다. "아니오. 오늘 모이게 한 이유는 서로의 마음속에 있는 지식과 지혜를 끄집어내어 적을 대처하고자 하는 것 때문이었소. 경들의 본인과 네루만을 향한 충정은 그 누구보다도 잘 알고 있소." 이들이 있었기에 오늘날의 네루만이 있을 수 있었다. 내가 잘났다 하지만 한 손으로 수십 개의 무기를 들 수 없는 법. 이들은 그야말로 충신 중의 충신이었다. "추웅!" 내 말에 일제히 충을 외치는 기사들. "주군께서 따로 준비하신 계책이 있으신지요?" 데르발이 나의 계획을 물어왔다. "내가 살던 곳에 이런 말이 있다오. 공격이 최선의 방어라 하였소이다." "그 말씀은....." "선제공격. 바보처럼 앉아서 당할 수는 없소. 전에도 루알 산맥을 넘어 폴트비란과 바즈란 제국군을 공격했던 것처럼 이번에도 먼저 공격을 감행할 것이오." "....." 과감한 공격 제안에 기사들이 뜨거운 눈으로 바라보았다. 아마 다른 왕국의 전쟁 같았다면 이런 전력 차라면 수비에 치중하며 적들이 물러가기를 기다릴 것이었다. 하지만 나는 아니었다. 바보처럼 날아오는 주먹을 멍하니 맞고 있을 수는 없었다. "정보에 의하면 지금 적들 와이번 부대는 세 곳으로 나누어 대기 중에 있다 하였소. 그중에서 우리는 이곳 네루만 대성을 노리고 있는 야노비스 공작성을 공격할 것이오. 출동 시간은 내일 아침. 이번 전투에는 나와 제1비행단과 세들리안 경이 참가할 것이오." "영광입니다, 주군!" 내 명령에 자리에서 일어나 기사의 예를 올리는 세들리안. "제4비행단 단장인 제니스 경은 혹시 모를 위기에 대비하여 우리의 귀환 시까지 비상대기하기 바라오." "명을 받드옵니다!" 기사단장은 아무나 시킬 수 없었다. 능력도 능력이지만 충성심이 가장 핵심. 라이케르의 반발을 무릅쓰고 제니스를 새로이 창설한 제4비행단의 단장으로 임명하였다. "그렇게 되면 덴포스 상공이 비지 않습니까? 주군... 시아리스 요새는 저 덕분에 요즘 쥐새끼 한 마리 없습니다. 이럴때 제가 덴포스를 지키는 것이 좋을 것 같은데....." 갑자기 눈을 반짝이는 라이케르. 시아리스 요새는 일반 백성들의 유흥거리는 거의 존재하지 않는 군사 요새. 때는 이때라고 나의 빈자리를 노려 덴포스에 놀러(?) 오려는 라이케르의 잔머리. "라이케르 경." "네, 주군!" "심심하지?" "하하, 심심하다니요. 전 어디까지나 충정의 마음으로다가....." "그럼 부탁하네. 요즘 듣자 하니 오라크 성 부근에 마수들과 대형 몬스터들이 자주 출몰한다더군. 내가 돌아올 때까지 깨끗이 소탕할 것을 명하는 바이네." "주, 주군!" 테미르 종족의 위협이 사라졌기에 오라크 성에 주둔하는 병사들은 기마병을 비롯한 일단의 보병들밖에 없었다. 순찰에 필요한 와이번 십여 마리가 존재했지만 넓은 구역을 감당하기에는 힘들었다. '흐흐. 어디서 놀고먹으려고 그래!' 훤히 보이는 라이케르의 잔머리. 인생 공짜로 살려고 하는 버릇을 확실하게 고쳐 놔야 했다. "다들 알겠지만 이번 전투도 확실한 비밀을 유지해야 한다. 제1비행단이 떠나는 순간 각 비행단에서는 일개 편대를 덴포스로 투입하여 자연스럽게 정규 이동처럼 보여야 함을 명심하도록." "추웅!" 무슨 이유에서인지 전력을 왼비했음에도 국경을 넘지 못하는 라비테르 제국. 날씨가 덥기는 했지만 우기가 지난 지금 군사적 행동을 하기 그리 나쁘지 않음을 그들도 알고 있을 것이었다. 그런 제국군의 공격이 있기 전에 먼저 공격해 주는 센스. '이제 네놈들만 남았어! 기다려라, 라비테르.....' 주변의 콧대 높던 것들을 모조리 정리한 시점. 대륙 최고의 패자라 불리는 라비테르 제국과의 한판 승부, 빅매치만 남아 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "네루만을 어찌하시렵니까? 그곳 영주 카이어라는 자만 잡으면 네루만을 비롯하여 하비스, 바즈란과 그 주변 왕국까지 쓸어버릴 수 있을 텐데 말입니다." 라비테르 제국의 황성. 이제는 대놓고 황성 마법진을 이용하여 황제를 알현하는 샤이닝 마탑의 흑마법사 갈루아이스. 편안하게 흑마법사 고유의 기운을 흘려보내며 황좌에 앉아 있는 황제 하드베르야, 아니, 8서클 흑마검사 알타카스를 향해 네루만의 거취를 물어왔다. 이제 두려워할 것도 없었다. 황성에 거주하는 대부분의 스카이나이트들과 근위기사들은 데스나이트가 되었고, 와이번들은 악신 케르마의 성수를 마셔 성향이 바뀌어 버렸고, 곧 그들 또한 주인의 뒤를 이어 데스 와이번이 될 참이었다. "놈이 곧 움직이겠군." "아마도 그럴 것입니다. 네루만에 침투한 세작들의 보고에 의하면 카이어라는 자가 무언가 계획을 꾸미고 있다 합니다." "흐흐. 그렇겠지. 놈은 다른 것들과는 다르게 바보가 아니니까." 알타카스도 인정하고 만 카이어라는 자의 능력. 그 나이 때는 자신도 꿈꾸지 못한 7서클 마검사였기에 인정하지 않을 수 없었다. 그래서 더욱 멸하고 싶었다. 놈의 잠재력이라면 인간 한계라 할 수 있는 8서클에 오르는 것이 결코 어려운 일이 아님일 짐작할 수 있었다. 아니, 깨달음이라는 것이 한순간에 찾아올 수 있다는 것을 알타카사는 잘 알고 있었다. "이대로 놔둬야 하는지요....." "어차피 죽어서나 쓸모있는 것들. 마음껏 유린하도록 놔두게. 그리고 놈이 죽인 와이번들과 기사들의 시체는 자연스럽게 마탑으로 이동시켜 데스나이트와 와이번으로 만들면 된다. 흐흐흐... 그리고....." 일대일 무력으로 봐야 감히 자신에게 대적할 자가 세상에 없다는 것을 알고 있는 알타카스. 그러나 인간들의 가진 바 잠재력을 알기에 만반의 준비를 다하고 있었다. 사실 지금도 마음먹으면 텔레포트를 통하여 네루만으로 날아가 카이어라는 자를 죽일 수도 있었다. 하지만 아직 자신이 계획한 모든 일들이 완성되지 않았기에 황좌에 앉아 음모를 완성하고 있을 뿐이었다. 다른 이들이 봤을 때는 황성은 아무 문제도 없었다. 흑마법을 감지할 수 있는 신관이나 고서클 마법사들은 이미 제거된 상태. 정신이 조종당하고 있는 귀족들과 기사들은 평소처럼 생활을 하고 있었다. 무론 능력이 뛰어나거나 제거해야 할 대상은 이미 데스나이트가 되어 황성 지하와 샤이닝 마탑, 그리고 황제가 만든 거처에 대기 중이었다. "조금만 더... 조금만 더 인간 세상을 혼돈케 할 것이다. 서로가 서로를 믿을 수 없고, 온 세상에 재앙이 퍼져 신을 향해 분노를 울부짖을 때, 그때 내가 나설 것이다. 새로이 탄생할 위대하고 경이로운 암흑제국의 황제가 되어서 말이다. 크하하하하하하하하!" 이백 년을 고통 속에서 살아남은 알타카스. 그는 기다릴 줄 알았다. 또한 목표를 향해 치밀하게 다가설 수 있는 사악한 지혜도 있었다. 그리고 세상은 모르고 있었다. 마왕의 강림에 버금가는 악마가 라비테르 제국 황성에서 숨 쉬고 있다는 것을..... 제187장 데스나이트와 데스 와이번 '드디어 제국이다!' 처음으로 넘어보는 라비테르 제국 땅. 과거 코비란 산맥에서 수인족을 괴롭히던 2황자 녀석에게 정신 교육을 감행한 적은 있었지만, 산맥을 넘어 라비테르 제국 땅을 보기는 처음이었다. '이곳도 평원이군.' 삐죽삐죽 튀어나온 코비란 산맥의 거대함을 마주하다 평평하기 그지없는 제국의 평원을 보자 가슴이 뛰었다. "휘이~!" 휘파람 소리가 절로 나왔다. 대륙 사대 평원 중 한곳으로 불리는 유케인 강의 상류. 네루만 평원과 달리 산도 제법 있었고 강도 보였다. 그리고 얼마 지나지 않아 보이는 성들과 목책, 그리고 사람들. 이른 아침이었다. 네루만에서 어제 아침 출발하였고, 두 번의 휴식 뒤에 산맥을 넘어 대기하고 있었다. 그리고 동이 트자 감행한 제국 침공. 산맥에서 그리 멀지 않은 야노비스 폰 베르모얀의 성. 이른 아침 들에 나와 일을 하고 있던 부지런한 농부들과 코비란 산맥에서 쏟아져 나오는 몬스터들을 감시하기 위하여 설치된 요새와 성의 병사들이 우리를 발견하고 얼어붙는 모습이 보였다. 제국 백성으로 이런 날이 올 줄 상상이나 했겠는가. 놀란 제국 병사와 백성들의 머리 위를 빠르게 스쳐 지나가며 목적지로 향했다. "편대장들은 들으라." "명!" 통신구를 통하여 명령이 내려지자 들려오는 스카이나이트들의 외침. 목소리에 힘이 가득 들어간 것으로 보아 두려움 대신 사기가 충천한 것을 알 수 있었다. "이번 공격은 적의 전멸이 아니라 기습 공격이 목적. 퇴각 명령이 내려지면 지체없이 네루만으로 이동하라. 집단 비행이 아닌 각 편대 비행을 허락하는 바이다." "명!" 우리가 상공을 날고 있었기에 잠시 후에 적들도 침공을 알 것이다. 하지만 두렵지 않았다. '땅 넓어서 좋네. 이번 기회에 영지 확장 좀 해봐?' 하늘 위에서도 끝없이 펼쳐진 라비테르 제국의 엄청난 땅 덩어리. 네루만 식민지로 한번 만들어볼까 하는 생각이 잠시 들었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 땡! 땡! 땡! "모, 모두 비상하라!" "적이다! 네루만 놈들이 쳐들어온다!" 황명으로 시작된 네루만 침공 계획. 하비스 왕국 국경에 주둔하고 있는 와이번 비행단과 달리 전투 시에 곧바로 네루만에 투입될 특수 임무를 띠고 있던 와이번 비행단. 방금 전 코비란 산맥 몬스터들을 감시하는 요새에서 비상 연락이 취해져 왔다. 수백 마리에 이르는 네루만 와이번들이 제국 영토를 침공했다고 말이다. "카이어.....!" 아직 이른 아침. 병사들과 달리 비상시국이 아니라면 기상시간이 제법 자유로운 스카이나이트들. 실로 오랜만에 울리는 베르모얀 성의 비상 종소리에 허겁지겁 무장을 갖추며 와이번에게 달려갔다. 아무리 공작가라 하더라도 500마리에 이르는 와이번들을 모두 수용할 수 없기에 성 밖에 임시 창공단이 건설되어 있었다. "각하, 카이어 백작이 나타난 것 같습니다....." 다른 이들과 달리 이른 아침에 기상하여 검술을 연마하고 있던 공작에게 다가와 조심스럽게 카이어의 이름을 꺼내는 부관. 카이어 때문에 지금 자신의 주군인 야노비스 공작이 얼마나 난처한 입장에 처해 있는지 부관도 알고 있었다. 공작성에 칩거하라는 황제의 명이 내려왔고, 황자 알스케인은 단 한 번도 찾아오지 않았다. 그렇게 꺾여 버린 자존심을 회복하기 위하여 절치부심하던 야노비스 공작. 네루만 침공에서 선봉에 서기 위하여 매일같이 이를 갈고 살아왔었다. "알고 있다." "명을 내려주십시오." "이곳은 제국과 내 가문의 땅! 모든 스카이나이트들은 출격하라." "명!" 네루만 침공으로 인하여 상당한 손해를 입었던 야노비스 공작. 공작가 스카이나이트들의 3분의 2가 장렬히 산화하였다. 그리고 이제 가문에 소속되어 있는 스카이나이트라 해야 기껏 70명 정도. 다행스럽게 주변 영지와 제국 군단에서 파견 나온 스카이나이트들이 많기에 한 번 해볼 만했다. "라인케 백작에게 나를 따르라 전하라." "명!" 제국 최고의 정령사라 불리는 라인케 백작. '카이어, 예전처럼 쉽게 당하지는 않을 것이다!' "으드득....." 황소 같은 눈동자와 덩치 때문에 미친소라 불렸던 야노비스 공작. 감히 찾아온 적을 향해 이를 갈았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '제법 빠르네.' 코비란 산맥에서 공작의 성까지 비행 거리는 약 50킬로 정도. 기습을 말했지만 비겁한 습격을 생각하지는 않았다. 얼마 전 네루만을 황자와 공격해 왔던 야노비스 공작이라는 자. 미친소라 불리는 그자를 꺾으며 제국 전쟁의 서곡을 알리고 싶었다. 그리고 보였다. 공작성이 저 멀리 보이는 순간 어느새 세모꼴의 공격 대형을 이루며 날아오고 있는 500마리의 와이번들. 언제 보아도 장관이었다. 물론 내 적이었기에 쬐금 걱정이었지만 말이다. '그냥 당하지는 않겠지.' 내 실력을 알면서도 나를 향해 돌진해 오는 라비테르 제국 스카이나이트들. 신형 블레스트 스피어가 개발되었다지만 아직까지 네루만표 스피어에는 맞짱을 뜰 수 없을 것이다. "모두 3번 공격 대형으로! 선두는 내가 맡는다!" "충!" 공격 대형에는 총 세 가지가 있었다. 그중에서 3번 공격 대형은 뾰죽이라 불리는 선두 중심의 돌격 대형. 파락, 파라라라락. 뒤따라오던 영지 와이번들이 내 뒤로 포진하기 시작했다. 나름대로 네루만의 에이스라 할 수 있는 제1비행단. 비행단잔인 세들리안처럼 용병들이 주축이 된 제1비행단 스카이나이트들은 창공에 자신들의 거친 기세를 마음껏 뿌렸다. 이런 일 한두 번 겪는 나도 아니었기에 거대한 와이번들의 동체가 시시각각 다가와도 긴장감이 없었다. 즐거운 게임 한판 같은 이 순간. 7서클에 오른 마법사만이 즐길 수 있는 여유로움이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '어리석은 놈!' 언제나처럼 선두에 서기를 좋아하는 네루만의 영주 카이어. 강한 자였다. 500마리 와이번을 이끌고도 접전하기가 두려운 자. 그러나 오늘은 날을 잘못 잡았다. 야노비스 공작과 평범한 일반 스카이나이트들만 있는 것이 아니었다. 제국 최고의 바람의 상급 정령사인 라인케 백작과 정령사 스카이나이트드르 20명이 참전하고 있었다. '네놈만 죽는다면 그 밑의 졸개들은 아무것도 아니다!' 정보에 의하면 대부분 정규 교육도 제대로 받지 못한 어중이떠중이 기사들로 채워졌다는 네루만 스카이나이트들. 라비테르 제국 스카이나이트들에 비하면 새 발의 피 정도의 실력이었다. 팟! 슈우우우우우욱! '오! 드디어 나왔군!' 야노비스 공작이 기다리던 비장의 한 수. 라인케 백작이 상급 정령 진을 소환하였고, 그 휘하 정령사 스카이나이트들이 저마다의 중급 정령 슈리엘을 소환하였다. '네놈의 목은 내가 손수 베어주마!' 카이어 한 놈 때문에 날아간 자신과 가문의 명예. 살기에 눈먼 야노비스 공작이 정령들의 뒤를 따라 힘차게 나아갔다. 그리고 보였다. 바람을 가르며 진과 슈리엘이 엄청난 속도로 카이어를 향해 날아가는 모습이. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '저, 정령이다!' 기껏해야 마법 정도를 예상했건만 정령의 기운이 감지되었다. '진!' 그것도 바람의 상급 정령 진. 다급했다. 적들과의 거리는 약 3킬로 정도. 스피어를 들고 어떤 마법을 펼칠까 고민하는 사이 정령계의 문을 열고 정령들이 튀어나왔다. '자식들이 누구를 핫바지로 아나!' 당황했지만 도망칠 정도는 아니었다. "진, 나와주세용~!" 나에게도 바람의 상급 정령 정도는 존재했다. 파아앗! 내 부름에 즉각 응답하는 상급 정령 진. 푸른빛이 반짝이더니 창공에 모습을 드러냈다. "불렀는가." 슈리엘과 달리 대화가 가능한 진. '불렀으니까 나왔지.' 한가하게 노닥거릴 시간이 없는 상황. "저기 날아오는 진을 막아줘." "흐음... 짬밥도 안 되는 녀석이군." '컥..... 짬밥.' 소환된 정령은 정령사의 의지를 어느 정도 소유한다 하더니 어느새 나에게 물든 상급 정령 진. 나를 향해 날아오는 정령을 향해 짬밥도 안 되는 녀석이라 칭하였다. 슈우웅! 그리고 명령대로 빛살처럼 짬밥 안 되는 정령에게 날아가는 녀석. 퍼어어엉! '크윽!' '제놈들이 무슨 스모 선수야! 왜 부딪치고 지랄이야!' 누가 정령들이 자연친화적에, 꿈에도 보고 싶은 소환물이라 했던가. 내가 겪어본 슈리엘과 상급 정령은 공대생이 할배 할 정도로 우직함을 자랑했다. 막아달라는 말에 나를 햐앻 날아오던 상급 정령과 그대로 허공중에서 부딪치는 나의 소환 정령. 스모 선수들처럼 바람 빵빵하게 들어간 어깨에 힘을 주고 죽어라 몸싸움을 벌이고 있었다. 끼오오오오오오오오! 그사이 중급 정령 슈리엘들이 매서운 발톱을 들고 나를 공격해 왔다. 쿠아아아아아아아아! 겁대가리 상실한 정령의 공격에 베베토가 화가 나는지 우렁차게 울부짖었다. 내가 보기에는 똑같은 시장표 꼬꼬댁 급들. '이것들이 어디서 행패질이야.' 어이가 가출한 나는 나를 향해 날아오는 수십 마리 바람닭들을 향해 마나 스태프 대용으로 즐겨 사용하는 스피어를 들었다. "바일런트 윈드 스피어!" 파앗! 낭랑한 주문에 창공에 생성되는 백여 자루의 윈드 스피어. 4서클 윈드 스피어와 확연히 달랐다. 생성되자마자 스피어 자체가 맹렬히 회전하며 난폭한 기운을 사방에 뿌렸다. "가랏!" 슈슈슈슈슈슝! 어느새 내 주변으로 날아온 은빛 바람의 독수리 슈리엘. 퍽! 퍼버버벅! 끼아아아아아아아아아아아~! 자신들의 몸을 사정없이 꿰뚫어 버리는 무식한 바람의 창날에 처절한 비명을 지르며 정령계로 강제 소환되었다. '피똥 좀 싸겠네.' 정령이 이러할진대 정령사들은 안 봐도 뻔한 상황. 아마 코피를 터뜨리며 정신줄을 놓고 요단 강을 건너고 있을 수도 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "헉.....!" 놈이 강한 줄은 알고 있었다. 그러나 제국, 아니, 대륙에서 손가락에 꼽히는 상급 정령사를 단숨에 어찌하지는 못할 것이라 생각했다. 그러나 그것은 어디까지나 야노비스 공작의 착각. 상급 정령 진이 소환되자 상급 정령을 즉각 소환하여 양 진영의 중앙에서 맞부딪치고 있었다. 그것뿐만 아니었다. 옆에서 비행 중인 라인케 백작이 마나를 집중하며 최선을 다하고 있건만 마법을 펼쳐 중급 정령들을 깡그리 역소환시켜 버리는 카이어. '이... 이길 수 없다.' 잊고 싶었건만 다시 샘솟듯 생각나는 지난 패배의 기억들과 공포. 야노비스 공작은 자신도 모르게 손이 덜덜 떨려옴을 느꼈다. 퍼어어어어어엉! "크아아악!" 그리고 옆에서 들려오는 처절한 비명. 제국 최고의 정령사 라인케 백작이 역소환된 정령의 영향으로 고통의 비명을 토하며 와이번 위에 쓰러지고 있었다. 아니, 백작과 함께 했던 정령 스카이나이트들 모두 기절하거나 정신을 차리지 못하고 와이번 고삐를 놓아버리고 있는 광경. "하하, 하하하하하하하하하!" 바람을 타고 한 남자의 웃음이 하늘을 지배했다. "윈드 스토오오옴!" 웃음이 끝나자 울리는 마나가 담겨 있는 낭랑한 마법 영창 하나. 파바바바바바바바바밧. 선두에 서 있던 야노비스 공작과 그 주변의 스카이나이트들을 향해 번쩍이며 달려오는 마법의 빛깔. 파아아아아아아아아아아아앙! 휘리리리리리리리리리링! 멍하는 사이 대기의 마나를 잔뜩 끌어 모아 야노비스 공작 주변에서 발동되는 7서클 마법 윈드 스톰. "컥....." 칼날을 입에 문 바람이 불어왔다. 그 순간 섬뜩한 아픔이 전신에 불어왔고, 세상 모든 것이 붉게 갈라지는 모습이 보였다. 그리고 아무것도 보고 들을 수 없었다. 그저 모든 것이 바람일 뿐이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "가, 각하....."' "크으윽." 태어나 딱 두 번 겪어보는 패배. 아노비스 공작의 찢겨진 시신을 수습하며 베르모얀 공작가의 살아남은 가신들은 피눈물을 흘렸다. 전투라고 할 것도 없었다. 믿었던 정령사 스카이나이트들이 타격을 입는 순간 몰아닥치는 7서클 마법과 신형 블레스트 스피어의 습격. 기세등등 나아가던 제국 공작가와 지원 병력들은 폭풍 앞의 나뭇잎처럼 지상에 비산하며 떨어져 내렸다. 전투가 길지도 않았다. 정령사들이 꼬꾸라지고 마법이 펼쳐졌고, 당황과 공포에 정신을 빼앗긴 제국 스카이나이트들에게 일제 사격이 퍼부어졌으며, 그 뒤로는 기사들과 와이번의 비명이 하늘을 뒤덮었다. 그것이 끝이었다. 어느새 정신을 차려보니 네루만 영주와 그 휘하 스카이나이트들은 모두 물러간 상태. 자신들이 뿌렸던 블레스트 스피어 대부분과 추락한 제국 와이번에서 스피어를 회수하여 사라져 버렸다. 그리고 지상에는 살아남은 100여 명의 스카이나이트와 공작가의 기사들, 병사들이 전장을 수습했다. 쿠아아아아아아아아아! "허억! 와, 와이번이 나타났다!" "....." 일단의 와이번이 동쪽에서 날아오자 놀란 기사와 병사들이 정신을 차리지 못했다. 네루만 영주가 사라진 방향은 서쪽이건만 동쪽 방향에서 나타나는 일단의 와이번들. "황실 근위 스카이나이트들....." 전투는 끝났건만 이제야 모습을 보이는 황실 근위 스카이나이트들. 그들만 나타나는 것이 아니었다. 수백 마리의 회색 와이번들도 같이 모습을 보였다. 파락, 파라라라라라라라라라락. 당당하게 붉은 망토를 펄럭이며 황금으로 수놓아진 황실 문양을 달고 지상에 착륙하는 골드 와이번 100여 마리. 그 뒤를 이어 회색 와이번들도 지상에 착륙했다. "황명을 전하는 바이다! 지금 이 시간부로 이곳은 황실 근위기사단에서 처리할 것이니 모두 각자의 군영지로 돌아가 대기하도록 하라! 단 하나의 시체나 물건도 이동할 수 없음을 명하노라!" 제일 먼저 지상에 착륙한 근위 스카이나이트 입에서 황명이 떨어졌다. "난 베르모얀 공작가의 가신인 다베스얀 백작이라고 하오. 황명의 내용을 납득할 수 없소이다. 이곳에서 장렬하게 전사하신 공작 각하의 유체를 신하 된 입장에서 어찌 놔둔단 말이오이까. 그리고 공작가의 충성스러운 기사들의 시신....." 쉬이익! 퍽! "커억....." 갑작스럽게 나타난 근위 스카이나이트들을 향해 공작가의 가신 귀족인 다베스얀의 입에서 항의의 말이 튀어나왔다. 그러나 채 뒷말을 다 잇지 못하고 다베스얀은 신음을 흘려야 했다. 일체의 경고도 없이 허공을 가르고 날아온 스피어 한 자루. 어느새 다베스얀 백작의 에어 플레이트를 뚫고 심장에 깊숙이 박혀 있었다. 털썩. 심장을 관통한 스피어 때문에 그 자리에서 즉사한 다베스얀. "또다시 누가 황명을 어길 것이더냐! 지금 즉시 사라지지 않으면 모두 황명 거역죄로 참하리라!" 차자자자작. 백작을 일격에 죽여 버린 근위 스카이나이트 입에서 터져 나오는 일갈. "며, 며어엉!" 이유가 있을 리가 없었다. 알 수 없는 황명이었지만 황명은 황명. 목숨의 소중함을 알고 있는 기사들과 병사들이 와이번과 말, 또는 뛰어서 전장에서 벗어나기 시작했다. 그리고 순식간에 와이번들과 스카이나이트들의 시체가 널브러져 있는 전쟁의 폐허는 정적에 휩싸였다. 수백 마리의 와이번들이 착륙했다면 울음소리라도 울려야 하건만 일체의 잡음이 없는 대지. 근위기사들과 회색 와이번 위에 타고 있던 스카이나이트들도 말이 없었다. "흐흐흐... 재료들이 모두 준비됐군." 스피어에 관통당해 추락해 죽은 와이번과 마법에 의하여 찢겨져 죽은 와이번들의 시체들을 흡족하게 바라보며 만족한 웃음을 터뜨리는 한 남자. 회색 와이번 위에서 투구를 벗고 있었다. "원한과 공포가 많을수록 훌륭한 지옥의 기사로 탄생하는 법. 너희들은 케르마님과 어둠의 마나 축복을 듬뿍 받아 다시 태어날 것이다. 데스나이트와 데스 와이번으로 말이야. 크하하하하하하!" 덜컥덜컥. 남자의 말이 끝나자 회색 와이번 위에서 투구를 벗고 죽은 시체들에게 달려드는 이들. "움바드라카이나....." 치이이이익. 악신 케르마의 고위급 사제들과 고위급 흑마법사들이 죽음의 성수를 뿌리고 흑마법과 신성 주문을 외워갔다. 휘이이이이이이이잉. 그 순간 주문이 외워지고 있는 와이번과 기사들의 시체들 위에 드리우는 새카만 어둠의 기운들. 한낮에 펼쳐지는 어둠의 부활 장면에 놀란 해의 눈을 가리기 위해 일단의 구름이 하늘을 뒤덮었다. 제188장 나는 좋은 주인이 아니었다 "주군, 적들이 도망을 갑니다. 어떻게 하시겠습니까?" 통신으로 들려오는 2비행단 단장 샤일트 경의 물음. '수상하다.' 코비란 산맥을 넘어 야노비스 공작성에 있던 제국 와이번을 격파한 뒤 바로 다음날 하비스 왕국 국경 너머의 제국 스카이나이트 비행단을 다시 급습했다. 이번에는 국경 요새를 책임지고 있는 샤일트 경과 제2비행단을 이끌고서 말이다. 그런데 문제가 발생했다. '나에 대하여 알고 있을 것이건만 이런 반응은 뭐란 말인가? 마치 죽고 싶어서 안달이 난 것처럼 이렇게 무모할 수가 있나.' 제국군이 바보가 아닌 이상 나의 제국 침공에 대비하여 스카이나이트들을 뒤로 물리던가 합류해서 대항을 해야 하건만, 내가 나타난 것을 처음 안 것처럼 허둥거리며 전투에 참가하는 제국 스카이나이트들. 마법 몇 방과 정령들, 그리고 월등한 블레스트 스피어의 공격에 맥을 못 추더니 진형이 무너지자 사방으로 뿔뿔이 흩어져 버렸다. "오늘은 이만 퇴각한다." 순식간에 접전에 약 250마리 정도 되는 적 와이번을 추락시켰다. 공습의 효과는 충분히 봤기에 기수를 돌렸다. '황제가 바보가 아니다. 더욱이 상대는 라비테르 제국. 이렇게 바보 같은 전략을 세울 리가 없을 터인데.....' 사실 내가 아닌 다른 왕국이나 제국과의 전쟁이었다면 충분한 대비였다. 아니, 500마리의 와이번들을 향해 100마리로 구성된 일개 비행단을 이끌고 공격해 들어간 내가 무식한 놈이었다. 하지만 이미 공중전에 이골이 난 나였다. 더욱이 일반 마법사와 달리 창공에 특화된 마법을 난사할 수 있는 나라는 것을 적들이 모를 리가 없었다. 물론 제국까지 넘어 기습할 생각은 꿈에도 못했겠지만 나에 대한 방어책이 이리 허술하다는 것은 심히 의심이 가는 대목이었다. '돌아가면 자세히 알아봐야겠군.' 엄청난 대승이라 불릴 수 있는 승리였건만 가슴 한쪽이 찝찝한 이 기분. 맛있게 숯불 삼겹살 다 구워놓고 배탈이 날 것처럼 배가 아려오는 난감함과 비견할 만하였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "라비테르 황성 상황을 파악하기 어렵다고?" "그렇습니다. 역병을 핑계로 제국 황성에 들어갈 수 있는 자가 거의 전무하다 합니다. 또한 각 귀족들도 각자의 영지에서 이탈하지 말라는 황명이 내려졌다 합니다." 위협을 제거하기 위하여 출격한 제국 침공. 만족할 만한 성과를 얻었지만 마음이 편치 않았기에 영지에 돌아오자마자 상단들과 용병들을 통하여 제국에 대한 정보를 수집하였다. 그리고 열흘 정도 시간이 지난 후에 이상한 사실이 들려왔다. "데르발, 경도 이상하다 생각지 않나? 내가 그렇게 공격을 했건만 거의 무방비 상태나 다름없이 대응을 하지 않나. 그 잘난 제국의 자존심에 네루만 침공을 감행하거나 엄포도 놓지 않고 말이야." "소신도 그 점을 수상하게 생각하고 있습니다. 라비테르 제국이 지난 세월 동안 보여온 반응에 비추어보자면 지금쯤 한바탕 난리가 났어야 했습니다. 그런데....." 나의 물음에 눈을 찌푸리며 답을 찾아내지 못한 데르발. '분명 이상해. 그것도 아주 많이 말이야.' 단시간의 접전으로 제국 와이번들 500마리 이상을 정리했건만 마음이 편치 않았다. 정보를 수집해 보았건만 알 수 있는 사실들은 없고 의혹만 더 높아져 갔다. "암흑상단과 연락은 안 되는가?" "안 됩니다. 저뿐만 아니라 알아본 바에 의하면 암흑상단의 외부 접촉 자들이 대부분 모습을 감추었다고 합니다." '무슨 난리가 나려는 거야? 다들 왜 이래.' 지진이 나기 전 쥐를 비롯한 각종 곤충과 동물들이 먼저 아는 것처럼, 생존에 특화된 암흑상단 녀석들이 먼저 몸을 뺀 것 같은 느낌이 들었다. "정보가 필요한데....." "라비테르 제국 쪽은 당분간 어려울 것 같습니다. 직접 찾아가지 않는 이상에는 말입니다." '직접 찾아가야 한다라.....' "데르발 경, 내 느낌상 아주 불길한 생각이 들어. 얼마 전 아르미스에게서 신탁이라 하며 대륙이 고통에 빠질 것이라 들었네. 그리고 지금 세상은 역병이 창궐하고 자연재해가 끊임없이 발생하고 있네. 우리도 긴장을 늦추지 말아야 할 것 같아." "걱정 마십시오, 주군. 네루만은 주군과 저희들이 철통같이 지키고 있지 않습니까." 데르발이 자신감 넘치는 목소리로 답해왔다. 사실 다른 곳은 몰라도 네루만은 역병의 조짐은 없었다. 각 마을마다 보급된 최상급 성수뿐만 아니라 무슨 이상한 증상이 나타나면 촌부락까지 연락되는 행정력을 통해 해결이 즉각 되었다. "국경 검문에 소홀함이 없도록 하고, 기사들과 병사들에게도 항상 긴장을 늦추지 말라고 지시하게." "명을 받드옵니다." "그리고 내일 아침에 어디 갈 곳이 있으니 며칠 동안은 내가 없어도 당황하지 말게." "어디를....." 나의 말에 조심스럽게 질문을 던지는 데르발. 나에 대한 걱정이 느껴졌다. "위험한 곳은 아니니 걱정 말게." "알겠습니다. 주군 뜻대로 하시옵소서." '풀을 제거하기 위해서는 뿌리까지 뽑아야 해. 이번 기회에... 본때를 보여주마.' 내가 기습 공격을 감행했건만 아직 하비스 왕국 국경에 대기 중인 보병들이 철수했다는 보고는 없었다. 어쩌면 파라다이스를 세우기 위한 마지막 관문이라 할 수 있었다. 한 산에 두 마리의 호랑이가 같이 살 수 없는 법. 내가 죽든지 라비테르 제국이 골로 가든지 둘 중의 하나를 선택해야 했다. 그리고 이제 나는 비장의 한 수를 꺼낼 참이었다. 그동안 참고 참았던 모든 저력을 동원하여 제국을 아작 낼 참이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "아이스!" 1서클 마법에 속한 아이스 기본 속성 마법. 8서클에 근접한 마나를 동원하여 바다 위에 마나를 응집시켰다. 지이이이이이잉! 쩌저저저저저정! 마법이 펼쳐지고 잠시 후, 바닷물이 얼어붙으며 지름 100미터짜리 얼음덩이가 생성되었다. '마법 없이 못 살아~ 정말 못 살아.' 여름, 그것도 한낮의 이글거리는 태양이 정점에 달해 있는 시간. 태양 빛을 반사시키는 바다 위에서 만들어지는 두툼한 얼음덩어리가 보이자 기분이 좋아졌다. '흐흐. 와이번 수송선 따위는 필요치 않아.' 누가 보면 미쳐도 단단히 미쳤다고 할 것이다. 와이번 수송선은 고사하고 조각배 한 척 없이 감행한 바다 횡단. 안식의 뿔피리라는 섬에 도착하기 전 휴식을 취하기 위하여 바다 위에 인조 빙하를 만들어내었다. 쿠아아아아아아아아! 몇 시간 동안 망망대해의 바다를 날던 베베토였기에 착륙할 곳이 만들어지자 즐거움의 울음을 토했다. 파라라라라라라락. 명령도 없건만 알아서 착륙해 주는 센스를 간직한 베베토의 센스. 언제나 칭찬받을 만하였다. "시원하니 좋다." 마법사, 그것도 고서클 마법사가 아니면 감히 시도해 볼 수 없는 만행. 한여름의 바다에 100미터 지름의 빙산을 만들어놓고 착륙해 보지 못한 이는 말을 말아야 했다. 비록 에어 플레이트 덕분에 더위는 느껴지지 않았지만 눈으로 보이는 여름 바다의 풍경은 질식할 것 같았다. 그러나 꽁꽁 얼어버린 반투명한 얼음덩어리 위에서 바라보는 바다는 아름다운 낭만의 해변 그 자체였다. 오도독. 착륙하자마자 얼음 위에 내려 얼음 조각을 떼어 한 입 깨어 물었다. "엣퉤퉤....." 염분이 녹아 있어 쉽게 얼지 않지만 무지막지한 마나의 힘으로 강제적으로 얼어버린 바닷물. 시원했지만 급속 냉동되었기에 짠맛은 그래도 남아 있었다. "베베토, 가서 생선이나 한 마리 잡아오너라." 나와는 달리 에어 플레이트를 착용하고 있지 않는 베베토. 얼음 위에 날개를 쭉 펴고 열을 식히고 있건만 나는 쉬는 꼴을 못 보았다. 쿠오오오오오오오오오! 아무리 힘들어도 주인 말이라면 칼같이 알아듣는 착한 베베토. 그새 기운을 회복했는지 힘차게 날개를 퍼덕이며 바다 위로 날아갔다. '그들도 도박일 텐데 내 말을 들어줄까?' 지독한 풀뿌리를 뽑기 위하여 아끼던 카드를 꺼내 들었다. 그것은 바로 케스미르 해적, 아니, 왕국에 도움을 청하는 것. 만약 케스미르 왕국이 도와준다면 나는 제국에 제대로 한 방을 먹일 수 있을 것이고, 그 영향으로 라비테르 제국은 휘청일 수도 있을 것이다. '라비테르 놈들만 사라져 준다면 더 이상 네루만에 위협이 될 만한 놈들은 없을 것이다.' 무식한 종족이라 소문난 테미르 종족이 나와 준 혈연(?)으로 맺어진 상태였고, 바다에서 군림하는 케스미르 또한 얼음 제국 하일드리안과 엮여서 나를 무시할 수 없었다. 거기에 바즈란 제국이 나의 든든한 동맹이었고, 안다인과 케르퍼, 토베, 크란츠, 쿠비란 왕국들은 내 눈치 보기에 급급하였다. 물론 아직 공식적인 외교사절의 왕래가 없었던 델피란을 비롯한 나머지 왕국 또한 대륙에 울리는 내 이름을 모를 턱이 없었다. '에이, 모르겠다. 안 되면 되게 하면 그만이지.' 언제 내가 미래를 알고 움직였던가. 최선을 다해 살다 보니 여기까지 온 것. 마음먹었으니 나는 행동으로 옮길 뿐이었다. 쿠오오, 쿠오오오오오오오오! '오잉?' 얼음 위에 누워 팔베개를 하고 이런저런 생각을 하는 사이 갑자기 들려오는 베베토의 흥분한 목소리. 깊은 밤, 마음에 드는 암컷을 품었을 때야 들을 수 있는 베베토의 흥분된 목소리에 고개가 저절로 돌려졌다. "어, 얼라리요? 저게 뭐야?" 고개를 돌리는 순간 보이는 한 물체. 일단 길었다. 어른 머리통만 한 빨판 수십여 개가 붙어 있는 엄청난 길이의 다리 십여 개. 낙지와 비슷한 느낌을 풍기는 놈의 다리 두께는 어지간한 건물 기둥만 하였다. 쿠오, 쿠오, 쿠오오오오오오오오! 그리고 그런 왕낙지를 발견하고 소리 지르는 베베토. '바다에 사는 마수인가?' 가끔씩 네루만 가까운 바다에도 해양 몬스터 내지 마수들이 나타났다. 하지만 매일같이 뿌려대는 성수와 멀리 나가지 않는 어선들이 마주할 일은 없었고, 순찰 중이던 스카이나이트들에 의하여 공격 받고 세상 하직하신 경우는 몇 번 보고를 받았다. 그런데 저런 대물 급은 보고 들은 적이 없었다. '와아, 다리 하나만으로 천 명은 거뜬히 먹겠네.' 원기 회복에 그만이라는 낙지. 봄철 농사일에 기력이 다해 쓰러졌던 소도 낙지 한 마리 먹고 나면 벌떡 일어난다는 천연 보양식품. 보아하니 베베토가 겁도 없이 놈을 발견하고 사냥을 하려 한 것 같았다. '흐흐! 그래, 오랜만에 몸보신 한 번 해보자.' 베베토도 매일같이 무리를 하다 보니 기력이 한참 딸릴 것이었다. 그런 베베토가 저와 나를 위하여 사냥하려 한 왕 바다 낙지. "플라이!" 가볍게 마법을 영창하며 낙지와 사투를 벌이고 있는 베베토에게 날아갔다. "베베토, 놈이 도망치지 못하게 막아!" 내 위명이 바다에까지 퍼지지 않았겠지만 혹시 놈이 도망칠까 봐 베베토에게 명령을 내렸다. 쿠오오오오오오오오! 낙지 다리 한쪽을 발톱으로 움켜쥐며 힘차게 대답하는 베베토. 키리리리리리리리! 성난 바다 몬스터인지 마수인지 모를 녀석이 베베토를 향해 다리를 휘두르며 분노에 찬 울음을 토하였다. '흐흐. 맛있겠다.' 살짝 배가 고팠던 상황. 통통하게 살이 오른 낙지 다리가 보이자 입에 침이 넘어갔다. 타악! 다리를 잡고 용을 쓰고 있는 베베토 등으로 다가가 스피어를 들었다. '낙지 어르신 받으삼~' 쉬이익. 퍽! 퍽! 퍽! 한의사가 침을 꽂듯 낙지의 얼굴과 중요 몸통에 십여 개의 스피어를 살포시 꽂아놓았다. '자식, 힘 하나는 장사라니까.' 키이이, 키이이이이이이! 자신의 몸에 꽂히는 스피어의 감촉에 놀라 몸부림을 치며 물속으로 가라앉으려는 녀석. 그런 녀석의 다리 하나를 발톱으로 꽉 움켜잡고 절대 놔주지 않는 물소 정력을 보여주는 베베토. '살짝 구워 먹는 것도 맛있겠지.' 그냥 먹으면 왠지 비릴 것 같은 왕낙지 형님. 바다에서는 제법 행세깨나 하는 녀석이 오늘 날을 잘못 잡았다. "라이트닝 쇼크!" 허공에 뜬 상태로 가볍게 외치는 2서클 전격 마법 라이트닝 쇼크. 2서클 마법이었지만 7서클 마법사가 펼치는 순간 2서클 마법도 7서클이 되는 법. 찌지지지지지지지지직. 마법이 생성되고 왕낙지에게 떨어지는 순간 마나를 쭉 빨아 드시고 엄청난 전격의 스파크. 파지지지지지지지지지지지지지지지직. 키아아아아아아아아아아아아아아아아아아아아..... 라이트닝 쇼크에 감전된 왕낙지의 처절한 비명 소리. 쿠아아아아아아아아아아! 그리고 동시에 들려오는 베베토의 고통에 찬 비명음. '켁.....' 베베토를 보는 순간 나는 그대로 얼어붙었다. 내 명령에 아직도 충실하게 왕낙지의 다리를 붙잡고 있는 베베토. 왕낙지의 몸에서 스파크가 튀길수록 베베토의 비명 소리 또한 커지는 이 순간. '내가... 미쳐.' 윈드 커트 마법을 만들어 베베토와 연결된 낙지의 다리를 끊어야 했다. "레비테이션!" 착용하고 있던 와이번 방어구 덕분에 중상은 피했지만 새카맣게 윤기나던 털에서 모락모락 김을 뿜어내며 입에 거품을 물고 있는 베베토. 재빠르게 레비테이션 마법을 펼쳐서 바다로 추락하는 몸부림을 막아야 했다. 그 모습에 양심이 살짝 찔려왔건만 애써 외면하였다. '피, 피는 안 나잖아.' 꼬맹이들의 승패를 좌우하는 피. 다행스럽게도 내부는 어찌 되었는지 몰라도 베베토의 몸에서는 피가 나지 않았다. 주루룩. 하지만 그것은 어디까지나 나만의 착각. 어느새 쌍코피를 터뜨리며 홱까닥 눈을 뒤집는 베베토. "베, 베베토. 야, 약 먹자!" 그래도 다행이라면 언제나 구급약으로 상비하고 다니는 최상급 성수. 전격의 충격 속에서도 터지지 않고 베베토 몸통 가죽 도구함에 담겨 있었다. '베베토 없으면 여기서 플라이 마법으로 날아가야 하잖아!' 갑자기 드는 살벌한 생각 하나. 바다를 횡단했다는 비행사도 아니고 플라이 마법으로 바다를 가로질렀다는 마법사는 들어본 적이 없었다. "베베토, 안 돼!!!!!" 그제야 입에서 튀어나오는 처절한 비명. 역시 나는 좋은 주인은 아닌 것 같았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 파닥, 파닥, 파닥. 힘없이 섬들 위로 날아가는 베베토. 전기 고문을 제대로 당한 뒤로 녀석의 힘은 바닥을 쳤다. 잘 구워진 왕낙지 다리 몇 개나 처먹고서도 아주 속 터지게 비행 속도를 내는 베베토. 지은 죄가 있어 한숨을 푹푹 내쉬며 베베토를 봐줘야만 했다. 그리고 어느 순간 나타나는 케스미르 군도의 섬. 처음에는 띄엄띄엄 보이던 섬들이 이제는 제법 군무를 이루며 나타나고 있었다. '굴 속의 진주 이야기는 들어봤어도 낙지 대가리 속의 보석은 처음 들어보네.' 전기구이가 된 왕낙지를 해체하던 중 머리통에서 발견한 어른 주먹만 한 보석. 물방울 다이아몬드도 아니건만 내부에 푸른 물방울을 간직한 놈은 딱딱하기 이루 말할 수 없었다. "흐흐. 밤에 마법 등 대신 사용하면 분위기 좀 나겠어." 어제저녁 어느 섬에서 잠을 청할 때 밤새 묘한 빛깔을 뿜어내던 낙지 보석. 신혼 방에 사용하면 무드가 아주 그만일 것 같았다. 쿠오오오오오오! '이제야 나타나는군.' 힘없이 나는 척하던 베베토가 저 멀리 와이번들이 나타나자 울음을 터뜨렸다. 꼴에 와이번들 앞에서 병든 닭처럼 보이기 싫은 듯 한껏 위엄을 보였다. '쯧쯧. 내가 벌써 여기까지 왔건만 이제서야 나타나다니.' 이곳을 오기 전에 제법 많은 섬들을 지나쳐 왔다. 개중에는 감시 요새로 보이는 곳도 몇 개 있었다. 그런데 내가 심장부에 이르러서야 나타나는 스무 마리 정도의 와이번. 아마 케스미르 왕국에서는 상상도 못한 등장일 것이다. 바다를 주름잡는 해적 소굴. 그런 곳에 홀로 와이번을 타고 나타나는 이가 있을 줄은 아무도 예상치 못함이 당연했다. '어라, 손을 흔드네?' 스무 마리 정도야 눈감고도 격추할 수 있는 탑건이 되어 있는 나였다. 그런 나를 위협하러 나타난 것이 확실한 케스미르 스카이나이트들. 그중 선두에서 날아오는 이가 나를 향해 손을 힘차게 흔들었다. 나를 알고 있는 듯한 행동. 더욱이 나타난 스카이나이트들은 손에 블레스트 스피어도 들고 있지 않았고, 와이번 대형도 공격 대형이 아닌 비전투 행위를 뜻하는 횡렬 대형을 이루며 날아왔다. '크리시아?' 그리고 그들과 점점 가까워지는 순간 손을 흔들던 상대가 여자라는 것을 알 수 있었다. "카이어님~!" 바람을 타고 들려오는 마나가 담겨 있는 여인의 고운 목소리. 예상대로 크리시아가 맞았다. '내가 저렇게 반가울까?' 누가 들어도 반가움이 뚝뚝 흘러내리는 크리시아의 환대. 아직도 손을 흔들고 있는 크리시아를 향해 나도 어색하게나마 손을 들어 성의를 표시해야 했다. '첫 출발 좋고~' 아쉬워 찾아가는 입장. 크리시아의 환대 속에서 이번 일도 잘 해결될 것 같다는 생각이 들었다. 라비테르 제국 똥고를 두 손 모아 찌르려는 나의 계획. 신만 방해하지 않는다면 반드시 성공시킬 자신이 있었다. 제189장 해적 두목을 만나다 "카이어님!" "하하! 오랜만입니다, 크리시아님." '오우, 대단한데.' 대륙에도 거의 알려지지 않은 케스미르 왕국의 왕성. 날아오는 동안 살펴본 바에 의하면 제주도보다 몇 배나 넓은 섬 위에 거대한 왕성이 자리 잡고 있었다. 더욱이 항구에 정박한 엄청난 크기의 와이번 수송선과 각종 군함들의 모습은 이들이 바다의 패자라는 것을 머리에 깊숙이 각인시켰다. '바다를 지배하는 자가 세상을 지배한다고 했다. 이들이 만약 조금 더 성장하면 대적할 자가 과연 누가 있겠는가.' 잘 알려지지 않은 동부대륙과 그 너머의 대륙까지 항해할 수 있다는 케스미르 왕국. 라비테르 제국과는 비교할 수 없는 미래 세상의 주인이었다. "이렇게 말도 없이 어쩐 일이세요!" '언제 봐도 건강하단 말이야.' 햇빛에 선탠이 제대로 된 피부와 하얀 치아를 보이면서 미소를 지으며 나를 반겨주는 크리시아. "제가 찾아오지 못할 곳을 왔는지요?" "아, 아니에요. 카이어님이라면 언제든 대환영입니다." 짓궂은 표정으로 질문하자 당황하는 크리시아. 하이톤으로 환영이라는 말을 꺼내었다. '여기 있는 와이번들 숫자만 해도 300마리가 넘어가니, 바다에 떠 있는 와이번 수송선에 있는 와이번을 합치면 1,00마리는 되겠네.' 아무 정보도 없는 케스미르 군도. 크리시아가 나에게 몇몇은 알려주었지만 그것은 장님이 코끼리 다리 만지는 정도였다. "정말 대단합니다. 케스미르 왕국이 이 정도일 줄은 상상도 못했습니다." "대륙에 위명이 자자한 네루만만 하겠어요? 듣자 하니 제국 황성도 부럽지 않은 대성을 건축했다 하던데 언제 초청해 주실 건가요?" 자신의 왕국에 대해 칭찬을 하자 기분 좋아진 크리시아. 네루만 내 저택에 언제 초청해 줄 것인지 물어왔다. '전혀 걱정하지 마시오. 당신도 파라다이스 신민으로 진작 점찍어놨으니. 흐흐흐.' 떡 줄 놈은 생각도 안 하건만 김칫국부터 마시는 것은 아닌가 하는 생각도 들었지만, 일단 크리시아도 그 누구에게도 양보할 수 없는 여인이었다. 물론 전혀 강제성은 없었다. 난 언제나 여인의 의사를 99.9% 존중하는 이 시대의 마지막 남은 로맨티스트였다. "크리시아님이 오시면 저도 언제나 환영입니다." "정말요?" 형식적인 언사일 수도 있건만 내 한마디에 대놓고 좋아하는 크리시아. 나에게 강력한 마음이 있다는 것을 네루만을 놓고 내기할 수도 있을 정도였다. "제 말을 믿는 만큼 행복할 것입니다." 강남에 서식하는 제비도 아니건만 여인 앞에 부끄러움도 없이 행복이라는 말이 술술 나왔다. "호호호. 전 벌써 행복하고 있답니다." 언어가 주술이 된 것처럼 즐거워하는 크리시아. 치직치직. '하아, 이 어린 중생들은 또 뭔가?' 바다의 해풍이 불어오는 케스미르 왕성의 창공단. 착륙하자마자 크리시아와 환대를 나누고 있는 나를 향해 마음에 안 든다는 표시를 팍팍 내는 일단의 기사들. 아직 내 뜨거운 사랑의 매를 맞아보지 못한 불쌍한 이들이 보이는 보통의 액션이었다. "크리시아님, 그런데 국왕 전하를 잠시 뵐 수 있겠습니까. 중요하게 의논드릴 일이 있어 찾아왔습니다." "네? 네에..... 아바마마는 왕성에 계십니다. 그런데 무슨.....?" 내가 밥 먹고 할 짓 없어서 바다를 건너왔다고 생각하지는 않을 것이다. 그리고 이곳 섬에 살고들 있지만 엄청난 정보력으로 인하여 대륙에서 벌어지는 일들을 잘 알고 있음이 분명했다. 그러나 내가 말하고자 하는 바는 짐작하지 못할 것이다. 아니, 실행되는 그날까지 절대 발설돼서는 안 되는 내용이었다. "여기서 말씀을 드리기에는....." 말과 함께 나를 아직도 아니꼽게 보는 케스미르 기사들을 훑어보았다. "공주님, 정식 방문 절차를 밟으셔야 하옵니다. 국왕 폐하를 일개 영주 따위가 함부로 만날 수는 없사옵니다." "그렇사옵니다. 케스미르 왕국도 아니고 본 왕국을 해적으로 취급하는 대륙 귀족을 함부로 왕성에 들이시면 아니 되옵니다." '이것들 봐라.' 네루만, 아니, 대륙에서라면 내 앞에서 고개도 못 들 것들이 자기 영역이라고 목소리를 높여왔다. '더럽고 아니꼬워서 내 다음에는 황제가 돼서 나타나 주마.' 사람을 겉모습이나 작위로 판단하면 아니 되건만 나에 대한 반감을 저 딴 식으로 풀어내는 기사들. 사실 틀린 말은 아니었다. 그러나 네루만과 케스미르 왕국이 동맹 협정을 맺고 있으며, 나와 네루만이 어떤 위치인지 뻔히 알건만 자존심을 드러내는 케스미르 왕국. 국왕을 만나기 전에 잠시 천당 구경을 시켜줄까 하는 마음이 일어났다. "무례하군요. 감히 아바마마를 찾아오신 중요한 동맹국의 주군을... 일개 영주라니요! 사과하세요. 카이어님의 명예를 더럽힌 행위는 저와 아바마마, 나아가 본 왕국의 명예에 누를 끼친 것과 다를 바가 없습니다." 기사들의 외침에 싸늘하게 일갈을 터뜨리는 크리시아. "....." 상상치 못했던 크리시아의 반응에 놀란 토끼눈을 뜨고 바라보는 기사들. "사과하지 못하겠습니까?" "고, 공주님....." 사과하라는 말에 꼴에 자존심을 지키려는 기사들. "그럼 어쩔 수 없군요. 블레이드 마스터이자 고서클 마검사이며, 상급 정령사로 알려진 카이어님에게 직접 명예를 찾으시라는 수밖에요." "....." 크리시아의 말에 사색이 된 기사 녀석들. '캬아, 여기 또 여장부가 계셨네.' 왕국의 기사들에게 협박을 퍼붓는 크리시아의 모습이 나를 흡족케 했다. 말이 나와서 말이지, 내가 마음만 먹는다면 케스미르 왕국 정도는 나 혼자 마음껏 불 질러 버릴 자신이 있었다. 타의 추종을 불허하는 베베토의 속력과 비행 능력, 그리고 거기에 결합된 나의 무식한 능력. 7서클에 오른 뒤로 세상 무서울 것이 별로 없는 나를 건드는 일은, 잠자는 드래곤 코앞에 엉덩이를 까뒤집고 자기 이름을 쓰며 놀리는 정신 가출한 오크와 다를 바가 없었다. "저... 저희들의 무례를 용서하십시오." "용서해 주십시오." 든든한 크리시아의 도움에 검도 아니 뺐건만 알아서 고개를 숙이는 기사들. 대부분 명예에 살고 명예에 죽는 스카이나이트에 근위기사들로 보였건만 목숨 소중한 것은 알고 있는 것 같았다. "살다 보면 그럴 수도 있지요. 전 괜찮습니다. 하하하." 마음과 달리 통 큰 웃음을 터뜨려 주었다. 국왕의 허락을 받은 뒤에 이들의 도움 또한 받아야 할 입장. 괜히 얼굴 붉힐 필요가 없었다. "너그럽게 이해해 주셔서 감사합니다." 호탕한 웃음에 어느새 표정을 풀고 바라보는 크리시아. 아마 그녀는 알고 있을 것이었다. 라비테르 제국도 두려워하지 않는 나를 건드려 봐야 왕국에 좋을 일 하나도 없다는 것을 말이다. 더욱이 케스미르조차도 쩔쩔매는 하일드리안 여황제와 그 딸의 관심을 듬뿍 받고 있다는 것도 말이다. "하케아르 경, 지금 즉시 왕성에 기별하여 네루만의 영주이신 카이어님이 아바마마를 찾아뵙기를 청한다고 전해주세요." "충!" 크리시아 주변에 대기하고 있던 기사가 힘차게 충을 외쳐왔다. 휘링, 휘링, 휘리링. 투구를 벗고 있었기에 사방이 바다인 섬의 태양 빛은 따가웠다. 그리고 그 따가움을 잠시 식혀주는 바람 한 줄기. 짭짤한 소금 냄새가 폐부에 깊숙이 들어찼다. '해산물은 많이 나오겠지?' 오늘 밤에 먹게 될 케스미르 왕성 저녁 식사. 국왕과의 만남도 중요했지만 나에게는 먹는 것도 그와 비슷한 중요함 중의 하나였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "한 잔 들게." '헐, 밥도 안 먹고 술판이야?' 크리시아의 환대에 의하여 나는 곧바로 케스미르의 국왕을 만날 수 있었다. 대륙에 존재하는 다른 왕국과는 건축 양식이 확연히 다른 케스미르 왕성. 일단 높았다. 단층짜리 건물이건만 무슨 허세를 부리려는지 다른 왕성 5층 정도의 크기를 자랑했다. 제법 역사가 깊은 듯 그런 건물 수십여 체가 들어선 왕성. 크리시아와 기사들의 호위를 받으며 나는 왕성 중앙에 위치한 다른 건물보다 머리통 하나는 더 커다란 궁에 들어섰다. 그리고 만난 바다의 대빵 하비로크 국왕. 폭풍의 제왕이라 불리는 타루투투라는 요상한 칭호를 사용하는 해적 두목이자 국왕. 이제 쉰 살쯤 되어 보이는 얼굴은 거친 푸른 수염이 가득나 있었고, 입가에는 누가 두목 아니랄까 봐 오른쪽 입술에서 턱으로 길게 진한 흉터가 수염 사이로 보였다. "왜, 싫은가?" 보자마자 나에게 하대를 하더니 마침 술 한 잔 생각난다며 바로 술자리를 마련한 국왕. '에휴, 대낮부터 취하면 담탱이도 안 보인다고 했는데.' "하하하. 아닙니다. 사나이라면 술을 기울이는데 낮과 밤이 어디 있겠습니까. 주시면 감사히 먹겠습니다." "그렇지! 남자라면 술 한 통은 마셔야 하고, 달려드는 뭇 여인들은 모두 다 사랑해 줘야 남자라고 할 수 있지." 크리시아도 있건만 교육상 안 좋은 말을 서슴없이 뱉는 하비로크 국왕. "지당한 말씀입니다!" "....." 크리시아가 새파랗게 듣고 있었지만 맞장구를 쳐줄 수밖에 없었다. 사실 틀린 말도 아니지 않는가. 내가 추구하는 파라다이스 이상과 조금은 비슷한 국왕의 말들. 오랜만에 동네 일진 형님(?)을 만난 것 같은 기분이 새록새록 들었다. "자, 받게. 이 술 한 잔을 마셔야만 케스미르 용사들은 말을 한다네." 쪼로로로. 보기만 해도 '마시면 죽여 버릴 거예요' 독한 향기를 줄줄 흘리는 이름도 모르는 술. 네루만에서는 맥주 잔으로 사용되는 커다란 주석 잔에 철철 술이 담아져 갔다. '생일빵도 아니고 누구 잡을 일 있나.' 잘못 마시면 치사량에 이를 것 같은 양이건만 흐뭇한 미소를 지으며 잔에 술을 가득 따르는 국왕 하비로크. 어느새 잔이 가득 찼다. "제가 한 잔 올리겠습니다." 나만 죽을 수 없었다. "하하! 한 잔 가득 따라보게." 차원이 다른 커다란 술병. 옛날 어르신들이 마셨다는 소주 대병 두 배만 한 술병을 들고 국왕의 잔에 술을 따랐다. 쪼로로로록. 따르는 동안 보고 냄새 맡은 것만으로도 취할 것 같건만 국왕은 입맛을 다시며 술잔을 바라보았다. "아, 아바마마... 드라코의 눈물은 카이어님께 너무 독하옵니다." 보다 못한 크리시아가 국왕을 말리고 나섰다. "무슨 소리를 하는 것이더냐? 너도 한 병쯤은 거뜬히 마시는 술인데." '켁.....! 한 병?' "그래도 전 어릴 적부터 마셔왔지만, 대륙에는 이런 술이 거의 없습니다. 귀한 손님이신데 자칫 위험할까....." 차마 위험하다는 말을 꺼내지 못하는 크리시아. "첫 잔은 바다의 여신 헤르피아님을 위한 잔일세. 단숨에 마셔야 할 걸세." 무슨 막걸리 잔에 마시는 독주 원샷이란 말인가. "그럼요 좌우지간 첫 잔부터 반 꺾어 마시는 놈들은 삼 년간 그것도 안 설 놈들입니다." '그래, 한 번 달려보자.' 술이 강한 것은 아니지만 그렇다고 약한 것도 아니었다. 마나가 일정 수준에 다다른 자들은 마나의 보호를 받기에 육체적 능력이 탁월하게 바뀌게 된다. 그렇기에 체력 운동이라고는 숨 쉬기 운동밖에 모르는 마법사들이 마탑 벽에 똥칠할 때까지 살 수 있었다. "헤르피아님께 삶과 죽음을 맡기노라!" 바다 사나이답게 열두 신에 끼지 못하는 바다의 여신께 기원을 올리는 국왕. "위하여!" 헤르피아님을 위하여 목숨을 저당 잡히지 싶지 않았기에 위하여를 외치며 잔을 들었다. '설마 죽지는 않겠지?' 힘차게 위하여를 외쳤지만 자신은 없었다. 하지만 일단 치켜든 잔. 단숨에 입으로 가져갔다. 꿀꺽. 갈색의 독한 향기를 가진 드라코의 눈물이라는 녀석. '커어억.....' 한 모금밖에 넘어가지 않았건만 숨이 탁 막혀오며 목젖을 불칼로 지지는 것 같은 생생한 느낌. 난생처음 마셔보는 눈물 쏙 빠지는 독주. 꿀꺽꿀꺽. 미친 국왕은 마치 귀중한 보약이라도 되는 양 굵은 목젖을 열고 술을 들이켜고 있었다. '한 번 죽지, 두 번 죽냐.' 치러야 할 통과의례라면 사양할 수가 없는 법. 눈을 질끈 감고 나도 목젖을 열었다. 벌컥벌컥. 그리고 마시는 것이 아니라 위장에 그대로 쏟아버릴 듯 술을 들이켰다. '어무이!!!' 목젖을 타고 가는 고통에 절로 찾게 되는 그리운 이름 어머니. 주루룩 눈물이 나도 모르게 볼을 타고 흘러내렸다. "허억....." 그리고 어느 순간 더 이상 넘어가지 않는 술. 짝짝짝! "하하하. 마음에 드는 친구야." "카, 카이어님....." 신음과 함께 얼어붙은 내 귀에 들려오는 두 사람의 음성. 빙글 정신이 잠깐 기능을 상실하고 재부팅되는 느낌이 들었다. '술 마시다 죽는다는 말이 이거구나.' 사람이 살다 보면 배우는 것이 여러 가지가 있다. 그리고 오늘 나는 또 하나의 죽음에 도달하는 백만 가지 중에 한 가지를 체득할 수 있었다. "맛이 좋습니다. 한 잔 더 주십시오." "그렇지? 둘이 마시다 둘 다 죽어도 모를 맛이라니까." 이건 국왕과의 만남이 아니었다. 술주정꾼과의 생사의 파티라고나 할 수 있었다. '맛은 개뿔.....' 맛을 어떻게 알 수 있겠는가. 목젖을 열고 맥주처럼 마셔 버린 독주. 위장에서 위로 치솟아오르는 열기는 라이터만 당기면 바로 서커스 불쇼에 출현할 정도는 될 것 같았다. "제가 살던 곳에서는 이런 전통도 있습니다. 천 잔을 다 마시면 두 번째 잔도 물론 한 번에 마셔야 한다고 말입니다." 사소한 것에 목숨 거는 스타일의 나. 오기가 발동하였다. "오오! 그런 아름다운 전통이 있는 곳이 있다니. 자네 행동이 범상치 않더니 그런 곳에서 가정교육을 제대로 받아서 그렇군." '.....' 4차원도 아니고 5차원 이상의 정신세계를 소유한 하비로크 국왕. 탁자에 놓인 술병을 집어 들었다. "크리시아님, 술이 곧 떨어질 것 같은데 몇 병 더 가져다주십시오." "네?" 밥도 안 주고 술부터 퍼 먹이는 케스미르 왕국. 술 창고의 술을 다 아작 내고 네루만에 돌아갈 마음을 품었다. '씨이, 술은 그렇다 치더라도 안주는 줘야 할 거 아냐!' 술 고픈 돈 없는 고삐리도 깡소주에 새우깡은 먹고살 수 있는 대한민국. 그런 대한민국보다 못한 케스미르 왕국. 오늘 나에게 걸려도 단단히 잘못 걸렸다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "나를 찾아온 이유가 뭔가....." '해적 두목답군.' 자신들이야 왕국이라 말하지만 세상 사람들 모두 케스미르를 해적 소굴로 보았다. 그리고 해적 두목다운 인상을 소유한 국왕 하비로크는 수십 병의 술을 비우고 나서야 찾아온 이유를 물었다. 아무리 대단한 마나를 소유하고 있다 하더라도 이 정도 독주 양이면 육신은 맛이 갈 수밖에 없었다. 하지만 정신이 긴장하고 있었기에 맥주 몇 잔 마신 것 같은 기분이었다. "제대로 제 이름을 세상에 알릴 때가 된 것 같기에 찾아왔습니다." 어느 순간 크리시아가 사라졌다. 주거니받거니 술을 마셨지만 어느 순간 둘 다 말이 없어졌고, 그 질식할 것 같은 분위기에 크리시아가 자리를 피했다. "후후... 자네 이름은 더 이상 모르는 사람이 아무도 없을 것 같은데 더 알리고 싶단 말인가? 왜, 신이라도 되고 싶은 것인가?" 눈가에 취기가 제법 보이는 하비로크 국왕. "제 이름뿐만 아니라 케스미르를 모든 제국과 왕국이 인정 하도록 만들어 드리겠습니다." "....." 내 말에 술잔을 바라보고 있다 나를 바라보는 국왕. "오만한 친구군." "저에게는 그럴 힘이 있습니다. 그리고 크리시아를 통해 약속한 바처럼 네루만에 케스미르 왕국 전용 항구와 상권을 만들어 드리겠습니다." 한 나라를 다스리는 국왕이었다. 남들이 해적 두목이라 말하지만 해적 두목질 하기가 국왕질보다 더 어려울 것이 뻔하였다. 그런 이와 대화를 함에 있어 일정 이상의 허식은 대화의 단절을 초래할 뿐이었다. "네루만에 그럴 힘이 있는가? 아무리 바즈란 제국이 혈맹을 선포하고 주변 왕국이 눈치를 본다지만 본 왕국을 타 왕국들에 납득시킬 수 있는 그런 힘은 없는 것 같은데 말이야." "어느 정도 맞는 말씀이지만 잘못 아시는 점도 계시는군요." "잘못 알아?" "네루만은... 타 왕국을 납득시키는 것이 아니라 단지 선포할 뿐입니다. 그리고 힘이 없는 것이 아니라 남용하지 않을 뿐입니다." "푸하하하하하하하하하하하!" 말이 끝나기 무섭게 박장대소를 터뜨리는 국왕 하비로크. 폭풍의 제왕 타루투투라는 이름답게 웃으면서 침도 폭풍처럼 튀겼다. "그런데 나를 왜 찾아왔는가? 그 정도로 자신감이 넘치는 네루만과 자네라면 이곳까지 나를 찾아올 이유는 없을 터인데?" 내가 무슨 중요한 목적이 있어 찾아옴을 알고 있는 해적 국왕. "모든 것은 대가가 있기 마련입니다. 제가 그 정도로 케스미르 왕국을 배려하는데 왕국도 저와 네루만을 위하여 힘써 주셔야 하지 않겠습니까. 그리고 힘써주실 기회가 찾아왔기에 국왕 폐하께 알려 드리고자 온 것입니다." 사람은 언제나 우위에 서서 이야기를 해야 하는 법이었다. 상인이 물건을 팔러 갈 때도 주변 상황을 봐가며 배짱을 부릴 때와 물러날 때를 알아야 상인으로 대성할 수 있는 것이다. 그러나 나는 달랐다. 수동적으로 주변 상황에 이끌려 가며 유불리를 판단하기 보다는 내 식대로의 똥배짱을 부리며 엿장수 같은 마음으로 살아갈 참이었다. 지금도 내가 계획하고 있는 계략을 실행시키기 위해서는 다른 누구도 아닌 케스미르 왕국의 와이번 수송선이 반드시 필요했다. 하지만 고개를 숙이지 않았다. "자네 말은 이곳까지 찾아와서 기회를 줌을 나와 케스미르 백성들이 감사하게 생각하라는 말인가?" "그렇습니다. 앞으로 영원히 오지 않을 수도 있는 기회를 제가 가직 온 것입니다." 고개를 끄덕이며 당당하게 말을 건넸다. "언제까지 세상 사람들에게 해적이라 무시당하며 살 수는 없지 않습니까. 이제 케스미르 왕국도 진정한 왕국으로 거듭나야 할 때입니다." "해적이라... 크크크, 해적이라....." 해적이라는 말을 곱씹으며 차가운 웃음을 짓는 해적 국왕. "정말 겁이 없는 친구로군. 이곳이 어딘 줄 알고 해적이라는 말을 사용하다니....." '그럼 해적을 해적이라 부르지, 형님이라고 부를까.' 내가 동맹을 맺고 있지만 아직도 케스미르 왕국의 주 수입원은 노략질이 아니던가. 바다에 나오는 각 제국과 왕국, 그리고 상단들을 모조리 수장시키며 톡톡히 이득을 얻고 있는 이들. 어쩔 수 없이 받아들여야 할 이들의 업보였다. "도와주십시오. 제 이름을 걸고 반드시 케스미르 왕국을 뭇사람들에게 무시당하지 않는 왕국으로 만들어 드리겠습니다." 사실 케스미르 왕국이 진정으로 갈구하는 꿈을 알고 있었다. 그것은 바로 섬이 아닌 온전한 대륙의 어느 한 땅을 차지하고 싶은 욕망이었다. 그러나 약속할 수 없었다. 바다를 지배하는 이들이 육지까지 소유한다면 이후로 중앙대륙, 아니, 전 대륙은 케스미르 왕국의 기침 소리에 쩔쩔매게 될 것이었따. 해상무역을 장악한 왕국이 순식간에 대륙 상권을 움켜쥘 것은 뻔한 이치였다. '이 이상은 들어줄 수 없다.' 국왕이 원하는 바를 알지만 이득을 얻고자 거짓을 말할 수 없었다. "그런데 무얼 도와달라는 말인가? 자네 혼자 힘으로 제국을 흔들어놓고 있음은 이곳에서도 알고 있네. 그런 자네를 도와줄 일이 뭐가 있는가?" 중요한 순간이었다. 지금 보이는 패를 서두에 사용했다면 내가 한참 불리할 것이었다. 그러나 한풀 꺾인 국왕의 목소리에서 내 쪽으로 주도권이 넘어왔음을 확인할 수 있었다. "배 좀 빌려주십시오."' "배? 무슨 배?" "와이번 수송선 스무 척만 빌려주십시오." "헉! 와, 와이번 수송선 스무 척?" 어지간한 말에 눈썹 하나 깜짝하지 않던 국왕의 표정에 놀라움이 가득했다. '안 되는 거야?' 쉽지 않은 부탁이라는 것을 알고 있었다. 말이 쉬워 스무 척이지 케스미르가 가진 힘의 반절 정도를 빌려달라는 말과 진배없었다. 지상에서야 와이번들만 많으면 큰소리 뻥뻥 칠 수 있지만 바다에서는 수송선을 소유한 자만이 제왕 노릇을 할 수 있었다. 넓은 바다를 항해하는 배들을 감시하는 데 와이번만 한 감시 수단과 공격 수단은 없었고, 그런 와이번을 수송하기 위한 수송선은 케스미르 왕국의 목줄과 다름이 없었다. "잘 쓰다 돌려 드리겠습니다." "어디 제국이라도 공격할 참인가? 스무 척이라면 와이번만도 수백 마리 전력인데." '얼라리요? 어떻게 알았어?' 농담처럼 던지는 말이었지만 그 말이 정답인 순간. 심심해서 던진 돌이 길 가던 개구리 머리를 헤드샷하는 것과 똑같았다. "그렇습니다. 라비테르 제국 황성을 공격할 참입니다." "....." 내 말에 눈을 커다랗게 뜨고 뻥한 표정을 짓는 국왕. "자, 자네 지금 제정신인가?" "알딸딸한 상태로 보아 좀 취한 것 같습니다." "그... 그렇지. 지금 취해서 나온 헛소리지?" "그건 아닙니다. 수송선 스무 척만 빌려주시면 잘 쓰고 돌려주겠습니다. 아! 빌려주시는 김에 와이번들하고 스카이나이트들도 같이 주십시오. 이번 기회에 케스미르 왕국 이름을 만방에 알려 드리겠습니다." "허어....." 나같이 이리 뻔뻔한 사람은 처음 보았을 하비로크 국왕. 허탈한 신음을 흘리며 나를 어이없이 바라보았다. "자네가 지금 하는 말은 본 왕국 전력의 반절을 빌려달라는 말과 동일하네. 자네 같으면 네루마넹 있는 자네 기사들과 병사들을 아무에게나 빌려줄 수 있겠는가?" 화를 내는 것도 아까운지 논리적으로 해결을 시도하는 해적 두목. "아니요. 그 누가 와도 절대 빌려주지 않을 것입니다." "그, 그런데 왜 나에게 그리 쉽게 빌려달라 말을 하는 것인가!" 내 말에 화를 버럭 내는 국왕. 오늘 스트레스 제대로 받은 것으로 보아 화장실 가서 힘줄때 혈압 조심해야 할 것 같았다. "하하. 국왕 폐하, 우리가 남입니까? 네루만과 케스미르는 동맹국이 아닙니까. 더욱이 크리시아 공주님과 저는 이미....." 뒷말을 잇지 않고 국왕을 향해 정다운 미소를 씨익 지어주었다. "음....." 내 말에 한숨을 쉬며 생각에 잠기는 국왕. 아마 머리속이 바이러스에 감염된 것처럼 복잡하기 그지 없을 것이었다. 이곳에 없는 크리시아를 팔아서 좀 그렇지만, 이미 어느 정도 크리시아가 나에게 마음이 있다는 것을 짐작하고 있을 것이었다. 그리고 그런 크리시아와 내가 연결되는 순간 케스미르 왕국은 내 말처럼 뭇 왕국들에게 떵떵거릴 수 있음을 예상할 수 있을 것이었다. '흐흐. 이제 내 패는 다 보여 드렸습니다. 나머지는 두목이 결정하십시오.' 세상 어디 내놔도 뭇 마담뚜 아줌마들에게 특 플러스 신랑감으로 취급받을 나. 세상 사람들 그 누구도 알아주지 못할 이놈의 격한 희생정신(?). 난 오로지 네루만과 세계 평화를 위하여 위대한 순교자의 길에 들어선 것뿐이었다. 물론 순교자도 공짜로 살 수는 없을 뿐이고, 그저 난 내 파라다이스만 완성하면 기꺼이 순교할 자신이 있었다. 한 100년 돈 착하고, 건강 착하고, 얼굴 착한 마누라들과 함께할 수 있다면 말이다. 제190장 8서클 방어 마법진 "황명이다! 역병을 막기 위하여 지금 이 시간부터 황성을 비롯한 모든 영지 간의 물류와 사람들의 이동은 제한된다! 만약 임의로 행동하는 자가 있다면 모두 황명 거역죄로 다스릴 것이다!" 두두두, 두두두두. 라비테르 제국의 황성. 외성 안과 그 밖에 거주하는 백성들의 숫자만 해도 100만이 넘어가는 엄청난 규모. 일단의 근위기사들이 늦은 저녁 시간에 말을 타고 대로를 횡단하며 마나가 담긴 목소리로 황명을 전하였다. "이게 무슨 일이야? 그럼 우리들은 어찌하라고." "큰일 났군. 상단이 움직이지 못하면 계약 위반으로 손해가 막심한데...." "무슨 난리인지 모르겠네. 신전도 모두 폐쇄되고 허튼 말을 하는 사람들이 쥐도 새도 모르게 사라진다던데." "입조심해야지." 황성 안에 있는 주점에 모여 있던 상인들과 용병들의 얼굴이 근심으로 물들었다. 갑작스러운 역병의 발생과 이동 제한 조치. 당연하다고 할 수 있는 일이었지만 상인들의 입장에서는 죽을 맛이었다. "그런데 역병이 발생하긴 한 거야?"' "글쎄... 나도 잘 모르겠네. 제국 말고 다른 곳에서는 각종 역병이 동시 다발적으로 발생했다고는 들었네만." "휴우, 역병이 빨리 지나가야 하는데. 우리 말고도 제국에 묶여 있는 상단이 제법 될 터인데." 남부 오페른 제국과 쌍벽을 이룰 정도로 엄청난 영토를 소유하고 있는 라비테르 제국. 그런 제국에서 금족령이 내려졌다면 유케인과 베르카인 왕국까지 상행이 모두 막혔다는 뜻이었다. "술이나 마시세." "그러지, 어차피 할 일도 없는데." 그 어떤 누구라도 제국 황제의 명을 거역할 수 없었다. 네루만의 영주 카이어가 얼마 전에는 제국 영토에 침공하여 야노비스 공작을 사망케 했다는 사실은 모두에게 알려진 일이었다. 이런 뒤숭숭한 시기에 잘못 걸리면 빼도 박도 못하는 것을 알고 있는 상인들과 용병들. 한숨을 쉬며 묵묵히 술잔을 기울여 갔다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "벌써 가시는 거예요?" "곧 만나게 될 겁니다. 그때, 크리시아님과 술 한 잔 하도록 하죠. 드라코의 눈물로 말입니다." "그, 그게....." 어지간한 사내들은 한 잔만 마셔도 하루 정도 방바닥을 기어야 할 드라코의 눈물. 해독 마법까지 펼치고서야 숙취를 떨칠 수 있었던 명품 독주. 그런 독주를 한 병쯤은 거뜬히 마실 수 있는 크리시아. 내 말에 얼굴을 붉히며 고개를 숙였다. '훗, 이뻐 보이고 싶단 말이지.' 어디 여자들뿐이겠는가. 남자들도 호감 가는 이성에게 멋지게 보이고 싶은 것은 당연한 일이었다. '생각보다 귀엽단 말이야.' 해적 왕국에서 함대 사령관을 지낼 정도라면 공주라는 신분만 가지고는 불가능할 것이다. 무슨 일이 일어날지 모르는 거친 바다에서 살아남은 사내들에게서 복족을 받아내려면 카리스마가 넘쳐 나야 할 것이다. 하지만 내 농담에 그을린 얼굴에 부끄러움을 담는 모습은 귀여운 여인의 모습 그대로였다. "하하, 농담입니다. 그리고 이것은 선물입니다." 왕성에서 저녁 만찬은 없었지만 하룻밤 잠을 자고 떠나는 아침. 저녁 만찬 부럽지 않은 해물 요리로 만든 아침 식사를 마치고 그냥 떠날 수 없었다. 나를 위하여 크리시아가 왕성 주방장에서 명하여 아침부터 만찬을 준비했다는 사실을 시녀들의 대화에서 알아냈다. "어머, 이것은!" 오다가 잡은 왕낙지 선생의 몸에서 채취한 보석. "약소합니다만 받아주십시오." "카이어님, 감사합니다. 이렇게 귀한 케르피아의 인내를 주시다니..... 왕국에도 단 하나밖에 없는 물건인데....." '어라? 그렇게 귀한 물건이야?' 나중에 신혼방에 무드 등으로 사용하려고 했던 낙지 선생의 선물. 베베토의 가죽 가방에서 미안함에 대충 꺼내줬건만 크리시아는 황홀한 표정을 지었다. 해상왕국에 하나 있을 정도라면 그 가치가 얼마일까는 상상에 맡기는 것이 좋을 것이었다. "크리시아님이 만족하다니 제가 감사합니다." "카이어님....." 이미 내 손을 떠난 물건. 쩨쩨하게 여인에게 준 선물을 다시 빼앗을 정도로 나는 몰염치하지 않았다. "다음에는 많은 도움을 필요로 할 것입니다. 그때 화끈하게 도와주십시오." "네! 호호, 카이어님과 제가 남인가요." '으헥.....' 크리시아 입에서 불쑥 튀어나온 남이 아니라는 말. '어쩐지 쉽게 승낙한다 싶더니.' 케스미르에 찾아온 목적을 달성했다. 어젯밤 고심에 젖어 있던 국왕 하비로크는 한참 뒤에 고개를 끄덕이며 승낙하였다. 그리고 오늘 아침 크리시아의 남이 아니라는 말에서 국왕이 크리시아에게서 내가 했던 말을 전한 것 같았다. "하, 하하. 그렇죠. 저희가 남입니까." '바짝 벌어서 잘살아봅시다.' 네루만과 내 파라다이스의 평화를 위해서는 바다의 지배자 케스미르 왕국의 절대적 지지가 필요한 입장. 이런 미인까지 보너스로 받을 수 있다면 언제나 쌍수를 들고 환영이었다. "조심히 가세요." 수송선 한 척 내준다는 것을 거절하였다. 발리 돌아가 앞으로 보름 후, 케스미르 왕성에서 다시 만나야 했다. "그럼....." 가볍게 고개를 숙이고 대기 중인 베베토 녀석에게 올라탔다. 이종교배 와이번에 대하여 선입견이 없는 케스미르 왕국. 베베토 녀석의 몸통에서 윤기가 자르르 흐르는 것으로 보아 지난밤에 찐한 시간을 가졌음이 분명했다. 이곳까지 알려져 있을 최고급 유전자를 소유한 베베토를 이곳 스카이나이트나 암컷 와이번들이 모를 리가 없었다. "가자! 베베토!" 쿠오오오오오오오오! 힘찬 명령에 날개를 퍼덕이는 베베토. 케스미르 왕성 창공단 바닥을 박차며 창공으로 시원하게 날아올랐다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "언제나 푸른 축복이 함께하시기를....." "어서 오게나, 일족의 친구여." 오랜만에 찾은 엘프 마을. 케스미르 왕국에서 돌아오자마자 이곳으로 바로 날아왔다. "마을에 생기가 도는 것 같습니다." 환상 마법진으로 인하여 언제나 보호되는 엘프 마을. 예전 같으면 무표정한 엘프들이 넘실대던 마을에는 생명력이 넘쳐 나는 엘프들의 발걸음 소리가 울려 퍼지고 있었다. "다 카이어 자네 덕분이라네." "아닙니다. 제가 한 일이 뭐가 있다고....." 정말 한 일 별로 없었다. 엘프들 병을 고쳐 준다는 이유로 열심히 부려먹은 일밖에 생각이 나지 않았다. "아니야. 자네의 현명한 조언이 아니었다면 우리 엘프들은 이곳에서 태어나 마른 흙처럼 살다 사라졌을 것이야. 존재의 의미도 모르고, 그 존재가 주는 즐거움을 더더욱 모르고 말이야." 언제나 대화를 하다 보면 철학 선생님과 마주하는 것 같은 파르키아노 장로. 400년을 넘게 살아온 신선 급답게 언어 표현 레벨도 최상급이었다. "그렇게 말씀해 주시니 고마울 따름입니다." 엘프들이 있기에 오늘의 네루만도 존재할 수 있었다. 서로 상부상조하는 아름다운 관계. 앞으로도 영원히 변하지 않기를 간절히 바랄 뿐이었다. "나에게 부탁이 있어서 온 것 같은데. 말해보게." '내 얼굴에 써 있나?' 사부만큼이나 독심술에 능한 파르키아노 장로. 넉넉한 미소를 지으며 찾아온 이유를 말해보라 하였다. "장로님을 비롯해서 마법에 특출나신 여러 장로님들이 도와주셔야 할 것 같습니다." "카이어 자네도 7서클 마법사로 알고 있는데 내가 도와줄 일이 있는가? 알다시피 우리 엘프 족들에 내려오는 선조들의 금기에 의하면 인간들의 전쟁과 같은 중요한 일에는 일조할 수 없다네." 나도 익히 알고 있는 엘프들의 불문율. 원래부터 관조의 종족이었기에 피 보기 좋아하는 인간들의 습성을 알고 불문율을 만들어내었다. "전쟁에 참전해 달라는 것이 아닙니다. 다만 제가 살고 있는 곳에 비밀 방어 마법진을 완성해 주십시오." "방어 마법진?" "그렇습니다. 8서클 마법사의 마법에도 끄떡없는 그런 마법진 말입니다." "인간 세상에 8서클 마법사가 아직 남아 있는가? 8서클 급 마법진이라니." 어지간해서는 궁금함을 표명하지 않는 파르키아노 장로가 의아한지 다시 되물었다. "아직 드러나지 않았습니다만, 무언가 심상치 않은 기운이 감돌고 있기에 미리 대비를 하려는 것입니다." "흐음... 방어 마법진이라....." 방어 마법진을 설치해 달라는 말에 고심에 빠지는 파르키아노 장로. 젊은 엘프들과 달리 나이 들거나 장로 급 엘프들은 절대 바깥으로 나오지 않았다. 이제는 피가 식어 세상을 보지 않아도 궁금해하지 않는 경지에 이르렀기에 가능한 일일 것이다. "꼭 좀 도와주십시오." 요즘 마음이 불안하였다. 사실 지금의 나라 해도 8서클 마검사인 알타리무(?)를 이길 수 없을 것이다. 일반적인 마법사도 벅차건만 나와 같은 마검사. 그것도 8서클 마검사였고, 더욱이 잔혹하고 파괴적인 마법을 사용하는 흑마법사. 그를 대비하고 싶은 마음이 간절했다. 그러나 내가 네루만에 설치할 수 있는 방어 마법진은 7서클이 한계. 혹시라도 내가 없는 동안에 네루만에 8서클 헬 파이어라도 펼쳐진다면, 그날로 내 꿈은 저 멀리 날아가는 끈 떨어진 연 신세가 될 것이었다. "자네의 부탁이라면... 들어줘야겠지. 받은 게 있다면 반드시 갚아야 함이 우리 엘프들의 운명의 법칙이기도 하니 말이야." '오! 예!' "고맙습니다! 장로님!" 마음 같아서는 확 껴안아주고 싶은 정도로 기쁨이 밀려왔다. 아직 요원하기만 한 8서클의 경지. 7서클과 똑같이 8서클에 대한 깨달음은 아무것도 잡히지 않았다. "그런데 자네도 알다시피 8서클 마법진에는 마법 지식 말고도 마정석과 상급의 마정석 가루, 액체 미스릴 합금이 필요한다네. 그중에서 가장 중요한 것이 1급 마정석인데..... 우리 엘프 마을에도 단 하나밖에 없는 물건인데 자네가 구할 수 있겠는가?" 강력한 방어 마법진의 성능답게 마나 부하를 감당할 수 있는 1등급 마정석. "이미 다 준비해 놨습니다." "호오, 그런가? 정말 대단하군." 나 대단한 것은 이미 세상 사람들 다 아는 사실이었다. "언제쯤 가능하시겠습니까? 저는 바로 오늘이라도 상관없습니다." "하하, 마음이 그리 바쁜가. 알았네. 장로들을 바로 소집해서 논의토록 하지." "정말 감사합니다, 파르키아노 장로님." '휴우, 이래서 사람은 착하게(?) 살아야 한다니까.' 아직까지 그 누구에게도 들키지 않은 나의 안과 겉이 다른 모습. 앞으로도 영원히 착하고 멋진 놈으로 보이는 삶을 살고 싶었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "주군, 요즘 무슨 일 있으신지요?" 케스미르 왕국에서 돌아온 이후로 정신없이 보냈다. 파르키아노 장로를 초빙하여 네루만 대성에 8서클 방어 마법진을 은밀하게 완성했다. 내가 가지고 있는 마법 지식을 더하여 7서클 이상의 마나 탐지 및 자동 방어 마법진을 완성할 수 있었다. 그리고 이왕 신세진 것 염치 불구하고 장로들을 이끌고 국경 요새에도 마법진을 설치하도록 했다. 대부분 경비를 철저하게 한 뒤에 로브를 뒤집어쓰고 도착하여 비밀리에 일을 끝마쳤다. 8서클 흑마법사 알타카스가 활동 중이라면 나와 네루만을 눈여겨보고 있을 수도 있었다. 적은 숨어 있고 나는 드러나 있는 상황. 나도 비장의 한 수 정도는 소유하고 있어야 동등한 게임이 될 수 있었다. "왜? 피곤해 보이는가?" "아닙니다. 피곤함보다는 마음이 바쁘신 것 같습니다." 이제는 척 보면 척 아는 사이가 된 데르발. 이제는 앞으로 5일 후에는 작전명 '왕똥침'이 시작되었기에 자연스럽게 긴장이 되었다. "그렇게 보여?" "네, 주군." 내 눈을 똑바로 바라보며 고개를 끄덕이는 데르발. 그의 눈동자에는 나를 향한 근심이 담겨 있었다. "아무 일도 아닐세. 걱정 말게." 아직까지 데르발에게 라비테르 공격 준비를 알리지 않았다. 어차피 네루만에서 차출할 이들이라고는 수인족밖에 없었기에 출발도 알리지 않을 작정이었다. 괜히 나로 인하여 안 그래도 신경 쓸 일이 많은 데르발에게 고민을 안겨주고 싶지 않았다. "주군, 네루만을 위하여 최선을 다하시는 모습이 보기 좋습니다만... 소신에게는 네루만보다 주군의 안위가 더 걱정임을 알아주십시오." '이런 멋진 친구 봤나.' 언제 들어도 기분 좋은 데르발의 충정. 죽어도 같이 죽고 싶은 진정한 충신이었다. "알았네. 나도 그렇지만 경도 건강에 각별히 유의하게." 한쪽 팔도 없는 데르발. 그 부족한 몸을 이끌고 오늘의 네루만을 일궈낸 숨은 일꾼. 내가 앞에서 돌진할 때 그 뒷수습을 다 했음을 나도 알고 사람들도 다 알고 있었다. "주군께 심려를 끼쳐 드리지 않겠습니다." 데르발도 느끼고 있을 것이다. 그를 내가 얼마나 소중하게 생각하고 있는지를 말이다. "그건 그렇고, 역병이 델피란 왕국까지 이르렀다 했나?" "그렇습니다. 아직 날씨가 무덥고 습해서 역병이 빠르게 퍼져 나가고 있습니다." "하비스 왕국에 성수들은 공급했는가?" "명하신 대로 여분의 성수를 하비스 왕국에 공급하였습니다." '망할 놈의 역병. 분명 누군가 뒤에 있음이 분명해.' 시간이 지날수록 대륙에 공포로 자리 잡은 역벼들. 발생하는 종류도 다양했고, 발생 지역 또한 대륙 곳곳이었다. 누가 계획하지 않는 이상 불가능하였다. "신전에서는 아직 움직임이 없는가?" "명령을 내릴 대신관을 비롯한 최고위 신관들이 없기에 초기에는 우왕좌왕했으나 지금은 개별 신전에서 자체적으로 역병에 대처하고 있다 합니다. 이대로 간다면 얼마 후에는 역병이 잡힐 것 같습니다." '백성들이 불쌍하군.' 지구나 이곳이나 돈 없고 빽 없으면 고생하는 것은 백성들 뿐이었다. 역병이 돌아도 돈 있는 귀족이나 상인, 그리고 기사 계급들은 신전에서 비상용으로 구입한 성수를 이용하여 치료를 했을 것이다. 그러나 의지할 것이라고는 마음속의 신과 몸뚱이밖에 없는 백성들은 몸으로 때우며 살아야 했다. "올해 밀도 이대로 가면 대풍이겠지?" "아마 그럴 것입니다. 어지간한 자연재해만 없다면 작년보다 최소 세 배 정도의 소출을 더 올릴 수 있을 것입니다." 나름대로 이번 여름 우기가 길었지만 영지에는 별문제 없었다. 봄에 파종한 밀이 빠른 곳은 알맹이를 보이고 있다 들었다. 경작지도 지난해의 세 배 정도였기에 세 배 정도의 수확량은 너끈히 올릴 수 있을 것이었다. "마지막까지 만전을 다해주게." "걱정 놓으십시오, 주군." 명을 내렸지만 미안하였다. 영주인 나보다 더 열정을 가지고 네루만을 보살피는 데르발. 언제나 든든한 나의 기사였다. "소금 생산도 재개했는가?" "우기가 끝났지만 아직 간헐적으로 비가 내리기에 준비만 하고 있습니다. 앞으로 열흘 뒤에나 본격적으로 소금을 생산 할 수 있을 것입니다." "재고가 얼마 남지 않았겠군." "상단들이 앞 다투어 가져갔기에 예상보다 빠르게 재고가 소진되고 있습니다. 그래도 앞으로 한 달 정도는 버틸 수 있습니다." "창고에 있던 무구들도 다 정리했겠지?" "물론입니다. 여름에 습기를 먹어 다시 다듬어야 하기에 우기가 시작될 무렵에 전부 정리했습니다. 정규 병사들이 사용하는 무구였기에 제 가격을 받고 팔 수 있었습니다." 무슨 문제든지 거침없이 대답하는 데르발. 흡족한 미소가 입가에 맴돌았다. "수고했네, 데르발 경." "송구할 따름이옵니다." '이제 모든 준비는 끝났다. 라비테르 황제, 이제 곧 잘난 얼굴을 보겠군.' 내가 기습 공격을 감행한 덕분에 네루만에 직접 공격을 감행하지 못할 라비테르 제국군. 혹시 모를 방비를 모두 마치자 마음이 홀가분해졌다. 제191장 신의 약속 "폐하께서 무슨 일이시지....." "휴우, 갑작스러운 금족령에 이은 호출이라니....." 라비테르 제국 황도에 사는 제국의 귀족들. 지방 영주들이라 하더라도 능력있는 자들은 일 년의 대부분을 황성에서 생활하는 경우가 많았다. 영주 작위는 세습되기에 반란이 아니면 사라지지 않았고, 그 뒤에 남은 것은 귀족들이 즐겨하지 않는 시골 생활. 감히 라비테르 제국을 어찌할 수 있는 이들이 드물기에 지방 영주들은 무리해서라도 황성에 저택을 장만하고 매일같이 파티를 쫓아다니고, 고위직에 임명되기 위하여 정계에 진출하려 하였다. 하지만 황제의 명에 의하여 내려진 금족령에 파티를 비롯한 일체의 행동을 제약받은 황성의 수백 명 귀족들. 갑작스러운 황제의 소집령에 아는 이들과 말을 나누며 황궁 대전으로 들어서고 있었다. 어둠 속에서 오늘따라 약하게 빛을 풍겨내는 마법 등 아래서 있는 근위기사들이 무더운 날씨임에도 불구하고 투구를 사용하고 있다는 것을 의식하지 못하고 말이다. "황제 폐하께서 드십니다!" 황실 주최 파티 장소로 사용되는 대형 궁전에 귀족들이 모두 들어서자 시종장의 큰 목소리가 안을 울렸다. "....." 공식적으로 한 달 전쯤에 마지막 모습을 보였던 황제의 등장. 귀족들이 황제가 나타날 궁전의 뒤편 문을 바라보았다. 저벅저벅. 귀족들의 시선을 받으며 등장하는 한 남자. 적당한 키에 금발의 곱슬머리가 자연스럽게 입고 있는 붉은 바탕에 황금실로 수놓은 와이번 망토와 어울리는 남자. 머리에 두르고 있는 황관이 결코 커 보이지 않는 제국의 황제 하드베르야 폰 라비테르 3세. 만면에 웃음을 지으며 황좌 앞에 섰다. "폐하를 알현하옵니다!" 황제가 황좌 앞에 서자 고개를 깊숙이 숙이는 귀족들. 저렇게 만면에 웃음을 짓고 있지만 근위기사들을 통하여 자기 마음에 들지 않은 수많은 이들을 얼마나 제거했는지 귀족들은 대부분 알고 있었다. 특히 요 근래 몇 년 사이 대놓고 피를 보는 일들이 적지 않았다. "하하, 다들 오랜만이오." 사람 좋은 웃음을 지으며 황좌에 앉는 황제 하드베르야. 그의 몸에서 풍겨 나오는 위엄은 넓은 대전을 꽉 채우고도 남았다. "폐하, 그동안 뵙지 못하였음에도 옥체 강녕하심에 소신들 진심으로 기쁨을 느끼옵니다." 보통 황제를 만나면 시작되는 아부의 언어들. 모인 귀족들 중에서 가장 고위급인 외무대신 페소카니안 후작이 단추같이 작은 눈을 뜨고 입을 열었다. "후후, 경의 눈에는 내가 그렇게 보이는가?" "그, 그렇사옵니다, 폐하." 의례적 인사였기에 이런 때 보통 황제는 경들 덕분이라던가, 걱정해 줘서 고맙다는 답례를 함이 일반적이었다. 그러나 오늘따라 까칠하게 나오는 하드베르야. 황좌에 한쪽 팔을 괴며 삐딱한 시선으로 페소카니안 후작과 귀족들을 바라보았다. "경들의 눈에도 내가 아무 일 없이 건강해 보이는가?" 귀족들을 향한 황제의 물음. "....." 일순간 대전 안이 조용해졌다. 황제가 고심하며 추진하던 네루만 정벌이 카이어라는 자의 기습 공격으로 또 미뤄졌음을 귀족들도 알고 있었다. 자칫 말 한마디 잘못했다가는 파리 목숨이 될 것이기에 모두들 눈치를 보며 입을 다물었다. "왜 말들이 없는가? 방금 전까지 밖에서 떠들던 경들이 아닌가." 부드럽게 던지는 황제의 말에 사색이 된 귀족들. 이곳 대전 안에 들어오면서 자신들끼리 나눈 대화를 황제가 들었을 수도 있다는 생각에 신경이 곤두섰다. 황제였지만 블레이드 마스터에 이른 실력과 기사. 귀가 예민한 마스터드르이 특징을 생각하면 충분히 가능성이 있었다. 그리고 나름대로 조심했다지만 괜한 꼬투리를 잡히면 그대로 죽음으로 직행할 수 있는 상황. "폐하! 소신들이 불민한 점이 있다면 너그러이 용서하여 주시옵소서!" "용서하여 주시옵소서!" 죄도 아니 지었건만 미리 겁을 먹고 용서를 청하는 귀족들. "푸하하하하하하하하하하하하하하하!" 귀족들의 용서 구함에 대소를 터뜨리는 하드베르야. 황제가 불렀건만 앉을 자리 하나 만들어지지 않았기에 뻘줌하게 홀에 서 있던 귀족들이 황제의 웃음에 무언가 이상함을 감지했다. 아무리 황제라 하더라도 제국의 근간이라 할 수 있는 귀족들을 이리 대할 수는 없었다. 지금 라비테르 제국이 돌아가는 상황에 비추어 보건대 귀족들의 협력 없이는 황실은 과거의 위세를 회복할 수 없을 것이다. 그런데 황제가 자신들을 불러 비웃고 있었다. "폐하... 소신들에게 하명하실 말씀이 계시온지요." 몇 명이라면 황제 앞에서 끽소리도 내지 못할 것이지만, 황성에 거주하는 지방 귀족들까지 모두 모여 있기에 한 백작이 앞으로 나섰다. "물론이지. 할 말이 있기에 집에서 뒹굴면서 계집 엉덩이나 두드리고 있을 경들을 부른 것이 아니겠는가." ".....!!" 황제의 모욕적인 언사. 두려움에 떨던 귀족들의 얼굴이 벌겋게 상기되었다. "왜, 아니꼬운가?" "....." 입가에 비릿한 미소를 머금고 귀족들을 자극하는 황제. 갑작스럽게 대전 안에 퍼지는 살벌한 기운. 귀족들 중에서 자존심이 강한 이들은 입술을 깨물며 황제를 노려보기도 했다. "폐, 폐하 소신들에게 너무 과한 것이 아니신지요." 듣고 있던 이들 중에 젊은 남작이 황제에게 과한 것이 아니냐 말을 던졌다. 평소 같았다면 황제를 알현할 기회도 얻지 못할 남작이었지만, 울컥한 마음에 자신도 모르게 입을 연 것이다. "과하다니. 살아서 밥값도 못하는 쓰레기들에게 이 정도 말은 고맙게 들어야지. 크크크크크." "폐, 폐하....." "헉....." 귀족 없는 제국은 상상도 할 수 없건만 귀족들을 인내의 끝으로 몰아세우는 황제. 신음을 흘리며 대부분의 귀족들이 분노에 젖어 들어갔다. 지금 황제가 보유하고 있는 전력보다 귀족들이 영지에 보유하고 있는 전력이 더 많았다. 더군다나 제국 군단에 소속되어 있는 귀족들 대부분이 영주들과 친인척 관계. 황제 폐위도 논할 수 있는 힘이 귀족들에게는 있었다. "왜, 더럽고 치사해서 황제가 되고 싶은가? 그럼 한 번 해보게." 휘이익. 땡, 땡땡, 땡그랑. 갑자기 말과 함께 쓰고 있던 황관을 대리석 바닥에 던져 버리는 황제. 황제가 미친 것이 분명했다. 황제의 권위라 할 수 있는 황관을 벗어 던진 황제. "너무 지겹군. 이제는 네놈들과 노닥거릴 이유가 더 이상 없을 것 같다. 크크크." 대놓고 놈이라 칭하며 비웃음을 터뜨리는 하드베르야. "폐하, 제국은 폐하의 것이기도 하지만 저희들의 것이기도 합니다! 그런데 지금 하신 말씀은 도저히 저희 귀족들이 들을수 없는 망언이옵니다!" "말씀을 거두어주십시오!" "거두어주십시오!" 자신들을 무시하자 살기를 피워 올리며 거두어달라 청하는 귀족들. 황제를 적극적으로 따르는 황제파조차 그 대열에 합류하고 있었다. "멍청한 놈들. 아직도 내 말을 못 알아듣는군. 네놈들 눈에는 내가 아직도 하드베르야 황제로 보이더냐? 크크크크크크." "무, 무슨... 헉!" "저....." 거두어달라 말하며 고개를 숙이고 있던 귀족들 귀에 들리는 사악한 목소리. 놀라 고개를 급히 들어 올리던 귀족들의 얼굴은 새파랗게 질려갔다. 뭉클뭉클 피어나는 검은빛의 오라. 방금 전까지 황좌에 앉아 있던 자신들의 황제가 변하고 있었다. 온몸에 감히 마주할 수 없는 사악한 기운을 풍겨내며 새빨간 눈동자로 자신들을 노려보는 악마 같은 이. 쿠우우웅! 대전 안의 문이 닫히는 소리가 들리는 순간 귀족들은 심장이 떨어져 내리는 공포를 맛보았다. 처저저저적. 그리고 대전 곳곳에서 모습을 드러내는 근위기사들. "이게 무슨 짓이옵니까! 진정 소신들을 모두 죽일 작정입니까!" "폐, 폐하 속히 이성을 찾으십시오!" 하드베르야 말처럼 아직 상황 파악을 못하고 있던 귀족들이 자신들을 노리는 살기에 놀라 소리쳤다. "난 더 이상 네놈들의 황제가 아니다. 다가올 위대한 어둠의 제국, 그 주인이 바로 나다. 이따위 허접한 제국이 아니라 온 대륙을 지배할 위대한 주인이 바로 나라는 말이다. 크하하하하하하하하하하!" 광기 어린 웃음이 울려 퍼지는 대전. "으아아아! 폐하가 미쳤다!" "모두 도망치시오! 어서!" 황궁에 들어서는 순간 황제에게 허락받지 못한 귀족들은 모두 검을 풀어야 했다. 귀족들 중에서도 기사 급의 인물들이 많았기에 검이 없음에도 문을 향해 달려나가는 귀족들. 쇄애애애액! 팟! "컥....." 문 쪽에 어느새 나타난 백여 명의 근위기사들. 불나방처럼 날아드는 귀족들을 사정없이 검으로 베어버렸다. "다, 다크 블레이드....." "데... 데스나이트!" 근위기사들이 휘두르는 검에 물드는 사악한 마나의 기운. 그 모습에 귀족들은 황제의 말이 거짓이 아님을 알 수 있었다. "죽여라! 모조리 죽여라! 크하하하하! 이놈들의 피와 심장으로 어둠의 마나에 제를 올릴 것이니 모조리 죽여라!" 대전 안을 울리는 황제의 광소. 그 순간 라비테르 제국 귀족들은 모조리 눈을 감았다. 죽어서도 믿을 수 없는 지금 이 현실. "신이시여....." 누군가의 입에서 흘러나오는 신을 찾는 한마디. 그러나 그 어떤 신도 죽음 앞에 죽을 선 귀족들을 막아줄 수 없었다. 그들에게 예정된 운명이 바로 이러하였기에..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "조심히 다녀오세요....." "아르미스....." 이른 새벽이었다. 데르발에게도 밝히지 않은 작전명 왕똥침. 라비테르 황실 근위 스카이나이트들이 타고 다니는 골드 와이번을 조종하는 수인족들을 데리고 창공단을 떠나려 했다. 그때, 요 근래 대륙에 불어닥친 재난과 역병에 마음 아파 기도만 하던 아르미스가 나타났다. '많이 말랐네.' 수인족에게도 목적지를 말하지 않았건만 아르미스는 조심히 다녀오라 하였다. "카이어님....." 와락. 울먹이는 목소리로 내 품에 와락 안기는 아르미스. "왜 울어. 바보같이....." 오랜만에 안아보는 아르미스의 가녀린 육체. 제대로 먹지도 못하고 신께 사람들을 위하여 참회 기도를 올리던 아르미스의 육신은 만지는 것만으로도 안타까웠다. "흑흑." 품에 안겨 무어가 그리 서러운지 울기만 하는 그녀. 가슴이 아려왔다. 말하지 않았지만 나를 향한 아르미스의 숭고한 사랑. 위험한 곳에 떠나는 것을 그녀는 알고 있었다. "미안해요. 먼 길 떠나시는데 울기나 하고....." 품에서 한참을 울던 아르미스가 손으로 눈물을 훔치며 고개를 들었다. '보고만 있어도 이리 좋은 것을.' 가까이 살았지만 그녀의 육신은 나만의 것이 아니었다. 나 말고도 아르미스는 신을 대신하여 사랑해야 할 많은 사람들이 있었다. 사라락. 하얀 법복 위로 흘러내리는 아르미스의 은빛 광채가 맴도는 푸른 머릿결을 쓰다듬었다. 그리고 느껴지는 아르미스의 향기. 쪽. 가볍게 그녀의 이마에 입맞춤을 해주었다. 아르미스를 그림자처럼 경호하는 성기사들이 멀찍이 지켜보고 있었지만 개의치 않았다. "다녀올게." "네..... 조심히 다녀오세요." 입맞춤에 하얀 볼이 부끄러움에 분홍빛으로 물드는 아르미스. "응. 빨리 갔다 올게." 머리칼을 쓰다듬던 손으로 그녀의 부드러운 볼을 매만졌다. 에어 플레이트를 착용하고 있기에 손으로 직접 느껴지지 않았지만 마음으로 느껴지는 그녀의 마음 같은 얼굴. 아쉬움의 손을 떨구었다. 이제는 떠나야 할 시간. 집무실에 편지로 데르발에게 몇몇 지시 사항을 남겨놓았다. 탓. 가볍게 지상을 박차 베베토 목뒤에 올라탔다. 쿠오오오오오오오! 내가 올라타자 울음을 터뜨리는 베베토. 조용히 출발하려 했건만 자는 이들 다 깨우려는 것 같았다. 크아아아아아! 키우우우우우우우우! 베베토의 뒤를 이어 울음을 토하는 골드 와이번들. '곧 돌아오마, 나의 대지여.' 아르미스를 한 번 바라본 후, 드넓은 창공단 그리고 나의 성을 보았다. "날아라, 베베토!" 쿠오오오오오오오오오오오오! 파락, 파락, 파라라라락. 힘찬 날갯짓을 펼치며 대지를 박차는 베베토. 한참 무더위가 기승을 부리는 승리의 여신 오르미온님이 주관하는 7월의 끝자락. 나는 네루만을 떠났다. 다시는 나의 파라다이스에 쓸데없는 분탕질을 못하도록 라비테르 황제의 똥침을 가격하기 위하여. 나는 그렇게 떠났다. 내 사랑하는 이들을 나의 파라다이스에 남겨두고서. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "카, 카이어님..... 흑!" 그가 떠났다. 지난밤, 꿈으로 찾아온 신의 계시. 짙은 암흑이 아르미스가 사랑하는 그를 삼켜 버렸다. 꿈이었지만 모든 것이 생생하던 악몽. 비명을 지르며 아르미스는 잠에서 깨어났고, 신전에 나아가 신께 카이어에게 자비를 허락해 달라 기도하였다. 그리고 기도 중에 느껴지는 카이어의 기운. 자신도 모르게 창공단으로 향했고, 그곳에서 막 떠나려는 그를 만날 수 있었다. "제 목숨을 바쳐서라도 당신을 구원하겠나이다. 세상 그 어떤 악과 더러움, 죽음으로부터 당신을 건져 내겠나이다. 나의 사랑이시여....." 저 멀리 떠나가는 카이어를 바라보다 성호를 긋고 창공단 바닥에 무릎 꿇고 네르안님께 기도를 올리는 아르미스. 파아앗. 그런 그녀의 몸 주변으로 은은한 은빛 오오라가 맴돌았다. 결코 그녀의 마음을 저버리지 않겠다는 신의 약속처럼..... 제192장 가보면 알 것이다 "준비가 다 끝났군. 하아암....." 칼리얀 대륙에서는 금안의 사신 아이달이라 부르는 한 마법사. 그동안 키워왔던 지구에서의 각종 사업과 기업체들에게 명령을 내려놓았다. 돈이 돈을 부른다고 이제는 셀 수도 없는 부를 소유하고 있는 아이달이었다. "게임히가고 노트북도 들고 가지 못하니 아쉽네." 차원 이동 마법진 사용 시에는 일체의 전자제품을 사용할 수 없었다. 생물학적인 육신은 감당할 수 있지만 전자 기기들은 마나의 파장으로 모두 훼손된다는 것을 대마법사 아이달은 잘 알고 있었다. "흐흐, 휴가 가는 셈 치지 뭐." 어차피 잠시 놀다 올 생각이었기에 큰 불만은 없었다. "앗바타도 다 보았고, 다음에 도착하면 새로운 영화가 만들어지고 있겠지." 돈 많고 할 일 없는 아이달. 영화 산업에도 깊숙이 관여하여 몇몇 대작 판타지 영화를 만들기도 하였다. 반지의 주인이라는 영화와 며칠 전 개봉한 앗바타라는 영화. 세상 사람들은 모르고 있었다. 이 모든 대작 판타지들이 아이달이 알게 모르게 키운 작가들과 감독에 의하여 소설로 출판되고 영화화되고 있다는 것을 말이다. "제임스 카메라 감독이 그나마 쓸 만하다니까." 기다리던 영화 앗바타까지 다 보고 나니 더 이상 할 일이 없는 아이달. "이제 떠나볼까." 차원 이동에 사용하려 어렵게 구한 특급 마정석. 아마 전 지구를 통틀어서 특급 마정석은 단 하나밖에 없을 것이었다. 위이잉, 위이잉. 특급 마정석 덕분에 차원 이동에 충분히 사용하고도 남을 마나가 모인 마법진. 아이달은 흐뭇한 미소를 지으며 마법진의 중앙으로 이동했다. "정말 죽지는 않았겠지?" 언제나 끝 순위에 생각나는 제자 강혁. 조금 더 가르쳐서 보낼까 하는 후회를 화장실 가서 응가가 안 나올 때 가끔 생각한 적이 있었다. "흐흐흐. 칼리얀아, 기다려라. 내가 간다." 마나 게이지가 훌륭히 차오른 마법진. 자신을 뜨겁게(?) 반겨줄 칼리얀 대륙을 생각하며 천천히 입을 열었다. "차원 이동!" 파아아아앗. 번쩍! 참으로 단순하기 그지없는 차원 이동의 시동어. 그 시동어에 반응하는 대마법진. 엄청난 마나의 빛무리에 휩싸였다 싶던 어느 순간 마법진 위에는 아무것도 남지 않았다. 그저 힘을 다 소진하고 헐떡이는 마법진 위의 마나들만이 애처롭게 맴돌고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '휘이~ 엄청나군!' 말이 좋아 와이번 수송선 20척이지 현재 대륙에서 저런 해군력을 보유하고 있는 곳은 케스미르가 유일했다. 그리고 그런 와이번 수송선 돛폭이 바람을 팽팽히 머금고 항해하는 바다 위의 상공., 갑판 위에 있기가 답답하여 베베토를 타고 이륙했다. '대형 수송선에 20마리, 중형 수송선에 16마리 정도 실려서 합이 300마리라 이거지.' 네루만에 있는 스카이나이트들을 데려오고 싶어도 그럴 수 없었다. 수송선에서 살다시피 하는 케스미르 왕국 와이번들과 달리 지상에서만 살아온 네루만 와이번들과 스카이나이트들은 뱃멀미를 할 것이 분명했다. 물론 베베토 녀석같이 암컷 와이번들만 있다면 행복한 무식한 와이번들도 있겠지만, 라비테르 제국까지 가는 동안에 바다에 적응한다는 보장이 없기에 수인조들만 데리고 날아온 것이다. '확실히 비싼 물건이 좋다니까.' 수인족들이 타고 있는 골드 와이번들 또한 이름값을 하는지 아무런 증상이 없었다. 지구나 이곳이나 돈은 거짓말을 안 하는 것 같았다. '앞으로 일주일..... 조금만 기다려라, 라비테르 횡제여. 흐흐흐.' 그동안 제국이 된 이후로 그 누구의 침공도 허락지 않은 라비테르 제국 황성. 바다와 접한 유케인 강 하류에 위치한 제국 황성은 이번에 제대로 임자를 만났다. '그동안 밀린 이자까지 싹 받아올 것이야.' 황성 보물창고에 쌓여 있다는 어마어마한 보물들. 네루만을 괴롭힌 값으로 한몫 단단히 챙겨올 참이었다. 쿠오오오오오오오오오! 창공의 제왕이라 불려도 전혀 손색이 없는 베베토. 새파란 바닷바람을 맞으며 길게 줄지어 바다를 항해하는 와이번 수송선들 머리 위를 날았다. "베베토! 마디르다!" 저 멀리 팔딱팔딱 헤엄치는 한 무리의 참치. 몸보신을 위하여 베베토를 몰고 날아갔다. 이제 며칠만 지나면 네루만을 괴롭히던 마지막 가시를 빼버릴 것이기에. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "호호호, 말로만 듣던 카이어님을 이제 뵙는군요. 반가워요. 크리시아의 언니 에르시아라고 해요." '와우!' 이번에 동원된 함대는 케스미르 왕국 함대들 중에서 크리시아의 2함대와 왕국 방어를 위하여 항시 대기 중인 예비 함대, 그리고 북부 해역에서 활동 중인 5함대와 7함대가 동원되었다고 들었다. 내가 도착하자마자 바로 바다에 떠 있는 크리시아가 대장인 2함대 기함을 배정받았다. 그리고 찾아온 저녁. 저녁 만찬과 전략 회의를 위하여 함대 사령관들이 초청되어 와이번을 타고 날아왔다. "처음 뵙겠습니다. 네루만의 영주 카이어라고 합니다." "정말 잘생시셨어요. 크리시아만 아니었다면 제자 차지하고 싶은 정도로 말이에요. 호호호." 유쾌한 웃음을 연속으로 터뜨리는 에르시아. "7함대 사령관님은 말씀을 좀 자제해 주세요. 여기는 사!적!인! 자리가 아니잖습니까." 아버지를 봐서는 도저히 답이 안 나오는 아름다운 여인 크리시아. 그런 크리시아와 쌍벽을 이룰 정도로 탄력적인 몸매와 피부를 자랑하는 통통 튀는 미인 에르시아. 나도 크리시아만 아니었다면 에르시아를 주저없이 선택했을 정도로 매력이 철철 넘치는 여인이었다. "어머, 죄송해요. 2함대 사령관 각하." 동생 크리시아의 말에 능청을 떨며 각하 소리를 내는 에르시아. 자칫 삭막할 뻔했던 이번 전쟁에 웃음꽃을 만들어내었다. "다들 모이셨으니까 바로 회의를 하도록 하죠." "벌써요? 밥 먹고 하면 안 되나요?" "언니!!!!" 에르시아의 훼방에 참고 참았던 크리시아가 폭발을 하였다. "어머, 왜 그러세요, 사령관 각하." '이런 일이 한두 번이 아닌 것 같군.' 크리시아와 에르시아의 모습을 바라보며 또냐는 식의 눈빛을 보이는 후덕한 5함대 사령관과 예비함대 사령관들. 그런 사령관들의 모습을 보면서 기세 싸움을 벌이는 두 마리 암고양이. 가는 동안 심심하지 않을 것이 분명했다. "휴우..... 한 살이라도 어린 제가 참죠." "그래, 잘 생각했어. 호호호. 언니는 오랜만에 본 동생과 즐겁게 보내고 싶단다." '오랜만에? 그럴 수도 있겠네.' 바다가 좀 넓은 곳인가. 그리고 케스미르 왕국이 기득권을 빼앗기지 않기 위하여 눈에 불을 켜고 해상을 지배하려 했기에 함대 사령관들이 마주칠 일이 별로 없을 것이었다. "자리에 착석해 주세요. 지금부터 작전 회의에 들어가겠습니다." 명색이 왕국 함대를 이끄는 크리시아. 분위기가 바뀌어 있었다. "출항 시에 국왕 폐하의 밀명을 다들 받으셨을 것입니다. 알다시피 지금 우리가 항해하는 곳은 라비테르 제국 황성과 가까운 유케인 강 하류입니다." 사건의 중요성을 알고 국왕이 밀명을 내린 것 같았다. 그도 그럴 것이 케스미르에 제국의 첩자가 없으리라는 보장이 없었다. "지금도 이 사실을 알고 있는 이들은 여기에 계시는 사령관들뿐입니다. 전투가 끝나는 시각까지 비밀을 엄수해 주실것을 당부하는 바입니다." '마음헤 확 드는군.' 내가 부탁하고 싶었던 바였다. 제국을 공격한다는 것이 미리 알려진다면 스카이나이트나 수병들에게 그리 좋게 작용하지 않을 것이다. 아무리 라비테르 제국이 바다에서는 종이 호랑이라지만 제국 영토 가까운 곳에까지 다가간다면 말이 달라졌다. "그런데 질문이 하나 있습니다." "말씀하십시오, 7함대 사령관님." "왜 우리가 라비테르 황성을 공격해야 하는 건가요? 국왕 폐하의 부르심을 받고 급히 왕국에 도착했지만 이렇다 할 설명도 없이 출항했습니다. 이제는 그 이유를 알고 싶습니다." 에르시아가 말과 함께 나를 보았다. 이 사건의 중심에 내가 있다는 것을 그녀는 파악하고 있었다. "제가 말씀드리겠습니다." 어차피 한 번은 설명하고 넘어가야 했다. 내가 이들이라 해도 지금 상황이 썩 마음에 들지는 않을 것이다. 제국 공격을 주장하고 있는 내가 수하라고는 달랑 다섯 명을 이끌고 나타난 것이 일단 첫 번째 불만일 것이요, 그 공격의 선봉과 주도적 위치를 내가 맡고 있다는 것이 두 번째 이유일 것이다. 국왕의 밀명에는 나를 적극적으로 도와주라는 말이 적혀 있을 것이 분명할 것이었다. "먼저 바다를 지배하시는 영웅분들을 이렇게 뵙게 된 것을 진심으로 인연의 주관자 로메로님께 감사드리는 바입니다." 어차피 협력을 받아야 할 대상들. 기분 좋은 말로 서두를 꺼내었다. "이곳에 계시는 분들도 아시다시피 현재 네루만은 라비테르 제국과 전쟁 중입니다. 그것도 한곳이 무너져야 두 다리를 뻗고 잘 수 있을 정도로 갈등의 골이 깊습니다." 함대를 이끌고 있지만 다들 바보가 아닐 것이다. 바다에 있다지만 수시로 루미카르를 통해 첩보를 입수하거나 왕국에 전해주는 일들을 이들이 맡고 있었다. "그런 까닭에 제가 국왕 폐하께 도움을 청하였습니다." "능력이 대단하세요. 지금껏 타국을 위하여 이렇게 전력을 동원한 적이 왕국 역사상 한 번도 없었는데 말이에요." "네루만은 타국이 아니라 케스미르와 운명적 동반자 관계입니다." 에르시아의 뼈가 담겨 있는 능력이 대단하다는 말. 한 귀로 흘려버리고 타국이 아닌 운명의 동반자 관계로 만들어 버렸다. "네루만 영주께서는 이번 전투의 승리를 확신하십니까? 자칫 잘못하다가는 왕국의 귀한 전력들을 잃을 수도 있습니다." 처음 만나 인사할 때 제라미크라 말했던 중후한 5함대 사령관이 질문을 던져 왔다. "그래서 전략 회의를 하는 것이 아니겠습니까. 그리고 왕국 스카이나이트들의 피해를 최소화하며 크나큰 영광을 돌려드리겠습니다." "카이어님의 실력은 이미 귀가 따갑게 들었습니다. 그러나 제국 황성은 만만한 곳이 아닙니다. 황성을 수비하는 황실 근위 스카이나이트들만 해도 500명에 가깝습니다. 그리고 주변 영지나 황성 수비군의 스카이나이트들도 상당한 걸로 알고 있습니다. 그런데 기습이라지만 이 숫자로는 무리가 안 되겠습니까?" 에르시아가 정색을 하며 질문을 퍼부었다. 함대 사령관으로서 자신의 수하를 아끼는 자라면 당연히 짚고 넘어가야 할 문제일 것이다. "다행스럽게도 제 정보에 의하면 라비테르 제국 황실 근위 스카이나이트들 상당수가 황성에 없다고 합니다. 무슨 까닭인지 몰라도 반수 이상이 외부에 나가 돌아오지 않고 있다 합니다. 그리고 황성 수비군 소속 스카이나이트들 또한 상당수가 네루만을 공격하기 위하여 국경으로 이동한 상태입니다. 그렇게 된다면 우리가 상대해야 할 스카이나이트들은 기껏해야 300명 내외가 아닐까 생각됩니다." "....." 기껏해야 300명이라는 소리에 벙찐 모습으로 나를 보는 함대 사령관들. 크리시아 말고 다들 '뭐 이런 놈이 다 있어' 하는 표정을 보였다. "자신만만한 모습을 보니 알려진 실력이 거짓이 아니겠군요." "직접 보면 알게 될 것입니다." "기대하겠습니다." 크리시아와 달리 까칠한 매력이 철철 넘치는 에르시아. '누군지 몰라도 데려갈 놈은 상당히 불쌍하군.' 케스미르 왕국 입장에서는 추천할 만한 사령관감일지는 몰라도 한 남자의 여인으로서는 벅차 보이는 에르시아. 평생 혼자 사는 것도 적극 추천해 주고 싶었다. "그런데 조금 문제가 있는 것 같습니다." 조용히 듣고 있던 크리시아가 조심스럽게 입을 열었다. "무슨 문제가 있는지요?" "제국 황성에 침투해 있던 모든 정보원들이 하나둘 연락이 끊어지더니, 어제부터 전혀 소식이 전해지지 않고 있습니다. 제국 황성에서 모든 외부와의 접촉이 불허된다는 정보와 함께 벌어진 일입니다." '정보원들이 모두 발각됐나?' 말이 안 되는 일이었다. 한두 명도 아니고 적어도 십여 명은 될 것 같은 케스미르 왕국의 정보원들. 대부분 점조직으로 이뤄지고 있어서 정보원들조차도 서로 얼굴을 모르고 있을 것이었다. "특이한 일이군요. 저도 라비테르 제국 모든 영지에서 통행이 금지되었다는 사실을 들어서 알고 있었습니다만 황성의 정보원들이 연락이 끊길 정도라니....." "왕국에서도 정보원들의 신원을 알고 있는 이들은 극소수인데....." 크리시아의 말에 사령관들의 안색이 어두워졌다. '무슨 일 있는 거야? 설마 다들 역병에 걸려 죽은 것은 아닐 테고.' 바람 잘 날이 없는 라비테르 제국. 무언가 그곳에 있음이 분명했다. 역병 때문에 모든 교역을 막을 수는 없었다. 백만 명이 넘는 황성 인구가 먹을 것을 비롯해서 생필품을 필요로 하는데 무작정 막는다는 것은 자칫 폭동을 일으킬 수도 있는 문제였다. "하하, 살다 보면 그럴 수도 있지요. 모든 일이 완벽할 수는 없지 않겠습니까. 그리고 걱정 마십시오. 이 한 몸 바쳐서라도 왕국 스카이나이트들을 완벽하게 보호해 드리겠습니다!" 쬐금 마음에 걸렸지만 그 정도로 물러설 수는 없었다. '일단 부딪쳐 보는 거야.' 갑자기 모든 정보가 차단된 제국 황성. 어차피 가보면 알게 될 것이었다. 제193장 아이돌의 등장 "갑작스럽게 황명이라니." "도대체 이곳에서 뭘 하란 말인가?" 네루만을 공격하기 위하여 집겹해 있던 제국 스카이나이트들. 카이어라는 자의 국경을 넘은 공격으로 상당한 타격을 받은 뒤에 충격에 휩싸여 있었다. 얼마 되지도 않는 숫자로 수배가 넘는 제국 스카이나이트들을 가직 놀던 카이어와 네루만 스카이나이트들. 은연중에 제국군에게는 무적의 기사로 소문이 나 있었다. 포로로 잡혔다가 돌아온 병사들과 석방된 기사들로 인하여 전군에 퍼져 있었던 것이다. 그리고 그렇게 실의에 빠져 있던 제국 스카이나이트들. 갑작스럽게 황명이 하달되어 어느 이름 모를 야산에 집결해야 했다. "자네 소문 들었나?" "무슨 소문?" "이번에 참전한 유케인과 베르카인 왕국 스카이나이트들이 끌려가서 아직 돌아오지 않았다는 그 소문 말이야." "나도 들었네만, 그게 우리들과 무슨 상관이야?" "왜 상관이 없어. 우리들도 그들처럼 소리 소문 없이 사라질 수도 있지." "에이, 황제 폐하께서 우리를? 왜? 말도 안 되는 소리야." 벌써 이곳에 도착한 지도 상당한 시간이 지났기에 스카이나이트들은 야산 공터 곳곳에 모여 잡담을 나누었다. 그리고 서로 최근에 들은 정보들을 교환하며 오늘 이곳에 온 이유를 밝혀내려 애를 썼다. 하지만 아는 정보들은 다 비슷하였다. 일반 영지뿐만 아니라 전군에도 황명 없이 움직일 수 없는 금족령이 내려졌기에 스카이나이트들도 순찰 비행 한 번 나가지 못했다. "그런데 슬슬 누가 나타나야 하는 거 아냐?" 황명을 전하러 나타난 황실 근위 스카이나이트들 십여 명. 투구를 착용한 채 공터 전방에 자리를 잡고 서 있었다. "혹시 원래 소속으로 돌아가라는 명령은 아니겠지?" "그렇지는 않을 거야. 황제 폐하가 어떤 분이신데." 한 번 한다면 끝장을 보는 성격의 하드베르야 황제. 스카이나이트들은 그런 황제의 성품을 잘 알고 있었다. 카우우우우우우! 쿠아아아아아아아아아아! 그렇게 스카이나이트들이 속삭이고 있을 때, 밑에서 들려오는 와이번들의 울음소리. "무, 무슨 일이야?" "왜 와이번들이 놀라는 거야?" 스카이나이트들에게 있어서는 애인보다 더 소중한 와이번들. 그런 와이번들의 울음소리에 스카이나이트들이 당황하였다. "모두 움직이지 마라!" 여태 잠자코 있던 근위 스카이나이트들의 일갈. "무슨 소리란 말이오! 와이번들에게 무슨 일이 발생했는지 모르는데 우리보고 편히 이곳에서 쉬고 있으란 말이오!" "도대체 황명의 내용이 무엇이오! 왜 우리들을 이런 곳까지 끌고 온 것이오!" 황실 소속이라 하여도 이곳에 있는 스카이나이트들 대부분이 작위를 소유한 귀족들. 참았던 짜증을 폭발시키며 근위 스카이나이트들에게 다가갔다. 차앙! 스카이나이트들이 다가오자 거침없이 검을 뽑은 근위 스카이나이트들. "지, 지금 뭐 하는 짓이오!" "흥! 근위기사면 이렇게 막 나가도 되는 줄 아는가!" 엘리트라 할 수 있는 스카이나이트들, 그중에서 최고 엘리트들로 구성된 황실 근위 스카이나이트들은 선망과 질투의 대상이었다. 그렇기에 근위 스카이나이트들이 검을 뽑자 일반 스카이나이트들이 지금껏 쌓였던 분노를 터뜨리며 흥분을 더하였다. "흐흐. 곧 뒈질 녀석들이 말이 많군." "이놈들이 감히 우리가 누군 줄 알고!" 수백 명의 스카이나이트들 사이에서도 전혀 기죽지 않는 근위 스카이나이트들. "네놈들은 황명을 거역한 죄로 이곳에서 모두 죽을 것이다." "웃기는 소리 마라. 황제 폐하께서는 그런 명령을 내리시는 분은 아니시다!" "저놈들을 벌하고, 직접 황성으로 찾아갑시다. 황제 폐하께서 진실을 말씀해 주실 것입니다." "맞습니다! 모두 저놈들을..... 컥!" 퍼어억! 선두에 서 있던 스카이나이트가 말을 더 하려는 순간 번쩍하며 스피어 한 자루가 날아와 그대로 몸통을 관통해 버렸다. 위이이이이잉! 그리고 동시에 스카이나이트들이 서 있던 바닥에서 뿜어져 나오는 마나의 요란한 빛들. "무, 무슨 일이야!" "으아아아! 우리 발밑에 마법진이 설치되어 있어!" 급히 만들어진 공터 위에 엄청난 넓이를 차지하고 있는 대형 마법진. 마법진이 발동되는 순간 스카이나이트들은 엄청난 마나의 옥죄임에 몸을 움직일 수 없었다. "크크크. 잘들 쉬거라. 네놈들에게 더 이상 삶이란 없을 것이니." "크하하하하하." 요란한 웃음을 터뜨리는 근위 스카이나이트들. 스윽. 갑자기 품에서 검은빛이 감도는 마나 스태프를 꺼내는 한 명의 근위 스카이나이트. "데스 슬리핑 핸드!" 마법진에 놀라 정신을 차리지 못하는 스카이나이트들 귀에 들려오는 7서클 흑마법의 저주. 피비비비비비빗. 마법진 위에 맴돌던 마나들이 붉은 연기로 화하더니 그대로 스카이나이트들을 덮쳤다. "크아아아아아악!" "아아악!" "키아아아아아아아악!" 숨통을 타고 파고드는 저주스러운 붉은 연기. 그것을 들이켜는 순간 목을 잡고 움켜쥐며 쓰러지는 스카이나이트들. 주루루룩. 잠시 후 온몸의 구멍이란 구멍에서 피를 쏟아내기 시작했다. 파아아아아아앗. 그 순간 매립되어 있던 마법진에서 곧바로 어두워진 하늘을 향해 치솟는 붉은 빛의 기둥. "하로모이아 게베스트로이 아나후마디안....." 순식간에 7서클 흑마법에 당하여 죽음의 여행길을 떠난 기사들 사방에서 나타난 수십여 명의 케르마의 사제들. 영혼 없는 데스나이트들을 만들기 위하여 암흑 신성 주문을 외워갔다. 파스스스스스스. 스카이나이트들이 흘린 피가 제물이 되어 피의 기둥을 타고 하늘을 빙빙 맴돌았다 지상으로 다시 내려왔다. 갑작스러운 죽음이 원통스러운 스카이나이트들의 슬픈 영혼들이 만들어내는 몸부림처럼. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "모든 스카이나이트들을 데스 스카이나이트로 바꾸었다고?" "그렇습니다, 위대한 암흑군주시여. 지금쯤이면 부탑주가 국경에 파견된 스카이나이트들을 모두 처리했을 것입니다." "크크크. 수고했다." "황송하옵니다. 모든 죽음과 생명의 주인이시여." 귀족들을 몰살시켜 버린 라비테르 제국의 황성. 이제는 대놓고 흑마법사들과 악신 케르마의 사제들이 활보하였다. 황성 안에 거주하는 근위기사들과 병사들 모두 생명을 빼앗아 데스나이트와 지옥 병사로 만들어 버렸다. 바보같이 황명이라는 한마디에 죽음의 길에 뛰어들던 기사들과 병사들. 흑마법과 암흑 계열의 신성력에 의하여 순식간에 암흑병사들로 다시 태어났다. "내일 모든 인간들은 똑똑히 알게 될 것이다. 진정한 어둠의 힘이 무엇인지, 자신들을 다스릴 위대한 암흑군주가 재림하였음을 만천하가 알게 될 것이다. 크하하하하하하하하!" "경하드리옵니다! 모든 것들의 주인이신 암흑군주시여!" "오오오! 경하드리옵니다! 모든 마나의 주인이시여!" 대전 안에 있던 흑마법사들이 고개를 숙여 찬양을 올렸다. 악신 케르마의 사제들은 자신들이 모시는 신이 있기에 경배를 올리지는 않았지만 비웃지도 않았다. 얼마 전 신탁이 내려왔다. 저기 보이는 흑마법사가 바로 케르마가 보낸 지옥의 사자라고 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "하아... 역시 공기 하나는 끝내준다니까." 저 멀리 대륙의 중심점이라 불리는 중앙산맥이 훤히 내려다보이는 파킨츠 왕국의 한적한 남작령의 마을. 특이한 광택이 흐르는 로브를 착용하고서 한 늙은 노인이 나타났다. 마법사들처럼 허리까지 고풍스러운 수염을 드리우고 휘적휘적 말도 없이 마을로 들어서는 인자한 표정의 노인. 연신 숨을 길게 들이쉬며 즐거워하는 표정을 짓고 있었다. "쯧쯧. 그래도 자가용 한 대 있으면 좋겠는데. 마이바흐에서 만드는 그놈이 고풍스럽고 제법 탈 만했는데." 자가용 타령을 하며 마을 안으로 들어서려는 늙은 노인. "어디서 오시는 분이십니까?" 중앙산맥이 가까웠기에 다른 마을들처럼 방책을 세워 오고 가는 이들을 살피는 자경대원들이 노인을 막아 세웠다. "오! 이게 얼마 만에 만나보는 사람들인가. 허허." 노인이 모습을 보일 때부터 관찰하고 있던 자경대원들은 자신들을 신기하게 바라보는 노인의 모습에 어이없다는 표정을 지었다. 대륙에 퍼진 역병 때문에 요즘은 상인들도 잘 찾아오지 않았고, 더욱이 여행자는 없었다. 그런데 무슨 배짱인지 몰라도 혼자서 휘적휘적 걸으며 나타난 늙은 노인. 입고 있는 복장도 문제가 있었다. 로브처럼 보였지만 매끄러운 윤기가 좔좔 흐르는 로브의 광택. 마법사들이 입는 로브와 비슷했지만 모양새가 심하게 달랐다. "오, 자네들이 이 옷을 알아보는가? 이게 아르마니가 나를 위해 특별 제작한 명품이라네. 중국산 특제 실크를 가지고 나노 공법으로 만든 특수한 옷이라네." 알아듣지 못하는 말을 줄줄 뱉는 노인의 말에 자경대원의 얼굴은 금세 안타까움으로 변하였다. 말투나 행실로 보아 제법 있는 집 노인 같은데, 길을 잃거나 치매에 걸린 것이 분명한 것처럼 느껴졌던 것이다. "휴우, 어디서 오시는 것입니까?" 마을의 자경대장 핸슨이 한숨을 내쉬며 온 곳을 물어봤다. 역병과 기근으로 떠돌다 죽는 이들이 많았기에 불쌍하게 느껴진 것이다. 얼마 전 돌아가신 자신의 치매 걸린 할아버지를 보는 것 같아 더욱더 그러했다. "나? 글쎄, 내가 어디서 왔는지 말해주면 알라나 모르겠네." 솔직한 표정으로 대답하는 치매 걸린 노인. "그럼 이름은 어찌 되십니까?" 아무리 역병이 창궐한다지만 늙은 노인을 쫓아낼 정도로 마을 인심이 박하지 않았다. 그렇기에 친절을 베푸는 핸슨과 자경대원들. "내 이름은... 아이....." 아이라는 말을 뱉으며 잠시 생각에 빠져 있던 노인. "맞아! 아이돌! 그게 내 이름이야. 하하하. 어떤가? 느낌 좋지 않는가?" 아이돌이라는 특이한 이름을 말하며 손뼉을 치며 좋아라 하는 노인. 자경대원들의 눈시울이 촉촉하게 젖어들었다. 대부분 집안에 저런 아버지나 할아버지가 있었던 적이 있기에 과거를 회상하며 노인을 더욱 불쌍하게 보았다. "식사는 하셨습니까?" "밥? 어, 생각해 보니 안 먹었네. 하하. 그러고 보니 먹고 싶은 것이 생각났네. 달걀과 우유와 소금으로 반죽한 갓 구운 밀가루 빵에 석청을 발라 먹고 싶다네. 오오오! 갑자기 배가고파지는군." 미쳐도 단단히 미친 늙은 노인. 아마도 돈 많은 자식이 길 가다 마차에서 내다 버린 것이 아닌지 심히 의심이 갔다. 귀족이나 최소 상인은 되어야 먹을 수 있는 귀한 음식들을 줄줄 쏟아내는 노인의 모습. "그런 빵은 없습니다. 괜찮으시다면 잠시 들러 보리빵에 감자 수프로 요기나 하십시오." "보리빵? 그래, 때로는 다이어트 식품도 괜찮지. 생각해 보니 너무 맛있는 것만 먹고 살았어. 가끔은 거친 음식도 먹어줘야지." 핸슨의 말에 혼자 중얼중얼거리는 노인. "그런데 혹시 자네들 이런 사람 알고 있나? 집 나간 내 제자 놈인데....." "네? 누구요?" "검은 머리칼에 키는 좀 크고 얼굴은 제비족 저리 가라 허여멀겋게 생겨먹은 놈 말이야. 이름은 강혁이라고 하는데....." 노인의 말을 듣고 있던 핸슨을 비롯한 자경대원들이 서로의 눈을 보았다. 모두들 치매 걸린 노인의 말에 한 남자의 이름을 떠올렸다. 칼리얀 대륙 사람들이라면 어린아이도 알고 있는 남자. "에이, 모르겠지. 이런 촌구석에 그놈 이름이 알려질 턱이 없지. 에휴... 어디서 오크 똥이나 안 되었으면 다행이지." 놀란 자경대원들과 달리 흘러가는 구름 한 점을 보며 제자를 생각하는 치매 걸린 노인. 그는 바로 지구에서 차원 이동한 대마법사 아이달이었다. 제194장 지옥에서 건너온 자 "이륙하라!" 파락, 파라라라라라락. "우현 갑판에 있는 와이번 이륙하라!" 카오오오오오오오! '드디어 시작이군.' 바다에서의 시간으로 따지자면 나름대로 짧은 항해 시간. 그러나 나에게 있어서 지난 5일간은 지루함의 연속이었다. 매일같이 쾌속한 베베토를 이끌고 천지사방을 돌아다녔던 내가, 좁은 배 안에서 생활한다는 것은 지옥이 따로 없었다. 물론 베베토를 타고 수시로 이륙하였지만 아무것도 보이지 않는 망망대해를 비행하는 것은 이제 이골이 났기에 그것도 얼마 가지 못했다. 그리고 오늘 드디어 라비테르 제국 가까운 해상에 도착했고, 늦은 밤을 이용하여 와이번들을 이륙시켰다. '이곳에서부터 약 2시간을 날아가면 제국 황성이다. 다행히도 바다에서 부는 안개도 짙고, 달도 뜨지 않는 밤이니 조심만 하면 걸릴 일은 없을 것이다.' 하늘의 도우심인지 자연도 우리 편이었다. 원래 이곳 해상에 바다 안개가 많이 끼기도 했지만 오늘따라 더욱 풍성한 안개가 해변을 따라 펼쳐지고 있었다. 그리고 안개는 우리의 목적지로 인도할 강에도 쫘악 퍼져 있음이 순찰 와이번으로부터 확인되었다. "크리시아님, 제 뒤를 바짝 따라오셔야 합니다." "네, 카이어님." "흥, 크리시아는 걱정되고 나는 알아서 오라는 말이에요?" "하하, 통신 마법진이 달린 투구는 처음 사용해 보는데 신기합니다." 왕똥침 작전을 신속 정확하게 끝내기 위하여 함대 사려관들에게 준비해 온 통신투구를 지급했다. 함대 사령관들이라 하지만 모두 다 스카이나이트들 겸하고 있었다. "방금 전 회의에서도 말씀드렸지만 이번 작전의 제일 목적은 라비테르 제국 황제의 목숨을 끊는 것과, 황실 근위 스카이나이트들 급습, 그리고 황실 보물들에 대한 습득에 있습니다. 각자 정한 목표대로 정확히 행동하셔야 합니다." "걱정하지 마세요. 확실하게 제국 와이번들의 숨통을 끊어 놓을 테니." "카이어 영주님, 우리 함대도 제 몫을 다할 터이니 걱장하지 마십시오." "고맙습니다. 나중에 전투가 끝나면 화끈하게 드라코의 눈물을 마시도록 하지요." "....." 드라코의 눈물 이야기가 나오자 조용해지는 통신구. 나와 국왕이 마셨던 술병이 자그마치 수십 병에 달한다는 소리를 듣고 난 뒤로 나에게 술 먹자고 하는 이들이 없었다. "모든 스카이나이트들이 이륙한 것 같습니다. 바로 출발하도록 하지요." 에르시아가 흥분한 목소릴 출발을 알려왔다. '손발이 맞는 각 함대 소속 와이번들끼리 공격 목표를 할당했으니 다들 알아서 하겠지.' 제국 황성은 넓었다. 그중에서 가장 중요한 목표는 하드베르야 황제의 목숨. 내가 백정은 아니었지만 대륙의 평화와 네루만의 안정을 위해서 반드시 황제를 처리하기로 마음먹었다. 아니, 죽음까지는 아니더라도 오늘 이후로 감히 네루만을 어찌하려는 생각을 확실하게 뜯어고쳐 놓을 생각이었다. "그럼 모두 달려봅시다!" 쿠오오오오오오오오! 달리라는 말에 힘껏 울음을 토하는 베베토. 카우우우우우우우우! 쿠아아, 쿠아아아! 그 뒤를 따라 힘차게 울부짖는 와이번드르이 울음소리. 그렇게 라비테르 황성 공격이 시작되었다. 소리없이 바다를 휘감는 지독한 바다 안개를 헤치면서..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '너무나 조용하다.' 쇄애애애애액. 안개가 짙게 깔려 있는 유케인 강을 따라 안개와 상공의 맞닿은 지점을 통해 나아갔다. 이제 조금만 있으면 도착하게 될 라비테르 제국의 황성. 긴장감이 서서히 느껴지는 가운데 기분 나쁜 느낌도 덩달아 감지되었다. 무슨 일인지 지상에서는 아무 소리도 들려오지 않았다. 달도 뜨지 않은 컴컴한 밤에 비라도 오려는 듯 먹구름이 하나둘씩 덮여 있는 하늘. 비행 중에도 지상의 생명력은 본능적으로 느껴졌건만, 오늘은 아무것도 보이거나 감지되지 않았다. 말로만 듣던 저승의 강 레테를 건너고 있는 듯 찝찝함이 등골을 타고 흘러내렸다. '차라리 이런 밤이 좋지. 놀다 가기 딱 좋네.' 마음속에 이는 불길함을 지워 버리고 긍정의 기운으 불어 넣었다. "....." 얼마 전까지 몇 마디 말을 하던 함대 사령관들도 입을 다물고 있었다. 와이번들 또한 분위기를 파악하고 모두들 숨을 죽이며 비행하고 있었다. '오늘로 마지막이다. 이제 파라다이스에서 푹 쉬는 거야.' 내 꿈을 이루기 위해 치러야 할 마지막 대가. 숨을 크게 들이켜며 전방을 향해 날아갔다. "나타나는 적들은 모조리 격추시키십시오. 동시에 제라미크 사령관님은 소속 와이번을 이끌고 황성 상공 주변을 엄호하십시오. 그리고 나머지 분들은 황실과 붙어 있는 창공단을 급습한 후 내성으로 잠입하여 황제를 제거하고 보물들을 탈취하십시오." "후아아. 이거 긴장 제대로네." "하하, 오랜만에 심장이 벌컥거리며 뛰고 있습니다." 저 멀리 황성이 보이자 마지막으로 명령을 하달했다. '드디어 도착했다!' 나 또한 심장이 뛰기는 마찬가지였다. 오늘 이후로 대륙 역사에 길이길이 기억될 위대한 네루만 영주 카이어의 라비테르 제국 황성 침공. 내가 아니면 누가 이런 멋진 계획을 다시 세울 수가 있겠는가. '정말 이상하군. 아무리 안심하고 있다 하더라도 순찰하는 와이번 편대 하나 없다니.' 네루만도 밤마다 모든 구역을 나눠 수시로 순찰을 하였다. 하물며 제국이었다. 비록 그 누가 제국을 침공하겠냐는 안일한 생활에 빠질 수도 있지만 기본적인 순찰은 모든 곳에서 펼쳐지는 것이 규칙이었다. 그런데 와이번의 모습을 전혀 발견할 수 없는 제국 황성. '헉! 부, 불빛이 전혀 없다니!' 놀랍게도 엄청난 백성들이 거주하고 있는 제국 외성 안에 불빛이 하나 없었다. 저 멀리 마법 등이 요사스럽게 빛을 뿜어내는 황실 내성을 제외하고는 모든 것이 암흑천지인 제국의 수도. 보고도 믿기지 않는 광경에 등골을 타고 식은땀이 흘러내렸다. 두근두근. 그리고 급격하게 펌프질을 시작하는 심장. 베베토의 고삐를 잡고 황제가 머물고 있는 내성으로 향하였다. 힘을 중시하는 라비테르 제국답게 창공단이 바깥이 아닌 황성 안에 존재했다. 불길함 속에서도 계획한 바대로 움직였다. 지금쯤이라면 성에서 수비하는 병사들이 우리를 발견할 수도 있건만 너무나 조용한 라비테르 제국 황성. '병사들이... 움직이지 않는다.' 제법 많은 숫자가 성벽 위에 서 있었다. 그러나 우리를 향해 고개를 돌리는 이들이 하나도 없었다. 와이번들의 날개 소리가 심하게 들릴 정도였건만. '하드베르야, 도대체 무슨 일을 꾸민 거야!' 하드베르야라는 이름만으로도 불쾌함이 밀려왔다. "모두... 조심하십시오." 숨죽이며 따라오고 있는 사령관들에게 조심하라는 말을 전하였다. 지금 내가 날고 있는 곳이 라비테르 제국 황성이 아닌 거대한 무덤터같이 느껴졌기에..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "후후후. 어리석은 놈들... 이곳이 감히 어디라고....." 황성 지하에 위치한 피의 제단. 방금 전부터 느껴졌던 마나의 기운에 8서클 마법사 알타카스는 차가운 비웃음을 지었다. "카이어 네놈이겠지. 크크크, 계획은 가상하다만 너는 적을 잘못 만났다." 제국 일만 마무리되면 직접 네루만에 찾아가 목을 따버리려 했던 애송이 카이어. 밖에서 느껴지는 수많은 기운들을 통하여 놈이 직접 제 발로 찾아왔음을 알타카스는 알 수 있었다. "세상 모든 것의 주인이 되실 암흑의 군주시여, 명을 내려 주십시오. 적들을 제압할 모든 준비가 끝이 났습니다." 암흑 계열 마법과 악신 케르마의 특성상 낮보다는 밤에 마력과 능력이 최고조에 이르렀다. 그리고 밤을 낮처럼 사랑하는 흑마법사들은 침입자들의 존재를 알아챘다. "놔둬라. 놈들의 마지막 재롱을 즐겨보는 것도 나쁘지가 않을 것 같구나. 크크크." 적을 알고 있지만 여유를 부리는 8서클 흑마검사 알타카스. 이곳으로 잡아온 건강한 100명의 아이들의 피로 조금 전 신께 제물을 올렸다. 그리고 그 피가 채 식지 않고 습한 지하 공간을 맴돌았다. 눈을 감고 있는 암흑군주 알타카스의 코를 통하여 깊숙이 빨려 들어가면서 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "총공격하십시오!" "걱정 붙들어 매십시오. 카이어님은 바로 황성으로 진입하여 황제의 목을 취하십시오!" "하아, 이제 다 죽었어!" 우리가 나타났건만 전혀 이륙하거나 놀라지 않는 황성에 있는 대규모 창공단. 정보에 의하면 이곳에 황실 근위 스카이나이트들의 와이번이 있다 들었다. 마지막 남은 라비테르 제국의 진정한 저력. 더운 날씨 때문인지 격납고 앞과 활주로에 나 죽여주십쇼하고 백여 마리가 넘는 와이번들이 누워 있었다. '잘 가라, 잠탱이들아.' 와이번들에게 원한은 없었지만 저들이 죽어야 네루만이 살 수 있었다. "하시포트, 마법으로 모두 날려 버려." "알았다, 주인." 네루만에서 묵묵히 나를 따라온 수인족 와이번들. 내 명령에 짧게 대답했다. '가랏!' 혹시 몰랐기에 마나를 아꼈다. 대신 블레스트 스피어는 아끼지 않기로 마음먹었기에 힘껏 지상에 누워 있는 와이번들을 향해 날렸다. 파앗! 마나를 머금고 빛살처럼 지상을 향해 날아가는 블레스트 스피어. 파바바바바밧. 한두 개가 아니었다. 케스미르 스카이나이트들의 손을 떠나 일제히 강림하는 죽음의 창. 퍼어어어억! 퍼버벅! 쿠아아아아아아악! 케아아아아아아악! 자다가 봉변을 당한 와이번들의 처절한 비명. "파이어 블레스트!" "라이트닝 레인!" "플레임 캐논!" "익스플로젼!" 투구창에 연속으로 울리는 6서클 마법 공격들. 최근에 6서클을 마스터한 수인족들은 메모라이즈해 두었던 마법들을 힘차게 영창했다. 쉬이이이이익. 퍼어어어어어어어어어엉! 화르르르르르르르르르르르르! 퍼버버버벙! 찌지지지지지지지직. 지상과 격납고에 작렬하는 마법들의 불꽃 쇼. 불타고 터지고 전격의 파란 독니가 사방을 폭풍처럼 휩쓸었다. '황제를 찾아야 한다.' 창공단에 있던 중요 전력을 무력화시켰다. 그리고 다음 목표는 황제. "크리시아님, 엄호를 부탁합니다." "네! 카이어님!" 이미 황제가 거처하는 궁의 지리를 빠삭하게 외우고 있었다. "베베토, 저곳으로 가자!" 쿠아아아아아아아! 전투에 마음을 빼앗긴 베베토의 흥분한 울음소리. 내가 지정하는 내성으로 빠르게 이동했다. "황실 보고를 확보하라. 지상 병력들이 나타나면 가차없이 가겨하라!" 누가 해적 딸내미 아니랄까 봐 에르시아는 자기 함대 소속 스카이나이트들에게 보물창고를 확보하라 마나를 터뜨리며 외쳤다. 투구 통신구에 일정 이상의 음파가 증폭되면 차단하는 기능이 있어서 망정이지 그렇지 않았다면 신이 난 저 해적 여전사의 목소리에 고막이 터져 나갔을 것이었다. '그런데 아직도 찝찝하지.....' 내 눈으로 똑독히 스피어에 격중당한 골드 와이번들이 보였건만 아직까지 가시지 않는 불길함. 일단 황제를 만나보면 답이 나올 것이 분명했다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "어, 없다....." 황제가 보통 생활한다는 내성의 황제궁. 황제가 없었다. 아니, 황제뿐만 아니라 근위기사들 또한 모습을 보이지 않았다. '이게 무슨 일이란 말인가?' 검을 빼어 들고 사방을 두리번거렸지만 황제가 잠을 자는 방 안에는 아무것도 없었다. 타다닥. 급히 창문으로 달려가 밖으로 보았다. '정말 아무것도 없다니.....' 황제의 방을 확인하고 플라이 마법을 펼쳐 창문으로 침투했다. 그렇기에 근위기사들의 유무는 확인하지 않았다. 그런데 놀랍게도 황제의 방뿐만 아니라 밖에서도 기척이 없었다. 마치 유령도시에 찾아온 것 같은 적막감. 퍼어어엉! 콰아아아아앙! 수인족들이 던지는 마법이 아니었다면 아닌 밤중에 쌩쇼를 하는 것 같은 착각이 들 정도였다. "응?" 그 와중에 보이는 한 광경. 지하에서 갑자기 그림자가 나타나는 것처럼 일단의 기사들이 궁전 밑의 어둠 속에서 튀어나오기 시작했다. 척척척척. 지금 적들이 사방에서 난리를 피우고 있건만 느긋하기만 한 기사들의 움직임. 발걸음까지 맞추며 사방으로 흩어졌다. 마치 지금 상황과 전혀 관계가 없다는 듯 차분함의 극치를 보여주고 있었다. "헉! 이, 이게 뭐야?" "으아아아! 주, 죽은 와이번들이 날아오르고 있다니!" "세... 세상에....." 투구에 울리는 사령관들의 놀란 목소리. '무슨 소리야, 죽은 와이번들이 날아오르다니!' 심장이 덜컥 내려앉을 정도의 충격이 머리를 강타했다. "주인, 와이번들 위에 이상한 놈들이 타고 있다. 아무런 생명의 기운이 느껴지지 않는다." 나하고만 연결되어 있는 수인족들의 통신구에서 부속 설명이 들려왔다. '생명의 기운이 느껴지지 않는다고?' 위이이이잉. 그것뿐만 아니었다. 내 마나에 녹아 있는 음차원의 마나가 요동치며 스스로 활성화되기 시작했다. 마치 자석에 끌리는 쇠붙이처럼 생명을 보이는 음차원의 마나. '서, 설마.....' 그리고 그 순간 머릿속에 이는 무시무시한 생각 하나. "아... 알타카스!"' 분명 하일드리안 제국에서 알타카스가 활발하게 활동을 재개했다는 정보가 날아왔다. 그러나 너무나 조용했던 알타카스. 성격 급한 8서클 흑마검사가 개과천선한 것도 아닐 것이기에 내심 대비를 하고 있었다. 그런데 오늘 라비테르 황성에서 맛보는 섬뜩한 공포. "헉, 놈들이 공격한다!" "카, 카이어님! 죽은 와이번들 위에 타고 있는 놈들이 스피어에 맞고도 멀쩡히 살아 있어요!" 귓가에 울리는 에르시아와 크리시아의 비명 섞인 목소리. 이러고 있을 수가 없었다. "플....." 베베토가 대기하고 있는 하늘을 향해 플라이 마법을 펼치려 했다. 하지만 그 순간 등 뒤에서 느껴지는 싸늘한 기운 하나. 마법을 펼치는 순간 온몸을 꿰뚫고 지나갈 것 같은 예감이 전신을 타고 흘렀다. 검을 든 상태로 천천히 등을 돌렸다. "흐흐흐....." 그리고 들려오는 목소리 하나. 방금 전까지 아무것도 없었던 방 안. 고개를 돌렸다. "허억.....' 그리고 나도 모르게 나오는 자연스러운 신음. 언제부터 서 있었는지 알 수 없는 한 남자의 모습. 붉은 망토에 수놓아진 골드 드래곤. "만나서 반갑네, 네루만의 영주 카이어....." 나를 알고 있는 자. "당신은....." "나? 이곳 제국에서는 나를 자신들의 황제 하드베르야라고 부르더운 그리고... 과거에 알던 이들은 나를 이렇게 불렀네. 지옥에서... 찾아온 파멸의 흑마검사 알타카스라고 말이야. 크크크크크....." TO BE CONTINUED 8월 28일 일요일 PM 5:23 작업 완료 타이핑 턱봉이[poik66]