턱봉이[poik66] 타이핑 했습니다! CONTENTS 제166장 지극한 신의 사랑 제167장 오빠만 믿어 제168장 정말 겁없는 친구 제169장 이름은 들어봤나 워프 마법진 제170장 다를 까불면 죽어 제171장 출전 준비 완료! 제172장 불편한 진실 제173장 진정한 승리자 제174장 무혈입성 제175장 황제의 최후 제176장 그랜드 블레이드 마스터 제177장 사랑과 사랑 사이 제178장 솔로천국! 커플지옥! 제179장 위험한 초대 제166장 지극한 신의 사랑 "카이어님....." 아르미스가 내 이름을 불렀다. 조용하지만 세상 그 어떤 맑음으로도 표현할 수 없는 투명한 눈동자로 나를 보는 아르미스. '자식들 운 좋네.' 오늘 인생의 무서움을 뼈저리게 제대로 가르쳐 주려 했건만, 아르미스가 천사의 마음으로 내 앞을 가로막았다. "후후. 모시는 신들께 감사해라. 오늘 안 찾아뵙게 해주셔서 정말 고맙다고 말이야." 마나를 거둬들이며 비릿한 미소를 머금었다. 신전의 주인인 아르미스가 나서는 상황에서 내가 더 이상 분노를 표현할 수 없었다. 아르미스는 그 정도로 내 존중을 받기에 충분한 여인이었다. "감사합니다, 카이어님." 자신을 위하여 화를 거두어들인 나를 향해 고개 숙여 감사인사를 건네는 아르미스. 순결과 봄꽃과 같은 여인의 인사에 나도 같이 고개를 숙였다. "아, 아르미스 수습사제! 감히 대신관님의 허락도 없이 이리 행동해도 된단 말인가! 일개 수습사제의 신분으로 네르안님의 성스러운 이름에 먹칠을 하고 신관의 허락도 없이 신전을 이탈하여 신들이 노하실 분란을 만들어내다니!!" '이런 썅!' 이래서 밟을 때 확실히 조져 놔야 하는 것이다. 어설프게 겁을 주다 말았더니 자신의 현 주소를 파악 못하는 네르안의 사제 놈. 삿대질을 하며 아르미스에게 폭언을 퍼부었다. "부족한 종이 네르안님을 섬기는 대신관님과 이곳에 모인신 여러 신관님들께 사죄의 인사를 드리는 바입니다. 부디, 너그러운 자비의 마음으로 저를 용서하여 주시기 바랍니다." 천사표 아르미스는 그 선함의 끝이 어디라는 것을 보이지 않았다. 자신에게 폭언을 퍼붓는 사제뿐만 아니라 여러 신관들에게 죄인의 모습처럼 고개를 숙이는 아르미스. '아 놔!' 내가 사랑하는 여인의 고개 숙임에 눈에서 불똥이 확 튀었다. 제깟 놈들이 뭐라고 감히 내 여인의 사죄를 받는단 말인가. 신을 팔아 욕심을 채우려는 자신들의 죄를 참회하고 무릎을 꿇어도 시원찮을 판에 꼿꼿이 서서 아르미스의 인사를 받는 놈들. 좀 전에 나에게 보였던 주눅 들었던 표정이 어느새 거만으로 변해가고 있었다. 아르미스를 대하는 나의 정중함 속에서 내가 아르미스 앞에서 함부로 하지 못할 것임을 눈치챈 것 같았다. "아르미스 수습사제. 난 운명의 여신 파라안님을 모시는 신관 아모렌트라고 하네. 교단에서는 이단심판청의 수장을 맡고 있다네." 고개를 쳐든 파라안의 사제 아모렌트가 근엄한 목소리로 아르미스를 부르며 자신의 존재를 밝혔다. "하실 말씀이 계시면 말씀하십시오, 아모렌트 신관님." 겸허히 자신을 낮추는 사제라는 말 대신 권위주의적 신관이라는 단어를 사용하는 아모렌트. 내 눈길을 피하며 아르미스에게 입을 열어갔다. "아르미스 수습사제가 네르안님의 은총을 받아 대단한 성력을 보유하고 있다 들었네." 꼭 수습사제라 강조하는 아모렌트. "그러나 성력이 대단하다고 해서 신을 향한 신실한 마음과 지속성이 오래갈 것이라고는 생각하지 않네. 역사적으로도 교육받지 못하고 정식으로 교단의 신관 자격을 취득하지 못한 수습사제나 신도들이 신의 은총을 받아 기적을 행할 때도 있었지만, 그것은 오래가지 않았네. 신의 은총을 남용하여 신의 이름을 더럽히고 후에는 악신의 노예가 되어 비참한 일생을 보낸 이들이 수두룩하네." 뭔 말이 하고 싶은지 훈계 조로 말을 이어가는 아모렌트. 어이가 없어 그자의 주둥이를 보았다. "그렇기에 교단이 세워지고 교의 규율이 만들어졌으며, 신의 가장 신실한 종이라 불리는 대신관님들과 여러 신관들이 신의 은총을 남용하지 않도록 수습사제들과 신도들을 교육, 감독하였네. 이 정도는 아르미스 수습사제도 알 것이네." 아모렌트의 말을 묵묵히 듣고 있는 아르미스. 속을 알 수 없는 깊은 눈빛으로 아모렌트의 말을 경청하고 있었다. "더 이상 죄를 짓지 말게. 네르안님의 은총을 대신관님이나 여러 신관들의 동의를 받지 않은 상태에서 남용하지 말고, 교단으로 돌아가게. 가서 더 교육을 받고 여러 덕망과 신앙이 뛰어난 신관님들의 지도를 받게. 그렇게 한다면 네루만과 카이어 영주에게 내려져 있는 이단심판의 의혹을 모두 벗겨주겠네. 운명의 여신 파라안님의 이름으로 약속하겠네." 말이 되는 것처럼 들리지만 정말 말도 안 되는 단어를 주둥이에 담고 있는 아모렌트. "그리하도록 하게. 감히 일새 수습사제 주제에 어찌 대신관님과 여러 고위 신관들의 뜻을 거스른단 말인가. 이는 네르안님을 모시는 사제로서의 기본 자질의 문제야." "이제라도 아르미스 수습사제가 죄를 뉘우치고 교단으로 돌아간다면 아모렌트 신관님의 말씀처럼 네루만과 카이어 영주에게 내려져 있는 이단심판의 의혹을 지워주겠네." "큼큼. 죄를 참회하고 교단에 복귀하면... 내 대신관님께 아르미스 수습사제의 죄를 사하도록 건의하겠네." 북 치고 장구 치고, 자신들끼리 쌩쑈를 하는 놈들. '지랄용천들 하네.' 화가 목구멍까지 치고 올라왔다. 마음 같아서는 아구창을 한 대씩 후려갈겨 강냉이를 모조리 뽑아버리고 싶었다. 보아하니 성력도 쥐꼬리만 한 것들이 신관이라는 명찰 하나 찼다고 까불고 있었다. 제깟 놈들은 죽었다 깨어나도 아르미스의 성력에 미칠 수 없건만, 구태의연한 교단의 법과 잣대로 아르미스를 제단하려 하였다. "여러 신관님들의 말씀 가슴 깊이 새겨듣겠습니다." '오잉?' 신관들의 나불거림에 대해 겸허히 가슴으로 새겨듣겠다는 아르미스의 말. 불안감이 엄습해 왔다. 만약 이 상황에서 아르미스가 나의 누명을 벗겨주기 위하여 교단에 복귀해 버린다면 나는 살아도 산목숨이 아니었다. 내 불안함과 반대로 고개를 숙여가며 자신들의 말을 가슴에 새기겠다는 아르미스의 말에 흐뭇한 표정을 짓는 돼지들. "그러나 전 이곳을 떠날 수 없습니다." 조용히 신전 안을 울리는 청아한 아르미스의 목소리. "그, 그게 무슨 말인가. 방금 전에 한 우리 말을 가슴에 새기겠다는 말은 우리를 우롱한 말인가!" "흥! 그럼 그렇지." "아르미스 수습사제!" 작지만 의지가 깃든 아르미스의 목소리에 화를 버럭 내는 돼지 신관들. "여러 신관님들과 네르안님을 섬기는 대신관님에게 정말 입이 열 개라도 할 말이 없습니다. 그러나 저는 이곳을 떠날 수 없습니다." 안타까움이 가득한 음성으로 다시 한 번 떠날 수 없다 밝히는 아르미스. "제가 이곳을 떠난다면 저만을 의지하고 살아온 수많은 네루만의 백성들이 슬퍼할 것입니다. 부족한 종을 믿고 네르안님을 의지하는 그들에게 저는 제 모든 것을 바칠 것임을 이미 서원하였습니다. 그런 제가 백성들을 떠난다는 것은 부모가 어린 자식들을 버리고 먼 길을 가는 것과 다를 바가 없을 것입니다." "오만한 소리 그만 뱉으라! 일개 수습사제 주제에 네르안님의 중재자가 되어 백성들을 이끌겠다니! 내 평생 이런 불경한 말은 처음 듣는다!" "이미 영혼이 사악하게 물든 것 같습니다. 어찌 일개 수습 사제 신분에 저런 망상을 품을 수 있다니....." "필히 소유하고 있는 성력의 근원도 파악해 봐야 할 것 같소이다." 아르미스의 말에 분기탱천한 신관들. 또로록. 그때 보였다. 정말 사심 하나 없이 순수한 마음으로 이유를 설명했건만, 오만에 물든 사악한 영혼이라는 말을 거침없이 뱉어내는 신관들을 향한 슬픔 어린 아르미스의 눈물. 투둑 하고 내 절제 의식을 붙잡고 있는 이성의 끈이 끊어졌다. "후후후....." 입가를 타고 흘러나오는 차가운 미소. 위이이이이잉. 마나홀에 잠자고 있던 마나들이 분노의 의지를 타고 순식간에 공간을 점령해 갔다. "헉!" "....." 나의 의지를 담고 있기에 매섭게 변해져 있는 마나들. 그 살기 어린 마나에 짧은 비명을 토하고 나를 바라보는 신관들. 내 눈동자와 마주치는 순간 온몸을 부르르 떨며 공포에 빠져 들어갔다. "감히... 아르미스의 눈에서 눈무링 흐르게 하다니. 네놈들이 오늘 삶을 포기했구나." 저벅저벅. 신관들을 향해 천천히 발걸음을 옮겼다. 주춤주춤. 내가 다가서자 공포에 질려 뒤로 물러나는 신관들. 이제야 정신이 번뜩 들은 것 같았다. 지금 자신들이 서 있는 곳이 신전이지만, 네루만의 영지에 세워져 있는 나의 땅이라는 것을 말이다. "카... 카이어님." 신관들에게 다가서자 다시 나를 붙잡는 아르미스의 촉촉한 목소리. "아르미스, 나를 말리지 마시오. 진정 신의 뜻이 무언지도 모르고 욕심에 눈멀고 오만에 귀먹은 이들과 대화로는 말이 되지 않소!" 신전 따위는 무섭지 않았다. 더더욱 이단심판 또한 두렵지 않았다. 신이라 하더라도 네루만에 대하여 방관했던 신은 내가 믿을 수 있는 신이 아니었다. 진정 신이 존재한다면 저 개기름이 번드르르한 신관들의 주절거림보다 나와 네루만 백성들의 진심 어린 마음을 볼 것이 분명했다. "그러지 마세요. 카이어님이 죄를 짓는 것을 저는 원치 않습니다. 저들 또한 모두 자비의 신이신 네르안님의 관심과 사랑을 받는 자식들입니다. 그런 자식들을 네르안님의 거룩한 신전 안에서 피를 보게 한다면 네르안님의 마음이 얼마나 아프겠습니까. 카이어님, 분노를 푸세요. 한 발자국 뒤로 물러나면 모든 것이 아무것도 아니랍니다." 이런 모욕 속에서도 자비의 여신 네르안의 무조건적인 사랑을 설파하는 아르미스. 진정 아르미스가 성녀가 아니라면 누가 성녀라는 이름을 사용할 수 있겠는가. "여려 신관님들께 감히 부족한 네르안님의 종이 한 말씀 올리겠습니다." 나를 자중시키며 신관들을 바라보는 아르미스. "저는 많은 것을 배우지 못하여 신전의 여러 가지 가르침과 규율에 대하여 알지 못합니다. 그렇기에 신관님들이 지적하신 말씀은 죽을 때까지 가슴에 담고 뉘우치며 회개하고 살 것입니다." 잔잔하게 울리는 아르미스의 단아한 목소리. '헛!' 당당한 아르미스의 한 말씀을 올리겠다는 그 순간 눈에 보이는 한 광경. '서, 성령의 오라!' 신의 마음이 전달될 때 사제들에게 나타난다는 성스러운 신의 후광. 마나와는 확연히 구분되는 투명하면서도 성스러운 광채가 아르미스의 머리 부근에서 시작해 온몸으로 천천히 원형을 이루며 퍼져 나갔다. ".....!!!" 성령의 오라에 놀라 눈을 부릅뜨는 신관들. 아무리 오마낳고 욕망에 눈먼 자들이라 하더라도 알고 있을 것이다. 성령의 오라가 휘도는 아르미스의 몸에 네르안님이 임하고 있음을. "신은 모든 것이 명확하기에 신이라 불리는 것입니다. 마음에 나타나는 형상에 쫓겨 하루에도 수십 번 생각의 망념 속에서 살아가는 어리석은 양들에게 신은 말씀하십니다. 네 마음의 본모습을 살피라고, 그것을 아는 자가 진정 신의 뜻을 아는 자라고 말입니다." 모든 것에 명확하기에 신이라 불린다며 신에 대한 정의를 내리는 아르미스. "여러 신관님들, 눈을 뜨십시오. 여러분들을 진실로 사랑하시는 신들께서 원하시는 바가 무엇이라는 것을 여기 계시는 신관님들은 알고 있지 않습니까? 신의 모습을 보기 위하여 여러분 앞에 무릎을 꿇고 기도드리는 불쌍한 영혼들이 바로 여러분의 모습이며, 동시에 신의 강림이라는 것을 신관님들은 알고 있지 않습니까. 우리를 깨우치기 위하여 수많은 이들의 모습으로 화현하시는 백성들이야말로 우리가 섬겨야 할 신의 본모습이 아닌지요. 이 부족한 종은 그렇기에 이곳에 남아 있어야 합니다. 이 커다란 신전에 머무시는 네르안님을 위하여서가 아니라, 저를 깨달음의 길로 인도하기 위하여 병들고 힘들어하는 인간으로 화현하신 신을 위하여 저는 남아 있어야 합니다. 감히 그분처럼 거룩하게 화현하지 못한 저를 참회하며 세상에 나타나신 모든 신들께 제가 할 수 있는 최상의 경배를 올려야 하는 것입니다." '음.....' 나조차도 짐작하지 못한 신에 대한 진실. 가슴이 묵직하게 울렸다. 모든 이들을 깨달음의 길로 인도하기 위하여 인간으로 화현했다는 신의 거룩한 사랑과 희생. 신을 진심으로 모시지 않는 나였지만 충분히 그 사랑을 알 것 같았다. "참회합니다. 여러 신관님들 앞에서 부족한 신의 종이 고개 숙여 진심으로 참회를 올립니다." 사라락. 말과 함께 뜨거운 눈물을 흘리며 신관들 앞에 무릎을 꿇는 아르미스. 휘이이이이이이잉. 어느새 눈이 부셔 도저히 바라볼 수 없는 광채에 휩싸인 아르미스. 그런 성령의 오라가 안개처럼 퍼지며 온 신전 안을 휘돌았다. "오오... 신이시여....." "크윽....." "부, 부족한 저희들을 용서하여 주십시오." 쿠구구구궁. 신관들이 하나둘 무릎을 꿇었다. 자신들을 향해 참회의 눈물을 흘리는 아르미스에게 무릎을 꿇는 신관들. 어느새 그들의 눈에서 뜨거운 눈물이 흐르고 있었다. 성령감동. 신이 이 자리에 임하지 않고서는 맛볼 수 없는 지극한 신의 은총. 참회한다 소리치는 저들 중에는 자신들이 왜 그런 말을 뱉고 무릎을 꿇고 있는지 자각하지 못한 자들도 있을 것이었다. 절대적인 신의 강권에 의한 참회의 순간. "흑흑흑....." "참회하옵니다, 참회하옵니다!" "크으으윽.." 신관들이 눈물로 바닥을 적시며 울부짖었다. 뭉클 가슴이 아려왔다. 저들처럼 와 닿지 않지만, 충분히 느껴지는 신의 사랑. '정말 멋지십니다!' 고개를 돌려 이 모든 것을 주관하시는 네르안님의 성물을 보았다. 내가 힘으로 굴복시키지 못한 신관들의 타락한 마음을 일순간에 녹여 버리는 신들의 햇볕정책. 존경하지 않을 수 없었다. 그리고 감사했다. 내가 사랑하는 아르미스를 통하여 네루만에 절절히 흘려 주시는 은총의 물결. '따따블로 갚아드리겠습니다.' 내가 신께 할 약속은 이것밖에 없었다. 당신이 주신 것에 이자를 더하여 네루만을 진정 신의 사랑이 숨 쉬는 파라다이스로 만들겠다는 약속밖에 할 수 없었다. 그것이 신이 나를 통하여 이룩하고자 하는 인간들에 대한 지극한 사랑의 마음일 것이다. 제167장 오빠만 믿어 "돛을 올려라!" "푸하하하! 역시 내 솜씨는 죽지 않았다니까." "어지간한 바람이 아니면 절대 박살날 일은 없을 것이야." 신이 난 드워프 목수들의 외침이 시끌벅적하게 울리는 선착장. 감탄의 눈길로 바라보는 백성들 사이로 또 한 척의 어선이 만들어졌다. '드워프들의 한계는 어디까지란 말인가.' 한때는 선박 기술자들이 제법 있었다는 네루만. 계속되는 몬스터들의 침공과 해적들의 방해로 배를 건조하지 못하고 수리할 배도 사라지자 모두 영지를 떠났다고 한다. 그렇기에 기껏 만들 수 있는 배라고 해야 작은 조각배들밖에 없었다. 하지만 드워프들이 투입되자 상황이 달라졌다. 데르발이 몇 장의 설계도를 구해다 주자 자신들끼리 수군거리더니 일주일 만에 쓸 만한 어선을 만들어내었다. 그리고 본격적으로 목재를 공급해 주자 엘프들에게 마법 처리를 부탁해 가며 배라 불릴 수 있는 거대 어선을 만들어내었다. 물론 그래 봐야 21세기에서 십만 톤이 넘는 배들을 보아왔던 내 양에는 안 차지만, 제법 먼 곳까지 고기를 잡으러 갈 수 있는 큼지막한 어선은 기분을 좋게 만들었다. 사람은 빵만 먹고 살 수 없듯, 영지 백성들에게 싸고 영양만점인 생선을 공급할 수 있는 어선은 영지에 반드시 필요한 물품이었다. '신관 놈들도 정리가 되었고, 문제는 제국 놈들인데.' 아르미스에게 강림한 자비의 여신 네르안님의 성령에 진한 감동을 먹은 신관 놈들. 떠나가는 순간까지 자신들의 죄를 참회하며 아르미스를 졸졸 따라다녔다. 병아리가 어미 닭을 쫓아다니듯, 아르미스를 따라 성령 충만의 기쁨을 맛본 신관들. 나에게 덮어 씌워졌던 이단에 대한 의심을 말끔히 씻어버리고 돌아갔다. 그리고 떠나는 날 나를 찾아와 신전 회의를 거쳐 네루만에 각 신전을 건축하겠다고 말했다. 물론 나는 조건을 달았다. 네루만에 들어오는 모든 신전들은 내 허락 없이 중축될 수 없을 것이며, 백성들에게 기부금도 일체 받을 수 없다 말했다. 돈과 신앙은 타락과 성스러움의 관계처럼 분리되어야 한다는 것이 나의 지론이었다. 네루만에서 나는 모든 것을 주관할 것이었다. 아무리 신이라 해도 내 땅에서는 내 허락을 받아야 했다. '아직도 접전이 치열하다지.' 내 말 한마디에 진격을 멈출 왕국들이 아니라는 것을 알고 있었다. 수십, 수백 년 동안 바즈란 제국 밑에서 숨을 쉬던 자들에게 기회가 왔으니 쉽게 포기하지는 못할 것이었다. 거기에 바즈란 제국 또한 왕국의 영토 침탈 행위에 가만있을 턱이 없었다. 아무리 불의의 일격에 심간한 타격을 입었다 하더라도 제국은 제국. 후퇴를 거듭한 제국군과 영지군들이 힘을 합쳐 네 왕국의 침공에 전력을 다하고 있다 들었다. '꼬맹이에게 그래도 온전한 땅 하나는 남겨줘야 하는데.' 제국이 그동안 누린 호사와 권력 남용에 대한 대가는 치러야 했다. 아무리 폴트비란 때문에 벌어진 일이라지만 폴트비란은 정식으로 제국의 이름으로 황제가 된 자. 그 책임에서 바즈란은 자유로울 수 없었다. 하지만 왕국들이 득세하는 것도 보고만 있을 수 없었다. 이러다가는 바즈란이 갈기갈기 찢겨져 왕국령도 유지하지 못할 수도 있었다. '라비테르 놈들의 전력이 하나둘씩 서쪽으로 집결하고 있다 했지.' 암흑상단에서 보내준 정보 상인의 말에 의하면 라비테르 제국군이 베츠 산맥 너머의 전력들을 코비란 산맥 방향으로 빼내고 있다 한다. 무식하고 저돌적인 폴트비란과 확연히 다른 라비테르 제국군의 행보. 그 소식에 신경이 무지 쓰였다. 듣보잡 제국도 아니고 대륙 최고의 무력을 소유한 라비테르 제국. 그들과의 운명적인 한판 승부는 피할 수 없을 것이었다. '그런데 그 자식은 어디에 짱 박혀 있는 거야? 그놈도 은근히 신경 쓰이네.' 얼마 전 하일드리안에서 날아온 소식 하나. 파멸의 흑마검사 알타카스라는 자의 준동. 하일드리안 황성에 방어 마법진을 가동할 정도로 힘을 키우고 있다 하였다. 분명 어느 곳에 짱 박혀 사악한 음모를 꾸미고 있을 자. 대륙에 소문이 나지 않는 것으로 보아 제대로 머리통을 굴리고 있는 것 같았다. "드워프님들, 이것 좀 드시고 하십시오." "엘프님들, 여기 딸기 좀 드십시오." 어느새 계절은 봄의 절정으로 치닫고 있었다. 구슬땀을 흘리는 드워프들과 겉으로는 아무 마음도 보이지 않는 엘프들을 향해 백성들이 맥주와 봄 과일들을 한상 차려내었다. "오오오! 벌써 새참 먹을 시간인가." "잘 먹겠소." 한때는 인간들을 발가락에 낀 때처럼 여겼던 이종족들. 네루만 백성들과 음식을 주고받을 정도로 가까워져 있었다. 닫혔던 마음을 열자 그 어떤 인간들보다 진심으로 대하였다. '그래, 이렇게 서로 아끼고 살아야 살맛 나는 세상이지.' 연장들을 놓고 커다란 맥주통을 바라보며 함박웃음을 짓는 드워프들. 그리고 갓 구운 빵과 과일을 받아 들고 고개를 까닥이는 엘프들의 모습. 저들이 바로 진정한 네루만의 저력이었다. 파라라라라락. 흐뭇한 시선으로 정감이 오가는 못브을 보고 있을 때, 익숙한 와이번 한 마리가 베베토 옆에 착륙하였다. '하이네스.....' 못 본 사이 상큼한 요정에서 쭉쭉 빵빵 슈퍼모델로 레벨업을 이룬 여인. 자신의 회색 와이번을 베베토 옆에 착륙시키며 먼지구름을 만들어내었다. "오라버니 여기 있었네. 호호호. 한참 찾았잖아." 나에게 거의 유일하게 오라버니라 스스럼없이 부르는 하이네스. 투구를 벗고서 투명한 미소를 날려왔다. "오늘 훈련은 다 끝났어." 오는 날부터 쉬지 않고 훈련을 하던 하이네스와 황실 손님들. 언제나처럼 황금 머리칼을 양 갈래로 딴 하이네스가 눈웃음을 치며 훈련이 끝났음을 알려왔다. "피부 상하니까 적당히 쉬면서 해." 만지면 뽀얗게 분이 묻어날 것 같은 하이네스의 귀여운 볼. 몸매와 전혀 매치가 되지 않는 귀엽고 깜찍한 얼굴은 절로 걱정의 마음을 불러일으켰다. 누가 뭐라 해도 아직 내 눈에는 제국 기사학교에서 보았던 이미지가 강하게 남아 있었다. "고마워. 오라버니가 아니면 이 동생 피부를 누가 걱정해 주겠어." 내 걱정에 활짝 웃는 하이네스. '예쁘다.' 봄에 피는 푸른 장미처럼 상쾌함을 안겨주는 하이네스의 모습에 나도 모르게 예쁘다는 말이 흘러나왔다. 순수하게 드는 여인의 아름다움에 대한 찬사가 절로 나온 것이다. "그런데 오라버니, 하나 물어볼 게 있어." "응? 뭘?" "이곳에서 말고 다른 곳에서 말하면 안 될까?" 활짝 웃다가 진지한 표정을 짓는 하이네스. 항구 경비를 서는 기사들과 병사들이 나와 하이네스를 힐끗거리며 눈치를 보고 있었다. 선착장에서 약 300미터 정도 떨어진 곳이지만 영주인 내가 직접 보고 있기에 신경을 곤두세우고 있었다. 그런 사람들의 시선을 의식하는 하이네스. 평소와 전혀 어울리지 않는 모습이었다. '중요한 일인가?' 한 지붕 아래서 살고 있지만 얼굴을 마주할 시간은 드물었다. 완공이 되었다 하지만 이곳저곳 손볼 곳이 많았다. 특히 방어 마법진과 중요 건축물에 대한 마나 공급진은 내가 직접 다시 손을 봐야 했다. 거기에 시간이 날 때마다 7서클에 오른 마법들을 연습해 봐야 했다. 천하의 나라 해도 7서클 마법들은 난해하였다. 6서클과 천양지차인 7서클 마법. 대기 중에서 끌어들이는 마나의 양이 엄청나기에 마나 컨트롤뿐만 아니라 복잡한 수식들의 배치까지 신경 쓸 일이 하나둘이 아니었다. 그것만 있는 것이 아니었다. 영주로서 처리해야 할 사무적인 일들 또한 만만치 않았다. 데르발과 행정기사들이 중요 업무를 처리한다 하더라도 영주가 직접 관여할 일들은 널려 있었다. 아직은 완성 단계가 아니라 발전에 가속도를 붙이고 있는 네루만. 어린 자식들의 부모의 손길을 의지하며 살아가듯 나를 끊임없이 필요로 하였다. "그럼 방파제로 갈까?" "응. 좋아." 로시아테와 걸었던 염전의 방파제. 사람들을 피하면서 중요한 말을 하기에는 알맞은 곳이었다. "베베토, 염전 방파제로 가자." 쿠오오오오오오! 눈을 감고 졸고 있던 베베토가 명령에 날개를 퍼덕였다. '무슨 일 있나?' 어울리지 않게 심각한 표정을 짓고 있는 하이네스. 그녀가 물어볼 말을 신경 쓰며 창공을 가볍게 날았다. 그런 나와 베베토를 봄날의 따사로운 햇살은 살포시 안아왔다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 베츠 산맥의 깊숙한 골짜기 사이에 숨어 있는 검은 돌로 세워진 건축물. 라비테르 제국에서 개방한 비행 경로와 도로를 빼고 모든 곳은 금지로 설정되어 있었다. 작은 왕국 반절 정도 되는 산맥 안에 자생하는 몬스터가 위험하였고, 이유를 알 수 없이 실종되는 이들이 많기에 제국의 법으로 금하였다. 그런 베츠 산맥 중에서도 가장 험난한 골짜기에 위치한 검은 돌로 만들어진 건물. 마탑의 형식을 취하고 있었다. 상당히 넓은 하단은 튼튼하게 지상의 바위를 뚫을 듯 단단하게 박혀 있었고, 그 위로 산봉우리처럼 솟아오른 마탑의 각 층들. 이끼와 각종 나무 넝쿨들이 위장막처럼 마탑을 감싸고 있었다. 그런 마탑의 주변으로 마나가 아주 투명하게 뒤덮여 있었다. 하늘 위에서 아무리 보아도 주변 골짜기의 봉우리처럼 보이게 만드는 환상 마법진이 광역으로 펼쳐져 있었던 것이다. "....." 놀랍게 위장된 그 마탑의 넓은 정원 같은 앞마당. 검은 로브를 착용한 수백 명의 마법사들이 저마다 마나 스태프를 들고 질서 정연하게 서 있었다. 마치 누구라도 기다리고 있는 듯 숨소리 하나 들리지 않았다. 파아앗! 그때, 마탑의 가장 높은 상층부에서 파란 마나의 빛이 일렁였다. "오, 오신다!" "오오오오! 드디어!" 마나가 일렁이자 감격에 젖은 목소리를 내는 흑마법사들. 파아아앗! 갑자기 눈부신 마나의 빛 사이에서 엄청난 광채가 뿜어져 나왔다. "헉!" "음....." 눈부신 강렬함에 신음을 흘리며 눈을 급히 감는 흑마법사들. 망막에 빛의 잔상이 사라지자 천천히 눈을 뜨며 고개를 쳐들고 꼭대기를 바라보았다. "크크크크크크크크....." 마나가 담겨 있는 듯 조용하면서 낮게 울리는 굵직한 웃음 소리. 황혼을 지나 어둠에 막 잠기려는 골짜기 사이로 사악한 웃음이 메아리쳐 울려 퍼졌다. "차갑고 시린 진실의 마나를 사랑하는 자들이여, 여기 너희들의 주인이 왔도다. 모두 경배하라. 어둠의 자식들이여~!" 휘리리리리리링. 웃음이 멈추고 탑 위에 서서 흑마법사들에게 주인이 왔다는 광오한 말을 뱉는 남자. 말과 함께 뭉클뭉클 남자의 몸에서 발산하며 빠르게 마탑을 휘감아가는 검은 광채의 마나. "오오오!!!" "어, 엄청난 어둠의 마나!!" 태어나 처음으로 접하는 상상할 수 없는 어둠의 마나에 전율을 일으키는 흑마법사들. 오만했던 자존심을 버리고 경외의 시선으로 남자를 바라보았다. 이 광경을 본다면 다른 이들은 기겁할 것이었다. 흑마법사들이 누구이던가. 빛과 어둠이 공존할 수 없듯, 어두운 곳에서 사악한 주술의 힘으로 어둠의 마나를 사용하는 자들. 한때는 대륙에서 공존하기도 했지만 서클의 벽에 가로막힐 때마다 피의 정기를 섭취하여 불순한 음차원의 마나를 축적하는 흑마법사들은 곧 대륙에서 쫓김을 당하였다. 인간들조차 자기 성장의 제물로 삼는 그들의 잔혹한 행동을 대륙인들이 용서치 않았던 것이다. 파괴력이 넘쳐 나는 흑마법을 사용하였지만, 그들과 손을 잡는 순간 대륙인들의 분노를 감당해야 했기에 권력에 눈먼자들도 감히 흑마법사들을 고용하지 못했다. 그리고 일천여 년의 시간 동안 흑마법사들은 대륙에 정식으로 발을 디딜 수 없었다. 흑마법사가 나타나는 순간, 인간들의 공통된 적으로 간주되어 참살되어 버렸다. 하지만 결코 흑마법사들은 약한 것은 아니었다. 가끔씩 사람들이 잊을 만하면 세상에 나타나 혼란을 빠뜨리는 흑마법사들. 백마법보다 훨씬 강력한 마법을 사용하는 것뿐만 아니라 마계의 차원을 열고 마물들, 심지어 마족들까지 소환하여 지상에 저주를 뿌리는 흑마법사들이었다. 그런 흑마법사들은 숫자가 적어서 그렇지, 만약 수십 명이 동시에 나타나면 대륙에 적지 않는 환란을 일으킬 수 있었다. 그런 자들이 수백 명. 그것도 어지간한 자들은 검은 로브의 소맷자락에 고서클을 알리는 붉은 띠를 몇 개씩 두르고 있었다. "경배하라! 어둠의 마나에 복종하라! 그리고 나를 따르라. 너희 샤이닝 마탑을 모든 대륙인들의 머릿속에 피의 룬어로 당당하게 각인시킬 것이다! 이제 진정한 마나의 주인들이 돌아왔다고 말이다!" "와아아아아아아아!!!!!!!!!!" 흑마법사로 살면서 가장 듣고 싶었던 그 한마디. 어둠의 마나를 선택했지만 세상에서조차 어둠 속에서 살고 싶지는 않았다. 대륙 7대 마탑 중 당당히 수위를 차지하고 있지만 세상에서 활동할 수 없는 샤이닝 마탑의 흑마법사들은 가슴 터져라 환호성을 질렀다. 어느새 마탑 상공을 회오리 모양으로 빙빙 도는 8서클 흑마법사의 음차원의 검은 마나. 그와 함께라면 두려울 것이 없었다. 인간 중에서 유일하게 8서클에 오른 금안의 사신 아이달도 없는 대륙. 천여 년의 세월 동안 빛도 없는 어둠 속에서 힘을 축적한 샤이닝 마탑과 손을 잡는다면 대륙 정복도 어렵지 않을 것이다. 더욱이 샤이닝 마탑의 장로들이 밝힌 그의 신분. 흑마법사가 아니더라도 칼리얀 대륙 모든 이들은 그 앞에서 무릎을 꿇어야 했다. 모든 이들로부터 경배받기에 합당한 이. 샤이닝 마탑을 순식간에 접수한 그는 바로 제국의... 였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "오라버니, 도와주실 거죠?" "음....." 하이네스와 함께 걷는 방파제. 철썩이며 낮은 포말을 일으키는 파도의 외침 속에서 하이네스가 나에게 숙제를 안겨주었다. '도와주긴 해야 하는데.' 피는 못 속인다는 말은 거짓이 아니었다. 무식하지만 바즈란 제국 충신 가문들 중 하나인 페트린 벡작가. 그리고 그 페트린 백작가의 외동딸인 하이네스. 내게 지금 바즈란 제국의 위기를 수습해 달라는 청을 해왔다. 하지만 문제는 내가 이곳을 뜰 수 없다는 것이다. 얼마 전처럼 네루마을 비우면 여우같이 첩자들이 알아내어 사방에 광고를 때릴 것이 분명했다. 그렇다면 나와 네루만을 못 잡아먹어서 안달인 라비테르 황제 놈이 가만히 있지 않을 것이 분명했다. '이걸 어떻게 해야 하나.' 그렇다고 이렇게 영지에만 틀어박혀 있을 수도 없었다. 아이지스야 내가 책임지면 그만이지만 제국의 적통 황자인 꼬맹이를 국적도 없는 미아로 만들 수 없었다. "싫은 거야?" 언제나 대놓고 묻는 하이네스. 내가 고민에 빠진 것을 알아채고 눈동자에 그렁그렁 눈물 방울을 매달고 있었다. "싫은 건 아니야." "그런데 왜? 오라버니만 도와준다면 바즈란 제국을 다시 세울 수도 있는데, 도와주면 안 돼? 아, 아이지스 황녀님이 오라버니를 사랑하는데 그 정도도 못해줘?" 아이지스 황녀 이야기를 꺼내면서 입술을 한 번 꾸욱 깨무는 하이네스. '아구 답답하네. 시방 그것이, 그것이 아니라니까.' 마음 같아서야 영지의 스카이나이트들 모두를 이끌고 바즈란으로 날아가 폴트비란 녀석의 콧대를 박살 내고 라즈시온을 황제로 만들고 싶었다. 하지만 내가 떠나면 영지는 누가 지켜주냐고요! "오, 오라버니 변했어..... 예전 기사학교 때는 세상 무서울 것 하나 없는 멋진 남자였는데. 흑흑." '울긴 왜 울어!' 변하긴 변했다. 기사학교 시절에야 마음에 들지 않으면 다 때려치면 그만이었지만, 지금은 50만이 넘는 네루만의 백성들의 생사를 책임지고 있는 영주의 몸. 쉽게 결정할 수 있는 문제가 아니었다. "하이네스." "....." 내 부름에 눈물 젖은 은은한 갈색 눈동자를 들어 나를 보는 하이네스. "네게 있어 바즈란 제국은 무엇이더냐." "...내가 지켜야 할 운명... 이야." 지극히 기사 가문의 자식다운 대답. "그것처럼 나에게 있어 네루만도 그러하다. 네루만은 아직 내가 없으면 안 되는 나의 운명이다." "흐윽... 그래도....." 무슨 말을 하는지 잘 알 것이었다. 하이네스 또한 한 가문과 영지를 수호해야 할 미래의 영주가 아니던가. "나도 방법을 찾고 있다. 바즈란 제국이 이대로 멸망의 길로 향하는 것을 나도 원하지 않는다. 하지만 무턱대고 제국을 위하여 내 운명을 버릴 수는 없다. 서운하게 들릴지 모르지만 너뿐만 아니라 우리 부모님이라 해도 네루만을 버릴 수는 없었다. 부모님이 들으면 부모의 은혜도 모르는 불효막심한 놈이라 하겠지만 지금 내 심정은 그랬다. "미, 미안해..... 흑흑. 하지만... 곧 돌아가야 해. 어제 아버지에게서 연락이 왔는데 북부 귀족들이 황태자 전하를 뵙지 못하면 도울 수 없다고 말했나 봐. 그래서 내가 무리하게....." 차마 말을 잇지 못하는 하이네스. 몸만 성숙했지 눈물을 흘리는 그녀의 여린 모습에 마음이 싸하니 아려왔다. 내가 몸이 두 개만 되었어도 이런 고민 따위는 하지 않을 것이었다. "북부에 있는 귀족들로 폴트비란을 물리칠 수 있는 거야?" "아마도 가능할 거야. 제국의 정예 병사들이 왕국 병사들과 대치하는 중이라 황성에는 필수 방어 병력만 남아 있으니까." '자칫 왕국 놈들 좋은 일만 시키는 거 아냐?' 만약 폴트비란을 몰아내는 것이 장기전에 돌입한다면 제국군은 분열하게 될 것이고, 그렇게 딘다면 왕국들은 누워서 떡을 얻는 결과를 획득할 것이 분명했다. '속전속결로 그 꼴통 녀석을 쥐어 패야 한다는 말인데.....' 폴트비란뿐만 아니라 왕국 놈들도 문제였다. 내가 정중히 부탁했건만 아직 제국 땅덩어리에 욕심을 못버린 것 같았다. '거리가 문제인데.' 내가 참전하는 것이야 어려울 일이 없지만 엄청난 왕복 거리가 문제였다. '응! 가만!!!' 그때 갑자기 머리에 번뜩 떠오른 생각 하나. "하, 하이네스. 혹시 가르비티 공작가에 워프 마법진은 없어?" "워프 마법진? 아마 있을 거야. 공작가 정도라면 위급 시 도망갈 수 있는 워프 마법진은 있어. 그런데 왜?" 질문을 던지고 내 표정을 바라보던 하이네스. "서, 설마 이곳에서?" 하이네스가 아는 상식으로는 절대 불가능한 일일 것이다. 현 대륙 그 어떤 마법사도 그런 장거리 워프 마법을 이용할 수는 없었다. 좌표를 알고 마법진의 도움을 받는다 하더라도 거리가 늘어난다면 그만큼 소모되는 마나량은 비례하는 법. 1급 마정석의 도움 플러스 현재로 알려진 워프 마법 공식보다 더 정교한 마법 수식이 필요하였다. 그렇기에 각 황실이나 왕실, 그리고 고위 귀족들도 위급 시 사용할 수 있는 단거리 워프 마법진만 갖추고 있었다. 과거 마도시대처럼 각 지역을 장거리로 이동할 수 있는 워프 마법의 공식이 존재하지 않았던 것이다. '흐흐흐.....' 하지만 나는 달랐다. 내가 누구인가. 바로 대륙 역사상 그 누구도, 아니, 파멸의 흑마검사라 불리는 자를 빼고는 단 한 명도 이루지 못할 8섬클 마법을 개척한 금안의 사신 아이달의 수석제자가 아닌가. '영지에는 1급 마정석도 존재한다. 어지간한 거리는 충분히 무시할 수 있다.' 그렇다고 문제가 다 해결된 것은 아니었다. 보다 안전한 이동 수단인 워프 게이트 마법을 펼칠 수 있는 경지는 8서클 마법사만 가능했다. 7서클 마법에 이른 나에게 장거리 이동은 제법 까다로운 문제였다. 자칫 좌표나 수식, 마나량이 어긋나면 그대로 땅 밑이나 바다 속에 처박힐 수 있었다. "그럼 즉시 루미카르를 날려 알아봐 줘. 공작가의 워프 마법진의 정확한 좌푤르 말이야." "오라버니....." 공작가의 워프 마법진을 알려달라는 말에 오라버니라는 말만 읆조리는 하이네스. 머릿속이 뒤죽박죽일 것이었다. "하이네스." "응....." 내 부름에 고민에 빠진 눈동자로 바라보는 하이네스. "오빠 믿어?" "응." "그럼 됐다. 내가 시키는 대로 해. 그러면 바즈란 제국을 위해 이 한 몸 불태워 볼 테니까." "저, 정말!" "그럼." "고마워, 오라버니!" 덥석 '으헐!' 고맙다는 말과 함께 한 마리 물찬 제비처럼 내 품에 파고드는 하이네스. 꼭 고맙다는 인사를 이런 식으로 해야 하는지 이해가 가지 않았지만 그리 나쁘지 않는 이 기분. "뭘 이 정도를 가지고....." "흑흑. 정말 고마워. 이 은혜 평생 잊지 않을게. 제국이 다시 안정을 찾게 되면 그때는 오라버니가 원하는 것 모두 들어줄게!" '켁!' 세상 철모르는 애도 아니고 지금 자신이 뱉은 말이 어떤 위험(?)을 내포하고 있는지 알지 못하는 하이네스. 속으로 신음을 흘리면서도 내 손을 쭉쭉 빵빵 착하게 자라준 하이네스의 등판을 나도 모르게 쓰다듬고 있었다. '역시 키 크는데 우유가 제격이라니까.' 그리고 훌륭하게 제 몫을 다해준 우유에 감사한 마음을 전했다. 이번 기회에 조금 빈약한 가슴을 소유한 아르미스에게 젖소 한 마리 선물할까 진지하게 고민에 빠지면서 말이다. 제168장 정말 겁없는 친구 "앞으로 이것으로 돈을 대신할 것이네." "네? 이 조, 종이 쪼가리로 말입니까?" "헉!" 내 손에 들려 있는 종이 화폐를 바라보며 화들짝 놀라는 데르발. 주화만 화폐로 인정하는 이곳 대륙에서 종이 화폐는 생소한 물건일 것이다. "어떤가? 아주 잘 그려졌지 않은가?" 데르발과 행정기사인 안드리아프와 테베디안의 놀람 속에서 나는 화폐에 그려진 내 얼굴을 흡족한 시선으로 바라보았다. "서, 설마 그 숫자는 골드를 의미하는 것은 아니겠지요....." 내 얼굴이 그려진 화폐 양옆에 선명하게 표시되어 있는 100이라는 숫자. "오! 역시 데르발 경은 수석으로 졸업한 똑똑한 기재답군. 맞아. 여기 그려진 숫자가 바로 골드를 의미한다네." "허억!" "음....." 신음을 터뜨리며 얼굴을 굳혀 버리는 행정기사들. 그들의 머릿속에는 이런 종이 쪼가리가 어찌 골드를 대신할 수 있을까 하는 의문이 가득하였다. "지금 즉시 포고령을 작성해 줄 터인이, 앞으로 네루만 모든 곳에서 이 종이 화폐로 골드와 실버를 대신한다고 전해주게." "주군, 외람된 말씀입니다만 그 화폐는 너무 쉽게 찢어질 염려가 있지 않겠습니까? 그리고 백성들이 쉽게 사용할지가 의문입니다. 더욱이 골드에 비하여 위조될 확률도 적지 않습니다." 예상했던 질문을 쏟는 데르발. 하지만 나는 바보가 아니었다. "그 점은 걱정 말게. 병사들 월급과 대내외적으로 영주성에서 사용되는 모든 물품 구입에 우선 통용시키면 될 것이야. 세금 같은 것도 모두 이 화폐로 받도록 하게. 그리고 한 번 찢어보게. 어지간한 힘을 주지 않고서는 결코 찢기지 않는 비법으로 만들어졌네." 말과 함께 종이돈을 데르발과 행정기사들에게 건네주었다. "도안이 아주 세밀하군요." "어떤 마법 처리를 했는지요? 반대편에 있는 그림이 보이다니....." 화폐를 살펴보며 감탄을 터뜨리는 행정기사들. 21세기에서는 이것 말고 각종 카드와 전산처리로 엄청난 돈이 세계를 떠돌고 있다는 말을 해도 이들에게는 상상 못할 일일 것이다. "상단에서 발행한 화폐 증명패보다는 더 안전하지. 그리고 경들 같으면 그 종이 화폐를 쉽게 잃어버리거나 찢을 수 있을 것 같나?" "그, 그건....." 세상에 미친놈이 아니고서야 돈을 화장실 휴지나 불쏘시개 대용으로 사용할 수 있겠나. 물론 집에 수영장 딸리고 자가용 비행기까지 장난감으로 소유한 팔자 좋은 놈이라면 가능하겠지만 말이다. '영주가 까라면 까야지, 누가 나를 말려.' 주기적으로 지급해야 할 병사들의 월급과 각종 세금을 종이 화폐로 사용하면 단시간에 영지에서 화폐 유통은 개혁될 것이다. "그리고 한 달 정도의 시간이 흐르면 실버 단위 이하를 제외한 모든 돈은 종이 화폐로 통일할 것이니 그리 알게. 또한, 상단과의 거래에서도 모든 금액은 네루만 화폐로만 받을 것이라고 알려주고, 덴포스 안에 화폐 교환소도 설치를 하게." 시작했으면 미적거릴 이유가 없었다. '기다려라, 상단 놈들. 이제는 네놈들 차례다.' 상단뿐만 아니라 제국을 위해 준비한 대사기극. 오늘부터 시작이었다. "영주님, 그런데 똑같은 문양으로 대량 생산할 터인데 가능하시겠습니까?" 다른 이들과 달리 상황 판단이 여전히 빠른 데르발. "물론이네. 내가 누구인가. 이미 만반의 준비가 되어 있네." 드워프들을 놀리고 있지 않았다. 어차피 맥주와 작품에만 관심있는 드워프 마을 동굴에 마법 화폐 윤전기를 설치했다. 만들기가 상당히 까다로웠지만 드워프들의 공학적 재주와 나의 7서클 마법이 합해지자 어려운 것이 아니었다. 종이 만드는 재주가 탁월한 드워프들과 마탑에서 압수한 마법시약으로 처리된 물감들. 21세기와 같이 매번 동일한 색으로 만들어낼 수는 없지만 충분히 유통 가능한 화폐는 생산 가능했다. "내일쯤이면 이번 달 병사들 월급 정도는 충분히 지급할 화폐가 만들어질 것이네. 그리 알고 경들은 만반의 준비를 해두게." "명!" 이래서 대장질이 좋았다. 대충 틀만 만들어놓은 상태에서 명이 내려지면 알아서 충성하는 기사들. 제법 할 만한 직업이었다. "그리고 행정구역 개편은 모두 끝났나?" "네, 주군. 일단 로벤트 강을 사등분하여 자연스럽게 네 개의 대행정구역으로 나누었습니다. 덴포스를 중심 도시로 하는 유피란, 코비란 산맥 방향의 아르펜, 가데인 성을 중심으로 한 코세인, 마지막으로 하비스 왕국과 국경을 맞대고 있는 파우스라는 지명으로 대행정구역으로 나누었습니다. 그리고 대행정구역 아래로 각 지방 중심 도시와 그 아래 행정구역인 촌락까지 세밀하게 행정도가 완성되었습니다." 자랑스럽게 완성되었다 보고하는 데르발. '역시 똑똑한 데르발답네.' 말이 쉬워 행정구역 정리지, 각 마을까지 세세하게 연결된 판을 짜기는 쉽지 않을 것이었다. 업무량이 또한 적기나 한가. 영지에서 나보다 바쁜 사람을 꼽으라면 데르발이 첫 번째에 들 것이었다. "수고했네." "아닙니다. 주군의 탁월한 식견이 아니었다면 누가 감히 이런 계획을 완성시킬 수가 있겠습니까. 진심으로 존경하옵니다, 주군." 언제나 듣기 좋은 존경이라는 단어. 제국 행정학교를 수석으로 졸업한 데르발일지라도 21세기에서 각 시도와 읍, 면, 동 같은 세세한 행정편의 지역에서 살다 온 나와 어찌 비교할 수 있겠는가. 이곳 대륙은 아직도 영지를 중심으로 그 밑에 행정관들이 주먹구구식으로 마을을 관리해 왔다. "각각의 중심 도시는 촌락에서 제출한 인명부와 생산력을 관리할 수 있게 행정관들을 파견하게. 그리고 앞으로 건설되는 모든 도시와 마을들은 계획적으로 건설, 관리할 수 있도록 전문 행정관을 육성하게." "명을 받드옵니다." 대륙에 넘쳐 나는 게 일하고 싶은 젊은 인재들이었다. 제국이나 왕국의 행정학교를 졸업했지만 자신의 이상도 펼치지 못하고 영지에서 영주의 밑이나 닦아주고 세금을 걷는 세리로 전락한 인재들. 그런 인재들을 수소문하여 영입하고 있다 들었다. 네루만에 수십만 인구가 살지만 글자를 사용할 수 있는 자들은 드물었다. 그렇기에 당분간은 인재들을 수입해 와야 했다. 그러나 몇 년이 지나면 그런 일은 사라질 것이다. 지방의 중심 도시에 초등학교와 같은 교육기관을 세울 것을 생각하고 있었다. 물론 교육기관이라 해서 21세기와 같은 지식을 체계적으로 가르칠 계획은 없었다. 넘쳐 나는 고급 인력으로 골머리를 썩히는 대한민국과 달리 이곳 네루만에서는 기본적인 읽고 쓰기, 그리고 숫자의 개념만 가르칠 것이다. 그 와중에 머리가 비상하고 네루만에 충성할 싹수가 있는 자들을 따로 선발하여 고급 행정력으로 육성시킬 것이다. 그리고 나머지는 네루만을 위한 진정한 일꾼으로 만들 작정이었다. 그 무엇이 되었던지, 그 어느 곳에 있던지 네루만을 사랑하고 네루만을 위하여 피 흘릴 수 있는, 그런 네루만을 위한 네루만인으로 키울 것이었다. '작위는 존재하되 영지를 소유할 수 없는 단승 귀족의 작위만 줄 것이다.' 영지는 작았다. 왕국을 선포해도, 황제라 칭해도 작기만 한 영지. 그렇기에 나눠줄 땅은 없었다. 다른 곳은 어찌하는지 몰라도 네루만에서 영지를 가진 대장은 나 하나면 족하였다. 대륙에서 보아온 귀족들의 작태. 이곳 네루만에서는 절대 있을 수 없는 일이었다. '이제 밑그림은 완성되었다. 남은 것은 모든 이들이 인정 할 수 있는 네루만을 만드는 일만 남았다.' 내가 꿈꾸던 파라다이스는 어느 정도 궤도에 올라 있었다. 불과 얼마 전만 해도 대륙에서 가장 가난하고, 무섭고, 더러운 곳으로 꼽히던 네루만. 몬스터들이 떠나고 주변의 적들이 하나둘 사라져 갔으며, 네루만을 살찌울 곡식과 상품들이 자라나고 개발되었다. 그리고 가진 것 없던 네루만을 삼키고 찢어버리려던 야수 같은 제국의 발길 아래서 당당히 자존의 모습을 찾아갔다. '이제 그 누구도 두렵지 않다.' 어차피 세상 무서울 것 없이 살아왔지만 지금은 더 자신감이 충만하였다. 대륙 마탑의 탑주들과 어깨를 나란히 할 정도로 7서클 마법을 이루었고, 그들도 감히 이룩하지 못한 마검사의 업적도 이뤄냈다. 거기에 정령까지. '7서클에 이르자 검술도 달라졌다.' 전설로만 내려오는 그랜드 블레이드 마스터의 경지는 아니더라도 확연히 달라진 검에 담긴 마나. 6서클에 이르기 전에는 마나량은 블레이드 마스터 급이었던 나의 검술 단계. 어제 펼쳐 본 바에 의하면 검에 담긴 마나 색이 투명한 파란빛으로 승화되어 있었다. 진하진 않지만 더 날카롭게 벼려진 투명한 파란빛의 마나색. 마음먹는 순간 세상에 베지 못할 것이 아무것도 없으리라는 것을 짐작할 수 있었다. '알타리무인지 알타카스인지 그놈 좀 보고 싶네.' 파멸희 흑마검사라 불리는 숨겨진 대륙의 진정한 고수. 사부가 살아 있었다면 대륙 곳곳을 휘저으며 놈을 찾고 다녔을 것이다. 백마법으로 8서클에 올랐지만 흑마법사 저리 가라의 심보를 소유한 아이달 사부. 누가 누가 더 지독한지 내기를 건다면 난 사부에 걸 참이었다. "주군....." 생각에 잠시 빠져 있는 사이 데르발이 조심스럽게 나를 불렀다. "....." 고개를 돌려 조심스러눈 눈으로 나를 살피는 데르발을 보았다. "하나 정도의 비행단은 가용이 가능할 것입니다. 주군께서 덴포스를 비워도 얼마 정도는 저희들 힘으로 버틸 수 있습니다." 바즈란 제국에 도움을 주어야 함을 알고 있는 데르발. 비행단 하나쯤 사용할 수 있다고 내 눈치를 보며 입을 열었다. 씨익. 입가에 미소를 머금었다. 네루만의 보이지 않는 안주인답게 세세한 곳까지 살피는 데르발. 내 마음을 잘도 파악하고 있었다. "됐다. 바즈란 문제에 네루만 기사들의 피는 필요치 않다." "하지만....." 나 혼자는 무리가 아니겠냐 묻는 데르발. 그는 모르고 있었다. 내가 어떤 계획을 품고 있는지 말이다. '이제 슬슬 움직여 볼까.' 내성 전체에 흐르는 1급 마정석. 그 힘을 끌어들여 마법진을 완성해 놓았다. 이제 대응하는 마법진의 좌표만 안다면 대륙에서 유일무이하게 장거리 워프 마법진이 가능할 것이었다. "내가 알아서 할 것이니 경들은 네루만의 안정화에 박차를 가하도록!" "추우웅!" 힘차게 충을 외치는 행정기사들. 그들의 기합 소리처럼 네루만의 앞날 또한 밝고 힘찰 것이 분명했다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "...정말 겁없는 친구로군." 할버크 요새 공략 중인 케르퍼 왕국의 맹장 하르다임 공작. 방금 전까지 치열한 공중전을 치르고 돌아오자 서신 하나가 배달되어 있었다. 네루만의 영주 카이어 드 네루만이라는 이름이 적혀 있었다. 서신을 열자 상당히 건방진 내용이 적혀 있었다. 이제 그만큼 하였으면 되었으니 진격의 고삐를 돌리라는 카이어의 경고. 왕국도 아니고 일개 백작령의 영주가 나서기에는 지금 벌어지고 있는 판이 작지 않았다. 아니, 멈출 수 없다는 것이 맞았다. 바즈란 제국이 언제부터 제국이었던가. 과거 왕국이었던 곳들을 멸망시키거나 지금 왕국드르이 땅을 삼키고서 제국이라는 감투를 쓸 수 있었다. 그런 제국이 쇠락하여 위기에 봉착해 있는 이 순간. 약육강식의 냉엄한 질서가 흐르는 국제 정치 세계는 정신없이 돌아가고 있었다. 안다인 왕국과, 케르퍼, 쿠비란, 그리고 막 왕국을 되찾은 크란츠 왕국까지 제국 영토를 마음껏 유린하며 즐기고 있었다. 이런 축제를 벌이고 있는 판에 그만두라는 경고를 날리는 카이어. 하르다임의 능력으로도 불가능한 일이었다. 케르퍼 왕국의 국왕은 명하였다. 그 어떤 왕국보다 더 많은 땅과 바즈란 제국의 황성을 원하노라고 말이다. "카이어... 미안하게 됐네. 나도 어쩔 수가 없군." 사자의 숨통이 아직 끊어지지 않았다. 더욱이 네루만에서 살고 있는 바즈란 황실의 어린 사자는 지금 황위에 올라 있는 바보 같은 폭군과는 다른 자라 알고 있었다. 그런 상황을 알고도 케르퍼 왕국의 이익에 반하는 행동을 할 수 없었다. 아무리 무적이라 불리는 네루만의 영주 카이어라고 해도 말이다. 찌이이이익. 카이어가 보낸 서신을 미련없이 찢어버리는 하르다임. 이제 얼마 남지 않았다. 할버크 요새로 날아드는 제국 영주들의 와이번 숫자가 확연히 줄어든 이때. 며칠만 총공세를 펼친다면 주축이 된 요새와 주변 영지, 그리고 제국 동부 4군단의 잔여 스카이나이트들은 전멸을 면치 못할 것이었다. 그리고 할버크만 무너진다면 바즈란 제국의 황성까지 왕국 연합군을 막을 자는 없었다. "카이어, 자신있다면 네가 와서 막아봐라. 후후후....." 어제의 동지였지만 이제는 적이 되어가는 자. 하르다임은 자신을 뜨겁게 바라보던 카이어의 눈빛을 잊을 수 없었다. 강자만이 느낄 수 있는 짜릿한 승부욕. 하르다임은 카이어를 만나고 싶었다. 전장에서 목숨을 건 한판 승부를 펼치고 싶었던 것이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "쯧쯧. 매일같이 지원 요청이라니....." 바즈란 제국의 황제 집무실. 황제로부터 권한을 위임받은 실베론 후작. 곳곳에서 위급함과 비명을 담은 급박한 보고들이 수십 개가 날아왔다. 접전이 벌어지고 있는 중요 요새뿐만 아니라 제국 각지로 침투한 왕국군들의 별동대 곳곳에서 비명에 찬 지원 요쳥이 빗발쳐 왔다. 그리고 스카이나이트들로 구축된 그들의 출현에 요새를 돕던 영주들이 소극적으로 변하였다. 영지에서 스카이나이트들을 빼는 순간, 어느새 날아와 자신의 가족과 재산을 불살라 버리는 적군. 그런 적들에게서 가족과 재산을 지키기 위하여 영주들이 황제의 명령을 거부하고 나섰다. "몇 놈을 죽였건만 정신을 못 차리다니." 황명을 거역한 영주들 몇 명을 황실 근위대를 파견하여 처단하였지만 황명 거역의 불길은 사그라지지 않았다. 아니, 이제는 대놓고 황명을 거역하는 자들도 발생했다. "버러지 같은 놈들....." 촤악촤악. 황제도 아니건만 황제의 권위를 휘두르는 실베론. 황제의 권좌에 앉아 보고서를 갈기갈기 찢어버렸다. "가르비티 공작파의 움직임이 심상치 않다고 들었는데. 이러다가 정말 제국이 망하는 것은 아닌지 모르겠군. 차라리 황제를 꼬드겨 왕국들과 휴전 협정을 맺을까?" 위기가 찾아오자 본능적으로 잔머리를 굴리는 실베론. 그의 머릿속에는 제국의 패전을 기정사실화하고 그나마 남아 있는 땅을 온전히 보존할 생각으로 가득 찼다. 지금 고착화되어 있는 전선의 땅덩어리만으로도 어지간한 왕국 크기는 넘고도 남았다. 거기에 귀족들이 수없이 죽어나갔기에 임자 없는 영지도 널리고 널린 상태. 휴전을 한다 해도 자신에게 손해날 것은 전혀 없었다. "흐흐... 그러고 보니 황제 노릇도 재미있군." 비록 황권을 위임받아 행사하고 있지만 자신의 말 한마디에 꼼짝 못하는 귀족들. 그 맛이 제대로였다. 폴트비란 황제 놈이 머리 아프다는 핑계로 후궁들이 가득 들어찬 내성에 처박히는 순간, 명실상부하게 제국의 모든 일은 실베론의 의견대로 처리되고 있었다. 비록 전쟁 중이라 제대로 된 황권을 행사할 수 없었지만 황제의 힘이란 이런 것이라는 것을 실감하며 살고 있었다. "그래... 그렇다면....." 머리에 떠오른 사악한 상상을 즐기며 입가에 흐뭇한 미소를 짓는 실베론. 지금 주어진 황권을 이용하여 귀족들을 포섭하고, 나아가 왕국들을 미끼로 유혹하면 불가능할 것 같지 않은 역모의 꿈. 제국이 풍전등화의 위기에 빠져 있건만 실베론은 또 다른 꿈에 빠져 들어갔다. 자신의 생각 하나에 바즈란 제국의 수백 수천만 백성들이 시름에 젖는다는 것을 알지 못하고..... 제169장 이름은 들어봤나, 워프 마법진 "네? 네에!!" "어, 어떻게....." 내 말이 끝나기 무섭게 하얗게 질리며 비명을 토하는 이들. "지금 그 말씀을 진정으로 하시는 것입니까?" "여, 여기서 그곳이 어디라고 워프 마법을 펼치겠다는 것입니까? 그런 말도 안 되는....." 아무 말도 없이 빙긋이 웃고 있자 난리가 난 이들. "카이어님....." 아무 말도 없이 팔짱을 끼고 있는 아이린 백작과 달리 제국 황실 기사들은 말도 안 된다는 말을 꺼내었다. 이미 언질을 받아 침묵하고 있는 하이네스와 달리 아무것도 알지 못하는 아이지스 황녀는 조용히 내 이름을 불러왔다. "형, 정말 장거리 워프가 가능해? 와우! 정말 재미있겠다!" 꼬맹이 라즈시온만이 유일하게 재미있겠다며 신이 난 상황. "카이어 백작, 지금 한 말이 진정입니까?" 요즘 나만 보면 얼굴을 붉히던 아이린이 진심이냐 물어왔다. 현재 바즈란 황실을 보호하고 있는 최고 지휘자로서 묻는 것이었다. "아이지스 황녀님, 저를 믿지 못하겠습니까?" "...믿습니다. 카이어님이 가능하시다면 가능하겠지요." 무슨 교주를 대하듯 하늘색 눈동자에 절절한 믿음을 가득담은 아이지스. '당연히 믿어야지.' 다른 사람도 아니고 아이지스 인생을 평생 책임질 사람을 믿지 못한다면 어찌하겠는가. "카이어, 아니, 네루만의 영주님. 정말 가능하긴 가능한 것이오? 이곳에 고서클 마법사는 없는 걸로 아는데....." 요즘 라이케르와 죽이 맞아 덴포스에 위치한 술집을 전전한다 소문이 파다한 로세로가 눈을 가늘게 뜨고 다시 물어왔다. "내 말을 믿지 못하겠다면 말리지 않겠소. 전쟁이 한참 중인 바즈란 제국을 관통해서 가던지, 아니면 테미르 종족과 우호 협정이라도 맺었다면 리토르 산맥을 끼고 돌아가는 것도 추천하는 바이오." 확신에 찬 음성에 모두 입을 다물었다. "각자 소유한 와이번도 가져가야 하는데 가능하겠습니까?" 인솔자답게 핵심을 묻는 아이린. "먼저 사람들을 워프시킬 것이며, 그다음은 와이번을 한 마리씩 이동시킬 것입니다. 그리고 각자 입고 있는 에어 플레이트와 와이번 방어구는 가져갈 수 없습니다." 확실하게 밀어붙이고 있지만 에어 플레이트와 와이번 방어구는 제외했다. 그것들 안에 박혀 있는 마정석 때문에 혹시라도 마나 간섭이 일어날 수도 있었다. 그렇게 되면 안전을 장담할 수 없었다. "오늘 달이 정중앙에 뜰 때, 제 방 앞의 테라스에 모여주십시오." 마법진은 완성되어 있었다. 그러나 나도 이별의 시간은 필요했다. '이번에는 빨리 돌아와야 할 터인데.' 도움을 주려면 확실하게 주는 편이 현명한 일이었다. 이것도 저것도 아닌 뜨뜻미지근한 일 처리는 지양하는 바였다. "그럼, 잠시 후에 뵙겠습니다." 내 저택에 존재하는 사일런스 마법이 항시 가동되는 회의실에 모여 있는 이들에게 고개를 숙이고 방을 나섰다. 아쉬운 이는 내가 아니라 그들. 위험하지만 내 명령을 아니 들을 수 없을 것이리라. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "조심히 다녀오세요." 인간 세상의 일에 아는 것이 별로 없는 엘프 나르미아스. 엘프 마을로 찾아가 그녀를 만났다. 내 마음속에 언제나 미안함으로 자리 잡고 있는 그녀. 당분간 영지를 떠나야 한다는 말에 미소로써 답하였다. "나르미아스." "네?" 나의 부름에 푸른 산호초 같은 눈동자를 동그랗게 뜨는 나르미아스. "고마워....." "....." 언제나 고향의 품처럼 나를 기다려 주고 있는 나르미아스. 마음속에서 고마움이라는 단어가 튀어나왔다. "저도 고맙습니다. 이렇게 부족한 저를 사랑해 주셔서....." 사랑 앞에서는 진솔하고 뜨거운 나르미아스가 나를 따스하게 바라보았다. '당신이 부족하면 나는 도대체 뭐니.' 남자라면 누구나 맛보고 싶은 지고지순한 사랑. 천하의 바랑둥이라 스스로 인정하고 있는 내 양심에 나르미아스의 순수한 사랑은 언제나 감당하기 벅찼다. 하지만 이기심이 철철 넘쳐 나는 나였기에 그 사랑을 사양하지 않았다. 대한민국이라면 뭇 사내들에게 칼침 맞을 수 있겠지만 이곳에서는 내 사랑은 죄가 아니었다. 단, 그 사랑을 지킬 수 있는 자만이 누릴 수 있지만 말이다. 사라락. 사방이 조용한 그녀의 방 안. 나르미아스를 가볍게 품에 안았다. 에어 플레이트 때문에 그녀의 따스한 체온이 심장에 직접 전달되지 않았지만 귓가를 간질이는 푸른 빛깔의 은빛 머리칼은 은은한 봄 내음을 전달해 왔다. 보고, 듣고, 느끼고, 맛보고, 맡고, 그리고 나는 가슴으로 생각했다. 나만을 사랑하는 이 바보 같은 엘프 여인은 세상 그 무엇으로 바꿀 수 없는 보배라고 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "신탁이 내려왔습니다." '엥? 시, 신탁!!' 나르미아스에게 잠시간의 이별을 고하고 찾아온 네르안님의 신전. 아르미스가 살짝 굳은 표정으로 신탁이 내려왔다 말을 꺼내었다. '단 한 번도 신탁이라는 말을 들어본 적이 없는데. 갑자기 무슨 신탁이란 말이야. 그리고 저 표정으로 봐서는 상당히 심각한 일 같은데.' 어지간한 일로는 굳은 표정을 짓지 않는 아르미스. 오늘은 달랐다. "조심하셔야 할 것 같습니다. 온 대륙을 검은 날개를 단 어둠의 새들이 뒤덮고 피가 강을 이루며 인간들의 비명이 가득울려 퍼지며, 영혼을 잃은 육신들이 천지를 방황하고 있었습니다." 추리소설 속에 등장하는 추상적인 단어로 신탁의 내용을 말하는 아르미스. "그게 전부 다입니까?" 지금은 신의 대리자로서 서 있는 아르미스에게 조심스럽게 물었다. "신탁은 명확하게 드러나지 않습ㅂ니다. 꿈을 꾸는 것처럼 여러 그림들이 스쳐 지나갈 뿐입니다. 그리고 이번 신탁은... 제가 받은 신탁들 중에 가장 불길한 그림들이었습니다." 목소리도 변해 있었다. 악몽을 꾼 것처럼 하얗게 질린 얼굴은 신탁의 내용을 생각하는 듯 가볍게 찡그려져 있었다. '듣기만 해도 심각하군.' 지금도 전쟁의 여파 때문에 수많은 인간들이 가여운 목숨을 잃어버리고 있었다. 하지만 그것과는 별개의 내용 같은 신탁. 특히 어둠이라는 말이 귀에 거슬렸다. "카이어님... 부디 몸조심하세요." 꿈에서 깬 것처럼 본래의 목소리로 돌아온 아르미스. 나를 바라보는 그녀의 눈동자에는 염려가 가득 담겨 있었다. 신만큼이나 나를 사랑한다고 신 앞에서도 당당히 고백한 아르미스. "잘 다녀오겠소이다." 미래는 어차피 정해져 있지 않은 운명. 어찌 나라고 해서 조심하지 않겠는가. 사랑하는 이들과 길고 가늘게 오래 살고 싶은 나였기에 몸조심은 기본 옵션이었다. 그런 내가 아르미스에게 할 수 있는 말과 행동은 하나뿐. 나를 믿으라는 따스한 미소를 지어주었다. '이제 죽어도 못 죽어. 어떻게 내가 이룩한 파라다이스인데 즐겨보지도 않고 죽을 수 있단 말이야!' 아이지스 황녀와 뜨거운 키스를 나누며 밤을 지새웠지만 아직 순결은 온전히 지키고 있었다. 그런 내게 검은 날개를 단 새대가리들은 아무런 문제도 아니었다. 신들이 마음먹고 나를 죽일 생각이 아니라면, 나는 달릴 것이다. 6.25 이후 멈춰 버린 녹슨 철마가 통일이 된 대한민국을 달리고 싶듯, 칼리얀 대륙을 온통 가로지르고 싶었다. 네루만의 영주 카이어. 세상에 그 누구도 부러울 것 없는 가장 잘난 놈이라고 광고를 때리면서 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 꿀꺽. 누군가의 입에서 들려오는 마른침 넘어가는 소리. 위잉위잉. 1등급 마정석과 연결된 워프 마법진에서는 여러 마법이 만들어내는 황홀한 색감이 흘러나오고 있었다. "자, 오래들 기다리셨습니다. 이제부터 여러분들을 그리운 고향으로 이동시켜 드리겠습니다." 와이번까지 이동시켜야 했기에 지름 10미터짜리 마법진을 만들었다. 그런 마법진은 낯선 이에게는 두려움을 품게 만들었고, 잔뜩 긴장한 손님들을 위하여 나는 장난스럽게 입을 열었다. "....." 하지만 누구 하나 웃거나 답하지 않았다. 그저 두려운 눈으로 요란한 색을 발하고 있는 대형 이동 마법진만 바라보았다. '에휴, 쫄기는.....' 사실 검증되지 않은 마법진이었ㄷ. 가르비티 공작가에 대응하는 이동 마법진과 좌표가 있기에 이론상으로는 완벽하지만 확인할 시간이 없었다. "모두들 긴장 푸시고 마법진 위에 올라가 주십시오." "저, 저희부터 이동합니까?" 하늘 위에서는 두려울 것 없는 제국 황실 근위 스카이나이트들. 마법진에 올라가라는 말에 군대에 막 들어와 훈련을 받는 신병처럼 긴장하고 있었다. "그럼, 저부터 갈까요?" 내 물음에 입술을 다무는 근위 스카이나이트. "혀, 형. 마법진이 되게 크다." 이동 마법진을 보기 전까지만 해도 기대에 젖어 있던 라즈시온이 마법진의 크기에 압도당한 감정을 숨기지 않았다. "응, 원래 큰 게 더 안전한 법이야. 와이번도 큰 놈일수록 비행 능력이 탁월하잖아." "그... 그렇구나." 긍정의 대답과는 달리 내 말을 그다지 신뢰하지 않는 라즈시온. 다른 이들의 표정에서 라즈시온과 같은 심정임을 알아낼 수 있었다. "우리가 없으면 와이번들이 난동을 부릴 수도 있는데, 괜찮겠어요?" 아이린 백작이 자신의 애조(?)를 바라보며 난동이라는 말을 꺼내었다. "걱정하지 마십시오. 여기에는 그런 일에 전문인 조교가 있으니." 말과 함께 넓은 테라스 끝에 앉아 그새 졸고 있는 베베토를 보았다. 감히 그 어떤 새대가리가 있어 베베토 앞에서 난동을 부릴 수 있단 말인가. 짧은 인생, 아니, 조생을 마감 치고 싶지 않다면 말이다. "자자, 어서들 올라가십시오. 여러분들이 이동한 후에 일정 시간 동안에 와이번이 이동할 것이니 걱정들 마십시오. 황녀님, 먼저 오르시지요." "네....." 내 말에 움찔 놀라며 천천히 발걸음을 떼는 아이지스. 황성에서 쫓겨올 때도 보지 못했던 두려운 감정이 그녀의 여린 몸에서 살포시 느껴져 왔다. 저벅저벅. 황녀가 마법진 위에 자리 잡자 마지못해 그 뒤를 따르는 황실 근위기사들. "오, 오라버니 확실히 보내줘야 해." '흐흐 물론이지. 이 오라비가 확실하게 책임져 주마." "하하. 하이네스, 잠시 후에 보자꾸나." "응....." 확실하게 자라준 육체와 달리 귕벼고 상냥한 얼굴의 하이네스는 고개를 끄덕이며 황녀의 뒤를 따랐다. '이제 한 번 보내볼까.' 이곳 말고 성에서 가까운 몇몇 곳의 좌표에 물건들을 보내 보았다. 그 결과 100% 확실하게 마법진이 가동됨을 확인할 수 있었다. '만약 저들이 사라지면.....' 생각하기도 싫었다. 자칫 실수를 하는 날에는 바즈란 제국은 오늘부로 종치는 순간일 것이다. "긴장들 푸십시오. 제가 어떤 책에서 보았는데, 과거 대마법사들은 이렇게 이동 마법진을 사용할 때마다 두려움을 없애주는 주문을 외웠다고 합니다." 두려움을 없애주는 주문이라는 말에 내 입술을 바라보는 수많은 시선들. "모두 외쳐 보세요. 치이이즈즈즈즈~!" 활짝 웃으며 치즈라는 말을 외쳤다. "치, 치... 즈....." "치이이이이즈즈즈즈즈." 굳은 얼굴로 치즈를 외우는 순진한 중생들. 썩소가 가득한 단체 사진이 아닐 수 없었다. "하하. 그럼 먼저들 가십시오! 워프!!!" "헉!" "아!" 번쩍! 휘리리리리리링. 기습적으로 영창을 외우자 놀란 신음이 짧게 흘러나왔다. 하지만 이내 눈부시게 빛나는 마법의 빛과 엄청난 마나가 마법진에서 소용돌이치는 순간, 나는 눈을 감았다. "...갔네." 그리고 잠시 후, 눈을 뜨고 바라본 자리에는 아무것도 남아있지 않았다. "잘 갔나 모르겠네." 보냈지만 나도 확신할 수 없는 장거리 워프. 대륙을 가로지를 정도는 아니지만 왕국 두 개 정도는 건너 뛸 엄청난 거리였다. 쿠에? 쿠가가가가. 자신들의 주인들이 번쩍 사라지자 와이번들이 놀란 눈으로 마법진을 보았다. 방어구를 착용할 수 없다는 말에 태어난 모습 그대로 서 있는 와이번들. 나와 마법진을 잔뜩 경계의 눈으로 바라보았다. "베베토, 얘들 줄 좀 세워라." 쿠오오오오오오오오! 내 부름에 언제 졸았냐는 듯 힘찬 울음을 토하며 커다란 황금 줄무늬 검은 날개를 퍼덕이는 베베토. "....." 잠시 반항의 의지를 보이던 와이번들이 베베토의 울음소리에 모두 대가리를 숙였다. 21세기 말로 학교 일진 대빵 같은 베베토. 와이번들도 알아서 그를 대접했다. 그리고 그런 베베토의 주인인 나. 진정한 일진 두목이 아닐 수 없었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "마, 마법진이....." "저, 정말 그 먼 곳에서." 황녀와 황자를 보호하라 보냈던 하이네스에게서 날아왔던 루미카르. 놀랍게도 하이네스는 가르비티 공작가의 마법진 좌표를 요구하였다. 다른 곳과 달리 고정식 이동 마법진은 한 치의 오차도 허용되지 않는 정확한 좌표로 설정이 되어 있어야 했다. 그런 좌표를 요구하는 하이네스가 보낸 서신에는 네루만의 영주 카이어가 황녀와 황자를 이동 마법진으로 이동시킨다는 말이 적혀 있었다. 그 말에 반신반의하던 가르비티 공작을 비롯한 바즈란 제국의 북쪽 귀족들. 늦은 밤이었지만 회의를 하는 중에 갑작스러운 마법사의 호출을 받았다. 어느 곳인지는 몰라도 공작가의 이동 마법진에 좌표를 설정하는 마법의 기운이 감지된다는 것이었다. 그 말에 놀란 귀족들은 마법진 주변에서 떠나지 못했다. 그리고 모두의 시선 속에 마법진에서 엄청난 빛이 뿜어져 나왔다. 이동해 온 거리가 엄청남을 증명이라도 하듯 이동 마법진 주변에서 활성화된 마나들의 흐름. 대부분 마나를 다룰 줄 아는 귀족과 마법사들은 태양 빛과 같은 마법 빛에 눈을 감았다. "헉!" "아....." 그런 귀족들의 귀에 들리는 여러 마디의 탄성. 급히 눈을 뜬 가르비티 공작을 비롯한 귀족들. ".....!!!" 눈앞에 서 있는 약 10여 명의 사람들. 오기 전에 안 좋은 것을 보았는지 요상한 모습으로 웃는 것도 아니고 우는 것도 아닌 표정을 짓고 있는 이들. "가르비티가 황녀님과 황자 전하를 뵈옵니다!" 가르비티 공작이 제일 먼저 정신을 수습하고 고개를 숙였다. "황녀님과 황자 전하를 뵈옵니다!" "추우우웅!" 귀족들이 서둘러 고개를 숙였고, 마법진 옆에 대기하고 있던 기사들이 힘차레 군례를 올렸다. "가, 가르비티 공작....." "이, 이럴 수가....." "아... 아버지." 이동 마법진을 타고 온 아이지스 황녀와 황자 일행의 입에서 놀란 목소리가 튀어나왔다. 카이어 백작을 믿었지만 믿기 어려웠던 장거리 이동 마법. 정말로 성공하였다. 그것도 아무 탈 없이 대단히 성공적으로 말이다. "모두들 감사합니다. 부족한 황실을 믿어준 여러분들의 공은 저와 라즈시온, 그리고 황실의 이름으로 잊지 않겠습니다." 어느새 평정을 회복한 아이지스. 자신들을 위하여 기꺼이 역적의 무리가 된 가르비티 공작과 여러 귀족들을 가슴에 담았다. "당연히 소신들이 해야 할 일이옵니다. 말씀을 거두어주시옵소서." 늙은 공작 가르비티가 황녀를 향해 몸소 제국에 충실한 귀족의 본보기를 보였다. "거두어주시옵소서." 귀족들도 고개를 숙였다. 실로 보기 좋은 광경. 바즈란 제국의 살아 있는 충혼에 모든 이들의 마음은 훈훈해졌다. "그, 그런데 이곳은....." 모두들 뜨거운 마음으로 기쁨에 물들어 있을 때. 황녀와 함께 나타난 로세로 남작이 놀란 목소리로 사방을 두리번거렸다. 마치 이런 곳에 있으면 안 된다는 시선으로 말이다. "앗!" 그 순간 언제나 차분함을 잃지 않던 아이린 백작의 입에서 뽀죡한 비명이 튀어나왔다. "각하, 어서 주변의 모든 것들을 밖으로 버리십시오. 그리고 서둘러 지상으로 향하는 출구를 만드시....."' 아이린 백작의 말이 막 끝나려는 순간 갑자기 이동 마법진이 빛을 일렁이기 시작했다. "헛!" "이, 이런....." 그리고 황녀를 비롯한 네루만에서 이동해 온 이들의 얼굴은 새카맣게 변하기 시작했다. 자신들이 멀쩡히 이동해 온 것은 좋았지만 지금 서 있는 공간은 공작성의 지하. 좁지는 않았지만 그렇다고 넓지도 않은 공간. "안 돼!!!!!!!" 누군가의 입에서 비명처럼 안 된다는 말이 튀어나왔다. "피, 피하십시오!" 아이린 백작이 서둘러 황녀와 황자를 데리고 마법진 밖으로 물러섰다. 번쩍! 마법진 밖으로 나오자마자 번쩍이는 빛과 함께 마법진 위에 모습을 드러내는 엄청난 동체의 물건(?). "으헉!" "피하라!" 황녀와 황자를 상봉한 기쁨도 잠시. 마법진을 채우고도 남는 엄청난 물건에 모든 이들은 서둘러 마법진 멀찍이 몸을 날리기 바빴다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "오케이! 딱 좋아." 베베토의 명령대로 한 마리씩 알아서 마법진 위로 걸음을 옮기는 와이번들. 내가 와이번을 떼어먹지 않는다는 증거를 보이기 위하여 황녀의 뒤를 이어 블랙 와이번 한 마리를 깔끔히 보내주었다. "연속으로 세 번 정도는 가능하겠군." 사람들이 괜히 배기량이 큰 자동차를 타는 것이 아니었다. 장거리 워프 마법에도 바닥을 드러내지 않는 1등급 마정석. 잠시 기다리는 동안 빠르게 마정석은 대기의 마나를 빨아들여 본 상태를 만들어갔다. "사부가 만든 마나 충정진의 속도는 최고라니까." 마정석이라 하더라도 무한정 마나를 뿜어낼 수 없었다. 마정석이 품고 있는 마나가 방전되면 마정석에 마나를 다시 채워 넣어야 했다. 충전 건전지처럼 재충전의 시간을 가져야만 마정석을 사용할 수 있는 것이었다. 그렇기에 탄생한 것이 마나 충전진이었다. 대기 중의 마나를 사용 가능한 마나로 탈바꿈시키는 마정석과 그런 마정석에 사용한 마나를 재충전시켜 주는 마나 충전진. 대륙에 알려진 마나 충전진과 달리 사부표 마나 충전진은 월등하게 충전 속도가 빨랐다. 일류 대기업 제품과 중국에서 만든 짝퉁 충전지의 차이 정도였다. "2번 올빼미! 자세 똑바로 못 세우나!" 자신의 동료가 사라지자 불안한 자세로 마법진 위에 서 있는 와이번을 향해 군대의 조교처럼 일갈을 터뜨렸다. 쿠오오오오! 내 말이 끝나기 무섭게 베베토가 한마디 울음을 토했다. ".....!!!" 그러자 대번에 날개를 정확히 접고 마법진 위에서 엣지있는 모습으로 자세를 잡는 와이번. '자식들 은근히 귀엽다니까.' 날개를 펼치면 20미터에 육박하는 와이번이지만 나에게는 한없이 귀여운 강아지처럼 보였다. "2번 올빼미, 출발! 워프!" 혼자 하기 심심한 상황. 내성에 자리 잡은 1등급 마정석에 마나 게이지가 풀로 채워진 것이 느껴지자 조교놀이를 하며 바로 2번째 와이번을 날려 보냈다. 번쩍. 영창과 함께 번쩍이는 마법의 황홀하고 강력한 빛줄기. 고개를 들어 바라본 하늘에서는 마법 빛에도 흔들리지 않는 별과 달이 환하게 웃고 있었다. 제170장 다들 까불면 죽어 '응!' 와이번들을 모두 이동시키고 아련히 눈에 들어온 네루만 영지를 바라보며 시동어를 읆었다. 다른 이들과 달리 베베토와 동시에 이동한 공간. 21세기 과학으로도 이뤄낼 수 없는 공간 이동의 맛은 상당히 이질감을 형성하였다. 뭐라고 할까, 온몸이 순식간에 분해되어 알알이 흩어지는 느낌이라고나 할까. 순식간에 공간을 이동해 온 대가치고는 무난했지만 별로 경험하고 싶지 않은 비추천의 감각이었다. "으아아악!" "또, 또 왔다!" "어, 어서 벽을 뚫어라!" 콰드득! 퍼버버벅. 쿠아아아아아! 쿠가가가가가가가가가! '이게 뭔 소리야?' 이동이 완벽하게 되었다는 신체감각의 판단에 눈을 뜨려는 순간, 사방에서 들려오는 비명과 벽이 부서지는 굉음. 성대한 환영식은 기대하지 않았지만 이런 식의 반응은 예상 밖이었다. "켁!" 하지만 이동 마법진의 후유증을 이겨내고 눈을 뜨는 순간 입에서 비명이 튀어나왔다. '이게 뭐야!!!' 이동 마법진으로 도착한 가르비티 공작가의 이동 마법진이 있는 공간. 난리도 이런 난리도 없었다. 양계장의 닭장도 아니고 비좁은 지하 공간에 가득 들어찬 와이번들과 사람들의 거친 비명, 그리고 메케한 공기와 먼지들. '제... 제길.' 순간 내가 무슨 실수를 저질렀는지 깨달았다. 이동 마법진만 생각했지 이동 마법진이 존재하는 크기는 철저히 무시한 나. 그리고 벌어진 결과. 우르르르르르. 벽이 무너지는 굉음이 들리고 잠시 후 시원한 공기가 밀려들어 왔다. "어서 벽을 더 확장하라!" 쉬이이이익. 퍼버버버벅. 기사들이 전투도 아니건만 마나 블레이드가 담겨 있는 검을 휘두르며 비스듬히 상부로 뚫려 있는 공간을 헤집고 있었다. '어쩐지 잘된다 싶었지.' 이곳에 오기 전에 조심하라던 아르미스의 충고. 첫발부터 뭔가 일이 꼬이고 있었다. "어, 어서 오십시오, 카이어 백작님." 정신없는 와중에도 나를 마중 나온 한 명의 기사. 어서 오라는 말과는 달리 원망이 가득 담겨 있는 기사의 눈동자를 똑바로 바라볼 수 없었다. '휴우, 잘못했으면 모두 다 떡이 되어 죽었겠네.' 은밀하게 존재하는 이동 마법진치고는 상당히 넓은 공작가의 이동 마법진. 얼마 전까지는 이동 마법진 이외에 가문의 비밀 수련장으로 사용했는지 각종 병장기들이 한쪽 구석에 널브러져 있었다. "다른 분들은 어디 있는가?" 기사의 눈길을 피하며 다른 이들의 위치를 물었다. "모두 피신 중이십니다. 급히 지하에 구멍을 내야 하는 바람에....." 차마 뒷말을 잇지 못하는 기사. '맛있게 찌개를 끓여놓고 엎어버린 꼴이네.' 이번 일만 잘 처리했어도 뭇 귀족들에게 위대한 마법사 내지 제국의 은인으로 취급될 수도 있을 것이건만, 처음부터 꼬여 버린 내 운명. "기다리다가는 날이 새겠군." 내가 저지른 일. 씁쓸한 입맛을 다시며 검을 빼어 들었다. 위이이이잉! 살짝 오른 짜증에 덩달아 성이 난 검. 내 이름이 호명되자 인상을 찌푸리며 자신들의 일에 몰두하던 기사들이 내 검에서 느껴지는 강력한 마나의 기운에 모두 긴장해 갔다. "와이번이 나갈 정도의 구멍만 만들면 되지?" "그, 그렇습니다." 아무리 마나가 강력한 자라 해도 튼튼하게 자리 잡은 석벽을 단숨에 어찌하지는 못했다. 지금도 기사들이 나무꾼처럼 블레이드로 물든 검으로 석벽을 아작 내고 있지만 간신히 구멍만 나 있는 상태. "모두 물러나게." 강한 자만이 보일 수 있는 자신감을 200% 끌어올렸다. "마, 마스터 블레이드!" "오....." 어느새 자신감만큼이나 마나를 제대로 머금은 검에서는 블레이드 마스터만이 풍겨낼 수 있는 새파란 마나가 일렁이고 있었다. '이 사람들아, 내 실력은 아직 펼치지도 않았다.' 자신들에게는 꿈의 경지일지는 몰라도 이제 내게는 너무나 평범한 블레이드 마스터의 경지. '제대로 문을 만들어주지.' 떡하니 내 앞을 막아서고 있는 구멍한 석벽들. "타앗!" 힘찬 기합을 집어넣으며 석벽에 검을 쑤셔 박았다. 푸욱! 두부를 가르는 힘찬 부엌칼처럼 석벽 깊숙이 박혀 버린 검. 콰드드드드득. 마나를 일으키며 넓게 벽을 사각형으로 만들어갔다. '터져라!' 어느 정도 석벽을 사각형으로 자르는 순간 힘차게 마나를 석벽에 불어넣었다. "탓!" 다시 울리는 탄성. 퍼버버버버버버버버버벙! 그리고 요란한 굉음을 울리며 터져 나가는 석벽. "헉!" 사방에서 들려오는 놀란 신음. 휘리리리리링. 순식간에 5미터 정도의 공간을 뚫고 지상과 연결된 거대한 통로. 시원한 바람이 이제는 지하 공간이라 불릴 수 없는 지하 공간으로 휘몰아쳐 왔다. '시원하구만.' 다른 이가 이렇게 내 성을 아작 냈다면 도끼를 들고 마빡을 조져 버렸겠지만, 내 것이 아닌 가르비티 공작의 성. 가슴에 자리한 양심이라는 놈이 꿈틀거리는 것을 지그시 눌러 버렸다. "베베토, 어서 나와." 뒤를 돌아보며 나를 경외의 시선으로 바라보는 기사들을 제치고 베베토를 불렀다. 바즈란 제국을 위하여 위대한 행보를 옮기신 이 카이어님의 발자국. 이 정도 일은 애교로 봐주어야 할 것이었다. '뭐라고만 해봐. 바로 튀어버릴 테니까!' 머리에 똑똑히 박혀 있는 네루만에 있는 마법진의 좌표. 성에 조금 상처 좀 냈다고 나를 구박하는 순간 바로 튈 것이라 마음먹었다. 대를 위해서는 소를 희생하는 법. 성과 비교할 수 없는 바즈란 제국에 선물을 주러 온 산타클로스에게 그들은 언제나 감사해야 할 것이었다. 난 몸값이 비싼 특급 중의 툭급, 울트라 캡숑 대륙 최고의 꽃미남 마검사니까 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "좋은 아침입니다. 하하하." 아주 늦은 밤 한바탕 난리굿을 치르고 난 뒤에 숙소를 배정 받았다. 내가 구멍을 뚫고 지상에 나타나자 지친 표정으로 나를 보던 아이지스와 귀족들. 그들을 무시하고 숙소를 청하였다. 그리고 제법 신경 쓴 접대용 방에서 한숨 푹 자고 아침 식사에 초대되어 식당으로 안내가 되었다. '어쩌라고. 그런 눈으로 바라보면.' 그래도 내 덕분에 위험없이(?) 한 방에 온 것만으로도 감사해야 할 것이다. 황녀와 황자를 이끌고 위험스러운 제국을 가로질러 오는 것보다는 백배나 나은 일이 아니던가. "어제는 경황 중이라 제대로 인사를 못 나눴네. 황녀님과 황자 전하를 그동안 안전하게 모셔준 것을 다시 한 번 감사하는 바이네." 구면인 가르비티 공작. 그가 아니었다면 황제의 생일 때 황궁에서 난리를 치를 뻔하였다. 그 은혜를 어찌 잊겠는가. "하하, 별말씀을요. 당연히 제가 해야 할 일이 아니겠습니까." "그렇게 생각해 주니 고맙군. 어서 앉게." 얼마 되지 않지만 그동안 만나온 바즈란 제국 귀족들 중에서 가장 귀족다운 가르비티 공작. 깡마른 체구, 반백의 대머리에 작은 키는 일견 무시당할 외관이었다. 그러나 풍기는 기도는 절대 그렇지 않았다. 단단한 짱돌을 보는 것처럼 차분하게 가라앉은 눈빛과 온몸에서 풍겨 나오는 권위는 죽은 하비트론 황제에 버금가는 위엄이 흘러나왔다. 예전 황궁에서 내 앞을 막아서던 근위기사들에게 호통을 치던 그 기운이었다. "어서 앉으세요." 가르비티 공작과 인사가 끝나자 어제 겪은 일로 얼굴에 피곤함이 살짝 묻어나는 미소를 짓는 아이지스 황녀. 피곤함 속에서도 나에 대한 배려는 잊지 않았다. "카이어 경, 아니, 카이어 백작. 오랜만이군." '오잉? 이, 이 목소리는.....' 기다란 식당 테이블에는 한두 명이 앉아 있는 것이 아니었다. 아침임에도 불구하고 약 20여 명의 귀족들로 보이는 자들이 자리를 잡고 있었다. 그리고 그 와중에서 들려오는 익숙한 목소리. '으윽. 하이네스 아버지도 와 있었네.' 잊으려야 잊을 수 없는 광전사 페트린 가문의 당대 가주 칼데인 백작. 사각턱에 부리부리한 눈과 숯검정 같은 짙은 눈썹, 옹고집이 더덕더덕 붙어 있는 굵은 입술과 광기 어린 눈. 귀족 별명치고는 어울리지 않는 미친개라 불리는 칼데인 백작이 나를 보며 환하게 웃고 있었다. "그동안 별일없으셨는지요. 다시 만나게 되어 반갑습니다." 하지만 과거처럼 쫄 내가 아니었다. 이제는 같은 백작의 위치에 있었고, 실력 또한 그와 비교할 수 있는 경지가 아니었다. 다만 그는 나의 귀여운 여동생 하이네스의 아버지였기에 내 인사를 받기에 충분한 분이었다. "소문 자자하게 들었네. 식사가 끝나고 대련장에서 잠깐보세나." "바라던 바입니다." 마스터 급의 칼데인 경과 한 수 겨뤄보고 싶었다. 와이번을 타고 벌이는 공중전과 또 다른 지상에서의 결투. 입맛이 상큼하게 돌았다. "어서 앉게나. 경 덕분에 다들 잠까지 설쳤는데 아침 식사까지 거를 수는 없지 않은가." 넉넉한 웃음을 지으며 자리에 앉기를 권하는 가르비티 공작. 고개를 숙이고 비어 있는 자리에 앉았다. '오호, 제법 대우를 할 줄 아네.' 상석이었다. 상석에 앉아 있는 아이지스와 라즈시온, 그리고 내 옆에 내 자리가 준비되어 있었다. 반대편에 가르비티 공작이 앉아 있을 정도이니 나를 대함이 어떠한 기준인지 알 것 같았다. 찌릿찌릿. 물론 불만을 가진 귀족들이 없다고 말할 수 없었다. 칼데인 백작 밑으로 앉아 있는 여러 귀족들이 나를 힐끔거리며 견제구를 던져 왔다. '어디를 가나 저런 놈들이 꼭 있다니까.' 아직 뜨거운 내 사랑의 매를 보거나 맞아보지 못한 귀족들. 곧 나를 향해 감히 눈을 떠서 볼 수 없게 만들 참이었다. 짝짝. 내가 착석하자 공작이 가볍게 손바닥을 쳤다. 그그극. 가볍게 식당과 연결된 주방의 문이 열리며 깔끔한 복장의 시녀들이 음식들을 가져오기 시작했다. '한번 먹어볼까.' 식사 후에 예약된 칼데인 백작과의 한판 말고도 여러 가지 일들이 나를 기다리고 있음을 충분히 짐작했다. 한가롭게 밥이나 먹자고 황녀와 황자를 불러들이지 않았을 것. 아침으로 먹기에는 부담스러운 정찬이 식욕을 돋우는 향기를 뿜으며 식탁에 차려졌지만, 선뜻 손을 뻗는 귀족들이 없었다. 앞으로 그들이 행할 일들이 제국의 운명을 결정지을 것이 분명한 바였기에 긴장감이 몸에 밴 것 같았다. "오! 냄새가 아주 예술입니다." 물론 나는 아니었다. 귀족들이 인상을 쓰든 말든 상관하지 않고 갓 구운 빵과 수프, 그리고 여러 가지 음식들에 손을 대며 경탄을 터뜨렸다. 지금 이 순간 내가 집중할 일은 오직 내 배를 채울 맛있고 따뜻한 음식밖에 없었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 쩌어어엉! 쩌저저정! 파바바밧. 검과 검이 부딪치는 소리라고는 상상할 수 없는 충격음이 만들어졌다. 그리고 그와 함께 튀어 오르는 마나 불꽃. '제법인데.' 그냥 돈 주고 산 마스터 자격이 아니었다. 식사가 끝난 후, 잠깐의 시간을 이용하여 공작의 개인 연무징에서 칼데인과 검을 섞었다. "탓!" 자신의 빗발치는 연속 공격을 가볍게 막아내자 탄성을 뱉으며 검을 휘몰아쳐 오는 칼데인. '이 양반은 꼭 끝장을 봐야 해요.' 대충이라는 단어를 모르는 듯 살기 어린 검을 찔러오는 칼데인. 마나 스텝까지 충실히 밟으며 내 심장을 노리고 블레이드 마스터의 마나가 담겨 있는 검을 사정없이 날려왔다. "합!" 가볍게 기합을 뱉으며 칼데인 백작이 흩뿌리는 검의 궤적을 따라 마주 검을 휘둘렀다. 쩌엉! 쩌쩌저저저정! 쩌저저저정! 심장을 찔러오는 검을 튕겨내자 뒤로 검을 물리지 않고 연달아 팔과 다리, 그리고 목을 향해 연환 공격을 퍼붓는 미친개./ 예전 같았다면 온 힘을 다하여 상대해야겠지만 지금은 미친개라 불리는 칼데인의 검을 모두 잡아낼 수 있었다. 쩌어어어어엉! 타다다다닥. 돌격대 중에서도 선봉처럼 미쳐 달려오던 검을 매섭게 휘두르며 뒤로 10미터 정도 발걸음을 물리는 칼데인. "소문이 허명은 아니었군." 대륙을 쩌렁쩌렁 울리고 있을 나의 위대한 이름. "하하, 가끔씩 소문이 빈약하게 날 때도 있습지요." 겸손이라는 놈을 가끔 금고에 처박아두고 나오기를 곧잘 행하는 나. "푸하하하하하하하하!! 강한 자는 충분히 오만함을 즐길 자격이 있지." 호탕하게 웃음을 터뜨리며 오만함을 즐길 자격을 논하는 칼데인. "시, 실력이 저 정도라니." "칼데인 백작의 검이 모두 막혔어." 식사 후 구경거리에 나섰던 귀족들과 호위기사들의 놀란 말들이 사방에서 들려왔다. '화려한 마무리를 해볼까.' 굳이 실력을 감추고 싶지 않았다. 꼬맹이 황자를 황제로 올려놓기 위해서는 폴트비란을 비롯한 왕국들과의 한판 승부를 펼쳐야 할 판. 짧은 시간 안에 나를 중심으로 한 교통정리가 필요했다. 그리고 눈앞의 미친개라는 별명을 소유한 칼데인 백작은 딱 맞는 조건이었다. "나이를 드셔서 그런지 예전보다 손맛이 덜하는군요. 더 화끈한 것 없습니까?" 마스터의 비기를 펼쳐 달라 압력을 넣었다. "기다리게. 그리 안 해도 펼치려 준비 중이니." 위이잉. 말과 함께 마나홀을 활성화시키는 듯, 칼데인 백작의 몸 주변으로 진한 마나의 파장이 만들어졌다. "....." 구경하던 자들도 입을 다물었다. 검을 모르는 자들도 지금 마스터인 칼데인 백작이 어떤 것을 펼치려는지 알 것이었다. '와라!' 느긋하던 마음을 거두었다. 예전에 한 번 맛보았던 마스터의 비기. 그리고 그 비기에서 나 또한 고스트 메테오라는 비장의 수법을 창조하지 않았던가. "스네이크 팬텀!!!" 예전처럼 강하게 검술의 이름을 말하며 거리를 압축해 오는 칼데인 백작. 쇄애애애애애애애액. 공기를 가르는 매서운 검들의 환영. '일곱 개!' 그사이 놀고만 있지 않았던지 일곱 개의 검이 환영을 만들어내며 사방 공간을 점해왔다. 그것도 내 건방짐에 독이 바짝 오른 검들. 독사의 독니처럼 나를 죽이기 위해 가차없이 이빨을 들이대었다. '고스트 메테오!' 이미 만반의 준비가 끝난 상태. 칼데인 백작이 만들어낸 일곱 개의 블레이드 소드에 맞서며 내 검이 허공을 갈랐다. 쉬이이익! 백작의 검처럼 매서운 소음을 만들지 못한 검. 하지만 번쩍이는 빠른 속도로 백작의 블레이드 소드에 달려들었다. 쾅! 콰과과과과과과과과광! 검과 검이 부딪칠 때와 달리 파이어 볼이 서로 맞부딪칠 때 나는 굉음처럼 터져 오르는 폭음. "헉!" 자신이 만들어낸 블레이드 소드가 순식간에 소멸되자 기겁성을 토하는 백작. 쾅! 쾅! 놀랄 사이도 없이 자신을 향해 날아오는 두 개의 블레이드 소드를 힘겹게 막아냈다. '지금!' 그 순간 보이는 빈틈. 마스터의 대결에서 결코 보이지 말아야 할 큼지막한 허점이 수없이 드러났다. 파앗! 빛과 같이 허공을 가르는 검. 카아아앙! "컥!" 내 일격에 공간을 압축하는 한 자루의 검과 짧은 비명. "헉....." "음....." 구경하던 자들의 입에서 부지불식간에 터져 나오는 신음. "져, 졌다....." 마지막 수법이 막히는 순간 이미 패배는 기정사실. 나의 검이 칼데인 백작의 심장 5센티 앞에서 파르르 떨고 있었다. '다들 까불면 죽어.' 고개를 돌려 멍한 표정을 짓고 있는 귀족들과 기사들을 노려보았다. 그러자 흠칫 놀라며 서둘러 시선을 돌리는 이들. "축하하네. 그 나이에 그랜드 경지에 들어서다니....." 귓가에 조용히 들려오는 백작의 축하 인사. 내가 본 실력을 전부 끌어내지 않았건만 경지를 알아내었다. '잘난 사부 덕분이라고는 말을 못하겠네.' 내가 똑똑하고 잘난 것도 있지만 사실 이 모든 실력은 사부가 전수한 마나 호흡법 덕분이었다. 가장 단시간에 가장 무식하게 마나를 끌어 모을 수 있는 사부의 비법. 모든 단전들이 개발되지 않았다면 결코 불가능할 일이었다. "백작님도 곧 오르셔야지요." "그래야지. 언젠가 자네와 다시 검을 겨뤄봐야지!" 오기와 집념으로 살아가는 인간답게 그랜드 블레이드 마스터의 경지를 포기하지 않는 칼데인 백작. 본받아야 할 위인이었다. "모든 귀족분들께서는 회의장으로 모이라 하십니다." 짧은 결투가 끝나자 기다리고 있었다는 듯 공작가의 기사가 명을 전해왔다. '밥을 먹었으면 밥값을 해야지.' 세상에서 가장 쓸모없는 잉여 인간이 바로 자신이 먹은 밥값도 못하는 자였다. 거하게 아침부터 한상을 얻어먹었으니 그 대가를 치르는 것은 당연한 것. 내가 성의 주인도 아니건만 칼데인 백작과 함께 당당하게 회의장으로 걸음을 옮겼다. 그런 내 뒤로 조심스럽게 따라오는 귀족과 기사들. 쿠아아아아아아아아! 얼마 떨어져 있지 않는 와이번 격납고에서 우렁찬 베베토의 울음소리가 들려왔다. 주인을 닮아 베베토 녀석도 와이번들을 모두 제압한 것이 분명했다. 제171장 출전 준비 완료! 쇄애애애애애애액! 퍼버버벅! 쿠아아아아아악! "막아라! 막아!" 쉬이이이이이이이익! 퍼어어어엉! 퍼어어어엉! 바즈란 제국 서부 국경의 중요 성 중에 하나인 페페온 후작의 성. 크란츠 왕국에서 도망쳐 온 제국 잔여 병력과 쿠비란 왕국의 기습 공격에 허를 찔린 서부군단 소속 스카이나이트들과 병사들이 피를 토하며 성을 사수하고 있었다. 그러나 한계에 부딪쳐 있었다. 황실에 청한 증원군이 오지 않나 얼마 전부터 주변 영주들의 증원군들이 뚝 끊어지더니 며칠 전부터는 귀족들 중에서도 탈영하는 자들이 발생했다. 무차별적인 왕국들의 별동 공격에 제국군은 속수무책일 수밖에 없었다. 지금도 페페온 후작성의 상공에서는 일방적인 학살이 벌어지고 있었다. 온전하게 스카이나이트 전력을 보유한 크란츠 왕국과 쿠비란 왕국의 연합 와이번 600여 마리. 새카맣게 하늘을 뒤덮고 채 100마리도 남지 않은 제국 스카이나이트들에게 블레스트 스피어를 날리고 있었다. 그뿐만 아니었다. 단단한 후작성의 성벽을 부숴 버리고 있는 투석기. 마법사들에 의하여 사거리가 훨씬 늘어난 투석기들에서는 사정없이 돌들이 쏘아지고 있었다. 콰아아아앙! 투석기들의 집중 공격과 스카이나이트들이 던진 스피어에 어느 순간 마나 방어치의 한계를 넘긴 성벽들이 박살났다. "성벽이 무너졌다!" "돌격하라!" "단숨에 성벽을 함락하라!" "와아아아아아아아아아아!" 사기가 충천한 두 왕국군 10만 병사들이 상공의 전투는 신경 쓰지도 않고 성을 향해 달려갔다. 두두두두두두두. 지축을 울리는 병사들의 발걸음 소리. "....." 성벽을 사수해야 할 제국 병사들은 다가오는 적병들에게 화살을 퍼부을 생각도 못하고 멍청히 서 있었다. 보름이 넘는 동안 계속된 치열한 접전. 지친 병사들은 이제 그 끝을 보고 싶었다. 이미 병사들과 제국에 파다한 폭군 황제의 무능한 정치와 귀족들의 비겁함에 용기를 내지 못하는 제국 병사들. "퇴, 퇴각하십시다." "더 이상 머뭇거리다가는 개죽음을 당할 것입니다." 이미 성의 주인인 페페온 후작은 이틀 전에 황제에게 도움을 청한다며 도망치고 없었다. 그런 성을 수비하는 이들은 제국 서부군단의 지휘관들과 주변 영지의 귀족들. 그나마 용맹을 보이며 항전하던 이들은 성벽이 무너지고 와이번들의 숫자가 급감하자 후퇴를 종용하였다. "가긴 어디를 간단 말이오. 이미 늦었소." 자랑스러운 제국 2군단의 사령관인 에로이트 백작은 담담한 목소리로 하늘을 보았다. 어느새 사라지고 없었다. 방금 전까지 마지막 의지를 불태우며 항전하던 제국 와이번들은 단 한 기도 보이지 않았다. 그리고 제국 스카이나이트들이 떠난 상공에는 두 왕국의 와이번들이 질서 정연한 대형을 이루며 위협 비행을 가하고 있었다. "크으... 어떻게... 우리 제국이." "하아... 이곳이 무너지면 황성도 위험할 터인데." 남아 있는 귀족들은 그나마 제국에 쥐꼬리만 한 충성심이 있던 자들. 한숨을 쉬며 제국의 험난한 앞날에 쓴 입맛을 다셨다. "우리가 할 도리는 다 한 것 같소." 병사들도 항전의 의지를 꺾은 이 마당에 지휘관들이 할 일이 뭐가 있겠는가. 성벽을 의지하고 약 5만의 병사들이 존재했지만 스카이나이트의 도움 없이는 허수아비 같은 존재들. "자랑스러운 병사들아, 수고했노라!" 두툼한 지휘관용 성루에서 마나를 돋워 소리치는 에로이트 백작. "이제 되었노라. 모두 무기를 내려놓으라. 이제 그만... 해도 되었노라." 누구에게 하는 말인가. 소리를 치는 에로이트 백작의 눈가에 어리는 촉촉한 눈물. 제국이야 사라질 수도 있지만 애꿎은 병사들은 죽일 필요가 없었다. 못난 황제 하나 덕분에 수백 년간 영화를 누리던 바즈란은 사상누각처럼 허물어지기 일보 직전. 그런 제국을 위하여 피를 흘릴 의무 따위는 저 병사들에게 존재하지 않았다. "경들도 마음의 준비를 하시오." "....." 남아 있던 귀족들과 기사들의 얼굴에 비애감이 어렸다. 불과 얼마 전까지만 해도 왕국들은 제국의 헛기침에도 몸을 사렸다. 그런 왕국들의 공세에 제국 영토가 유린당하는 이 순간. 지도층인 그들 또한 할 말이 없었다. 아무리 황제가 무능하다 하더라도 그 죄는 황제만의 것이 아니라는 것을 귀족들은 알고 있었다. "조금만 수모를 견딥시다. 가르비티 공작 각하께서... 반드시 이 원한을 갚아줄 것입니다." 전투가 치열하게 벌어졌지만 귀족들은 알고 있었다. 폭군을 몰아내고 2황자를 추대하려는 가르비티 공작과 북부 귀족들의 움직임. "그러길 바라야지요. 이대로 무너지기에는 바즈란은 너무나 아름다운 곳이 아닙니까." 폴트비란 황제가 들어서기 전에 바즈란 제국은 어떠한 곳이었던가. 주변 왕국을 힘이 아닌 마음으로 다스리며, 평민들과 귀족들 모두 지엄한 국법과 황명으로 다스리던 곳. 잠시 위기는 있을지언정 무너지면 아니 되는 곳이었다. 그리고 그 싹은 멀지 않은 곳에서 쑥쑥 자라고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "결국 페페온 성마저 함락당했군." "...이제 왕국들을 막을 여력이 없겠군요." "이 위급한 순간에도 황성에 남은 전력들을 집중시키다니. 도대체 멍청한 황제, 아니, 귀족들은 무슨 생각을 하는지." 칼데인 백작을 꺾고 상쾌한 기분으로 들어선 공작가의 회의실. 갑작스럽게 날아온 페페온 성의 함락 소식에 회의장은 금세 장례식 분위기로 변하였다. '페페온 성이라면 이곳에서 와이번을 타고 하루 거리가 아닌가.' 멀다면 먼 곳이지만 가깝다면 가까운 곳. 페르콘 강 상류 지류가 갈라지는 곳에 위치한 황성에서도 그리 멀지 않은 곳이었다. "정보에 의하면 황제는 이 위급한 상황에서도 나서지 않고있다 합니다. 모사꾼 실베론에게 모든 권한을 넘기고 후궁들의 처소에만 있다 합니다." "허어... 아무리 그래도 이런 위급한 순간에." 가르비티 공작의 성에 모인 제국 북부 귀족들. "할버크만 무너지면 이제 제국군은 3분의 2가 사라질 것입니다. 그 아까운 전력들이 그렇게 사라지다니....." 곳곳에 들리는 탄식들. 회의장의 상좌에 앉아 있던 아이지스와 라즈시온의 얼굴은 진작 딱딱하게 굳어 있었다. 무능한 황제라지만 자신들의 오라버니이자 형. 귀족들의 질타 어린 목소리는 황녀와 꼬맹이에게 잊지 못할 상처로 남을 것이 분명했다. 그러나 도와줄 수 없었다. 황실 하나 때문에 전란에 휩싸인 제국. 바즈란이라는 성을 사용한 대가를 치러야 했다. "그만들 하시오. 아무리 지금 황제 폐하께서 무능하다지만 황녀님과 황자 전하 앞에서 그 무슨 불충한 망발들이오!" "....." 눈을 감고 듣고 있던 가르비티 공작의 호통이 쩌렁쩌렁 회의장에 울렸다. 그 순간 입을 나불거리던 귀족들은 황급히 자라목이 되어 입을 다물었다. "됐습니다. 모든 죄는 황실에 있는 법. 그 죄를 달게 받겠습니다." '캬아, 정말 대단한 여인이라니까.' 나 같았으면 어디서 망발이라며 주먹이 날아갔을 판이건만, 꿋꿋이 인내하는 아이지스 황녀. "아니옵니다, 황녀 전하. 어찌 이 모든 일이 황실의 잘못이겠나이까. 황제 폐하를 잘못 보필한 저희들의 죄 또한 가볍지 않사옵니다." 늙은 공작이 착잡한 음성으로 자신들의 죄를 자복했다. "불충한 소인들의 죄를 용서하여 주시옵소." "용서하여 주시옵소서!" 새로운 제국을 건설하겠다고 모인 이들답게 자신들이 저지른 죄를 바로 깨닫는 귀족들. 고개를 숙이며 용서를 구하였다. '아름다운 광경은 이 정도면 되었고.' 회의를 하는 이유가 뭔가 진취적이고 미래지향적인 안전을 끄집어내기 위한 것. 과거의 죄나 반성하고 서로 미안하다고 하는 일은 지금 상황에서 이 정도면 충분하였다. "공작 각하, 이제 저희가 할 일이 무엇입니까. 이대로 황성에 처박혀 있는 폴트비란 황제를 축출하러 달려가면 되는 겁니까? 그게 아니면 제국의 영토를 유린하는 왕국들에게 따끔한 일침을 가하면 됩니까?" 칙칙한 분위기를 거둬내고 건설적인 질문을 던졌다. "그것이 문제네. 페페온 성이 무너지지 않았다면 황성으로 바로 진격하여 현 황제 폐하를 폐하고 라즈시온 황자 전하를 황젱늬 보위에 오르게 하면 되겠지만, 왕국군들이 욕심을 부려 이곳으로 진격 방향을 잡는다면....." 뒷말을 잇지 않는 가르비티 공작. 말하지 않아도 뻔하였다. 남의 집 털러 갔다가 자신의 곳간이 털릴 상황. 이러지도 저러지도 못하는 난감한 현실이었다. "황녀님의 의견은 어떠하신지요." "...결정하기 어려운 문제인 것 같군요." 현명한 아이지스도 답을 내놓지 못했다. "왕국군을 먼저 혼내줘야 합니다!" '오잉?' 그때, 갑자기 작은 키 때문에 의자 위로 고개만 빼꼼히 내밀고 있던 라즈시온이 결연한 목소리로 왕국군 토벌을 주장하였다. "저, 전하... 그것은 쉽게 결정할 수 없는 문제입니다." 귀족들 중 한 명이 꼬맹이의 의견에 토를 달았다. "멍청한 형이야 저대로 놔둬도 얼마 가지 못하겠지만 왕국군들에 유린될 선조님들이 이룩한 이 제국은 누가 책임을 져야 하나요? 그리고 황제의 명만 따르고 살아온 충실한 병사들과 백성들은 어찌해야 하나요?" 날카로운 꼬맹이의 질문. "제가 책임지겠습니다. 가르비티 공작님과 여러 귀족들은 지금 즉시 병사들을 모아주십시오." '오우, 꼬맹이 대단한데!' 아직까지 어리다고 생각했건만 이 난감한 상황에서 가장 명쾌한 해답을 제시하는 꼬맹이. 황제가 될 자신이 책임지겠다 말하며 귀족들에게 명령을 내렸다. "황명을 받드옵니다!" 꼬맹이의 말이 끝나는 순간 격정에 부르르 떨던 가르비티 공작이 깊숙이 고개를 숙이며 황명을 받든다 하였다. "황명을 받드옵니다!" 당찬 라즈시온의 말에 답을 얻은 귀족들이 모두 고개를 숙이며 꼬맹이의 명을 받들었다. '오케이. 이래야 내가 편하지.' 내가 주도적으로 이끌 수는 없었다. 비록 도움을 주기 위하여 왔지만 선택은 이곳에서 살아갈 자들이 하는 것. 바즈란의 주인이 될 꼬맹이의 의견을 난 충실히 도와주면 그만이었다. '그럼 목표는 왕국 놈들이라 이거지.' 내가 적당히 하라고 서신까지 보냈건만 끝장을 보려는 왕국 놈들. 나도 인간이지만 이래서 인간들이 참 싫었다. 욕심이 지나치면 화가 된다는 평범한 진리를 모르는 죄. 몸으로 때울 수밖에 없었다. "자, 그럼 바로 공격 회의에 들어갑시다. 황자 전하의 명대로 제국을 유린한 왕국 놈들에게 매서운 맛을 보여줍시다." 빨리빨리 해결하고 네루만으로 돌아가야 할 이 몸. 서둘러 회의를 진행시켰다. 아직도 다 구경하지 못한 네루만의 내 그리운 저택. 벌써 그곳이 그리워지고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "하하, 완전 대승입니다." "속이 다 시원합니다, 전하." 바즈란 제국의 중요한 성인 페페온을 점령한 쿠비란 왕국과 크란츠 왕국의 수장들. 예상보다 빠른 점령에 얼굴이 웃음이 만발하였다. 바즈란 제국이 어떠한 곳이던가. 불과 일 년 전만 해도 감히 어찌해 볼 생각은 꿈에도 못했떤 북부 대륙의 패자. 그런데 그 바즈란이 무너지고 있었다. 그것도 황제 한 명으로 인하여 제국 존립 자체가 위협을 받고 있었다. "세트니온 공작, 바로 다음 계획대로 움직입시다." 폴트비란 황제의 협박과 공격에 치욕스럽게 자살한 아버지를 결코 잊을 수 없는 크란츠 왕국의 비욘스 왕세자. 아니, 이제는 크란츠 왕국의 국왕 비욘스. 급박한 전쟁의 소용돌이에 국왕 취임식도 치르지 못했지만 서운한 마음 따위는 없었다. 어릴 적 말 못할 꿈에서나 꾸었던 제국 침략. 넓은 땅을 점령하자 욕심이 무럭무럭 자랐다. "이곳에서 잠시 군사들을 정비해야 할 것입니다." 동맹군으로 파견된 쿠비란 왕국의 세트이온 공작이 살짝 제동을 걸어왔다. "정비? 그게 무슨 말이오? 지금 우리가 가진 전력만으로도 제국의 황성쯤은 충분히 무너뜨릴 수 있지 않소이까. 이왕 시작한 전쟁, 제국의 뿌리를 뽑아야 할 것이 아니오." 마음 같아서는 크란츠 왕국 전력만으로 전투를 치르고 싶었지만 그것은 마음뿐이었다. 페페온 성의 일전으로 인하여 약 70여 기의 와이번이 격추당하였다. 제국 와이번들의 숫자가 수배나 많기에 손해나는 장사는 아니었지만, 그 차원이 달랐다. 아직 제국 황성에는 몇백 마리가 넘는 와이번들과 스카이나이트들이 존재한다 들었다. 과거에 비하면 아무것도 아닌 전력이었지만 무시할 수 없었다. "전하, 사실 오늘의 대승도 동맹군의 전력이 압도적이기 대문에 이룬 승리가 아니옵니다." 살짝 흥분한 비욘스와 달리 차분하게 입을 여는 노련한 세트니온 공작. 해마다 왕국을 공격해 오는 테미르 종족과 리토르 산맥 너머의 엄청난 몬스터들. 그 몬스터들과 테미르 종족에게는 죽음의 사신으로 불리는 공작이었다. 쿠비란 왕국에서 단 두 명밖에 없는 블레이드 마스터이자 공작의 작위를 가진 이. 극왕 아드파이론도 그를 함부로 할 수 없었다. "전하께서도 아시겠지만 바즈란이 그리 쉽게 무너질 곳이 아닙니다. 귀족은 망해도 삼대는 편히 살 수 있는 돈을 남겨 놓는 법입니다. 그런데 일개 귀족도 아니고 제국입니다. 비록 지금은 폭군 폴트비란이 제국의 구심점 역할을 제대로 수행하지 못해서 이런 결과가 발생했지만, 제국은 달리 제국이 아닙니다." 어릴 적부터 뼈저리게 경험한 바즈란 제국의 저력. 만약 황제가 정신을 차리고 귀족들이 적극적으로 협력한다면 왕국 연합군은 고전을 면치 못할 것이다. 전쟁 초반에 제국 스카이나이트들이 엄청나게 손실되지만 않았어도 지금의 결과는 결코 있을 수 없었다. "하지만 정보에 의하면 황제를 위해 검을 들 기사들이 이제 별로 남지 않았다고 하지 않습니까. 페페온 성에서 항복하는 병사들처럼 황성 또한 그럴 것입니다." 일국의 국왕 신분이었지만 세트니온 공작의 말을 무시할 수 없었다. 크란츠 왕국에는 존재하지 않는 블레이드 마스터의 실력자. 그리고 전쟁에서 뼈가 굵은 공작은 생각의 차원이 달랐다. "만약 깊숙이 병사들을 이끌고 가다가 의외의 복병을 만나면 어찌하시렵니까?" "의외의 복병?" "그렇습니다. 동맹군조차 상대하기 벅찬 복병을 만나시면 우리는 어찌해야 할까요?" 어린아이를 가르치듯 연달아 질문을 던지는 세트니온. "제국에 동맹군을 어찌할 수 있는 복병이 있을 턱이 없지 않습니까? 황성에 남아 있는 전력과 안다인과 케르퍼 왕국 동맹군을 상대하고 있는 할버크 요새의 전력만 남아 있지 않습니까." 자신이 알고 있는 바를 설명하는 비욘스. 날아가고 싶었다. 바즈란 제국의 심장에 칼을 꽂는 첫 번째 인물이 되고 싶은 마음이 젊은 그의 심장을 뜨겁게 만들었다. "제국 북부 귀족들의 움직임이 심상치 않습니다. 벌써 500명이상의 스카이나이트와 10만 명 이상의 정병들이 모여 있다고 합니다. 바즈란 제국에서 가장 위험스러운 가르비티 공작의 성에 말입니다." "허억! 가, 가르비티 공작....." 비욘스도 잊고 있었던 인물. 바즈란 제국의 네 개의 기둥 중 하나이자 가장 경계해야 할 인물. 비욘스의 아버지 베카드리안 국왕도 살아생전 말했었다. 가르비티 공작이 살아 있는 한 제국은 그 어떤 위험 속에서도 온전할 것이라고 말이다. "일단 이곳에서 병사들을 재정비하며 할버크 요새 전투를 지켜봐야 할 것입니다. 요새가 무너지면 안다인과 케르퍼 동맹군이 황성으로 움직일 것입니다. 그때, 우리가 움직여노 늦지 않습니다." 지난 세월의 경험이 머리에 경고음을 울려주고 있었다. 북부에 웅크리고 있는 가르비티. 그가 곧 움직일 것이라고 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "현재까지 황자 전하의 이름으로 소집된 총 스카이나이트들의 숫자는 525명입니다. 그 외에 북부 대륙과 인접한 귀족 45명, 그리고 약 12만에 달하는 병사들이 모집되었습니다." 썩어도 준치라고 했던가. 지금 곳곳에서 제국과 왕국들의 전쟁이 벌어지고 있었건만 간단히 네루만을 병력을 넘어서는 가르비티 공작 휘하의 병력들. 꼬맹이 라즈시온을 믿고 모인 자들이 아니었다. 내가 보기에는 깡말랐지만 포스가 강렬하게 느껴지는 가르비티를 믿고 따른 자들의 모임일 것이다. "페페온 성에 집결한 왕국군의 규모는 얼마입니까?" 회의장에서 바로 왕국 토벌에 대하여 논의가 되었다. 그리고 은연중에 그 중심에 선 나. 공작에게 궁금했던 점을 묻기 시작했다. "처음에는 700마리가 넘는 크란츠와 쿠비란 와이번이었지만 전투로 인하여 600마리 정도로 줄어들었습니다. 거기에 10만 정도의 기병과 보병들이 따르고 있습니다." 내가 질문했지만 회의장의 상석에 위치한 아이지스와 꼬맹이 때문에 경어를 사용하는 가르비티 공작. 왕국군에 대한 정보도 자세히 파악하고 있었다. "지원군은 없겠지요?" "물론입니다. 크란츠 왕국은 얼마 전까지 제국에 점령당해 있던 상태라 현 병력이 전부라 할 수 있습니다. 그리고 쿠비란 왕국 또한 항시 몬스터들과 테미르 종족에 위협을 당하고 있기에 비상 전력밖에 왕국에 남지 않았습니다. 지금 가진 전력이 두 왕국군의 최대치입니다." '아주 작정을 하고 덤볐네.' 맹위를 떨치던 사자가 병이 나고 발톱이 빠지자 잡아먹기 위하여 달려든 늑대들. 총력을 기울이고 있음을 알 수 있었다. "와이번 600마리라... 대승을 이루지 못하면 황성까지 어찌할 수 있는 전력을 유지하기 힘들 수도 있겠네요." 똑똑한 아이지스가 왕국 토벌 뒤의 일을 걱정했다. 왕국도 문제였지만 시급한 일은 바로 미친 폴트비란을 황좌에서 끌어내리는 것. 다음 대 황제가 될 꼬맹이의 판단에 따르고 있지만 내심 찝찝하지 않을 수 없을 것이다. "지금 계속해서 세작들에 의하여 들어오는 정보에 의하면 페페온 성을 점령한 왕국 침략군들이 병력 재정비에 들어갔다고 합니다. 아마도 저희들을 의식하여 할버크 요새 전투 상황을 지켜보고 있는 것 같습니다." 확실하지는 않지만 모두 다 수긍할 수 있는 적의 상황을 설명하는 가르비티 공작. 괜히 제국의 공작이 아니었다. "쉽지 않은 전투가 되겠군요." 이곳에서 페페온 성은 와이번을 타고 하루 거리. 승패의 영향은 바로 미칠 것이 분명했다. "쿠비란 왕국의 세트니온 공작은 만만히 볼 자가 아닙니다. 저 이상으로 전략에 도가 튼 자입니다." 적을 인정할 줄 아는 가르비티. 쿠비란의 알지 못하는 공작에 대하여 잔뜩 경계를 하고 있었다. "지금 바로 공격합시다." 입으로만 떠드는 전략 회의는 필요없었다. 백날 앉아서 적이 어떻고 그들의 전력이 얼마인가 파악하면 뭐 하는가. 어차피 맞짱 뜰 것, 힘으로 승부하면 그만이었다. "자신감이 넘치는군." 바로 공격하자는 말에 불쾌한 빛을 드러내는 귀족들과 달리 속을 알 수 없는 눈빛으로 바라보는 가르비티 공작. 씨익. 대답 대신에 활짝 웃음을 지어주었다. 백문이 불여일견. 백날 말해봐야 뭘 하겠는가. "카이어 백작, 지금 상황이 우스워 보이오? 자칫 섣부른 행동 하나로 제국의 운명이 결정된단 말이오이다!" "본 제국의 운명에는 관심이 없는 분이 아니오이까." 내 웃음에 기다렸다는 듯이 불만을 터뜨리는 귀족들. 칼데인 백작과의 결투에서 보였던 내 실력을 잊어버린 것 같았다. "제가 지금 장난하는 것으로 보이오?" 네루만 같았다면 이렇게 토를 달 간 큰 인간들이 없을 것이건만, 내 구역을 벗어나자 바로 시비를 청해오는 귀족들. "그럼 방금 전 하신 말이 장난이 아니고 뭐란 말이오? 무슨 애들 장난도 아니고 전략 회의도 끝나지 않았건만 바로 출격을 하자니. 그게 말이나 된다고 생각하시오!" "그럼 경이 한 번 말해보시오. 코앞까지 적들이 들이닥쳐 있는 이 순간, 앉아서 적들을 물리칠 계책을 만들어보시오. 정말 내가 탄복할 만한 전략을 만들어낸다면 내가 그대의 종이 되겠소이다." 이름도 알지 못하는 삼십 중반의 귀족. 삐딱한 내 말투에 얼굴이 붉으락푸르락 변하였다. 제놈이 무슨 용빼는 재주가 있다고 주댕이로만 전쟁을 끝낼 수 있단 말인가. "그, 그건....." 내 제안에 말을 잇지 못하는 귀족. "다른 분들은 불만이 없습니까?" 웃는 얼굴 그대로 귀족들의 눈을 다들 한 번씩 보았다. "....." 그러자 애써 눈을 피하는 귀족들. '자식들 귀엽기는.' 같은 귀족이라지만 네루만에서 왕 못지않은 권력을 휘두르고 있던 나와, 망해가는 제국의 귀족이 어찌 같을 수 있단 말인가. 더욱이 제국을 도와주기 위하여 바쁜 와중에도 참전해 준 고마운 존재. 형님, 형님 하면서 따르지는 못할망정 내 제안에 초를 치는 자는 앞으로 필요없었다. 아무리 봐도 나 아니면 답이 없는 상황에서 나를 믿고 따라와야 했다. "아이지스 황녀님, 그리고 황자 전하, 가르비티 공작 각하와 여러 귀족 여러분. 제가 선봉에 서겠습니다. 그런 제 말을 믿어주시고 죽음을 두려워하지 않는 스카이나이트 300여 명만 지원해 주십시오. 왕국군들은 반드시 격파하고 들아오겠습니다." 자신감 넘치는 목소리로 총사령관 자리를 달라 요구했다. "허락합니다." 고개를 끄덕이며 존경과 믿음의 눈빛을 보내는 꼬맹이 황자. "카이어님의 말에 따라주세요." 아이지스도 허락의 말을 꺼내었다. "나도 허락하겠네. 한 번 이 제국을 위하여 멋진 승리를 부탁하네." 가르비티 공작도 만면에 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. "....." 나에 의하여 기가 팍 죽은 귀족들은 아무 말도 못하고 눈치만 봤다. '사내새끼들이 간뎅이는 작아가지고.' 내가 싫으면 대놓고 반대할 줄 아는 간 큰 놈은 없었다. "그럼 방금 전 말한 바대로 지금 출격하겠습니다. 바로 준비해 주십시오." 나에게 시간은 곧 네루만의 안녕과 연결되어 있었기에 곧바로 공격 명령을 내렸다. '폴트비란 기다려라. 다음 차례는 네놈이니까.' 아무리 건실한 회사나 국가라 하더라도 윗대가리를 잘못 뽑으면 순식간에 회사 금고나 국고가 거덜나는 것은 한순간. 바즈란 제국을 일 년도 안 된 시기에 해쳐 먹은 폴트비란은 아이지스와 꼬맹이를 위하여 사라져 줘야 했다. 밥알 하나도 아까운 폴트비란. 지금도 정신 못 차리고 종족본능의 욕구에 최선(?)을 다하고 있을 것이 분명했다. 제172장 불편한 진실 "협약?" 무너질 듯 무너질 듯 버티고 있는 할버크 요새 공략전. 주변의 다른 성과 달리 공중전에 대비하고, 대 방어 마법진도 최상급으로 유지되고 있는 전략적 요충지. 제국 와이번들의 숫자가 급감했건만 전투는 아직 끝나지 않고 있었다. 그리고 그 전투의 핵심에 서 있는 케르퍼 왕국의 하르다임 공작. 제국 황실로부터 한 장의 비밀 서찰을 받았다. "푸하하하하하하하하!" 협약이라 쓰여 있는 첫 글자를 쭈욱 따라 읽어가던 하르다임 공작은 막사가 울리도록 웃음을 터뜨렸다. "미친놈들....." 그러나 웃음도 잠시. 자신의 안위를 위하여 제국의 위명을 더럽히려는 적들의 수작에 나직이 욕을 퍼부었다. 타고날 때부터 기사의 성품을 지니고 태어난 하르다임 공작. 바즈란 황성에 거하는 배부른 돼지들의 잔머리에 고개를 저었다. 힘을 합쳐 위기를 타개해 나가도 모자랄 판에 현재 확립된 전선을 국경으로 인정해 줄 터이니 그만 전쟁을 끝내자는 간곡한 서찰의 내용. 놀랍게도 바즈란 제국의 황제 직인이 찍혀 있었다. "안타깝지만 이 제안은 필요없을 것 같군." 방금 들어온 속보에 의하면 제국 서부 방어의 핵심이라는 페페온 성이 왕국 연합군에 함락되었다 한다. 그리고 며칠 이내로 이 소식이 들어가면 할버크 요새 또한 내부에서 무너질 것이 분명했다. "후후. 잘 쓰겠네." 제국의 협정 제안문을 들고 비리한 웃음을 짓는 하르다임. 이 서찰을 잡혀온 제국 귀족들에게 공개할 참이었다. 그리고 그들을 풀어줄 것이었다. 황제가 포기한 전쟁. 아직도 제국에 충성심이 남아 항전의 의지를 밝히는 귀족들에게 찬물을 확 끼얹을 생각이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "여, 여기가 어디야....." "흐음....." 라비테르 제국 황실을 상징하는 골드 와이번을 갑옷의 심장 부근에 새기고 있는 약 20여 명의 근위기사들. 갑작스러운 황명으로 중요 임무에 투입이 되었다. 그것도 황족이 위급할 때나 사용하는 마법진을 이용하여 이동한 공간. 붉은 마법등이 뿌연 빛을 뿜어내는 제법 넓은 지하 공간에 도착해 있었다. 꿀꺽. 누군가의 입에서 마른침이 넘어갔다. 목숨으로 따라야 할 황명이지만 지금의 상황은 막강한 무력을 자랑하는 근위기사들도 공포스러워할 분위기. "모두 대형을 유지하라. 횡제 폐하의 명에 의하면 도착하는 곳에 명령을 내릴 분이 기다리고 있다 하셨다." 근위기사들을 이끌고 있는 황실 근위기사단 15조의 조장이 동요하는 기사들에게 명을 내렸다. 무슨 일인지 몰라도 요즘 근위가사들이 이렇게 착출되기를 몇 번. 의심없이 황제의 명을 수행하였다. 저벅저벅. 이열 종대 대형으로 지하 공간에 서 있는 근위기사들의 귓가에 울리는 낯선 발자국 소음. "황제 폐하의 기사들인가?" 희미한 붉은 빛에 의지하며 지하 공간의 한곳에서 모습을 드러내는 한 남자. 어두웠기에 잘 보이지 않았지만 진한 회색이나 검정색 같은 로브를 착용하고 있었다. "그렇습니다." 근위기사들의 조장이 힘차게 대답했다. 언제나 비밀스럽고 속을 알 수 없는 황제. 절대충성만을 원하는 황제의 입맛에 맞게 조련된 근위기사들. 마음속으로 황제의 명이 무엇일까 다들 궁금해했다. "흐흐흐. 경들은 축복받은 자들이다. 황제 폐하께서 경들에게 죽지 않는 불사의 몸과 그 누구도 어찌할 수 없는 강력한 힘을 내리시기로 결정하였다. 영혼을 다하여 그분께 충성하도록!" 모골이 송연할 정도의 웃음을 터뜨리며 가까이 다가오지 않는 자. 믿기지 않게 불사의 몸과 강력한 힘을 황제가 허락했다고 말하였다. "아티라이오 바라메투스 하이타가온....." 약 40미터 정도의 거리에 서서 알 수 없는 주문을 외우는 로브를 착용한 자의 음산한 목소리. ".....!!" 황제의 명이었기에 감히 움직이지 못하는 기사들은 알 수 없는 불길한 마음에 눈을 크게 떴다. 파아아앗! "헉!" "허억!" 그 순간 갑자기 기사들의 발밑에서 솟아오르는 강력한 붉은 빛. 놀랍게도 바닥에는 어느새 이름 모를 마법진이 가동되어지며 요사한 붉은 빛을 뿜어내고 있었다. "이, 이게 뭡니까!" 붉은 빛에 휩싸이는 순간 보이지 않는 힘에 의하여 육신이 움직여지지 않자 놀라 소리쳐 묻는 조장. "흐흐흐. 영생의 대가는 거저 없을 수가 없는 법. 그 대가로 네놈들의 영혼을 육신에서 뽑아낼 것이다. 그리고 자랑스러운 어둠의 군대를 수호하는 데스나이트로 만들어줄 것이다!" "데... 데스나이..... 크아아아아악!" "크아아아아아아아아아아아악!" "으아아아아아아아아아아아악!" 조장이 데스나이트라는 말을 뱉으려는 순간, 갑자기 머리를 빠개 질 것 같은 엄청난 고통이 근위기사들에게 휘몰아쳤다. 하지만 결계에 의하여 육신은 움직이지 못했다. 투두둑. 다만 지독한 고통에 의하여 온몸의 실핏줄들이 터져 나가며 눈과 귀, 코와 입에서 붉은 선혈을 흘려내는 근위기사들. "고통은 잠시뿐이다. 깨어나는 순간 너희들은 영원히 죽지 않는 데스나이트의 삶을 살아갈 것이다. 크하하하하하하하!" 황제의 명이라는 말에 아무런 의심도 없이 속속 샤이닝 마탑으로 텔레포트되어 온 제국 근위기사들과 귀족들. 도착하는 즉시 흑마법으로 데스나이트로 재탄생이 되었다. 칼리얀 대륙에 강림할 위대한 어둠의 제국의 선봉에 서게 될 자랑스러운 종들이 되는 것이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 쇄애애애애애애애애액! 낯설기 그지없는 바즈란 제국 서쪽 평원. 대부분이 완만한 평야로 이루어진 네루만과 날리 제법 높은 산들과 구릉이 평원 사이사이로 고개를 내밀고 있었다. 그런 평원 위를 베베토를 타고 날았다. 네루만과 다를 바 없는 봄을 가득 담은 바람의 향기를 폐부 깊숙이 들이키며 힘차게 전진해 갔다. '넓기는 넓네.' 네루만과 비교가 안 되는 제국 땅 덩어리. 가르비티 공작의 성에서 출발한 와이번 300마리와 함께 누비고 있었다. '지금쯤이면 소식이 들어갔겠지.' 가르비티 공작의 영향력이 미치는 어느 남작의 성에서 점심을 먹고 출발하고 얼마 후, 순찰을 도는 왕국 스카이나이트 편대와 조우할 수 있었다. 물론 그들과 전투는 없었다. 우리를 발견하자마자 꼬리를 말고 서쪽을 향해 도망을 쳤고, 그런 그들의 품에서 한 마리 연락용 루미카르가 날아가는 것까지 볼 수 있었다. 내가 원하던 바였다. 어차피 왕국들에게 경종을 울리기 위함이 주목적. 놈들이 완벽한 진형을 갖추고 대기하기를 원했다. 이왕 박살 낼 것, 한 방에 깔끔하게 정리하고 싶었다. "날씨 좋다!" 봄의 기운이 완연하게 들어차 있는 창공. 오늘따라 구름 한 점 없는 하늘이 가슴 시린 가을처럼 내 마음을 기분 좋게 홀리고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "제, 제국 대규모 와이번 편대가 오고 있다고!" "그렇습니다. 가르비티 공작이 있는 북부를 순찰하는 와이번 순찰 편대에서 방금 연락이 왔습니다." "음....." "아, 아니, 지금껏 가만히 있다가 그놈들이 왜." 세트니온 공작의 염려처럼 제국 북부를 점령하고 있는 가르비티 공작군이 공격해 온다는 말에 비욘스의 얼굴이 햐앟게 질렸다. "숫자는 얼마라 하던가?" "대충 300여 기라고 적혀 있었습니다." "300?" 보고하는 부관의 말에 세트니온 공작이 다시 물었다. "300? 그 숫자로 뭘 어쩌겠다는 거야?" 비욘스도 숫자를 말하며 의문에 빠졌다. 이곳은 제국의 영토. 분명 어느 곳엔가 세작들이 활동하고 있을 것이며, 그들에 의하여 왕국 연합군의 전력은 노출되었을 것이다. 그런데 반수도 안 되는 와이번을 출격시킨 가르비티 공작. "수상하군. 그 숫자로는 제아무리 가르비티 공작이라도 안되거늘." 예상보다 적은 숫자에 고민에 빠지는 세트니온 공작. "무얼 걱정하십니까. 가르비티 공작 휘하에 그 정도 숫자밖에 없으니 그리 출격한 것이지요. 바로 반격해 가도록 합시다. 사기충천한 왕국 스카이나이트들이 놈들을 지옥을 보내줄 것이니!" 아직 어리기에 용감함이 철철 넘쳐 나는 비욘스가 출격하자 말을 꺼내었다. 하지만 지그시 눈을 감고 생각에 빠져 있는 세트니온. 생각에 빠진 그의 눈썹이 가늘게 찌푸려져 갔다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "토베 왕국군이 방금 전 국경을 넘었다고 하옵니다!" "아, 아니, 정말 그들이!" 칼리얀 대륙의 남서부에 위치한 온스크 왕국. 라비테르와 바즈란, 그리고 오페른 제국과 인접하지 않은 남서부는 그만그만한 왕국들이 모여 오랫동안 평화를 유지하고 있었다. 왕국들 중에서 강자라 할 수 있는 케르퍼 왕국은 바즈란의 눈치를 살펴야 하기에 영토 전쟁의 야욕을 부리지 않았고, 그 다음으로 국력이 뛰어난 토베 왕국은 야심을 드러내지 않았다. 대부분의 왕국들이 전쟁을 피할 목적으로 정략결혼을 사용했기에 왕가의 핏줄들 대부분 친척이 아닐 수 없었다. 그런 남서부 대륙에 변고가 일어났다. 바즈란 주변 왕국들이 제국 침공에 전력을 투입하고 있을때, 대륙에 닥칠 격변에 숨을 참고 지켜보고 있던 온스크 왕국을 토베 왕국이 침공해 버린 것이다. 코비온 산맥에서 출몰하는 몬스터들 덕분에 정병으로 소문난 토베 왕국군. 이렇다 할 걱정거리가 없이 살아온 온스크 왕국이 감당하기에는 벅찬 상대였다. "속히 케르퍼 왕국에 사신을 보내라. 감히 본 왕국과 동맹을 맺고 있는 케르퍼 왕국을 무시하고 병력을 일으켰다고 말이다! 또한, 다피스 왕국과 가피츠 왕국에도 사신을 파견하라! 이번 기회에 못된 버르장머리를 고쳐야 하겠노라!" 가진바 힘은 미약하였으나 케르퍼 왕국과 사돈 관계를 맺고 있는 온스크의 국왕. 왕성에서 고래고래 소리를 지르며 사신 파병을 명하였다. 이미 왕국들 중에서 가장 연약한 다피스 왕국을 제외한 가피츠와 케르퍼 왕국이 토베 왕국와 비밀 협약을 맺은 것도 모르고 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '좋았어!' 가르비티 공작성에 있던 모든 와이번들을 다 몰고 올 수도 있었다. 하지만 약한 모습을 보인 뒤에 뼈저린 한 방을 먹이기 위하여 숫자를 300으로 줄였다. 그리고 내 미끼를 물고 하늘 가득 메우며 나타나는 왕국 와이번들. '겨우 600마리 가지고 깝치기는.' 하루 이틀도 아니고 왔다 하면 수백 단위가 넘는 적 와이번을 상대하던 나였다. 듣기로 이렇다 할 고서클 마법사도 없고 정령사도 없는 왕국 연합 와이번들. 숫자만 많은 초등학교 저학년 애들로 보였다. '화끈하게 보여주마!' 보일 듯 말 듯 뭇 남성들의 애간장을 태우는 19금 에로비디오처럼 오늘 확실히 내 모든 것을 보여주기로 마음먹었다. '수인족들이 아쉽네.' 언제나 돌격을 할 때는 앞장서는 수인족들. 나와 수백 미터 거리를 떨어진 채 뒤를 따르고 있는 제국 스카이나이트들을 보자 내 부하들이 그리워졌다. "베베토, 달려!" 내가 누구인지 파악하지 못한 순간, 이미 승패는 정해져 있었다. 제국 스카이나이트들도 내 이름만 들으면 오줌을 지리는 판에, 겁도 없ㅂ이 나를 향해 공격 대형으로 날아오는 겁없는 새대가리들과 그 주인. 쿠아아아아아아아아! 언제 들어도 우렁찬 베베토의 울음소리. 쇄애액 쇄애애액! 달리라는 말에 스포츠카의 악셀을 밟을 때처럼 하늘을 맹렬히 찢고 달려나가는 베베토. 파앗! 어느새 손에 블레스트 스피어가 들렸다. 마나 스태프를 키우지 않는 나에게 이 순간 스태프 대용으로 사용될 블레스트 스피어. 마나홀에서 깨어나는 8서클 마나량에 가까운 7서클 마법이 잠에서 깨어나려는 순간이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '저놈은 뭐란 말인가?' 제국이 침공을 당하는 와중에도 침묵을 지키던 가르비티 공작과 제국 북부 귀족들이 움직였다. 예상하던 바였기에 즉각 대응 출격하였지만 못내 찜찜했던 세트니온 공작. 겁대가리없이 제국군들 앞에서 튀어나오는 거대한 이종교배 와이번 한 마리에 신경이 곤두섰다. 선봉에 선다는 것은 영광이자 가장 먼저 죽을 수 있는 위험을 내포하기에 아무나 서는 것이 아니었다. 그런데 지금 앞으로 튀어나오고 있는 놈은 회피 동작 따위는 염려도 하지 않는 듯, 무식하게 돌격해 오고 있었다. 거리는 어느새 3킬로 정도. 눈 깜짝할 사이에 스피어를 날릴 수 있는 사정거리에 들어온 것이었다. '검정색에 황금 줄무늬?' 달려오는 자를 투구에 달린 마나 스코프를 사용해서 바라보던 세트니온. 대륙의 기사라면 결코 사용하지 않을 이종교배 와이번을 용감하게 타고 나서는 적의 모습에 일순간 머리가 띵해졌다. 세트니온 공작도 알고 있는 대륙의 떠오르는 전설. 계랸으로 제국이라는 바위를 내려쳐 깨뜨렸다는 네루만 영지의 영주가 바로 저런 이종교배 와이번을 타고 다닌다는 생각이 퍼뜩 스치고 지나갔다. '그, 그럴 리가.....' 하지만 차마 이곳에 나타나리라는 생각은 하지 못했다. 왕국의 중요한 위치에 있기에 대륙의 정세는 대부분 파악하고 있었다. 특히 바즈란의 망명한 황족들을 보호하고 있고, 라비테르 제국과 피 터지는 일전을 벌이고 있는 네루만의 영주 카이어라는 자에 대해서도 근황을 파악하고 있었다. 처한 상황에 비추어볼 때 결코 거리상으로나 시간상으로 이곳에 나타날 수 없는 네루만의 영주. "헉!" 그러나 점점 거리가 가까워져 오자 믿고 싶지 않았던 불편한 진실이 확연하게 보여져 왔다. "카이어!" 투구 밖으로 튀어나오는 카이어라는 이름. '위험하다!' 카이어라는 이름과 생각나는 위험하다는 경고. 카이어라는 자는 고서클의 마법사이자 정령사이며, 블레이드 마스터에 이른 괴물 같은 전투력을 소유한 자. "모, 모두 회피 가동을 실시하라!" 와이번 편대의 중심에 서 있던 세트니온 공작의 입에서 마나가 가득 담긴 일갈이 터져 나왔다. 번쩍! 그러나 공작의 외침이 끝나기도 전에 번쩍하고 엄청난 광채가 빛을 뿜었다. '오! 신이시여!' 그 빛을 보는 순간 눈을 감고 신을 찾는 세트니온. 이제야 알 수 있었다. 지난 수십 년 동안 자신을 지켜온 본능이 말한 경고의 의미를 말이다. 제173장 진정한 승리자 "그레이트 에어 붐!" 공중전을 위하여 내가 새로이 창조한 7서클 공격 마법. 7서클 마법이지만 조합 수식이 그리 어렵지 않았다. 4서클 에어 붐 마법의 마나 밀도를 조밀하게 연결하여 파괴력을 극대화시킨 7서클 마법. 세상 사람들에게 최초로 알려지는 순간. 마나를 배불리 흡수한 마법이 파란 마나빛을 발산시키며 공간을 날아갔다. "에어 실드!" 적들과의 거리는 약 2킬로. 나도 아직 정확히 그레이트 에어 붐 마법의 성능을 파악하지 못했기에 물리적 방어력과 동시에 공기의 파장을 막아낼 수 있는 에어 실드를 베베토 주변에 걸어주었다. '터진다!!!' 7서클 마법답게 날아가는 와중에 대기의 마나를 가득 흡수한 그레이트 에어 붐 마법. 스피어보다는 약간 느리게 공간을 갈라갔다. 그리고 내 의지가 머무는 곳에 이르렀다. 파앗! 처음에는 소리가 나지 않았다. 그저 빛의 주머니가 터지듯 푸른빛의 마나 알갱이들이 허공에 무수한 파편을 만들어내며 확산되었다. 콰광! 그리고 처음으로 울리는 작은 폭발음. '오잉?' 마나와 수식이 잘못되었나 의심이 들 정도로 작은 소음. 놀란 눈으로 마법이 펼쳐진 공간을 보았다. 콰과과과과과과과과과과과과과광! 콰과과과과과과과과과광! 우르르르르르르르릉! 콰과과광! '으헉!' 하지만 모든 것은 기우. 수백 개의 벼락이 한곳에 집중하여 터지는 폭발적 굉음이 창공을 들썩이며 울렸다. "에, 에어 실드! 사일런스!" 내 귀청까지 울리는 엄청난 폭발음. 급히 에어 실드 마법과 사일런스 마법을 동시에 내 주변 공간에 걸었다. "....." 콰과과과과과과과과과광! 콰과과과과과과광! 사일런스 마법과 에어 실드가 이중으로 작동되자 팝콘 튀기는 소음으로 변하여 들리는 7서클 그레이트 에어 붐 마법. 소리는 줄어들었지만 내 눈은 한없이 커지고 있었다. '세... 세상에.' 난리가 났다. 달려오는 나와 제국군을 향해 사정거리가 임박하자 블레스트 스피어를 들고 공격 자세를 취하던 왕국 와이번들과 스카이나이트들. 지근거리에서 마법이 터지는 순간 마법 폭발의 중심에 있던 와이번 십여 마리의 몸이 수천 조각의 걸레가 되어 하늘에 피의 비를 흩뿌렸다. 그뿐만 아니었다. 마법의 폭발력이 얼마나 대단했던지 하늘에 떠 있던 와이번 대부분이 입을 벌리고 지상으로 추락하고 있었다. 물리적 능력이 대단치 않는 에어 붐 마법이었건만 8서클 마나량에 육박한 나의 마법에 빗자루에 쓸려 나가듯 떨구어지는 왕국 와이번들. 보는 내가 믿기지 않았다. 아무리 내가 8서클에 육박하는 7서클 마법사라지만 이런 결과를 만들어낼 것이라고는 상상도 하지 못했다. 쿠웅! 쿠웅! 쿠웅! 지상에서 수백 미터 상공 위를 날던 왕국 와이번들이 지상으로 거칠게 추락하였다. 그 와중에도 수십 명의 스카이나이트들이 플라이 마법을 펼쳐 하늘을 나는 모습이 보였지만, 이내 그들의 몸도 지상에 추락하기는 마찬가지. "하아....." 엄청난 대승을 올렸건만 길게 한숨이 나왔다. 마법의 위험성을 뼈저리게 느낀 오늘 이 순간. 왜 사부를 금안의 사신이라 부르며 대륙인들이 두려워했는지 알 것 같았다. 7서클 마법만으로도 감당하기 힘들 것이건만, 7서클도 아니고 완벽한 8서클에 오른 아이달 사부. 대단하다는 말밖에 할 수 없었다. '어차피 그대들의 욕심에 의하여 벌어진 일. 나를 원망치는 마시오.' 무방비로 날아오다 마법의 중심에서 멀리 떨어져 있던 와이번 수십 마리가 고개를 돌려 무작정 도망을 치고 있었다. 그러나 마법에 직격을 당한 수백 마리의 와이번들은 지상에 추락한 채 고통의 몸부림을 보이고 있었다. 그 숫자도 극히 미약한 모습. 또 하나의 삶과 죽음이 갈라지고 있는 순간이었다. '알타카스.' 그리고 파멸의 흑마검사 알타카스라는 이름이 떠올랐다. 지금 대륙 어딘가에서 질긴 목숨으로 악독한 음모를 꾸미고 있을 8서클 흑마검사. 그가 두려워지기 시작했다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "대, 대승을 감축드립니다!" "감축드립니다!" 스카이나이트들은 대부분 귀족의 작위를 받은 자들. 그런 자들이 황제에게 사용하는 감축이라는 말을 뱉으며 고개를 숙여왔다. 왕국 와이번들 중에 살아서 돌아간 수는 불과 수십 마리. 전투 뒤처리를 위하여 지상에 착륙하였다. 그리고 내 뒤를 이어 속속 착륙하는 제국 스카이나이트들. 두려움과 경외 어린 시선으로 나를 바라보고 있었다. "성수를 사용하여 살아 있는 왕국 스카이나이트들을 살려내라." "명!" 내 기사도 아니었건만 명을 외치며 생존자를 향해 흩어지는 스카이나이트들. '어차피 누군가 죽어야 끝날 전투라지만 참혹하군.' 네루만을 침공하는 이들을 참하지 못하면 나의 사랑스러운 기사들과 백성들이 죽어갈 것이기에 살인에 무감각해졌다. 하지만 나도 피와 감정을 가진 인간. 마법에 이어 지상에 추락하여 온몸이 터져 나가 죽어 있는 와이번과 스카이나이트들의 모습에 마음이 착잡해져 갔다. 하지만 질긴 게 목숨이라 여기저기서 신음하는 와이번들과 스카이나이트들의 비명이 끊이지 않았다. 높은 상공에서 추락했지만 와이번 특유의 방어력과 질긴 생명력, 그리고 와이번이 충격을 흡수하여 생명을 보전한 스카이나이트들이 신음을 흘리고 있는 것이었다. '되도록이면 마법 사용을 자제해야겠어.' 사실 왕국 연합군들은 나와 직접적으로 관계되어 있지 않은 자였다. 비록 내가 하르다임 공작에게 경고를 날렸다지만 그 어떤 누가 일개 영주의 말을 듣고 국가전을 멈추겠는가. 더욱이 하르다임이 이들에게 알리지도 않았을 것이 분명했다. "총사령관 각하! 이곳으로 와보십시오!" 어떤 기사를 살려내던 스카이나이트가 나를 불렀다. "무슨 일인가?" "여, 여기 이자가 세트니온 공작인 것 같습니다." '세트니온?' 이번 왕국 연합군의 중요한 지휘관들 중 한 명이라는 세트니온 공작. '아직 살아 있군.' 지상에 떨어지는 충격에 투구가 떨어져 나간 한 남자. 다른 스카이나이트들과 달리 황금으로 한껏 멋을 낸 에어 플레이트를 착용하고 있었다. 그러나 얼굴은 말을 하지 못할 정도로 피투성이였다. "리커버리!" 입이 퉁퉁 부어 성수를 마실 수 없는 상태. 6서클 리커버리 마법을 펼쳤다. 파앗! 생명력을 상징하는 노란 빛의 마법이 공작의 몸에 휩싸였다. "으음....." 회복 마법 또한 모든 마법이 그러하듯 시전자의 마나에 의하여 치료 효과가 달라졌다. 8서클 마법사에 육박하는 마나를 소유한 나의 치료 마법에 신음을 흘리며 눈을 뜨는 세트니온 공작으로 추정되는 자. "세트니온 공작님이 맞습니까?" 정신을 차리며 나를 바라보는 남자에게 공작이 맞냐 물었다. "그, 그렇소이다. 그런 당신은 네루만의 영주 카이어 백작이 맞소이까....." '나를 알아?' 태어나서 처음으로 보는 인물이었다. 그런데 대번에 나를 알아보는 세트니온 공작. "그렇습니다." "하아... 검은 머리칼이 인상적이라더니 그렇구려." 마법으로 치료가 되었지만 일순간에 모두 회복되는 것은 아니었다. 고통이 밀려오는 듯 인상을 찡그리며 내 머리칼을 바라보는 공작. "이렇게 만나뵈어 유감입니다." 적이었지만 네루만에 피해를 입힌 자가 아니었기에 진심으로 유감의 뜻을 전했다. "나, 나도 유감이외다. 백작이 왔다는 사실을 알았더라면 무리하게 국경을 넘지 않았을 것을....." 말을 하면서 사방을 훑어보는 공작. 쓸쓸함과 안타까움이 눈에 가득 담겨 있었다. "녀석... 나를 버리고 먼저 갔구나." 그리고 믿오도 하지 않는 자신의 와이번을 손으로 쓰다듬었다. 지상에 추락하는 와중에도 공작을 살리고자 거꾸로 추락하지 않은 충성스러운 와이번. 내부가 박살이 난 듯 입으로 엄청난 피를 토하며 쓰러져 있었다. "더 이상 전투는 무의미한 것 같습니다. 왕국 병사들을 이끌고 돌아가십시오." 내가 해줄 수 있는 최대한의 호의를 베풀었다. 듣기로 왕국의 가용가능한 모든 와이번을 몰고 제국 땅을 밟았다는 쿠비란과 크란츠 왕국. 허락되지 않는 욕심에 왕국의 국운까지 흔들리고 있었다. "백작의 배려에 감사할 따름이오. 이제... 나도 쉴 때가 된 것 같소이다." 큰 키에 마른 얼구르이 세트니온 공작. 짧은 순간 그의 얼굴이 팍삭 늙어 있었다. 더 이상 꿈을 꿀 수 없는 나이. 슬픈 모습이었다. "모든 기사들은 생명을 살리기에 최선을 다하라! 여기 누워 있는 이들이 그대들일 수도 있음을 명심하고 말이다!" 공작에게서 눈을 돌려 제국 기사들에게 명령을 내렸다. 오늘 비록 이겼다지만 그 누구도 승리자라고 말할 수 없는 이 순간. 세상에 진정한 승리자는 죽음을 이겨낼 수 있는 오직 신들밖에 없을 거라는 생각이 문뜩 들었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "뭐, 뭐라고! 페페온 성에 주둔하던 쿠비란 왕국과 크란츠 왕국 연합군이 궤멸적 타격을 입었다고!" "그, 그렇습니다. 정보부에서 파악한 정보에 의하면 페페온 성을 버리고 왕국군들이 빠르게 퇴각하고 있다 합니다. 그리고 왕국 와이번들의 숫자가 채 100마리도 안 된다 합니다." "허어... 이럴 수가." 황제의 편지를 귀족들에게 보여줌과 동시에 할버크 요새 공격을 멈추었다. 그리고 하르다임 공작의 예견대로 자신들을 전선에 내던지고 자기 살 궁리만 하는 황제와 귀족들에게 진절머리를 내며 할버크 요새를 수비하던 지방 귀족들과 기사들이 요새를 속속 떠났다. 그리고 열어놓은 포위망을 통해 제국 병력들이 빠져나가던 모습을 흐뭇하게 보던 하르다임 공작. 갑작스럽게 날아온 흉보에 정신을 차리지 못했다. "누가! 어떻게! 그들을 물리쳤단 말인가! 스카이나이트 600명을 상대할 수 있는 전력이 제국에 아직 남아 있단 말인가!" 평소와 달리 흥분을 감추지 못하는 하르다임이 부관에게 퍼붓듯 질문을 던졌다. "....." 하지만 부관이 알 턱이 없었다. "어제 날아온 정보에 의하면 가르비티 공작이 속해 있는 제국 북부의 움직임이 심상치 않다고 하였습니다. 아마 그들이 나선 것 같습니다." 케르퍼 왕국의 명장 하르다임을 모시는 부관은 거저 되는것이 아니었다. 대충 이번 사태의 핵심을 찾아내었다. "가르비티 공작? 아니야. 아무리 가르비티 공작이 바즈란에서 명장이라 불린다 하더라도 쿠비란의 세트니온 공작도 만만치 않아. 더욱이 궤멸적 타격을 입힐 정도라면 압도적인 전력 차를 말함인데. 그 정도로 제국 북부에 모여 있는 전력은 막강하지가 않아." 말을 하는 와중에 흥분을 가라앉히고 냉정하게 상황을 파악하는 하르다임. "분명 변수가 나타났다. 우리가 알지 못하는 엄청난 변수가 말이야." 조금만 참으면 왕국들에게서 자세한 정보가 날아올 것이다. 하지만 그전에 머리가 터져 나갈 것 같은 의문에 빠진 하르다임. "일단 할버크 요새로 입성하시는 것이 좋을 것 같습니다." "휴우... 그래야지." 충격적인 소식이었지만 그렇다고 멍하니 있을 수는 없는 법. 길게 한숨을 쉬며 하르다임은 무겁게 입을 열었다. "병사들을 전진시키게. 지금쯤이면 요새는 텅 비었을 것이니." "명!" 치열하였던 전투를 단숨에 끝내 버린 하르다임 공작의 지략. 부관은 힘차게 명을 외쳤다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "고맙네." "아닙니다." 단 한 마리의 와이번도 상하지 않고 돌아온 가르비티 공작성. 먼저 승전을 알리러 출발한 스카이나이트에 의하여 전과가 알려져 있었다. "정말 대단하다는 말밖에 나오지 않는군. 어찌 그 나이에 대마법사의 경지에 이르렀는가. 만약 자네에 대하여 알지 못했다면 유희 중인 드래곤으로 알았을 것이네." 칼리얀에서는 드래곤에 대한 전설이 많았다. 특히 유희 중에는 결코 그 누구에게도 자신의 존재를 들키지 않는 드래곤들의 습관. 내가 봐도 나는 드래곤이라 불릴 만했다. "카이어님, 감사합니다. 저희 때문에 어려운 발걸음을 하셨는데....." 뒷말을 잇지 못하는 아이지스. 아마도 내가 전투 후에 기분이 가라앉아 있던 것까지 보고가 된 모양이었다. "감사라니요. 아이지스님ㄴ이 제게 베풀어준 은혜를 아직 갚을 길이 없습니다." "제가 무슨... 어멋!" 제가 무슨이라는 말을 하다가 나의 뜨거운 눈빛에 화들짝 놀라는 아이지스. 이제야 생각이 난 것인 모양이었다. 나와 함께 보냈던 뜨거운(?) 밤을 말이다. "안으로 들어가십시다. 이런 대승을 올린 날에 마시는 특별한 와인이 있습니다." 생각지도 못한 대승에 얼굴이 환하게 밝아진 가르비티 공작. '와인보다는 맥주가 생각나는군.' 그리 안 해도 자신의 와이번의 죽음과 패배에 씁쓸함을 가득 만들어내던 세트니온 공작의 영상이 머리에서 떠나지 않았다. 그런 일은 없겠지만 만약 베베토가 그런 죽음을 당한다면 나는 어떤 기분이 들까 무심코 그려보았다. 그러나 상상만으로 온몸이 떨리는 괴로움이 덮쳐 왔다. 이제는 형제 이상으로 나의 피붙이가 된 베베토. 그가 없는 창공은 보는 것만으로 가슴 아플 것이 분명했다. "내일 바로 황성으로 공격해 갔으면 합니다." "내, 내일이요?" "헉....." 나에게 반항의 의지를 보이던 귀족들 모두 이끌고 전투에 참가했었다. 그리고 내가 보인 압도적인 마법에 기도 못 펴는 귀족들. 내가 바로 내일 황성을 공격한다는 말에 놀라워했다. "왜, 불만들 있소이까?" 스윽 고개를 돌려 뒤따라오는 귀족들을 보았다. "아닙니다!" "명을 따르옵니다!" 화들짝 놀라며 군기를 바짝 세우는 귀족들. '이제야 각이 제대로 잡혔네.' 뜨거운 사랑의 매 맛을 봐야 아이들이 바르게 성장하는 것처럼, 이제 내 마음에 흡족한 상태가 된 바즈란 귀족들의 모습. "가능하시겠습니까?" 다시 고개를 돌려 놀란 표정을 짓고 있는 가르비티 공작을 보았다. "무, 물론이네. 자네만 괜찮다면 나도 괜찮네." "저도 따라가겠습니다." 아이지스가 따라가겠다고 말을 건네었다. "저도 갈 것입니다." 황성이라는 말에 눈을 반짝이는 라즈시온. 듣기로 아직 황성에는 아이지스와 라즈시온의 어머니인 황후가 있다 들었다. 폴트비란이 황위에 오른 후 얼마 뒤에 사라져 생사를 알 수 없다 하였다. "그럼 오늘 황성에 있는 중요 귀족들과 중요 지방 영주들에게 옥새가 찍혀 있는 충성맹세장을 보내겠습니다." 가르비티 공작이 황자와 황녀를 보고 충성맹세장이라는 말을 꺼내었다. 처음 듣는 말이지만 말하는 의미를 파악해 보건대 귀족들에게 라즈시온에게 충성을 맹세할 것인가를 묻는 통고장 같은 것 같았다. "그렇게 하도록 하세요. 그리고 라즈시온이 정식으로 황위에 오를 때까지 옥새는 지금처럼 공작께서 보관해 주세요." "황공하옵니다." 바즈란 정통 황위를 상징하는 옥새. 그런 옥새를 공작에게 맡겨놓은 아이지스의 배짱. 여자로 태어나지 않았다면 희대의 성군이 될 것이 분명했다. '살림 하나 잘하겠네.' 그리고 나는 아이지스를 여자로 태어나게 해준 신께 감사했다. 제국이 안정되면 아이지스는 제국이 아니라 나를 위하여 헌신하는 삶을 살아야 할 것이었다. 네루만의 안주인 자리는 아무나 앉는 곳이 아니었다. 제174장 무혈입성 "지, 지금 뭐라고 했나? 라즈시온 녀석을 가르비티 공작과 몇몇 귀족들이 황제로 추대했다고? 그리고 각 귀족들에게 옥새가 찍혀 있는 충성맹세장이 날아왔다고?" 제국이 풍전등화의 위기 속에 빠져 있건만 후궁들 품에서 벗어나지 않던 폴트비란. 들려온 급보에 황제의 의관도 정제하지 않고 풀어헤쳐진 모습으로 회의장에 나타났다. 그리고 실베론에게 닦달하듯이 질문을 던졌다. "그, 그러하옵니다, 폐하. 불측하게도 가르비티 공작을 비록한 북부 유수의 귀족들, 그리고 지방 영주들 몇몇이 반역을 저질렀습니다. 여기 충성맹세장이 있사옵니다." 아무리 황제에게 권한을 위임받았다지만 그것은 어디까지나 황제가 없을 경우에나 가능한 권한. 폴트비란이 나타나 광기에 젖은 눈으로 바라보자 실베론은 급히 충성맹세장을 내밀었다. "바즈란 제국의 역사에 오점을 남기고 초대 황제 폐하의 유지를 거스른 극악무도한 폴트비란 현 황제를 폐하고... 정통성을 인정받은 라즈시온 황자를 황제로 추대하는 바이다. 이는 선황제 폐하이신 하비트론 황제 폐하의 유언으로 집행되는 것임을 증명하노라. 이에... 귀족들은 라즈시온 황제 폐하께 피로써 추, 충성의 맹약을 제출하기를 바라노라. 만약 이를 어길 시는 폐위된 폴트비란 황제... 와 함께 역모의 죄로 물을 것... 이다! 크아아아아아아아아아!!!!!!!!!" 상처난 오우거의 목소리가 저런 것이던가. 충성맹세장을 부들부들 떨리는 손으로 부여잡고 읽고 있던 폴트비란의 분노는 극에 달하였다. 촤아아아악! "네 이놈들을!!!" 선명하게 바즈란 제국 황제가 사용하는 옥새가 찍혀 있는 충성맹세장을 찢어버리는 폴트비란. 눈동자가 하얗게 돌아가 있었다. 욕망에 미쳐 사는 정신병자가 눈이 먼 순간. 회의장에 모여 있던 귀족들과 근위기사들의 얼굴은 새파랗게 질려갔다. 미친개가 화가 났으니 어떤 짓을 할지 모르는 상황. 모두들 숨을 죽였다. "모두 들으라! 과인의 충성스러운 스카이나이트들을 지금 당장 소집하라! 내가 직접 황실의 명예를 더럽힌 라즈시온을 황제로 추종하려는 가르비티 공작과 역모자들을 주살할 것이니라!" 미친 사자의 울음소리가 대전 회의장을 울렸다. "화, 황명을 받드옵니다!" 고개를 숙여 황명을 외치는 귀족들. 그러나 귀족들은 모두 폴트비란이 그렇게 하지 못할 것을 알고 있었다. 아직 실베론이 보고하지 않은 사실 하나를 황제는 알지 못했다. 제국 황성을 보호해 주던 페페온 후작성과 할버크 요새가 함락되었다는 사실. 더욱이 황성에 모여 있는 제국의 스카이나이트들 중에 영주를 따라 도망친 자들이 부지기수이며, 현재 남아 있는 스카이나이트들의 숫자가 200이 넘지 않는다는 것을 황제는 알지 못했다. 그리고 지금 당장 소집이 되는 순간에 얼마나 많은 스카이나이트들이 나타날지도 의문이었다. 황제의 정통성을 증명하는 옥새가 등장하였고, 제국의 공작들 중에 유일하게 힘을 비축하고 있는 가르비티 공작이 선 황제의 유언을 집행한다 밝혔다. 이제 폴트비란에게 남은 건 바즈란 제국의 현 황제라는 허울 좋은 이름뿐. 현 황성에서 진심으로 그를 따르는 자는 손으로 꼽을 정도였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '드디어 황성에 돌아가는군.' 선황제 하비트론의 생일 파티가 벌어질 때가 엊그제 같건만 벌써 일 년이 다 되어가고 있었다. 그리고 그 일 년 동안 제국은 난장판이 되어 있었다. '아이지스.....' 황성으로 가는 길. 나의 파격적인 제안을 잘도 따라주는 아이지스. 자신의 블랙 와이번을 타고 내 옆에서 비행 중이었다. '아주 콩가루 제국이 되어버렸네.' 건물을 쌓는 것이 어렵지, 무너뜨리는 것은 한순간이라 하였다. 제국이라는 간판을 내걸고 영업하기를 수백 년이었건만, 지금은 동네 양아치들의 놀이터가 되어 있었다. 그리고 그런 제국을 건들다 얻어터진 두 왕국. 듣기로 크란츠 왕국의 국왕에 내정되어 있던 비욘스라는 왕세자 녀석이 지난 전투 때 나의 그레이트 에어 붐 마법에 장렬히 산화를 하였다 들었다. 그리고 쿠비란 왕국 또한 왕국을 유지하기 벅찬 상태. 앞으로 수십 년 동안은 예전의 와이번 숫자를 만들기 위하여 등골이 휘도록 저축하며 살아야 할 것이 분명했다. '지금쯤이면 그 미친개가 길길이 날뛸 것이 분명할 것인데... 놈을 따를 기사나 있을지 모르겠네.' 가르비티 공작과 함께 있으면서 대륙 곳곳에서 날아오는 소식들을 접할 수 있었다. 라비테르 제국이 요즘 이상하게 조용하였고, 토베 왕국이 케르퍼 왕국의 묵인하에 온스크 왕국을 침공한 사건 하며, 안다인과 케르퍼 왕국 연합군이 할버크 요새를 점령한 후에 제국 황성을 향해 진격해 오고 있다는 사실까지. 그리고 폴트비란 녀석이 약을 처먹었는지 가르비티 공작을 처단하기 위하여 직접 스카이나이트들을 대동하고 출전 준비를 하고 있다 하였다. '안트 성에서 출발할 때 들었으니 이제는 슬슬 만날 때도 되었는데 안 보이네.' 가르비티 공작성과 바즈란 황성 사이에 위치한 안트 자작성에서 정보를 접하였다. 그리고 꼬박 하루를 날아온 지금이라면 황제를 충분히 만나고도 남았다. 하지만 나타나지 않았다. 이제 황성이라 해야 몇 시간 뒤면 도착할 거리건만, 폴트비란은커녕 순찰하는 와이번 한 마리 보이지 않았다. '무슨 일 있나?' 폴트비란이 나타나지 않자 걱정(?)이 들었다. 누가 나보다 먼저 폴트비란의 아구창에 주먹을 날릴까 하는 순수한 안타까움이 담겨 있는 근심이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "크크... 크크크크." 한때는 수백 마리의 황싱 근위 스카이나이트가 황제의 명을 받기 위하여 머물던 키르포네 창공단. 격납고를 가득 메우던 와이번들의 모습은 다 어디로 가고 약 50여 마리의 와이번이 커다란 활주로에 앉아 있었다. 그리고 그 중심에 한 남자가 실성한 듯 웃음을 터뜨리고 있었다. "이, 이게 다란 말이지. 짐의 자랑스러운 스카이나이트가 이게 다란 말이지. 크하하하하하하하하하하!" 어제 황명을 내려 즉시 스카이나이트들을 모으라 하였다. 그러나 실베론 후작이 스카이나이트들이 황성 경비를 위하여 흩어져 순찰 중이라며 다음날 출격해도 늦지 않느다며 폴트비란을 꼬드겼다. 그리고 그 꼬드김에 넘어간 폴트비란. 화를 풀기 위하여 술에 취한 채 애꿎은 시녀들과 근위기사들에게 추태를 부렸다. 하지만 딱 거기까지였다. 폴트비란이 황제로서 마지막으로 느꼈던 행복한 순간이었다. 깨어난 오늘 아침 자신의 수족과 같이 움직이던 실베론 후작이 보이지 않았다. 시종에게 듣기로 몸이 아파 황성에 당분간 나오지 못한다 말했다 한다. 그 말에 불쾌감을 느끼며 다른 대신들을 찾던 폴트비란. 평소에는 황성에 득실거리던 고위급 귀족들을 만날 수 없었다. 그나마 미친 황제가 아니면 갈 곳 없는 몇몇 귀족들이 나타나 귀족들이 도망을 갔다는 믿을 수 없는 소식을 전하였다. 폴트비란은 믿을 수 없었다. 그리하여 직접 황실에 주둔 중인 황실 근위 스카이나이트들을 이끌고 황성 주변을 휘돌았고, 키르포네 창공단까지 이르렀다. 하지만 그 누구도 반겨주지 않았다. 불과 어제까지만 해도 넘쳐 나지는 않아도 몇백 마리의 와이번이 있었던 흔적만 남기고 사라진 와이번. 요새를 수비하는 병사들과 와이번을 관리하는 이들조차 단 한 명도 보이지 않았다. "폐하, 이만 돌아가시지요. 이곳은 위험합니다." 황제의 땅이건만 위험하다는 말을 꺼내는 황실 근위 스카이나이트. 눈앞의 미친놈 때문에 자신들의 둥료가 불명예스럽게 죽어가고 사라져 갔지만 근위 스카이나이트들은 황제를 버리지 않았다. 황제 취임식 때 했던 뜨거운 맹세. 죽음이 가르기 전까지 폴트비란을 섬기겠노라고 신과 제국의 이름, 그리고 자신의 명예를 걸고 약속한 근위 스카이나이트들은 못난 주군에게 마지막 충성을 불태우고 있었다. "크크... 돌아가야지. 내 집, 나의 황성으로 돌아가야지. 크크크크크." 돌아가자는 말에 미친놈처럼 실성한 웃음을 터뜨리는 폴트비란. 예전에 카이어가 황성에서 도망칠 때 파이어 볼을 던져 머리 쪽 털이 다 타버린 자신의 블랙 와이번 위에 몸을 실었다. "크하하하하하하하하하!" 파락, 파락, 파라라락! 자신의 주인이 올라타자 돌아간다는 말을 알아듣고 있던 와이번. 날개를 펄럭이며 황성으로 날개를 퍼덕였다. "모두 황제 폐하를 호위하라!" 근위 스카이나이트들이 서둘러 방어 대형을 이루며 황제를 보호하여 갔다. 이제 다시 하고 싶어도 마지막이라는 것을 알고 있는 근위 스카이나이트. 붉은 망토를 휘날리며 최상의 예로 황제를 모셨다. 그렇게 모두 떠난 키르포네 창공단. 한줄기 바람이 불어와 무상한 제국의 운명 같은 창공단을 한 바퀴 휘돌고 사라져 갔다. 이곳을 떠난 자들 모두가 그러하듯, 짧은 추억만 남겨놓고서..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '이번 승부에 나와 내 왕국의 모든 운명을 담았다!' 할버크 요새를 떠난 케르퍼 왕국과 안다인 왕국의 연합군 병사들. 쿠비란과 크란츠 왕국 연합군들이 갑자기 나타난 네루만 영주의 7서클 마법 한 방에 무너졌다는 소식에 심장이 무너질 뻔한 하르다임 공작. 두 왕국에서 가용가능한 약 700마리의 와이번을 이끌고 선봉에 서고 있었다. '왕실 마탑의 마법사들도 참전했다. 놈이 마법을 펼칠 때 캔슬 마법과 방어 마법을 펼친다면 승산이 있을 것이다.' 황성으로 날아가는 중이었지만 허수아비가 된 바즈란 제국 황성보다는 그 후에 벌어질 전투에 대비하는 하르다임 공작. 놈들이 미치지 않고서야 바로 황성으로 날아오지 않을 것이라 확신을 했다. 그 어떤 자가 있어 승리의 기쁨이 가시기도 전에 바로 출격을 한단 말인가. 그것도 자신들의 심장이라 할 수 있는 황성으로 말이다. 하르다임이라면 이미 무너진 황제 곁의 귀족들을 회유하기 위하여 시간을 둘 것이었다. 이미 기울어진 폴트비란 황제의 난파선에 눈치 빠른 귀족들이 붙어 있을 턱이 없었다. 그런 귀족들의 힘을 모으기 위해 가르비티 공작은 최선을 다할 것이다. 아무리 귀족들의 작태가 한심하다지만 그들의 힘이 있어야 왕국 침략군들을 무찌를 것이라 생각할 것이다. '가장 큰 문제는 네루만의 영주 카이어다.' 와이번을 타고 날아가는 와중에도 가장 마음에 걸리는 네루만의 영주 카이어. 제국의 황성을 먼저 점령한 후에 그와 일전을 벌일 작전이었다. 어차피 이제는 누군가 하나는 죽어야 끝나는 전쟁의 마지막 불꽃. 승리자가 되기 위하여 최선을 다할 것이라 하르다임 공작은 다짐하였다. '반드시 바즈란 제국을 멸망시키고 말 것이다! 반드시!' 라비테르 제국이 영토 확장의 욕심을 내기 전에 바즈란 제국을 합병해야 할 것이었다. 만약, 여기서 서로 패배한다면 대륙 서쪽은 완전히 무방비가 될 것이었다. 라비테르 제국이 하비스 왕국을 지나쳐 바즈란까지 침투하면 다 끝장인 것이다. 와이번은 단 몇 달 사이로 육성될 수 있는 보병이 아니었다. '카이어, 네 땅으로 돌아가라. 이곳은 나 하르다임이 삼킬 것이다!' 안다인 왕국의 왕자가 참전하고 있지만 이미 하르다임의 기세에 눌려 협력자로 전락하고 말았다. 그리고 동맹군이자 경쟁자였던 쿠비란과 크란츠 왕국은 이미 왕국이라 불릴 수 없을 정도로 와이번의 숫자가 부족하였다. 그렇기에 이번 전투의 승자가 제국을 삼킬 수도 있었다. 위험하지만 더 매력적인 승부. 하르다임의 심장이 뜨겁게 달아올랐다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '완전 개판이네.' 생각지도 못한 무혈입성. 대륙 그 어떤 곳보다 방어가 단단하다는 평가를 받는 바즈란 제국의 황성. 눈을 비비고 봐야 할 정도로 비어 있었다. 성벽을 수비하는 병사들이야 몇몇 보였지만 그들은 어차피 스카이나이트들을 상대할 수 있는 전력이 아니었다. 와이번을 상대하기 위해서는 와이번이나 대공중방어용 무기밖에 없었다. 그런제 제국의 황성이라는 곳이 전혀 긴장감이 없었다. 외성벽에 서 있는 천 명 정도의 일반 병사를 제외하고는 무방비의 황성. 외성벽을 넘어 오만하게 서 있는 내성을 향해 날아갔다. '설마 도망을?' 사람 하나 망가지는 것은 한순간이었다. 불과 얼마 전까지 오만방자라는 외투를 쓰고 폭정과 억압이라는 검과 도끼를 휘두르며 제국을 다스리던 폴트비란. 텅텅 비어버린 황성 위의 창공처럼 놈에게 별로 남은 것이 없으리라 짐작이 갔다. '응?' 그때, 내성 쪽에서 일단의 와이번들이 나타났다. '황실 근위 스카이나이트!' 한눈에 봐도 알 수 있는 블랙 와이번들의 모습. 질서 정연하게 횡 편대를 이루며 다가왔다. 방어도 공격도 아닌 일반 비행대형. 적의가 없음을 말해주고 있었다. '근위 스카이나이트들까지 등을 돌렸군.' 자존심이 강한 근위기사들이었지만 다른 것도 아니고 선황제의 유언을 집행하러 온 아이지스 황녀와 라즈시온 녀석을 향해 무기를 뽑지 못할 것이다. 정당한 황위 계승 전투. 근위기사들은 한발 뒤로 물러나야 하는 전통이 있다 들었다. '이제 어떻게 하지.' 완전 무장해제된 바즈란 제국 황성. 무력시위를 위하여 가르비티 공작성에 대기하고 있던 모든 스카이나이트들이 출동했다. 그런 스카이나이트들이 황성 위를 편대 비행을 이루며 휘돌았다. '일단 폴트비란 녀석을 만나봐야겠군.' 근위 스카이나이트들이 아이지스 황녀와 라즈시온 녀석 후방으로 날아와 자리를 잡았다. 본래 그곳이 자신들의 자리인 것처럼 태연하게 비행을 하는 근위 스카이나이트들. 그들에게서 고개를 돌려 내성의 격납고에 베베토를 착륙시켰다. 외성이 그러하듯 내성의 성벽 또한 평상시와 다를 바 없었다. 수백 마리의 와이번들이 자신들 머리 위를 맴돌건만 놀라지 않고 수비를 서고 있는 내성의 근위 병사들과 기사들. 파라라라라락. 베베토가 착륙하기 위해 느릿하게 날갯짓을 하며 격납고에 내려앉았따. 파라락, 파라라라라락. 그 뒤를 이어 아이지스와 라즈시온, 가르비티 공작을 비롯한 귀족들, 그리고 근위 스카이나이트들이 착륙하였다. "제가 앞장서겠습니다." 모두 다 착륙하고 와이번 위에서 내리자 아이지스에게 내가 앞장설 것이라 말했다. "부탁합니다." 황성에 도착하자 안색이 굳은 아이지스. 고개를 숙이며 부탁한다 말을 꺼내었다. "모두 황자 전하와 황녀님 주변을 경계해 주시오." 일당 천, 아니, 만의 실력을 가지고 있는 나였지만 혹시 모를 꼼수에 대비하였다. '기분이 새롭네.' 한때 이곳을 도망치듯 떠났건만 이제는 점령군이 되어 도착했다. 그것도 폭정을 일삼는 황제를 때려잡는 총사령관이 되어서 말이다. "충!" 아이지스와 라즈시온이 나타나자 굳은 얼굴로 근무를 서던 근위기사들과 병사들이 충을 외쳤다. 이들에게도 선황제의 유언이 전해진 것 같았다. 가르비티 공작이 펼친 충성맹세장의 계략. 역시 나이는 거저먹는 것이 아니라는 것을 다시 한 번 깨닫게 해주었다. "폭군 폴트비란은 어디 있는가?" 가르비티 공작이 기사들에게 질문을 던졌다. "영광의 궁전에 계십니다." 한때는 자신들이 섬겼던 주인에 대한 안타까움인지 눈동자를 떠는 기사. 황제를 향해 존대어를 사용하였다. "경계 근무에 만전을 다하도록 하라." "추웅!" 흘러가는 물처럼 변해 버린 정치권력. 근위기사들은 다시 한 번 충을 외치며 아이지스와 라즈시온에게 군례를 올렸다. '쩝.....' 자연스러운 현상이지만 보고 있자니 가슴 한쪽이 가히 좋지 않았다. 묘하게 흐르는 침묵. 아무리 선황제의 유언을 따르고 폭군을 처단하는 일이라지만 바즈란을 다스리던 황제를 폐위시키러 가는 길. 기분 좋을 리가 없었다. 제175장 황제의 최후 '정말 아무도 없군.' 제국의 중대한 연회가 벌어지거나 귀족 회의를 주관하는 황성의 가장 중요한 곳들 중의 하나인 영광의 궁전. 입구를 수비하는 근위기사들이나 병사들이 아무도 없었다. "크크크... 크크크크크크크." 아니, 존재하는 이가 있었다. 엄청나게 넓은 문 사이로 흘러나오는 재수없는 웃음소리. 그놈이 저 안에 있었다. 저벅저벅. 위험에 대비하기 위하여 검을 뽑아 들고 앞장을 서며 안으로 들어갔다. '헉!' 들어가는 순간 콧속으로 들어오는 진한 피비린내. '포, 폴트비란!' 대단히 넓은 영광의 궁전 내부. 텅 빈 내부의 상단에 위치한 황좌와 황후들, 그리고 황족들의 옥좌 사이에서 그놈이 보였다. 한 손에 검을 들고 큼지막한 보석이 알알이 박혀 있는 황관을 쓰고 황좌에 오만하게 앉아 있는 폴트비란. "미친....." 보였다. 그놈만이 영광의 궁전 내부에 있는 것이 아니었다. 방금 전까지 살아 있었던 듯 뜨거운 피가 줄줄 흐르는 반쯤 잘린 목들. 폴트비란의 어머니이자 하비트론 황제의 황비였던 에르미앙의 시체였다. 아니, 그뿐만이 아니었다. 한때 나와 황실 정원에서 악연을 쌓았던 1황녀 에레미아조차 목이 반쯤 잘린 채로 폴트비란 옆 황족의 자리에 앉아 있었다. "오오! 어서들 오너라, 나의 사랑스러운 동생들아." 내 뒤를 따라 들어온 아이지스와 라즈시온을 바라보며 정말 반가운 표정을 짓는 폴트비란. 집 나간 동생들이 돌아온 것처럼 달려나와 껴안을 것 같은 표정을 지었다. "하하! 어마마마, 동생들이 돌아왔습니다. 에레미아, 뭐 하느냐. 아이지스와 라즈시온이 돌아왔는데 맞아줘야지." 미친 것이 분명한 폴트비란. 자신이 죽인 것이 분명한 황비와 황녀를 향해 살아 있는 듯 말을 꺼냈다. "이리 와라. 어서 앉거라. 너희들이 온다는 소식에 성대한 파티를 준비했단다. 어서 이리 와 내 옆에 앉으라. 너희들은 나와 같은 배분의 황족들. 어서 내 옆으로 앉으라." "....." 하나둘씩 궁 안으로 들어서며 폴트비란의 모습을 보고 있었다. 아무도 말을 꺼내지 못했다. 난생처음 본느 것이 분명할 미친 자의 행동. 그것도 제국 황제가 벌여놓은 참상에 할 말을 잊은 것이리라. "왜, 싫어? 배다른 오라버니와 형이 아직도 못마땅한 것이더냐? 이제는 그만 잊어라. 나는 너희들과 사이좋게 지내고 싶을 뿐이다. 아바마마가 나보다 너희들을 더 사랑한 것을 알지만 이 오라비와 형은 질투하지 않았단다. 나보다는 너희들이 아버지를 빼닮은 것을 난 잘 알고 있단다." 과거 이야기를 꺼내는 듯 주절주절 처연하게 입을 여는 폴트비란. "그, 그만 하세요..... 황족은 죽어서도 품위를 잃지 말아야 합니다." 떨리는 아이지스의 목소리. 아무리 폴트비란이 밉다지만 아버지의 핏줄을 타고 나온 형제. 그런 형제의 미친 행동에 아이지스는 마음이 아프고 있음이 분명했다. "그만? 아니, 네까짓 게 뭔데 감히 대 바즈란 제국의 황제에게 그만이라 말을 꺼내느냐! 오랜만에 집에 돌아와서 모든 것을 다 용서해 주려 했건만 감히 짐을 능멸하려 하다니! 라즈시온, 아이지스! 냉큼 이리 오너라! 그렇지 않으면 황명을 거역한 죄를 엄히 물을 것이니라!" 영광의 궁을 쩌렁쩌렁하게 울리는 폴트비란의 분노에 찬 목소리. 그러나 그 누구 하나 움직이지 않았다. 분명 다가가는 순간 온몸의 피를 다 쏟아내고 죽어 있는 황비와 황녀 꼴이 될 것임을 모두 다 알고 있었다. '미치더라도 곱게 미쳐야지. 에휴.' 폴트비란을 직접 만나기 전까지는 그동안 나와 네루만을 못살게 군 죄를 물어 시원하게 아구창을 조져 놓으려 했다. 하지만 이미 정신줄을 놓아버린 폴트비란. 아무리 내가 가진 원한이 깊더라도 미친놈을 두들겨 팰 정도로 못된 놈은 아니었다. "정말 짐의 말을 거역하려 하느냐!" 자리에서 벌떡 일어나는 폴트비란. 차자장. 그 모습에 화들짝 놀란 귀족들과 기사들이 검을 뽑아 들었다. "크크크크크크크크크크. 케케케케케케케케케...... 클클클클클클." 폴트비란의 입에서 흘러나오는 다양한 웃음소리. 모골이 송연할 정도로 괴기스러웠다. "난 대 바즈란 제국의 황제다! 감히 누가 있어 내 명을 거역한단 말이더냐! 크하하하하하하하하하하하!" 혼자 쌩쇼를 하는 폴트비란. 푸욱! '헉!' "악!" "허억....." 갑자기 가죽을 가르는 파열음이 들리며 자신의 배에 검을 쑤셔 박는 폴트비란. "흐흐... 피, 피다." 마나를 사용해 배를 가르는 폴트비란. 놈의 몸을 채우고 있던 내장과 장기들이 뜨거운 김을 뿜어내는 피와 함께 왈칵 바닥으로 쏟아져 내렸다. "난... 화, 황제....." 쿠웅. 미친 줄은 알았지만 자신의 목숨을 저리 버릴 줄은 몰랐다. 아무리 미친놈이라도 생명은 소중하게 생각할 것이건만, 아무 미련 없이 배를 가르고 할복 자살한 폴트비란. '황좌는 피에 의해 세워진다더니.....' 어느 책에서 읽은 구절이 문뜩 떠올랐다. 수많은 이들의 피로 완성된다는 권력의 최고점. 바즈란 제국 또한 다를 바가 없었다. "오, 오라버니... 흐윽." 털썩 자리에 주저앉으며 눈을 까뒤집고 죽은 광기 어린 황제에게 오라버니라 불러주는 아이지스. 죄는 미워하지만 사람을 미워하지 못하는 아이지스의 순수한 마음이 그대로 전해져 왔다. "근위기사들은 뭘 하는가! 속히 폴트비란 선황제와 황족들의 유해를 수습하라!" "명!" 지켜보던 가르비티 공작이 착잡한 목소리로 멍한 근위기사들을 깨웠다. 타다닥. 그리고 근위 스카이나이트들 몇 명이 황급히 달려갔다. 펄럭. 그리고 입고 있던 바즈란 제국 황실을 상징하는 붉은 망토로 폴트비란과 황족들의 시신들을 덮어주었다. '너도 고통스러웠구나.' 그리고 그 순간 보았다. 자살로 생을 마감한 폴트비란의 입가에 미소가 살포시 지어져 있음을 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "왕국 연합 와이번들이 다가오고 있다고?" 폴트비란의 죽음으로 막을 내린 바즈란 제국의 혼란. 가르비티 공작의 명에 따라 황실은 빠르게 수습이 되어갔다. 정통 황위 계승자인 라즈시온과 아이지스가 있기에 근위기사들과 병사들이 동요치 않는 것이다. 아니, 폴트비란의 죽음을 기다리고 있었다는 듯 몇몇 이들의 얼굴에는 웃음이 피어 있었다. 그런 와중에 들려오는 왕국 와이번들의 침공 소식. "감히... 이런 날에." 어느새 부쩍 성장해 버린 라즈시온 녀석이 눈빛에 살기를 품었다. 제국이 잘못하기는 했지만 위기를 기회 삼아 제국을 끝장내려는 왕국들의 모습. 바즈란을 다스려야 할 황제가 될 꼬맹이의 분노는 당연한 것이었다. '하르다임, 끝장을 보고 싶어 안달이 났군.' 눈앞에서 폴트비란이 자살한 모습을 생생하게 보았다. 그렇기에 별로 기분이 좋지 않았다. 아이지스와 라즈시온과의 인연, 그리고 하비트론 황제의 부탁에 의하여 개입한 바즈란 제국의 내정. 네루만과 직접적 연관이 없건만 제법 많은 이들이 죽어나갔기에 이제 피는 그만 보고 싶었다. 그런데 죽지 못해 안달이 나 다가오는 왕국 연합군들. 이래서 국가 간에는 영원한 적도 우방도 없다 하는 것이리라. 제국이 강건할 때에는 기침 소리만으로도 화들짝 놀랐을 그들, 제국이 아파 신음하자 잡아먹으려 서로 달려들고 있었다. 그리고 하르다임 공작은 나에게 경고까지 받은 자. 이제 욕심에 대한 스스로의 죗값을 받을 차례였다. "근위 스카이나이트들을 부탁합니다." "근위 스카이나이트들을....." 내 말에 놀라워하는 가르비티 공작. 지금 황성에는 500명이 넘는 스카이나이트들이 존재했다. 그런 이들 중에서 갓 50명밖에 안 되는 황실 근위 스카이나이트들을 요구하는 내가 이상하게 보일 것이리라. "보여주세요... 바즈란 황실이 아직 죽지 않았음을요." 하지만 내 뜻을 알아챈 아이지스. 싸늘한 분노가 담긴 눈으로 허락하였다. "다녀오겠습니다." 긴말은 필요없었다. 황성에서 그리 멀지 않은 곳까지 진출한 왕성 연합군들. 깔끔히 마무리 정리를 해야 할 순간이 찾아왔다. '역시 집이 제일 좋아.' 내 집이 아니고서는 어디를 가든 불편했다. 네루만에 나를 위해 건설된 파라다이스 저택이 한없이 그리워졌다. 이번 일만 마무리되면 하얀 빛이 사방에서 기분 좋게 살랑거려 오는 내 방에서 며칠 잠만 자고 싶었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '이게 어떻게 된 일이지?' 듣기로 제국 황성에 남아 있는 스카이나이트들이 얼마 되지 않는다고 한다. 중요 요새가 점령당하고 가르비티 공작까지 뛰어든 마당에 폴트비란 황제를 위하여 목숨을 버릴 자들이 얼마 없다 들었다. 그렇기에 근위기사들을 제외하고 황제 곁에 스카이나이트들은 남아 있지 않아야 했다. 그런데 지금 하르다임 공작의 눈에는 순찰 편대 비행 중인 제국 와이번들이 보였다. 멀찌감치 떨어져 왕국 연합군을 감시하는 듯한 제국 와이번 무리들. 한두 개 편대가 아니었다. 제국이 건재했을 때처럼 두려움없이 순찰 비행을 나서고 있는 와이번과 스카이나이트들. 그들의 모습에 하르다임은 불길함을 느꼈다. '아무리 그래도 이미 늦었다. 제국에 남아 있는 힘을 모두 모아봤자 내 상대가 되지 않는다.' 북부에 존재하는 가르비티 공작과 신출귀몰한 카이어 백작만 아니면 되었다. 쇄애애애애애애액. 그 와중에도 두 왕국 연합군은 각자 익숙한 두 개의 대형 공격 편대를 이루며 빠르게 제국 황성을 향해 나아갔다. 수백 년간 대륙의 패자로 군림한 바즈란 제국의 황성을 정복하러 가는 영광스러운 순간. 모든 스카이나이트들이 흥분해 와이번 고삐를 강하게 움켜쥐었다. '헛!' 그때 선두 그룹에서 와이번을 몰고 가던 하르다임 공작은 제국 황도 방향에서 날아오는 한 무리의 와이번을 발견했다. '브, 블랙 와이번! 제국 황실 근위 스카이나이트!' 네루만을 정복하러 나선 황제를 따라갔다가 반쪽 전력이 되고, 그 후에 황제의 명에 따라 전선에 투입되었다가 이제는 수십 마리밖에 남지 않았다는 바즈란 제국을 상징하는 블랙 와이번들이 나타났다. 그것도 당당히 적극적인 공격 대형을 이루고서 말이다. '폴트비란이 나섰단 말인가?' 어느새 해는 지상을 향해 서서히 고개를 처박고 있는 늦은 오후. 북쪽 하늘에서 모습을 드러낸 수십 마리의 바즈란 황실 근위 스카이나이트들을 바라보며 하르다임은 고민에 빠졌다. 황며잉 아니라면 감히 움직이지 않는 근위 스카이나이트들. 그들이 나타났다는 것은 바즈란 제국의 황제나 그에 근한 이가 동행하고 있다는 것을 의미했다. '선두에 날아오는 자가.....' 투구의 마나 스코프를 가동하며 전방에서 다가오는 적들의 정체를 살피는 하르다임. "헉!" 마나를 돋워 마나 스코프로 살피던 그의 입에서 투구를 비집고 비명이 튀어나왔다. "이, 이종교배 와이번!" 그 이름만 들어도 자다가도 벌떡 일어나야 했다. 네루만의 영주 카이어는 그를 적으로 삼는 자들에게 가장 마주치고 싶지 않은 창공의 제왕. 그런 그가 타고 다니는 검정 바탕에 황금 줄무늬 와이번이 블랙 와이번들의 선두에 서서 빠르게 다가오고 있었다. "젠장....." 와락 인상을 구기며 젠장을 외치는 하르다임. 마음 같아서는 당장 기수를 돌리고 싶었다. 하지만 그럴 수가 없었다. 케르퍼 왕국의 주인이자 자신의 주군인 국왕의 신신당부. 반드시 제국을 멸망의 길로 인도하여 케르퍼 왕국의 위상을 대륙에 드높이라 명하였다. 그리고 그 명령에 충실히 복종하는 하르다임. 이를 악물며 손을 높이 들었다. "모두 전투 대형으로!" 그리고 마나를 돋워 힘껏 전투 대형을 외쳤다. 굳이 말하지 않아도 완벽하게 전투 대형을 갖춰가는 왕국 연합 스카이나이트들을 향해. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '후후.....' 다시 한 번 기회를 줬다. 만약 이대로 기수를 돌려 사라진다면 꾸리꾸리한 기분을 핑계로 추격하지 않으려 했다. 그러나 내 마지막 호의를 거부하고 전투 대형을 펼쳐 가는 왕국 연합 스카이나이트들. 700마리에 이른다는 정보답게 새카맣게 하늘을 뒤덮고 있었다. '다들 준비됐겠지.' 고개를 돌려 뒤를 바라보았다. 우직한 사냥개처럼 내 뒤를 따라오는 바즈란 제국의 블랙 와이번 편대. 다시 태어나야 했다. 죽음과 맞바꾸고 진창으로 떨어진 바즈란 제국의 명예처럼 황실 근위 스카이나이트들도 재탄생해야 했다. 한때 대륙을 벌벌 떨게 만들었던 용맹과 충성의 상징으로 말이다. '멋지게 한판 붙어보자고!' 언제나 느끼는 것이지만 죽이지 않으면 죽어야 하는 비정한 승부의 세계. 아직 할 일 많은 나는 죽고 싶지 않았다. 그리고 내 죽음을 반가워하지 않는 마나홀이 적극 활성화되기 시작했다. 위이이이잉. 기분 좋게 마나홀에 들어차는 무한의 마나들. 넓게 산개한 채로 달려오는 적 와이번들을 향해 입맛을 다셨다. 주인을 닮아 인정사정 따위는 저 멀리 던져 놓고서 말이다. 제176장 그랜드 블레이드 마스터 번쩍! '온다!' 예상했던 대로 사거리가 엄청난 마법을 펼치는 카이어 백작. 스피어 못지않은 속도로 공간을 갈라오는 마법의 빛줄기에 하르다임 공작은 정신이 번쩍 들었다. "매직 캔슬!" "에어 실드!" "레지스트 매직!" "안티 매직 쉘!" "플레임 캐논!" 마법이 날아오자 선두 부근에서 날고 있던 마법사들이 메모라이즈해 두었던 마법을 펼쳤다. 마법 무효화 주문에 이어 에어 붐 마법을 막을 수 있는 에어 실드, 그리고 마나 교란을 위하여 펼쳐지는 6서클 급 마법까지. 케르퍼와 안다인 왕성 마법사들 20여 명이 마법을 허공중으로 난사하였다. 번쩍! 콰아아아아아앙! 위이이이이이이잉! 마법들이 제 역할을 해내며 여러 가지 마법 빛깔들을 만들어내었다. 퍼어어어어어어어어엉! 그리고 준비한 마법이 효과가 있는 듯, 귀를 찡하고 울릴 정도의 폭음만 남기고 사라진 카이어 백작의 마법. '됐다!' 마법이 교차하는 순간, 어느새 스피어 사거리에 이르러 있었다. '이제 마법은... 헛!' 스피어 사정거리에 들면 보통의 마법사들은 뒤로 물러나거나 스피어를 발사하는 것이 보통의 전술. 그런데 달랐다. 1차 마법이 효과가 없자 2차 마법을 날리는 카이어. '마, 맙소사!' 마법사들은 왕국에서 중요한 인재들이었기에 1차 마법 방어가 긑나자 서둘러 후방으로 이동하였다. 그런 짧은 순간 하늘을 뒤덮고 날아오는 수십 개의 뿌연 칼날! 태양 빛에 반짝이는 지름 1미터 크기의 우윳빛 칼날은 보는 것 자체만으로 기가 질리게 만들었다. "실드!" 우선 급한 대로 와이번 방어구의 실드 마법을 펼쳤다. 파아아앗! 그 순간 마법의 뒤를 이어 공간을 갈라오는 수십 개의 블레스트 스피어. 사정거리에 이른 제국 근위 스카이나이트들이 당황하는 왕국 스카이나이트들보다 먼저 스피어를 날린 것이다. '빌어먹을!' 두 번째로 튀어나오는 욕. 하르다임 공작은 이를 악물며 마나가 주입된 스피어를 전장을 향해 힘껏 발사하며 와이번을 지상으로 처박듯이 몰아갔다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '예상대로군.' 나에게 마법 한 방으로 개박살이 난 쿠비란과 크란츠 왕국에서 내 마법 공격의 정보를 제공했을 것이 분명했다. 그리고 그 예상대로 미끼로 던진 4서클 에어 붐 마법에 마법을 난사하는 적 마법사들. 그런 마법사들이 뒤로 빠지는 것을 보고 며칠 전에 새로 창조한 7서클 공격용 자이언트 윈드 커트 마법을 난사하였다. '마나 소모가 많아서 그렇지 봐줄 만하네.' 바람을 가르는 하날의 학살자라는 별명을 가지고 있는 윈드 커트. 4서클 마법답게 보통 시전이 되면 연한 푸른빛이나 반투명한 바람의 칼날들이 나타나 대상을 쓸어버린다. 하지만 내가 만든 놈은 달랐다. 7서클 마법에 이르자 기존 마법에 없던 것들을 배합할 수 있는 자신감이 생겼고, 섞어도 별 탈이 없는 손쉬운 수식과 마나 결합으로 만들 수 있는 7서클 변형 공격 마법을 창조하였다. 지금 펼쳐지고 있는 자이언트 윈드 커트 마법이 그것이었다. 단 한 번의 공격에 어지간한 와이번 방어구와 갑옷 정도는 무 썰 듯 잘라 버릴 수 있는 무식한 힘을 자랑하는 자이언트 윈드 커트. 한 번 펼칠 때마다 마나가 철철 넘치는 나조차도 버거워해야 할 마나가 소비되었지만 효과 하나는 끝내주었다. 쿠에에에에에엑! 키아아아아아악! 퍼버버버버버버벅. 산개한 대형을 이루고 있지만 와이번이 워낙 비만 체구들이 아닌가. 방향을 짐작할 수 없이 하늘을 팽그르르 돌며 날아가는 윈드 커트에 속절없이 날개가 잘려 나가고 방어구를 가르고 몸뚱이에 박히는 따끔한 맛을 본 왕국 와이번들. 누가 누가 큰 비명을 지르나 내기라도 하는 듯, 엄청난 울음을 토하며 지상으로 수직 하강하고 있었다. 피이이이잉! 피비비비빙! 그뿐만 아니었다. 바즈란 제국 최고의 실력을 자랑하는 근위 스카이나이트들답게 눈치 하나는 기가 막혔다. 내 마법 공겨에 이은 스피어 공격. 순식간에 앞을 막아서던 왕국 와이버들 백여 마리 정도가 사라지고 훤하게 창공에 고속도로가 뚫렸다. '전투는 지금부터라고!' 넓게 산개했기에 대범위 마법을 무리하게 난사할 수 없었다. 그레이트 에어 붐 마법을 사용하기에는 근위 스카이나이트들이 지근거리에 있었다. 쓰윽. 양손에 스피어를 들었다. '사요나라!' 그리고 내 목표가 된 두 마리의 와이번을 향해 친절한 인사를 남기고 힘껏 발사하였다. '온다!' 공격 중에 느껴지는 적 스카이나이트들의 무차별적인 스피어 공격. 온몸의 세포 하나하나가 깨어나며 신경이 바짝 곤두섰다. 가슴 깊이 쌓여 있는 스트레스를 날리라며 신들이 주신 기회. 먹이를 노리는 맹수의 눈처럼 다음 목표를 찾았다. "에어 실드!" 그 와중에도 지름 수십 미터짜리 에어 실드 마법을 펼쳤다. 바보같이 나를 향해 날아오는 수십 개의 블레스트 스피어. 어림도 없었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 콰아아앙! "크아아아아악!" 쿠아아아아아아아아아아아! 키아아아아아아아아아아! '이, 이런 말도 안 되는!' 정신을 차릴 수 없는 하르다임 공작. 눈앞에서 벌어지고 있는 참상에 입이 절로 벌어졌다. 선두에 속하며 맹렬하게 카이어를 향해 달려가던 모습은 어디로 가고 급격히 지상으로 기수를 돌려 급강하를 실시해 위기를 모면했다. 그사이 날아오는 마법에 난도질당하며 추락하는 수많은 고깃덩어리. 분노하여 스피어를 날렸건만 왕국 연합군이 발사한 수십 발의 스피어는 놈이 만들어낸 실드에 튕겨져 버렸다. "하아....." 지상에서 다시 와이번을 조종하여 전투에 참가하려다 한숨을 내쉬는 하르다임 공작. 어느새 카이어와 제국 황실 근위 스카이나이트들은 맹렬한 속도로 왕국군 진형을 돌파한 뒤였다. 그 짧은 사이 200여 마리의 와이번이 사라진 창공에는 구멍이 뻥 뚫려 있었다. '상대가 안 된다. 이대로 있다가는 씨몰살을 당한다.' 쿠비란과 크란츠 왕국의 패배를 참고 삼아 나름대로 준비 했건만, 카이어는 예상을 뛰어넘는 강적. 얼마 전까지 제국 황성을 함락하고 왕국과 국왕의 명예를 드높이려던 계획은 물거품처럼 사라지고 없었다. 단지 지금 남아 있는 것은 피해를 최소화하여 왕국으로 돌아가는 것. '내, 냉정한 자다.' 눈을 뜨고 왕국 와이번들이 격추되는 장면을 보며 느껴지는 싸늘한 감정. 타고난 학살자도 아니건만 스피어를 엄청난 속도로 던지며 와이번을 격추시키는 카이어. 그 뒤를 이어 생명을 도외시하고 절로 보는 이로 하여금 위축이 들게 만드는 바즈란 황실 근위 스카이나이트들. 순식간에 왕국 연합 와이번들의 대형은 깨져 버렸다. 아직도 숫자적으로는 유리하지만 이미 왕국 스카이나이트들 모두 공포를 집어삼키고 패배의 단어를 씹어 삼키고 있을 것이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '밥도 아닌 것들이 까불고 있어.' 숫자가 많다고 모두 다 승리하는 것은 아니었다. 미공군의 5세대 전투기라 불리는 랩터와 대한민국의 최고가 수입품인 F15 전투기가 상대가 안 되듯, 왕국 연합군의 와이번들은 나와 제국 황실 근위 스카이나이트의 적수가 아니었다. 특히, 공중전이나 지상 전투에서 제일 중요한 기선 제압의 효과. 7서클 마법 한 방에 바람 부는 날 떨어지는 낙엽 신세가 된 왕국 와이번들은 공포를 제대로 집어먹었다. 거기에 자신들의 공격을 무효화시켜 버리는 내 실드 마법과 황실 근위기사들의 집단 공격. 순식간에 적의 사기는 진창에 처박혔고, 근위 스카이나이트들은 뽕을 맞은 것처럼 최고조 상태가 되었다. 그리고 그 결과는 무차별적인 학살. 적들의 숫자가 많다고 하나 산개대형으로 퍼져 있었고, 그 중심을 속도를 줄이지 않고 파고들자 집중 공격을 가해오지 못했다. 자칫 공격을 퍼붓다가는 동료의 와이번을 골로 보낼 수 있기에 몸을 사리게 된 것이다. "베베토, 돌아!" 스트레스가 팍팍 해소되도록 약 1킬로 정도 펼쳐진 적의 진형을 꿰뚫었다. 그리고 급격 회전을 시도했다. 쇄애애애애애애애애액! 돌라는 말에 지상으로 급강하하며 한쪽 날개를 반쯤 접어 급회전을 시도하는 베베토. 쉬이이이이이이이익! 그 뒤를 따라 근위 스카이나이트들의 와이번도 급회전을 시도했다. '숫자가 줄었네.' 아무리 상상할 수 없는 전과를 올렸다 하더라도 눈먼 스피어에 당한 근위기사들이 존재했다. 와이번 방어구를 작동시켜 가며 돌파햇지만 날갯죽지에 여러 발의 스피어를 격중당하면 추락하는 것은 어쩔 수 없었다. '아이린 백작, 너무 무리하지 마.' 회전하는 와중에 보이는 선두의 아이린 백작의 와이번. 루셀은 황녀 보호를 위하여 황성에 남겨놓았지만 현재 남아 있는 근위 스카이나이트들 중에서 탑건으로 꼽히는 아이린은 참전을 해야 했다. 내 마음 같아서는 위험한 곳에 내보내고 싶지 않았지만 아이린의 자존심이 허락지 않을 것이기에 말도 꺼내지 않았다. "모두 퇴각하라! 대형을 버리고 왕국으로 귀환하라!!!" "퇴각하라! 퇴각하라!" '엥?' 이제 시작했건만 벌써 꼬리를 마는 왕국 와이번들. 누군가의 입에서 마나가 담긴 퇴각 명령이 하늘을 울렸고, 그 명령을 들은 기사들이 서둘러 다른 기사들에게 퇴각 명령을 전하였다. '진작 그럴 것이지.' 단 한 번의 접전으로 200마리 이상의 와이번이 사라졌다. 그리고 그 접전 뒤에 바로 꼬리를 마는 왕국 와이번들. 퇴각하라는 말이 무섭게 뒤도 안 돌아보고 사방으로 도망치는 모습이 어이가 없어 웃음이 나올 정도였다. 아마 저들도 내 소문 정도는 들어서 알고 있는 것 같았다. "카이어!!!!!!!!" 그때 도망치는 와이번들 사이로 커다란 울림 하나가 들려왔다. '하르다임.....' 내 인상에 깊이 박혀 있는 하르다임 공작의 목소리. 나를 찾고 있었다. "정정당당하게 나와 승부를 벌이자!" '웃기는 짬뽕일세. 지금 우리가 하는 전투가 장난이야?' 좌우지간 주먹질 안 되는 것들이 불리하면 비겁하다고 난리였다. 세상에 전투 중에 정정당당하게 승부를 벌이는 일이 얼마나 되겠는가. 그리고 실력 차가 월등히 나는 상대에게 덤빈 자신이 잘못이지, 왜 상대를 탓하는지 알 수가 없었다. '좌우지간 7서클 마법사도 아닌 것들은 루저라니까.' "베베토, 가자." 손에 스피어를 들지 않고 승부를 청해오는 자. 마다할 내가 아니었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '카이어, 도대체 당신의 정체는 뭔가요.' 알면 알수록 속을 알 수 없는 요상한 사람 카이어. 채 60마리도 안 되는 바즈란 제국 황실 근위기사단을 이끌고 왕국 연합군을 상대하러 출전한 카이어. 그가 출격하기 전 근위 스카이나이트들에게 말했었다. 그대들이 죽어야 제국이 살 것이라고 말이다. 처음에는 그 말을 들으며 제국의 실추된 명예를 위하여 장렬하게 산화하자는 말인 줄 오해했다. 하지만 막상 전투가 펼쳐지자 카이어가 말한 죽어야 산다는 말의 의미를 깨달은 아이린 백작. 죽음을 두려워하지 않는 기사의 영혼을 깨우라는 카이어의 뼈저린 충고였던 것이다. '이제부터는 당신을 존경하겠습니다, 세상 그 누구보다도.' 창공이 울리도록 쩌렁쩌렁한 마나가 담겨 있는 적 수장의 결투 신청에 두려워하지 않고 날아가는 카이어를 바라보는 아이린. 투구 안의 그녀의 눈동자는 기쁨에 젖어 있었다. 스물몇 해 만에 자신의 심장울 두드리는 진정한 남자. 평생 존경하며 그와 같이 살고 싶었다. 제국의 기사가 아닌 듬직한 가슴을 소유한 남자의 품에 안겨서..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "카이어....." 이대로 떠날 수 없었다. 국왕을 비롯한 뭇 귀족들, 그리고 사랑하는 가족들에게 패배자의 모습을 보이기 싫었다. 그리하여 하르다임은 떠나지 못했다. 이미 멀리 사라져 꼬리밖에 보이지 않는 왕국 연합 와이번들과 달리 창공에 떠서 카이어를 불렀다. 그런 하르다임 곁에는 살아남은 공작가의 스카이나이트 20여 명이 대형을 이루고 있었다. 그리고 한 남자가 날아왔다. 다른 와이번들보다 머리 하나쯤은 더 큰 황금 줄무늬 블랙 와이번을 몰고 천천히 하르다임 앞에 다가서는 한 남자. 카이어 드 네루만이라는 풀네임을 소유한 대륙의 절대강자였다. "공작, 오랜만이외다." 투구를 벗고 10미터 전방에서 당당하게 오랜만이라는 인사를 전해왔다. "자네가 왔다는 것을 알았다면 이곳에 오지 않았을 것이네." "글쎄... 내가 보기에 공작이 품고 있는 야망이 결코 가만두지 않았을 것 같소이다." 처음 만날 때부터 하르다임이라는 이름에 무게를 두지 않았던 카이어. 잠깐이나마 동맹을 맺을 때는 존칭을 사용하더니, 적이 되었다고 평어를 사용했다. 생각보다 냉정하고 계산이 빠른 자. 하르다임은 카이어 백작을 다시 보았다. 마음 한구석에 그래도 애송이가 아닐까 하는 의구심은 완전히 지워 버렸다. "하늘에서는 자네를 상대할 수 없을 것 같은데. 어떤가, 지상에서 나를 상대할 자신이 있는가?" ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 10미터의 사이를 두고 와이번이 정지 비행을 하며 서 있었다. 그리고 나에게 도전장을 내미는 하르다임. '콜!' 두려웠다면 부름에 응하지도 않았을 것. "좋소이다." "하하. 그럴 줄 알았네. 그럼 밑에서 보세나." 쉬이이이이익. 승낙의 말이 떨어지기 무섭게 지상으로 와이번을 몰고 사라지는 하르다임. '좌우지간 기사들이란.' 기사였지만 개만도 못한 놈들이 있는 반면에 저렇게 기사도에 쩔어 사는 인생도 있었다. 나 같으면 이 정도 상황에서는 벌써 베베토를 닦달하며 도망을 갔을 것이다. 그런데 곧 죽어도 폼을 잡는 하르다임. 고개를 저으며 그의 뒤를 따라 지상으로 하강해 갔다. 하르다임의 승부만 마무리된다면 바즈란에 불어닥친 폭풍은 끝이 날 것이기에. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 스릉. '특이하단 말이야.' 일반적으로 기사들이란 검을 주무기로 사용하였다. 창이나 화살, 도끼 같은 무기는 용병이나 일반 병사들이 사용한다 하여 천대하였다. 그런데 하르다임은 달랐다. 2미터가 넘는 커다란 키와 그에 못지않은 끝에 칼날이 달려 있는 긴 창. '관운장을 닮았군.' 직접 보지는 않았지만 삼국지에 나오는 관운장이 칼리얀에 태어났다면 저런 모습이 아닐까 하는 생각이 들었다. 떡 벌어진 어깨와 붉은 수염과 적발. 전장의 레드 드래곤이라는 별명으로 불린다는 말이 실감이 났다. "자네의 실력이 대단하다고 들었네. 마법은 이미 맛을 보았으니 이제 검으로 나를 감탄시켜 주게." '즐거워하고 있네.' 명백한 패배를 당했건만 온몸에 즐거움의 오라를 풍겨내는 하르다임. "잘 부탁하오이다." 내 말을 무시하는 순간부터 나에게 대접을 받을 수 없었다. 하르다임은 이제 내가 존중해야 할 손님이 아니었다. 창! 맑은 울음을 토하며 검집을 벗어난 드워프가 만든 검. 내 손에 익숙해 있던 다피스 왕국 기사들이 사용하는 형식으로 만들어져 있었다. 그러나 미스릴이 가미되어 가벼우면서도 균형 중심이 잘잡혀 있었고 은은한 보검의 광채를 흘러내었다. "좋은 검이군.' "감사하오.' "그럼 날도 어두워지는데 시작해 볼까." 어느새 오후의 마지막을 달리고 있던 태양은 반쯤 고개를 지평선에 누워서 졸고 있었다. 대결하기 더할 나위 없이 좋은 시간. 피처럼 붉은 석양은 다가올 누군가의 운명을 말해주는 것 같았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 카아앙! 파바바밧. 갑자기 벌어진 황야의 결투. 마나 블레이드가 감싸인 긴 창이 근접을 허락하지 않고 일순간 수십 번 허공을 찔렀다. 그런 창의 움직임에 일반 기사들의 눈에는 보이지 않을 정도의 속도로 창을 튕겨내는 괴물 같은 검. ".....!!" 지켜보는 자들은 모두 눈을 부릅뜨고 숨을 죽였다. 두 사람이 대결하는 방원 50미터 밖에 서 있는 하르다임의 기사들과 제국 황실 근위 스카이나이트들. 요즘 전투들이 대부분 공중전에서 승부가 나지만, 기사들은 검을 사랑하였다. 하늘에서 펼쳐지는 승부보다는 더 짜릿하고 피부로 와 닿는 지상의 결투. "타앗!" "핫!" 맑은 기합이 울리며 마나 스텝을 밟으며 허공 수 미터까지 뛰어올라 창과 검을 나누는 두 사람. 모두 블레이드 마스터에 이른 자들. 다시 볼 수 없는 세기의 대결에 기사들은 손에 땀을 쥐며 관전을 하였다. 와이번을 이용한 공중전은 끝이 났지만 지상의 결투에 의하여 최종 승부가 갈릴 수 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 피리리리링! '훗!' 창이 이렇게 위협적인 무기인 줄 알지 못했다. 내가 들고 있는 검보다 80센티 이상 긴 창. 근접전을 허락지 않았다. 검으로 베어가는 와중에 불쑥 튀어나와 진로를 방해하고, 그 방해 뒤에는 매서운 송골매의 발톱처럼 온몸을 파고들어 왔다. 그뿐만이 아니었다. 창끝에 달린 작은 칼날. 마나를 머금고 새파란 독기를 뿜어내는 그놈은 섬뜩한 살기를 담고 내 목을 노려왔다. '대단하다!' 차자자자장! 검과 일가견을 이뤘다지만 순수하게 무기를 다룬 시간은 하르다임 공작과 같을 수 없었다. 그랜드 블레이드 마스터 초입에 이른 마나 덕분에 발달한 신체와 마나 덕분에 평수를 이뤘지만, 만약 마스터 급의 실력이었다면 진작 패배를 자인했을지 몰랐다. '칼데인 백작보다 한 수 위다!' 제국의 광견사라 불리는 칼데인 백작보다 더 뛰어난 무력. 거기에 결투에 돌입하자 무겁게 가라앉은 공작의 눈빛은 득도한 고승의 눈빛처럼 고요했다. '여기까지!' 그러나 질 수 없었다. 검에 대해서는 나보다 더 잘 알 수 있다 하더라도 나는 마나로 이미 끝을 보고 있는 자. 위이이이잉! 마나홀이 활성화되자 모든 단전이 개방되었다. 파아앗! 그리고 그 순간 검을 감싸고 있던 마나 블레이드의 색이 변하였다. 마스터의 비기를 펼치기에는 찰나의 틈도 허락되지 않는 치열한 결투. 내 검이 투명한 파란 빛의 머금기 시작했다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '헉!' 고서클 마검사임이 직접 확인된 카이어. 그러나 태어나서부터 검을 휘둘렀다 하더라도 검에 천재적 재능이 있다 평가받아 온 자신의 수십 년 세월과 비교할 수 없을 것이라 생각했다. 그런 하르다임의 예감은 적중했다. 기사들의 대결에 조금은 변칙적이라 불릴 수 있는 창을 사용한 이득도 있지만, 전체적인 무기에 대한 이해력과 활용도가 떨어지는 카이어. 잘만 하면 그를 꺾고 잃어버린 명예를 되찾을 수 있을 것이라는 희망을 품었다. 하지만 딱 거기까지. 갑자기 그의 검이 변하였다. 하르다임도 직접 보지는 못하고 전설로만 들었던 검의 모습. '그, 그랜드 블레이드 마스터!' 그러했다. 놀랍게도 카이어의 검끝에 맺힌 마나의 색은 세상에 베지 못할 것이 아무것도 없다는 그랜드 마스터의 경지. '믿을 수 없다!' 놀랍고 두려웠지만 절대 이해할 수 없는 하르다임. 드래곤이 아닌 이상 어찌 저 나이에 7서클 마법사에 그랜드 마스터의 경지에 오를 수 있단 말인가. 이를 악문 하르다임. "타앗!" 마지막 힘을 다하여 창을 찔러갔다. 가문에 내려오는 창술의 비기 그레이트 슈팅 스타를 펼치면서. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 차자자자자자자자자자자장. "헛! "헉....." "아....." 높은 곳에서 떨어지는 유리의 파편음이 저리 날카롭고 고울 수 있단 말인가. 푸른빛으로 떨어지는 수많은 별들 같은 수십 개의 마나 블레이드가 산산이 부서져 갔다. 그리고 울리는 맑고 청아한 음향. "컥....." 누군가의 폐부에서 흘러나오는 깊은 신음. 잘려 있었다. 방금 전까지 모든 기사들은 카이어 백작이 위험에 빠진 것을 알았다. 짧은 기합과 함께 하르다임 공작의 창에서 떨어지는 수십개의 유형화된 마나 블레이드. 카이어 백작의 몸뿐만 아니라 그가 피할 수 있는 공간까지 창에서 만들어진 마나 블레이드가 점령해 버렸다. 그러나 환상 마법이 깨지듯 사라지는 하르다임 공작의 블레이드들. 인간이 검을 들고 벼락치는 하늘과 싸우는 어리석은 장면처럼, 하르다임 공작의 마나 블레이드는 신의 분노가 담긴 벼락에 모두 깨져 버렸다. 그것도 수백 개의 블레이드 파편을 만들어내면서. "그... 그랜드 마스터....." "오... 신이시여." 주먹에 힘이 잔뜩 들어찬 채 구경하던 기사들의 입에서 동시다발적으로 비명 같은 음성이 흘러나왔다. 나름대로 최고의 엘리트 교육을 받은 기사들. 그들은 방금 전에 본 것이다. 마스터의 미기를 단숨에 깨뜨리는 절대자의 차원이 다른 의지를 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '역시 대단하다!' 마법과 검술의 깨달음 차이는 종이 한 장 차이였다. 내 자신도 실전에서 놀라 버린 그랜드 마스터의 경지. 블레이드 마스터의 비기를 하나도 남기지 않고 깨뜨렸을 뿐만 아니라, 하르다임 공작의 미스릴 합금 창을 깨끗이 잘라버렸다. 칼데인 백작과의 대결보다 조금 과하게 아랫배에 힘을 주었더니 창까지 잘라 버린 것이었다. 그리고 창이 잘려 나간 순간에 창을 덮고 있던 마나가 깨지며 상처를 입은 하르다임 공작. 창백해진 안색으로 멍한 자신의 부러진 창을 보고 있었다. "크크. 크크크하하하하하하하하하하하하!" '충격이 컸군.' 갑자기 웃음을 터뜨리는 하르다임 공작. 휘이익. 타다다당. 들고 있던 창자루를 바닥에 던졌다. "멋진 대결이었소, 카이어 백작!" "동감이오." "고맙소." '이 양반이 맛이 제대로 갔네. 고맙다니 뭐가?' 이해가 가지 않는 하르다임 공작의 말. "경이 보여준 그랜드 마스터의 경지가 아니었다면 나는 이자리에서 자결을 했을 것이오. 그러나 이제는 아니오. 내 반드시 그랜드 마스터의 경지에 올라 경과 다시 함께 겨룰 것이오!" '헐.....' 독하디독한 양반이었다. 이 정도 패배를 당했다면 다른 귀족이나 기사들은 의기소침해서 사라졌을 것이건만, 눈동자에 활활 타오르는 의지를 가득 담고 있었다. "언제나 환영하오." '나도 맛이 갔네.' 언제부터 내가 무협 소설에 나오는 고수가 되었단 말인가. 느끼한 대사를 뱉으며 승리자의 담대함을 보였다. "이만 물러가겠소. 본 케르퍼 왕국군은 오늘 이 시간부로 제국 영토에서 모두 물러날 것이오. 그리고 앞으로 카이어 백작이 존재하는 한 영원히 바즈란의 땅을 넘보지 않을 것이오." 패배하였건만 마지막 자존심은 내던지지 않고 꿋꿋이 물러갈 것을 말하는 하르다임. "고맙소." 무참하게 패배자에 대한 제재를 가할 수도 있었지만 그렇게 하지 않았다. 바즈란 제국이 제공한 이번 전쟁의 원인. 이 정도에서 끝내는 것이 이치에 맞는 일이었다. '휴우, 이제 다 끝난 건가.' 벌어진 일에 비하면 시간이 그리 많이 소모되었다고 볼 수 없었다. 하지만 그것은 어디까지나 다른 사람들의 생각. 내가 없으면 언제나 불안한 네루만. 아버지의 마음으로 네루만이 그려졌다. "모두 황성으로 돌아간다!" "충!!!" 내 한마디에 내 기사들도 아니건만 충을 외치는 황실 근위 스카이나이트들. 그들의 모습에서 내 꿈도 무럭무럭 자라났다. '그래, 황제가 별거야. 내가 근위 스카이나이트를 만든다고 누가 뭐라 할 것도 아니고.' 이제 정말 두려운 자가 없는 세상. 네루만이 안정되는 그날 황제 한 번 먹고(?) 싶었다. 제177장 사랑과 사랑 사이 "정말 내일 떠나실 건가요....." 왕국 연합군이 모두 본국으로 귀국하고, 포로로 잡혔던 귀족과 병사들이 해방되었다. 그리고 폴트비란의 폭정을 부채질했던 일단의 귀족들이 처벌되었고, 부당하게 작위가 강등당하거나 공로를 세운 이들은 새로이 귀족의 작위를 임명받거나 승작의 영예를 누렸다. '이제는 정말 돌아가야 한다오.' 아직 안정되지 않은 바즈란 황성이었기에 그 뒤를 바주다 벌써 삼 일이라는 시간이 흘렀다. 하르다임을 물리치고 돌아온 그날 돌아가려 했건만, 아이지스와 라즈시온 녀석이 나를 붙잡았다. "아이지스, 이제 바즈란을 위협할 존재는 아무것도 없소. 라즈시온의 황제 즉위식을 못 보고 가는 것이 아쉽지만 나만 바라보고 있는 네루만 백성 때문에 마음이 편치 않다오." 늦은 밤. 아직 어리기만 한 라즈시온을 대신하여 국정을 처리하고 귀빈실에 찾아온 아이지스. 눈가에 그렁그렁 눈물을 머금고 돌아가려는 나에게 아쉬움의 숨결을 흘리고 있었다. "네... 잘 알고 있어요. 하지만 소녀의 마음은 한없이 카이어님의 모습이 그리울 뿐이랍니다." 현명한 아이지스가 모를 턱이 없었다. 그리고 사랑에 눈먼 그녀의 마음을 내가 모르는 바도 아니었다. "아이지스....." 부드럽게 그녀의 이름을 부르며 손으로 품에 안겨 있는 그녀의 매끄러운 턱 선을 조심스럽게 들어 올렸다. "....." 대답 대신 온갖 사랑의 감정이 담겨 있는 눈동자로 나를 응시하는 아이지스. "곧 당신을 데리러 오겠소이다. 그때까지 잘 지내고 있으시오." 끄덕. 손에 느껴지는 그녀의 가녀린 고갯짓. "사랑하오." 부드럽게 흘러나오는 사랑의 밀어. "음....." 어느새 나도 모르게 내 입술은 아이지스의 붉디붉은 입술을 베어 물었고, 달콤한 과즙이 흘러나오는 것처럼 여인의 입에서는 내 심장을 녹이는 신음이 흘러나와 귓가를 간질였다. 사라락. 개미허리같이 가늘고 잘록하 아이지스의 허리가 왼손에 안겨왔다. 그리고 이어지는 길고 긴 입맞춤. "아....." 꿈결같이 흐르는 긴 입맞춤이 끝이 나고 기쁜 숨을 쉬는 아이지스. "빨리... 오세요. 카이어, 당신이 오시는 그날까지 소녀, 잠 못 이루며 기다리고 있겠습니다." 품에 안겨 향기로운 언어를 마술처럼 만들어내는 여인. "사랑하오....." 무드 없다 말하겠지만 사랑하는 이에게 이보다 더한 단어는 없을 것. 사랑한다는 말과 함께 아이지스를 내 품에 가득 묻었다. 네루만으로 돌아가면 한동한 못 볼 나의 여인. 그녀의 안녕을 신께 기원하면서..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "어, 어떻게 알았어?" "왜, 같이 가자고 할까 봐 겁나?" 사람이 변해도 이렇게 변할 수 있단 말인가. 나 또한 자연스럽게 나오는 아이린 백작에 대한 반말. 그런 내 앞에서 태연하게 미소를 지으며 팔짱을 끼고 바라보는 아이린. "마음 있으면 같이 가던가." "....." 나에게 대적하기에는 한참 레벨과 말발이 부족한 아이린. 내 한마디에 얼굴을 사르르 붉혔다. "황녀님은 잘 달래줬어?" "뭐, 뭘?" "호호, 왜 이리 부끄러워하실까. 다 알고 있는데." '보기보다 여우네.' 황태자 앞이나 그 누구 앞에서도 당당하기만 했던 아이린 백작. 다 알고 있다는 말에 아이린에 대한 평가 기준을 바꾸었다. "왜, 부러우면 그렇게 해줘?" "....." '말도 못할 거면서 왜 까불어.' 한참 누나뻘이지만 이미 내 콕 점찍어놓은 내 여인들 중의 한 명. 아이지스를 달래주고 어느새 찾아온 이른 새벽. 베베토가 자고 있는 격납고로 발걸음을 옮겼다. 아침이 되어 아이지스의 얼굴을 보면 마음이 흔들릴까 봐 작별 인사 없이 떠나려 했던 것이다. 그런 그곳에서 마주친 아이린 백작. 내가 이 시각에 떠날 것을 알기라도 한 듯 나를 반겨(?) 주고 있었다. "아프게 하지 마. 황녀님... 그리고 카이어 너를 사랑하는 여인들의 마음을." 말없이 지그시 바라보는 나를 향해 여인들의 마음을 아프게 하지 말라는 아이린. 그녀의 긴 은빛 머리칼이 떠오른느 여명에 살포시 달아올르고 있었다. '나도 그럴 생각이오, 누님.' 어떻게 만난 인연들인데, 어찌 버릴 수 있겠는가. 나를 여인들이 이해만 해준다면 나는 괜찮았다. 그리고 그런 여인들을 위하여 나는 황제가 되려 하였다. 나를 사랑하는 모든 여인들을 황비가 아닌 전부 황후로 만들어줄 작정이었다. "...그리고 이제 바람 좀 그만 펴. 하나둘도 아니고 너무한거 아냐?" '엥?' 갑자기 분위기가 바뀌었다. 여인들의 마음을 아프게 하지 말라는 말투에서 이제는 바람 좀 고만 피라 억압하는 마누라 같은 언행을 행사하는 아이린. 살짝 눈을 치켜뜬 모습이 귀여웠다. "조심해. 나도... 참는 것도 한계가 있으니까." '미치겠네. 사랑 고백을 이런 식으로 해도 되는 거야?' 나에게 아무 감정이 없다면 굳이 화낼 이유도 없었다. 그러나 경고를 한다는 것은 내 인생에 깊이 관여하고 싶다는 의미. "하하. 그 경고 고맙게 받겠어." 사랑하면 나이 차이는 아무것도 아니라 했던가. 자연스럽게 반말이 나왔고 아이린도 내 말투를 의식하지 않았다. "흥! 바람둥이.' 바람둥이라 말했지만 떠나는 나를 위하여 이른 새벽에 마중 나온 사랑스러운 여인. "고마워." "어멋!" 고맙다는 말과 함께 아이린을 힘껏 안았다. "놔, 놓으란 말이야. 기사들이 본단 말이야." 갑작스럽게 껴안자 화들짝 놀라는 아이린. "보면 어때. 내가 좋으면 그만인 것을. 싫어?" "....." 싫냐는 말에 또다시 입을 다무는 아이린. 아무리 나이를 먹었다 하더라도 좋은 것은 좋은 것이리라. "기다리고 있어. 조만간 연락 때릴 테니까. 그때, 다 정리하고 네루만으로 와." 연락을 때린다는 21세기 단어를 남기며 아이린을 풀어주었다. 쪽. 그런 여인의 이마에 가볍게 뽀뽀 자국을 남겼다. "마중 나와줘서 고마워." "뭘....." 고맙다는 말에 부끄러워하는 아이린. 아마 이 모습을 아이린을 알고 있는 다른 기사들이 보았다면 거품을 물고 기절할 것이다. 뭇 근위 스카이나이트들에게 있어 여신으로 존재했던 도도한 아이린 백작. 내 앞에서는 사랑에 목마른 여인이 되어버렸다. "잘하겠지만 아이지스하고 라즈시온 잘 부탁해." "알았어." "그럼 이제 갈게." 아쉽지만 떠나야 했다. 하루같이 네루만이 안전하다는 정보들이 황성으로 날아들었지만 안심이 안 되었다. "응....." "베베토, 준비됐냐?" 쿠아아아아아아! 황성 격납고 안에서도 이제는 대접을 제대로 받는 베베토. 준비됐냐는 말에 힘찬 울음으로 화답했다. '마법은 정말 편리해.' 오늘 같은 날을 위하여 베베토의 와이번 방어구에 워프 마법진을 새겨놓았다. 아쉽게도 1등급 마정석이 없기에 바로 워프 마법을 펼칠 수는 없었다. 그러나 방법이 없는 것은 아니었다. 품에 간직되어 있는 2등급 마정석. 네루만에 바로는 아니더라도 루알 산맥 가까운 바즈란 제국 국경에 이를 수는 있을 것이었다. '황실 마탑을 털어오길 잘했다니까.' 폴트비란의 지나친 폭정에 몸을 숨겨 버린 황실 마탑주 케르몬 후작. 폴트비란이 죽자 아이지스 앞에 나타났다. 그런 그를 협박하여 제국 중요 영지의 좌표를 알아냈다. 좌표라는 것은 시간을 내어 안정된 마나 흐름을 가진 곳을 수학과 마법적 기교를 이용하여 찾아내야 했다. 제법 귀찮고 노력이 많이 필요하기에 각 마탑에서도 극비에 속한 자료들 중에 하나였다. '자, 떠나볼까.' 이제는 떠나야 할 시간. 나를 배웅하는 아이린의 은빛 머리칼을 쓰다듬으며 베베토 등 뒤에 올랐다. "잘 가....." 잘 가라는 말을 꺼내며 서운함이 가득한 눈동자로 나를 보는 아이린. 씨익. 아이린을 향해 밝은 미소를 지어주었다. "차원과 차원을 여는 마나의 형제들이여. 여기 그대들에게 나의 의지를 전달하니, 내 뜻을 이루어주기를 청하는 바이다....." 영창어를 읆으며 좌표를 머릿속에 입력하고 마나에 의지를 담았다. 도착하는 곳에 대응 마법진이 없기에 시동어를 읆으며 정신을 집중해야 했다. "워프!" 모든 좌표 계산이 끝나는 순간 마지막 영창을 외웠다. 파앗! 순식간에 휩싸이는 마나의 빛. 그리고 이동 마법진의 울렁거리는 맛을 생각하며 눈을 감았다. 내 삶에 또 다른 추억을 만들어준 바즈란 제국을 뒤로하고서. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 칼리얀 대륙에 폭풍 같은 소문이 휘몰아쳤다. 폭정을 일삼던 대 바즈란 제국의 황제 폴트비란이 사대 왕국의 침공과 라즈시온 황자를 내세운 가르비티 공작의 황권 분쟁에 자살로 마감했다는 사실이 알렸다. 더욱 놀라운 소문은 바즈란 제국을 멸망의 길로 인도하던 사대 왕국 연합군이 갑자기 나타난 네루만의 영주 한 사람으로 인하여 왕국 운영이 위태로울 정도의 타격을 입고 퇴각했다 하는 소문이었따. 그리고 그 소문에는 믿기지 못할 말도 섞여 있었다. 네루만의 영주 카이어가 7서클 대마법사에 그랜드 블레이드 마스터에 오른 마검사라는 말도 안 되는 이야기가 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "마검사라... 후후. 인간 중에 그런 경지에 오른 자가 있다니 놀랍군." 어둠의 마나를 쫓는 샤이닝 흑마탑. 다른 곳과 달리 마탑주가 사용하는 공간은 지하에 있는 가장 넓은 공간이었다. 그리고 새로이 마탑의 탑주, 아니, 흑마법사들의 주인이 된자가 흑마법사들이 수집한 정보를 살펴보며 놀랍다는 말을 꺼내었다. 황성에 있어도 이 정보는 취득할 수 있었지만 대륙에 깔려 있는 어둠의 조직들이 보내오는 정보가 빠르고 정확하였다. "위대한 어둠의 제왕이시여, 아무리 그래도 놈은 아직 7서클 마검사에 불과합니다. 제왕님께서 나서신다면 놈은 아무것도 아닐 것이옵니다." 리치처럼 깡마른 샤이닝 마탑의 전 마탑주 갈루아이스. 바닥에 무릎을 꿇고 어둠의 주인에 아부의 인사를 던졌다. "그래서 더 대단하다는 것이다. 듣기로 아직 스물도 안 되는 나이라건만 벌써 7서클 마검사사라니... 심심한 종족들의 유희가 아닐까 하는 염려가 드는구나." 세상에 두려울 것이 없는 8서클 파멸의 흑마검사 알타카스. 한때, 8서클에 이르러 대륙과 동떨어진 얼음제국 하일드리안을 점령하려다 깊은 상처를 입고 기나긴 세월 동안 숙주를 기다리며 살아야 했다. 흑마법이 아니었다면 결코 회생할 수 없었던 고통스러운 시간들. 온전히 과거의 모든 힘을 회복했건만 몸을 사리는 이유가 그것이었다. 얼음제국 하일드리안도 점령하지 못했건만 더 많은 사람들이 살고 있는 칼리얀 본대륙에 어떤 자들이 있을지 모르기에 조심 또 조심하였던 것이다. 그리고 그중에서 가장 두려운 존재는 바로 드래곤. 수천 년 전부터 인간 세상에 본체로 현신하지 않았지만 중간계 최고의 무력을 소유한 드래곤. 8서클 흑마검사도 드래곤 앞에서는 고개를 숙여야만 했다. "어둠의 주재자시여, 드래곤은 중간계에 없사옵니다. 설사 존재한다 하더라도 언약의 맹세에 의하여 본체의 힘이 아닌 유희 중의 육신으로만 살아야 합니다. 그런 드래곤들보다 더 강력한 힘을 소유하신 주재자께서 두려워할 존재는 대륙에 없습니다." 7서클 마법사이자 흑마탑의 마탑주인 갈루아이스는 많은 것을 알고 있었다. 물론 알타카스 또한 모르는 바는 아니었다. 하지만 한 번의 뼈저린 경험을 알타카스는 잊지 않고 있었다. "흐흐흐. 이제 곧 데스나이트 군단이 완성된다. 거기에 10만의 어둠의 병사들과 수백, 수천만의 몬스터들이 수족이 될 것이다. 그때, 대륙은 나의 이름을 똑똑히 알게 될 것이다." 인간으로 태어났지만 사악한 영혼으로 살기를 소망하고 어둠의 길로 들어선 알타카스. 가슴에 휘몰아치는 감정은 파멸과 복족. 사악한 음차원의 마나가 그의 온몸에서 풍겨 나왔다. "네루만은 어찌하시겠습니까? 지금이라도 어둠의 주재자께서 명만 내리신다면 모조리 생명을 거두어들이겠사옵니다." 자신감이 철철 넘치는 갈루아이스의 음성. 강한 자에게 복종하고 더 큰 어둠의 힘에 희열하는 흑마법사 특유의 간사함이 얼굴에 개기름처럼 흐르고 있었다. "아직은 아니다. 지금 힘을 드러냈다가는 자칫 전 대륙의 공분을 살 수도 있다. 계획대로 그놈들을 모조리 어둠의 마법사로 개종시킨 후에 생각해 볼 문제이다. 그리고... 곧 나는 진정한 힘을 얻을 것이다. 세상 그 어떤 마법사도 이루지 못한 진정한 어둠의 힘을 말이다! 크하하하하하하하하하!" 무엇이 그리 즐거운지 광소를 터뜨리는 알타카스. 그자가 웃자 대전 안에 들어찬 어둠의 마나들이 출렁거렸다. 마치 알타카스와 한 몸이라도 되는 것처럼. 제178장 솔로천국! 커플지옥! "하아아암!" 새벽녘에 바즈란 황성에서 워프 마법을 펼쳐 루알 산맥 근처의 어느 자작가 성의 정원에 도착했다. 그렇게 내가 나타나자 한바탕 난리가 난 자작가. 그러나 이내 나와 베베토를 알아보고 모두들 사라져 버렸다. 아무리 시골 자작가라지만 내가 어떤 인간이라는 것을 모르는 자는 없을 것이다. 그리고 나는 루알 산맥을 넘어 내 저택으로 곧바로 날아왔다. 장거리에 준하는 워프 마법에 2등급짜리 마정석은 마나가 씨가 말랐고, 마나 재충전 시간보다 날아가는 것이 빠르기에 루알 산맥을 넘었다. "역시 집이 최고야." 산맥을 넘어 기분 좋게 아무 일도 없는 네루만의 상공을 넘어 도착한 나의 네루만 대저택. 오자마자 데르발에게 급한 일이 아니면 나를 깨우지 말라 하고 잠을 자기 시작했다. 육신은 그리 피곤하지 않았지만 정신적으로 충격받은 일이 많았기에 영혼이 피로해 있었다. 그렇게 한참을 자고 일어나자 어느새 밖은 어둠이 짙게 내려앉아 있었다. "으갸갸갸갸갸!" 길게 기지개를 켜고 침대에서 일어났다. 드워프들이 만든 명품 침대답게 자고 나면 온몸의 피로를 개운하게 사라지게 만들었다. 꼬로로로록. "그래, 알았어. 너도 밥 줄게." 충분히 휴식을 취하고 나자 배가 고파왔다. 가르비티 공작성과 황성에서 나쁜 대접은 받지 않았지만 내 집에서 물 말아 밥 먹는 것보다는 양에 차지 않았다. "오랜만에 삼겹살 파티나 열어볼까." 내가 없는 동안에도 잘 굴러가는 영지. 수고한 기사들과 맥주 한잔하고 싶어졌다. 저벅저벅. 이런저런 생각을 하며 창문을 열고 넓은 테라스로 걸어나왔다. 사라랑, 사라랑. 때 마침 불어오는 신선한 저녁 바람. 21세기에는 돈 주고도 살 수 없는 쾌적한 자연의 에너지가 가득 담겨 있는 산소를 폐부를 열고 힘껏 흡입했다. "좋다!!!" 이게 집을 가진 자의 행복이 아니고 무엇이겠는가. 어릴 적 어머니와 아버지가 집을 장만하고 즐거워 방방 뛰던 모습이 생각났다. 집에 분수도 없고 연못도 없으며 수만 평짜리 정원도 없는 베베토 격납고만도 못한 집을 장만하고 기뻐하시던 부모님의 모습. 내가 성에서 산다고 한다면 어떤 표정을 지을지 상당히 궁금하였다. "부모님은 잘 계시겠지....." 부모님이 생각나자 고개가 절로 하늘로 향했다. 맑고 투명한 공기와 빛에 오염되지 않은 하늘의 은하수들. 대한민국에서는 아무 곳에서나 보이는 북극칠성도 존재하지 않았지만 저 별들 너머에 태양계가 있을 것 같았다. "사부님이 잘 챙겨주시고 계시겠지." 대책없이 나를 칼리얀 대륙으로 차원 이동시켜 놓고 부모님에게 박정하게 대할 사부가 아닐 것이라 애써 위안을 삼았다. 뭐, 사실 부모님은 나 하나 몇 년 사라졌다고 하셔도 꿈쩍 할 분들이 아니었다. 어릴 적 할아버지 친구 분이 내 사주와 관상을 보고 오래오래 장수하며 나라를 다스릴 대통령감이라 하셨었다. 그 말을 철석같이 믿고 사시는 두 분. 이 아들이 이렇게 멀리 떨어진 곳에 있는 줄도 모르실 거였다. 아무리 꾀돌이 사부가 특수 교육 운운하며 연막작전을 펼쳐 놓았을 것이다. "8서클을 넘어서야 차원 이동에 대한 마법에 근접할 수 있는데... 언제나 이루려나." 7서클 마법과 8서클 마법사는 거짓말 조금 보태서 하늘과 땅 차이였다. 사부가 대륙에서 맹위를 떨칠 당시에도 7서클 마법사들은 제법 있었다 들었다. 그런데도 불구하고 제국과 마탑 그 누구도 8서클 마법사인 사부에게 반항하지 못했다. 그리고 지금 나에게 주어진 8서클의 숙제. 생각만 해도 아득한 먼 나라의 이야기 같았다. "응?" 그렇게 저 멀리 별들을 보고 있는 사이. 달과 별빛을 받으며 내 성으로 직접 날아오는 한 마리 새. 상공에서 순찰 중이던 와이번들이 다가가더니 이내 고개를 돌려 본래 위치로 돌아갔다. "나르미아스!" 놀랍게도 내가 도착했음을 알았는지 내 방 테라스로 날아오는 엘프들 전용 왕 독수리 하르피. 잠시 울적하던 마음이 저 멀리 사라져 버렸다. 키오오오오. 하르피 특유의 울음소리가 들리며 어느새 테라스 상공에 이른 나르미아스. "헐!" 갑자기 5미터 정도의 상공에서 뭐가 그리 급한지 뛰어내렸다. "카이어님!" 내 이름을 부르며 품속에 파고드는 나르미아스. '우, 울어? 무슨 일 있었어?' 네루만 건설공사 덕분에 인간들과 빈번하게 교류가 이뤄지고 있었지만 저녁 무렵에는 엘프 마을에 돌아가는 것을 철칙으로 알고 있는 엘프들. 그런데 나르미아스가 어둠이 흠씬 물들어 있는 저녁에 나를 찾아왔다. 그것도 얼굴 가득 근심을 담고서. "무슨 일 있어? 왜 우는 거야?" 놀라 급히 물었다. "무사하셔서 다행이에요. 카이어님이 없는 며칠 동안 악몽에 시달렸답니다. 네루만을 뒤엎은 거대한 검은 구름이... 흑흑." 어지간한 일이 아니면 자신의 마음을 절제함을 미덕으로 알고 살아가는 엘프들이었다. 비록 나르미아스가 사랑 앞에서는 당당하였지만 이렇게 쉽게 감정을 드러내지는 않았다. 그런데 울면서 내 안부를 묻고 있었다. 얼마나 지독한 악몽이었기에 이렇게 금기를 어기고 야밤에 찾아왔겠는가. "괜찮아. 이렇게 무사하잖아....." 품에 안긴 나르미아스를 꼬옥 껴안으며 다독여 주었다. '도대체 무슨 일이 일어나고 있는 거야.' 네루만을 떠나기 전 아르미스도 신탁의 내용을 말했었다. '검은 구름이라... 검은 구름.' 인간들보다 순수한 영혼을 소유하고 있음이 확실한 나르미아스. 그녀의 선몽이 무엇인지는 정확히 몰랐지만 불길하다는 것은 짐작하고도 남았다. '와라... 그 어떤 자라도 박살 내버리겠다.' 그러나 두려움은 없었다. 내 앞을 가로막는 그 어떤 것. 모조리 부수고 전진할 것이었다. 내가 소중하게 생각하는 모든 것들을 지키기 위하여 나는 결코 물러서지 않을 것이었다. 그것이 설사 죽음이라 할지라도..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "바즈란 제국의 황제가 자결을 했다고? 그리고 제국에 침공했던 주변 왕국군들이 모조리 패해서 물러나고?" "그러하옵니다, 폐하. 그것도 단 한 사람에 의하여 벌어진 일이라 하옵니다." "네루만의 영주 카이어라고 했지. 그 녀석이 주군으로 모시고 있는 그자 말이야." "그렇사옵니다, 폐하." 칼리얀 대륙 남부 지방의 패자 오페른 제국의 황성. 넉넉한 인상의 황제 루버트 폰 오페른 3세는 올라오는 대륙 정황 보고서를 바라보며 친구이자 제국의 핵심 귀족인 야르바이슨과 이야기를 나누고 있었다. 대륙 북부에서 일어난 일이지만 남부에 영향이 없는 것은 아니었다. 바즈란 제국이 무너짐을 시작으로 북부의 왕국들 간에 한바탕 영토 전쟁이 벌어질 것이고, 순차적으로 주변 왕국들까지 전란에 휩싸일 것이다. 그리고 그 뒤에는 온 대륙이 피바람에 휩싸이는 것이 대륙의 역사였다. 그런데 단 한 사람에 의하여 태풍이 멈춰 버렸다. "한번 만나보고 싶군." "아직 네루만이 안정되지 않았기에 그를 만나기는 당분간 힘들 것이옵니다." "그렇겠지. 그런데 만나보고 싶어. 오랜만에 황궁을 뛰쳐 나가고 싶은 이 기분, 자네도 느껴지지 않나?" "폐, 폐하....." 황제의 위험한 발언에 식은땀을 흘리는 야르바이슨. 안 될 말이었다. 황태자가 아버지와 말도 안 되는 내기를 걸고 세상에 뛰쳐나간 지 몇 년이었다. 비록 살고 있는 곳을 알고는 있지만 혹시 어찌 될까 봐 노심초사하기를 얼마였던가. 그런데 황제가 네루만의 영주를 만나고 싶다며 가출(?) 의사를 밝혔다. "정 그러시면 다녀오십시오." "오! 정말인가!" 야르바이슨이 신하의 신분이지만 황제도 그의 눈치를 보고 살 정도로 황실에 대한 애정이 장난이 아니었다. "단, 황후마마께 허락을 받으시고 말입니다." "끙....." 황후라는 말에 끙 소리를 내며 방금 전에 화색이 돌던 얼굴이 굳어지는 황제. 아무리 제국을 호령하는 황제라 하더라도 젊을 때 속을 팍팍 썩혔던 황후에게는 꼼짝 못하였다. 방금 전까지도 황태자를 데려오라는 잔소리를 한참 들어야 했다. "곤란하시면 제가 말씀드릴까요? 황제 폐하께서 세상에 나가 마지막 로맨스를 불태우려 한다고 말입니다." 황제의 젊은 시절을 소상히 아니, 뼈저리게 같이 경험했던 야르바이슨이 친절하게 입을 놀려왔다. "돼, 됐네." "정말 미련이 없으신지요?" "됐다니까 그러네. 허허, 내 어찌 제국의 안위를 버리고 유람을 할 수 있단 말인가. 그건 그렇고 이제는 황태자 녀석을 데려와야 할 것 같으이. 나이도 나이인만큼 이제 짝을 지어서 황성에 두어야 할 것 같아. 황후도 녀석이 보고 싶은지 요즘 부쩍 시름에 잠긴단 말이야." "알겠습니다. 그럼 황태자 전하께 연락을 드리도록 하겠습니다." "그래, 연락을 취하게. 나도 이제는 늙었는지 자네처럼 손자 재롱을 보며 살고 싶다네." "폐하....." 어느새 40대를 넘어 50대 중반으로 향하는 나이. 아직 젊다 말할 수 있겠지만 그 나이 때면 일반 평미느이 가정에서는 대부분 할아버지가 될 시기였다. 그리고 오페른 제국의 황제도 평범한 일상의 행복을 맛보고 싶어했다. 반항기가 철철 넘치다 못해 가출을 감행한 황태자가 보고 싶을 정도였으니 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "중소상단들이 영지에 찾아왔다고?" "네, 주군. 라비테르 제국의 엄포에 눌려 국경을 넘지 못하고 있던 상인들 중에 중소상인들이 먼저 국경을 넘어 교역을 시작하고 있습니다. 바즈란 제국의 신임 황제의 취임사에서 네루만은 영원한 우방이라 천명하였음이 아주 크게 작용을 한 것 같습니다." '당연히 그래야지.' 생각만 해도 흐뭇한 꼬맹이 녀석. 벌써 영지에 돌아온 지 한 달이 넘어가고 있었다. 계절은 어느새 봄에서 여름으로 넘어가려 준비하고 있었고, 꼬맹이 녀석은 무사히 제국 쓰레기들을 처리하고 황위에 올랐다. 그리고 황위에 오른 취임사에서 찾아온 모든 주변 왕국들과 대륙 중요 인사들에게 네루만은 바즈란과 생사를 같이하는 영원한 우방이라고 천명하였다고 한다. 거기에 나에게 씌어졌던 이단심판도 말끔히 해소가 된 상태. 라비테르 제국과 무역을 행하는 대형 상단을 제외하고 네루만에 이득이 취할 것이 있는 중소상단들이 발빠르게 움직이고 있었다. "풀어줘." "네?" "창고에 소금 가득하지?" "물론입니다. 예비로 지어놨던 창고도 가득 차서 지금 주변에 대형 저장창고들을 짓고 있습니다." 오직 네루만에서만 생산 가능한 백색의 깨끗한 소금. 오염되지 않은 바다 덕분에 소금에 불순물이 거의 없었다. 그런 소금이 암염이나 화력 소금과 비교할 수 있겠는가. '흐흐흐. 독과점의 횡포까지는 아니더라도 이제 똥줄 탈 놈들이 많을 것이야.' 소금은 생존에 필수불가결한 존재였다. 그런 소금을 지금까지 제국이나 국가와의 거래를 통해 전매권을 행사했던 대형 상단들. 중소상인들이 움직였다면 곧 그놈들이 나타날 것이 분명했다. 황금알을 낳는 거위에 비교되는 네루만의 소금 생산 능력. 눈치 빠른 자들이라면 벌써 알고 있을 것이었다. "암흑상단에 제공하는 가격보다 20% 더 다운해서 팔아." "아, 알겠습니다." 내 파격적인 제안에 알겠다 답하는 데르발. '너무 과한 욕심을 부리면 안 돼.' 거의 인건비밖에 들지 않는 소금 생산. 이미 네루만 백성들은 몇 년 동안 사용할 수 있는 식량과 소금이 저장되어 있었다. 그런 물품들을 창고에 모셔두고 있을 필요가 없었다. "그리고 원하는 자들이 있다면 무구들도 싼값에 처분해. 용병 길드와 협약을 맺어 처분하는 것도 좋은 방법이겠어." 암흑상단에는 배짱을 내밀며 장사를 추진했지만 서민이라 할 수 있는 용병들에게는 싸게 줄 수도 있었다. 어차피 가지고 있어봐야 녹슬기밖에 더하겠는가. "국경 요새는 거의 완공 단계에 들어갔지?" "90% 정도 완공되었습니다. 방어 마법진을 비롯한 대공 방어 무기들만 장착하면 지금 가동해도 문제가 없을 것입니다." 바즈란과 리토르 산맥 너머의 테미르 종족, 그리고 해적 및 하비스 왕국과는 완벽한 동맹 관계를 유지하고 있었다. 그러나 아직도 목 안의 가시 같은 라비테르 제국. 매일같이 체크하는 정보에 의하면 네루만과 접하고 있는 코비란 산맥과 하비스 왕국 국경의 군단에 2배 이상의 증원군이 파병되어 있다 들었다. 언제든 마음만 먹으면 한 달 이내에 적의 보병 부대와 마주칠 수 있었다. '앞으로 절대 적을 네루만 안까지 들이지 않을 것이다.' 과거에는 힘이 부족하여 덴포스까지 적을 불러들여 결전에 임했지만 이제는 그럴 필요가 없었다. 속속 완성되는 방어형 요새와 장벽, 그리고 도로에 의하여 방어와 물자 이동이 활발하게 전개되고 있는 네루만. 덴포스 성에 버금가는 국경 요새는 그런 네루만의 국력을 상징하는 얼굴이 될 것이었다. "필요하다면 드워프들이 생산한 잉여 물품들도 공급해 주게. 그리고 절대 덴포스 이외에 상인들이 이동하지 못하도록 관리하는 것을 잊지 말고." "주군의 명을 결코 잊지 않고 있습니다." 21세기와 같이 타국 사람들에게까지 이동의 자유를 줄 수 없었다. 필요한 중요 물품들은 서서히 가동되고 있는 행정력을 동원하여 필요한 만큼 공급을 해주고 있었고, 네루만 자체 상인들을 키워 나갔다. 타지에서 들어온 상인들은 네루만 행정청의 허락을 받은 덴포스 상인들과 거래를 제안했다. 나와 인간들만 사는 곳이 아닌 네루만. 자칫 흑심을 품은 자들이 드워프나 엘프들에게 마수를 펼칠 수 있기에 각별히 신경을 썼다. "병력들의 재배치는 이뤄지고 있나?" "주군의 명대로 오라크 성에 주둔하고 있는 병사들 중에서 필요 인력만 제외하고는 모두 국경 요새로 재배치하고 있습니다. 바즈란 제국에서 투항한 병사들도 문제를 일으킨 몇몇 이들을 제외하고 네루만 병사들과 함께 재배치 중입니다." 투항한 자들을 믿지 못하는 것보다 라비테르 제국이 협박할 것이 걱정이었다. 가족의 생사를 볼모로 전쟁 중에 성문을 열게 하거나 중요 시설을 파괴할 수도 있기에 잠깐의 냉각기를 가졌다. 그리고 수상한 자들을 제외하고 모두 네루만 병사들로 받아들이라 명하였다. "스카이나이트들도 재배치가 끝났겠지?" "그렇습니다. 오라크 성에 주둔하고 있던 제2비행단을 국경 요새의 새로운 창공단에 이전시켰으며, 시아리스 요새의 제3비행단, 덴포스의 제1비행단의 스카이나이트들 일부, 그리고 새로이 훈련을 받아 임관한 스카이나이트들을 제4비행단으로 창설하여 로벤트 행정구역에 자리 잡은 중심 요새인 달포이아에 배치했습니다." 기사들과 머리를 맞대고 새로이 창설한 제4비행단. 와이번의 숫자가 400마리가 넘어서자 비행단을 쪼개어 새로운 비행단을 창설했다. 영지가 그리 넓지는 않지만 그렇다고 좁지도 않았다. 특히 라비테르 제국의 공격에 대비하여 코비란 산맥 쪽에 몇 개의 비밀 초소를 만들었으며 새로운 창공단도 그곳에 배치시켰다. 평상시에 끊임없이 순찰 비행을 하기 위한 최소 비행단 규모였다. "새로 들어온 중요 정보는 없는가?" "아직 없습니다." '너무 조용하니까 이상하네.' 하도 정신없이 시간을 보냈기에 오랜만에 찾아온 평화가 낯설었다. 라비테르 놈들이야 원래 그러니까 그렇지만 다른 대륙 국가들도 조용하기 그지없었다. 온스크 왕국을 침공했던 토베 왕국도 케르퍼 왕국의 패전 소식이 알려지자마자 병력을 돌려 왕국으로 귀환했다고 한다. '알타리무 그놈이 계속 신경 쓰인단 말이야.' 신탁을 받은 아르미스에게서 그 이후 다른 말을 듣지 못했다. 성력이 뛰어난 아르미스를 찾아 대륙 방방곡곡에서 찾아온 사제 후보생들 때문에 정신이 없기도 하였다. '이러다 정말 이 조그만 영지에 주요 신전들이 모두 세워지는 것은 아니겠지?' 신전들의 중요한 수입원인 기부를 원천적으로 차단한다 말했건만 각 신전에서 신전 건설에 대하여 의중을 물어왔다. 내 조건을 수용할 터이니 네르안님의 성전과 비슷한 신전을 건설해 달라는 각 신전의 청. 그 문제 때문에 골치가 아파왔다. 아르미스와 그 휘하 성기사들, 그리고 새로이 신에게 귀의한 사제들만으로 네루만 백성들은 만족하고 있었다. 각 가정에는 아니지만 촌락에 비상용으로 사용하라고 최상급 성수가 십여 병씩 제공되었다. 그리고 연로하여 신의 품으로 돌아갈 자들이 아니면 아픈 자들은 모두 무상으로 아르미스가 신전에서 치료를 해주었다. 그런데 새로이 무상으로 영업을 개시하겠다는 신전. 고개를 숙이고 들어오는 그들이었기에 박정하게 대할 수도 없었다. "따로 보고할 게 없다면 다른 일을 봐도 좋네." 네루만의 안주인 데르발. 얼마나 고생했는지 얼굴이 본 나이보다 오 년은 더 늙어 보였다. "주군....." "무슨 일인가, 데르발." 언제나 중요한 질문을 할 때 말을 흐리는 데르발. 나를 바라보며 입술을 살짝 깨물고 있었다. "외람된 말씀이옵니다만....." 곤란한 말인 듯 뜸을 들이는 데르발. "....." 조용히 데르발의 다음 말을 기다렸다. 영지와 나와 위해서는 충언을 아끼지 않는 데르발. 무언가 중요한 일이 있음이 분명했다. "영지도 안정이 되어가고 있고... 바즈란 제국 황제의 선언으로 인해 라비테르 제국도 쉽게 도발을 감행할 수 없는 이때, 그 일을 추진해야 하지 않겠습니까?" '그 일? 뭔 일?' 명확한 명사를 밝히지 않는 데르발의 그 일. "혹시 왕국 선포에 관한 일이라면 예전에 내가 말하지 않았는가." 짐작하는 바를 말하였다. "아닙니다. 왕국 선포의 문제가 아닙니다. 그보다 더욱 중요한 문제일 수도 있습니다." '아니, 무슨 스무고개 놀이 하나 도대체 그 일이 뭐야.' 나를 세상에서 가장 멋진 놈으로 알고 있는 데르발에게 성격 더러운 모습을 보이고 싶지 않았기에 만면에 미소를 지으며 입을 열었다. "그 일이 무슨 일인가? 경이 하는 말이라면 내 최대한 들어줄 용의가 있네." "주군, 이제 영지의 진정한 안주인을 들이실 때가 온 것 같습니다." "여, 영지의 진정한 안주인?" "그렇습니다. 저희 기사들을 비롯한 모든 네루만 백성들이 원하고 있습니다. 주군, 이제 성혼을 하시어 네루만 가를 이으실 로드를 낳으실 때가 되었습니다. 주군의 나이 정도라면 다른 귀족가에 비하여 빠른 편도 아닙니다. 아니, 영지가 처한 상황에 비추어볼 때 조금 늦은 감이 있습니다." ".....!!!" 성혼이라는 말에 입이 벌어진 채로 다물어지지 않았다. '미치겠네. 아직 스무 살도 안 되는 새파란 청춘에게 결혼은 무슨!' 밤마다 외로울 틈이 없는 베베토 녀석이 부럽기는 했지만 아직 나는 마음의 준비가 아니 되었다. 아직 스무 살도 안 된 나이. 사랑하는 여인들과 알콩달콩 살고 싶기도 했지만 꽃도 피지 못한 청춘을 마무리할 수는 없었다. "이미 소문이 파다하게 퍼지고 있습니다. 영주님과 엘프 나르미아스님, 그리고 아르미스 사제님... 또 바즈란의 아이지스 황녀님, 페트린 백작가의 하이네스님..... 그리고 소신이 판단하건대 그 이외에도 몇 분의 레이디가 주군에게 마음을 주고 있을 것입니다. 이런 상황에서 성혼을 미루신다면 주군께서는....." 차마 다음 말을 잇지 못하는 데르발. 아마 천하의 바람둥이로 찍히실 것입니다라는 말일 것이 분명했다. '하아, 나름대로 조심한다고 했는데.' 뭐, 내가 기사들과 백성들의 눈치를 보고 살아가는 놈은 아니었지만 데르발 입에서 줄줄이 나오는 여인들 이름에 낯이 뜨거워졌다. 어디 저기에 호명된 여인들만 있던가. 테미르 부족의 대주술사 로코로이아, 하비스 왕국의 가여운 여인 로시아테, 해적 가문의 크리시아, 하일드리안 제국의 티아벨 등등. 까딱 잘못하다가는 열 손가락이 부족할 지경에 이를 수 있었다. "그, 그 문제는 나중에 상의하도록 하세. 아직 영지에 해결해야 할 일들이 많지 않은가." "알겠습니다. 그러나 한 번쯤 정리하실 필요가 있어 소신이 주제넘게 입을 열었습니다." "아닐세. 경이 아니면 누가 이런 말을 해주겠나." '노총각 히스테리 부리는 거야! 왜 잘나가다 결혼 이야기는 꺼내고 그래!' 어느덧 이십대 중반을 넘어가고 있는 데르발. 여인들의 이름을 호명하면서 그의 눈동자가 싸늘하게 변하였음을 나는 보았다. 노처녀의 저주 거리 가라는 솔로 남성의 저주. 알 수는 없지만 데르발도 솔로천국 커플지옥을 외치는 반연애주의자일 수도 있다는 생각이 문뜩 스치고 지나갔다. "그리고 자네도 슬슬 생각해 보게. 마음에 드는 레이디가 있다면 내 적극 중매를 설 테니." 가만히 나만 당하고 있을 수 없었다. "감사합니다. 주군이 추천해 주시는 레이디가 있다면 소신 열심히 살아보겠습니다." '헐.....' 이 말을 기댜렸다는 듯이 감사의 인사를 던지는 데르발. 갑자기 내가 당했다는 생각이 퍼뜩 들었다. 내 최측근인 데르발. 내가 벌이는 애정행각이 부럽지 않으면 그는 남자도 아닐 것이었다. 제179장 위험한 초대 "갑자기 무슨 부름인란 말인가." 대륙 7대 마탑 중 가장 강한 세를 자랑하는 일도리안 마탑의 아베이온 탑주. 갑작스럽게 라비테르 제국 황제의 이름으로 날아온 초청장에 고심에 빠졌다. 아무리 제국의 황제라도 마탑의 탑주를 오라 가라 할 수는 없었다. 과거부터 내려오는 마타벵 대한 왕극들의 금기사항이 바로 공식적인 우호관계였다. 보이지 않는 암묵적인 계약이나 지원은 상관이 없으나 대륙의 판세에 상당한 영향을 끼칠 마탑과 제국, 그리고 왕국의 접촉은 금지되어 왔다. 그런데 오늘 그 보이지 않는 금기를 깨고 라비테르 황제 하드베르야의 초청장이 일도리안 마탑에 날아왔다. 마법사들을 파견해 달라는 것도 아니고 마탑주 자신을 정확히 지목하고 있었따. "네루만 영주 때문이겠지....." 바즈란에서 일어난 엄청난 반전에 아베이온도 깜짝 놀랐다. 마법사도 아닌 자가 이룩한 7서클 마법의 경지. 정확히 정보를 츃바한 바에 의하면 기존에 없던 7서클 마법까지 등장했다고 한다. "차라리 이렇게 한 번 만나는 것도 좋겠지." 라비테르 제국은 일도리안 마탑에 없어서는 안 될 중요한 마법사들의 고용주였다. 황실 마탑에 근무하는 마법사들 중에 반수 이상이 일도리안 마탑의 마법사라면 할 말 다한 것이었다. 그리고 아베이온은 반드시 네루만의 영주를 붙잡고 싶었다. 그가 가진 놀라운 마법 지식의 원천을 파악하고 싶었던 것이다. "카이어... 네놈의 정체를 반드시 밝혀내고야 말 것이야." 네루만의 영주를 향한 마법사로서의 강한 질투심에 눈먼 아베이온. 그는 모르고 있었다. 하드베르야 황제의 초청이 죽음의 초대장이라는 것을..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '멋진데!' 숙련된 건설 인력이 왜 대접을 받는지 알 수 있는 광경. 네루만 대성을 비롯한 각종 건축에 투입된 드워프들과 엘프들이 또다시 만들어낸 경이로운 광경. 높이 20미터가 넘고 폭이 10미터에 이르는 거대하고 단단한 네루만 국경 요새. 자갈을 머금은 콘크리트로 양생된 성벽은 어지간한 마법으로는 흔적도 남기지 못할 정도로 위용을 자랑하고 있었다. '요새는 외형보다 실용성이 최고지.' 최대한 튼튼하게 건설해 달라는 내 주문에 의하여 완공되어진 국경 요새. 덴포스에 자리 잡은 내 성의 반절 크기를 자랑하며 우뚝 대지를 굽어보고 있었다. '대형 석궁을 200개 이상 설치할 것이다. 그리고 블레스트 스피어 공격에도 부서지지 않는 병사들의 대피 장소도 만들 것이다.' 수십 배의 병력이 아니라면 감히 어찌할 수 없는 네루만 국경 요새. 오늘 중요 방어 마법진의 회로만 연결하면 본격적으로 네루만 수문장 역할을 할 것이었다. "추우웅!" 이미 파견된 기사들과 병사들이 격납고로 날아가는 나를 향해 힘차게 군례를 올려왔다. 드워프가 만든 무구를 착용하고 경비를 서는 병사들의 날선 모습. 보는 내가 흐뭇하였다. 요새를 통하여 이동하는 상인들에 의하여 알려진 네루만의 발전과 그 영주인 나에 대한 칭송. 안 봐도 비디오처럼 머리에 그려졌다. "추웅!" 격납고에 착륙하자 오라크 성에서 국경 요새 책임자로 전임한 샤일트 경과 스카이나이트들이 충을 외쳐 왔다. "하하, 비행하기에 아주 좋은 날씨구려." 스카이나이트들끼리 통하는 비행하기 아주 좋은 날. 하얀 뭉게구름이 듬성듬성 자리를 잡고 바람은 비행에 영향을 주지 않을 만큼 적당히 불어주는 이런 날을 나를 비롯한 스카이나이트들은 사랑했다. 와이번을 타고 창공에서 바라보는 깨끗한 지상의 풍경. 맛본 자만이 그 참맛을 알 수 있었다. 그리고 오늘은 그런 날 중의 하나였다. "주군을 뵈옵니다." 며칠 전에도 보았건만 반가워 마지않는 샤일트 경. 주군을 목숨처럼 섬기는 그의 기사다운 자세는 언제 보아도 마음을 흐뭇하게 만들었다. "별문제는 없는가?" 최근 부쩍 상인들의 출입이 늘어났다. 오는 와중에도 네루만 대로를 오가는 수백 대의 마차를 볼 수 있었다. 삼삼오오 작은 규모의 상인들부터 시작해서 제법 규모가 되는 상인들까지 모두 정신없이 네루만의 소금과 식량, 그리고 각종 생산품들을 퍼 나르고 있었다. 아마 지금쯤이면 대륙에는 네루만 소금에 대한 찬사가 이어지고 있을 것이었다. 싸고 맛있고 깨끗한 네루만 표 소금. 네루만에 와서 사가면 무조건 돈이 되는 소금을 사기 위해 상인들의 러쉬 행렬은 개미 떼와 같았다. "각별히 순찰 활동을 주야간으로 펼쳐 상인들을 보호, 감시하고 있습니다." 내 의지를 정확히 파악하고 따라주는 흡족한 기사들. 매일 집무실에서 보고는 받지만 현장에서 느끼는 감동은 달랐다. "경들만 믿겠소." "충!" 주군과 기사 사이에 무슨 말이 더 필요하겠는가. 믿음과 충성. 두 단어면 족하였다. '병사 5,000명이 상시 주둔하고 기마병 2,000명이 대기 중, 그리고 와이번 1개 비행단 100마리가 존재하는 곳. 캬아, 옛날 네루만하고는 비교가 안 되네.' 병사들 숫자야 제법 많았지만 사기는 바닥을 기고 무기는 형편없었으며 미래도 불확실하였다. 그런 영지가 주인 잘 만나 어떤 왕국도 부럽지 않은 천국이 되어 있었다. 내가 생각해도 감개무량하였다. "탑주님!" 샤일트 경을 비롯하여 기사들 몇몇과 요새를 거닐며 마법진이 설치되어 있는 방어 마법진으로 향했다. 중앙 성벽에 부속되어 있는 마법부속실. 내가 나타나자 포로로 잡혔다가 이제는 준 귀화한 마법사들이 반색을 하였다. '마법 공식에 저리 얼굴이 달라지나.' 마법사였지만 군단에 배속되어 가장 천시되는 전투 마법사의 삶을 살아왔던 라비테르 제국 소속 마법사들. 대부분 마탑에서 밀려나 먹고살 길 없어 군대 밥을 먹고 있었던 것이다. 그런 그들을 강력한 정신교육(?) 후 회유 작업을 펼쳤다. 내 말이라면 자다가도 벌떡 일어나 스피어를 고칠 정도로 세뇌가 된 마법사들은 평생 만져 보지도 못할 마법서의 제공과 마법 지식 전수에 헬렐레 당근을 물었다. 마법사들은 대부분 똑똑한 자들. 자신들이 평생 군부에 매어 살아가다 죽을 것임을 알고 있던 차에 나의 파격적인 제안을 덥석 받아들인 것이다. 그리고 이제는 나를 탑주라 부르며 네르안 파의 소속 마법사가 되었다. "하시아스, 무슨 일인가?" 투항한 마법사들 중에서도 재능이 탁월하고 나에게 아낌없는 충성을 바치는 하시아스라는 30대 후반의 마법사. "무슨 일은요. 탑주님을 뵈오니 좋아서 그런 거지요." 돈이 궁한 자에게는 돈이 부처요, 사랑이 고픈 남자에게는 여자가 예수며, 정에 굶주린 자에게는 엄마 품이 천국이라 누가 그랬던가. 아낌없는 마법 지원에 성격까지 개조된 마법사들. 인간적인 모습으로 내게 다가왔다. "지시한 일은 다 처리가 되었는가?" "그것이... 아직 마법 회로 지식이 일천하여 끝마무리는 못했습니다. 탑주님께서 신의 솜씨를 발휘해 주십시오." "그래? 그렇게 원한다면 보여주지." "감사합니다!" 마법사들은 참으로 성격이 까칠한 자들이라 하였다. 골방에 틀어박혀 마법 지식과 마나와 사랑하느라 대부분 연애도 우정도 나눌 기회가 별로 없는 불쌍한 존재들. 그런 마법사들 속에 응어리진 불만과 한을 마법 전수를 받는 후배나 제자에게 푼다 들었다. 쉽게 가르쳐 줄 수도 있건만 굳이 어려울 길로 인도하고, 또한 말도 안 되는 과제를 내주어 뛰어난 실력을 가진 자들을 도태시켜 버린다 들었다. 그런 도태된 인재들 중의 하나가 바로 눈앞의 하시아스였다. 4서클 마법사였건만 몇 마디 조언과 마법 실습으로 5서클에 바로 올라섰던 것이다. 그리고 지금은 영지 내에서 나 다음으로 마법진에 능통한이였다. '아쉽지만 2등급 마정석 3개와 3등급 마정석 수비 개로 부족한 마나량을 채울 수밖에 없다.' 마음 같아서는 네루만 대성에 사용되는 1등급 마정석을 어디서 훔쳐서라도 요새에 공급하고 싶었지만, 1등급은 그리 쉽게 구할 수 있는 물건이 아니었다. 나도 몸과 마음 팔아가며 하일드리안 제국에서 간신히 하나 받아왔었다. '이가 없으면 잇몸으로 씹으면 그뿐. 8서클 마법이 아니고서는 요새는 무너지지 않을 것이다.' 내가 알고 있는 최상의 방어 마법진을 요새에 장착시켰다. 7서클 마법 정도는 동시에 몇 개 정도는 받아낼 수 있는 마나 저항력을 소유하고 있었다. '이럴 때는 사부가 아쉽단 말이야. 분명 어딘가에 1등급 마정석이 있다는 것을 알고 있을 터인데.....' 마법에 관한 한 황제이자 전국구 깡패로 통했던 아이달 사부. 내게 전수해 준 지식에는 마정석이나 보물에 관한 것은 거의 들어 있지 않았다. 본능적으로 꼬불치기를 좋아하는 그 성품으로 보아 마나 지식 전수 때 돈 되는 부분은 삭제한 것 같았다. "샤일트 경, 오늘 이후로 요새가 완벽하게 가동될 것이니 그동안 수고한 기사와 병사들에게 맛있는 음식과 적당히 술을 대접하게." "명을 따르옵니다!" 사람은 기분에 살고 기분에 죽는 법. 이런 날 영주로서 한턱내는 기분은 가히 나쁘지 않았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "에잉, 이제는 이것도 재미없네." 거대한 지하 공간에 들어차 있는 수십 대의 대형 텔레비전. 세계에서 가장 알아주는 대한민국 신제품 화면에서는 세계 각국의 방송들이 어지럽게 방송되고 있었다. 그리고 무료한 시선으로 텔레비전을 바라보고 있는 한 노인. 반지의 제왕에 나오는 간달프 마법사처럼 하얀 수염이 멋스럽게 배꼽까지 자리 잡고 있었고, 인상 또한 아주 편한해 보였다. 그러나 무슨 심술이 났는지 짜증을 내면서 최고급 악어가죽 소파에 앉아서 손가락으로 수염을 배배 꼬고 있었다. "돈도 벌 만큼 벌어봤고, 먹고 싶은 것도 다 먹어봤고, 여자 빼고는 하고 싶은 짓 다 해봤는데... 이제 더 이상 할 게 없네." 멀고 먼 차원의 문을 열고 찾아온 이 세계. 과학에 마법을 접목시켜 수많은 발명을 통하여 돈으로 산을 쌓고도 남을 정도로 벌어봤고, 9서클 마법에 이를 수 있는 내공심법이라는 것도 얻어 새로운 마나 호흡법도 만들어내었다. 그렇게 이 세계에서 100년을 보내자 더 이상 할 일이 아무것도 남아 있지 않았다. "혁이 녀석은 잘 있나 모르겠네. 좀 더 가르쳐서 보냈어야 하는데 어디 가서 눈먼 오크 창에 찔려 통구이나 안 됐나 모르겠네." 벌써 새로운 제자 강혁이 이계로 떠난 지 2년이 다 되어가건만 이제야 제자 걱정을 하는 칼리얀 대륙의 골칫덩이 금안의 사신, 아이달. 지구에서는 거의 비밀스러운 인물로 알려진 그였건만, 요즘 귀가 상당히 간지러웠다. 누군가 자신의 이야기를 하는 것이 분명하였다. 그리고 그 의심되는 인물들을 찾다가 칼리얀 대륙으로 차원 이동시켜 버린 강혁이 생각났다. "이제 지구 음식들은 다들 오염되어 맛도 없고... 이럴 때는 돌에서 막 캐낸 석청을 보들보들한 빵에 발라 먹으면 그만인데....." 지구에서 안 먹어본 음식이 없는 아이달. 그러나 환경오염이 심해져 지구 전체가 몸살을 앓고 있기에 음식에 담긴 기운도 변하였음을 알았다. 마나에 민감한 대마법사 특유의 까다로운 감각이었다. "새로 구입한 마정석에 마나가 거의 찼던데 한 번 가봐?" 원래 강혁도 그리 보내려 했던 것은 아니었다. 아무리 새로운 마나 호흡법을 가르쳤다지만 딱 어디 가서 맞아 죽을 만큼의 4서클 마법을 깨달은 제자. 좀 더 가르쳐 내보내고 싶었건만 중국산 마정석이 폭발하는 바람에 어쩔 수 없이(?) 그리 보내게 된 것이다. "나도 사실 알고 보면 부드러운 남자인데. 사람들은 왜 그걸 모를까. 쯧쯧." 나이 세는 것도 까먹을 정도로 길고 긴 인생을 살아온 아이달. 자신의 여린 본마음을 알지 못하는 사람들을 생각하며 혀를 찼다. "그래, 심심한데 한 번 갔다 오는 것도 괜찮겠지." 아예 칼리얀 대륙에 짱박을 생각이 전혀 없는 아이달. 심심하다 못해 차원 이동을 결심하기에 이르렀다. 아무 준비도 안 된 제자 걱정보다 단지 심심하다는 이유만으로 차원 이동이 결정되는 파렴치한 생각이었다. "오! 생각해 보니 그거 할 시간이로구나." 요즘 무료한 아이달이 새로 발견한 대한민국 어느 방송사의 프로그램. 자신만큼이나 뻔뻔한 등장인물에 매우 흡족한 시간을 보내고 있었다. "천장 뚫고 하이킥... 크크. 순재 선생, 오늘도 부탁해." 수많은 리모컨 중에서 정확히 대한민국 방송을 수신하는 텔레비전의 리모컨을 찾아낸 아이달. 소파에 길게 누워 멍청하니 시선을 고정시켰다. 그리고 텔레비전에서는 대한민국에 사는 모든 이들이 아는 단어가 튀어나오고 있었다. "야! 이 바보 빵꾸똥꾸야!" ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "어서 드시오, 아베이온 탑주." 황제가 직접 술잔에 최고급 와인을 가득 따라주었다. "황송하오빈다, 폐하." 마탑에 있는 순간에는 황제 부럽지 않은 권력과 부를 누리고 살았던 아베이온 탑주. 말로만 들었던 라비테르 제국 하드베르야의 위엄에 절로 고개를 숙이며 황송한 표정으로 잔을 들었다. '정말 무서운 자다.' 폭군이나 패군이라는 단어를 감히 사용치 못하는 냉혈황제 하드베르야. 제국에 파견된 마법사들에 의해 파악된 하드베르야에 대한 여러 가지 성품들은 단 한 마디로 요약할 수 있었다. 정말 무서운 자. 아베이온은 웃고 있지만 비수처럼 자신을 난도질하는 황제의 시선을 피해 황금 술잔에 담겨 있는 붉은 와인을 들이켰다. "하아....." 제법 좋은 술들을 마셔봤지만 그 어떤 맛으로도 비교할 수 없는 황제의 와인. 실례였건만 입술을 열고 감탄사를 터뜨렸다. "맛이 어떻소?" "죄, 죄송합니다. 황제 폐하. 너무 기막힌 느낌에 저도 모르게 무례를 범했습니다." "하하, 무슨 말씀을 하시오. 탑주가 맛있게 먹었다면 짐의 마음은 매우 흡족하다오." 인자한 모습으로 탑주를 대하는 황제. 그 모습에 아베이온은 만족하였다. 비록 황제에게 고개를 숙이고 있지만 자신을 배려하는 황제의 마음을 읽은 것이다. "황송하옵니다, 폐하." '흐흐. 다른 마탑의 탑주 놈들은 모르겠지.' 황제의 배려에 타 마탑의 탑주들을 비웃는 아베이온. 네루만 때문에 자존심 상했겠지만 아직 칼리얀 대륙의 패자는 라비테르 제국이었다. 그런 제국이 마탑의 뒤를 봐준다면 일도리안은 더욱 성장할 것이었다. 그리고 오늘 황실을 방문한 일은 비밀로 처리하고 왔다. 황제의 초청장에 아무도 모르게 은밀히 오라는 말이 있기에 부탑주들에게도 알리지 않고 찾아온 것이다. "아베이온 탑주는 지금 대륙 정세에 대하여 어떻게 생각하시오." "네?" 갑작스러운 황제의 질문. 아베이온은 예상치 못한 질문에 잠시 당황하였다. "짐은 질서없이 흘러가는 대륙 상황을 더 이상 봐줄 수가 없소." '헉! 지, 지금 무슨 말을 하는 것이야!' 나름대로 심장이 큰 아베이온 탑주였건만 황제의 폭탄선언에 정신을 차리지 못했다. "그래서 하는 말인데, 아베이온 탑주의 도움이 절실하게 필요하오." "무, 무슨 도움을 말씀하시는지....." 꿀꺽. 대답을 하면서도 마른침을 삼키는 아베이온. 세상에 두려울 것이 없는 황제가 도와달라고 할 정도라면 가볍게 말하는 바가 아니라는 것을 의미했다. 자칫 잘못하다가는 마탑을 통째로 달라는 말을 들을 수도 있었다. "그렇게 긴장하지 마시오. 탑주도 내 제안을 받아들이면 좋은 일이 있을 것이오." 항제가 웃었다. 조소도 아니고 즐걷움도 아닌 묘한 미소를 입가에 짓는 황제. 아베이온 탑주는 혼란스러웠다. 마나의 길에 들어선 지 60년이 넘고 인생을 살아온 지 70년이 넘는 세월. 그 세월 동안 숱한 고난과 시련을 이겨내고 오늘날 대륙 최고 마탑의 탑주가 되었다. 그런데 긴 세월 동안 느꼈던 긴장감보다 더한 긴장감을 맛보았다. 사실 황제가 은밀히 부르기에 어느 정도 예상은 했었다. 그러나 황제의 말보다 신경이 쓰이는 그 무엇이 있었다. 따끔거리며 바늘로 피부를 찌르는 것 같은 이질적인 고통. 마치 흑마법사가 저주를 걸고 있는 듯한 기분이 들었다. "구체적으로 말씀하시면 최대한 황제 폐하의 명을 따르겠사옵니다." 마음을 진정시키며 황제의 의중을 파악하는 아베이온. '응? 이, 이것은.....' 그때 말을 하던 아베이온 자신의 코에서 비릿한 피가 흘러나와 바닥에 떨어지는 것을 보았다. 나이를 먹었지만 7서클 대마법사에 오른 이후 강력한 마나의 영향으로 젊은이 못지않은 체력을 보유한 아베이온. 피를 보자 무언가 섬뜩한 불길함을 느꼈다. "이런, 벌써 약발이 오는 것 같구려." ".....!!" 황제의 말에 놀라 고개를 쳐든 아베이온. "그, 그게 무슨 말씀이신지." 아직도 사태 파악을 하지 못하는 아베이온. 어느새 자신을 향해 비웃음을 가득 던지고 있는 황제의 표정을 발견했다. "크크. 멍청한 마법사 놈 같으니. 지금 네놈이 마시는 술에는 영혼을 속박하는 마계에서만 자생하는 루비타르의 눈물이 섞여 있다." "헉! 루, 루비타르!" 아베이온 같은 대마법사나 되어야 알 수 있는 마계 식물도감. 그곳에 루비타르의 눈물에 대한 지식도 포함되어 있었다. 단 한 방울을 마신 자라 하더라도 영혼이 속박되어 육신의 지배력을 잃게 된다는 흑마법사들의 저주 계열에 사용되는 액체. 이미 사라졌다 들었던 저주스러운 물건에 아베이온은 혼비백산하였다. "컥!" 이제야 무언가를 깨닫고 마나홀을 급히 활성화시키는 아베이온. 위급함에 대비하여 항상 워프 마법진을 메모라이즈해 두고 있었다. 그런데 마나를 끌어올렸건만 아무 반응도 없는 마나들. 7서클 마법사가 사용할 수 있는 강대한 마나는 느껴지지 않고 짜르르 고통이 밀려왔다. "아! 그 술에 한 가지 더 독을 탔다오. 탑주도 아실 것이오 체르포의 꽃잎을 말이오." "체르포의 꽃잎....." 마법사들이 두려워하는 식물의 이름. 독초는 아니었지만 마른 꽃잎의 가루를 마시면 일정 시간동안 마나가 사라져 버리는 효능이 있었다. 그렇기에 마법사들은 체르포의 꽃을 발견하기만 하면 모두 불태워 버렸다. 주루루루룩. 아베이온이 놀라고 있는 사이 엄청난 코피가 흘러나왔다. "하하. 약호가 이제 완벽하게 퍼진 것 같소이다." 아베이온이 휘청거리며 머리를 부여잡자 상쾌한 웃음을 터뜨리는 황제 하드베르야. "왜... 황제인 당신이... 나... 를....." 어질어질한 머리를 붙잡고 마지막 의식을 짜내어 질문을 던지는 아베이온. 그런 그의 귀에 들려오는 섬뜩한 목소리 하나. "흐흐흐. 넌 내가 아직도 황제로 보이더냐." 스스스스스스스. 말과 함께 엄청난 암흑의 마나가 방 안을 뒤덮었다. "....." 그리고 그것이 마지막이었다. 아베이온의 눈동자에 그려지는 사악한 악마 한 마리. 그것이 세상에서 마지막으로 기억하는 아베이온의 인간으로서의 광경이었다. TO BE CONTINUED 8월 15일 월요일 PM 10:03 작업 완료 타이핑 턱봉이[poik66]