턱봉이[poik66] 타이핑 했습니다! CONTENTS 제153장 멋진 지옥 제154장 파라다이스를 위해 제155장 검은 여우의 방문 제156장 남자의 순결 제157장 나와 너를 위하여 제158장 사랑의 증명 제159장 대공습 제160장 7서클 마법사의 등장 제161장 심지 굵은 촛불처럼 제162장 벽을 허물다 제163장 황제를 꿈꾸다 제164장 이 밤 나 또한 혼자가 아니었다 제165장 오줌도 안 싼 새끼들 제153장 멋진 지옥 "영주님이시다!" 베베토의 젖 먹던 힘까지 뽑안서 날아온 외인 창공단. 경비를 서던 병사들이 나와 베베토를 발견하고 힘차게 외치고 있었다. '아직 모르고 있다.' 라비테르 제국군이 코비란 산맥을 넘어 지척에 와 있건만 평소의 근무태세를 유지하고 있는 창공단의 경비병들. 당분간 오라크 성에서 거주하며 영지 순찰을 한다고 말해놨기에 창공단에 착륙하고 있는 나를 반기고 있었다. '심각하다.' 나도 모르게 인상이 찌푸려졌다. 다행스럽게 제국군의 본격적인 공격이 시작되지 않았지만 극비 통신이 전달되지 않은 상황. 만약 내가 돌아오지 않았다면 어찌 되었을까, 생각만 해도 아찔했다. '통신 상태는 항상 유지하라 했건만.....' 데르발에게 특별히 명령을 내렸었다. 영지가 위급하기에 통신에 절대 소홀히 하지 말라고 말이다. 그런데 진짜 위급한 순간에 활용되지 못한 통신. 베베토가 착륙하는 순간에도 머릿속은 복잡하기 그지없었다. 지금 적들이 어디까지 날아왔는지 모르는 위기일발의 영지. 타다다닥. 베베토가 날개를 퍼덕이며 창공단 공터에 착륙하자 기사들 몇몇이 달려왔다. "충!" 군례를 올리는 기사들. "데르발 경은 어디 있나?" 아무 일 없는 듯이 데르발을 찾았다. 첩자가 누구인지 몰랐기에 평정심을 유지해야 했다. '젠장.' 나를 향해 충성 가득한 눈길을 보내는 기사들을 의심해야 하는 이 꼴이 마음에 들지 않았다. "성 건축 현장에 계십니다. 바로 불어오도록 하겠습니다." "아니야, 됐어. 그건 그렇고 통신마법에 무슨 문제가 있나? 오는 동안 호출을 했는데도 아무 응답이 없군." "어제 저녁 무렵에 고장이 난 통신마법진이 고쳐지지 않았습니다." "고장?" 말도 안 되는 소리였다. 미스릴 합금판에 새겨진 통신마법진은 내가 심혈을 기울여 제작했었다. 어지간한 짱돌로 내리쳐도 고장이 안 날 정도였다. "마법사들도 그 원인을 찾지 못하고 있었습니다." "음....." 창공단 경비를 책임지고 있는 수석 기사의 말이었기에 수긍할 수밖에 없었다. "어제 누가 통신마법실 경비를 담당했나?" 중요하였기에 지휘관 급 기사들이 돌아가면서 통신실 관리를 했다. 집무실로 걸어가면서 아무렇지 않게 질문을 던졌다. "베르케스 경이 요 며칠 동안 통신마법실을 보안을 책임지고 있었습니다." '베르케스.....' 제니스 남작 휘하에 있던 네루만 태생 스카이나이트. 나와 함께 역경을 함께 극복한 초기 멤버였기에 상당히 중용을 받는 이였다. "하시포트 경과 그 휘하 스카이나이트들을 통신마법실로 불러주게." "명!" 어쩔 수 없이 믿을 수 있는 자들과 함께 첩자를 색출해야 했다. '누구든 절대 용서치 않겠다!' 얼굴을 무표정하게 유지했지만 내부는 활활 불꽃이 되어 타올랐다. 자신의 영달을 위해 네루만을 팔아먹은 역적. 그자가 그 누구이더라도 절대 용서할 수 없었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "흐음....." 외인 창공단 지하에 위치한 통신마법실. 외부 공격에 최대한 보호를 받아야 했기에 지하에 위치한 통신마법실은 과거 감옥으로 사용했었지만 지금은 각종 편의 마법진 덕분에 안락하고 안전한 시설로 변해 있었다. 그러나 내 눈에 들어오는 통신마법진의 모습에 신음이 흘러나왔다. '마나로 제대로 긁어놨네.' 기사 급의 솜씨가 분명했다. 일반적인 병사들의 창이나 검으로는 상처하나 내지 못하는 미스릴 합금판. 다른 마법사들은 찾아내지 못할 교묘한 칼집 하나를 발견할 수 있었다. 통신 사정거리를 늘리기 위하여 사용한 고대 룬어의 획이 파여 있었던 것이다. '마법진을 수리할 시간이 없다.' 정신을 집중해서 몇 시간 정도를 투자해야 원상복귀를 시킬 수 있었다. 그러나 시간이 없었다. 언제 적들이 쳐들어올지 모르는 상황에서 태평하게 마법진이나 수리하고 있을 수는 없는 것이다. 처벅처벅. 끼이익. "주인 불렀는가." 경비들조차 모두 바깥으로 내보낸 통신마법실. 수인족들이 모습을 드러냈다. "한 가지 부탁이 있다." "말하라, 주인." 시간을 끌어야 했다. 지금 창공단에 남아 있는 와이번들의 숫자는 대충 해도 100여 기에 못 미치고 있었다. 그것도 기초 비행술만 수련한 자들이 태반. 이런 이들과 함께 베테랑 스카이나이트들을 상대할 수 없었다. 영지의 스카이나이트들을 긁어모아 와야 했다. 그리고 나는 시간이 필요했다. "지금 내가 지정한 곳으로 날아가면 네룸나을 향해 날아오는 정신 나간 새 떼들이 있을 것이다. 그놈들에게 마법 한 방씩 먹이고 달이 중앙에 뜰 때까지 영지 구경 좀 시켜주고 데리고 와." "알았다." 말은 참 쉬웠다. 대답도 참 간단했다. 500마리 새 떼 취급받는 라비테르 제국의 와이번들. 일개 왕국의 총 전력에 비견되는 와이번들이었지만 수인족들은 길게 묻지도 않았다. 아마 내 명대로 마법을 날리고 새 떼를 몰고 올 것이다. 그리고 나는 그 시간 동안 한 방을 준비할 참이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '벌써 영주가 돌아오다니.' 맛있는 스프가 완성됐건만 갑자기 콧물이 빠지는 격처럼, 예상치 못하게 등장한 영주. 느긋하게 순찰 비행 한번 돌아주고 도착한 창공단의 공터에 영주를 상징하는 이종교배 와이번 한 마리가 피곤한 듯 낮잠을 자고 있었다. '흐흐흐. 그래 마음껏 쉬워라. 네놈이 쉴 날도 이제는 영원히 없을 것이니.' 영주가 떠난 것을 확인하고 바로 루켄스 백작에게 루미카르를 날렸다. 루미카르 중에서도 가장 작지만 속도가 빠른 최신형 품종을 사용했다. 더욱이 외떨어진 집에서 날렸기에 아는 이가 없었다. 파닥, 파닥, 파다닥. 와이번의 날개가 힘껏 파닥이며 창공단에 착륙했다. 그리고 그 뒤를 이어 순찰에 나섰던 휘하 스카이나이트들의 와이번도 착륙했다. "추웅!" 대기하고 있던 병사들이 착륙한 자신을 향해 군례를 올렸다. "수고가 많다." 느긋하게 안전 고리를 빼고 와이번에게서 내리는 한 남자. 말처럼 얼굴이 긴 그. 입가에 미소를 한껏 베어 물고 있었다. 오늘 밤이 지나면 바뀌게 될 네루만의 주인. 진정한 자신의 주인인 찾아올 것을 의심치 않았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "시아리스 요새 들리는가?" "시아리스 요새입니다. 통시자는 누구입니까?" "영주다." "추웅!" '별짓을 다해요.' 첩자가 누구인지 대충 짐작이 갔다. 통신마법실에 대기하고 있는 일반 기사들의 눈을 피해 사건을 저지를 수 있는 자. 조사해 보니 그자가 기사들이 밥 먹은 시간에 홀로 통신마법실에 있음이 밝혀졌다. 그리고 얼마 후 고장이 난 통신마법구. 내가 없는 상황에서 먼저 연락할 일이 별로 없기에 고장 사실을 뒤늦게 발견했던 것이다. "라이케르 경에게 즉시 명령을 하달하라. 지금 즉시 모든 와이번을 이끌고 덴포스에서 통신이 가능한 가데인 성으로 오라고 말이다. 특히, 오는 동안 절대 통신보안을 유지하도록 명하라!" "추웅!" 첩자로 의심되는 그자가 도착하자 순찰을 핑계로 베베토를 몰고 시아리스 요새 가까이 날아왔다. 영지에 관심있는 영주라면 당연히 해야 할 일이었기에 전혀 의심하지 않는 그자. 뭣 나게 날아서 통신이 가능한 지역까지 이동해 왔다. '해가 있는 동안에는 공격을 삼갈 것이다. 놈들이 목표로 하는 것은 급습일 것이니.' 한번 신무기의 뜨거운 맛을 보았기에 쉽게 공격하지 않을 것이다. 생각이라는 것을 할 수 있는 적이라면 대형 석궁을 사용하기 어렵고 난전을 유도하여 와이번을 도륙할 수 있는 저녁을 노릴 것이다. 보병을 이끌고 오지 않는 것만으로 충분히 놈들의 의도를 짐작하고도 남았다. 더욱이 내가 없는 때를 노렸다는 것은 네루만의 중심인 덴포스의 마비를 노리고 있음이 확실했다. 아무리 나라해도 모든 전력이 집중되어 있는 덴포스가 무너진 상태에서 재기를 노릴 수 없다는 것을 놈들도 잘 알고 있을 것이었다. '하시포트가 잘해주고 있겠지.' 내가 바다에서 특수부대의 통신을 접할 정도의 거리라면 적들은 코비란 산맥의 가장 북쪽 지역으로 공격해 오고 있음이 확실했다. 그리고 그런 적들을 향해 오인의 결사조가 되어 날아간 수인족들. 내가 명령한 대로 일을 처리했다면 잠시 후에 한바탕 드잡이질이 펼쳐질 것이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 퍼버버버버버벙! 번쩍. 콰과과과과과과광! "크아아아아악!" 쿠에에에에에에에에에! 마른하늘의 날벼락처럼 휘몰아친 마법의 폭풍. 황성 쪽에서 날아온 황실 소속 골드 와이번. 전투를 앞두고 마지막 휴식을 취하고 있는 그들을 향해 라비테르 제국 쪽에서 골드 와이번들이 나타났고, 상공에서 순찰 중이던, 50마리 와이번 중 일부가 마중을 위해 다가가는 순간 갑자기 마법이 벼락치듯 펼쳐지며 십여 마리으 와이번이 지상으로 추락하고 있었다. 와이번 방어구를 무력화시킬 수 있는 5서클 이상의 고서클 마법들. 그것도 한두 방이 아니라 전격 계열과 바람 계열, 그리고 소닉붐 계열의 마법이 연달아 터지자 버텨내지 못한 것이다. "저, 적이다!" "적이 나타났다!" "모두 이륙하라!" 오크 마을을 습격하여 와이번들을 배불리 먹이고 쉬고 있는 스카이나이트들. 서둘러 자신들의 와이번 위에 올라탔다. '저놈들이!' 당황하기는 루켄스도 마찬가지였다. 대규모로 나타나지 않았기에 적으로 오인하지 않았다. 그런데 겨우 다섯 마리 가지고 무모하게 공격을 퍼붓더니 꼬리를 말고 네루만 쪽으로 도망을 치기 시작하는 간덩이 부은 적 와이번들. '설마 공격 비밀이 새어 나간 건가?' 머릿속을 스치는 불길한 생각. 쉬이이이이이이이익. 퍼버버버버벙! "으아아아악!" "잡아라! 저놈들을 잡아!" 루켄스의 공격 명령이 내려지기 전에 놀란 스카이나이트들이 서둘러 와이번을 이륙시켰다. 깐죽을 울리듯 2차 마법 공격까지 펼치는 놈들을 그냥 도망가게 놔두기에는 기사들의 자존심이 허락지 않았다. 파라라라라라라라락, 파라라라라라라락. 순식간에 창공을 뒤덮는 500마리의 라비테르 제국 와이번. 전력으로 비행을 시작하며 골드 와이번의 뒤를 쫓아갔다. '어차피 영주도 없는 네루만. 공격을 감행해도 되겠지.' 자신의 명령도 없이 추격을 개시하는 기사들의 행태가 괘씸했지만 공격을 마음먹은 루켄스. 와이번을 이륙시키며 추격하는 스카이나이트들의 뒤를 따라갔다. 지금 네루만의 주인이 돌아와 있는 줄도 모르고 힘차게 와이번 날개를 퍼덕이면서..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 땡땡땡! "전투 준비! 전투 준비!" 갑자기 내려진 긴급 전투 명령에 신속하게 전투 위치를 찾아가는 수비병들. 덴포스를 방어하는 성벽 위에서 와이번 공격을 대비하기 위하여 대형 석궁들이 방향을 잡아갔고, 기사들과 병사들이 바쁘게 뛰어다녔다. 엘프들은 내가 없는 동안에 엘프 마을로 퇴각했고, 드워프들도 안전한 지하로 이동시켰다. 내가 내린 명령에 신속하게 반응하는 기사들과 병사들의 모습을 창공에서 흐뭇하게 보았다. 벌써 두 차례나 대규모 전쟁을 겪어본 이들답게 행동이 재빨랐다. '오라크 성에 주둔 중인 와이번들과 시아리스 요새의 와이번들도 모두 모였다. 이제 놈들만 모여들면 끝이군.' 마음 같아서는 직접 날아가 한바탕 불꽃 쇼를 보여주고 싶지만 때가 아니었다. 감히 주인인 내가 없는 사이 빈집털이를 하려던 놈들. 복날 주인의 몸보신을 위하여 몽둥이 찜질을 당하는 똥개 신세를 만들어주고 싶었다. '그전에 반역자 놈을 정리해야지.' 99프로 의심이 가는 역전의 정체. 스카이나이트들을 모으기 위하여 날아가기 전 데르발에게 명령을 내려놓았다. 반역자로 의심되는 자의 집에 가서 증거품을 찾아내라고. 그리고 지금쯤 증거가 수집이 되었을 것이다. 생각보다 쉽게 꼬리를 들킨 반역자. 모르고 있었다면 후에 더 큰 골칫거리가 되었을 것이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '뭐, 뭐야!' 땡땡땡. "전투 준비! 전투 준비!" 요란하게 울리는 종소리와 수비병들의 다급한 발걸음에 자신의 격납고 밖으로 튀어나온 베르케스. "별도의 명령이 있을 때까지 모든 와이번들이 이륙을 금한다! 라비테르 제국 와이번들이 방금 전 코비란 산맥을 넘었다는 정보다! 모든 스카이나이트들은 자신의 격납고 앞에서 항시 이륙 준비를 하도록!" 창공단에 설치된 마나 확성기를 통하여 울리는 명령. 방금 전까지 저녁이 되면 순찰을 핑계로 영지에서 도망을 치려던 베르케스는 등판에 식은땀이 흐르는 것을 느꼈다. 해가 지기 전까지는 아직 알려져서는 안 되는 제국군의 공격. 영주가 알더라도 와이번들이 평소처럼 순찰을 돌고, 덴포스에 100여 마리가 안 되는 숫자의 와이번이 존재한다면 개박살 날 것이 분명했다. 하지만 지금처럼 전 병력들이 긴장하며 전투 준비를 한다면 상황이 달라질 것이다. '아, 알려야 한다, 카이어 그자가 알고 있다고.' 더욱이 네루만에서는 하늘의 제왕으로 통하는 무적의 영주, 카이어. 그가 제국의 공격을 알고 있다면 이 사실을 반드시 알려야 할 일이었다. 타다다닥. 스카이나이트들이 부리나케 달려와 각자의 와이번 옆에 서며 대기 자세를 취했다. 도망칠 수도 없었다. 더욱이 루켄스가 어디 있는지도 모르기에 루미카르를 날릴 수도 없었다. 차자자작. '응?' 그것뿐만이 아니었다. 어느새 자신의 격납고 주변으로 소리없이 모여드는 수십여 명의 기사. 그들의 손에 들린 블레스트 스피어. 와이번을 타고 이륙하는 순간 벌집처럼 무수한 구멍이 날 정도의 엄청난 숫자. 그런 기사들이 베르케스의 와이번이 있는 격납고 주변을 에워쌌다. 꿀꺽. 베르케스의 입에서 마른침이 자신도 모르게 넘어갔다. 무언가 잘못되도 한참 잘못되어 가고 있음을 알아차렸다. '카... 카이어.....' 그리고 생각나는 카이어라는 이름. 아직 어리지만 네루만을 휘어잡고 대륙을 호령하는 영주 카이어. 그는 생각보다 더 무서운 자였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '저놈들이!' 잡힐 듯 말듯 아슬아슬한 유효 사거리 밖으로 비행하는 다섯 마리의 골드 와이번. 어느새 태양은 지평선에 머리끝을 남겨놓고 마지막 힘을 다 쏟아내고 있었고, 추적 중에도 평소 훈련받은 대로 비행 대형을 유지하며 날아가는 라비테르 제국군 스카이나이트들은 어느새 네루만 평원에 진입해 있었다. '무언가 있다.' 루켄스는 바보가 아니었다. 비록 카이어라는 애송이에게 네루만을 빼앗겼지만 한때 네루만을 좌지우지하던 지략가였다. 그런 루켄스의 머리에 스며드는 불길한 그 무엇. 딱히 잡히지 않았지만 머리가 뜨거워졌다. '돌아가지도 못한다. 이번 기회를 놓치면 나에게 두 번의 기회는 없다.' 황제의 전폭적인 지지를 받았기에 가능했던 총사령관의 직책. 만약 아무 성과 없이 돌아간다면 목이 잘릴 것이 분명했다. 죽으나 사나 네루만의 핵심인 덴포스를 작살내야 하는 루켄스. 불길함을 물리치며 입술을 깨물었다. '이제 잠시 후면 네루만이다.' 헐떡이던 태양이 자취를 감추고 어느새 밀려드는 검은 빛이 섞여 있는 황혼의 불길. 적 와이번을 쫓아왔지만 후회는 없었다. 덴포스에 도착할 시간이면 하늘의 달과 별만이 반겨줄 시간. 어둠 속에서 500명의 스카이나이트가 소유한 블레스트 스피어를 날리다 보면 덴포스 하나쯤은 박살 낼 수 있을 것이 분명했다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "주, 주군을 뵈옵니다." 내가 나타나자 긴장한 표정으로 고개를 숙이는 한 남자. 마나를 다루는 자답게 별로 좋지 않는 분위기를 파악하고 있었다. "수고가 많네, 베르케스 경." "수... 수고라니요." 씨익 웃으며 수고라는 말을 던지자 급 당황하는 베르케스. 말 같은 그의 얼굴이 오늘 따라 유난히 길어 보였다. "수고가 많지. 모시는 주군을 위해 불철주야 머리를 굴려야 하니 얼마나 피곤하겠어." "....." 굵은 가시가 팍팍 들어가 있는 성깔있는 말투에 얼굴이 햐앟게 변해가는 말대가리기사. 어둑해져 가는 검푸른 석양빛 속에서도 베르케스의 질려버린 얼굴은 빛을 잃지 않았다. "벌써 1년이 되었군, 자네를 만난 지가." 네루만에 처음 부임하여 동분서주할 때 나와 술잔을 기울였던 제니스와 그 휘하 기사들. 그 당시 외롭던 나를 위하여 기꺼이 술잔을 나눠주던 그들의 모습이 주마등처럼 흘러갔다. "왜 그랬나 묻지는 않겠다." 길게 돌려 말할 시간이 없었다. 방금 전 투구 통신마법으로 들려온 하시포트의 음성. 곧 적들이 덴포스 상공에 진입할 것이라 했다. "세상 모든 것을 다 용서해 줄 수 있어도... 난 배신만큼은 용서라는 단어에 집어넣지 않을 것이다. 배신의 대가는 오직 하나, 죽음밖에 없다." 무슨 이유인지 듣고 싶지 않았다. 여기 서 있는 이자 때문에 네루만의 수십만 목숨의 위험에 빠졌다. 마음 같아서는 마나홀을 파괴시키고 평생 햇빛도 볼 수 없는 채광장의 노예로 삼고 싶었다. 하지만 한때 나의 기사였던 자. 마지막 자비를 베풀었다. "무, 무슨 말씀이십니까. 배신이라니요! 소신, 결코 주군을 배신한 적이 없습니다!" 양심 따위가 있을 턱이 없었다. "후후....." 그리고 그 비양심을 믿을 내가 아니었다. "데르발, 가져오라." 저벅저벅. 어느새 주변으로 기사들이 모여들었다. 비행 대기 명령이 떨어졌지만 벌어지고 있는 사태가 심각하다는 것을 그들도 알고 있었다. "여기 있습니다." 말과 함께 데르발이 내미는 검은색 상자. "이, 이게 뭡니까!"' 놀라 묻는 베르케스. "잘 보라. 지금 여기서 나오는 물건이 어느 방향으로 날아 가는지." 스륵. 상자를 열었다. 파다다다다다다다닥. 상자가 열리기 무섭게 평소 습관처럼 한쪽 방향을 날아가는 새. "루... 루미카르!" "라비테르 제국 방향이다!" 기사들의 놀라는 외침. "죽엇!" 온몸에 느껴지는 날카로운 살기. "앗!" "주, 주군!!!" 사방에서 들려오는 비명. 쉬이익. 퍽! 바람을 가르는 소리와 함께 묵직한 파열음이 동시에 들렸다. "컥....." 에어 플레이트를 뚫고 베르케스의 심장을 삐죽하게 관통한 블레스트 스피어 한 자루. 바람 빠진 풍선처럼 마나가 빠진 검을 들고 스피어가 날아오는 방향을 보는 베르케스. "제... 니스....." 입을 열며 울컥 피를 쏟아내며 자신에게 스피어를 날린 여인의 이름을 부르는 배덕자. "왜... 왜 그랬어!" 울고 있었다. 나의 명령에 시아리스 요새에서 급히 날아왔던 제니스. 한때는 자신의 심복이었던 베르케스에게 죽음의 창을 날렸다. 믿었던 만큼 슬픔이 큰 듯 주르륵 두 볼에 눈물을 흘리면서. "미....." 철퍽. 나보다 먼저 섬겼던 주군에게 미안하다는 말을 남기지도 못하고 무릎을 꿇은 베르케스. 가슴을 관통한 스피어가 쓰러지는 그의 몸뚱이를 지탱했다. ".....!" 공황상태에 빠진 기사들. 바보가 아니었기에 지금 벌어진 일이 무엇이라는 것을 알아챘을 것이다. 지휘관 급 기사의 배반. 그리고 이어진 참상. "속히 이륙하라! 제국군이 곧 나타날 것이다!" 쿠오오오오오오오! 카아아아아아! 내 말이 끝나기 무섭게 어둑한 덴포스 상공에 나타나는 일단의 와이번들. 오라크 성에 주둔중인 제2비행단이 모습을 나타났다. "이륙하라!"' 주저앉아 있을 시간이 없었다. 배신자의 죽음 따위를 묵념하기에는 닥쳐 온 위기가 코앞이었다. '개새끼들.....' 쉴 틈을 주지 않았다. 죽은 베르케스에게 정확한 이유를 묻지 못했지만 네루만의 핵심 기사까지 포섭한 놈들. 이 밤, 놈들에게 멋진 지옥을 선물할 참이었다. 제154장 파라다이스를 위해 '이, 이상하다!' 네루만 소속 골드 와이번을 따라오면서 자연스럽게 공격 대형으로 바꾼 라비테르 제국의 스카이나이트들. 초승달의 희미한 빛을 의지하면서도 쇄기형의 공격 대형을 유지하였다. 피나는 수련의 결과. 다른 왕국에서 봤다면 제국군의 멋진 비행에 감탄을 금하지 못할 것이다. 그러나 총사령관인 루켄스 백작은 입안이 바짝 타들어감을 맛보았다. 눈감고도 그릴 수 있는 네루만의 풍경. 어느새 네루만의 핵심 도시인 덴포스가 저기 보였다. '불빛이 없다.....' 활기찬 네루만의 중심도시라면 지금 이 시간에는 마법등을 비롯하여 도시에서 휘황찬란한 빛이 뿜어져 나와야 하건만, 사람 하나 안 사는 유령도시처럼 어두컴컴한 덴포스. 거기에 더하여 도시 상공으로 팽팽하게 퍼져 있는 날카로운 기운들. 마나를 다룰 줄 아는 이라면 모두들 알고 있었다. 이 기운의 정체가 살기라는 것을. '설, 설마 유인책?' 이곳에 오기 전에 느껴졌던 불길함을 애써 무시했었다. 그러나 이제 확연히 감지되었다. 덴포스. 이곳에 알 수 없는 무언가가 존재한다는 것을. "창공단을 먼저 공격하라!" 멈출 수 없었다. 위험을 보내는 본능을 따르기에는 오늘의 기회가 너무 좋았다. 놈들이 알고 있다고 해도 두렵지 않았다. 카이어라 불리는 그자만 없다면 이 밤이 가기 전에 덴포스는 잿더미가 될 것이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "후후....." 어둠이 밀려오자 아직은 차가운 대기의 기운이 에어 플레이트에 내려앉음이 느껴졌다. 마법으로 보호되기에 추위는 느껴지지 않았지만 북풍의 분노가 휘몰아치는 마음 때문에 싸늘한 냉기가 갑옷 안에 감돌았다. 그리고 보였다. 자신들 머리 위에서 대기하고 있는 와이번을 발견하지 못하고 지상 폭격 비행 대형으로 변환하며 스피어에 마나를 불어 넣는 라비테르 침략군들. 불 하나 새어 나오지 않는 덴포스 성벽을 넘어 창공단으로 돌진하고 있었다. '그만한 명당이 없을 것이다.' 외인 창공단에 안배한 놈들을 위한 선물. "모두 기수를 들어 창공을 바라보라!" "명!" 덴포스 높은 상공에 포진해 있는 나의 스카이나이트들. 편대장들에게 명령을 하달했다. 그리고 눈을 감았다. 모든 와이번과 스카이나이트들도 하늘을 향해 고개를 들었다. 외인 창공단과 덴포스 성벽 곳곳에 예전에 설치해 두었던 방어 마법진들. 그들 중 일부가 발동을 준비하며 파란 빛을 뿌리며 마나를 흡수하고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '응?' 공격을 하던 루켄스와 라비테르 스카이나이트들의 눈에 외인 창공단에 와이번으로 보이는 몇몇 물체가 누워 있는 모습이 보였다. 자신들을 공격하고 도망을 치던 마법사들을 태운 골드 와이번의 모습은 어느새 사라지고 없었다. 한눈에 봐도 무방비 상태의 덴포스. 불이 꺼져 있는 모습이 의심스러웠지만 어둠에 잠긴 와중에도 격납고 밖에서 쉬고 있는 와이번의 모습에 안심을 하였다. '저, 저건!' 하지만 딱 거기까지였다. 블레스트 스피어에 마나를 담아 막 폭격을 가하려던 루켄스와 스카이나이트들. 누워서 꼼짝 않는 와이번의 모습을 확인할 수 있었다. 말들의 먹이로 사용하는 건초로 급조한 와이번의 모습. 파아앗! 놀랄 사이도 없이 창공단과 주변에서 갑자기 파란 빛이 뿜어져 나왔다. '마법!' 마법사가 아니었기에 정확히 무슨 마법인 줄은 몰랐지만, 한눈에 봐도 범상치 않는 마법의 빛과 마나의 흐름. "어....." 자신도 모르게 입이 열렸다. 와이번 방어구에 걸려 있는 방어 마법진과 아직도 200미터 이상의 거리가 존재했지만, 마법 불빛만으로 심장이 벌렁거렸다. 파아앗! 그리고 시동을 마친 마법진에서 마법이 발현되었다. 쉬이이이이이이이익. 길게 꼬리를 말고 하늘로 치솟는 수십여 개의 마법 공격. 공격을 퍼부어가던 스카이나이트들의 눈동자가 마법들을 향해 자연스럽게 따라갔다. 버어어어어어어언쩍. 떠오르던 마법이 허공중에서 폭발했다. 그러나 폭발음이 없었다. 다만 순식간에 세상을 단절시켜 버리는 엄청난 빛의 폭풍. "큭!" "커어억!" 마법진을 멍하니 바라보던 스카이나이트들이 일순간 모두 눈을 감았다. 보이지 않았다. 태양빛보다 수십 배 더 밝은 백색 빛의 폭풍에 연약한 눈이 상처를 입었다. 쿠아아아아아아악! 키아아아아아아아아아아아아아! 스카이나이트들과 함께 멍청하게 빛의 마법에 안구를 가격당한 와이번들. 비명을 지르며 날개를 퍼덕였다. '다... 당했다.' 상황을 파악하고자 눈을 떴지만 손상된 망막으로 인해 아무것도 보이지 않는 루켄스. 상상치 못한 공격 방법. 1서클 라이트 마법이 분명한 마법에 일순간 500명의 스카이나이트가 장님이 되어버렸다. "공격하라!" 쿠아아아아아아아아아아아아! 키아아아아아아아아아아아아! 그리고 눈먼 귓가로 들려오는 마나가 담겨 있는 힘찬 목소리. 그 뒤를 이어 울음을 토하는 성난 와이번들의 울음소리. 쉬이이이이이익! 쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉭. 눈이 멀었기에 더 예민해진 청각에 들려오는 바람을 가르는 스피어들의 음향. '카, 카이어.....' 이제야 지금의 이 상황을 확연하게 파악한 루켄스. 그가 돌아와 있음을 알았다. 네루만의 영주, 카이어. 그가 자신의 땅을 지키고자 이곳에 강림해 있는 것이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 파앗! 순간적으로 터지는 1서클 라이트 마법들. 눈을 들어 하늘을 응시하고 있었건만, 달빛도 녹여 버릴 엄청난 빛의 파장에 눈동자가 잠깐 기능을 상실했다. "크아악!" 쿠아아아아아아아아아. 그리고 아래에서 들려오는 스카이나이트와 와이번들의 비명 소리. 하늘을 보고 있는 이들이 이 정도라면 직격으로 빛을 본 자들은 영구히 망막을 상실할 수도 있을 것이었다. '대단하군.' 빛과 소리 마법으로 와이번들을 상대했던 점을 살려, 성벽에 설치해 두었던 방어 마법. 3등급 마정석을 사용하여 라이트 마법진을 만들어주었다. 다른 기사들에게는 거의 비밀로 알려진 나만의 마법 방어진. 한 건 제대로 올렸다. 비록 1서클 마법이었고 공격력이 아무것도 없는 빛의 마법이었지만, 6서클 급에 해당하는 마나량으로 만들어진다면 차원을 달리했다. 그것도 하나가 아닌 수십여 개라면 눈뜨고 장님이 될 수밖에 없을 것이었다. '추수를 시작해 볼까.' 잠깐의 명멸 뒤에 본래의 시력이 돌아왔고, 베베토를 돌려 밑을 바라보았다. '난리가 났네.' 방금 전까지 질서정연하게 편대 비행을 하던 라비테르 제국 와이번들. 장님이 되어 창공을 어지럽게 날고 있었다. 퍼버벅! 콰아앙! 서로 부딪치는 자들도 있었고, 지상으로 전속력으로 날다 추락하는 자들도 속출했다. "공격하라!" 떨어지는 명령. "추웅!" 투구에 울리는 충성 가득한 기사들의 외침. 쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉭. 쇄애애애애애애애애액. 내 명령대로 적들이 날아오는 방향을 제외하고 사방을 포위하고 있던 영지의 와이번들이 사냥감을 쫓는 매처럼 매서운 활강을 시도했다. 피비비비비비비빙. 공간을 가르는 블레스트 스피어. 긴 마나의 궤적을 만들어내며 공간을 갈랐다. 퍼버버벅. 쿠아아아아아아아아악! "으아아아아아아악!" 연달아 들리는 비명들의 회오리. 그 와중에도 시력을 회복한 기사들과 와이번들이 살고자 하는 본능으로 도망을 쳤다. 파바바밧. 하지만 스카이나이트들만 존재하는 것은 아니었다. 어느새 와이번 사냥용 대형 석궁에 자리 잡은 영지 기사와 병사들. 도망치는 와이번들을 향해 마법 화살들을 난사하고 있었다. 쿠우웅! 쿠쿵! 쿵! 지상에 추락하며 연달아 묵직한 굉음을 토해내는 와이번들. 쿠에에에에에..... 놈들이 내지르는 단말마의 비명이 끊임없이 울렸다. 그리고 어느 순간 새카맣게 덴포스 상공을 뒤덮었던 와이번들은 사라져 갔다. 짧지만 강력한 한 방. 오늘도 승리의 여신 오르미온님은 나를 향해 싱긋 미소를 날려주고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "오, 온다! 피하라!" 쿠에에에에에에에엑! 스피어에 오른쪽 날갯죽지를 격중당한 와이번 한 마리가 비틀거리며 창공단 격납고를 향해 추락해 왔다. 이미 마법등과 각종 등불로 인하여 환하게 불이 밝혀진 덴포스와 창공단. 경비병의 외침에 와이번이 추락하는 위치에서 사람들이 화들짝 놀라 도망을 쳤다. 쿠에에..... 육중한 몸체 때문에 격납고 하나를 통째로 박살내고 추락한 와이번. 먼지 구덩이에서 강인한 생명력을 자랑하며 구슬픈 울음을 토했다. "수면액을 뿌려라!" 준비는 완벽했다. 연금술로 제조된 강력한 수면액과 성수를 들고 병사들이 와이번에게 달려갔다. '주군! 대단하십니다!' 오늘도 또 하나의 전설을 보고 있는 데르발. 방금 전까지 덴포스를 위협하던 적 와이번들은 모두 사라졌다. 그런 창공 위에는 오직 네루만의 용맹스런 와이번의 그림자들로만 가득했다. 그리고 데르발의 눈동자는 한 마리 와이번을 쫓고 있었다. 달빛에 금빛 줄무늬를 반짝이는 블랙 와이번. 그 위에 네루만의 영주 카이어가 고삐를 쥐고 선 채로 길게 선회를 하며 덴포스를 한 바퀴 휘돌고 있었다. "기사들과 병사들은 성 밖으로 추락한 적 와이번들을 생포하라!" 격한 감정 속에서도 내려지는 명령. 누구도 상상할 수 없는 괴이한 방법으로 대승을 이끌어낸 주군, 카이어. 이제 대륙에 쩌렁쩌렁하게 울릴 것이다. 네루만을 함부로 침략하다가는 라비테르 제국처럼 처참한 망신을 당할 것이라고. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '당신의 정체는 뭔가요.' 바즈란 제국의 황녀지만 지금은 망명객에 불과한 아이지스 황녀. 네루만 소속 와이번들과 함께 전투에 참가했다. 그러나 스피어 한 번 쏴보지 못하고 전투는 끝이 나버렸다. 원래부터 후방에 위치해 있기도 했지만 참전할 시간도 없이 순식간에 수백 마리 와이번은 꼬리를 말고 지상으로 유성처럼 추락해 버렸다. "스카이나이트들은 신 창공단에 착륙하라!" 허공에 울려 퍼지는 명령의 회오리. 적 와이번들은 모르고 있었다. 편대장 급 이상 스카이나이트들의 투구에 장착된 통신마법. 창공에서 전투가 벌어질 때 엄청난 도움이 되고 있었다. 편대들이 자체적으로 상황판단을 하는 것이 아니라 명령을 받아 일사불란하게 유기적으로 대응을 하였다. 그리고 오늘처럼 대승으로 연결이 되었다. "카이어....." 나직이 카이어의 이름을 불러보는 아이지스. 달빛 속을 비행하는 그의 늠름한 뒷모습을 바라보았다. 네루만뿐만 아니라 자신도 영원히 지켜줄 것이라 믿으며..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "대승을 감축드리옵니다." "감축드리옵니다!" 미완성의 네루만 대성 안에 자리 잡은 창고단. 넓은 창공단에 속속 착륙하는 와이번들에게서 기사들이 뛰어내렸다. 그리고 착륙하는 나를 향해 군례를 올리며 뜨거운 눈빛을 보냈다. '휴우.....' 길게 한숨이 흘러나왔다. 이제야 집에 돌아온 평안한 감정이 들었다. '넓어서 좋네.' 아직 정식으로 사용하지 않는 신 창공단. 기존 격납고보다 두 배 정도의 넓이를 제공하였다. 거기에 활주로와 대형 공터는 수백 마리 와이번이 동시에 착륙해도 결코 좁지 않았다. 그런 창공단의 중앙 공터에 나의 기사들이 모여 있었다. "모두들 수고했다." 배신자 때문에 위기에 빠지기도 했지만, 그자 덕분에 얻는 것도 많았다. 거의 제국 2개 군단 급 와이번들이 씨몰살을 당했다. 아무리 국력이 넘쳐나는 라비테르 제국이지만 이번 패배로 인하여 함부로 네루만을 넘보지는 못할 것이었다. 자칫 잘못하다가는 제국의 안위까지 무너질 수 있다는 것을 놈들이 모를 리가 없었다. '스카이나이트들을 더 충원해야겠지.' 죽지만 않는다면 와이번들을 재사용할 수 있었다. 라이트 마법 때문에 안구에 손상을 입을 수도 있겠지만 성수를 붇는다면 어느 정도 치료가 가능할 것이었다. "주군, 소신을 벌하여 주시옵소서." 몰려드는 기사들을 보기 위하여 베베토 등에서 내래지 못하였고, 그사이 제니스가 앞으로 나서며 고개를 숙였다. 자신의 수하였던 자의 배신. 그 때문에 네루만에 찾아온 크나큰 위기를 그녀도 잘 알고 있었다. "경을 벌하기 위해서는 나부터 벌을 받아야 할 것이다." "....." 내 말에 촉촉이 젖은 눈으로 나를 향해 고개를 드는 제니스. "베르케스는... 나의 기사였다. 주군인 내가 부덕하여 일어난 일, 그 누구도 벌할 수 없는 것이다." "아....."' 사실 제니스가 불쌍하였다. 자신의 가신이라 믿고 얼마나 그를 의지했던가. 나보다 더 충격을 받았을 제니스. 그런 그녀를 벌한다는 것은 이치에 맞지 않았다. "주군, 어떻습니까? 오늘 축제 한 판 벌리셔야죠?" 언제나 먹고 노는 것을 삶의 제일 목표로 삼고 있는 라이케르. "모두들 수고했노라! 경들이 있기에 나는 오늘도 행복하였다. 나의 기사들아! 오늘 마음껏 승리의 축배를 들자! 승리의 여신 오르미온님과 축제의 여신 세피르님을 위하여 건배의 잔을 들 것을 허락하노라!" "와아아아아아아아아!" "네루만 만세!" "카이어 주군 만세!!!!" 어린아이같이 기뻐하는 기사들의 만세 소리. 전투의 광포한 바람이 지난 뒤에 찾아온 작은 행복. 잔잔힌 입가에 미소가 지어졌다. 이들과 함께라면 언제나 행복한 네루만. 내일부터 다시 달릴 것이었다. 나와 네루만 모든 이들을 위하여 완성될 파라다이스를 향해. 제155장 검은 여우의 방문 콰아아아앙! 황금으로 만들어진 손잡이가 박살이 났다. "가, 감히....." 어지간해서는 감정을 드러내지 않는 대륙의 패자인 라비테르 제국의 황제, 하드베르야. 블레이드 마스터에 이른 그의 분노에 대전 안은 질식할 것 같은 살기에 휩싸였다. "....." 아침 어전 회의가 시작된 후에 날아든 믿을 수 없는 패전소식. 엄청난 일이 벌어졌기에 돈을 받지도 않고 정보 길드에서 급히 제국 황실로 소식을 전했다. "단 한 명의 스카이나이트도 돌아오지 못하다니! 짐의 자랑스러운 기사들이 모두 패했단 말인가!!!!!!!!!" 어지간해서는 속내를 잘 드러내지 않는 황제의 분노에 찬 외침. 대전 안에 모인 수십 명의 제국 고위 귀족은 새파랗게 질려 고개를 숙이고만 있었다. 자칫 불똥이 튄다면 목이 열 개라도 모자랄 판. 황제의 살기 어린 분노가 식기만을 기다렸다. "으드득....." 얼마나 화가 났는지 대전 안이 울리도록 이를 가는 하드베르야. 파바바밧. 그의 온몸에서 차갑고 시린 마나가 줄기차게 뿜어져 나왔다. "이 시간부로 네루만을 본 제국의 제일 적으로 삼는다. 네루만과 소통하는 그 어떤 왕국과 상단, 모든 존재들은 제국이 적으로 삼을 것으로 선포하노라!!!" 황제의 입에서 떨어진 제국 제일 적. 상대가 멸망할 때까지 전쟁이 선포되었다. "황명을 받드옵니다!" 심장이 오그라드는 충격을 받고 있던 귀족들이 서둘러 고개를 조아렸다. "전군에 바상령을 선포할 것이며, 남부군단과 북부군단의 병력들 중 최소한의 전력을 빼놓고 서부군단으로 이동할 것을 명하노라!" 연속으로 이어지는 황제의 명령. "추웅!"' 귀족들은 다시 한 번 고개를 조아렸다. "감히 짐과 제국을 이리 망신 주다니....." 백작령이라지만 제국 백작령만도 못했던 네루만. 1년도 안 돼서 라비테르 제국 제일 적으로 선포되었다. 휘이이이잉. 바람 한 전 통하지 않는 황궁 대전에 찬바람이 휘몰아쳤다. 카이어라 불리는 단 한 명 때문에. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "정원에 장식될 조각품은 이런 식으로 조화를 이루면 될 것입니다." "호오, 자네는 보면 볼수록 놀랍군. 어찌 인간의 몸으로 드워프보다 건축에 대하여 더 아는 것이 많은가?" 한두 번 치러본 전투가 아니었기에 뒤처리는 순식간에 끝났다. 목숨을 잃거나 패기해야 할 와이번들은 가죽이 벗겨져 차곡차곡 창고에 쟁여졌고, 사용이 가능한 와이번들은 성수를 이용한 집중 치료로 재교육에 들어갔다. '이번에는 200마리나 추가되었다.' 눈에 치명상을 입었기에 치료를 장담할 수 없었지만 데르발은 약 200마리 이상의 와이번을 포획하였다 들었다. 시간만 좀 더 있었다면 더 많은 와이번들을 구할 수 있었겠지만 상황이 허락하지 않았다. '흐흐, 스카이나이트들만 충원되면 다 죽었어!' 완벽하게 전력화된다면 감히 일개 영지로서는 상상할 수 없는 400마리 이상의 와이번이 확보가 된다. 그 정도 숫자라면 내가 없어도 그 어떤 적과 맞장을 뜰 수 있는 전력이었다. 작은 왕국 정도의 전력을 확보하게 되는 것이었다. "꺽다리, 그게 아니라니까! 그쪽은 아주 예술적으로다가 성문이 나야 하잖아. 그런데 그렇게 무식하게 틀을 잡으면 어떻게 해!" "흥! 다리도 짧은 것들이 예술을 논하다니. 아무리 봐도 이게 더 낫잖아." "아이고 속 터져! 산에서 풀만 뜯어먹고 자라면 다 그러냐? 왜 오크 풀 뜯어먹는 소리를 하고 그래!" 드워프 동굴 마을 앞, 평원에 90프로쯤 축성되고 있는 드워프 마을. 작은 규모의 성이었지만 드워프들은 아주 열심을 내고 있었다. 그리고 그들을 도와 정령술로 도움을 주고 있는 10여 명의 엘프. 네루만 공사 현장에서 노가다로 우정을 싹틔운 엘프들과 드워프들은 옥신각신 말을 섞으며 진행하고 있었다. "내 생전에 엘프들과 다시 화합하는 날을 볼 줄이야. 예전 선조들이 엘프들의 도움을 받아 명품들을 탄생시켰다는 데 말이야." 흐뭇한 모습으로 엘프들을 바라보고 있는 족장 카시아르스. '명품들이라..... 크크크.' 얼굴 표정은 변하지 않았지만 마음속은 행복함에 입이 다물어지지 않았다. 지금 수준만으로도 대륙 최고의 명품 무구와 장신구, 각종 생산품들이 만들어지건만 엘프들의 마법력과 정령술이 더해지면 상상불허의 작품이 만들어질 것이었다. 그리고 그 모든 것은 모두 돈으로 연결이 되었다. 영지와 내 주머니를 배불리 만족스럽게 채워줄 정도로 말이다. "철광산들은 찾으셨습니까?' "물론이네. 엘프들의 도움을 받아 찾았다네. 지금같이 광석을 사용해도 100년은 끄떡없을 정도로 질 좋고 양 많은 광산인 것 같네." '준비는 완벽하군.' 가장 많은 소모품을 자랑하는 철광석. 100년은 버틸 수 있다는 말에 안심이 되었다. "수고하셨습니다." "수고는..... 내 인생에서 요즘처럼 즐거운 적이 없었네. 마음껏 바깥 공기를 마시면서 하고 싶은 일도 넘쳐나고 말이야. 하하. 모두 자네 덕분이야." 잘못 알아들으면 일거리를 만들어내는 원망 소리로 들릴만하건만, 족장 카시아르스는 진심으로 감사하는 눈빛으로 내 덕을 칭송했다. "족장님을 비롯한 형제들의 마음에 언제나 감사할 따름입니다." "감사는 무슨. 그건 그렇고 유리는 언제부터 가져갈 생각인가? 크기를 말해주면 지금이라도 생산할 수 있네." "내일부터 생산해 주셨으면 합니다." "알겠네." 근 1,000여 명이 넘는 드워프가 네루만 영지 때문에 밤잠을 설치고 있었다. 드워프 아낙네들도 조상의 피가 그래서 그런지 아주 세세한 조각품이나 보석 세공에 조예가 깊었고, 그런 여인들까지 투입이 되어 네루만에 물자를 공급하고 있었다. "그리고 이거 한번 봐주십시오." "뭐 말인가?" 내가 내미는 설계도를 보며 흥미를 보이는 족장. "무엇에 쓰는 물건인가?" "아주 세밀하게 조각해 주셔야 합니다. 그것도 한두 개 아니라, 한 작품당 100개 정도 만들어주셔야 합니다." "100개나?" 설계도에 그려진 세세한 그림. 만 원짜리 크기 정도의 그림판에는 한 마리의 비상하는 블랙 와이번, 네루만 대성, 그리고 카이어 대로가 풍경, 마지막으로 내 잘생긴 얼굴이 그려져 있었다. "숫자가 새겨져 있군." "혹시 종이에 첨가하면 찢어지지 않고 오래 보관할 수 있는 첨가물이 없겠습니까?" "종이에? 물론 있지. 다크낙 나무의 수액을 팔팔 끓여서 넣으면 어지간한 힘을 주어도 끊어지지 않는 아주 질긴 종이가 된다네." "구하기 쉽습니까?" "물론이네. 독한 생명력을 가진 놈들이라 산맥 곳곳에 군락으로 자생하고 있지." '오케이!' 족장의 말에 입가에 방긋 미소가 지어졌다. 신이 정말로 나를 사랑해 주는지 생각하는 대로 모든 것을 이루어주고 계셨다. "족장님의 출중하신 능력이라면 한 달 정도의 시간이면 충분하겠지요?" 당신의 능력을 밈ㄷ어 의심치 않는다는 뉘앙스를 풍기는 질문. "당연하지! 우리가 누구인가. 드워프 중에서도 가장 손재주가 좋은 바위의 일족이 아닌가! 우리만 믿게!" 조그만 치켜세우면 노라는 말을 절대 꺼내지 않는 드워프들. 정말 나에게 없어서는 안 될 소중하고 귀한 존재들이었다. '기다려라. 대륙 상단, 그리고 제국 놈들. 네놈들을 뿌리째 흔들어주마!' 머릿속에 그려지는 사악한 생각. 21세기에 이르는 동안 인간들이 만들어낸 사악한 경제 파탄내기 수법. 배운 바도 없건만 건달프 사부가 이식한 지식 속에 깊숙이 각인되어 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '바빠다, 바빠!' 아직 미완성된 네루만 대성. 엘프들과 드워프들, 그리고 라비테르 제국에 돌려보내지 않는 마버사 포로들이 열심히 축성의 마무리를 짓고 있었다. 그다지 실용성이 없는 와이번 격납고와 웅장하고 포스만 좔좔 흐르는 되는 신전과 달리 세세한 설계가 필요한 내가 살집. 지구에 뒤떨어지지 않는 편리성을 갖추기 위하여 설계도를 수시로 점검해야 했다. 스스슥 스슥. 데르발이 건네준 각종 서류에 싸인을 했다. 구멍가게 수준의 영지가 아니라 대형 마트에 근접한 영지 살림. 병사들의 월급부터, 와이번에 들어가는 비용. 그리고 각종 세금과 영지 건설에 투입되는 자재까지 내 결제가 필요했다. 물론 나야 데르발에게 모두 위임하고 싶었지만 영주라면 영지가 돌아가는 바를 반드시 알아야 한다는 데르발의 강권에 울며 겨자 먹기 식으로 서류를 봐야 했다. "이번 달도 엄청난 흑자군. 흐흐흐." 때만 되면 알아서 상납금을(?) 바치는 이들. 알에서 부화시키지도 않았건만 와이번의 숫자는 팍팍 늘어나고 있었고, 스피어를 비롯한 와이번에 들어가는 고가의 군수품도 넘쳐나게 비축되고 있었다. 제국 특수 부대의 침략을 저지한 채 벌써 보름이 지나가고 있었다. 파릇파릇하게 돋던 들판의 풀들도 이제는 푸른 잎들을 활짝 펴고 있는 계절. 영지는 아주 평안하게 돌아가고 있었다. 바즈란 제국에서 네루만을 향해 전쟁 준비에 박차를 가하고, 와이번 부대들이 루알 산맥 부근에 집결하고 있다는 불길한 소식만 빼고 말이다. '마탑으로 마법사들이 속속 모여들고 있다 했지.' 나에게 한 방 얻어맞은 마탑이 가만히 있지 않을 것이라 생각했다. 그리고 마탑은 예상대로 제국에 빌붙어서 네루만을 침공하려 준비하는 것 같았다. '이제 공격 방법이 노출되어 나름대로 대비를 할 것인데.....' 음파계열과 빛 마법으로 짭짤한 재미를 봤지만, 당하는 놈들이 바보가 아닌 이상 이제 사용할 기회가 별로 없을 것 같았다. 더욱이 대륙 마탑의 마법사들이 참전한다면 되려 불리할 수도 있었다. '라비테르 황제 놈의 적국 선언에 대형 상단도 들어오지 못하고, 이제 정말 우리 힘만으로 버텨야겠군.' 바즈란 제국의 루비스 상단에서 날아오는 루미카르를 의지하여 대륙 정보를 취합하고 있었다. 아직 정식으로 조직되지 않는 정보망. 아쉬운 대로 상단이 주는 정보로 만족해야 했다. '조금만 더 시간을 주거라. 이 봄이 가기 전에 네루만은 철벽의 요새가 될 것이니.' 드워프들이 만들어내는 대형 석궁. 그리고 속속 충원되고 있는 스카이나이트. 다행스럽게 사로잡은 라비테르 제국 와이번들 모두 성수로 시력을 회복할 수 있다 하였다. 장님이 되기 전에 신속하게 치료한 것이 먹혀들었던 것이다. '소금도 하루가 멀다 하고 쌓여가고 있고, 가을에 파종한 봄밀들도 곧 수확할 시기가 되었고.....' 바쁜 와중에도 머릿속은 더욱 바빠지고 있었다. 어차피 모두에게 똑같이 주어진 하루. 피곤할 겨를이 없었다. 어차피 눈뜨고 보내야 할 시간이라면 적정한 시간 배분을 통하여 하루를 즐길 참이었다. 그 누구의 인생도 아닌 나의 인생. 한 번 가면 언제 다시 즐길지 모를 이 순간을 최대한 활용 할 것이다. 바보처럼 멍 때리다 인생 종치고 싶지 않았다. 저벅저벅. 똑똑. 데르발 특유의 가벼운 발걸음 소리가 들리더니 이내 똑똑 노크 소리가 집무실에 울렸다. "주군, 데르발입니다." "들어오라." 끼이익. 들어오라는 말에 문을 열고 들어서는 데르발. '뭔 일 있나?' 약간은 곤혹스러워하는 데르발의 얼굴. "무슨 일인가?" "주군, 손님이 찾아왔습니다." "손님?" 데르발이 손님이라 말할 정도라면 평범한 이가 아닐 것. '라비테르 제국에서 왔나?' 사로잡은 스카이나이트가 200여 명 정도 있었다. 추락사를 면하고 신속한 치료를 받은 채 감옥에 잡혀 있는 제국 스카이나이트들. 그런 그들을 위하여 제국에서 포로 협상단이 파견될 수도 있었다. 대부분 작위를 소유한 제국의 귀족들. 짭짤한 내 부수입 중의 하나였다. "그런데 그 여자입니다." 그 여자라 칭하는 데르발. 그도 알고 있는 여인이 분명했다. "누구 말인가? 경도 알고 있는 여자인가?" 여성이나 레이디라 말하지 않는 것으로 보아 귀족이나 존경받을 가치가 없는 존재라는 것을 파악할 수 있었다. "주군과 네루만에 오기 전에 만나보았던 그 검은 여우 말입니다." "검은 여우... 아!" 검은 여우라는 말에 한 여인의 얼굴이 머리에 그려졌다. '암흑 상단이 왜 나를 찾아와?' 암흑 상단의 바즈란 제국 황성의 중요 인물이며, 검은 여우라 불러달라던 여인. 미성년자인 나를 향해 끈적거리는 유혹의 눈빛을 보냈던 검은 가죽 옷이 잘 어울리는 그녀. '냄새를 맡았군.' 돈이 있는 곳이라면 대륙 상단보다 더 지독하게 뛰어드는 암흑 상단. 네루만에서 풍겨 나오는 돈 냄새를 맡고 찾아온 것이 분명했다. "들어오라고 해." "명!" 그래도 몇 번 본적이 있다고 어색하지 않는 검은 여우. 그녀가 나에게 스피어를 팔지 않았다면 오늘의 내가 있을 수가 없었다. 공생공존. 세상 사람들이 악이라 정의 내리지만 악어와 악어새처럼 서로 필요할 때가 있었다. '이곳까지 뭐 먹을 게 있닥도 왔나. 후후.' 나와 같은 검은색 머리칼을 소유한 붉은 눈동자가 특이한 섹시 미녀. 그녀를 생각하고 있는데 똑똑 소리가 귓가에 울렸다. "호호, 들어가겠습니다." 넉살 좋은 미소를 지으며 문을 열고 들어서는 한 여인. '응?' 놀랍게도 에어 플레이트를 착용하고 나타나는 검은 여우. 살짝 치켜 올라간 눈꼬리와 온몸에 요염의 오라를 두르고 나타났다. "카이어 백작님~ 오랜만이에요. 호호호." '뭣이여? 지금 이 분위기는.' 한쪽 눈을 찡긋거리며 애교질을 펼치는 그녀. 코맹맹이 소리를 내며 요기를 흩뿌렸다. "하하, 오랜만이오." 호탕한 대귀족의 모습을 보였다. "정말 놀랬어요. 그때 만나고 헤어진지가 일 년하고도 조금 밖에 지나지 않았는데 대륙에 명성이 자자하시는 분이 되었으니... 존경해요." '이 누님 봐라.' 애교질에 이은 칭찬질. 섹시 미녀가 듣기 좋은 말로 금칠하자 기분이 좋아졌다. 한참 피가 끓는 청춘에게 미녀의 칭찬은 그 어떤 보약보다도 원기를 솟게 만들었다. "별말씀을 다 하시오. 그 정도는 자랑할 일도 아닌데." 겸손이라는 어울리지 않는 미덕을 발휘했다. "어머, 그 정도라니요. 대륙에서 카이어님을 모르는 이는 바보 아니면 애밖에 없다는 것을 모르시나요? 이 페르모이안, 진심으로 존경하지 않을 수가 없습니다. 이럴 줄 알았다면 그때 좀 더 인연을 깊게 만들었어야 하는데 얼마나 후회를 했는데요. 호호호." 깊은 인연을 언급하며 묘한 눈길로 내 몸을 훑어보는 그녀. '남자 여럿 홀렸겠어.' 어지간한 남자는 말 몇 마디에 정신줄을 놓을 정도의 요기 포스가 작렬했다. "이렇게 다시 만난 것도 인연이 아니겠소. 자리에 앉아서 얘기합시다." 주인 된 입장과 네루만을 다스리는 대영주다운 모습으로 자리를 권했다. "집무실이 아주 아늑하고 고풍스러워요. 영주님의 인품처럼 단아하고 정갈한 기운이 넘쳐요." '정갈은 개뿔.....' 말이 좋아 단아하고 정갈이지, 다른 말로 바꾸면 쓸모있는 물건 하나 없는 단출한 집무실이라는 말과 같았다. "새로운 집무실로 가기 전에 사용하는 거라 별 볼일 없소이다." 넉넉하게 소유한 자는 굳이 현재 보이는 모습에 구애받지 않는 법. 아무렇지 않게 별 볼일 없는 공간이라 말을 꺼내었다. "오다 보니 엄청난 성이 축성이 되고 있던데....." 말끝을 살짝 줄이며 질문을 던지는 검은 여우. "와이번도 숫자가 좀 늘고 이곳이 불편해서 조그만 성 하나 새로 지었소." 아무것도 아니란 것처럼 나의 통 큰 대범함을(?) 자랑했다. "축하드려요. 먼 곳에서 카이어님의 소식을 들을 때마다 소녀 또한 기쁨의 축배를 들었답니다." 입에 침도 안 바르고 구라를 치는 검은 여우. '어이 누님, 소녀라는 말은 좀 그렇지 않나요?' 나보다 먹은 밥그릇 수만 해도 수천 그릇을 넘고, 그동안 숨 쉰 산소 부피만 해도 어지간한 운동장을 담고도 넘을 한참뻘 누님. 자세히 보니 눈가에 엷은 주름도 지어져 있음을 알 수 있었다. '아이린과 나이도 비슷하면서 피부 관리도 안 하나.' 애써 검은 여우의 흠을 잡아내며 정신을 가다듬었다. "그런데 이 먼 곳까지 어인 일이오? 암흑 상단에서 네루만에 무슨 볼일이라도 있소이까." 잔머리가 발달한 이와 굳이 말을 오래 섞을 필요가 없었다. 반쩍거리는 붉은 눈동자를 바라보며 직접적으로 찾아온 이유를 물었다. 생긋. 대답 대신 입가에 알 수 없는 미소를 짓는 검은 여우. "영주님이시라면 대충 알 것도 같은데....." 나를 떠보는 여우. "모르오." 담담하게 모르오라 답했다. 몇 마디에 상대에게 패를 보일 정도로 어리석지 않았다. "암흑 상단도 상단이랍니다. 그리고 상단은 언제나 이익이 있는 곳에 나타나지요. 특희 저희 암흑 상단들은 그 이익에 아주 민감하고요." 헐, 눈에서 광채가 다 나오네.' 무협 만화에서나 보던 섭혼대법처럼 눈동자에서 요사한 빛을 뿌리는 검은 여우. "이익? 보잘것없는 네루만에 암흑 상단이 노릴 만한 그런 이익이 없을 것인데..... 잘못 찾아온 것이 아니오?" 시미치를 뗐다. 나에게 스피어를 몇 배나 비싸게 팔아먹은 검은 여우. 초반에 잘못 상대하다가는 손해를 볼 것이 뻔하였다. "영주님~ 다 알면서 그러시면 안 되죠. 호호, 네루만은 저희 상단이 보기에 곳곳에 좋은 물건들이 널리고 널려 있는데요. 라비테르 제국군이 남기고 간 질 좋은 무기들과 방어구, 그리고 군수물품들, 사로잡은 와이번과 죽은 와이번의 가죽, 그리고 각종 와이번 관련 물품들, 또한 대륙에 존재하지 않는 질 좋은 소금과 드워프들 물건은 어떻고요. 영주님 너무 욕심쟁이시다. 호호호." 듣기 좋은 소프라노 계열의 여우의 웃음소리. '잘도 알고 왔네.' 어둠 속에서 일을 추친하는 자들이라 정보도 더 빠를 것이었다. 아무리 내가 네루만을 통제한다고 하지만 곳곳에 적들의 정보원이 없을 턱이 없었다. "그거하고 암흑 상단과 무슨 상관이 있는지 모르겠소." "영주님, 소문은 들으셔서 아실 테지요?" "무슨 소문 말이오." 시치미를 뚝 뗐다. "라비테르 제국의 황제께서 네루만과 접촉을 갖는 모든 존재들을 제국의 적으로 삼겠다 천명한 사실을 모르세요?" "그런 일이 있었소?" "어머, 모르시고 계셨구나." 안타까운 목소리를 내는 여우. "그런데 그게 나와 무슨 상관이오?" "상관이 왜 없나요. 호호, 어차피 놔두면 녹슬어 쓸모도 없는 물건들. 이번 기회에 저희 상단을 통해 파시고 제 가격을 받으시면 되잖아요. 라비테르 제국 군단병의 갑옷과 무기 세트는 한 벌당 10골드 정도 받을 수 있답니다." '10골드라.....' 나쁘지 않는 조건이었다. 어차피 상단들은 눈치를 보느라 제국군용 물품을 사들이지 않을 것이었다. 루비스 상단도 그렇기에 거래 품목에 획득한 군수물품에 대해서는 말이 없었다. '어차피 영지병들은 따로 질 좋은 무구들과 갑옷을 만들어 줄 것이니 그리 필요가 없다.' 아직은 드워프들이 만든 무기들이 많지 않아 전 병사들을 무장시키지 못했지만, 창고에 가득 쌓여 있는 라비테르 제국 무기와 갑옷들은 필요치 않았다. "듣기로 소금이 창고에 가득 쌓여 있다던데 그것도 팔아야 하지 않을까요? 루비스 상단도 당분간은 네루만에 나타나지 않을 것인데 말이에요." 역시나 돈 되는 것을 줄줄 꿰고 있는 검은 여우. "병사 한 명을 무장시킬 수 있는 갑옷과 무기는 한 벌당 15골드. 소금은 10킬로 단위로 1골드." 단도직입적으로 가격을 매겼다. "어머, 너무 쎄요. 한 벌당 10골드도 최우수 고객이신 영주님을 배려한 저의 성의인데....." "싫으면 마시오. 어차피 이런 기회도 오늘 아니면 당분간 없을 것이니." 돈이 그렇게 궁하지 않았다. 하지만 내가 생각하는 제국과 상단을 괴롭히기 위한 작전을 위해서는 상단의 도움이 필요했다. "12골드, 그리고 소금 가격은 그대로 받아들이겠어요." 물건을 후려치는 맛을 아는 검은 여우. "좋소." '앗싸! 또 돈이 들어오는구나.' 처리 못할 쓸 만한 갑옷과 병기 세트가 10만 벌이 넘었다. 라비테르 제국뿐만 아니라 하비스 왕국 병사들이 남기고간 무구들도 창고에 넘쳐 나고 있었다. 사실 다 팔아야 와이번 한 마리 살 수 없는 100만 골드 조금 넘는 돈이지만, 어찌 최첨단 F15 전투기와 보병의 소총을 가격으로 비교할 수 있겠는가. 듣기로 소총 한 자루의 원가가 10만 원도 안되지만 쓸 만한 전투기는 1,000억이 넘는 것이 21세기의 계산 방식이었다. 그리고 이곳도 그리 다를 바가 없었다. "역시 영주님은 화끈하시다니까요." "다른 것도 팔아줄 수 있소?" "물론이에요. 말만 하세요." "그럼 블레스트 스피어도 팔아주시오." "와우! 저희 상단도 적극 원하는 바예요. 호호호호호." 블레스트 스피어라는 말에 경탄성을 지르는 여우. 사실 그녀의 본 목적도 작은 물건들이 아니라 이렇게 돈 되는 물건일 것이 분명했다. 그러나 내 의도를 파악하기 위하여 가벼운 쨉 먼저 날린 것이리라. "가격은 마탑 공용 거래 가격인 한 발에 1,000골드로 하겠소." "어머, 그렇게 주신다면야 저희는 대환영이지요." 영이제 넘쳐나는 것 중에 하나가 블레스트 스피어였다. 이번에 공격해 온 라비테르 놈들은 덴포스를 아예 벌집을 만들려고 작정했는지, 와이번이 전투시에 평균적으로 무장하고 다니는 20발이 아니라 30발씩을 들고 왔었다. 그런데 몇 발 날려보지도 못하고 지상에 추락한 멍청한 놈들. 그리 안 해도 넘쳐나는 스피어의 재고가 순식간에 15,000발이나 늘어나 버렸다. "모두 전투시에 사용 가능한 스피어로 일단 5,000발만 거래하기로 하겠소." "감사합니다, 영주님." "단 모든 대금을 라비테르 제국에서 발행한 골드로만 받겠소." "헉! 그, 그건....." 일반적으로 대규모 거래시 사용되는 상단 발행 황금패가 아닌 현찰 거래를 한다는 말에 처음으로 놀란 표정을 짓는 검은 여우. 수백만 골드가 넘는 화폐를 현찰로 받는다면 수십 대를 동원해야 할 것이었다. "불가능하다면 거래는 없던 것으로 하겠소." "아닙니다. 영주님 이렇게까지 해주시는데 저희가 성의를 보여야 하지요. 저 그런데 왜 제국 골드를 받으시려는지 물어봐도 되나요?" 이미 묻고 있으면서 물어봐도 되나 묻는 깜찍한 누님. "내 맘이오." "....." 어찌 참새가 봉황의 뜻을 알리오. 내 맘이라는 한마디에 여우의 미소가 굳어버린 썩소로 변했다. "그런데 어찌 그 물건들을 가지고 가려 하시오? 제국이 네루만을 봉쇄했다면 하비스 왕국의 국경도 열기 힘들 텐데....." "호호. 걱정은 감사합니다만 그것은 저희가 알아서 하겠습니다. 물건들은 하비스 왕국 국경에만 가져다주시면 감쪽같이 처리하겠습니다." '참 깡도 좋아.' 나만큼이나 간덩이가 부은 암흑 상단. 비록 어둠 속에서 음모를 꾸미며 먹고사는 이들이라지만 제국이 보복을 가한다면 타격을 받을 것이 분명했다. 그러나 태연히 내 영지에 나타나서 거래를 성사시키는 암흑 상단. 소문에 의하면 그들을 지휘하는 자들은 없다 들었다. 단치 철저하게 자신들끼리 뭉쳐서 대륙의 어둠을 잠식하는 그들. 어찌 보면 제국보다 더 두려워해야 할 상대일 수도 있었다. 물론 나를 건드린다면 지옥 끝까지 달려가 엉덩이를 물어버릴 테지만. "밖에 나가면 데르발 경이 있을 것이오. 그와 상의해서 나머지 일은 처리하시오." 거래가 끝났는데 굳이 거북한 이와 함께 할 이유가 없었다. 아무리 배고픈 청춘이라지만 독이 든 사과는 결코 옆에 두고 싶지 않았다. "영주님의 은혜는 잊지 않겠습니다. 그리고 앞으로의 지속적인 거래를 위하여 당분간 대륙 정보를 받아볼 수 있게 암흑 정보 길드원을 남겨두겠습니다." '암흑 정보 길드원?' 내 필요한 부분을 정확히 짚어내고 있는 검은 여우. 대놓고 영지에 자신들의 스파이를 심어놓겠다는 그녀의 대담성. "고맙게 받겠소." 하지만 필요하기에 받기로 했다. 어차피 중요한 정보를 그자가 접할 길은 없을 것이다. 아니, 잘못 걸리면 뒈지는 수가 있었다. 제156장 남자의 순결 '드디어 완성되었는가!' 하일드리안에서 가져온 마정석과 드워프와 엘프들, 그리고 이제는 장인 수준에 오른 영지민들에 의하여 완성된 네루만 대성. 따로 내성벽으로 공간이 구분된 대저택된 마지막 마무리가 이뤄지고 있었다. 지상에서 30미터 높이에 완성된 돔형식의 거대 저택. 중심축인 성의 돔에서 출발하여 매듭 문양의 화단이 대륙에서 행운의 숫자로 통용되는 3을 기준으로 만든 세 개의 각각의 독특한 화단으로 나뉘고, 그것들은 다시 저택 정원의 중앙에 위치한 블랙 와이번이 조각된 정원에 이르고, 그 분수 앞에는 작은 운하가 흐르고, 그 양옆으로는 원형 연못 세 곳으로 나눠진다. 그리고 그러한 물길은 정원 곳곳의 균형을 따라 자연스럽게 흘러가며 조각품과 물, 오솔길과 가로수길의 기하학적 무늬와 어울려 환상적인 정원을 형성하게 되었다. 또한 중심인 저택은 어떠한가. 내가 거하는 거처답게 모든 정원과 건축물들의 자연스러운 중심이 되어 있었다. 가장 높은 곳에 놓인 파라솔 모양의 거대한 돔과 성벽을 등지고 위치한 삼면의 지붕, 영화에서 나옴직한 큼지막한 테라스가 만들어져 있었고, 그 문양들은 우아한 시멘트 기둥이 받치고 있었다. 시간만 더 주어졌다면 대리석이라도 깎아서 만들었겠지만, 천년만년 살 것도 아니기에 기포가 없는 매끈한 철근이 들어간 시멘트 석주로 아쉬움을 달랬다. '훌륭해! 훌륭해!' 베베토를 타고 한 바퀴 휟로아 완성되어지는 나의 저택을 만족한 눈으로 바라보았다. 붉은빛이 감도는 벽돌로 삼층 높이까지 장식하고 그 위에 놓은 황금과 검은 재질이 섞여 있는 저택의 벽돌. 강화 유리로 만들어진 넓은 창이 태양빛에 반짝이며 눈부시게 반사되고 있었다. '1등급 마정석을 사용한다면 7서클 마법까지 방어가 가능하다. 이제 그 누구도 무너뜨릴 수 없다.' 7서클 방어력이라면 블레스트 스피어도 튕겨낼 수 있을 정도의 방어막이 형성이 될 것이다. 가히 그 안에 있는 것만으로도 무적의 보호막을 얻게 될 나의 저택. 곳곳에 설치된 대형석궁의 발사대조차 완벽하게 조화를 이루고 있었다. "조심해서 들어 올려!" "박살나면 저 뚱땡이 정령 놈을 배틀 엑스로 머리를 쪼개 버릴 것이야!" 돔의 머리 부분을 장식할 베베토의 실물 크기의 조각품. 바람의 상급 정령 진이 조각품을 잡고 잠시 흔들리자 드워프들이 욕을 퍼부으며 눈을 부라렸다. 그 정도로 드워프들이 심혈을 기울여 제작한 베베토의 조각품. 날림으로 축조된 성에서 드워프들이 가장 정성을 드린 명작이었다. 코비란 산맥에서 엄청난 크기의 바위를 쪼개서 와이번 다섯 마리가 밧줄을 걸어 날아왔었다. 그리고 벼락이 쳐도 견딜 수 있는 강화 마법이 완성된 조각품에 걸려 있었다. 쿠아아아아아아아아아아아! 자신을 닮은 조각품이 바람의 정령 손에 들려 돔이 완성되자 기쁨의 울음을 토하는 베베토. '생각해 보니 기분 나쁘네. 내 머리 위에 베베토가 앉아 있는 꼴이잖아.' 흐뭇하게 완성되어 가는 대저택을 바라보다 기분이 살짝 상하려 하였다. 아무리 베베토가 나와 같이 생사를 넘나들었다지만 머리위에서 매일 밤 나를 깔고 앉아 있을 생각을 하자 찝찝하였다. '그래. 다산의 축복이라 생각하자.' 하지만 마음을 돌려 먹었다. 저 무식한 색돌이 돌쇠놈이 얼마나 힘을 써댔는지 창공단에 있는 암컷 와이번 50마리가 알을 베었다고 한다. 매일 장어에 고추장 찍어 먹고 해구신을 입가심으로 씹어 먹은 것도 아니건만 무한 정력을 자랑하는 베베토. 놈의 정기를 듬뿍 받아 나도 내 사랑하는 이와 행복한(?) 시간을 보낼 참이었다. '흐흐흐.....' 나도 모르게 흐르는 음흉한 웃음. 파라라라라라라라락. 그 순간 한 마리 왕독수리 하르피를 타고 내 옆으로 나타나는 귀여운 엘프. 미스릴 투구를 벗고 푸른빛이 감도는 은빛 머리칼을 날리며 내 귀여운 피앙새가 베베토 옆으로 다가왔다. 꿀꺽. 나도 모르게 흐르는 굵은 침. 나를 향해 순수한 미소를 날리는 나르미아스. 뜨거워졌던 마음이 그 풀꽃 같은 미소에 청량함으로 바뀌어갔다. '엘프 마을을 드워프 마을 옆에 만들다니... 정말 많이 친해졌네.' 티격태격 싸운 사이 정이 든 드워프와 엘프들. 잔소리쟁이 드워프들과 깍쟁이 엘프들은 묘하게 어울렸다. 한때 인간들에게 상처받았던 이들끼리 동병상련의 마음을 소유했는지 이제는 드워프가 보이면 엘프가 반드시 있을 정도로 뭉쳐 다녔다. 그리고 얼마 전에는 드워프 족장 카시아르스와 엘프 족장 파르키아노가 만나 공동 마을을 만들기로 협의를 봤다고 한다. "나르미아스." "네." 정지 비행을 한 상태에서 그녀의 눈을 바라보며 이름을 불렀다. "우리 시원하게 비행 한판 어때?" "네....." 언제나 내 부름에 예라고 대답하는 현모양처감 나르미아스. "그럼 출발한다. 나보다 늦으면 오늘 밤 뽀뽀 100번이야! 달려 베베토!" "....." 대답 대신 얼굴을 사과빛으로 물들이는 나르미아스. 파라라라라라라라락. 달리라는 말에 힘껏 날개를 펄럭이며 역동적으로 비행을 시작하는 베베토. 휘이이이이이이이이잉. 그때, 저 멀리 바다에서 한줄기 바람에 불어왔다. 시원하면서도 상쾌한 기운을 담고 있는 그 녀석. '이게 바로 자유야.....' 길게 말할 것도 없었다. 거칠 것 없이 세상을 누릴 수 있는 권리. 그게 바로 모두 다 꿈꾸는 자유일 것이다. 그물에 걸리지 않고 사자의 울음소리에 놀라지 않는 그 자유 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "크크크. 꼴좋게 됐군." 바즈란 제국의 황성. 라비테르 제국 스카이나이트들이 단 한 명의 귀환자도 없이 네루만에서 뼈를 붇거나 사로잡혔다는 소식은 진작 황제 폴트비란의 귀에 들어왔다. 그리고 오늘 라비테르 제국의 황제가 총동원령을 내려 네루만을 침공을 준비하고 있다는 최신 첩보를 들었다. "폐하, 어떻게 하시겠습니까. 지금이라도 명만 내리신다면 네루만은 보름 안에 무너뜨릴 수 있을 것이옵니다." 황성의 대전. 귀족파의 수장이자 황제의 외삼촌인 오메르 공작과 와병을 핑계로 영지에 칩거 중인 가르비티 공작을 제외한 나머지 공작 페르나이트 폰 델포이스, 제포타인 폰 루스베이크 공작을 비롯한 백작 급 이상의 중요 황성 귀족들이 대전에 모였다. 크란츠 왕국 함락 이후 드높아진 귀족들의 권력으로 그 어느 때보다 귀족들은 배가 불렀다. 제국법으로 금하던 일정 부분 이상의 세금 인상률을 자신들 마음대로 조정하였고, 그 원인으로 귀족들이 소유한 노예의 수가 기하급수적으로 늘었다. 세금을 내지 못하는 자들은 모두 농노로 만들어 버린 것이다. 그렇기에 황제에 대한 충성심이 대단하였다. 최근 평민에서 귀족으로 작위가 승급한 자들은 지방으로 좌천되거나, 중앙 권력에서 배제가 되었기에 제국의 대소사는 황제와 타락한 귀족들이 모두 차지하였다. 바즈란 제국 최대의 위기. 그러나 이곳에 모인 자들 중에 어느 누구도 위기라 생각하지 않았다. 모든 것은 상대적인 것. 배고픈 백성들이 늘면 늘수록 귀족들의 얼굴에 개기름은 더욱 진해져 갔다. "오메르 공작, 그걸 지금 질문이라 하시오." 이미 쿠비란 왕국과 코비온 왕국, 그리고 단다인 왕국 스카이나이트들 600여 명이 게츠 공국에 집결하고 있었다. 황제가 명한 바대로 자국의 스카이나이트들을 제국에 치욕스럽게 제공한 것이다. "황공하옵니다, 폐하." 광기가 강해지더니 이제는 그 광기가 권태로움으로 변해버린 폴트비란. 황제가 되면 못 할 것이 없었지만 그 무제한적인 권력이 사람을 지치게 만들었다. 어여쁜 계집을 품는 것도 한두 번이고, 맛있게 먹는 음식도 한두 번이며, 자신의 말에 벌벌 떠는 왕국을 겁주는 것도 한두 번이었다. 아무리 제국이라 하지만 무리하게 전쟁에 뛰어들 수 없었고, 끊임없이 배고파하는 오감을 만족시킬 수 없었다. 그러나 단 하나. 요즘 네루만 정복 때문에 폴트비란은 신이 나 있었다. 라비테르 제국도 치욕을 당한 네루만 멸망을 자신이 이뤄낸다면 대륙 모든 이들이 자신의 힘을 알아줄 것이라는 망상에 사로잡혔다. "왕국의 스카이나이트들을 오메르 공작이 이끌어 하비스 왕국과 네루만 국경에 집결하시오. 짐이 직접 제국의 근위 스카이나이트들과 제국의 용맹스러운 스카이나이트들을 이끌고 그 뒤를 따를 것이 말이오." "황명을 받드옵니다!" "또한, 경들도 영지의 스카이나이트들을 총동원하여 영광스러운 역적 토벌에 참가하시오. 동시에 마탑에 명하여 마법사들도 대업에 동참토록 하시오!" "황명을 받드옵니다!!" 누구 하나 토를 다는 이가 없었다. 황제의 명을 거역했다는 이유만으로 후작까지 참수한 폴트비란의 광기. 거기에 네루만을 정복하면 얻게 될 여러 이익을 생각하자 황제의 명령을 당연히 받아들여야 했다. "앞으로 보름 후, 짐과 제국의 영광스러운 기사들은 역도의 땅 네루만을 대륙의 지도에서 지워 버릴 것이오!" "추우우웅!" 광기에 이른 살기 어린 외침에 귀족들은 고개를 숙였다. 황제의 입에서 확고하게 떨어진 명령. 이제 남은 일은 절대완수밖에 없었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "와아아....." "어머....." "아름다워요." 드워프와 엘프들, 그리고 공사에 참가한 인부들말고는 개방되지 않았던 네루만 대성. 격납고에 사뿐하게 각자의 와이번을 메어놓은 기사들과 손님들이 입을 열고 감탄성을 터뜨렸다. "이곳의 정원은 사시사철 꽃이 지지 않소. 또한 마법 결계로 기온을 조절하였소이다." 기다리고 기다리던 내성 공개 행사. 아쉽게도 7서클에 이르지 못한 나는 파르키아노 장로를 초청하여 광역 기온 결계마법을 완성할 수 있었다. '성수로 키우면 이렇게 달라지는군.' 네루만과 주변 산맥에서 채취한 고풍스럽고 아름다운 나무와 화초들이 성수를 머금고 뿌리를 내려 정원을 장식하고 있었다. 본래부터 자신들이 그 위치에 있었다는 듯 전혀 어색하지 않았다. 그러한 정원을 걷고 있는 이들. 영원한 나의 여신 아르미스, 현모양처의 엘프 나르미아스, 지적인 미녀 아이지스, 도도한 여인 아이린, 내 첫 키스의 여인 루셀, 그리고 수인족, 라이케르를 비롯한 영지의 중요 기사들이 모두 초청되었다. 나조차도 오늘을 위하여 단 한 번도 내성 안을 들어가지 않았다. 그렇기에 보는 이들과 똑같이 내 가슴도 뛰었다. '그 짧은 시간에 정말 대단하군.' 타고난 노가다의 전설로 불릴 드워프들. 단 몇 명만 투입되어도 걸작을 만들어낼 수 있는 그들이 수백 명이 상시로 삽질을 하였다. 거기에 한 깔끔하는 엘프들도 정령과 마법을 이용하여 성을 완성시켰다. 외성이야 벽돌로 그냥 튼튼하게 지었지만 내성 안은 엄청난 정성을 들였음이 곳곳에 확인되었다. "저 중앙 분수는 마나 압력을 가하면 높이 50미터까지 치솟기도 하오." "엄청난 높이군요." "저런 분수는 황궁에도 없었는데....." "형아, 정말 대단해. 바즈란 황성도 이보다는 못할 거야!" 흥분한 꼬맹이 라즈시온이 바즈란 제국 황성과 비교하였다. "이 정도면 봐줄 만하군요." 하지만 단 한 명. 뒷짐을 지고 시큰둥하게 이 정도 건물은 아무것도 아니라면 표정을 짓는 이가 있었다. '저 싸갈탱이가!' 싼 맛에 잘 부려먹고 있는 라이케르. 지가 무슨 이런 건물쯤은 평소 보고 살았던 황자처럼 감탄성을 터뜨리지 않았다. '조만간에 구조조정을 해버릴 것이야.' 아는 것이라고는 여자하고 술밖에 모르는 방탕기사. 일처리가 깔끔하고 실력이 뛰어났지만 주군의 속을 뒤집는 말 싸가지는 밥맛이었다. "큼큼. 그만 정원을 구경하고 내성으로 들어갑시다." 주인의 걸음으로 내성으로 발걸음을 옮겼다. '흐흐흐. 언제 봐도 멋지단 말이야.' 내 파라다이스의 중심을 이루는 저택. 세련미 넘치는 적벽돌 위에 고풍스러운 분위기를 만들어 내는 유려한 검은 광택과 거주하는 주인의 부를 상징하는 금벽돌의 조화. 100프로 완벽하게 마음에 드는 것은 아니었지만 99프로쯤은 만족하였다. "졸부 영주들이 금벽돌로 성을 쌓는다고 하더니 여기도 그런 분이 계십니다그려. 하하하." '아우우우우우우우우우우!!!!!!!!!!!' 흡족한 마음에 찬물을 끼얹는 재수탱이 기사. '두고보자 라이케르.' "그건 아닌 거 같습니다. 그렇게 말씀하시면 금벽돌로 쌓은 신전은 어찌하란 말씀이신지요." "그, 그건 거주하는 분이 신이 아니십니까." 조용하게 라이케르에게 말을 건네는 아르미스와 더듬거리며 대답하는 라이케르. "제가 듣기로 기사는 주군의 그림자라 하였습니다. 그런데 그림자 주제에 주군의 본 모습과 그 품격을 깎아내린다면 자신의 얼굴에 침을 뱉는 것과 다를 바가 없다고 생각합니다." "....." '오호, 아르미스 잘한다.' 차마 내 입으로 대답하기 껄끄러웠는데 알아서 라이케르의 기를 죽이는 아르미스. 언제나 미소 짓는 여신과 같은 여인이라 생각했건만 보기보다 강한 면이 있었다. "카이어님은 이보다 더한 곳에 거주하셔도 되는 분이십니다. 대륙에 존재하는 그 어떤 제국의 황제나 왕국의 왕들도 카이어님이 만들어내신 업적의 발끝도 따라올 수 없을 것입니다." 오늘 라이케르가 제대로 임자 만났다. 똑똑한 아이지스 황녀가 내 얼굴에 팍팍 금가루를 뿌렸다. "끄응... 뭐 그렇긴 하네요." 끙 소리를 내며 백기를 드는 라이케르. '자식, 감사한 줄 알아. 오늘 밤 조용히 묻어버리려고 했는데.' 감히 하늘 같은 주군을 졸부 취급한 라이케르. 오늘의 이 원한은(?) 결코 잊지 않을 것이었다. 내 새가슴에 남은 쪼잔한 감정은 최소 1년 이상 갈 것을 알고 있었다. "하하. 자, 들어갑시다. 구경을 다 마치면 식당에 근사한 저녁이 준비되어 있을 것입니다." 그나저나 유쾌한 이 시간. 입가에 미소가 떠나지 않았다. 대한민국에서 잘 나가는 이들도 기껏해야 수백 평의 집에서 살 것이다. 대기업 회장들도 나같이 살지는 못할 것이다. 유럽의 호화스러운 왕궁과 성들도 내 집에 비하면 타조알 앞에 메추리알 신세. 그것도 마법으로 보호되는 천연의 요새. 세상 부러울 것이 없었다. '할아버지가 그러셨지, 진정한 독립은 편하게 잠잘 곳이 있는 때부터라고.' 꿈에서도 그리던 그림 같은 집. 흐뭇한 마음으로 발걸음을 옮겨 성이라 불리는 집으로 들어갔다. 마음 같아서는 스마일한 돼지 머리 놓고 고사라도 한 판 지내고 싶지만, 이곳은 나도 모를 이계 대륙. 마음속으로나마 나에게 집을 허락하신 조상들께 감사하며 안으로 들어갔다. 곳곳에서 경호를 서고 있는 기사들의 보호를 받으며. '황제? 그까이거 뭐 있어. 움하하하하하하하.' 지금 이 순간 세상 그 누구도 부럽지 않았다. 단 한 존재. 자식 농사를 제대로 짓고 있는 베베토만 빼고 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 사라라라라라라라락. 내 전용 침실의 창가로 불어오는 바람이 항염, 항균 마법처리가 된 은빛 커튼을 휘날리며 사라락 듣기 좋은 소음을 만들어내었다. "으갸갸갸갸!" 드워프들이 만든 스프링이 들어간 제대로 된 더블 킹사이즈의 침대에서 기지개를 켜며 몸을 일으켰다. '이게 진짜 사는 맛이지. 흐흐흐.' 100프로 순면, 그것도 마법 가공을 통하여 부드럽기 그지없는 침대의 이불들. 따뜻하면서도 무게감이 전혀 느껴지지 않는 이불을 걷어내고 창가로 밀려드는 아침 햇살을 즐겼다. "좋다!" 절로 탄성이 일었다. 바즈란 제국 황성에서도 머물러 보았던 내가 보아도 완벽한 방의 구조. 침대며, 탁자며, 바닥에 깔린 마수 가죽의 양탄자까지 최고급 아닌 것이 없었다. 드워프들이 심혈을 기울여 제작한 가구들이 보는 내 눈을 즐겁게 만들었다. 거기에 통나무 특유의 향취는 잠자는 내내 맑은 숲속에서 자는 듯 나를 숙면으로 이끌었다. 사박사박. 바닥에 깔린 부드러운 촉감의 마수 가죽 양탄자를 밟으며 테라스로 나갔다. "흐흐흐.....'' 영화 반지의 제왕에서 보았던 어느 왕성의 테라스처럼 생긴 내 방 앞의 테라스. 넓었다. 수백 명이 무도회를 열어도 될 정도로 널찍하였고, 그 넓은 장소에 나만을 위한 전용 티 테이블이 놓여 있었다. 휘이이이이이이이이잉. 부드럽게 봄바람이 콧등을 간질였다. "하아....." 덴포스에서 가장 높은 곳에 위치한 내 방. 눈을 들어 앞을 보자 끝없이 펼쳐진 넓은 평원이 시원하게 눈을 파고들었다. 그것뿐만이 아니었다. 반대편에 위치한 작은 테라스로 나가면 바다가 아스라이 보였다. "고생한 보람이 있어." 거저 얻은 것이 아니었다. 나의 피와 땀으로 이룩한 오늘의 결과. 나를 손가락질할 자들은 네루만에 없었다. 영지민들 모두 등 따숩고 배가 불렀다. 다른 대륙의 영지민들처럼 개처럼 살지 않았다. 노력만 하면 자신의 손으로 자식들을 건사할 수 있고, 하루 하루를 편안히 보낼 수 있는 영지. 자경단을 통하여 치안도 확보되어 있었고, 스카이나이트들이 수시로 순찰을 돌아 몬스터들의 침입을 완벽하게 통제하고 있었다. 그리고 그 대가로 나의 집을 얻었다. 21세기 지구라면 위화감을 조성하네 마네 하겠지만 이곳에서는 영주라면 당연히 이 정도 권리는 있었다. 더욱이 나는 내 할 일을 다하고 떳떳하게 그 권리를 누렸다. 그리고 영지민들을 공짜로 부리지도 않았고, 생업에 지장이 있을 정도로 부역도 가하지 않았다. 포로 병사들과 엘프들, 드워프가 만들어낸 대저택. 난 이 모든 권리를 누려도 되는 이였다. '이제 좀 씻어볼까.' 7성급 호텔 수준의 방 안의 시설과 인테리어. 족히 100평은 넘는 방 한쪽에는 풀장이라 부를 수 있는 욕실이 설치되어 있었다. 거기에 내가 건넨 설계도로 만든 21세기 수세식 좌변기. 마법과 마도공학, 그리고 드워프의 손길로 칼리얀 대륙에서도 지구 못지않은 편의 시설이 완성이 되었다. "룰루, 루루루?" 가볍게 흐르는 콧노래. 스트립쇼를 하듯 옷을 벗어갔다. '캬아, 내가 봐도 멋지단 말이야.' 매일 쉬지 않고 검을 휘두르고 조미료나 오염되지 않는 천연식품들로만 식사를 하기에 군살 하나 없는 몸매. 누군지 몰라도 나중에 나를 데려가는 여자는 땡잡은 것이다. 저벅저벅. 느긋하게 넓은 방을 가로질러 욕실 입구에 다다랐다. 오는 와중에 이미 몸에 걸치고 있는 옷들은 바닥에 모두 떨어진 상태.. 신이 창조한 그 모습 그대로 욕실 문을 잡았다. 스으윽. 마법 시동어 한마디면 물탱크에서 끌어 올려진 물이 바로 따뜻하게 덥혀지는 욕탕을 상상하며 욕실 문을 열었다. 아니, 막 욕실문의 손잡이를 잡으려는 그때. 덜컹. 귓가에 울리는 익숙한 방문 열리는 소음. "카이어님 이제 일어나세요. 아침이 벌써....." 특별 손님들이었기에 내 방 바로 아래층에 자리 잡아 놓은 바즈란 제국의 황실 가족들. 그리고 그중에서 나와 특별히 인연이 있는 한 여인. 늦잠을 잔 나를 깨우려 노크도 없이 욕실 옆에 있는 방문을 열었다. 쿠구궁! ".....!!!" 이제 깨어난 지 얼마 되지 않았고 욕실에 들어가 목욕을 할 생각에 풀어헤쳐진 정신. 그런 정신에 울리는 심장 멎는 굉음. 그리고 나를 바라보는. 아니, 그녀의 눈동자가 향하는 그곳은 남자의 소중한 그곳. '오! 마이 갓!' 입에서 터져 나오는 신을 부르짖는 한마디. "꺄아아아아아아아아아아아아아악!" 내 마음의 비명과 동시에 울리는 아이지스의 처절한 비명소리. 온몸이 그대로 굳어버렸다. 비명을 지른 것은 아이지스였지만 나 또한 울부짖었다. 소중하게 지켜온 지난 19년간의 순결. 이제 난 끝이었다. 아니, 아이지스, 그녀는 책임져야 했다. 순수한(?) 청년의 깊은 속살을 본 죄. 그 대가로 아이지스는 영원히 나에게서 도망가지 못할 것이다. 남자의 순결도 여인의 정조만큼 충분히 보호받을 권리가 있었다. 제157장 나와 너를 위하여 "왕국 연합군의 와이번들이 하비스 왕국과 본 영지의 국경으로 이동하고 있다고?" "그렇습니다. 게츠 공국에서 출발하였다 합니다. 정보를 취합해 보건대 지금쯤 하비스 왕국 국경을 넘고 있을 것입니다." 검은 여우가 남겨진 암흑 정보 상인, 세이크르. 빼빼 마르고 강팍한 인상에 회색 로브를 입고 있는 자는 무심하게 손에 들린 쪽지를 바라보며 나에게 통고 아닌 통고를 하였다. "그뿐만 아니라 바즈란 제국의 황제가 직접 200명의 근위스카이나이트와 800마리의 제국 정규편대, 그리고 영지 스카이나이트들에게 소집 명령을 내렸다 합니다. 그들도 보름 정도면 영지 국경이나 루알 산맥에 집결할 것 같습니다." '헐, 이 새끼가 작정을 했네.' 언젠가 한번 아갈통을 날려 버릴 거라 생각했던 폴트비란. 내가 선수치기 전에 놈이 먼저 선빵을 날려왔다. '합이 1,600마리. 젠장.....' 해도 해도 너무 많았다. 무슨 게임을 하는 것도 아니고 지가 보스 급 몬스터라도 되는 양 엄청난 물량전을 펼치는 폴트비란. 1,000단위가 넘어가는 제국 와이번의 숫자에 기가 질렸다. 지금 영지에 존재하는 정식 스카이나이트들은 200명. 와이번의 숫자가 400단위가 되어도 스카이나이트가 무슨 풀빵처럼 찍어낼 수 있는 존재가 아니었다. 마나를 다루는 자들이라 해도 기초 비행과 와이번들과의 호흡을 맞추자면 최소 몇 달이 필요했다. "와이번뿐만 아닙니다. 기마병으로 이뤄진 바즈란 제국 정규 기사단 5,000명도 하비스 왕국으로 집결하고 있다 하는군요. 거기에 마탑의 마법사들이 지원에 나섰다 합니다." 누구 놀리는 것도 아니고 차분한 목소리로 소식을 전해주는 정보 상인. '정규 기사단 5,000에 마법사들까지.....' 그냥 기마병도 아니고 정규 기사란다. 마나를 다룰 줄 아는 자들로 구성된 기사 5,000에 마탑 소속의 마법사들까지. 바즈란 제국의 반절 정도의 전력이 조그만 내 영지를 향해 몰아붙여 오고 있었다. '골 때리네.' 라비테르 제국이 물러갔더니 이제 다른 놈이 나에게 시비를 걸었다. 성격 같아서는 오는 족족 다 잡아 죽이고 싶었지만, 마음같이 되지 않았다. 나의 전술이 어느 정도 새간 마당에 놈들도 대비를 할 것이었다. '내가 무슨 독수리 오형제도 아니고 어떻게 네루만을 지키나.' 아침 잘 먹고 넓고 화려한 새로운 집무실에서 새 마음으로 일을 하려는 순간, 소식 하나에 마음이 흔들렸다. '나랑 무슨 원수 지셨습니까?' 고개를 돌려 창밖의 하늘을 보았다. 이제 좀 살 만하여 숨 좀 쉬려 했더니 연속으로 밀려오는 격랑. 당분간 밤잠을 설쳐야 할 것이 분명했다. "정보를 알려줘서 고맙네." "아닙니다. 많은 도움이 되어드리지 못해 죄송합니다. 그럼." 입에 발린 말을 뱉으며 고개를 수그리며 밖으로 나가려는 세이크르. "아, 한 가지 말씀드리지 않는 것이 있습니다." ".....?" 고개를 돌려 나가다가 한마디를 더하는 정보 상인. "왕국 연합국의 스카이나이트들은 이번 전쟁을 달가워하지 않고 있습니다." 당연한 말이었다. 엄연히 한 왕국에 소속된 자들이 제국의 칼받이가 되는 것을 좋아할 리가 없을 것이다. 끼이이이익. 그 말 한마디를 남겨놓고 조용히 바깥으로 사라지는 세이크르. "주, 주군....." 묵묵히 듣고 있던 데르발이 떨리는 목소리로 나를 불렀다. 아무리 내가 역전의 맹장이라지만 이번 상황이 쉽게 해결될 것 같지 않다는 것을 데르발도 알고 있을 것이다. "왜?" 마음과 달리 데르발의 부름에 씩씩하게 대답했다. "어찌해야 하는지요. 1,600마리의 와이번이라면..... 근 수십 년 동안 전쟁에 동원된 적이 없는 엄청난 전력입니다." 주군인 나에게 방법을 묻는 데르발. "하하, 걱정 마. 그 숫자만 많은 새대가리가 두려웠다면 지금껏 열심히 살아오지 않았어. 나만 믿어. 내가 누군가. 자네의 용감한 주군이 아닌가." 데르발 앞에서 기죽은 모습을 보일 필요가 없었다. "주... 군....." 나의 당당함의 정체를 알기에 조용히 나를 부르는 데르발. "호오! 벌써 봄 밀 수확이 시작됐군. 작황도 나쁘지 않고." 고개를 돌려 데르발이 가져온 서류를 보았다. '그 새끼를 어떻게 골탕 먹여야 대륙에 소문이 쫙 날까. 이번 기회에 지옥 구경도 시켜줘야 할 텐데.' 보고 서류를 보는 눈과 달리 머리는 바삐 회전을 하였다. 나 혼자 먹고살아도 벅찬 네루만. 그 네루만을 향해 이빨을 들이대는 양심없는 새끼. 제대로 매운 맛을 보여줄 것이다. 내 이름과 강씨 가문의 명예를 걸고 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "이곳은 하비스 왕국의 영토요! 아무리 제국의 명령이라지만 이건....." 차마 말을 꺼내지 못하는 하비스 왕국의 스카이나이트. 게츠 공국에 왕국 연합 스카이나이트들이 모여들었다는 소식에 긴장하고 있던 하비스 왕국. 이렇다 할 통보도 없이 국경을 넘어 이동을 하는 그들을 쫓아 일단의 하비스 왕국 스카이나이트들이 야영장으로 찾아왔다. "경의 작위가 뭔가?" "하비스 서부군단 소속 룸하르 남작이오." 그리 안 해도 바즈란 황제의 명령에 굴욕을 참고 참전한 삼왕국의 기사들. 자신들도 알고 있었다. 아무런 통보도 없이 타 왕국을 침범한 것이 기사로서 할 짓이 못 된다는 것을 말이다. "난 케르퍼의 하르다임 공작이라고 하네." "헉!" 50대의 건장한 체격에 붉은 수염이 인상적인 하르다임 공작의 말에 부당함을 따지던 하비스 왕국 기사들의 얼굴에 놀람이 스쳤다. 전장의 레드 드래곤이라 불리는 그의 위맹을 하비스 왕국 기사들도 익히 알고 있었다. "경들도 알다시피 우리도 이러고 싶지 않다는 것을 잘 알것이네. 이해해 주게. 일이 마무리되면 내 친히 국왕폐하를 찾아뵙고 용서를 구하겠네." 위명이 쟁쟁한 하르다임 공작이 진실로 미안함을 담아 이야기를 꺼내자 하비스 왕국의 기사들의 얼굴은 붉게 달아올랐다. 그들이라고 해서 지금의 사태가 어찌 돌아가는 것임을 모르겠는가. 하지만 썩은 귀족들이 사라지고 뜨거운 충성심이 가득한 기사들의 왕국으로 다시 태어난 하비스. 알고도 불의를 참지 못하고 독자적으로 따지려 왔던 것이다. "각하의 말씀 왕실에 보고 드리겠습니다." "고맙네. 영토를 횡단하는 동안 사건을 일으키지 않을 터이니 안심하게. 와이번들의 먹잇감도 정당한 대가를 지불할 것이네." "알겠습니다." 이렇게 나오자 더 이상 따질 것도 없었다. 룸하르 남작과 다섯 명의 하비스 왕국 스카이나이트들은 씁쓸한 표정으로 고개를 돌려 자신들의 와이번 위에 올라탔다. 그리고 객들이 차지한 하비스 왕국 평원을 한바퀴 휘돌고 소속된 군단으로 방향을 돌렸다. "굳이 그렇게 말할 필요가 있습니까. 감히 일개 남작 주제에....." 그리 안 해도 신경이 예민한 왕국 연합군. 안다인 왕국의 체르반 후작이 신경질적인 반응을 보였다. 아마 하르다임이 나서지 않았다면 한바탕 피바람이 불었을 수도 있었다. 말이 좋아 연합군이지 대부분 자존심에 상처를 받은 사냥개 신세라는 것을 잘 알고 있었다. 그렇기에 모두의 마음속에는 여유라는 것이 존재하지 않았다. "어차피 저들이나 우리나 무슨 죄가 있겠소이까. 말로 해결할 수 있는 것, 굳이 피를 볼 필요는 없지 않소." 침중한 목소리로 체르반 후작의 말에 대꾸하는 하르다임. 종자도 없이 자신의 평원에 퍼질러 육포나 씹고 있는 스카이나이트들을 보았다. 명분없는 전쟁에 참가한 자들의 힘없는 모습. 왕국에서 나름대로 최고 엘리트들이라 불리는 스카이나이트들은 이번 전쟁을 달가워하지 않았다. '카이어, 나를 실망시키지 말거라.' 내일 오전쯤이면 하비스와 네루만의 국경에 이를 것이다. 그리고 하르다임은 네루만의 영주를 만나볼 참이었다. 불과 얼마 전 라비테르 제국 500명의 스카이나이트를 씨몰살시킨 네루만의 영주. 자신이 내미는 손을 기꺼이 잡아주길 바랐다. 아니, 선택의 여지가 없을 것이었다. 얼추 듣기로 이번 공격에 참가하는 와이번의 숫자가 1,5000마리가 넘는다 들었다. 8서클 대마법사가 나타나도 막아낼 수 없는 엄청난 전력. 이제 남은 방법은 오직 하나. 서로 힘을 합치는 방법밖에 없었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '하아, 고민이네.' 베베토를 타고 네루만과 하비스 왕국 국경에 이르렀다. 이곳에 오기 전 하비스 왕국의 로시아테로부터 루미카르가 날아왔다. 제국군에 속한 왕국 연합군이 아무런 통보 없이 왕국의 국경을 넘었다는 것. 자신이 어찌할 수 없어 미안하다는 짤막한 로시아테의 편지. 짧지만 도와줄 수 없는 그녀의 마음을 느낄 수 있었다. 설사 하비스 왕국이 온전한 전력을 갖추었다고 하더라도 제국들의 압력을 이겨낼 수는 없었을 것이다. "국경에서 전투를 벌이자니 적의 분산 공격이 두렵고, 안쪽에서 막자니 피해가 막대할 것인데....." 국경에 건설된 임시 요새. 흙벽으로 대충 세워진 요새는 아직 미완성이었다. 그 요새 위를 날며 고민에 빠졌다. '테미르 족에게 도움을 청하자니 그들도 위험에 빠질 것이 분명하고, 해적들에게 연락해 봐야 오는데 시간을 다 빼앗길 것이니.....' 남의 도움 받기를 싫어하지만 이번에는 진짜 위기였다. 폴트비란 그놈이 정신이 돌아서 그렇지 제대로 황제의 교육을 받은 놈이었다. 그렇기에 무턱대고 들이대지는 않을 것이다. 놈도 목 위에 존재하는 머리통을 옵션으로 달고 다니는 놈이 아니라면 대륙에 퍼진 나의 위명을 잘 알 것이었다. "엘프들에게 도움을 바란다는 것도 이상하고....." 답답해서 덴포스에서 벗어났지만 답은 쉽게 도출되지 않았다. 분명히 국경에 와이번들과 기사단을 집결시켰다면 공동작전을 펼칠 것이 분명했다. 그리고 네루만 대로를 이용한다면 기사단과 와이번들은 이틀이면 덴포스에 이를 것이었다. "귀신은 뭐 하는지 몰라. 그런 똘아이 새끼 안 잡아가고." 애꿎은 귀신 탓을 하며 베베토의 고삐를 돌렸다. 영주 잘못 만난 타셍 하루가 멀다 하고 위기에 빠져 사는 네루만의 백성들. 이곳에 오는 동안에도 나와 베베토를 발견하고 일을 하다말고 모두 땅에 머리를 박고 최상의 예를 올렸다. 그런 백성들의 모습이 눈에 선하였다. "무슨 방법이 있겠지." 이번이 당분간 마지막 고비가 될 것이 분명했다. 라비테르 황제가 총동원령 비슷한 것을 내려 네루만을 공격하기 위하여 준비하고 있다지만, 쉽게 공격해 오지는 못할 것이다. 베츠 산맥 너머의 병사들을 빼내오기에는 너무 멀었고, 국경을 접한 왕국의 숫자만도 여러 곳. 만약 대비하지 않고 무식하게 저번처럼 공격해 오지는 않을 것이다. "베베토, 너나 나나 왜 그러냐. 좀 살 만하니 매일 이렇게 피 터지게 쌈박질이나 해야 하다니..... 니 팔자나 내 팔자나 쯧쯧." 가만히 놔두면 서로 귀찮게 할 일 없을 터인데 못 잡아먹어서 안달난 돼지 같은 놈들. 그놈의 자존심이 뭔지 끝장을 보려 했다. "일곱 번 넘어져도 일어나라 삘릴리 개굴개굴 삘릴리....." 입에서 흥얼거리는 개구리 왕눈깔이라는 만화의 주제곡. 개구리도 그렇게 불굴의 정신으로 살아가는데 인간의 육신으로 못할 일이 뭐가 있겠는가. 가슴에 응지를 품고 고삐를 담겼다. 어딜 보나 버릴 것 없는 네루만의 평원. 이놈과 나는 생사를 같이할 것이었다. 네루만. 이곳은 내가 뿌리내릴 마음의 고향이었기에. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "크크크....." 스스스스스스스스스스스. 짙은 혈향이 감도는 거대한 지하 석실. 음침한 웃음이 느릿하게 정체된 공기를 타고 흘렀다. "이제 힘을 다 복귀했다. 잃어버렸던 8서클 마나의 힘을 완벽하게 되찾았다. 크크크크크크." 오늘의 이 순간을 위하여 인간의 몸에 기생한 파멸의 흑마검사. 하일드리안에서 쫓겨나 대륙에 몸을 숨긴 지 200년. 아무리 8서클에 이른 흑마검사라 해도 지독한 공격을 받아 생명력을 대가로 영혼 희생 마법을 펼쳐야 했다. 그리고 마지막 힘을 발휘하여 지정된 좌표로 공간 이동을 펼쳐 베츠 산맥이라는 곳에 숨어들었다. 과거 자신이 흑마법을 수련했던 버려진 드래곤의 레어에 숨어 영혼을 전염시킬 인간을 찾았던 것이다. 몬스터 한 마리 잡을 정도의 영력이나 마력이 없던 기생체로써 탐날 만한 마법서에 기생한 흑마법사. 시간이 흘러 수십 년 전 한 명의 인간이 그곳에 찾아들었다. 그리고 사악한 욕심을 소유한 그의 영혼을 잠식해 들어갔고, 불과 얼마 전에 마지막 남은 그자의 영혼을 밀어내고 온전한 육신을 차지하였다. "좋아... 아주 마음에 들어." 더욱 마음에 들었던 점은 당시 자신을 받아들였던 자의 위치. 놀랍게도 놈은 평민이 아니었다. 아니, 귀족도 아니었다. 대륙을 쩌렁쩌렁하게 울리는 대제국을 좌지우지할 수 있는 황자였던 것이다. 그렇게 완벽하게 차지한 육신을 통하여 완벽하게 8서클 마나를 다시 완성시킬 수 있었다. 과거의 몸이 아니었기에 흑마법의 대법을 펼쳐 기사들의 마나를 훔치고 8서클의 마나를 담을 수 있는 그릇을 만든 것이다. "흐흐흐. 이제 모두 내 앞에 무릎을 꿇리리라! 칼리얀, 그 모든 땅을 나의 암흑세계로 만들 것이야. 크하하하하하하하하하하!" 어둠 속에서 울려 퍼지는 지독한 핏빛 광기. 번쩍번쩍. 그 웃음에 화답하듯 지하 석실에 시퍼런 안광이 빛을 발하였다. 흑마검사에게 영혼을 빼앗긴 또 다른 영혼들. 저주스런 흑마법으로 데스나이트가 되어 동굴 안을 가득 채우고 있었다. 한때, 제국에 충성하던 자랑스러운 기사도 따위는 죽음과 함께 깨끗이 잊어버린 채..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "네루만의 영주 카이어라고 하오이다." "케르퍼 왕국의 하르다임 공작일세." 늦은 밤. 한 남자가 찾아왔다. 바즈란 제국 침공에 대비하여 네루만 대성에 추가로 대형석궁과 방어와 공격 마법진을 설치하던 중에 찾아온 남자. 자신을 케르퍼 왕국의 하르다임 공작이라 말했다. '레드 드래곤이라 불리는 자답군.' 익히 다고 알고 있었다. 제국 기사학교에 다닐 때, 수련생들 중 상당수가 존경해 마지않던 케르퍼 왕국의 맹장. 50이 넘은 나이로 알고 있건만 2미터 정도의 키에 붉은 수염과 적발이 절대 50대의 남자로 보이지 않았다. '눈빛이 살아 있다.' 특히 감탄이 터져 나오는 하르다임 공작의 커다란 눈동자. 살아서 꿈틀거리고 있었다. 제국의 명령 따위에 굴복하지 않는 맹렬한 의지의 불꽃이 눈동자에 안에서 춤을 추고 있었다. "전장의 레드 드래곤이라 불리는 공작을 이렇게 만나게 된 것이 유감스러울 따름이오." 작위는 내가 낮았지만 지금은 적과 적으로 만나는 자리. 굳의 예의를 지키고 싶지 않았다. "살다 보면 가끔씩은 이럴 때가 있더군. 내가 하고 싶지 않아도 왕국의 안위와 기사의 명예를 위하여 피치 못할 검을 들때가 말이야." 무슨 목적으로 찾아왔는지 알 수 없지만 적의는 보이지 않았다. "세상 많이 살지는 않았지만 나도 그 점은 동감하는 바이오." "하하... 이해해 주니 고맙네." 갑작스럽게 가데인 성에서 긴급 통신이 발해져 왔다. 국경을 비우고 다시 덴포스에서 적을 맞이할 수밖에 없지만, 순찰을 게을리 하지 않았다. 그렇지만 이렇게 홀로 찾아온 자를 발견해 내기는 어려웠다. '스스로 나를 찾아왔으니 목적은 나란 소린데.' 정보를 파악하고자 비행을 한 것이 아니라 가데인 성에 당당히 찾아와 나를 찾는다 말을 꺼냈다는 하르다임 공작. 집무실 소파에 앉아 방안을 두리번거렸다. "드워프들과 엘프들이 도움을 준다니 사실이었군. 단시간에 이런 대성을 건설하다니..... 자네의 능력이 정말 부럽네." 네루만 대성을 보고 감탄하지 않을 자가 누가 있겠는가. 그것도 수십 년이 아니라 단 몇 개월에 건설된 대성이라면 말이다. "부끄러울 따름이오." "하하하. 자네가 부끄럽다면 나 같은 이는 어찌 살란 말인가. 대륙을 쩌렁쩌렁 울리는 네루만의 영주께서 말이야." 다른 고위 귀족 같았다면 나의 반말에 언짢아할 것이건만, 결코 티를 내지 않고 자기 집처럼 큰 소리를 내며 웃는 하르다임. 평범한 자는 아니었다. "그런데 이 야심한 시각에 무슨 일인지....." 하르다임을 직시하며 찾아온 목적을 물었다. 하비스 왕국에 집결한 이들이 마음만 먹는다면 단 몇 시간만에 전투로 만날 수도 있었다. 그런 적의 고위급 귀족이 찾아온 이유가 궁금했다. "자네와 거래를 하기 위해서 왔네." '거래?' 거래라는 말이 선뜻 이해가지 않았다. 나와 일면식도 없었던 자의 거래라는 말. 그것도 당장 적으로 마주쳐도 이상하지 않는 상황에서 어울리는 단어는 아니었다. "그 말의 뜻하는 바가 궁금하오이다." 명확하게 떠오르지 않았지만 엄청난 의미가 내포된 거래라는 말. "그전에 먼저 묻고 싶군." 뜸을 들이는 공작. "자네의 꿈이 뭔가?" 갑작스럽게 물어오는 나의 꿈. '이 양반이 자다가 전기에 감전이라도 됐나. 갑자기 꿈 타령은.' "잘 먹고 잘사는 것." 거칠 것이 없었다. 거창하게 대륙의 안위와 정의를 위하여 그런 말은 필요치 않았다. 나와 내 가족이 잘 먹고 잘살지 못하면 어찌 다른 꿈을 꿀수 있겠는가. "정말인가?" "진심이오." "푸하하하하하하하하하하하하!" 진심이라는 말에 공작의 체통을 잊고 박장대소를 터뜨리는 하르다임. '누가 주인인지 모르겠네.' 방금 전까지도 마법진을 그리고 왔기에 힘이 부쳤다. 아무리 마법에 통달한 나라해도 고도의 집중력이 필요한 마법진은 정신력을 상당히 소모시켰다. "미, 미안하네..... 난 제국들을 벌벌 떨게 만든 자네의 꿈이 그리 소박한 줄 몰랐네. 크크크크." 잘 먹고 잘사는 내 꿈이 이리 우습단 말인가. 사람으로 태어나 잘 먹고 잘살면 그 보다 좋은 꿈이 뭐가 있겠는가. 일단 배가 부르고 재물이 풍족해야 천하도 도모할 수 있는 법. 사람들은 모르고 있었다. 어울리지 않는 거창한 큰 욕심보다는 자신에게 주어진 지금의 현실에 순응하며 최선을 다해야 한다는 것을. "그런 공작의 꿈은 무엇이오?" 나이도 아버지뻘이 되는 공작에게 꿈을 물었다. 아무리 나이를 드셔도 다 어른이 아니었다. 제대로 된 인생을 살고 자기 몸과 가정을 건사할 수 있는 자. 그분들이야말로 진정한 어른이었다. 그렇기에 나는 꿈을 물었다. 내 꿈을 물을 자격이 있는 어른 된 자의 자격을 보고 싶었다. "쓸어버리는 것." 나보다도 더 황당한 답이 나왔다. "나와 내가 존경하는 내 왕국과 국왕폐하를 핍박하는 자를 모두 쓸어버리는 것. 그것이 바로 나의 꿈일세." '제대로 기사네.' 기사의 본분을 뼛속같이 심고 있는 자였다. "한번 해보겠나." 뜬금없는 한마디. 그러나 말속에 내포된 의미를 모를 내가 아니었다. "가능하겠습니까?" 말투가 바뀌었다. 이제는 적이 아니라 손님으로 온 자. 그리고 어른으로 대접받기에 충분한 이였다. "자네의 꿈이 그러하다면 나는 자네와 거래를 할 것일세." "공작님의 꿈이 그 이상의 것을 내포하지 않았다면 손을 잡겠습니다." 제국에게 받고 있는 울분을 검에 담고 싶다는 공작. 만약 그가 그 이상의 욕심을 낸다면 독이 될 수도 있었다. 당장에야 어찌할 수는 없겠지만 지금 내 손님 중에는 바즈란 제국의 황위를 계승할 수 있는 황녀와 황자가 있었다. "어느 정도 대가는 치러야겠지." "그 문제는 제가 개입할 문제는 아닌 것 같군요." 공작도 알고 있을 것이다. 바즈란 제국의 영토 보전의 의무를 지닌 황실 망명객들이 내 영지에 와 있다는 것을. 그리고 바즈란 제국의 영토를 지금처럼 보전시킬 마음이 없다는 것을 대가라는 말에서 짐작할 수 있었다. "어차피 지금 당면한 문제는 그 미치광이 황제 놈을 때려잡는 것. 자네의 도움이 절실하게 필요하네. 아니, 보여주게. 사실 다른 왕국을 설득하는데 실패했네. 자칫 실패라도 하는 날에는 크란츠 왕국 꼴이 날까 봐 다들 겁을 집어먹었더군. 이렇게 개처럼 사느니 차라리 명예롭게 죽을 각오를 하지 못한 것 같네." "어찌 보여주면 되겠습니까." 귀가 번쩍 뜨였다. 1,600마리와 1,000마리는 큰 차이였다. 거기에 적이 아니라 동료가 된다면 그 숫자는 대등하게 될 것이다. "황제를 공격해 주게." '오잉?' 마음이야 굴뚝같지만 그 일은 불가능에 가까웠다. 황제가 어느 곳으로 날아오는지 어찌 알 수 있겠는가. "듣기로 성질 급한 황제가 황실 근위 스카이나이트들과 영지 스카이나이트들을 이끌고 먼저 출발했다 하더군. 그리고 그 목적지는 네루만을 바로 공격할 수 있는 루알 산맥 서쪽이네. 황제가 도착하고 루미카르로 명령이 내려지면 동시에 공격할 것이라 했네. 어차피 하비스 왕국 국경을 넘어가나 루알 산맥을 넘어가나 거의 같은 시간에 덴포스에 이를 것이네. 그리고 그 뒤를 따라 5,000의 정식 기사단과 마법사들이 따를 것이네. 물론 마탑의 5서클 이상의 스카이나이트 100명도 참가한다고 들었네." '헐... 100명씩이나.' 구체적인 정보에 신음이 흘러나왔다. 5서클 이상의 스카이나이트들 100명. 그들이 있다면 마법으로 재미 보기는 다 글렀다. "정확한 숫자는 확실하게 알지 못하지만 와이번의 숫자는 약 800마리 정도가 될 것이네. 그들을 자네가 격파시켜 주게. 그러면 나머지는 우리가 알아서 하겠네." "음....." 쉬운 문제가 아니었다. 하르다임 공작의 이 말이 음모라면 나는 적에게 영지를 그냥 내주는 꼴이 될 것이다. 하지만 거부할 수도 없었다. 이 조건이라면 덴포스에 피해를 주지 않고도 승리할 수도 있었다. "황제가 꼬리를 말고 도망을 치면 각 왕국에서 제국에 선전포고를 할 것일세. 그들이 지금은 눈치를 보고 있지만 사자의 이빨이 빠지면 사자를 무서워하겠는가." 쉽지만 어려운 상황. 결단이 필요했다. 보아하니 황제가 이제 도착할 날도 며칠 이내. 지금 확답을 줘야 했다. '그래 인생 모 아니면 도 아니겠어.' 선택의 여지가 없었다. 그리고 나는 내 눈을 믿었다. 저 이글거리는 눈빛이 결코 거짓을 품고 있지 않다는 것을 내 마음이 말해주고 있었다. "좋습니다. 그 거래를 받아들이겠습니다." "하하하. 그럴 줄 알았네." 호탕한 웃음을 지으며 악수를 청하는 하르다임. 손으 내밀어 그의 손을 잡았다. 콰악. 아귀에 힘이 들어갔다. 그리고 느껴지는 불타오르는 남자의 의지. '폴트비란, 기다려라. 그 아구창 확실히 날려주마.' 신이 주신 기회. 절대 놓칠 내가 아니었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '위험한 자다.' 악수를 통해 느껴지는 네루만 영주의 뜨거운 기운. 소문대로 블레이드 마스터에 고서클 마검사의 마나가 감지되었다. '젊은 나이에 저렇게 확고한 의지를 품고 있다니..... 적이 된다면 상대하기 벅찬 자다.' 더욱이 일신의 능력보다 보이는 강인한 의지가 깃든 저 검은 눈동자. 나이도 어린 자가 산처럼 단단한 의지를 심고 있었다. 결코 잔바람에 흔들리지 않는 자신만의 꿈과 함께 말이다. '너를 믿으마. 나와 너를 위하여.....' 이번이 마지막 기회일 것이다. 네루만을 정복하고 나면 기고만장한 황제가 다음에는 왕국의 심장을 노릴 것이 자명한 일. 그전에 미친 황제의 목을 잘라야 했다. 왕실과 왕국을 위하여. 제158장 사랑의 증명 '아르미스.....' 신전을 찾았다. 황금 벽돌로 지어진 자비의 여신 네르안의 신전. 신이 좋아서 선물한 것이 아니었다. 나의 여신 아르미스가 모시는 신이기에 그녀를 위해 최선을 보여준 것이다. 아무것도 없는 나를 선택하고 따라준 아르미스에 대한 조그만 보답이었다. 둥그런 원안에 자리 잡은 황금 십자가. 네르안의 성물 앞에 그녀가 무릎을 꿇고 경건하게 기도를 드리고 있었다. 무엇을 위해 기도하는지 내가 온 줄도 모르고 두 손 모아 기도하는 아르미스. 천장 높은 신전 안을 가득 메운 성스러운 분위기를 연출하는 마법등의 불빛에 그녀의 기다란 은빛 푸른 머리칼이 반짝였다. 허리까지 치렁치렁하게 풀어져 내린 아르미스의 기다란 머리칼. 보는 것만으로도 마음이 포근해졌다. 엄마 품 같은 따스함이 온몸에 흐르는 아르미스였다. "네르안님이시여... 이 연약한 종이 기원합니다. 부디 신의 뜰 같은 이곳 네루만에 축복과 축복을 더하시어 평안을 허락하시옵소서. 당신의 의지가 결코 가볍지 않다는 것을 모든 어린 양들에게 보여주시옵소서. 이 어린 종... 눈물고 기원하옵니다. 부디 종의 청을 거절하지 마시옵소서." 나직이 흐느껴 우는 아르미스. 그녀의 가녀린 어깨가 울먹임에 흔들렸다. 싸르르 마음이 아려왔다. 나만큼이나 네루만의 안위를 걱정하는 고귀한 여인의 마음. 알알이 하늘의 별처럼 내 영혼에 틀어박혔다. "또한 바라옵건대... 자비의 손길로 그분을 보호하여 주시옵소서. 세상 모든 악과 더러움과 시기 질투를 온전히 거두어서 강건한 모습으로 어린 양들을 보살필 수 있는 은총을 그분에게 허락하시옵소서." '아르미스.....' 나를 위해 신께 간절히 청하는 아르미스의 기도. 심장이 격하게 뛰었다. "이 어린 종이 사랑하고 존경하옵는 분이옵니다. 종으로써 감히 품지 말아야 할 마음이지만... 당신에 대한 사랑과 존경처럼 그분 또한 저는 사랑하옵니다. 제 모든 마음을 아시는 네루안님이시여... 이 종을 용서하옵시고 축복하여 주시옵소서. 결코 사랑이 죄가 아니라는 것을 당신의 힘으로 증명하여 주시옵소서." 쿠궁! 사랑과 존경이라는 말에 나도 모르게 입술을 깨물었다. 말하지 않아도 아르미스의 마음을 알지만, 이렇게 뜨거운 사랑 고백은 처음 받아 보았다. 듣기로 신을 모시는 사제는 절대 이성을 가까이하면 아니된다 들었다. 악신 케르마를 섬기는 사제들만 욕망의 제단을 펼친다 하였다. 그리고 나머지 신전의 사제들은 선택받는 그 순간부터 죽는 그 순간까지 오직 신만 바라보고 살아야 한다 들었다. 그런데 성녀라 지칭 받는 아르미스가 신께 감히 청원하고 있었다. 자신의 사랑을 알지 않냐고, 그리고 신만큼이나 사랑하는 나를 위하여 신의 힘으로 증명해 달라는 그녀. 사랑 앞에서 당당했다. 초월적 존재인 산 앞에서도 아르미스는 결코 자신의 사랑을 폄하하거나 감추지 않았다. '당신을 위하여... 반드시 모든 역경을 이겨낼 거싱오. 나의 사랑하는 여인이여.' 사제의 모든 것이라 할 수 있는 신 앞에서도 사랑을 구걸하지 않고 축복받고 싶어하는 내 여인. 그녀를 지키기 위해서라도 이번 고난은 반드시 물리쳐야 했다. 내가 쓰러지는 순간 아르미스의 사랑도 무너질 것이기에. '폴트비란, 기다려라. 내가 간다!' 혹시 몰라 마법진을 무리하게 완성시켰다. 수인족이나 영지의 마법사, 포로로 잡힌 마법사들은 결코 손댈 수 없는 대성벽 방어 마법진. 그것과 충성스러운 내 영지의 기사들과 병사들이라면 충분히 버틸 만하였다. '후후.....' 입가에 지어지는 차가운 미소. 결코 용서할 수 없는 존재들. 사랑의 이름으로 놈들을 정죄할 것이었다. 아르미스의 사랑이 신의 이름으로 축복받고 있음을 증명하는 방법은 오직 그것밖에 없었기에..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "아악!" 페르콘 강의 발원지 중의 한 곳인 루알 산맥이 훤히 보이는 어느 평원. 수백 마리의 와이번이 평원 곳곳에 자리 잡고 있었다. 이미 명령을 받았기에 주변 영지에서 차출한 병사들과 백성들, 그리고 기사들이 평안히 쉴 수 있도록 막사의 음식 등을 준비해 두었다. 그리고 그 중심의 한 막사. 황궁에서 직접 공수해 온 커다란 마법 막사 안에서 여인의 비명이 흘러나왔다. 사일런스 마법이 펼쳐져 있기에 어지간한 비명 따위는 밖으로 새어 나오지 않을 것이건만, 마법을 뚫을 정도로 여인의 아픔은 처절하였다. 그러사 막사 안의 비명에도 불구하고 그 앞을 경비하는 붉은 망토의 근위 스카이나이트들은 꿈쩍을 하지 않았다. 매일같이 여자가 없으면 잠을 이루지 못하는 자신들의 황제. 결코 더럽거나 추악하다고 말할 수 없었다. 제국의 주인에게 시골 귀족가의 딸 따위는 충분히 소유할 수 있는 권력이 있었다. "흐흐흐....." 그리고 여인의 비명이 새어 나온 얼마 후, 입가에 만족한 미소를 지으며 황제 폴트비란이 막사 밖으로 나왔다. "추웅!" 근위 스카이나이트들이 예를 올렸다. "헤헤, 폐하 만족하셨는지요." 황제의 더러운 곳을 긁어주고 백작위의 작위에 오른 실베론. 만족한 미소를 짓는 황제를 보고 오늘 계집이 괜찮았음을 확인할 수 있었다. "마음에 드는 계집이다. 황궁에 데려다 놓으라." "그리 조치하겠습니다, 폐하." 아직은 이른 초저녁. 영지 병사들과 백성들을 닦달하여 미모가 출중하고 남자의 손이 안 탄 귀족가의 계집을 찾았고, 이곳에서 얼마 떨어지지 않는 남작가의 열여섯 살 먹은 딸이 대단한 미모를 가지고 있음을 확인하였다. 그리고 황명을 빙자한 명이 떨어졌고, 황실 근위 스카이나이트들이 여인을 데려왔다. 결코 황성에서도 볼 수 없는 청초한 미모를 소유하였고, 어지간해서는 만족하지 않는 황제가 모처럼 즐거운 시간을 보낸 것 같았다. "귀족들은 다 모였는가." "회의장에 모두 모였습니다." 굳이 이런 곳에 야영을 하지 않아도 인근 귀족가의 저택을 사용해도 되건만 출전의 맛을 즐겨보겠다고 평원에 막사를 치게 만든 황제. 느릿한 발걸음으로 진작부터 귀족들이 황제를 기다리고 있는 회의장 막사로 향했다. 내일이 지나면 본격적으로 시작될 네루만 침공. 오랜만에 느껴보는 짜릿한 흥분감에 폴트비란의 얼굴은 밝게 빛나고 있었따. 남의 고통을 먹고 살아야 행복한 존재. 마족과 다를 바 없는 타락한 인간이었다. "마탑에서 나온 놈들은 아직 오지 않았는가?" "곧 도착할 것이옵니다. 오는 곳이 제각각이지만 지엄하신 황제 폐하의 명령을 받잡고 부리나케 날아오고 있다 하옵니다." "흥!" 황제인 자신도 하루나 일찍 도착했건만 마법사들이 늦는다는 소식에 흥, 소리를 내는 황제. 이제 보이는 것이 아무것도 없었다. 어머니 에르미앙의 말도 먹히지 않는 것이 요즘 황제의 상태였다. 휘이이이이이잉. 그때 갑자기 루알 산맥 쪽에서 강한 바람이 불어왔다. 후두두두두두둑. 단단하게 쳐놓은 막사가 부서질 듯 바람에 흩날렸다. "화, 황제 폐하를 모셔라!" 갑작스러운 변고에 놀란 실베론이 기사들에게 명을 내렸다. "괜찮다." 마나를 다룰 줄 아는 그였기에 돌풍에도 끄떡없는 폴트비란. 콰드득. 그 순간 황제의 침실 앞에 단단히 바닥에 꽂아 놓은 황실을 상징하는 황금 바탕에 블랙 와잉번이 수놓아진 커다란 깃발이 바람의 힘을 이기지 못하고 콰득, 소리를 내며 부러졌다. 퍼억! "컥!" "폐, 폐하!!!!" 날아간 깃발이 오만하게 서 있던 황제의 몸통을 후려갈겼다. 놀란 실베론과 기사들이 황제 주위로 모였다. "빌어먹을!" 콰지직. 자신을 후려갈긴 깃발을 마나를 이용해서 분질러 버리는 폴트비란. 투둑. 부러진 날카로운 깃대로 인하여 오른쪽 뺨에 깊은 상처를 입었다. 그리고 상처에 붉은 피가 사방에 튀었다. "포, 포션을 가져와라! 어서 신관을 불러오라!!!!!" 황제의 피에 놀란 실베론. 악을 쓰며 포션과 신관을 찾았다. 부러진 깃발을 아작 내고 서 있던 폴트비란. 흐르는 자신의 피를 손으로 닦아 입으로 가져갔다. "크크....." 그리고 입가에 비릿한 미소를 지었다. 상처의 고통보다 붉은 피를 본 후의 흥분감이 그의 비정상적인 뇌를 자극하였다. "폐하!!" "허억!" 비명 소리에 회의장 막사에서 뛰쳐나온 귀족들. 달려오다 모두들 그 자리에서 멈췄다. 얼굴에 난 상처의 피를 손에 묻혀 빨아먹고 있는 황제의 모습. 순간 인간이 아닌 흡혈 마족이 지상에 강림한 것 같은 착각에 빠져들었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "오늘 경들과 나는 새로운 역사를 쓸 것이다. 피와 땀으로 이륙한 네루만의 영광을 위하여 우리는 오늘 또 하나의 목숨을 건 전투에 참가할 것이다." 스카이나이트들을 싸그리 모았다. 아이지스와 바즈란 제국의 기사들을 제외하고 내 영지의 스카이나이트들을 은밀히 루알 산맥 쪽으로 이동시켰다. 그리고 어둠이 깃든 평원에서 모든 기사들에게 내 마음을 전하였다. "강하지 않다는 것은 언제나 서러운 법. 나와 경들이 부족하기에 적들의 날카로운 이빨은 오늘도 네루만을 향하고 있다." 약육강식의 세계를 굳이 말할 필요 없었다. 인간 역사상 스스로의 힘으로 지키지 못하는 이들과 국가는 언제는 타인이나 타국의 침략을 받는 것은 당연지사. 아직은 부족한 나와 네루만의 힘을 각인시키며 입을 열었다. "그러나 이것도 오늘이 마지막이 될 것이라 나는 믿는다! 감히 오늘이 지난 이후에도 나와 경들, 그리고 네루만을 업신여기는 자는 아무도 없을 것이다! 그대들의 주군이자 네루만의 영주인 나 카이어 드 네루만의 이름으로 경들에게 약속하는 바이다!" 진심을 담은 뜨거운 언어가 대지를 훑고 지나갔다. "나의 기사들아! 모두 자신의 와이번에 탑승하라! 이 밤, 경들과 함께 네루만을 위한 위대한 발걸음을 걸을 것이다! 모두 나를 따르라!!!!!" 마나가 담긴 외침이 천지를 뒤흔들었다. "와아아아아아아아아!" "주군을 따르라!" "위대한 네루만을 위하여!!!!!!!!" 짧은 연설에 심장이 뜨거워진 기사들. 힘찬 함성을 지르며 각자의 와이번에 속속 뛰어올랐다. '됐다!' 나와 함께 대륙 역사상 가장 치열한 접전을 치렀던 네루만 기사들. 두려움 따위는 애초에 없었다. 강력한 포스를 풍기며 각자의 와이번 고삐를 잡았다. "가자, 베베토!' 쿠오오오오오오오오오오! 가자는 말에 힘찬 울음을 토하며 다른 와이번들을 압도하는 거대한 날개를 펄럭이는 베베토. 파락, 파라라라라라락. 먼지를 일으키며 대지를 강하게 박찼다. 두우웅! 언제나 짜릿한 하늘을 날아오르는 느낌. 그 짜릿한 기분을 만끽하며 서쪽 하늘로 기수를 돌렸다. 이 밤이 지나고 찾아올 내일 새벽. 폴트비란 녀석에게서 쌍코피를 반드시 받아낼 참이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "그자를 믿어도 되겠소이까." "만약 이 사실이 황제의 귀에 들어가는 날에는 우리도 편치 않을 것이오." 황제가 파견한 오메르 공작을 빼고 늦은 밤에 급히 회동한 삼국의 최고급 귀족들. 하르다임 공작의 말에 깜짝 놀랐다. 앞으로 이틀 후, 본격적으로 시작될 네루만 침공에 대한 변수가 발생했다. 그것도 그냥 변수가 아니라 제국과 왕국의 운명을 결정지을 엄청난 일이 말이다. "어차피 지금은 결과를 기다릴 때일 뿐이오. 그자가 실패한다면 우리는 네루만 영지를 침공하면 그만이고... 만약 그자가 성공한다면......" 뒷말을 잇지 않는 하르다임. "허....." "음....." 어두운 회의장에 있던 이들의 입에서 신음이 흘러나왔다. 하르다임 공작의 말 대로 된다면 더할 나위 없이 좋은 일이었다. 왕국들이 감당할 수 없을 정도로 압력을 가하는 바즈란 제국의 미친 황제. 그자가 혼쭐이 나고 전력이 약화된다면 제국에 더 이상 복속할 필요가 없었다. 아니, 이번 기회로 제국의 이름을 영원히 대륙 지명에서 지울 수도 있었다. "한 가지 더 말씀드리자면 지금쯤 이바로 섬에 숨어 있던 크란츠 왕국의 왕세자가 바다를 건넜을 것입니다. 동시에 숨죽이고 있던 크란츠 왕국 귀족들이 본격적으로 거병했을 것입니다. 그리고... 본 왕국의 기사들과 병사들도 제국의 국경을 넘었소이다." "허억!" "그, 그런....." 신음이 아닌 경악성을 흘리는 쿠비란과 안다인 왕국의 최고급 귀족들. 이건 단순히 때를 기다리는 것이 아니었다. 다시는 건널 수 없는 운명의 강을 건너기로 작정한 케르퍼 왕국의 선택. "어차피 경들도 알다시피 이번이 마지막 기회이오. 크란츠 왕국의 전철을 밟지 않기 위해서 우리 왕국은 자랑스러운 검을 뽑았소이다." 당당한 음성으로 자랑스러운 검을 뽑았다 말하는 하르다임 공작. 듣고 있던 두 귀족의 머리가 빠르게 굴러갔다. 만약 하르다임 공작이 장담한 대로 일이 처리가 된다면, 이대로 있을 수 없었다. 포크를 먼저 꼽는 자가 더 많이 먹는 것은 만고불변의 진리. 삼국이 힘을 합치면 제국이 두려울 리가 없었다. 더욱이 크란츠 왕국이 거병하고 황제가 위기에 처한다면 이보다 더 좋은 기회는 없었다. "내일... 제국 귀족들이 급박하게 움직이면 그때 그들을 칠것이오. 그리 알고 만만의 준비를 하시오." 통고가 아니라 확정적으로 말을 끝맺는 하르다임. 두 왕국의 최고위 귀족들은 자신도 모르게 고개를 끄덕였다. 제발 네루만의 영주 카이어가 폴트비란 황제를 제대로 부숴주기를 간절히 희망하면서..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "이제 우리도 준비를 해야 한다." 새로 건축된 네루만 대성. 그곳에 거주하는 귀한 손님들인 아이지스 황녀와 라즈시온 황자. 황녀의 방에 불려온 라즈시온은 담담한 누나의 말에 눈을 껌벅였다. "내일 아침이 지나면 바즈란 제국은 폭풍 앞에 촛불 신세가 될 것이다. 폴트비란 오라버니의 잘못도 있겠지만 썩은 제국의 뿌리 때문에 위기를 맞이한 것이다. 그리고... 새로운 제국의 역사를 너와 내가 써야 할 것이다. 아니, 제국이 아니라 왕국의 이름으로라도 대륙에 살아 남아야 한다. 그것이 아바마마와 선조님들의 은혜를 갚아야 하는 우리의 의무다." 모든 것을 짐작하고 있는 아이지스. 덴포스에 주둔 중이던 와이번들이 서쪽으로 날아간 순간 결전의 순간이 왔음을 알아챘다. 카이어가 찾아와 대충의 이야기도 전했었다. 폴트비란이 네루만을 노리고 거병을 했다고 말이다. "라즈시온." "응, 누나." "너는 누가 뭐라 해도 대바즈란 제국의 적통 황자다. 그 점을 절대 잊지 마라. 썩은 뿌리는 도려내면 되는 법. 굳건한 의지로 너의 제국을 건설하라. 네루만의 영주이신 카이어님처럼 말이다." "걱정 마! 결코 바즈란 황실의 이름을 더럽히지 않을 것이야! 그리고 반드시 성군이 될 거야. 카이어 형처럼 모든 백성들로부터 존경받은 위대한 남자가 될 것이야!" 씩씩하게 자신의 꿈을 밝히는 라즈시온. 그런 라즈시온을 아이지스는 가볍게 안아주었다. 말이 좋아 성군의 길이지, 그 길이 얼마나 어렵다는 것을 아이지스는 알고 있었다. 더군다나 이번 일로 인해서 바즈란은 엄청난 타격을 받을 것이며, 그것을 딛고 새로운 뿌리를 내린다는 것이 쉽지 않다는 것을 아이지스는 충분히 알고 있었다. '카이어..... 이 힘없는 여인은 당신을 믿겠습니다. 부디, 우리 두 사람의 꿈을 지켜주십시오." 마음이 아팠지만 바즈란 제국은 새로 태어나야 했다. 그리고 새로 태어나는 고통에 엄청난 피가 수반될 것이라는 것쯤은, 아이지스는 또한 알고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 쇄애애애애애애액. 아직 산바람은 차가웠다. 내륙에는 봄이 왔건만 깊고 깊은 산중 루알 산맥은 겨울을 애첩처럼 품고 있었다. '이제 조금만 더 가면 된다.' 사실 춥다고 해서 느껴지지는 않았다. 다만 서서히 어둠이 밀려가는 마지막 저녁 기운에 베베토의 입김이 묻은 부리 주변에 털에 얼음이 맺히는 것을 보아 추위를 짐작했다. '지난밤 잘 잤느냐. 후후후.' 한 번의 휴식을 취하고 비행을 계속했다. 성수를 먹고 먹여가며 정신을 집중하였고 와이번 체력을 극대화로 끌어올렸다. 그리고 이제 곧 폴트비란 녀석을 만날 시간이었다. 먼저 출발한 스카이나이트가 놈들의 위치를 파악해 두었다. 결코 내 예상에서 벗어나지 않는 놈. 자신의 무덤 자리도 알아서 평원 위에 잘 잡아놓고 있었다. '조금만 참아라. 경들에게도 평안이라는 단어를 맛보게 해줄 터이니.' 고개를 돌려 나를 따라오는 기사들을 보았다. 확장성이 뛰어난 세모 공격 대형으로 비행 대형을 이루고 있는 와이번 편대들. 한 치의 흐트러짐 없이 내 뒤를 따라왔다. '이제 다 왔다.' 산맥의 실루엣이 서서히 옅어지고 저 멀리 아스라이 동이 터오는 붉은 색깔이 어둠을 가르고 있었다. 내 영지를 지나 타국의 영토를 넘는 이 기분. 하비스 왕궁에서 벌어졌던 로엔 공국과의 전투와는 사뭇 달랐다. 누가 뭐라 해도 일국의 힘이라 할 수 있는 200마리가 넘는 와이번 편대를 이끌고 가는 몸. 이건 네루만 영지에 있어서 혁명과 다를 바 없었다. '최상의 공격은 최선의 방어. 폴트비란... 마지막 밤을 잘잤기를 기원해 주마.' 고삐를 힘주어 잡고 루알 산맥의 그림자를 벗어났다. 발아래 바즈란 제국의 땅을 두었다. 그리고 저 멀리 모락모락 연기가 피어나는 야영지를 발견했다. 지옥의 사신이 온 줄도 모르고 이른 아침 나른한 졸리움에 몸을 맡기고 있을 불쌍한 영혼들에게 마지막 인간적인 인사를 전했다. 지금 이 순간부터 난 생명을 귀히 여기는 인간이 아니었기에..... 제159장 대공습 "하암....." "으으!" 제국의 영토가 주는 편안함에 빠져 순찰 비행도 돌지 않고 깊은 잠에 빠져 버린 바즈란 제국 스카이나이트들. 주변 영지에서 파견 나온 병사들만이 모닥불을 의지하며 긴 밤을 지새웠다. 그리고 아침해가 뜨는 정경을 감상할 마음의 여유도 없이 밀려오는 하품을 참지 못하고 무거워지는 눈꺼풀을 치켜뜨고 있었다. "응?" 기지개를 켜다 하늘을 보던 한 명의 병사가 그대로 몸을 멈췄다. "왜 그래?" 옆에서 지켜보던 병사가 그 모습에 고개를 돌려 동료의 눈길을 따라갔다. "헉!" "새, 새가 아니지?" 저 멀리 태양이 뜨고 검붉은 하늘을 헤치고 나타나는 일단의 새들. 새라고 하기에는 그 숫자가 너무 많았다. 아니, 엄청난 속도로 다가오는 그 존재들의 모습은 익히 병사들도 알고 있는 것들. "으아아아아아아아아아아아!" 비명이 먼저 터져 나왔다. 아무리 아는 게 별로 없는 병사들이지만 해가 뜨는 루알 산맥 쪽에서 날아오는 와이번들이 제국 와이번이 아니라는 것쯤은 판단할 수 있었다. "저, 적이다! 적 와이번이 나타났다!" "공습이다! 공습!!!!!!!!!" 목이 터져라 공습을 외치는 병사들. "으헉!" "와이번이 몰려온다!" 경비를 서던 병사들이 공습이라는 말에 고개를 돌렸고, 이내 새파래진 얼굴로 목청이 터져라 비명의 아우성을 질렀다. "뭐, 뭐야!"' 병사들의 찢어지는 비명 소리에 바깥으로 튀어나오는 스카이나이트들. 근무 수칙을 어기고 에어 플레이트도 벗어 던지고 잠옷 바람으로 나오는 자들이 태반. "허억!" "저, 저것들은!" 와이번에 달려가 와이번 위에 올라탈 생각도 못하는 스카이나이트들. 날아오는 정체불명의 와이번들 선두 중에 보이는 특이한 이종 교배 와이번. 어느새 붉게 물들이는 태양빛을 받으며 선명한 블랙 바탕에 황금 줄무늬가 그려진 선두의 와이번 한 마리. "카... 카이어가 나타났다!" "네루만의 영주 카이어가 공격해 온다!" 적의 정체를 파악한 스카이나이트들이 서둘러 자신들의 와이번에게 달려갔다. 내일 펼쳐질 공습에 대비하여 안장까지 풀어놓고 쉬고 있는 와이번들. 제대로 된 전투 준비를 갖추고 있는 와이번의 숫자는 반절 정도. 파앗! 그때, 어느새 사정거리에 이른 네루만 영지 스카이나이트들의 손에 들린 마나를 머금은 블레스트 스피어. 멍하니 주인이 오기만을 기다리고 있는 제국 와이번을 향해 공간을 힘차게 갈랐다. 쉬이이이이이이이익. 쇄쇄쇄쇄쇄. 바람을 가르는 다양한 스피어의 행렬. 마른하늘에서 떨어지는 살인적인 우박과 다를 바 없었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 쿠에에에에에에에에에에엑! 키아아아아아아아아아아아아악! 스피어에 격중당한 와이번들의 입에서 터져 나오는 처절한 단말마의 비명. 제국의 위세로 이렇다 할 전투를 치러본 적도 없고, 전투로 인한 상처의 고통을 당해본 적 없는 와이번들. 반수 이상이 편안한 휴식을 위하여 와이번 방어구도 착용하고 있지 않는 상태. 그런 무방비의 몸뚱이에 사정없이 처박히는 마나를 잔뜩 머금은 독 오른 스피어. 자루만 남기고 와이번의 몸에 깊숙이 처박혔다. "무, 무슨 일이야!" 긴 밤, 귀족들과 회의를 빙자한 술 파티를 보내고 마음에 드는 계집을 품고 잠을 청했다. 부러진 깃대에 얼굴을 다쳤지만 언제나 준비되어 있는 최고급 성수와 황실 마법사 성직자로부터 치료를 받아 말끔히 상처가 나은 폴트비란. 아직 깨어나기 힘든 이른 아침에 와이번이 내지르는 엄청난 비명을 듣고 눈을 떴다. 쾌적한 숙면을 위하여 사일런스 마법과 기온 조절 마법이 걸려 있는 황제 전용 막사는 훈훈한 기운을 유지하고 있었다. "폐하!" 황제의 허락도 없이 막사의 문을 열고 들어서는 실베론. 얼굴이 하얗게 질려 있었다. "무슨 일인가! 왜 아침부터 소란이야!" 늦잠을 즐기는 폴트비란. 밀려오는 짜증에 실베론에게 벌컥 화를 내었다. "그, 그자가 나타났습니다. 속히 피하셔야 하옵니다!" "그자라니? 그리고 뭘 피해?" 이곳은 제국 소속의 영지. 갑자기 그자라는 말과 피하라는 말을 폴트비란은 이해하지 못했다. "네루만의 영주 카이어가 와이번을 이끌고 공격해 오고 있습니다. 속히 이곳을 벗어나시어 안전을 도모하셔야 하옵니다." "뭐, 뭐라고!"' 카이어라는 말에 이불을 걷어차고 벌떡 자리에서 일어난 폴트비란. 지난밤 폴트비란의 욕정 때문에 한숨도 자지 못한 가련한 소녀는 기절한 채 알몸을 드러내야 했다. "기사들은 뭐 하는가!" "기습을 당해서 지금 교전이 벌어지고 있습니다. 그러나 상황이 극히 불리하옵니다." "네 이놈을 당장!" 끓어오르는 분노에 에어 플레이트를 착용하지도 않고 바깥으로 튀어나가는 폴트비란. "폐하, 위험하옵니다!" 실베론이 대경실색하여 황제를 말렸다. "기습이라 해도 제국의 기사들이 어떤....." 쫘아악! 퍼버벅. 입을 열고 일갈을 토하려던 폴트비란. 그때, 실드 마법이 걸여 있는 막사의 마법천을 찢고 바닥에 깔린 마수 가죽에 깊숙이 처박히는 한 자루 스피어. "크아아아아악!" "폐하를 보호하라!" "이륙하라! 이륙해서 반격하라!" 찢겨진 구멍 사이로 들려오는 처절한 비명과 기사들의 목이 쉬어버린 외침. "허억!" 그제야 돌아가는 상황이 위급함을 깨달은 폴트비란의 얼굴은 실베론만큼이나 핼쑥하게 변하였다. "폐하, 괜찮으시옵니까?" 막사의 문을 열고 일단의 근위기사들과 황실 마탑의 탑주 케르몬 후작이 들어왔다. "폐하, 속히 이동 마법으로 이곳을 벗어나시옵소서. 와이번으로 이동은 불가능하옵니다." 황제의 안위를 살핀 케르몬 후작이 도망을 권하였다. 황제가 참전하는 곳에는 언제나 황실 마탑의 탑주가 따르는 것이 불문율이었다. 위급한 시기에 이동 마법을 펼칠 수 있는 7서클 마법사는 탑주밖에 없었다. 쿠아아아아아아아악. 키아아아아아아악. "으아아아아악!" "컥!" 연달아 들려오는 무차별적인 와이번과 기사들의 비명. "소, 속히 짐을 안전한 곳으로....." 목숨이 경각에 달리자 아무것도 보이지 않는 폴트비란. "실베론과 기사 둘만 따르라." 이런 날을 대비하여 이동 마법 스크롤을 소지하고 있는 케르몬. 마법 스크롤이 있다해도 스크롤에 적혀 있는 마법과 동일 서클을 소유하고 있는 마법사만이 사용할 수 있었다. 그리고 그 숫자도 한정되어 있는 법. 말이 떨어지기 무섭게 실베론과 근위기사 두 명이 케르몬 후작 옆으로 섰다. 스윽. 로브의 소매에서 꺼내는 한 장의 미스릴 합금 스크롤. 어지러운 마법진이 빼곡하게 정밀하게 그려져 있었다. 탁. 스크롤 중심에 2등급 마정석이 박혀 있는 마나 스태프를 가져다 대는 케르몬 후작. "이동!" 지체없이 영창어를 읆었다. 파아아아아앗! 영창어를 읆어지자 스크롤에서 파란빛이 엄청나게 뿜어졌다. 치지지지지직. 그 순간 스크롤에 새겨져 있는 룬어들이 황금빛을 뿜어내었고, 이내 방 안에 있던 황제와 후작, 그리고 근위기사들이 사라져 버렸다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 쇄애애애애애애액. '제법이야!' 기습의 이점을 충분히 누렸건만 제국의 저력은 무시할 것이 못되었다. 넓은 평원에 산개되어 있던 와이번들 중에 백여 마리 이상의 공격을 피해 이륙했다. 전투 교본을 잊어버리고 멍청이처럼 퍼질러 자지 않고 자신의 와이번 곁에 머물던 기사들. 이륙하자마자 나와 네루만 기사들을 향해 스피어를 날려댔다. 파아아앗! '저 빛은!' 날아오는 스피어를 피하며 공격을 가하려는 순간, 기사들이 머물고 있는 막사 한 곳에서 엄청난 황금빛이 뿜어져 나왔다. '7서클 이동 마법.....' 전투 상황이라는 것도 잊어버릴 정더로 충격을 받았다. 꿈에서도 그리던 7서클 마법. 이동 마법 특유의 빛깔이 황금색이라는 것이 번뜩 스쳤다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '토꼈군.' 안타까웠다. 이곳에서 7서클 이동 마법이 펼쳐질 이유는 딱 한 가지. 싸갈탱이 폴트비란이 기사들을 버리고 도망친 것이리라. 쇄애애애애액. "실드!" 퍼거거겅. 순식간에 300마리 이상의 와이번이 이륙도 하기 전에 죽거나 병신이 되었다. 하지만 살아남은 제국 기사들은 속속 날아올라 맹렬하게 반항하였다. 정신을 차리고 아쉬운 대로 목적을 달성해야 하는 순간. 날아오는 스피어를 실드 마법을 펼쳐 떨쳐 냈다. 스슥. 그리고 양손에 들리는 두 자루의 스피어. "이거나 처먹어!" 나를 향해 날아오는 두 마리의 적 와이번을 향해 힘껏 스피어를 날렸다. '산산조각 내버린다!' 이곳의 전력을 최대한 무력화시켜야 앞으로 네루만이 평안해질 것이다. 와이번의 숫자는 곧 폴트비란이 소유한 오만의 힘과 비례하는 법. 철저이 그 힘을 파괴시켜 버릴 참이었다. 어차피 이곳은 제국 영토. 생포할 필요가 없는 와이번에게 친절한 생존의 자비 따위는 없었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "적이 몰려온다! 전투 준비! 전투 준비!" 케르퍼 왕국과 국경을 맞대고 있는 바즈란 제국의 남부군단 사령부가 있는 다빈치온 요새. 국경에서 불과 20킬로 떨어진 요새에 기사의 마나가 담긴 외침이 휘몰아쳤다. 타다다다다닥. 전투 준비라는 말에 훈련받은 데로 무기를 들고 성벽으로 달려나가는 제국 병사들. "....." 자신의 자리를 잡고자 성벽 위에 오르다, 눈으로 보이는 광경에 그 자리에 굳어버렸다. 척척척척! 남부군단에 배속된 14만 병력 중 약 4만의 남부군단 정예군사들이 상시 거주하는 중요 요새. 그런 요새를 향해 새카만 개미 떼처럼 밀려드는 엄청난 대군. 대충 보아도 10만 이상의 대병력. 소리 소문도 없이 국경을 넘어 보무도 당당하게 요새를 압박하며 전진해 왔다. "저, 저놈들이 미쳤나!" "사령관님, 어찌해야 합니까." 국경을 넘어 제국의 영토를 침공한 케르퍼 왕국의 군대. 다빈치온 요새를 수비하는 요새 사령관이자 남부군단에 속한 3,7군단의 총군단장인 후알레스 백작은 두툼한 살점을 떨며 놀라고 있었다. 감히 생각지도 못한 왕국의 침공. 얼마 전부터 국경 부근에 수상쩍은 병사들이 모여든다는 첩보를 입수했다. 하지만 코비온 산맥에서 겨울이면 몰려나오는 몬스터들을 소탕하기 위한 연례행사라 생각하며 무시했다. 그런데 왕국 놈들이 기습적으로 제국의 국경을 넘어왔다. 미치지 않고서야 불가능한 일. 놀란 와중에서도 분노가 활활 타올랐다. "와이번 편대를 보내 쓸어버려!" 300마리 군단 소속 와이번들 중에 황젲가 네루만 공격을 위하여 100여 마리를 차출해 가고, 크란츠 왕국 점령군으로 다시 50마리가 보내졌지만, 요새에 80마리, 그리고 요새 주변 다른 요새에 70마리 이상의 와이번 편대가 존재했다. "명!" 멍청하게 보병들만 진격해 오는 왕국 병사들을 바라보며 후알레스는 공격 명령을 내렸다. "허억... 저건 또 뭐야....." 하지만 그 명령은 그리 오래가지 않았다. 케르퍼 왕국 병사들 머리 위로 점점이 모습을 보이는 회색 그림자들. "왕국의 와이번들입니다!" 참모 부관이 놀라 소리쳤다. 수십 마리 단위가 아니었다. 분명 케르퍼 왕국의 와이번들 중에 상당수가 네루만 토벌을 위하여 왕국을 비웠을 것인데, 엄청난 수의 와이번들이 집단을 이루고 날아오고 있었다. 그 숫자는 자그마치 200마리 이상. 방금 전까지 힘차게 명령을 내리던 후알레스는 공포에 젖은 눈으로 적들을 보았다. "와... 와이번을 준비시켜. 내 와이번을 준비시켜!!!" 그리고 빽하니 소리쳤다. 계획적으로 제국을 침공한 케르퍼 왕국. 이곳에 있다가는 개죽음당할 수 있다는 공포에 머릿속은 오직 한 가지 생각밖에 들지 않았다. 도망치지 않으면 내일 떠오르는 해를 다시는 볼 수 없다는 생각뿐이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 쉬이이이이이이익. 퍼버버벅. "크아아아아악!" "바, 반격하라! 당황하지 말고 성벽을 사수하라!" 크란츠 왕국의 점령군 사령부가 위치한 크란츠 왕성. 국왕이 죽고 왕세자가 대부분의 왕국 스카이나이트들을 데리고 도망을 친 이후였기에 이렇다 할 전투를 치러보지 못한 점령군. 왕국 귀족들도 반항하는 이 하나 없이 대부분 투항을 했기에 매일 하릴없이 빈둥거리며 왕성의 여인들을 희롱하거나 물건을 빼앗는 재미로 살았다. 그런데 갑자기 소리도 없이 나타난 수백 마리의 크란츠 왕국의 와이번들. 왕국에 주둔 중인 200마리 와이번이 중요 요새에 분산되어 있는 틈을 타고 기습적인 공격을 감행해 왔다. 키아아아아아아악. 지금도 왕성 상공에서는 치열한 공방전, 아니, 학살이 벌어지고 있었다. 적을 발견한 이후에 서둘러 이륙을 했지만, 미처 대형을 갖추기도 전에 크란츠 스카이나이트들은 공격을 퍼부었다. 그리고 이어지는 학살. "와아아아아아! 제국 놈들을 몰아내라!" "우리 손으로 왕세자 전하를 모시자!" 적은 공중에만 나타난 것이 아니었다. 성벽 위에서 멍하니 공중전을 바라보고 있던 바즈란 제국 점령군에 귀에 들리는 엄청난 함성. 수만 명의 백성이 거리 곳곳에 튀어나왔다. 다들 이런 날을 위하여 준비한 듯 방패와 검, 창으로 무장한 백성들. 두두두두두 두두두두두두. 그뿐만이 아니었다. 왕성의 성벽 너머로 모습을 나타내는 일단의 기마병. 그 숫자도 수천 단위는 충분히 넘었다. "항복하라! 너희들을 보호해 줄 와이번은 더 이상 없다!" 콰과과과광. 반항을 하던 마지막 제국 와이번이 지상에 추락하고, 살아남은 제국 와이번 십여 마리가 도망을 치자 그때를 이용하여 소리치는 백성들의 외침. 아니, 백성을 가장하여 숨어 있던 크란츠의 정예 병사들. 챙그랑. 차자자장. 스카이나이트 도움 없는 전투가 어떤 것인지를 잘 알고 있는 병사들. 더욱이 이곳은 제국이 아니라 적지. 공포에 젖어 누군가 병장기를 버렸고, 그것을 신호로 5만 점령군이 방어를 포기해 버렸다. "와아아아아아아아아아아아!" "크란츠 왕국 만세!" "왕세자 전하 만세!!" 크란츠 왕성에 있는 모든 백성들과 과거 왕국 병사들은 알고 있었다. 크란츠 왕국을 상징하는 깃발을 와이번의 배에 걸고 날고 있는 저들. 바로 비욘스 왕세자와 그를 따르는 왕국의 기사들이라는 것을. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "정령이 나타났습니다." "마법사들이 공격에 가담했습니다!" 투구에 울리는 편대장들의 당황한 목소리. '역시 제국이란 말인가.' 한때 바즈란에서 수련을 받았던 나. 제국의 가진 바 힘을 무시할 수 없었다. '저놈들이 문제군.' 접전이라 할 수 없는 일방적인 학살이 멈추고, 벌어진 난전. 아직 와이번에 익숙하지 못한 영지의 기사 십여 명이 적이 날린 스피어에 맞아 비상착륙하거나 추락하였다. 그런 반격의 중심에 선 황실의 근위 스카이나이트. 제일 먼저 타격하였건만 용케도 50마리 정도가 무사히 이륙하여 창공을 날고 있었다. '후후후.' 특히 놈들이 노리는 것은 나와 베베토. 벌써 내 앞에서 깐죽거리다 스피어에 배가 뚫려 착륙한 와이번이 십여 마리. 마나를 끌어모았다. 미처 이륙하지 못한 제국 정령사들이 지상에서 중급 정령 슈리엘을 소환하여 기사들을 괴롭히고 있었지만, 놈들을 상대할 시간이 없었다. 반격의 핵심에 서 있는 블랙 와이번들. "하시포트, 검둥이들에게 한 방 날려. 그리고 모든 편대장들은 블랙 와이번을 집중 공격하라!" "알았다, 주인." "추웅!" 긴 말이 필요없었다. 언제나 다섯 명이 한 편대를 이뤄 그림자처럼 움직이는 수인족 전사들. 블랙 와이번들을 향해 돌진하기 시작했다. "진, 나 좀 도와줘." 휘이이이잉. 슈리엘이 친근감이 더했지만, 지금은 놀고 있을 때가 아니었다. 위이잉. 나의 부름에 차원을 열고 나타나는 바람의 상급 정령 진. 투명한 그의 몸뚱이가 햇빛을 받아 허공중에 기괴한 문양을 만들어내었다. "블랙 와이번들을 모두 흩어벼려!" 슈욱. 말이 끝나기 무섭게 마나홀에서 사라져 가는 엄청난 마나. '흑.....' 가끔 경험하는 맛이지만 당최 적응이 안 되었다. 키아아아아아아아아. 쿠우우우우우우우우우우우! 순식간에 공간을 날아 방어 대형을 이루며 집단으로 비행하던 블랙 와이번들 사이에 뛰어든 상급 정령 진. 강력한 바람의 폭풍을 일으켜 일순간에 비행 대형을 흐트러뜨렸다. "지금이다! 모두 블랙 와이번을 향해 스피어를 발사하라!" 블랙 와이번들이 허둥대며 방향을 틀자 그때를 놓치지 않고 집중 공격의 명령을 내렸다. 피비비비비빙. 공간을 가르는 백여 발이 넘는 스피어. 진이 아니었다면 기회를 보기 어려웠건만, 빈틈이 보이자 그대로 와이번의 심장을 향해 날아갔다. '꺼져 버려!' 쉭, 쉭, 쉬쉭! 물론 나도 쉬지 않고 스피어를 날렸다. 콰아아앙! 화르르르르르. 쩌저저저저저저적. '헉!' 격정의 와중에 갑작스럽게 터져 나오는 마법의 불꽃과 전격의 폭풍. 내 명령대로 무식하게 골드 와이번을 몰고 돌격하던 수인족들이 5서클 마법을 날려 와이번을 허공에서 불태우고, 전기로 고문을 하기 시작했다. '무식하면 용감하다더니.' 내가 말한 한 방은 선봉에 서서 블랙 와이번들이 정신을 차리지 못하게 공격의 선봉에 서라는 말이었건만, 정말로 한 방을 날리고 있는 수인족들. 꾸아아아아아아아아아아아아! 번플레어 화염 공격에 통닭 구이가 된 와이번이 벌건 불길속에서 날개를 퍼덕이며 추락해 갔다. 퍼버버버버버벅. 키아아아아아아악. 거기에 전기를 제대로 먹고 감전된 와이번들. 제아무리 미스릴 합금으로 만든 방어구라 하더라도 5서클 마법부터는 그 방어력이 현저히 감소되었다. 그렇기에 전력을 다해 펼쳐진 라이트닝 크로스 마법에 얻어맞는 와이번들. 입에 게거품을 물고 지상으로 다이빙하기 바빴다. '마무리!' 블랙 와이번 편대가 일순간 중심을 잃자 산개하여 공격을 퍼붓던 스카이나이트들이 당황하였다. 그런 그들 중에 십여 마리가 뭉쳐 있는 한 개 편대를 향해 사악한 미소를 지었다. 거리는 약 300미터. 스피어 두 발을 연속으로 날린 뒤 전격 계열 마법 중 화려한 쇼를 제공하는 6서클 마법을 펼쳤다. "라이트닝 레인!" 놈들의 비행 방향을 향해 벼락같이 날아가는 활성화된 마나들. 퍼어엉! 퍼어어어어엉! 퍼버버버버버버버버벙! 날아오는 스피어에 당황하는 그들의 사방 공간에서 마법의 마나들이 화려하게 폭발을 일으켰다. "크아아아아아아아악!"' 카아아아아아아아아악! 와이번이고 기사고 간에 수박 머리통만 한 수백 개의 라이트닝 레인 마법에 얻어맞고 처절한 비명을 토했다. 전력을 다한 마법 공격이었기에 50미터 정도의 공간에 폭죽이 터지듯 화려하게 비산하는 마법 불꽃. 쉬이이이이이이이익. 카우우우우우! 블랙 와이번들이 산산이 쪼개지고 마법이 연달아 터지자 그제야 공포에 질린 제국 기사들. 고삐를 돌려 황급이 전장을 이탈하기 시작했다. 한둘이 그렇게 도망을 치자 연쇄적으로 방향을 트는 와이번들. "1, 2 비행단은 재규합하지 못하도록 적당한 저리까지 적을 쫓아라. 그리고 3비행단은 부상당한 적 와이번의 숨통을 확실하게 끊고, 블레스트 스피어를 수거하라." "며엉!" 공중전도 지상전과 다를 바가 없었다. 압도작인 전력차가 아니라면 승부는 모두 기세 싸움. 꼬리를 먼저 만 제국군들은 방금 전까지 사납게 달려들던 모습은 잊어버리고, 꽁지가 빠져라 사방으로 흩어졌다. '아깝네.' 부상을 입고 땅바닥에서 바동거리는 수백 마리의 와이번. 아쉬움이 밀려왔다. 폴트비란 그 재수탱이에게 쌍코피를 선사하지 못함이 첫째요. 시간만 있다면 충분히 재활 교육을 통하여 사용할 수 있는 와이번을 시체로 만드는 것이 두 번째 아쉬엄이었다. 하지만 이곳에서 멈칫거릴 수 없었다. 기습 공격을 감행했음에도 영지 와이번들 중 수십 마리가 죽거나 다쳤다. 또한 마탑에서 파견한 고서클 마법사 스카이나이트들이 존재한다 했다. 자칫 욕심을 내다가 큰 코를 다칠 수가 있었다. 도망친 와이번의 숫자가 얼핏 보아도 200마리 정도. 거기에 주변 영지 와이번들과 마탑 와이번들이 합세하여 공격을 감행해 온다면 승리를 장담할 수 없었다. '이제 내가 할 일은 다 끝났다. 하르다임, 이제 당신의 의무를 다하라.' 쿠에에에에엑. 퍼버버버버벅. 카아아아아아아아악. 사살 명령을 받은 스카이나이트들의 지상 과녁이 되어버린 제국 와이번들의 마지막 비명. 창공을 활보하고 있는 이들은 어느새 네루만 영지의 와이번밖에 없었다. 그리고 전투는 끝이 났다. 붉은 휘장을 걷고 한 걸음 지상에 발걸음을 옮긴 태양의 축복을 받으며 제160장 7서클 마법사의 등장 "크아아아아아아아!" 우당탕탕탕. 챙그랑. 기사들을 버리고 이동 마법으로 몸을 피신한 폴트비란. 전장에서 100여 킬로 떨어진 제국 중부군이 머물고 있는 센트랄 요새 지하 마법진에 도착했다. 황실 마탑 탑주들에게만 알려진 이동 좌표를 이용하여 텔레포트된 것이다. 그런 폴트비란은 요새에 도착하자마자 광기를 부리며 방안의 모든 물건을 다 때려 부수고 있었다. 자다가 얼떨결에 당한 불의의 일격. 제국의 영토라 안심하고 전투 전의 긴장을 풀어놓았다. 그런데 그 쥐새끼 같은 놈이 루알 산맥을 넘어 자신을 공격하였다. 감히 상상치도 못한 전술. 그 전술에 당한 폴트비란의 심장은 지금 분노로 터지기 일보 직전이었다. "전하, 아직 기회가 있사옵니다." "....." 눈치를 살피다 기회가 있다 말을 꺼내는 실베론. "그게 무슨 말인가." 번뜩이는 광기에 절은 눈동자로 실베론을 바라보는 폴트비란. 사람을 찢어 죽일 것 같은 눈동자에 몸을 부르르 떠는 실베론 백작. "놈이 아무리 빨리 날아가도 루알 산맥을 넘어 덴포스까지는 반나절 이상이 걸릴 것입니다. 용감한 제국 기사들이 놈과 결전을 벌이고, 루알 산맥의 역풍에 맞으면 속도가 그리 나지 않을 것입니다. 이때 그들을 이용하면 될 것입니다." "그들이라면....." 실베론의 말에 번뜩 정신을 차린 폴트비란. "하비스 왕국 국경에 주둔중인 삼국 연합군을 이용하여 덴포스를 공격하게 하는 것입니다. 아침에 공격해 오는 적을 보니 얼핏 보아도 200마리 정도였습니다. 카이어가 네루만의 전 와이번을 몰고 공격해 온 것이 분명합니다. 이때 빈집털이를 한다면....." "오오오오! 그런 방법이 있었군!" 자신이 당한 것이 억울하였지만 복수만 할 수 있다면 활활타는 분노가 식을 것. 폴트비란은 실베론의 말에 언제 화를 냈냐는 듯 미소를 머금었다. "비상 통신구를 이용하면 지금 즉시 연락이 가능합니다. 바로 공격을 명령하시겠습니까?" "물론이다! 지금 즉시 파견된 오메르 공작에게 네루만 공격을 명하라!" "명을 받드옵니다!" 지랄 같은 황제의 분노에 방 안에는 오직 실베론만 남아 있었다. 그런 실베론은 고개를 숙여 황제의 명을 받았다. 전화위복. 잘 만하면 불행을 행운으로 바꿀 수가 있을 것이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "네, 네루만 공격을 지금 감행하시오!" 하비스 왕국의 국경에 집결한 바즈란 제국의 사주를 받은 삼국 연합군. 그런 연합군 지휘관에게 제국에서 파견한 오메르 공작이 공격 명령을 내렸다. 말을 더듬을 정도로 무척 당황한 모습을 보였지만 애써 감정을 추스르고 있었다. "방금 전에 날아온 루미카르에 황제 폐하의 명령이 담겨 있습니까?" 모두 다 예민해져 있었다. 만약 카이어가 실패했다면 네루만을 진짜 공격해야 했다. 더군다나 지금쯤이면 케르퍼 왕국군이 제국의 국경을 넘어 다빈치온 요새를 점령하고 있을 시간. 하르다임 공작은 긴장을 감춘 채 명령서의 내용을 물었다. "물론이오. 황제 폐하께서 지금 즉시 덴포스로 공격하라 명하셨오." "덴포스로 직접 말입니까? 제가 알기로 공격 명령은 내일 아침에 내려지는 것으로 아는데....." 묻는 와중에도 피가 바짝바짝 타들어가는 하르다임. 아무리 역전의 맹장이라지만 이런 심리전에는 긴장하지 않을 수 없었다. "황제 폐하의 명령서에 의하면 지금 네루만에는 아무것도 없다 하셨소. 속히 삼국의 기사들은 폐하의 명에 따라 네루만의 중심 도시인 덴포스를 점령하시오. 곧바로 제국 기사단도 뒤를 따를 것이오." 정치계에서 수십 년 살아온 오메르 공작. 무언가 이상함을 감지했다. 통신마법을 통하여 제국 동부군단 요새에서 루미카르로 극비로 날아온 황제의 공격 명령서. 네루만 반역도들이 루알 산맥을 넘어 공격을 해와 엄청난 피해를 당했다 적혀 있었다. 그리고 반격을 위하여 즉시 네루만을 공격하라는 명령. 패전의 소식에 잠시 정신을 놓고 있다가 하르다임 공작의 질문에 정신이 번쩍 들었다. '이놈들이.....' 하르다임뿐만 아니었다. 인다인 왕국과 쿠비란 왕국의 총사령관들에 어리는 긴장감. 무언가 있었다. "모든 준비가 끝났다고 황제 폐하께서 먼저 루알 산맥을 넘는다 하셨소. 그러니 충성스러운 삼국 연합군도 그 뒤를 따르라 하셨소!" 평정심을 회복하고 황제의 명령을 따르라 명하는 오메르 공작. 하지만 그는 잠시 착각한 게 있었다. 자신만큼이나 이들도 각자의 왕국 정치판에서 굴러먹을 만큼 굴렀다는 것을 말이다. "후후후....." 하르다임 공작의 입에서 흘러나오는 비릿한 조소. "지, 지금 그 웃음의 의미는 무엇이오! 황제 폐하의 명이 우습기라도 한다는 말이오?" "하하하, 하하하하하하하하하하!" 오메르 공작의 말에 호탕한 웃음을 터뜨리는 하르다임. "웃기는군." "뭐, 뭐라고 하셨소? 지금 웃기다 하셨소이까!" 아무리 같은 공작의 작위를 가졌다지만 제국의 공작은 타 왕국의 국왕 정도의 위치. 그런데 감히 왕국의 공작이 자신을 향해 웃기다 말을 꺼내자 분노한 오메르. "한 가지 묻겠소이다. 지금 루알 산맥을 넘어 네루만을 공격하고 있다는 황제 폐하께서는 네루만에 아무도 없다는 것을 알고 계시는 것이오? 네루만의 영주와 기사들이 황제 폐하가 두려워 다들 도망이라도 친 것이란 말이오?" 하르다임 공작의 말에 순간 얼어붙은 오메르. "그... 그건." 정신을 잠시 놓는 순간 모순적인 말을 뱉은 자신. 당황스러웠다. "내가 그 답을 말해줄까요?" 입가에 방긋이 미소를 지으며 장난스러운 표정을 짓는 하르다임. "아마 지금쯤 제국의 위대하신 황제 폐하는 네루만의 영주 카이어에게 일침을 당해 어느 요새의 쥐구멍에 처박혀서 벌벌 떨고 있을 것이오. 그리고 아무것도 모르는 우리에게 공격 명령을 내려 자신의 패전을 만회하려 할 생각일 것이오. 내 말이 맞지 않소?" "허억!" 정확히 사실 관계를 집어내자 창백하게 질리며 헉 소리를 내는 오메르 공작. 자신도 급보의 쪽지를 보고서야 알고 있던 내용. 읽자마자 황급히 불태워 버렸기에 이들이 알 리가 없었다. 그런데 훤히 알고 있는 이들. "네, 네놈들이....." 오메르는 바보가 아니었다. 네루만의 영주 카이어와 한통속이 되지 않고서는 몰라야할 일. "후후....." 낮게 울리는 웃음소리. 퍼어억! "컥!" 정신적 충격 속에서 당하는 불의의 일격. 언제나 몸에서 떼어놓지 않는 하르다임 공작의 긴 창이 마나에 휩싸여 오메르 공작의 에어 플레이트를 뚫고 오른쪽 다리를 꿰뚫고 있었다. "가... 감히 반역을..... 크윽....." 고통으로 얼굴이 일그러지면서도 하르다임을 바라보는 오메르. "반역이라니. 단지 우리는 우리의 권리를 되찾았을 뿐이다. 제국의 개가 아닌 왕국의 주인으로서 살고자 하는 의지일뿐이다." 싸늘하게 오메르 공작을 바라보는 하르다임. "너를 죽이지는 않을 것이다. 가서 똑똑히 네놈의 황제에게 전해라. 이제 광기에 대한 대가를 치를 때가 되었다고....." 명백한 선전포고. 오메르 공작은 할 말을 잃고 질끈 눈을 감았다. 왕국들의 본격적인 반란. 자신 같아도 이리했을 것이다. 어차피 죽을 거라면 끽 소리 한번 내지리는 것인 삶의 본능이었기에. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '응?' 폴트비란과 제국의 자존심이라는 스카이나이트들을 무참히 짓밟은 대지. 미처 날개도 펴지 못하고 서너 발의 블레스트 스피어에 격중당해 목숨을 잃은 와이번과 상공에서 추락해 반쯤 몸이 구겨진 와이번의 시체들. 그들이 흘린 진득한 피 냄새가 인상을 찌푸리게 만들었다. 아직도 적응하기 힘든 비릿한 피의 향기. 죽은 와이번들의 시체에서 스피어를 회수하고 그들의 보호구, 그리고 죽은 스카이나이트들의 에어 플레이트를 벗겨냈다. 내 기사들이 할 것도 없었다. 고개를 처박고 벌벌 떨고 있는 제국군들에 명하여 수거의 명령을 내렸다. 그리고 내 기사들은 혹시 몰라 순찰을 도는 이들을 제외하고는 모두 대지에 내려앉아 휴식을 취하고 있었다. 추락한 와이번들과 기사들에게 성수를 먹여가며 응급조치를 취했다. '적?' 그렇게 한숨을 돌리고 있을 때, 저 멀리 모습을 드러내는 일단의 와이번들. 제국군이 아니었다. 더욱이 네루만 기사들은 아니었다. "적이 다가옵니다!" 투구에 울리는 순찰 편대장의 외침. "모두 비상하라!" "전투 준비! 전투 준비!" '아직 기사들이 돌아오지 않았는데.' 도망치는 와이번을 추격하러 갔던 1, 2 비행단. 그리고 지금 남아 있는 비행단은 가장 숫자가 적은 3비행단 50여 마리. '서, 설마 마탑?' 통일된 비행 대형이 아니라 제각각 거리를 두고 날아오는 와이번들. 그 숫자는 100여 마리 정도. 갑자기 머리에 참전한다던 마탑이 생각났다. 두우웅. 베베토가 대지를 박찼고, 순식간에 날개를 퍼덕여 상공으로 치솟았다. 적들과의 거리는 약 7킬로 정도. 영지 기사들이 재빨리 삼각 편대를 이루며 변형 방어 대형을 구축해 갔다. 꿀꺽. 마른침이 넘어갔다. 생각해 보면 아슬아슬한 광경이었다. 만약 전투 중에 마탑이 나타났다면 낭패를 보았을 것. '7서클 마법사도 있는 것인가.....?' 아무리 7서클 급의 마나를 보유하고 있다지만 난 엄연히 6서클 마법사. 마탑의 와이번들은 모두 마법 공격에 익숙한 자들일 것이 분명했다. '그래 와라. 어차피 한 번 부딪칠 놈들이라면 지금 뽕을 뽑자!' 두려움은 진작 엿 바꿔 먹은 나. 그런 나만큼이나 목숨 따위는 초개같이 버릴 수 있는 네루만의 스카이나이트들. 잠시 고민하는 사이 순식간에 거리가 좁혀져 갔다. 스슥. 오른손에 들리는 스피어 한 자루. 날아오는 마법사들 쪽에서도 공격을 준비하는 듯, 마나가 요동치고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '이게 뭐야!!!!' 폴트비란 황제가 마탑의 지원이 늦다고 화를 낸다는 어느 귀족의 연락에 부리나케 해 뜨기 전에 출발한 마탑들의 연합군. 그들을 지휘하는 일도리안 마탑의 부탑주 테로베이안. 7서클 마스터는 아니지만 다른 곳에 가면 마탑주나 궁정 마법사의 지위에 오를 수 있는 능력자였다. 이번 전쟁에 참가한 마탑의 마법사들 중에 가장 실력이 뛰어난 자였기에 선두에 설 수 있었다. '저, 저놈은 설마???' 어둠을 완전히 물리친 태양의 강렬한 빛에 보이는 광경. 분명 이곳은 아직 제국 땅이건만 한바탕 전투가 벌어진 흔적이 곳곳에 널려 있었다. 그것도 바즈란 제국을 상징하는 블랙 와이번들의 시체가 즐비한 지상. 한 무리의 와이번들이 전투 대형을 이루며 마주쳐 왔다. 그중에서 가장 눈에 띄는 한 마리 와이번. 대륙에 위명이 쟁쟁하게 울리는 네루만 영주 카이어의 이종 교배 와이번과 똑같은 모습의 와이번. '헉!' 설마설마하다가 어느새 놈들과 거리는 4킬로까지 이르렀다. 그리고 제국군이 아니라는 것을 확인시켜 주며 손에 스피어를 드는 적병들. 심장이 덜컥 내려앉은 충격을 받은 테로베이안. 7서클 마법사지만 이런 전투는 처음이었다. 지난 수십 년 동안 이렇다 할 전쟁이 벌어지지 않았던 대륙. 그중에서도 마탑의 마법사들은 더 안일한 생활을 했었다. 감히 마탑의 심기를 불편하게 할 존재는 대륙에 없었다. '제길.....' 뒤돌아 도망칠 수도 없었다. 지금 와이번의 방향을 튼다면 적에게 등을 보이는 꼴. 살짝 뒤를 동아보니 마법사 스카이나이트들도 분위기를 파악하고 전투 준비에 들어가 있었다. '놈들의 스피어가 사거리가 길다 해도 실드 마법과 와이번 방어구를 뚫지 못할 것이다. 그리고 우리의 숫자가 놈들보다 많다.' 마법사들 중에서도 호전적인 이들이 스카이나이트로 선발되었다. 그러한 특성에 기사와 다를 바 없는 전투 의지를 품고 있는 마법사 스카이나이트들. 특히 오늘 모인 자들은 5서클 이상의 고위 마법사들. 스피어 정도는 실드 마법으로 충분히 물리칠 수 있었다. 스윽. 피할 수 없는 전투 상황에 스피어 대신 마나 스태프를 드는 테로베이안. 7서클 마법사의 마나홀이 활성화되자 주변의 마나가 그 주변으로 엄청나게 몰려들었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '후웃!' 내 눈에 선명하게 보이는 마나의 소용돌이. 마탑의 마법사 스카이나이트들이 확실한 이들이 전투 준비를 끝마치고 있었다. '대단하다!' 이제 잠시 후면 사정거리에 드는 이들. 분위기가 달랐다. 마법사들과 정령사들이 10대나 20대의 1의 비율로 섞여 있는 일단 와이번 편대와 달리 순수하게 고서클 마법사들로만 구성된 마탑의 마법사 스카이나이트. 마나홀이 활성화되자 날아오는 그들 주변으로 엄청난 마나 파장이 만들어졌다. 특히 선두에 서서 날아오는 일단의 마법사들. '7서클 마법사!' 놀랍게도 마탑주가 참전한 듯 7서클 마나량이 휘몰아쳤다. '나를 노리고 있다.' 그리고 7서클 마법사는 나를 향해 직선으로 날왔다. 명백하게 나에게 마나를 집중하는 마법사. '오냐, 오늘 쌍코피 한번 터져 보자!' 제아무리 7서클 마법사라 해도 두려워할 내가 아니었다. 아니, 한번 경험해 보고 싶었다. 머릿속에 들어찬 8서클 마법 지식으로 이룰 수 없는 7서클의 경지. 온몸으로 나보다 먼저 깨달은 자의 힘을 맛보고 싶었다. '베베토, 너 오늘 잘못하다가는 가죽 벗겨지겠다.' 다가올 위험을 나만치나 두려워하지 않는 용가리 통뼈를 소유한 베베토. 힘차게 날개를 퍼덕이며 맹렬히 공간을 가르고 있었다. '지금이다!' 그리고 어느새 도달한 사거리. 힘껏 들고 있는 스피어를 적을 향해 던졌다. 파앗! 한줄기 빛과 함께 사라지는 스피어. 쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉭. 그 뒤를 이어 네루만 스카이나이트들의 스피어가 공간을 갈랐다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 콰아아아앙! 까가가가가각강! 후두두두둑. 쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬식. '헐!' 스피어를 던지고 결과를 기다렸다. 제아무리 고서클 마법사들이라지만 집중된 스피어 공격에 타격을 받지 않을까 싶었다. 하지만 눈에 들어오는 못 믿을 광경. 힘차게 날아간 스피어가 백여 개에 이르는 반투명한 우윳빛 실드에 막혀 사방으로 튕겨 나갔다. '엿 됐다!' 그사이 적들과의 거리는 상당히 좁혀졌다. 서로 마주 달려갔기에 이제는 2킬로 정도. 스피어를 재빨리 꺼내들었다. 마법사 스카이나이트들이 밥 먹고 할 일 없다면 자신의 목숨과 같은 와이번 방어구와 에어 플레이트에 각종 마법으로 무장했을 터. 그것도 마탑 소속이라며 마정석이나 기타 재료를 아끼지 않았을 것이다. "편대장들은 스피어 일발을 발사하고 실드 마법을 펼쳐가며 좌우로 산회해 후방에 다시 대형을 형성하라! 하시포트, 실드 마법을 펼쳐 시간을 벌어라!" 자칫 잘못하다가는 낭패를 당할 수 있는 상황. 긴급히 판단을 내렸다. "명!" 다른 제국이나 왕국 스카이나이트들과 다른 네루만의 장점. 세부 공격의 핵심이라 할 수 있는 편대장과의 통신은 빠른 판단을 뒷받침해 줄 수 있는 무기였다. 쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉭. 마법사 와이번들 중에서도 스피어를 드는 자가 다수였다. 그리고 영지 스카이나이트들이 스피어를 발사하자 마주 발사하였다. "실드!" 내 뒤에서 실드 마법을 펼치며 공간을 확보하고, 적의 시선을 집중시키는 수인족들. "실드!" 베베토에 착용된 와이번 방어구에 걸려 있는 실드 마법을 가동시켰다. 위이이이이이이잉! 혹시 몰라 2등급 마정석으로 갈아 끼운 베베토 와이번 방어구. 내 마나까지 더해지면 20미터 정도의 공간을 보호할 수 있는 반투명한 실드. 번쩍. 까가가가가가가가가강. 투가가가가가가가가. '흑!' 2킬로 정도의 공간은 스피어 속도에 비하면 정말 아무것도 아닌 거리. 날아오는 스피어를 바라보고 와이번 몸을 틀어 간신히 피할 수 있는 정도였다. 그런 위험한 시간과 공간 앞에서 실드 하나로 막아서야 하는 입장. 마법사들도 날아오는 스피어를 피하기 위하여 실드 마법을 펼쳤고, 나 또한 실드 마법을 오랜만에 펼쳤다. 생각지도 못한 전투의 발발. 쿠에에에에에에엑. 파가가가가가강. 스피어를 발사하고 급격히 좌우로 방향을 틀어가는 네루만의 와이번들. 몇몇 와이번이 실드와 방어구를 깨뜨리고 그들 몸에 박혔는지 내 뒤에서 와이번들의 처절한 울음소리가 났다. '이 새끼들이!' 물론 마법사 와이번들 중에서도 몇몇 놈은 집중된 스피어 공격에 고슴도치가 되어 추락하고 있었다. '파고든다!' 어느새 거리는 1킬로. 실드 마법을 유지하며 그대로 적의 중심을 향해 돌격해 갔다. 아무리 봐도 근접전은 무리였다. 마법사들로만 이루어진 와이번 편대를 처음 상대해 보았기에 잠깐의 실수가 있었다. 그리고 그 실수는 온전히 내 몫으로 돌아왔다. '뭘 봐, 새끼야! 이거나 처먹어!' 나를 향해 분명히 따끈따끈한 7서클 마법을 준비하고 있을 선두의 마법사. 실드 마법을 와이번에 걸고 달려오는 놈을 향해 연속으로 양손에 스피어를 들었다. 지이잉. 실드 마법을 펼친 상태에서 스피어를 쓸 수 없기에 잠시 마법을 거뒀다. 상당히 위험한 선택. 다행스럽게도 놈들은 일정한 명령에 의하여 발사하는 듯 잠시간의 틈이 생겼고, 그 틈을 이용하여 스피어를 날렸다. "실드!!!" 물론 스피어를 날린 뒤에는 바로 실드 마법을 펼쳤다. '그래, 맛 좀 보자. 7서클 마법!' 전투라면 자다가도 벌떡 일어난 수인족들. 무식한 주인 따라 넓게 산개한 채 놈들 사이로 파고들어 갔다. 그사이 영지의 스카이나이트들은 넓게 방향을 틀어 재집결하고 있을 것. "편대장들은 자리를 잡으면 최대한 거리를 확보한 채 스피어를 발사하라! 집단 방어진이 아닌 각 편대 단위로 전투를 수해앟라! 하시포트 편대는 속도를 조절하여 나와의 거리를 벌려라." 뭉치면 사는 것이 아니라 밥이 될 것이 분명한 상황. 급히 명령을 하달했다. "추우웅!" 급박하게 돌아가는 와중에도 힘차게 충을 외치는 영지의 기사들. 그들은 모를 것이다, 지금 주군이 개깡으로 돌진하고 있다는 것을. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '미친 놈!' 네루만의 영주 카이어가 확실한 자. 짧은 순간에 몇 발의 스피어를 집중적으로 공격을 퍼부었다. 그리고 실드 마법을 유지한 채 날아오고 있었다. 그것도 100명의 마법사 스카이나이트가 있는 곳으로. '저 미친 놈들과 같이 보내주마.' 특이하게 라비테르 제국의 상징인 골드 와이번을 몰고 있는 다섯 명의 스카이나이트. 네루만 영주를 따라 자신들을 향해 날아오고 있었다. '흐흐흐.....' 마법의 사정거리에 이르자 음흉한 미소를 짓는 테로베이안. 제국의 골칫덩어리에다 마탑을 무시한 네루만의 영주. 오늘 제대로 날을 잡았다. 윙. 실드를 걷었다. 그리고 마나 스태프를 들고 어느새 500미터까지 다가온 네루만의 영주를 향해 메모라이즈해 두었던 마법 시동어를 힘껏 외쳤다. "윈드 스토오오오옴!" 제161장 심지 굵은 촛불처럼 위이이이잉. 어른 머리통만 하게 발광하는 푸른빛의 마나. 순수한 바람계열의 마법의 특성을 그대로 보여주는 마나의 빛깔. 꿀꺽. 마른침이 넘어갔다. 실드 마법을 거둬들이고 준비한 마법을 날리는 7서클 마법사. '베베토, 살아서 보자!' 나도 이러고 싶지 않았지만, 적을 너무 만만하게 보았다. 마탑에서 지원을 나선다 들었지만 탑주 급이 나타날 줄은 상상도 못했다. 그리고 그 대가는 갑작스러운 위기. 마나홀을 극대화로 활성화시켰다. 분명 7서클 풍계 마법이 분명한 마법. 어느새 공간을 갈라오며 주변의 마나를 엄청나게 끌어모았다. '온다!' 엄청나게 빠른 마법의 발현. 집중하고 있었기에 모든 장면이 눈을 통해 똑똑히 보였다. 경이로운 장면이었다. 6서클 마나와는 차원이 다른 마나 분자의 합성, 그리고 폭발을 보이는 7서클 마법. 순식간에 공간을 점한 마법은 시전자의 의지와 핵폭발 같은 마나를 담아 내 주변 공간을 휩쓸었다. "배리어!!!!!" 내가 펼칠 수 있는 최고의 방어 마법. 위이이이이이이이이잉! 허리 부근에 위치한 마나홀에서 상단전과 중단전의 마나를 끌어모아 그대로 배리어 마법을 형성해 갔다. 지이이이이이잉! 사실 나만 보호하기 위한 배리어라면 걱정이 없었다. 딱 보아도 공간을 중심해 대규모로 펼쳐지는 풍계 마법. 조밀하게 마나 조직을 유지한 채 배리어를 펼쳤다면 내 한몸쯤은 충분히 보호가 가능했다. 하지만 덩치 큰 베베토까지 마법 공격에서 지켜내야 했다. 뎦쳐 오는 7서클 윈드 스톰으로 짐작되는 바람의 칼날 아래서 완성되어 가는 진한 우유 빛깔의 배리어 마법 실드. 마법과 온몸이 그 순간 하나가 되었다. 전면뿐만 아니라 구체 형태로 방어를 해야 했기에 마나가 내 핏줄이라도 된 양 연결되었다. 스윽. 집중하는 와중에도 스피어를 손에 들었다. 만약 이곳에서 살아남는 그 순간. 놈에게 똑똑히 내 이름을 알려줄 작정이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "어리석은 놈. 크크크." 7서클 윈드 스톰 마법을 향해 펼쳐지는 배리어 마법. 마나 서클 배수의 법칙은 냉정한 규칙. 저서클도 아니고 마나량이 기하급수적으로 사용되는 7서클과 6서클의 차이는 하늘과 땅 차이. 활성화되는 마나의 밀도와 마나량은 비교가 되지 않았다. 놈이 펼친 배리어 마법이 제법 훌륭했지만 딱 거기까지. 어찌 6서클 마법이 7서클 마법을 막아낼 수 있단 말인가. 지이이이이이이이이잉. 배리어 마법을 포위한 채 펼쳐지는 윈드 스톰. 쇄애애애애애애애애애애애애액. 귀청을 울리는 매서운 바람의 칼날. 정지 비행을 펼치며 갈기갈기 찢겨져 나갈 네루만의 영주를 상상하는 테로베이안. 콰아아아아아아아아아아아앙! 마법과 마법이 접촉하며 엄청난 폭발음을 일으켰다. 어지간한 방어 마법이 걸려 있는 성벽 정도는 한 방에 날릴 수 있는 마나량들의 부딪침. 카가가가가가가가가가가가가가가강. 마나를 완벽하게 흡수한 윈드 스톰 마법이 푸른빛의 공간을 형서앟며 배리어를 감싸 안았다. 그리고 울리는 쇠북 찢어지는 굉음들의 행렬. 보이지 않았다. 마나와 마나가 충돌하며 공간 전체가 바라볼 수 없는 빛들의 폭풍에 휩싸였다. 카가가가가가가강, 퍼거거거거거거걱. '생각보다 오래 버티는군.' 마법사의 마나량에 비례하여 마법 시전 시간은 비례했다. 마스터 급이 아니기에 윈드 스톰 마법의 발현 시간은 약 20초 정도. 빛의 폭풍에 눈을 감고 미소를 짓고 있던 테로베이안의 얼굴에 의문이 떠올랐다. 어지간한 6서클 배리어 마법 따위는 부딪치는 순간 갈기갈기 찢겨져 나가야 할 판이었건만 계속 울리는 충돌음. 이미 마법사들은 정지 비행으로 돌입해 있었다. 괜히 나섰다가 마법 폭풍에 휩쓸릴 수 있기에 멈춰선 것이다. 그리고 구경하는 자의 입장이 되어 실눈을 뜨고 7서클 마법을 보았다. 마탑의 마법사들이라 해도 함부로 볼 수 없는 7서클 마법. 대마법사가 보이는 황홀한 마법의 세계를 눈부신 와중에도 즐겁게 감상하였다. "헉!" "허어억!" 그러나 그것도 잠시. 갑자기 보고 있던 마법사들 입에서 비명이 터져 나왔다. 정지 비행 중이지만 약 300미터 정도 떨어진 곳에서 펼쳐지는 윈드 스톰 때문에 거친 바람이 불고 있는 상공. 마법 발현이 끝이 났는지 어느새 사라진 빛과 바람의 폭풍. 쿠아아아아아아아아아아아아아아! 성난 와이번의 울음소리가 멍한 상태의 마법사들 귀에 천둥처럼 울렸다. "야, 이 개새끼야! 이거나 처먹어!" 그리고 그 순간, 창공을 울리는 한 남자의 처절한 외침. 방금 전까지 마법이 존재했던 공간을 헤쳐 나오는 한 마리의 와이번과 그 위에 타고 있는 한 남자. 와이번 방어구 와이번 가죽에 남겨져 있는 수백 개의 칼날 자국. 피를 온몸에 적시며 성난 와이번이 마법사들을 향해 돌진해 왔다. 카아아아아아악! 쿠에에에에에에에! 그뿐만 아니었다. 피칠한 블랙 이종 교배 와이번 뒤로 나타나는 다섯 마리의 골드 와이번과 스카이나이트. 정지 비행을 펼치고 있는 마법사들 사이로 순식간에 파고들었다. 쇄애애애애애애애애애액. 그리고 멍한 상태의 마법사들에게 날아가는 스피어들. 승리를 의심치 않던 테로베이안과 마법사들의 얼굴이 딱딱하게 순식간에 굳어져 버렸다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 퍼어어억! 나에게 7서클 마법을 날렸던 마법사의 몸뚱이를 그대로 꿰뚫은 스피어. 투구 때문에 놈의 표정을 보지 못했지만 지금 자신의 몸에 박힌 창의 정체를 납득하지 못하고 있을 것이다. 퍼어억! 퍼버벅! 쿠에에에에에에에엑 "으아아아아아악!" 그뿐만이 아니었다. 내게 집중된 윈드 스톰 마법 덕분에 별 피해를 당하지 않는 수인족들. 마법사들 사이로 파고들며 손에 잡히는 대로 스피어를 날렸다. '이씨! 니들 다 죽었어.' 코에서 주르륵 흘러내리는 쌍 코피의 낯선 느낌. 화가 머리끝까지 났다. 베베토도 제 상태가 아니었다. 7서클 마법을 견디는 동안 방어구와 몸뚱이는 난장판이 되었고, 찢겨진 가죽 사이로 피가 물처럼 흐르고 있었다. 쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬식 양손에 잡히는 대로 스피어를 난사했다. 아직도 정지 비행 상태를 유지하고 있는 마법사들. 파리채의 사정거리에 포착된 멍청한 파리와 다를 바가 없었다. "주군! 저희들에게 공격을 맡기고 물러나십시오!" "주군! 저희가 돌아왔습니다!" 그때, 대형을 회복하고 추격을 마치고 돌아온 편대장들의 걱정스러운 목소리가 투구에 쉴 새 없이 울렸다. "모두 쓸어버려라. 단 한 놈도 살려두지 말라!" "추우웅!" 냉정하게 내려지는 명령. 기사들의 입에서 분노에 찬 충성 소리가 투구 속에서 메아리쳐 울렸다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "폐, 폐하 속히 황성으로 돌아가셔야 할 것 같습니다." "무슨 일인가!"' 개 버릇 남 못 준다고 센트랄 요새에서 시중드는 아리따운 시녀의 몸을 어루만지고 있던 폴트비란. 노크 소리도 없이 방문을 열고 들어서는 실베론과 다르바시인 후작의 모습에 놀라 소리쳤다. 자신은 비록 패했지만 텅텅빈 네루만을 삼국 연합이 점령하면 그만한 성과가 없었다. 제아무리 카이어라 해도 초토화된 덴포스를 본다면 전의를 상실할 것이 분명했다. 그런데 들어서는 실베론은 다급한 표정으로 황성으로 들어가기를 청했다. "무슨 일이냐니까!" 벌벌 떨며 말을 못하는 실베론 백작을 다그치는 폴트비란. "바... 반란입니다! 지금 들어온 긴급 마법 통신에 의하면 왕국들이 제국에 선전포고를 하고 국경을 넘기 시작했다 합니다. 또한 크란츠 왕국 또한 비욘스 왕세자가 이끄는 병력들에 의하여 왕성이 함락되고 점령군이 모두 포로가 되었다 합니다!" "허어어억!"' 숨을 크게 들이켜며 눈을 동그랗게 뜬 폴트비란. 꿈에도 생각지 못했던 왕국들의 반란. 순간 정신이 아득해지는 충격을 맛보았다. "속히 황성으로 돌아가시어 옥체를 보존하소서. 전군에 비상을 내리고 영주들의 힘을 모으셔야 합니다." 실베론은 바보가 아니었다. 위기의 순간에도 자신의 살 방도를 잘 알고 있는 실베론. "어, 어서 와이번을 준비하라! 어서!!!!!" 빨리 날아가도 황성까지는 센트랄 요새에서 3일 정도의 거리. 삼국이 선전포고를 해왔다면 황성보다 안전한 곳이 없었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "휴우....." 네루만 대성의 격납고에 베베토가 착륙하자 참았던 한숨이 터져 나왔다. '다시는 못해 먹겠네.' 얼마나 살 떨리고 피가 타는 순간이었던가. 폴트비란의 귀싸대기를 날린 것까지는 좋았지만 갑작스러운 마탑 마법사들의 공격에 신의 품으로 돌아갈 뻔하였다. 파닥파닥, 파다다다닥. 베베토가 착륙하자 그 뒤를 이어 영지의 기사들이 모두 착륙하였다. 상황이 어떻게 돌아갈지 몰랐기에 스카이나이트들을 네루만 대성의 격납고에 모두 착륙시켰다. '30명이 죽다니.....' 적들에 비하면 아무것도 아니지만 스카이나이트들 30명이 즉사했다. 성수를 사용하기도 전에 추락의 충격에 짧은 생을 마친 것이었다. "주군!" "카이어님!" "형아!!!!" 내가 돌아오기만을 기다리고 있었던 듯 데르발과 아르미스, 아이지스를 비롯한 반가운 이들이 서둘러 달려왔다. '그래고 이만하기를 다행이다.' 만약 하르다임 공작이 나타나지 않았다면 오늘과 내일쯤, 네루만은 활활 불타올랐을 것이다. 마법사 전력과 1,600마리가 넘는 와이번의 대공습. 기사들의 죽음이 헛되지 않았음을 확인할 수 있었다. "수고했다, 나의 기사들아. 별도의 명령이 있을 때까지 휴식을 명한다!" "추우우웅!" 와이번에서 내려 내 주변으로 모여든 기사들. 명령에 힘차게 충 소리를 외쳤다. '와라, 그 누구도 환영해 주마!' 억압이 더할수록 내 의지는 더 단단해져 갔다. 심지 굵은 촛불처럼 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "쯧쯧....." 제국 북부에 위치한 가르비티 공작령. 속속 보고되는 제국의 급박한 상황에 가르비티는 혀를 찼다. 어떻게 이룩한 제국인가. 초대 황제 바힐라인이 제국을 건국하고 약 330년의 시간이 흘렀다. 리토르 산맥에서 쳐들어오는 몬스터와 테미르 종족의 공격을 막아내고, 대륙의 소용돌이 속에서 완성한 대제국 바즈란 사실 라비테르와 오페른 제국에 비해서 영토는 그리 크지 않았다. 하지만 바즈란에 몸담고 있는 충성스러운 신하들이 제국이라는 이름에 어울리도록 충성을 다해 제국과 황제를 보필했었다. 그러나 그 위대한 제국이 단시간에 무너지고 있었다. 제국 역사상 단 한 번도 등장해 본 적 없는 폭군 폴트비란의 만행. 혈연과 우정으로 엮어 있던 왕국들이 등을 돌렸고, 일개 영지에 황제를 비롯한 바즈란 제국의 주요 전력이 박살이 났다. "황제는 황성에 칩거하고, 귀족들은 각 군단에 협조하지 않는다라..... 힘들겠군." 전 황제 하비트론의 명에 의하여 온전하게 전력을 보유하고 있는 가르비티 공작. 공작가의 와이번 200마리와 북부에 배속되어 있는 9군단 예비 전력 150마리, 그리고 가르비티를 따르는 중소영지의 귀족들에 속한 약 250마리의 와이번을 현재 전력으로 확보하고 있었다. 총합 600마리의 전력. 일개 왕국을 상대하기 위해서는 모자라는 힘이 아니었다. "황제의 명령서라....." 그런 그가 고민에 빠졌다. 네루만 토벌에 병환을 핑계로 참석하지 않았다. 그렇기에 온전하게 공작가의 기사단을 유지할 수 있었다. 하지만 황제가 교지를 내려왔다. 평소라면 통신마법을 통하여 명령이 하달될 것이었건만, 공작의 의도적인 차단으로 통신마법이 사용될 수 없었다. 그러자 루미카르로 황제의 교지가 날아왔따. 네루만 영주에 의하여 황제의 스카이나이트들이 가을 낙엽처럼 쓸려 버리고, 각 왕국들이 기다렸다는 듯이 반란을 일으켰다는 소식에 이은 황제의 명령. 속히 황성으로 찾아와 반란군 토벌에 참여하라 하였다. "가끔씩 루미카르도 길을 잃을 수가 있지." 찌이익. 여러 가지 서류 중에서 황제가 보낸 교지를 찢어버리는 가르비티 공작. 이미 마음을 정했다. 지금 북부의 힘을 몰아서 황제에게 줘봤자 기세가 오른 왕국군을 어찌하기에는 힘이 들었다. 아니, 가만히 이곳에 존재하는 것만으로 쿠비란 왕국의 진격은 제한을 받을 것이다. "이제 진정한 황제를 모셔와야지." 마음속에 이미 폴트비란을 지워 버린 가르비티. 아직은 어리지만 하비트론 황제의 성품을 가장 많이 닮은 어린 황자를 생각해 냈다. "카이어 백작, 조금만 더 황자 전하를 부탁한다." 하지만 아직은 아니었다. 바즈란에 남아 우매한 황제와 쓸모없는 귀족들의 자멸을 기다리는 가르비티 공작. 조용히 눈을 감았다. 먼저 저승의 강을 건넌 하비트론 황제의 영혼이 존재한다면, 부디 바즈란과 황자를 위하여 네루만을 잘 지켜주기를 간절히 기원하였다. 제162장 벽을 허물다 "이 느낌이 아니야....." 네루만 대성의 지하에 자리 잡은 나만의 연무장. 보호 마법진으로 보호가 되는 수백 미터의 공간. 마나 호흡법 자세를 취하며 정신을 집중했다. 7서클 윈드 스톰 마법에 격중당했을 때 맛보았던 7서클 마법의 느낌. 농밀하고 치밀한 마나 분자를 생각해 보려 했건만, 생각처럼 쉽지 않았다. '실력을 더 배양해야 한다.' 바즈란 제국의 힘이 분쇄되었다 하더라도 아직 라비테르 제국의 전력은 무사하였다. 네루만에 무리하게 쳐들어와 타격을 받았다 하더라도 대륙제일의 제국은 그 힘을 주체 못할 정도일 것이다. 그리고 마탑도 가만히 있지 않을 것이다. 마탑에서는 귀한 마법사 스카이나이트들을 떼몰살시켰는데 가만히 있을 그들이 아니었다. 자존심으로 밥 먹고 사는 족속들의 특징. 다음 침공 때는 정말 각 마탑의 탑주들이 참가할 수도 있었다. '7서클의 벽을 깨야 한다.' 속속 들려오는 바즈란 제국과 왕국과 전쟁의 소식. 그동안 쌓인 원한이 많은지 왕국들은 거침없이 제국 영토를 침탈해 갔다. 물론 제국도 가만히 있지는 않았다. 아무리 내 일격에 코뼈가 무너지는 충격을 받았다지만 잠재된 저력은 삼왕국, 아니, 크란츠까지 포함된 4왕국군의 침공을 막기에 충분했다. 상당한 영토가 침범당했지만 요 몇 주 사이로 전선이 고착화되었다. 그리고 나는 그 시간에 영지의 내실을 다졌다. 봄밀을 수확하여 식량 안보를 더욱 확실히 챙겼고, 부족한 스카이나이트들 교육에 매진하여 속성으로 스카이나이트들을 충원하였다. 타 제국이나 왕국과 달리 스피어의 뛰어난 성능으로 그 부족한 능력을 메워갔다. 그러나 문제는 나였다. 7서클 마법사의 방심만 아니었다면 개죽음을 당했을 수도 있었다. 대륙을 쩌렁쩌렁하게 울리던 8서클 대마법사 아이달의 제자로서 부끄럽기 그지없는 일. 이를 악물고 마법과의 싸움에 돌입했다. '좀 더 농밀하고 치밀하였다. 고분자 구조처럼 마나들이 서로 유기적으로 결합하였다.' 머릿속에 생생하게 남아 있는 7서클의 마나 구조. 내가 비록 7서클 마나량에 근접했지만 그것은 마나량뿐. 청동검과 철검의 차이처럼 나의 6서클 마법은 부족하기 그지없었다. '분명 느껴졌는데.....' 죽음의 위기에서도 황홀함을 선사해 주었던 경이로운 7서클 마법. 위이이잉. 7서클을 생각하자 마나홀이 저절로 활성화되었다. '윈드 스톰의 마나 공식이.....' 공식을 생각하자 머릿속에 그려지는 마나 배열 구조. 마법은 의지의 발현이었다. 그것도 명확하게 증명되어야 할 그림 같은 공식들. 1 플러스 1처럼 공식과 공식들이 머리를 채워갔다. 자칫 마나홀이 붕괴될 수도 있기에 도전해 보지 못했던 7서클 마법 공식. 나도 모르게 머릿속에서 선명하게 윈드 스톰 마버브이 공식들이 조합을 이뤄갔다. 고서클에 올라갈수록 풍계 마법이라 해도 타 계열의 기운을 끌어왔다. 대지 계열과 수 계열, 화염 계열의 공식이 조합되어야 완성이 되는 마법 공식. 메모라이즈 마법을 하듯 마법 공식이 자리를 잡아가며 내 의식을 빼앗아갔다. 위잉, 위잉, 위잉. 공식이 완성되어 갈수록 자신의 한계를 넘는 치밀한 마나 구조를 배합해 가는 마나홀의 마나들. '흑!' 허리둘레에 있던 마나홀이 마나가 부족해지자 급격하게 중단전과 상단전에 숨어 있던 마나를 끄집어갔다. 그리고 그 순간 정신이 번쩍 들었다. '머, 멈춰야 한다!' 의식이 돌아왔지만 무의식의 잠재의식이 마나 공식을 완성해 갔다. 머릿속에 주입된 사부의 마법 지식이 브레이크가 파열된 열차처럼 날뛰면서 내 의지를 방해하였다. 윙! 윙! 위잉! 위잉! 위잉! 한도를 넘어서는 과부하의 마나에 서클이 폭발할 듯 요동을 쳤다. 투두둑. 그리고 힘줄이 툭툭 튀어나왔다. 마나홀의 마나가 부족해지자 상단전과 중단전뿐만 아니라 온몸에 숨어 있던 한줄기의 마나까지 소통이 되며, 급격히 휘몰아쳤다. '커억!' 지극한 고통이 밀려왔건만 입이 열려지지 않았다. 조절되지 못하는 마나들의 날뜀. 말로만 듣던 마나홀의 붕괴 현상이 퍼뜩 머리를 스치고 지나갔다. 치지지지지지지직. 그뿐만 아니었다. 마나홀의 마나에 녹아 있던 음차원의 마나가 부족해지자 주변의 마나를 빨아들였다. 위잉 치지지지지직. '이게 미쳤나!' 내 육신이건만 멍하니 말도 못하고 또 다른 의식에 육체를 지배당하고 있는 느낌. 몸에서 스파크가 일어났다. 마법 수련에 방해될까 봐 에어 플레이트까지 벗고 있는 육신. 치지지지지직, 치지지지지지직. 대기중의 마나가 부족했는지 만화에서 보던 한 장면처럼 사방 벽에서 마나들이 스파크를 일으키며 내 몸 주변으로 빨려 들어왔다. '서, 설마!' 그리고 그 순간 퍼뜩 한 생각이 스치고 지나갔다. 7서클 마법에도 붕괴되지 않을 정도로 성벽과 저택을 유지하고 있는 1등급 마정석. 놈을 들었을 때 맛보았던 마나의 향기가 내 주변으로 빨려드는 마나에서 느껴졌다. 사부가 주입한 마법 지식에도 없던 기이한 현상. 손가락 하나 까딱할 힘도 없이 멍하니 지켜봐야만 했다. 그러던 어느 순간, 핵폭발을 일으키는 원자들의 충돌과 분화처럼 스스로 7서클 마법 공식의 조합을 끝마친 무의식. 띵하는 충격과 함께 온몸이 공명 상태에 빠져들어 갔다. '크윽! 이대로 죽을 수는 없어!' 억울하고 원통함이 밀물듯이 밀려왔다. 어떻게 이룩한 나의 파라다이스인가. 이제 조그만 더 끝장을 본다면 칼리얀 대륙에서 나를 무시할 존재는 없을 것이다. 그리고 그 후에 나를 사랑하는 여인들과 매일 깨를 볶아 참기름을 만들어내야 할 것이건만, 통제되지 않는 마법에 의하여 죽어가고 있었다. '흐윽!' 마나홀과 내 몸 주변에 구체 형태로 녹아 있는 엄청난 마나들. 터지면 시체 조각 하나 남기지 못할 것임을 충분히 짐작할 수 있었다. 파아앗! 스스로 마법 공식을 끝낸 살아 있는 생명체 같은 무의식. 드디어 놈이 사고를 쳐갔다. 내가 멀쩡히 눈뜨고 있건만 내 앞 공간에 만들어지는 윈드 스톰의 발현 의지. '어무이! 저 가요!!!!!!!!!!!!' 눈을 질끈 감았다. 어차피 이판사판 공사판 상태. 마지막 힘을 모아 온몸이 터지도록 담겨져 있는 마나를 향해 소리쳤다. "윈! 드! 스! 톰~!!!!!!!!!!!!!" 마법 영창을 외치자 거짓말처럼 열리는 입. 지지지지지징! 무의식과 내 의지가 결합하자 공간에 형성되는 엄청난 마나의 파장. 번쩍! 휘리리리리리리링! 눈을 아리게 만드는 푸른빛의 파장. 그리고 눈길이 머무는 곳에 자리잡는 엄청난 마나의 회오리. 콰아아아앙! 넓다 하지만 사방이 막혀 있는 지하 공간. 고막이 터져 나갈 것 같은 굉음이 터져 나왔다. 파가가가가가가가가가가가가가가가가가가! "헉!" 푸른 섬광과 함께 수백 미터의 공간에 휘몰아치는 바람의 칼날. 피기기기기깅! 1등급 마정석으로 보호되는 벽들이 세상에 못 벨 것이 없다는 7서클 윈드 스톰 마법에 날카롭게 파여갔다. 위이이이이이이이이이잉! '윽!' 멍청하게 나도 모르게 펼친 7서클 마법을 보고 있는 순간, 마나홀들이 찢겨져 나가는 충격을 맛보았다. 위이이잉, 위이이이잉, 위이이이잉! 그리고 처음부터 다시 생성이 되는 듯 하나둘씩 고리를 더해가는 마나홀의 서클들의 행진. 하나, 둘, 셋..... 다섯, 여섯..... 지이잉! '이, 일곱!!!!!' 허리춤에 만들어지는 낯선 느낌의 서클 하나. '7서클~! 7서클이..... 드디어 내가!' 믿기지 않았다. 생각지도 못한 위기 상황에서 얻게 되는 황당한 기쁨. "하하, 하하하하하하하하하하하하하하하!" 입이 벌어지며 웃음을 터져 나왔다. 또다시 찾아온 깨달음. 말로 표현할 수 없는 기쁨에 온몸의 살들이 떨렸다. '움하하하! 역시 난 천재였던 것이야!' 천하게 누가 있어 스무 살도 안 되는 이가 7서클 마법사에 이를 수 있단 말인가. 마법의 천재라 불리는 사부가 따라와도 발바닥에 이를 수 없는 수준. '씨이, 이제 걸리기만 해봐. 모두 확 꼬실라 버릴 테니까!' 씨름 선수 허리에 붙은 두툼한 힘의 원천인 허리살처럼, 내 허리에 자리 잡은 일곱 개의 똬리. 이제 두려울 것이 없었다. 7서클에 오르는 순간에도 다른 7서클 마법사와는 차원이 다른 엄청난 마나량을 자랑하는 나만의 7서클. 한때 대륙을 지배했다는 드래곤도 맞짱 뜨고 싶어질 정도였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "가, 감히 가르비티 그자가..... 으드득." 갑작스러운 왕국들의 선전포고와 네루만 영주의 공격에 타격을 받은 폴트비란. 광기에 젖은 눈동자가 살기로 번들거렸다. 벌써 세 번째 날리는 루미카르. 그러나 가르비티 공작은 황제의 명령을 번번히 거부하였다. 아니, 아무 응답도 없이 영지에 틀어박혀 있었다. "폐하, 속히 증원군을 보내셔야 합니다. 할버크 요새에서 날아온 급보에 의하면 케르퍼 왕국군을 지원하기 위하여 안다인 왕국에서 스카이나이트들을 증파했다 합니다. 만약 그곳이 무너진다면 황성까지는 와이번으로 이틀 거리에 불과합니다." "황제 폐하, 참전에 불응하는 영지에 병사들을 보내 황제 폐하의 무서움을 보여주셔야 하옵니다! 벌써 전장에서 이탈하는 영주들이 나타나고 있다 하옵니다. 속히 그들을 단속하셔야 하옵니다!" "쿠비란 왕국군과 크란츠 병력들이 페페온 후작의 성으로 몰려들고 있다 하옵니다. 가르비티 공작과 9군단의 합류가 없다면 방어가 어려울 것이옵니다!" 잠시 균형을 이룬 것 같은 각 전선. 하지만 왕국들은 연합을 자랑이라도 하듯, 힘을 합쳐 제국 방어선에 위협을 가하였다. 제국은 수비할 영토가 넓었지만 왕국군은 그 점을 이용하여 힘을 집중했다. 수비군에 영지 기사와 병사들을 파견한 영지들을 노려 집중적으로 몰살을 시켰고, 그 잔인한 공격에 영주들은 전전긍긍 놀라다가 이탈하는 자들도 생겼다. 아무리 황제의 명도 중요하지만 영지에는 자신의 가족과 전재산이 있었다. 황제군에 참전하여 적이 영지를 유린하는 것을 참지 못하고 직접 나서는 이들이 나타난 것이다. 그리고 그렇게 전력이 분산되는 제국군을 향하여 왕국군들은 게릴라전도 펼쳤다. 이동이 빠른 와입너을 타고 제국 깊숙한 곳에 집결 중인 중원 와이번 부대와 병사들을 도륙했던 것이다. "그만, 그만하라!!!!!" 사방에서 벌떼같이 윙윙거리는 귀족들을 향해 일갈을 터뜨리는 폴트비란. "....." 황실 회의장은 순식간에 침묵에 빠져들었다. 어디로 튈지 모르는 황제의 불똥. 모두들 눈치를 보며 몸을 사렸다. "실베론 백작." "하명하시옵소서, 폐하." "오늘부로 경을 후작에 임명할 것이니 짐을 대신하여 전쟁의 모든 계획 수립하고 집행하도록 하라!" "헉!" "그, 그건....." 네루만 정벌을 위하여 황제를 따라 참전했던 공작들 중에 살아서 돌아온 이는 포로로 잡혀 이틀 전 귀국한 다리병신의 오메르 공작밖에 없었다. 영지에 틀어박힌 가르비티 공작과 네루만 기사들의 스피어에 맞아 사망한 페르나이크와 체포타인 공작은 황제의 힘이 될 수 없었다. 그렇게 제국의 기둥들이라 할 수 있는 공작 가문들이 없는 상황에서 제일의 귀족은 후작위의 귀족들. 그중에서 황실에 남아 있는 이는 황실 마탑주를 비롯한 삼인의 후작밖에 없었다. 그런데 불과 얼마 전까지 자작위에 있던 이가 백작위의 작위를 수여받은 지 얼마나 되었다고 후작에 임명되었다. 그것도 제국 전쟁을 총괄하는 황제의 전권을 휘두를 수 있는 권력자가 되어서 말이다. "황명을 목숨 바쳐 수행하겠나이다!" 이런 날을 얼마나 기다렸던가. 실베론은 바닥에 고개를 숙이며 황제의 명을 받아들였다. "머리가 아파서 이만 짐은 쉬어야겠다. 경들은 모두 실베론 후작의 명에 따라 성실히 제국을 수호하도록 하라." "화, 황명을 받드옵니다." 지끈거리는 머리를 부여잡고 인상을 쓰는 황제 앞에서 감히 누가 나서지 못했다. 회의장에 모인 모든 귀족들은 고개를 숙였다. 저벅저벅. 머리를 부여잡고 근위기사들의 호위를 받으며 밖을 나가는 황제. 그런 황제를 착잡한 눈으로 바라보는 귀족. "흐흐흐....." 그리고 황제가 나가자 무릎 꿇고 있던 자리에서 일어나 만족한 미소를 짓는 실베론. "경들은 들으시오. 황제 폐하께 위임받은 나 실베론의 이름으로 지금부터 명령을 내리겠소." 방금 전까지 황제의 권력으로 빌붙어 이름뿐인 백작에 불과했던 실베론의 목소리가 변했다. "....." 떨떠름한 시선으로 실베론을 바라보는 귀족들. "우선 할버트 요새에는 동부군단에 배속되어 있던 4군단의 생존 와이번을 투입할 것이오. 그리고....." 쩌렁쩌렁하게 황제가 하사한 권력을 만끽하는 실베론. 그런 실베론을 향해 질투와 비웃음의 눈길로 바라보는 귀족들. 그렇게 바즈란 황실은 안에서 무너지고 있었다. 지금 바깥의 적들이 제국의 영토를 야금야금 갉아먹고 있건만, 그것에 대처하지 못하고 새로운 권력 싸움에 빠져들어 가고 있는 것이었다. 제163장 황제를 꿈꾸다 "엄마가 섬 그늘에 굴 따라 가면~? 초딩은 혼자 남아 게임 하지요~♬." 21세기 섬에 사는 초딩의 하루를 잘 설명해 주는 엄마가 섬 그늘에 신 버전을 흥얼거리며 불렀다. 7서클에 이르자 세상이 달라 보였다. 6서클과 달리 거칠게 없이 모든 것이 내 것 같은 이 기분. '7서클부터는 대마법사의 칭호를 받는다 했으니 이제 나도 대마법사네. 그것도 21세기 대마법사 말이야. 흐흐흐.' 졸졸졸 흐르는 저택의 정원 길. 언제나 상쾌한 기온 덕분에 이름 모를 새들이 날아와 운치를 더하였다. "카이어....." 내 이름을 불러주는 조심스러운 여인의 목소리. "하하. 루셀, 오늘은 훈련이 없나 보네?" 왕국들의 바즈란 침공 소식이 들려오자 아이지스를 비롯한 제국의 손님들은 매일같이 훈련을 실시했다. 아이린 백작의 지휘 아래 편대 비행과 집단 전투술을 수련하느라 얼굴 보기 힘들었다. 그런데 오랜만에 얼굴을 보이는 루셀. 여자임에도 불구하고 남자로서 살아가야 했기에 평소에는 남성미를 풍기는 그녀였지만, 내 앞에서는 얼굴을 붉히는 수줍은 여인에 불과했다. "응, 오늘은 쉬는 날이야." 짧은 머리칼에 투명한 은빛 눈동자가 매력적인 루셀. 밝게 미소를 지으며 나를 빤히 바라보았다. '으이구 귀여운 것.' 이것이 사는 맛이 아니겠는가. 이미 일부일처제를 수호하겠다는 어울리지 않는 양심 따위는 멀리 우주선에 태워 태양계 밖으로 내보낸 지 오래였다. "그럼, 점심 같이 먹을까?" "좋아!" 내 제안을 기다렸다는 듯이 눈빛을 빛내는 그녀. '누가 뭐라도 넌 내 첫 여자야.' 처음에 여자인 줄도 모르고 루셀에게 향했던 내 요상한 감정에 얼마나 괴로웠던가. 그리고 그 이후에 여인임을 알고 나누었던 짜릿한 키스. 도장이 찍힌 이상 다른 곳으로 시집가기는 다 틀렸다. 맹수는 한 번 찍은 사냥감을(?) 절대 놓지 않는 법이었다. "상급 정령은 언제쯤 소환할 수 있을 것 같아?" "그, 그게..... 쉽지가 않아. 네가 가르쳐 줬지만 내 능력이 부족한가 봐." 상급 정령 이야기가 나오자 시무룩해지는 루셀. 나야 처음 계약부터 최상급 정령을 꼬실 수 있었지만 어디 그게 나처럼 쉽겠는가. "열심히 해. 내가 좋아줄게." "호호, 고마워." 주변에 사람이 없음을 확인하고 여인의 웃음소리를 내는 루셀. 밝은 아름다움을 간직한 여인이었다. 복수를 위하여 남자의 삶을 살아가지만 그 아름다움은 빼앗기지 않았다. "어이, 카이어 백작 나으리." 그렇게 루셀과 오붓한 시간을 가지며 정원을 산책하는 와중에 들려오는 반갑지 않는 남자의 목소리. '헐.....' 분수가 있는 중앙 정원에서 모습을 드러내는 일단의 무리들. '다들 모여 있네.' 바즈란에서 찾아온 만년 손님들. 아이지스 황녀와 아이린 백작, 그리고 꼬맹이 황자 라즈시온과 로세로 경이 보였다. '아쉽네.' 오늘 잘하면 루셀과의 짜릿한 입맞춤의 시간을 가질 수도 있건만, 꿈을 빼앗아가는 이들. 아쉽지만 오늘은 날이 아닌 것 같았다. "루셀, 다음에 같이 해야겠다." "응... 괜찮아." 오늘은 같이 밥을 먹을 기회가 없다는 것을 알고 있는 루셀이 고개를 끄덕였다. 저벅저벅. 그리고 분수에 서 있는 그들을 향해 다가갔다. '열심히 하더니 당당해졌네.' 같은 건물에 살지만 서로 바빴기에 하루에 제대로 인사할 시간이 없었다. 이들 또한 바빴지만 7서클에 오른 기념으로 머리에 저장된 마법 지식들은 모두 펼쳐 봐야 했다. 저서클과 달리 공식을 안다고 바로 사용할 수는 없었다. 마나 배열과 수식이 복잡했기에 몸에 익숙할 때까지 연습하는 수밖에 없었다. 그리고 혹시 모를 위험에 대비하여 요긴한 마법 몇 개는 항상 메모라이즈해 두어야 했다. 아무리 똑똑한 마법사라 해도 메모라이즈해 두었던 마법은 잠에 빠져드는 동시에 잊어버려야 했다. 자칫 잠에 빠져 망각의 칼날에 휘둘려 공식 한두 개가 연결이 빠진 상태로, 그 다음날 사용하다가는 그날이 제삿날이 될 수 있었다. "어째, 요즘 더 바빠지신 것 같소이다, 네루만의 위대한 영주님." 로세로 경이 놀리는 표정으로 말을 건넸다. "하하. 저보다 여러분이 더 바쁜 게 아니었는지요." "형아, 시간 나면 대련 좀 해줘. 요즘 부쩍 실력이 늘었는지 이제는 천 번을 휘둘러도 팔이 안 아파." 참으로 어린것이 지독했다. 저 나이 때 나도 검술을 배웠지만 저놈처럼 지독하게 하지는 않았다. "물론이지. 말 나온 김에 오늘 점심 먹고 한판 어때?" "정말?" "당근 아니, 당연하지." "고마워 형! 형은 정말 나의 우상이야." "감사합니다, 카이어님." "별말씀을 다하십니다." 즐거워하는 동생의 모습에 정이 뚝뚝 흐르는 눈길로 고마움을 전하는 아이지스. '감사는 무슨, 다 저놈 때문에 인연이 되었는데.' 라즈시온 덕분에 도서관에서 인연이 된 아이지스. 그녀의 미소가 아름다운 모습에 흐뭇한 눈길로 응답했다. "어떻습니까? 오늘 시간이 괜찮으시면 저희를 식사에 초대해 주셨으면 감사하겠습니다." 로세로가 밥을 먹자 청하였다. "물론입니다. 오랜만에 삼겹살 파티를 하지요." "와! 오늘 킴치에 삼겹살 먹는 거야!" '에이구 꼬맹이 벌써 한국 놈 다 됐네.' 대한민국 대다수 국민들이 즐겨 먹는 삼겹살에 김치. 지난 겨울에 담근 김치가 적당히 익어 요즘 매일 행복한 밥상을 맞이했다. 매일같이 노력하여 이제는 거의 내 손맛에 근접한 루시아 어머니 덕분에 김치는 떨어지지 않았다. '그래, 데르발도, 아르미스도 다 부르자.' 파라다이스가 별게 있겠는가. 이렇게 매일같이 행복한 나날을 보낼 수 있다면 그것이 바로 천국이 아니고 무엇이겠는가. 그리고 나 그렇게 욕심 많은 놈이 아니었다. 남들 다 있는 정원에 분수 하나 가지고 사는 소박한(?) 네루만 영주. 누가 나를 욕할 수 있겠는가. 내 할 일 다 하고 정당하게 번 내 시간과 정성으로 장만한 나의 노력품일진대 말이다. 아니, 가끔은 폴트비란처럼 불만있는 놈들이 있을 것이다. 그런 놈들에게 난 한마디 해줄 것이다. '땅 파서 묻어버리기 전에 조용히 주둥이 닥쳐 주세요.' 라고..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "작년 가을에 파종한 봄 밀 수확이 상당히 좋습니다. 그동안 농사를 짓지 못해 토양에 영양분이 풍부한 까닭에 몇 년정도는 이모작을 해도 무리가 없을 것 같습니다." '이로써 식량 걱정은 끝이 났네.' 50만이 넘어가는 네루만 백성들을 10년 정도는 충분히 먹일 수 있는 식량이 벌써 확보가 되었다. 워낙 양질의 토양에 성수로 종자소독이 되었기에 넉넉한 곡식을 수확할 수 있었던 것이다. "암흑 상단에서 대금은 모두 지급되었는가." "주군이 명하신 대로 모두 제국 금화로 결제가 되었습니다." '대단힌 놈들이야.' 돈이라면 지 마누라도 팔아먹을 지독한 암흑 상단놈들. 제국들의 감시를 피해서 대규모 상행을 잘도 성사시켰다. "부족한 다른 것들은 없는가?" "없습니다. 드워프님들과 엘프님들 덕분에 중요한 건물들은 대충 완성된 것 같습니다. 몬스터들도 와이번들의 식량 창고를 유지할 수 있을 정도로 조절이 되고 있습니다." 이제는 몬스터가 골칫덩어리가 아닌 고마운 존재가 되었다. 와이번의 숫자가 400마리에 근접하는 와중에 그들을 매일 먹일 가축은 없었다. 내가 먹을 삼겹살을 그들에게 양보할 수 없는 법. 순찰을 핑계로 와이번들은 식량창고로 지정된 장소를 날며 배를 채웠다. "그런데 주군... 드릴 말씀이 있습니다." 보고를 하다가 조심스럽게 말을 꺼내는 데르발. "말해보게." 언제나 허심탄회하게 모든 것을 말하고 사는 데르발. 주군과 기사의 관계였지만 형제와 다름없는 존재였다. "이제는 준비하셔야 할 것 같습니다." '갑자기 무슨 말이야?' 뜬금없이 준비를 할 것 같다는 데르발. "무슨 말인가?" "주군, 언제까지 이렇게 계실 수는 없지 않습니까. 바즈란 제국에서 하사하신 네루만의 영주와 백작위는 이제 벗어던질 때가 되었습니다. 지금껏 백작위를 사용하신 것만으로도 바즈란에 받은 은혜는 다 갚았다고 생각합니다." 뜨거운 목소리로 말을 꺼내는 데르발. '드디어 때가 된 것인가.' 나도 현재의 내 작위가 어울리지 않다는 것을 알고 있었다. 데르발 말대로 바즈란의 전 황제에게 받았던 은혜는 이제 다 갚았다. 그가 준 백작위의 작위는 이제 내가 걸칠 옷이 아니었다. 하지만 나 혼자 진행할 수 있는 일은 또한 아니었다. 백성들과 기사들 모두 인정할 수 있는 그런 순간이 필요했던 것이다. "제국이라고 해봐야 네루만에 해준 것이 아무것도 없습니다. 또한, 주군께서 다른 왕국에 빚을 지거나 눈치를 보실 필요도 없습니다. 주군은 저희 모든 기사들과 네루만의 자랑이자 영웅이십니다." 언제 들어도 기분 좋은 데르발의 진심이 섞여 있는 충언. "그 말뜻은....." "주군, 이제 왕위에 오르셔야 합니다! 대륙에 우뚝 네루만을 반석에 올려놓으시고 뭇 적들로부터 용감함을 증명하신 주군께서는 왕의 자격이 충분하시옵니다!" '오예!!!' 왕의 자격이 충분하다는 데르발의 말에 마음의 입은 이미 무한정 찢어져 버렸다. 강씨 가문에 누가 있어 왕위에 올라본 선조가 계시던가. 이제는 우리 가문도 왕의 반열에 오를 때가 찾아온 것이다. "자네의 충정은 알겠지만 아직은 때가 아니네." "주군! 때가 아니라니요. 대륙이 혼란스러운 이때, 주군은 충분히 성군의 자질을 몸소 증명하셨습니다. 더욱이 이제는 그 누구도 네루만을 어찌 못하지 않습니까. 왕국을 선포하시고 부족한 저희들을 이끌어주시옵소서. 이는 모든 기사들과 백성들의 간절한 소망이옵니다!" 눈물을 흘릴 것 같은 뜨거움으로 외치는 데르발. 내가 어찌 그의 마음을 모르겠는가. 그러나 아직은 정말 때가 아니다. '라비테르 그놈들을 꺾기 전까지는 왕위에 오를 수 없다.' 입에 가시 같은 라비테르 황제. 그놈이 항복을 외치는 그 순간 나는 내 발로 왕위에 오를 것이다. 아주 멋지고 폼나게 말이다. "데르발." "하명하시옵소서." "자네와 기사들의 마음은 잘 알고 있네. 하지만 정말로 지금은 때가 아니네. 대륙이 혼돈에 이때 기다렸다는 듯이 왕위에 오른다면 전 대륙인들이 비웃을 것이네. 그깟 조그만 땅덩어리에서 승리 몇 번 거뒀다고 왕위에 올랐다고 말이야." 물론 그런 말에 신경 쓸 내가 아니었다. 하지만 데르발에게 굳이 그런 내 본심을 얘기할 필요는 없지 않겠는가. 난 이 우직한 기사에게는 평생 멋진 주군으로 남고 싶었다. "조금만 기다리게. 내 주변의 모든 적을 발아래 꿇리고 대륙이 평안해지는 날. 그날이 바로 내가 당당한 자네의 국왕이 되어주겠네." "주, 주군....." 감동 만배를 먹은 표정으로 눈시울을 붉히는 순진한 기사 데르발. "우리 노력해 보세. 네루만을 이 대륙에서 가장 살기 좋은 왕국으로 만들어보세나." "목숨을 다 바쳐 주군을 보필하겠나이다. 주군은 소신에게 있어 신보다 더 위대한 존재이시옵니다!" 이제는 신급 이상의 존재로 나를 대하는 데르발. '왕국이라, 왕국..... 흐흐흐.' 생각만 해도 기분 좋은 이름, 왕국. 거칠 것이 없었다. 사실 왕족의 씨가 따로 있겠는가. '이왕 하는 김에 황제 한번 먹어봐?' 아주 소박한(?) 또 다른 꿈을 꿈꾸었다. 어차피 돈도 들지 않는 꿈들. 내가 행복하면 그만이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "아, 아바마마 이곳은....." 붉은 안개와 피 냄새가 자욱하고 음침한 마나가 숨 쉬는 지하 공간. 화려한 궁중 예복을 차려입은 한 남자가 아바마를 부르며 조심스럽게 사방을 둘러보았다. 아무리 생각해도 황궁에 이런 곳이 있다는 소문은 듣지 못했다. 지금껏 수십 년을 살아왔기에 황궁 어느 곳에 어떤 조각이 있다는 것까지 다 알고 있었다. 그러나 난생처음 보는 지하 공간. 그런 곳으로 아버지인 황제가 자신을 이끌었다. "이제는 너도 강해질 때가 되었다 생각하지 않느냐." 언제나 감히 다가갈 수 없는 위엄에 휩싸인 황제. 아버지의 굵고 차가운 목소리에 황태자는 몸을 부르르 떨었다. 검을 들기보다는 책 읽기를 좋아하고, 정치에 관여하기보다는 그림이나 시를 사랑하는 라비테르 제국의 황태자. 그렇기에 황위계열 일순위이건만 동생에게 무시를 당하였다. 아니, 상당수 귀족들이 자신이 황위에 오르는 것을 반대한다는 것을 본인도 알고 있었다. "아바마마... 소자는....." 등을 보이고 있는 아버지를 향해 쥐 죽은 듯한 목소리를 내는 황태자. 무서웠다. 언제나 아버지를 보는 것만으로도 오금이 저려왔고, 입은 쉬이 열리지 않았다. 친아버지는 다른 곳에 있지 않을까 하는 생각을 어릴 적에는 수없이 해보았었다. "페르피아스, 너의 피는 연약하다. 그런 피를 이제는 이 아버지가 모두 거둬들일 것이다." 아들에게 말하는 것이 아니라 사형수에게 선고하듯 차갑게 말을 뱉는 황제 하드베르야. "그, 그게 무슨....." 평소 자신에게 그리 관심을 표하지 않는 황제였기에 오늘 부른다는 말에 한달음에 달려왔다. 그런데 음산한 목소리로 피를 모두 거둬들인다는 황제의 말. 황태자 페르피아스는 덜덜 떨리는 목소리로 그 진위를 파악하고자 했다. "쯧쯧, 병신 같은 놈." 이어지는 황제의 병신 같다는 말. 쿠웅! "아, 아바마마, 소자 아무것도 바라는 것이 없습니다. 황태자의 자리를 동생에게 물려줘도 전혀 불만이 없사옵니다. 그저, 아바마마 곁에서 평생을 살다 갈 수 있도록 허락하여 주시옵소서!" 죽어서 황태자의 자리를 내놓으라는 뜻으로 해석한 페르피아스. 바닥에 주저앉아 바닥에 고개를 처박았다. 스윽. 그때 황제가 고개를 돌렸다. 동시에 스멀스멀 사방 공간을 에워싸는 차가운 마나의 기운. 고개를 찧다 말고 흠칫 놀라는 황태자. 조심스럽게 고개를 들었다. "헉!" 그리고 그 순간 황태자 페르피아스는 비명을 질러야 했다. "다, 당신은....." 황제의 모습을 하고 있지만 절대 황제가 아닌 자가 빨간 눈동자로 자신을 내려다보고 있었다. 입가에 차가운 비웃음 하나를 베어 물고서. "크크크." 그리고 황제가 다가왔다. 공포에 질려 바닥에 오줌을 지리고 있는 황태자를 향해서..... 제164장 이 밤, 나 또한 혼자가 아니었다 "다 완성했습니까?" "그야 물론이지. 흐흐. 내가 누군가." '누구는 누굽니까. 저의 영원한 봉이지요." "하하. 그야 누구시겠습니까. 드워프 일족 중에서도 가장 뛰어난 명장인의 피를 이어받은 바위의 아들이시자 루할루메르 족의 위대한 영도자 카시아르스 족장이 아니십니까." '개뿔 위대한 영도자는.....' 술 좋아하고 삼겹살에 동료 팔아먹기를 서슴지 않는 음흉한 족장. 성격 단순해서 아부 몇 마디에 빤스까지 벗어주는 그였지만, 드워프 일족 입장에서는 그리 썩 좋은 드워프의 족장은 아닐 것이다. 하지만 살다 보면 가끔씩 이렇게 마음에도 없는 아부를 해야 했다. 어쩌겠는가. 내가 진실을 말해도 영원히 성격 고치지 못할 것이 분명한 카시아르스. 평생 이렇게 환상 속에 살다가는 것도 그의 복이었다. "여기 있네. 자네가 말한 대로 완벽하게 만들어서 복사해놨네. 나말고는 우리 일족 아무도 같은 것을 만들어내지는 못할 것이야." 말과 함께 한쪽을 가리키는 카시아르스. '정말 완성된 거야!' 21세기를 살다 온 나였다. 무식하게 힘으로 굴복시키기에는 대륙 대형 상단들의 저력이 무시 못 할 정도라는 것을 알고 있었다. 그런 자들에게는 힘보다 같은 상인의 계책으로 맞서는 것이 최선. 감히 지놈들이 뭐라고 내 영지와 거래를 거부하고 루비스 상단 왕따 정책을 펼친단 말인가. 듣기로 네루만 멸망을 위한 제국의 출병에 대륙 상단들이 상단히 개입되어 있다 들었다. 그런 상단 놈들에게 제대로 맛을 보여주기 위한 작품. 현대에 사용되는 화폐를 찍어낼 수 있는 화폐 원형 판. 잘생긴 내 얼굴이 그려진 화폐는 100골드, 베베토가 그려진 화폐는 10골드, 내 집인 네루만 대성이 그려진 화폐는 1골드, 그리고 마지막으로 카이어 대로와 풍경이 그려진 화폐는 1실버로 사용할 참이었다. '네놈들이 아쉬워 찾아올 때가 있을 것이다. 그때, 네놈들에게 내 뜨거운 똥침 맛을 보여줄 것이야.' 나 그렇게 속 넓은 남자가 아니었다. 감히 지들이 돈 좀 있다고 나를 구박하고 네루만에 은근히 압력을 넣었던 상단. 다음 타자는 놈들이었다. 전혀 생각지도 못한 복수. '흐흐흐.' 아직은 나만 아는 비밀이었다. "카이어님....." 드워프와 엘프들의 마을. 개와 고양이처럼 만나기만 하면 으르렁대면서 의외로 잘 어울렸다. 지금도 드워프들과 엘프들이 합작해서 만든 작은 성에서 엘프들은 하프를 뜯고, 드워프들은 망치를 두드리며 저만의 생활을 즐기고 있었다. 아무리 내 덕분에 인간들과 친분을 쌓았다 하지만 아직은 가까워질 수 없는 그 무엇이 존재했다. 나와는 달리 다른 인간들이 드워프와 엘프들을 바라보는 시각은 다를 것이다. 그리고 그 시선을 순수한 마음으로 알아채는 이들은 서로를 의지하며 나름대로의 자유를 만끽하고 살았다. 그중에는 나를 조용히 부르는 엘프 여인 나르미아스도 있었다. "나르미아스!" 반가운 목소리로 나르미아스의 이름을 불렀다. "쯧쯧. 저 바짝 마른 100일 굶주린 오크 같은 엘프가 뭐가 좋다고..... 자고로 여자라면 우리 일족의 여인들처럼 나올데는 나오고 나오지 말 곳도 풍족하게 나온 몸매를 소유하고 있어야지. 카이어 난 이만 가겠네." 말도 안 되는 미의 기준을 들이대며 혀를 차고 등을 돌리는 카시아르스. "살펴가십시오." 큰 목소리로 예의를 다하였다. 물론 말하는 와중에도 내 곁에 다가와 달콤한 사과향을 풍겨내는 나르미아스를 보느라 눈동자는 정신이 없었다. '와 이리 이쁘노.' 보는 것만으로도 사람 눈을 매우 즐겁게 만들어 주는 쭉쭉빵빵 몸매의 나르미아스. 은빛으로 반짝이는 엘프들의 통짜 미스릴 에어 플레이트는 그녀의 날씬한 몸을 그대로 표현해 주었다. 불끈 사내의 심장에 불길을 지를 정도로. "보고 싶었어요." 사라락. '으헐!' 누가 엘프를 순종과 순수함의 대명사라 했던가. 보고 싶다는 말과 함께 드워프와 엘프들이 보는 앞에서 스스럼없이 내 팔에 길고 하얀 부드러운 두 팔을 두르는 나르미아스. '오! 신이시여. 저를 시험에 들게 하지 마옵시고 다만.....' 기도를 올리면서도 보이는 나르미아스의 푸른 산호초 같은 눈동자. 거짓이나 가식없이 정말로 나를 보고 싶어했다는 것을 알 수 있었다. 사랑하기에 전혀 부끄러워하지 않는 그녀의 마음. 사락, 사라락. 기분 좋게 그녀의 기다란 머리칼을 만져 주었다. 기분 좋은 이 순간. 봄에서 여름으로 넘어가는 따사로운 햇살은 살포시 나와 나르미아스를 감싸주었다. 이 행복이 영원하기를 소망하는 어리석은 인간의 소망을 아는 것처럼..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "폐, 폐하! 큰일 났사옵니다!" 중앙 대륙은 봄이건만 이제야 겨울의 차가움 속에서 벗어나는 얼음제국 하일드리안. 마법으로 사시사철 봄의 향기가 풍겨 나오는 하일드리안의 황성에서 아키리온 공작의 놀란 목소리가 여황제를 찾았다. "무슨 일인가, 아키리온 공작!" 티아벨 황녀와 조용히 정원을 산책하던 여황제 아나타스. 공작의 시뻘건 얼굴에서 공포를 읽을 수 있었다. "속히 방어 마법진을 가동하셔야 할 것 같사옵니다. 그, 그자의 눈동자에서 엄청난 마나가 뿜어져 나오고 있습니다." "뭐라고! 마나가!" 살아 있다는 것은 알았지만 7서클 마법사가 엄청나다는 말을 꺼낼 정도의 마나를 뿜어낸다는 말에 놀라는 여황제 아나타스. "지금 놈이 힘을 개방해서 사용하는 것 같습니다. 어딘가에서 사악한 흑마법술을 펼치고 있사옵니다!" "아....." 흑마술을 펼친다는 말에 신음을 토하는 아나타스 여황제. 절대 원치 않는 상황이 어딘가에서 벌어지고 있음을 짐작할 수 있었다. "속히 정화 마법진을 가동해서 놈의 사악한 기운이 뻗어나가는 것을 막으세요. 그리고 이 시간부로 전 제국에 비상경계령을 하달하세요. 동시에 네루만의 영주 카이어에게 이 사실을 알리세요. 파멸의 흑마검사 알타카스가... 본격적으로 어둠의 날개를 펴고 있다고 말이에요." 어차피 벌어진 일. 차분하게 여황제 아나타스는 명령을 내렸다. 제발 그 어둠의 장막이 하일드리안에게 미치지 않도록 간절히 마음으로 빌면서. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "헉!" 한 바퀴 영지 순찰을 돌며 베베토의 먹거리도 장만하고 베베토의 응가도 처리하고 돌아온 네루만 대성의 격납고. 못 보던 와이번 다섯 마리의 편대를 발견하고 고개를 갸웃거리며 착륙했다. 그리고 막 착륙하는 순간 내 눈에 보이는 한 여인의 모습에 헉 소리가 저절로 나왔다. "오라버니!!! 카이어 오라버나!" 키 170정도의 늘씬한 키에 양갈래로 곱게 땋은 황금 머리칼을 소유한 엄청난 미녀. 슈퍼모델 같은 백만 불짜리 몸매를 소유한 미녀의 얼굴치고는 만화 캐릭터처럼 귀엽고 깜찍한 외모를 소유한 여인. 나를 향해 오라버니라 부르며 한 마리 나비처럼 날아왔다. '설마 그 꼬맹이?' 내 눈에 보이는 여인과 과거의 여인이 매치가 되지 않았기에 잠시 버벅거리던 두뇌. 내가 알던 160센티 키에 폭력가문의 후계자로 살아온 머리에 항상 꽃을 꽂고 다니던 꼬맹이가, 지금 내 품을 향해 달려오는 여인이 닮았다는 생각을 하는 순간. 와락. '헉!' 여인은 육탄 공세를 펼치며 내 목을 확 껴안았다. "흑흑. 오라버니 보고 싶었어요. 네루만에 있어도 한 번도 찾아오지 못한 이 동생 하이네스를 용서하세요." '맙소사!' 하이네스라는 말에 믿기 어려웠던 미녀의 정체를 정확하게 확인할 수 있었다. '어떻게 된 거야? 키 높이 구두라도 신은 거야?' 하이네스와 헤어진 지 2년이 다 되어가지만 그 짧은 시간에 이런 롱다리를 소유한 여인으로 변신할 것이라는 것을 누가 알았겠는가. 네루만에 갈 때 특히 여자 조심하라며 경고하던 꼬맹이 모습의 숙녀. '헐!' 목에 팔을 껴안고 에어 플레이트를 착용하고 온몸을 밀착시키는 다 큰 처자의 육탄 공세에 정신은 가출하기 일보직전. 네루만의 기사도 하이네스를 수행해 온 것이 분명한 기사들도 모두 황당한 표정을 지었다. "몸은 괜찮아요? 어디 다친 곳은 없어요? 나쁜 놈들이 오라버니를 못살게 군다고 소문이 자자했는데." 키만 자란 것이 아니었다. 오라버니라 부르며 내 안부를 챙기는 하이네스는 마음까지 부쩍 자라 있었다. "하, 하이네스 어떻게 된 거야? 그 먼 곳에서 이곳까지." 하이네스의 페트린 백작가에서 이곳까지 오려면 엄청난 거리였다. 더군다나 지금 바즈란 제국은 준 전시 상황. 곳곳에 위험이 도사렸을 것인데 달랑 와이번 다섯 마리로 네루만에 찾아온 그녀의 배짱에 놀랄 수밖에 없었다. "아무리 전쟁 중이라도 우리 페트린 가문을 보면 모두 꼬리를 내려요." '그래, 걱정한 내가 바보지.' 한 놈만 팬다는 가훈아래 무식함의 대명사를 자랑하는 바즈란 제국의 조폭가문 페트린 백작가. 아무리 똥오줌 못 가리는 귀족들이라 해도 페트린 백작가는 건드리지 않을 것이다. "그런데 하이네스, 언제 이렇게 컸어? 키가 엄청나게 자랐네." "호호. 오라버니가 키 크는데 우유가 좋다고 해서 집에다 암소 몇 마리를 키웠어요. 그리고 매일 생우유를 아침, 점심 저녁, 그리고 간식으로 큰 컵으로 한잔씩 마시고요. 빵에도, 과자에도 모든 음식에 우유를 넣었답니다. 그랬더니 오라버니 말처럼 이렇게 컸어요. 에어 플레이트에 가려서 그렇지 가슴도 젖소 안 부럽게 되었어요. 호호호." '켁.....' 마음까지 부쩍 자랐다는 말을 취소였다. 귀엣말로 전했지만 사나이 가슴에 염장을 확확 지르는 젖소 안 부러운 찌찌 이야기. 청순하고 귀여운 만화 캐릭터 같읕 하이네스와 전혀 매치가 안 되었지만, 머릿속에는 남자라면 당연히 생각할 수 있는 수많은 상상이 스치고 지나갔다. '농담이었는데.....' 키가 작은 하이네스를 향해 기사학교에서 무심코 던졌던 우유 이야기. 그러넫 암소 몇 마리를 키워가며 집념의 세월을 보냈다는 하이네스의 말에 등에 한기가 스치고 지나갔다. 단순 무식 지랄 과격의 가문 페트린 백작가. 예전에도 느꼈지만 정말 엮이고 싶지 않는 가문이었다. "오라버니, 정말 집이 좋아요. 이 동생 방도 있겠지요?" 목을 감았던 팔을 풀고 스스럼없이 팔짱을 끼는 하이네스. 격납고를 비롯한 삐죽하게 튀어나온 나의 저택을 감탄의 눈으로 바라보았다. '그런데 정말 왜 찾아온 거야?' 내가 보고 싶어서 찾아오기에는 바즈란 제국 상황이 좋지 않았다. 쿠에에에에에에엑. 키아아아아아아악. 그렇게 궁금함에 빠져들어 갈 때, 머리 위에서 와이번 울음 소리가 들려왔다. 오늘도 피나는 수련을 마친 바즈란 제국의 손님들. 수련을 마치고 격납고에 착륙하고 있었다. 흠칫. 팔짱을 끼고 있던 하이네스가 천천히 내려앉는 블랙 와이번을 바라보더니 흠칫 놀랬다. '울어?' 거기에다 어느새 커다란 눈망울에 눈물을 담고 뚝뚝 흘리는 하이네스. 언제나 정체 모를 성격이었다. 파락, 파락, 파라라라락. 격납고에 내려앉은 블랙 와이번 편대들. 쿵쿵. 와이번들의 발이 땅에 닿았다. 휘익휘익. 와이번들이 착륙하자 일사불란하게 지상에 내려앉은 아이지스를 비롯한 황실 근위 스카이나이트들. 나를 향해 다가왔다. "추웅!" 그때, 창공단이 떠나갈 정도로 힘차게 외치는 충성의 외침이 창공을 꿰뚫었다. "페트린 가문의 스카이나이트 하이네스 드 페트린이 대바즈란 제국의 아이지스 황녀 전하와 라즈시온 황자 전하를 뵈옵니다!" "황녀 전하와 황자 전하를 뵈옵니다!" 어느새 팔짱을 빼고 바닥에 한쪽 무릎을 꿇고 기사가 올릴 수 있는 최상의 예를 올리는 하이네스와 스카이나이트들. "페, 페트린 가문!" 무식하지만 충성심 하나만은 제국 최고를 달린다는 페트린 백작가. 내게 다가오던 아이지스는 페트린이라는 이름을 듣더니 그대로 화석처럼 굳었다. "황녀, 황자 전하! 소신들 가르비티 공작 각하의 명을 받들고 찾아왔나이다." 무릎을 꿇은 자세로 아이지스와 라즈시온을 바라보는 하이네스. 충성심 가득한 목소리로 가르비티 공작의 명을 받들고 왔음을 고하였다. '이제 때가 된 것인가.' 이런 날이 찾아올 줄 알았다. 내가 알고 있는 바즈란 제국. 폭군 한 명 때문에 휘청였지만 제국의 근원적인 저력은 살아 있을 것이라 의심치 않았다. 그리고 이제 때가 온 것 같았다. 나와 손님들이 이제 당당히 제국으로 돌아갈 그때가 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "가르비티 공작 각하 이하, 북부 귀족들 대부분과, 제국의 영광을 잊지 않는 귀족들이 뜻을 뭉쳤습니다. 폭정으로 제국의 안위를 위협하고 황실의 이름에 먹칠한 폴트비란 황제를 폐하기로 결정하였습니다. 그리고 바즈란 제국 정통 황위를 이으실 분으로 라즈시온 황자 전하를 만장일치로 추대하였습니다. 이곳에서 명을 내리주신다면 본격적으로 제국 수호의 깃발을 걸고 바즈란의 살아 있는 충신들을 모을 것이라 하였사옵니다!" 귀여운 얼굴과 매치가 안 되는 충성심 가득한 목소리를 뿜어내는 하이네스. 내성에 돌아와서도 최상의 예로 황녀와 황자를 대하였다. 우리 집에 있는 동안에 눈칫밥은 먹지 않았지만 바즈란 제국 황성에서의 예는 받아볼 수 없는 아이지스와 라즈시온. 어느새 위엄을 회복하고 있었다. 바즈란 제국의 구심점이 되는 순간 자연스럽게 흘러나오는 황족의 권위일 것이었다. "충성스러운 바즈란 제국의 충신들에게 전하세요." 감정이 격해질 만도 하건만 냉정한 황녀의 자세를 보이는 아이지스. "명을 받드옵니다!" "대바즈란 제국 황실의 피를 이은 정당한 후계자의 권한으로 폭정을 일삼은 폴트비란 황제의 폐위를 찬성한다 전하세요." "추웅!" "그리고 속히 충성스러운 귀족들과 기사들의 힘을 모아 황성을 탈환할 것을 동시에 명하는 바입니다." "추웅!" 라즈시온이 황제로 추대됐지만 아직은 어리기에 아이지스가 명을 내렸다. "카이어 영주님." 평소처럼 부드럽게 나를 부르지 못하는 아이지스. "말씀하십시오." 아이지스의 목소리와 달리 떨리는 눈동자로 바라보며 입을 열었다. "저희 제국을 도와주십시오." 갑자기 나오는 제국을 도와달라는 말. "제가 도울 수 있는 일이 있다면 돕겠습니다." 바즈란 제국에서 하사한 작위가 있었지만 이제는 동등한 관계로 대하였다. 나를 하늘같이 섬기는 내 기사들 앞에서 황녀와 황제로 추대된 꼬맹이에게 고개를 숙일 수 없었다. 상하 관계가 아닌 협력자의 관계. 현명한 아이지스도 그것을 알고 내게 명이 아니라 부탁을 하고 있었다. "왕국들의 진격을 막아주십시오." '알고 있었던가.' 몇몇 기사들에게만 왕국들과의 협의가 있음을 말하였다. 그러나 현명한 여인 아이지스는 그것까지 알고 있었던 것 같았다. "최선을 다해보겠습니다." "감사합니다. 영주님의 은헤는 평생, 저와 바즈란의 이름으로 잊지 않겠습니다." 나도 자신은 없었지만 이제 왕국들도 그 정도 했으면 됐다 싶었다. 바즈란 제국에게 당한 설움은 지금 차지하고 있는 영토만으로 충분히 보상이 되고 남았을 것이다. '폴트비란, 이제 네놈의 영화도 끝이구나.' 왕국군을 상대하느라 전선에서 전력을 빼내지 못할 폴트비란. 만약 하이네스의 말대로 공작을 위시한 귀족들이 움직인다면 뒤통수 제대로 맞고 지옥행 열차를 탈 것이 분명했다. '그런데 내 말을 들어줄까?' 단 한 번 만난 적이 있는 케르퍼 왕국의 공작, 하르다임. 만약 내 말을 들어주지 않는다면 약속을 지키기 위하여 적이 되어야 할 것이 분명했다. 하르다임보다는 아이지스와 라즈시온은 더 귀중한 인연들이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "카이어님, 죄송합니다." 늦은 밤. 하이네스가 가져온 루미카르가 아이지스의 명을 담은 채 하늘로 날아 사라졌다. 황성이 수복되는 그 순간까지 하이네스는 아이지스와 라즈시온의 호위 기사로 네루만에 남기로 하였다 들었다. 그렇게 긴 하루가 저물어가는 밤. 오늘따라 잠이 들지 않기에 발코니에 나가 독한 와인 한 잔을 마시고 있었다. 그런데 내 방문을 열고 찾아온 아이지스. '음.....' 잠을 잘 때나 착용하는 속살이 은은하게 보이는 드레스를 착용하고 나타난 아이지스. 손으로 가슴의 옷자락을 단속하며 나를 향해 깊숙이 고래를 숙였다. 아마도 오늘 보인 행동들에 혹시 마음에 걸린 것이 있으면 풀라는 행동으로 보였다. "하하. 무엇이 죗오합니까. 아이지스님과 라즈시온은 제가 인정한 가족입니다. 가족 사이에 죄송하다는 말을 하는 것이 아니라 저희 할아버님께 배웠습니다." 거짓말이 아니었다. 충분히 오만해도 될 황녀와 황자로 태어났건만 순수한 인간 본연의 모습을 잃지 않는 아이지스와 라즈시온. 내가 가족이라 부르기에 부족함이 없었다. "카이어님의 그 넓은 마음의 은혜에 기대어 오늘까지 살아 왔습니다. 그러나 이 소녀 아무것도 가진 바가 없어 은혜를 갚을 길이 없습니다." 진심으로 은혜에 감사하는 아이지스. 달빛에 젖은 그녀의 하늘색 눈동자가 어느새 촉촉하게 젖어 있었다. "무슨 말씀을..... 무엇을 바라고 돕지 않았습니다. 같이 추억을 공유할 수 있는 아름다운 분들이었기에 기꺼이 제 힘을 다한 것뿐입니다. 은혜라는 말을 거두어주십시오." 예의를 잃지 않고 받은 바 은혜를 감사하는, 얼굴만큼이나 아름다운 마음을 소유한 아이지스. 푸른 달과 별빛을 받은 그녀의 웨이브진 황금 머리칼이 불어오는 바람에 나풀나풀거렸다. '음.....' 두 번째로 나오는 자연스러운 신음. 깊은 밤. 무언가 알 수 없는 이유로 잠 못 드는 이 밤에 찾아온 한 마리 어여쁜 피앙새. 아스라이 드러나는 여인의 성숙하고 굴곡진 몸매가 나도 모르게 내 영혼에 파고들었다. 그리고 바람을 타고 들어오는 여인의 달콤하고 매혹적인 향기. 마른침이 서서히 타오르는 목을 타고 힘들게 넘어갔다. "고마워요....." 평소에 사용하던 예의 가득한 존칭에서 벗어나 가까운 이들에게 사용하는 부드러운 존칭을 사용하는 아이지스. 또로로. 호수를 채우고 있던 맑은 눈물이 달빛 젖은 하얀 볼을 타고 흘러내렸다. 스르륵. 나도 모르게 아이지스의 얼굴로 향하는 손길. 짜르르르. 얼굴에 손이 닿는 순간 느껴지는 짜릿한 그 무엇. "흑....." 손길이 얼굴에 닿자 내 품에 쓰러져 안겨오는 아이지스. "고마워요... 정말 고마워요....." 잠을 청하기 위하여 나 또한 에어 플레이트를 벗어 던지고 부드러운 잠옷만 걸치고 있었다. 그런 내 옷을 타고 심장에 파고드는 아이지스의 따뜻한 눈물과 숨결. 사라락. 품에 들어온 한 마리 어린 새의 등을 안아갔다. '아.....' 세 번째로 터져 나오는 마음의 신음 소리. 이걸 어찌 말로 표현할 수 있단 말인가. 비단보다 더 부드러운 여인의 매끄러운 감촉. 옷자락 위에서 느껴졌지만 살아 숨 쉬는 온기가 그대로 손에 전해져 왔기에 내 가슴은 뜨겁게 뛰기 시작했다. "사... 사랑합니다... 당신을 사랑합니다." 불덩어리가 되어가는 몸뚱이에 들려오는 짜릿한 사랑 고백. 내가 먼저 해야 했건만 용기있는 여인이 사랑의 밀어를 속삭였다. "아이지스....." 입술을 타고 흘러나오는 여인의 이름. 내 부름에 여인은 붉게 달아오른 볼과 촉촉한 눈길로 나를 바라보았다. "나도 사랑하오." 사랑받기에 충분한 여인,. "아....." 내 고백에 신음흘 흘리며 달콤한 숨 내음과 가지런한 하얀 치아를 보이는 그녀. 스르륵. 얼굴이 내려갔다. 주체할 수 없는 뜨거움을 식혀 줄 존재를 알아서 찾아가는 본능. "음....." 입술에 느껴지는 뜨겁고 달콤한 아이스크림. '하아.....' 마지막으로 흘러나오는 짜릿한 내 마음을 담은 신음. 어느새 내 오른팔은 아이지스의 가냘픈 허리를 안고 있었고, 왼손은 내 입술이 파고드는 힘을 감당하는 그녀의 부드러운 목을 받치고 있었다.. 쿠아아아아아아아. 멀리서도 오늘도 어느 암컷을 차지하고 들려오는 베베토의 만족한 울음소리. 오늘 밤. 나는 그놈이 부럽지 않을 것 같았다. 이 밤, 나 또한 혼자가 아니었기에..... 제165장 오줌도 안 싼 새끼들 '이것들은 또 뭐야?' 그리 안 해도 언제나 일거리가 넘쳐나는 네루만. 할 말이 있다면 자신이 준 루미카르를 날리라는 하르다임 공작의 말을 믿고 그가 준 루미카르에 정중하게 바즈란 제국 영토 침공을 그만두라 경고했다. 만약, 더 이상 욕심을 부린다면 바즈란의 진정한 힘과 마주할 것이며, 나와 얼굴을 붉혀야 할 것이라 적어 보냈다. 그렇게 하르다임의 답장을 기다리고 있는 사이. 하비스 왕국의 국경을 순찰 중이던 와이번 편대로부터 긴급 통신이 날아왔다. 각 요새와 간이 통신 시설을 통하여 신속하게 전달된 내용. 성직자로 보이는 일단의 무리들이 각 신전들의 깃발을 들고 덴포스로 향하고 있다 하였다. 그 순간 암흑 정보 상인 세이크르가 어제 중요한 손님들이 찾아올 것이라 말하던 것이 생각났다. '각각 신전 깃발을 내걸었다면 이단심판관이겠지.' 익히 나도 알고 있었던 이단심판관. 아르미스 때문에 한바탕 드잡이질을 했던 자비의 여신 네르안의 못난 똘마니가 선동해서 벌어진 일이라는 것은 바보가 아니라면 다 알 내용이었다. '어차피 한 번은 부딪쳐야 하겠지.' 느긋하게 집무실에서 그들을 기다렸다. '저기 오는군.' 집무실 창가에 서 있자 일단의 와이번들이 날아오는 모습이 보였다. 통신을 받은 지 제법 시간이 되었기에 충분히 도착할 시간. 느긋하게 초대받지 못한 불청객을 기다렸다. 다른 영지라면 영주들이 맨발로 달려나가 맞이해야 할 신의 종들이겠지만 나는 그렇게 하지 않았다. 감히 착한 것 빼면 시체인(?) 나를 향해 이단심판을 평가하겠다는 같잖은 존재들. 딱 나에게 걸렸다. 진정한 신의 뜻이 무엇인가를 오늘 제대로 보여줄 참이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '오오! 네루만이 이렇게 발전하다니!' 소문에 들려오던 엄청난 네루만 발전 소식을 믿지 못했던 각 신전의 사제들. 국경을 넘어 네루만 대로를 따라 와이번을 타고 이동했다. 그리고 오는 동안 보았던 풍요로운 네루만의 풍경. 거기에 덴포스에 도착하자 보이는 엄청난 대성. 제국과 각 왕국들을 순례지로 삼아 돌아보았던 사제들은 마음속으로 엄청난 위용을 자랑하고 서 있는 네루만 대성 앞에 감탄을 금하지 못핬다. "성기사님들과 사제님들은 비어 있는 격납고 앞에 내려주십시오!" 누군가의 마나가 담긴 외침이 이단심판관들과 그들을 호위하며 따라온 성기사들의 귀에 울렸다. 쿠아아아아아아아. 키우우우우우우우우. 말은 정중한 청이었지만 어느새 사방에서 모습을 드러내는 100여 마리의 와이번. 심판관들을 중심으로 길게 원을 그리며 경고 비행을 하고 있었다. 파락, 파라라라라락. 난생처음 받아보는 조금은 위협적인 상황에 당황하며 서둘러 착륙하는 이단 심판관들. "어서 오십시오. 네루만의 행정 수석기사 데르발이라 합니다." 그렇게 이단심판관들과 호위 성기사 스카이나이트들 30며 명이 착륙하자 네루만의 행정 수석기사라 불리는 외팔이기사가 심판관들을 맞이했다. "아니, 네루만의 영주는 어디로 가고 일개 기사가 우리를 맞이하는 것이오?" 아직 뜨거운 맛을 보지 못한 빛과 태양의 신 라사아르의 사제가 데르발을 삐딱한 시선으로 바라보았다. "주군께서는 사제님들을 모시고 네르안님의 신전으로 모셔오라 하셨습니다. 저를 따라오시면 되옵니다." 사제들의 삐딱하 시선과 말투에도 흔들림없이 말을 하고 앞장을 서는 데르발. 무안한 사제들이 얼굴을 붉히며 와이번에서 내려 그 뒤를 따랐다. 처저적. 그 뒤를 따라 이동하는 20여 명의 성기사. "잠깐, 경들은 이곳에서 대기하시오." "지, 지금 무얼 하는 것이오! 우리는 사제님들을 보호해야 하는 성기사들이오! 그런데 어찌 감히 앞을 막는 것이오!" 어느새 나타나 성기사들의 앞을 막아서는 일단의 기사들. 성기사들의 호통에도 아랑곳하지 않고 그 앞을 막았다. "우리는 주군의 명과 영지를 수호해야 할 충성스러운 기사들이오. 주군의 명을 실행하는 우리들을 난처하게 만들지 마시오." 싸늘한 표정으로 성기사들 앞을 막아서며 꿈쩍하지 않는 기사들. 쿠아아아아아아아아! 그들 머리 위로 스피어를 빼 든 스카이나이트들이 와이번을 몰고 위협적으로 비행하고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 끼이이이이익. '이제들 오셨군.' 육중한 신전의 문이 열리는 소리가 네르안님의 신전에 울려 퍼졌다. "제법 큰 신전이구려." "그런데 왜 네르안님의 신전만 있는지 모르겠소이다. 네르안님을 무시한다 들었건만....." 신전에 들어서면 경건하게 입을 다물게 신께 인사를 올려야 한다는 규칙을 무시하는 사제들의 목소리. 저벅저벅. 발걸음이 거칠게 신전을 울렸다. "주군, 사제님들을 모셔왔습니다." 충성스러운 데르발의 목소리가 무릎 꿇고 기도하고 있는 내 귀에 들렸다. '네르안 님, 지금 이 시간부터 눈 딱 담고 계십시오. 제가 얼라들 교육 좀 시키겠습니다.' 둥근 원형에 십자가를 품고 있는 네르안의 황금 성물. 내 마음의 소리를 듣고 있는지는 몰라도 일단의 최대한의 예의를(?) 표했다. 스슥, 스슥. 성호를 그으며 경건하게 신께 마무리 인사를 올렸다. '썩을, 다리 저려 죽겠네.' 놈들이 오는 동안 잠깐 동안 딱딱한 바닥 위에 무릎을 꿇고 있었건만 상당히 저려오는 다리. 급히 마나를 회전시켜 고통을 날려 버렸다. 그리고 천천히 고개를 돌렸다. 방금 기도를 끝마친 엄숙하고 거룩한 신자의 모습을 보이며. "어서 오십시오. 네루만을 다스리는 부족한 영주 카이어가 여러 신전의 사제님들을 뵈옵니다." 네르안의 신자들 인사법대로 사제들에게 인사를 건넸다. "우, 운명의 여신 파라안님을 모시는 사제 아모렌트가 영주님을 뵈옵니다." "풍요와 축복의 여신....." 그리고 이어지는 사제들의 인사. 웃는 얼굴에 침을 뱉지 못하고, 신전의 방식으로 정중하게 인사를 하는 나에게 오만하게 주둥이를 놀라지 못하는 것이 당연한 일. 지혜와 미의 여신 바르슈아를 모시는 사제의 인사를 끝으로 열한 명의 사제, 아니, 냉랭한 표정을 짓고 있는 자비의 여신 네르안의 사제를 빼고 열 한 명의 사제가 인사를 마쳤다. "그런데 바쁘신 와중에 저희 영지를 찾아오셨는지요? 이 부족한 영주에게 무슨 하실 말씀이라도....." 내 명령에 있었기에 이미 조용히 사라진 데르발. 정중함을 가장한 가식이 뚝뚝 흐르는 목소리로 사제들에게 찾아온 목적을 물었다. "이렇게 불쑥 찾아뵙게 되어 당황스러우셨을 것이라 생각합니다. 그러나 영주님과 네루만에 대하여 이단심판의 진정이 있기에 찾아오게 되었습니다. 최대한 협조해 주신다면 아무 일도 없을 것입니다." 1월을 주관하는 운명의 여신 파라안을 모시는 사제 아모렌트라는 자가 사제들을 대신하여 찾아온 목적을 밝혔다. "이단심판의 진정이라니요? 이렇게 내 성에다 제가 할 수 있는 최상의 예로 네르안님의 신전을 모셨건만 저에게 이단심판의 진정이라니....." 황당하는 표정을 지었다. "그것이....." 표정 연기에 당황하는 사제들. "무슨 말을 지껄이는 것인가! 네르안님을 모시는 대신관께서 허락하지 않았거늘 이렇게 신전을 지었다고 그대의 악한 모습이 감춰질 것이라 생각하는가! 속히 본 모습을 보여라! 신을 기만하고 네르안님의 이름을 더럽히는 이 거짓뿐인 신전으로 너를 감추려 하지 말고!" 딱 보아도 전투 의지가 풀풀 날리는 네르안의 사제. 성기사들이 개박살이 났고, 성수 제조기로 사용하던 아르미스를 개처럼 부려먹던 네르안 신전. 나에게 고운 말이 나올 이유가 없었다. "하아, 안타깝습니다. 대신관의 허락이 없으면 신을 모시는 것이 허락되지 않는 것인지요? 신실한 마음으로 이렇게 크고 웅장한 신전을 짓는 것 또한 죄가 되는지요?" 네르안 사제의 추궁에 슬픈 표정을 지으며 다른 신전의 사제들을 보았다. "....." 내 말에 할 말을 잃은 사제들. 그들도 눈이 있는 자들이었기에 대신전으로 사용해도 부족할 것 없는 황금 신전 모습에 입을 열지 못했다. 그래도 양심은 쬐금 살아 있는 자들이었다. "헛소리 집어치워라! 지금껏 대신관님의 허락없이는 신전 건축을 할 수 없다. 신전을 건축하고 사사로이 신을 모시고 신도들을 모아 물질을 편취하는 자들 때문에 건축의 허락은 제한된다. 그것은 네르안 신전뿐만 아니라 다른 신전도 마찬가지다. 안 그렇습니까, 사제님들?" 나에게 말할 때와 달리 사제들에게는 부드러운 말투를 사용하는 네르안의 사제. 오늘을 위하여 혓바닥에 윤이 난 자를 특별히 선발한 것 같았다. "그렇습니다. 영주님의 신실한 마음은 알겠지만 신전 건축 권한은 순전히 대신관님의 재량입니다. 신께 특별한 기도 응답을 답아야 신전 건축이 허락됩니다." 이곳에 오기 전에 대표로 선발된 듯 파라안을 모시는 사제 아모렌트라는 자가 안타까운 표정을 지으며 네르안 신전 사제 편을 들었다. "아... 그렇군요. 모두 신들의 응답을 받아야 하는군요." 아무것도 모르는 척 내숭 10단 신공을 발휘했다. "흥!" 내 모습에 콧바람을 뀌는 네르안의 빼빼 마른 사제. "영주님, 이곳 네루만에 오면서 보니 네루만에 신들의 사랑이 많이 깃들어 있음을 보았습니다. 저희들이 이단심판관으로 찾아왔지만 영주님의 신실한 마음을 조금이라도 확인할 수가 있겠습니다. 그러나 완벽하게 이단의 의심이 지워지지 않는 이때, 진정 타락한 존재를 믿지 않는다는 증거를 보여주심이 어떠시겠는지요?" 축복의 여신 네르미스를 섬긴다는 뚱뚱한 사제가 눈동자를 반짝이며 증거를 보여달라 하였다. "증거를 보여달라 하심은....." 이미 놈들의 시커먼 마음은 다 파악하고 있었다. 그러나 하는 꼬라지들의 끝장을 보고 싶었기에 '나 아무것도 몰라요' 라는 표정을 지었다. "큼큼..... 이 모든 것이 신을 섬기는 방법인 신전의 부재에서 일어난 일일 것입니다. 그러니 영주님께서는 사비를 털어 각 신전들을 네루만에 건설하시면 될 것입니다. 이왕 하시는 김에 이곳 네르안님의 신전과 비슷한 규모로 지으시면 신들께서는 대단히 만족하실 것입니다." 진실과 정의의 신 시포타인을 섬기는 사제라는 자가 부끄럽지도 않는지 뻔뻔스러운 말을 입에 담았다. "아! 그렇군요....." 이제야 알겠다는 표정을 지으며 고개를 끄덕였다. 내 긍정적인 신호에 똥빛이 되어가는 자비의 여신 네르안의 사제와 달리 먹이를 앞에 둔 승냥이처럼 눈을 반짝이는 사제들. "그런데 한 가지 궁금한 점이 있습니다." 의문의 표정으로 사제들을 보았다. "궁금한 점이 있으시면 말씀하십시오, 영주님" 자애로운 표정을 짓는 아모렌트 사제. "혹시 이곳에 오시기 전에 사제님들은 모두 신의 응답을 받고 출발하셨는지요? 말씀을 듣자 하니 신전 건축에 관여하실 정도로 신들의 강림이 잦으신 것 같은데....." 말끝을 흐리며 눈을 가늘게 뜨며 사제들을 보았다. "그, 그건....." 내 질문에 당황하여 대답하지 못하는 사제들. "그리고 한 가지 더 질문이 있습니다." "....." 더 질문이 있다는 표정에 나를 바라보는 사제들. "혹시 저희 영지를 위해서 모시는 신께 기도라도 한 번 한적 있는 분이 계신지요? 아니면 영지 발전을 위하여 네루만에서 만들어진 물건을 사시거나 네루만 백성들을 위하여 성수라도 한 병 제공한 적이 있는 신전의 사제 분은 있는지요?" 끝으로 올라갈수록 목소리에 힘이 들어갔다. "그... 그러니까....." "....." 질문과 동시에 사제들을 향해 순진무구한 표정으로 보이자 급당황하여 고개를 돌리거나 얼굴을 붉히는 사제들. "영주님... 그런데 왜 그런 질문을 하시는지....." 당황의 와중에도 오늘 대표로 선임된 것이 분명한 아모렌트 사제가 조심스럽게 나에게 질문을 던졌다. 그런 아모렌트와 사제들을 향해 싱긋 미소를 날려주었다. 그리고 천천히 입을 열어갔다. "이런 개 썅! 야, 새끼들아, 누구는 흙 파서 장사하냐? 네루만을 위해서 오줌도 안 싼 새끼들이 어디서 협박질이야? 너희들 내가 누군지 몰라? 내가 바로 네루만의 영주 카이어야! 바즈란 제국 황제 폴트비란과 라비테르 제국 황제 하드베르야가 내 이름만 들어도 자다가도 똥을 지리는데. 뭐가 어째고 어째? 이런 신전을 건축해서 받치라고? 너희들 같으면 머리에 화살 맞지 않고서야 그런 똘아이 짓을 하겠냐! 이 칼만 안들었지 날강도 같은 개놈의 새끼들아!" 쩌렁쩌렁하게 신전 안을 울리는 분노에 찬 내 일갈. 그리고 그 일갈이 끝나자마자 하얗게 얼굴이 탈색되어져가는 사제들. '흐흐흐.....' 멍청하게 굳어버린 사제들을 위해 마음은 흐뭇한 미소를 지었다. 불쌍하게 찾아와 잡아먹어 달라 꼬리를 흔드는 강아지. 오늘 새로운 세상을 경험하게 될 것이다. 지금껏 신의 이름을 팔어먹고 산 죄가 얼마나 큰 것인지를 온몸으로 뼈저리게 체험할 것이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '무언가 잘못됐다.' 사제들 중에 가장 연장자이자 주신의 첫째 가는 아들인 파라안의 사제인 아모렌트는 영주의 일갈에 눈앞이 캄캄해졌다. 사실 이곳까지 오면서도 이단심판에 대하여 반신반의했었다. 네루만의 영주라는 자가 신들 알기로 집 나간 오크 정도로 취급한다 했지만 믿기지 않았다. 워낙 신앙없이 살 수 없는 대륙인들이었기에 네루만의 백성들 또한 영주가 그런 타락한 이라면 가만있지 않을 것이라 생각했다. 그리고 신전 자체적으로 알아본 바에 의하면 자비의 여신 네르안을 모시는 여사제가 네루만으로 이동한 것은 자의적인 것이라 밝혀졌다. 다만 그 사실을 알고 있으면서도 밝히지 않았던 것은, 제국과도 한 판 승부를 벌일 정도로 발전한 네루만을 협박하기 위한 하나의 도구로 사용하고자 함이었다. 하지만 용병들이나 입에 담는 쌍욕을 퍼붓는 네루만 영주의 모습에서 일이 잘못되어 가고 있음을 알 수 있었다. '그러고 보니 성기사들도.....' 엄청나게 넓은 창공단에 착륙하기 전에 보였던 위협적인 스카이나이튿르의 행동과 사제 보호를 위하여 파견된 성기사들의 격리시켜 가던 네루만 기사들. 무언가 이상한 느낌이 들었다. 순수한 표정을 지으며 자신들을 홀려가던 네루만의 영주가 집 나간 암컷을 찾아 발광하는 오우거처럼 변한 것이 모두다 계획적이지 않았나 하는 의심이 들었다. "말씀이 지나치십니다. 영주님께 씌인 신성 모독에 대한 누명을 벗겨주고자 저희 사제들이 내놓은 제안을 그렇게 매도하시다니....." 아무리 계획적이라 해도 이대로 당할 수 없었다. 네루만의 영주가 제국과 전쟁을 벌일 수 있는 패도적이라 해도 백성들에게 마음의 안정을 심어주는 신과 신전의 기능을 무시할 수는 없을 것이었다. 지금껏 대륙의 역사가 증명한 바였다. "그렇습니다! 지금 영주님께서 신실한 신의 종인 저희들에게 퍼부은 입에 담을 수 없는 막말은 신의 분노로 되돌아올 것이빈다! 속히 회개 하십시오!" "맞습니다! 만약 방금 전 말한 바를 취소하지 못하면... 이단심판의 판결을 피할 수 없을 것입니다!" 이때다 싶어 이구동성으로 네루만의 영주를 압박해 가는 사제들. 그런 사제들의 압박에도 눈썹 하나 깜박이지 않고 비릿한 입가를 미소에 지은 검은 머리칼의 마족 같은 네루만의 영주 카이어. "....." 카이어의 몸에서 풍겨 나오는 심상치 않은 분위기에 스스로 침묵에 빠진 사제들. "다 지껄였냐?" 조용히 신전 안을 울리는 묵직한 음성. "지, 지금 스스로 이단이라 증명하는 것이오!" 아모렌트가 확인하듯이 물었다. "증명? 웃기는 스프 같은 놈들이네. 한 가지만 더 묻자. 네놈들이 그렇게 입에 달고 사는 신들이 왜 신인 줄은 아느냐? 그리고 썩어빠진 욕심에 물든 사악한 돼지 같은 네놈들을 처단한다고 해서 신이 눈 하나 깜짝일 것 같냐?" 삐딱한 자세로 사제들에게 왜 신이 신인 줄 아느냐 묻는 카이어. "무엄하오! 신을 모시는 신실한 종들에게 신에 대한 정의를 묻다니! 신은 결코 그대 같은 타락한 영혼이 입에 담을 수 없는 고결하고 전지전능하신 존재시오. 그런 신을 모시는 사제들을 욕심에 물든 사악한....." 차마 돼지라는 말을 스스로 못 뱉는 아모렌트. "저자가 본래 그런 놈입니다! 순수한 네르안을 섬기는 여사제를 납치하여 감금하였던 놈입니다. 더 이상 말할 것도 없습니다. 속히 돌아가 이단심판의 기치 아래 사악한 영혼에 물든 저놈을 신의 이름으로 징벌해야 합니다!" 네르안의 사제가 입에 침을 튀겨가며 징벌을 논하였다. 이미 말하지 않아도 자신들을 더러운 돼지라 표현한 네루만의 용서할 마음이 전혀 없는 사제들. "맞소이다. 어서 돌아갑시다. 더 이상 악마의 주구와 대화를 나눌 수는 없습니다." "흥! 진정한 신의 분로를 보게 될 것이다!" ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '아직도 주제 파악을 못하고 있네.' 집단의 힘이 이리 무서운 것이었다. 이곳이 자신들의 사지라 불릴 수 있는 내 땅이라는 것도 모르고 방방 뛰는 사제놈ㄷ르. 돌아간다면 보내줄 것이다. 그러나 곱게는 아니었다. "크하하하하하하하하하하하하하하하하하!" 아랫배에 힘을 주고 시원하게 한판 웃음을 토했다. 위이이이이이잉. 동시에 최근 새로이 장착한 유니크 급 아이템인 7서클 마나홀을 개방했다. 스스스스스스스스. 마나를 조금이라도 다루는 자들이 보았다면 한눈에 알아챌 농밀한 마나들의 급격한 확산. "헉!" "이, 이것은....." 사제들이라지만 이단심판 심판관으로 나설 정도로 성력을 다룰 줄 아는 이들. 세상의 근본 기운인 마나의 또 다른 변형적 힘이라 할 수 있는 성력을 아는 사제들은 넓은 신전 안을 가득 매운 가공할 마나에 얼굴에 식은땀을 주르륵 흘렸다. 내가 마음만 먹으면 자신들쯤이야 한 번에 사라지게 만들 수 있는 능력자라는 것을, 왜 제국이 조그만 네루만에 연전연패한 이유를 뼈저리게 각인하고 있을 것이다. "박아....." 조용히 입술을 비집고 흘러나오는 한마디. "....." 그러나 주춤거리며 서로를 의지하며 뭉쳐 가는 사제들. 마나에 담겨 있는 내 살벌한 의지를 읽어내고 공포에 질려 있었다. "내 말 안 들려? 대가리 박아! 이 머리에 똥만 든 새끼들아!!!" 대가리 박으라는 말에 두뇌회전이 멈춘 듯 밥통 같은 표정을 짓는 사제들. "안 박는 놈은 알아서 해! 오늘 그놈은 그놈이 모시는 신 앞에 돌아가서 펑펑 울게 만들어줄 것이다, 사악한 네루만의 영주가 피떡을 만들어서 육신도 찾을 수 없었다고. 흐흐흐." 이왕 시작한 악마 역할. 음흉한 미소를 지으며 거친 욕설에 벌벌 떠는 사제들에게 다가갔다. 온몸에 살기 어린 활성화된 7서클의 마나를 몇 겹의 실드처럼 두르고서 말이다. "그만, 그만하세요....." 다가오는 나를 향해 반항의 의지마저 포기한 체 멍하니 바라보고 있던 사제들. 그런 사제들을 처리하기 위하여 손에 마나를 모아가는 순간. 귓가에 들리는 조용한 목소리. 소리가 들려오는 곳으로 고개를 돌렸다. 그리고 보였다. 성스러운 하얀 법복을 착용하고 입가에 세상에서 다시 볼 수 없는 선한 미소를 짓고, 온몸에 신성한 오라를 두르고 있는 한 여인. '아르미스.....' 잊고 있었다. 지금 내가 딛고 서 있는 신전의 주인은 내가 아니라 그녀라는 것을..... TO BE CONTINUED 8월 12일 수요일 AM 12:45 작업 완료 타이핑 턱봉이[poik66]