턱봉이[poik66] 타이핑 했습니다! CONTENTS 제127장 보람찬 하루 제128장 꼬리가 길면 잡히리라 제129장 상부상조 제130장 찾아온 불청객 제131장 준비된 무대 제132장 인생은 언제나 한 방 승부 제133장 네놈들은 이제 죽었다 제134장 반격 제135장 이것이 천국인가 하노라 제136장 일개미를 홀려라 제137장 세상에 공짜는 없다 제138장 미친 사재새끼 제139장 찾아오는 손님들 제127장 보람찬 하루 콰과과과과과과과과과과광! 황실 근위 스카이나이트들이 날린 블레스트 스피어, 세 마리의 동부군단 소속 와이번들이 추락하였다. 그리고 그 순간 공격 대형을 갖추고 있던 50명의 스카이나이트가 일제히 스피어를 날려 반격하였다. 거리는 이제 1.5킬로 정도. 스피어를 유도하면 100에 80은 추락할 수밖에 없는 거리. 공격하는 스카이나이트나 당하는 근위 스카이나이트들이나 승패가 갈렸다는 것을 이미 알고 있었다. 그런데 그때, 확 하고 엄청난 바람이 불더니 맹렬하게 날아가던 스피어들이 허공에서 무언가에 부딪친 듯 요란한 폭발음을 내며 사방으로 튕겨져 나갔다. ".....!!!!" 일순간 모든 이들의 눈동자가 더할 나위 없이 커졌다. 누가 상상이나 했겠는가. 갑작스럽게 바람이 불어와 스피어를 모두 날려 버렸다는 것을. 휘리리리리리리링. "저, 정령!" "상급 정령이다!" 하지만 곧 까닭이 밝혀졌다. 투명하지만 일렁이는 태양빛을 받아 나타나는 거대한 바람의 그림자. 모두들 정령에 대하여 교육을 받은 이들이었기에 나타난 정령의 정체를 알아챘다. "움하하하하하하하하하하하하하!" 그리고 놀란 와중에 똑똑히 들리는 오만방자하기 그지없는 광소. 쇄애애애애애애애액. 고개를 돌리던 스카이나이트들의 눈에 들어오는 몇 줄기의 광채. 퍼버버버버벅. 쿠아아아아아아아아악! 키아아아아악! 처절하게 울리는 와이번의 고통스러운 비명 소리. 상당히 멀리 떨어져 있건만 순식간에 거리를 압축해 들어와 와이번의 방어구와 가죽을 뚫어버리는 블레스트 스피어. 얼마나 강력한 마나가 담겨 있는지 꼬리 부근만 남기고 와이번 몸통에 깊숙이 박혀 있었다. "저, 적이다!" "회피 기동을 실시하라!" "반격하라!" 동부군단 소속 스카이나이트들의 투구 사이에서 튀어나오는 갖가지 비명에 찬 외침. 나타난 적은 열 기도 채 안 되는 적은 숫자였건만, 상급 정령사가 끼어 있다는 것만으로도 엄청난 위협이었다. 파라라라라라라락. 영지 스카이나이트들이 아니라 제국 정규 군단 소속 와이번답게 신속하게 방어 대형을 갖추었다ㅣ. 쉬이이이이익. 퍼버버버버벅. "크아아아아아악!" 그러나 잠시 잊고 있던 근위 스카이나이트들의 반격. 알 수 없는 조력자의 등장에 공격의 실마리를 잡은 근위기사 스카이나이트들은 근접 거리에서 유도도 하지 않고 스피어를 연속으로 날려댔다. "프, 플라이!" 쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉭. 지상에서처럼 창공에서도 측면과 후면 공격이 가장 상대하기 까다로운 법. 단 여섯 명박에 안 되는 존재가 날리는 무식한 스피어 다발에 와이번을 잃은 스카이나이트들이 플라이 마법을 펼치며 목숨을 구걸했다. "윈드 토네이도!" "스파이럴 도네이도!" "라이트닝 블레이드!" "룬 프레이어!" "윈드 필드!" 그것뿐만이 아니었다. 어느새 거리를 좁혀온 골드 와이번을 탄 다섯 명의 스카이나이트. 모두 다 마법사인 듯 5서클 마법들을 허공에 난사하였다. 쉬이아아아아아아앙. 화르르르르르르르! 찌르르르르르르르르르르륵! 퍼버버버버버버벙! 콰과과과과과과과과과과과광! "으아아아아아악!" "크악!" 키아아아아아아아아아악! 창공에 불어닥친 한바탕의 광풍. 형형색색의 마법 광채 속에 뭉쳐 있던 와이번들 사이로 마법이 작렬하였고, 곧 아비규환의 참상이 벌어지며 난리가 났다. 화염계 마법에 꼬리가 불에 붙은 와이번도 있었고, 풍계 마법에 방어구로 보호받지 못한 날갯죽지가 잘녀 나간 와이번, 스카이나이트와 함께 전격 마법에 맞아 하늘 위에서 푸른 불꽃에 휩싸인 와이번, 강력한 바람에 날개를 격중당하고 지상으로 추락하는 와이번 등등. 뭉쳐 있던 바즈란 제국 동부군단 소속 스카이나이트들과 와이번들은 뜨거운 시련을 맛보았다. "물어! 진! 가서 물어버려!" 거기에다 무렁찬 목소리와 함께 상급 정령을 사냥해 취급하는 한 남자. 와드드드득. 명령에 커다란 입을 벌리고 와이번 머리통을 정말로 개무는 상급 정령. "아니, 머리가 아니라 날개를 물어야지! 상품성 떨어지면 다시는 소환하지 않을 것이야!" 천둥처럼 울리는 미친 남자의 마나가 담긴 목소리. 상급 정령을 소환한 자는 그 어떤 제국에서도 단숨에 백작위를 받을 수 있을 정도로 대접받건만, 소환하지 않는다는 말로 협박을 하였다. 콰드드드득. 쿠에에에에에에에에에에에에에! 그러나 그 협박이 제대로 먹혔는지 와이번들의 날개를 사정없이 씹어버리는 상급 정령. 파닥, 파닥, 파다다다다다다닥. 한쪽 날개가 물린 와이번들은 죽지 않으려 퍼덕이며 지상으로 추락하였다. 그리고 당당하게 황실 근위 스카이나이트들을 공격하던 동부군단 소속 와이번과 스카이나이트들은 비질을 당한 개미들처럼 사방으로 뿔뿔이 흩어져 버렸다. 편대비행에 익숙해 있던 그들에게 닥친 대재앙. 스피어와 마법이 난사되고 마법이 작렬하는 공간에서 버틸 수 있는 정신력을 소유한 자들은 그리 많지 않았다. 쉬이이이이이이이익. 그렇게 뚫려 버린 포위망을 뚫고 날아가는 아홉 마리의 블랙 와이번. "하하하, 가서 너희들의 폭군 황제에게 전해라! 불만있으면 언제든지 네루만의 주인인 카이어를 찾아오라고 말이야! 하하하하하하하하!" 어마어마한 마나가 담긴 남자의 폭언. 도망치거나 날뛰는 와이번들을 진정시키는 스카이나이트들은 모두 들었다. 네루만의 주인 카이어라는 이름을 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "아....." 그가 나타났다. 한줄기 바람처럼 죽음의 강을 건너려는 자신을 구하러 나타난 남자. 황금 줄무늬가 있는 익숙한 블랙 와이번을 몰고 당당하게 황제에게 선전포고를 하는 남자. '카이어.....' 가슴 벅찬 감동에 숨이 막힐 것 같은 아이지스 황녀. 뜨고 또 뜬 눈으로 그를 가슴에 담았다. 카이어, 그는 이제 아이지스의 목숨을 구한 영웅이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "풋....." 조금 전까지 죽을 위기에 처해 있었건만 풋, 하고 투구 속에서 웃음을 터뜨리는 아이린 백작. 괴짜였다. 처음 볼 때부터 결코 다시 볼 수 없는 배짱을 소유하고 있던 그. 대바즈란 제국의 황제에게 선전포고를 해버렸다. "멋있어." 아무도 듣지 않기에 입 밖으로 나오는 멋있다는 한마디. 저렇기에 저 남자가 좋았다. 세상 그 누구 앞에서도 당당하게 가슴을 펴고 자기 할 말을 할 수 있는 남자. 진정한 남자였다. 처음으로 아이린의 마음을 사정없이 훔쳐 가는 마력을 소유한 멋진 남자였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '아우우우! 저걸 다 버리고 가야 하다니!' 뚝뚝 떨어져 내리는 와이번과 스카이나이트들. 속이 쓰라렸다. 저 멀리서 다시 떼 지어 날아오는 와이번들만 아니라면 싹 쓸어 담고 싶었건만, 시간와 운명은 나에게 공짜를 허락하지 않았다. '그래, 오늘만 날이냐. 내일도, 모래도, 그리고 그 다음날도 있어!' 이제 마음 놓고 휘저어 버릴 참이었다. 안면 까기로 작정했는데 상대방을 배려할 마음은 눈꼽만큼도 없었다. '썩을... 마나 다 떨어졌네.' 중간게에 오랜만에 나타난 듯 마음껏 내 마나를 이용하여 휘저어 버린 상급 정령 진. 제국 스카이나이트들이 등을 보이자 바로 소환을 해제했다. 놈들에게 마나가 떨어지고 있다는 사실을 들킬 수는 없었다. "돌아가자, 베베토!" 쿠오오오오오오오오오! 있어봐야 좋을 것 없는 남의 땅. 참새 떼를 쫓아버리 듯 손님들을 괴롭혔던 적들을 몰아내고 내 땅으로 방향을 돌렸다. '아이지스, 꼬맹이... 그리고 아이린.' 네루만을 향해 날아가는 손님들. 에어 플레이트와 와이번만으로도 그들을 구별할 수 있었다. '그런데 쟤는 왜 자꾸 나를 쳐다봐?' 바쁜 와중에도 힐끗 돌아보는 여성 근위 스카이나이트 한 명. '이놈의 인기는.....' 기분이 좋았다. 비록 공짜 와이번을 수거하지는 못했지만 나름대로 보람찬 하루였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 콰아아앙! 퍼어어어어엉! 마나가 담긴 주먹길에 박살이 난 단단한 블랙 우드 책상. "다, 다시 한 번 말해보라? 뭐라고? 네루만 영주 카이어가 나타나 황자와 황녀를 데리고 갔다고?" "그... 그렇다고 하옵니다. 동부군단의 하파이스 백작의 보고에 의하면, 네루만의 영주 카이어와 그 휘하 마법사 스카이나이트들이 나타나 모두 데리고 갔다 합니다. 그리고 군단 소속 와이번 37마리가 죽고 28마리가 중상을 입었으며, 스카이나이트 또한 13명이 사망했다고 합니다." "크아아아아! 누가 그따위 보고를 듣자고 했나! 내가 원한것은 황자의 죽음이지 그런 패전 보고가 아니란 말이야!" 퍼버버버벅. 분이 풀리지 않는 듯 오메르 공작은 부서진 책상을 발로 밟으며 분노를 삭혔다. "으으... 카이어, 이 개새끼....." 눈동자에 파란 광망이 깃든 살기. 오메르 공작은 이를 악물며 주먹을 움켜쥐었다. "황제 폐하께 어떻게 보고해야 할지 모르겠습니다. 놈이 횡제 폐하를 심히 모욕하였다는 사실을 알면 가만히 계시지 않을 것인데....." "멍청한! 지금 그 사실을 폐하께 보고할 수 있다고 생각하느냐! 장례식이 끝나면 바로 대관식이다. 내 허락이 있을 때까지 그 누구도 황제 폐하께 보고하면 아니 되느니라!" "아, 알겠습니다, 각하." 오메르도 알고 있는 폴트비란의 무식한 성격. 자신이 네루만의 일개 영주에게 모욕당했다는 사실을 알면 대관식도 집어치우고 전쟁을 벌일 것이 분명했다. '카이어, 기다려라. 내 곧 네놈의 가죽을 벗기러 친히 가줄 것이니.' 뿌리까지 확실하게 제거해야 뒤탈이 없을 라즈시온 황자와 아이지스 황녀, 거기에 제국에 위험이 확실한 네루만의 영주 카이어. 오메르는 가슴 깊이 분노를 저장해 두었다. 놈은 이제 제국과 같은 하늘 아래 살 수 없는 대적이었기에..... 제128장 꼬리가 길면 잡히리라 '흐흐, 그래도 수확이 없는 것은 아니야.' 주제 파악도 못하고 나와 수인족을 공격했던 어느 이름 모를 영지의 스카이나이트들. 그들이 남긴 일곱 마리의 와이번과 에어 플레이트, 그리고 블레스트 스피어 백 발을 챙겨서 영지에 도착했다. 바보 같은 놈들은 루알 산맥 초입까지 따라오다 어느 순간 모두 돌아갔고, 나는 놈들이 돌아가자 바로 되돌아가 수확물을 챙겨서 귀환하였다. '모두들 먼저 와 있었군.' 수인족들에게 손님들을 외인 창공단으로 모셔가라 명했다. 그리고 먼저 도착했는지 공간없는 외인 창공단 한쪽에 아홉 마리의 시커먼 블랙 와이번이 자리 잡고 있었다. 쿠오오오오오오오오오오! 도시 바깥에 있는 임시 와이번 격납고에 수확물들을 놓아두고 오는 길. 베베토는 창공단 상공에서 특유의 굵고 묵직한 울음을 토했다. 키아아아아아! 쿠아아아아아! '헐.....' 그리고 나는 보았다. 창공단 격납고 앞이나 활주로에서 놀고 있던 와이번들이 베베토의 울음에 화답이라도 하듯 날개를 퍼덕이고 울음을 토하는 모습을. '크윽, 부러운 새끼.' 얼마나 암컷들을 휘어잡았는지 열렬한 환영을 받는 베베토. 우아하게 날개를 퍼덕이며 멋지게 착륙하고 있었다. 이곳의 주인은 마치 자기라도 되는 양. '지지 않으리라! 어찌 인간이 몬스터만도 못할 수 있단 말인가! 베베토, 넌 이제 내 인생의 경쟁자야!' 와이번을 경쟁자로 삼은 내가 한심했지만 끓어오르는 질투심은 쉽게 가라앉지 않았다. 주인은 새빠지게 고생해도 밤에는 아무도 없는 침실에서 베개를 껴안고 자야 하건만, 누구는 놀고먹으면서 황제처럼 뭇 암컷 와이번들을 희롱하며 살지 않는가. 부러웠기에 의욕을 불태웠다. 많이도 말고 딱 사랑하는 여인 다섯 정도와 하렘을 일구어 한 인생 멋지게 살다 가겠다고 말이다. "충!" 베베토와 착륙을 하자 대기하고 있던 기사와 병사들이 충을 외쳤다. 기분 괜찮았다. 일을 마치고 돌아왔을 때마다 이렇게 환영받는 기분은 받아본 자만이 아는 즐거움이었다. "주군, 오셨습니까!" "하하, 좀 늦었네." "별말씀을 다 하십니다. 어서 들어가시지요. 황자 전하와 황녀 전하께서 식당에서 기다리고 계십니다." 나를 기다리고 있었던 듯 데르발이 마중 나왔다. "다들 무사하신가?" "외상은 전혀 없으셨고, 아르미스 성녀님께서 친히 축복을 내려주시어 마음의 안정까지 취하셨습니다." '아이구, 우리 이쁜이, 착하기도 해라.' 말하지 않아도 착착 알아서 살펴주는 아르미스. 예뻐하지 않을 수 없었다. "주군, 삼겹살하고 김치, 그리고 코티브로 지은 밥이 준비되어 있습니다." "오오! 정말인가?" 사는 게 별거 없었다. 열심히 일하고 집에 돌아왔을 때, 따뜻하게 맞이해 주는 이와 맛난 밥이 있으면 그게 행복이 아니고 무엇이겠는가. 물론 마중하는 이가 여자라면 금상첨화겠지만. "들어가시지요." 처음과 끝, 모두 완벽하게 주군을 섬기는 자세를 취하는 데르발. 요즘 가끔씩 살짝 쪼잔한 모습을 보일 때 빼고는 훌륭한 기사였다. '아이지스와 아이린. 흐흐흐.' 생각만 해도 기분 좋은 미녀들의 얼굴. 발걸음도 가볍게 식당으로 향하였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 벌컥. 방에 들러 에어 플레이트를 벗고 예복으로 갈아입었다. 작년 황궁 무도회에서 입었던 단 한 벌뿐인 정식 예복. 아이지스가 슬퍼할까 봐 바쁜 와중에도 챙겨왔는데, 오늘 제대로 사용하였다. '내가 봐도 멋지단 말이야.' 키를 재본 적은 없지만 작년보다 좀 더 자란 것 같았고, 근육도 살짝 더 붙었다. 대한민국 몸짱이라 불렸던 그 누구보다도 멋진 몸매. 초콜릿 왕(王) 자 근육은 특히 더 돋보였다. 그런 완벽한 몸매 위에 걸쳐져 있는 예복. 여름에 맞춰진 옷이지만 보온 마법진으로 보호되는 따뜻한 단장실 건물이었기에 부담은 없었다. '이제 가볼까.' 영지에 초대되어 온 손님들을 접대하러 가는 귀족의 마음. 처음으로 느껴보는 뿌듯함이 가슴을 휘몰아쳤다. 불과 일 년 전만 해도 이종 교배 와이번 베베토, 그리고 데르발과 혈혈단신으로 쫓겨났던 나였다. 그런데 일 년 만에 황족까지 초대할 수 있는 영지를 소유한 귀족이 되었다. 물론 봄이 되면 전쟁판이 되겠지만, 어떠랴. 난 오늘을 제대로 즐길 줄 아는 사람인 것을. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 딸깍. 식당의 문을 열었다. 다른 곳도 아닌 식당으로 초대되었던 것으로 보아, 이곳까지 오면서 제대로 된 식사를 못한 것 같았다. '호옷!' 제일 먼저 눈에 들어온 것은 오른쪽 상석에 앉아 있는 눈부신 미녀들. '미녀 콜렉션도 아니고... 미치겠네.' 오른편의 가장 상석에 앉아 있는 아이지스, 그 옆에는 신분에 별 구애를 받지 않는 아르미스가 앉아 있었고, 그 옆으로는 눈부신 은발의 아이린이 알 수 없는 미소를 지으며 나를 보고 있었다. '헐? 중앙 상석이 비었네.' 그 반대편에는 꼬맹이 황자 라즈시온이 나를 보며 활짝 웃고 있었고, 로세로 남작이 윙크를 하며 나를 맞이했다. 그리고 중앙에 위치한 가장 상석. 언제나 내가 앉던 자리는 비어 있었다. '헉!' 하지만 가장 놀라운 사건 하나. '루, 루셀!' 그랬다. 남자들이 앉아 있는 로세로 경 옆으로 루셀이 앉아 있었던 것이다. 대륙 최초로 내 입술을 맛보았던 룸메이트 루셀, 아니, 정식 이름 루미니아가 남자처럼 짧은 머리를 하고 나를 바라보았다. 빙긋. 내가 놀라며 자신을 바라보자 빙긋 웃는 루셀. '아직도 남자처럼 사는 거야?' 아직 여자라는 신분이 밝혀지지 않는 것 같았다. 하지만 나는 보았다. 중성적인 매력을 가득 소유한 루셀이 꽃처럼 앉아 있는 여인들과 비교해도 결코 떨어지지 않는 아름다움을 소유하고 있음을. '하아, 곤란하게 됐네.' 콜렉션까지는 좋았지만 생각해 보니 난처한 일이 아닐 수 없었다. 첫 키스의 상대인 중성적 매력인 루셀, 내 마음의 휴식처인 성녀 아르미스, 황녀의 신분에도 나를 헌식적으로 대하는 지적인 아이지스, 비록 누님이지만 결코 포기할 수 없는 은발의 쭉쭉빵빵 미녀인 아이린. '베베토, 난 네가 또 부럽다.' 몬스터라면 허우대 멀쩡하고 능력(?)만 좋으면 열이고 스물이고 암컷을 거느릴 수 있겠지만, 인간인 나는 양심이 찔렸다. 나 혼자 김칫국을 마시는 건지 몰라도 이곳에 있는 어느 누구 하나도 포기할 수 없을 것 같았다. 길가다 뭇 남성들에게 칼침 맞기 딱 좋은 자세였다. "아이지스 황녀님, 그리고 라즈시온 황자 전하를 뵙습니다." 고개를 숙이며 귀족의 예법을 취하였다. "생명의 은인이신 카이어 백작님을 뵈옵니다." "감사합니다, 생명의 은인이시여." 아이지스가 자리에서 일어나 마주 고개를 숙였고, 제법 키가 자란 꼬맹이도 예의를 차렸다. "목숨을 구해주셔서 감사합니다." 아이린이 은은한 푸른 눈동자를 반짝이며 고개를 숙였다. "별말씀을....." 예법대로 점잔을 뺐다. "하하, 백작님이 아니었다면 악신 케르마의 기사로 임명될 뻔했습니다. 이 은혜, 언젠가 반드시 갚아드리겠습니다." 본래부터 구속된 예의를 싫어하는 로세로 남작이 사람 좋은 웃음을 지었다. "다시 뵙게 되어 반갑습니다, 로세로 경." "백작님의 은혜에 감사드립니다." 로세로 경과 인사가 끝나자 루셀을 비롯한 이름 모를 기사들이 주루룩 자리에서 일어나 주먹 쥔 오른팔을 심장에 대며 기사들의 예를 취해왔다. "은혜라니요. 저는 당연히 제가 해야 할 일을 했을 뿐입니다." 사람이 격식을 모르면 짐승과 다를 바가 없었다. 실로 오랜만에 귀족 예법에 따라 했지만 어색하지 않았다. 본래부터 동방예의지국의 싸가지있는 소년이 아니었던가. "자리에 앉으시지요. 저 때문에 식사가 늦은 것 같습니다." '그런데 나 어디 앉아야 돼?' 식당에 들어왔지만 참으로 애매하였다. 평소처럼 중앙 최고 상석에 앉기에는 황녀와 황자가 눈에 걸렸다. 영지에 있는 기사들에게 영주가 예의도 모르는 주군이라 소문나고 싶지 않았다. "여기 앉으세요. 백작님은 이 자리에 앉으실 자격이 충분히 있습니다." 아이지스가 아직 자리에 앉지 않고 상석을 가리켰다. "하지만 황자님과 황녀님이 계시는데 제가 어찌....." "아닙니다. 저희는 이제부터 바즈란 제국의 황녀와 황자가 아닙니다. 그저 백작님의 보살핌을 받고 살아야 할 집 없는 망명자에 불과합니다." 말을 하면서도 슬픔을 내색하지 않는 아이지스. 독한 마음을 먹은 것 같았다. "형님, 앉으세요. 전 이제부터 카이어 형의 동생입니다." 아이지스에 이어 꼬맹이 황자 녀석이 의젓하게 자리를 권했다. '에구 불쌍하네.' 부모 잃고 집도 잃고 조국도 잃은 두 남매. 싸하게 가슴이 아려왔다. "어서 앉으십시오. 배가 고파 등가죽에 달라붙을 지경입니다." 로세로 남작이 빨리 앉으라 권했다. 그리고 아이린을 비롯하여 다른 기사들도 무언으로 중앙 상석에 앉아도 된다고 말하는 것 같았다. 더 이상 사양하는 것도 예의가 아닌 법. "그럼." 짧게 고개를 숙이고 중앙 의자에 앉았다. "식사를 바로 준비하겠습니다." 따로 시종장이 없기에 데르발이 식사 진행을 맡았다. '대가족이 되었네.' 내가 거느리고 있는 기사들의 숫자만도 상당하였건만, 황녀와 황자, 그리고 일곱 명의 근위 스카이나이트까지 내 품에 날아들었다. 자리에 앉자 마음이 차분하게 가라앉았다. 이들을 품는 순간, 바즈란 제국도 공식적으로 적이 되었다. 두렵지 않았지만 의무의 막중함이 더해졌다. 내가 버리면 갈 곳 없는 이들. 다 품어줄 작정이었다. 그게 내가 세상을 살아가는 방식이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 사각사각. "쩝쩝." 챙챙. 내가 아이지스에게 황실에서 받았던 정찬에 비하면 형편없는 식단. 하지만 아무도 불만 따위를 표시하지 않았다. 그저 접시에 담겨 있는 양고기 스테이크를 썰고, 빵에 꿀을 발라 입에 넣고, 스푼으로 생선을 재료로 만든 시원한 스프를 마시기에 바빴다. 우적우적. '크으! 이 맛이야.' 다른 이들이 먹는 음식은 전혀 부럽지 않은 나만의 조촐한 식단. 익어가는 김치 한 포기와 수북이 쌓여 있는 하얀 쌀밥. 접시에 담겨져 나온 숯불로 적당히 구워진 삼겹살. 행복했다. "호호, 한번 드셔보세요. 킴치라는 건데, 먹다 보면 입이 개운해지고 중독성이 있답니다." "정말요? 냄새는 매울 것 같은데....." "저처럼 물에 씻어서 드시면 괜찮아요." "그럼 한번 먹어볼게요." 어느새 김치 맛을 알아버린 아르미스. 매운맛은 아직 적응하지 못하고 김치를 깨끗이 씻어 그 맛을 즐겼다. 그리고 오늘 새로운 동지를 만들기 위하여 아이지스에게 김치를 권하고 있었다. '생각해 보니 다들 아 씨 성을 사용하네. 크크.' 아르미스, 아이지스, 아이린. 세 여인을 보면서 먹는 밥은 진수성찬이 따로 없었다. 자린고비도 모를 이 맛. 밥 한 번 먹고 김치에 삽겹살을 싸서 쌈장 대신 이쁜이들 얼굴 한 번 보고 입에 넣는 이 즐거움. 꿀떡꿀떡 순식간에 한 공기의 밥을 해치웠다. "누룽지 스프를 가져오겠습니다." "고맙네." 밥을 다 먹자 언제나처럼 누룽지를 준비하는 데르발. 드워프에게 부탁하여 만든 무쇠 솥. 거기에 밥을 하고 눌어봍은 누룽지. 김치와 달리 누룽지는 제대로 발음이 되었다. "저도 한 그릇만 부탁합니다, 데르발 경." "물론입니다, 성녀님." '벌써 식성이 바뀌었네.' 불과 얼마 전까지 빵을 좋아했던 아르미스. 이제는 밥도 먹을 줄 알고 김치와 삼겹살을 즐겼으며, 누룽지의 깊은 맛도 알아버렸다. 아르미스는 모르고 있을 것이다. 한번 빠진 한식의 세계는 결코 헤어 나올 수 없는 마약과 같다는 것을. "누룽지는 뭐예요?" 물에 깨끗이 씻은 김치를 먹으면서도 매운 듯 얼굴이 빨개진 아이지스가 누룽지에 대해 물어왔다. "한번 드셔볼래요? 코티브로 만든 스프인데, 구수하고 입에 착착 달라붙어요." "그래요? 그럼 그것도 한번 먹어봐도 될까요?" "바로 준비하겠습니다, 황녀님." 눈치 빠른 데르발이 눈웃음을 지으며 준비하겠다 말을 하였다. "고마워요, 데르발 경." "아닙니다, 황녀님. 황녀님을 모시게 되어 가문의 영광입니다." 황족과 귀족에 대한 반감이 큰 데르발이건만, 싹싸갛고 예의 바른 아이지스의 모습에 진심으로 대하는 것 같았다. '다행이다. 데르발 경의 눈에 나면 골치 아픈데.' 사람은 안으로 팔이 꺾이는 법. 나의 오른팔 데르발의 눈 밖에 나면 내 마음도 편치 않을 것이다. 스륵. 시녀들이 누룽지 세 그릇을 드고 와 식탁에 놓았다. "후룩." 숟가락으로 뜨거운 누룽지 한 수저 떠서 입에 넣었다. "하아....." 입안뿐만 아니라 가슴까지 따뜻해지는 이 맛. 특히 한겨울에 먹는 누룽지 맛은 환상, 그 자체였다. "맛있어요!" "그렇죠?" "네, 구수하고 따뜻한 스프가 심장을 뜨겁게 만들어줘요. 호호, 황궁에서도 못 먹어본 맛이에요." "호호, 다행이에요. 맛이 있다니." 어느새 친구처럼 말을 섞는 아이지스와 아르미스. 얼굴도 착하건만, 성격도 참으로 착했다. '흐흐, 나도 다행이오. 둘 다 친하게 지내서.' 흐뭇하게 두 여인을 바라보았다. 찌릿. '오잉?' 그때, 내 얼굴에 느껴지는 두 개의 시선. '아이린.....' 식사를 마칙 팔짱을 낀 채 언제나처럼 알 수 없는 미소를 짓고 있는 은발의 요정 아이린. 눈빛으로 말하고 있었다. 바람둥이가 그럼 그렇지 하고 말이다. '루, 루셀.' 거기에 루셀도 빵을 씹다 말고 나를 보며 눈빛으로 말하고 있었다 난 꿔다 놓은 보릿자루냐고. '앞으로 조심해야겠어. 만약 나르미아스와 로코로이아, 그리고 로시아테까지 있다는 것을 알면.....' 정확히 알 수는 없지만 삑삑! 경고음이 머리에 울렸다. 꼬리가 길어 잡히기 전에 알아서 잘 정리하라고 말이다. 제129장 상부상조 "황제 폐하의 칙령이다! 모든 백성들은 새로운 황제 폐하의 명을 확인하라!" 바즈란 제국 황도에 위치한 영광의 광장. 기사의 외침이 사방에 울렸고, 광장 한쪽에 있는 벽에 어제 황제로 취임한 신임 황제의 칙령이 붙여졌다. "칙령이래....." "무슨 내용이지?" 황도에 사는 이들 중 삼분의 일 정도는 어느 정도 글을 읽을 수 있는 자들이었다. 제국의 수도에 살려면 어느 정도의 부와 자격 요건이 갖춰져야 했다. 가령 귀족가의 시종시나 시녀가 되려면 글 정도는 알아야 했다. 그런 백성들이 삼엄하게 경비를 서고 있는 병사들 사이로 칙령을 읽어갔다. "헛....." "아!" 귀를 쫑긋 열어놓고 있는 병사들 때문에 말을 하진 못했지만 놀라워하는 백성들. 황제의 칙령 1. 오늘부로 귀족과 평민들의 지위는 엄격하게 구분될 것이며, 지금껏 허락되었던 평민들의 기사학교 입학을 불허한다. 2. 노예가 아니더라도 평민은 귀족의 허락없이 영지를 떠날 수 없다. 3. 반란이나 내란죄, 황명 거역죄는 본인뿐만 아니라 삼족을 참수로 벌한다. 4. 위 명령을 어길 시에는 황명 거역죄에 준하는 죄로 벌한다. 5. 앞으로 내려지는 제국법과 모든 관습에 우선한다. 짧지만 엄청난 의미를 내포하고 있는 황제의 칙령. 바즈란 제국이 가지고 있는 독특한 장점인 평민들의 이동권과 기사가 될 수 있는 자격이 박탈되는 것. 안 그래도 상하의 이동이 엄격한 귀족 사회였건만 이제는 엄격이 아니라 아예 금지되었다. 거기에 더하여 황명을 거역하는 자는 삼족을 벌한다는 내용. 자신뿐만 아니라 가족들 모두 죽이겠다는 황제의 협박이었다. "어서 움직여라!" "이, 이게 무슨 짓이오? 난 기사학교의 수련생이란 말이오." "시끄러워! 오늘부로 네놈들은 일반 병사로 강등되었다. 싫다면 황명 거역죄로 처벌할 수밖에 없다." 광장을 가로지르는 대로. 일단의 기사와 병사들이 기사학교 수련생 복장을 하고 있는 수십여 명의 청년들을 어디론가 끌고 가고 있었다. "황제 폐하를 알현하게 해주시오! 이런 법은 없소이다! 초대 바힐라인 황제 폐하의 유지를 어찌....." 퍽! "컥!" "참하라!" 서걱. 촤아아아아악! 한순간이었다. 수많은 백성들이 보고 있건만 길거리에서 목이 잘려 쓰려지는 기사학교 수련생. "....." 사람들의 표정이 모두 굳어 버렸다. 며칠 전까지만 해도 기사학교의 수련생은 준귀족 대우를 받았다. 그런데 그들이 하루아침에 병든 개도 아니건만 길거리에서 참수당했다. "불만있는 자들은 말하라. 병사가 되기 전에 시체가 되고 싶으면 말이다!" 검을 빼어 들고 기사 수련생들을 윽박지르는 오만한 기사들. "끌고 가라!" 기사 수련생들이 동료의 죽음에 공포에 빠지자 기사가 비릿한 웃음을 지으며 병사들에게 명령을 내렸다. 그리고 그런 일들이 제국 곳곳에서 발생하였다. 평민으로서 기사가 되거나 귀족이 된 자들은 최전방이나 오지로 좌천되거나 별 이유 없이 귀족의 작위와 영지를 박탈당하기 시작했다. 바즈란 제국의 근간이었던 실력있는 자들의 축출. 폴트비란 황제가 취임한 후 처음 벌였던 광기 어린 정치의 첫 시작이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "잘 잤나요, 바람둥이 백작님." '으헐!' 평소처럼 방에서 일어나 대충 얼굴을 씻고 방 밖으로 나가던 중, 갑자기 마주친 한 여인의 아침 인사. "하, 하하, 누추한 곳에서 불편하시지 않으셨습니까?" "어머, 누추하다니요. 오랜만에 아주 편안하게 잘 잤답니다, 바람둥이 영주님." '내가 미쳐.' 황녀와 황자, 그리고 그들을 호위할 기사들이었기에 아이린을 비롯한 제국 근위기사들을 단장실 건물에 방을 잡아줬다. 영지의 중요 귀족과 아르미스만 살고 있던 창공단 단장실 건물. 방이 딱 맞았고, 어떻게 하다 보니 내가 거주하는 층에 황녀와 황자, 그리고 아이린의 방이 배정되었다. 그리고 일찍 일어난 아이린. 나를 보자마자 바람둥이라는 말로 염장을 질렀다. '흐흐, 그래도 아침부터 꽃을 보니 기분은 좋네.' 이제 막 머리를 감고 나왔는지 에어 플레이트와 망토 위에서 반짝이는 기다란 은빛 머리칼. 입가에 언제나의 알 수 없는 미소를 짓고 있는 미녀는 내 눈을 즐겁게 해주었다. '이대로 당할 수만은 없다.' 앞으로 얼마 동안은 이렇게 같이 붙어 살아야 할 운명. 아무리 사랑스러운 아이린이라지만 바람둥이라 부르지 못하도록 따끔하게 교육시켜야 했다. 스윽. 아이린에게 가까이 다가갔다. 움찔. 자연스럽던 미소가 내가 다가서자 어색해져 갔다. '캬아, 향기 좋다.' 향기없는 꽃을 꽃이라 부를 수 있겠는가. 아이린 곁에 다가가자 예전 비행 실습할 때 맡았던 좋은 냄새가 은은하게 풍겨져 나왔다. 아이린만의 독특한 체취. 스윽. 주춤주춤. 한 발자국 더 다가가자 주춤거리며 벽에 몸을 기대는 아이린. "무, 무슨....." 황태자 앞에서 나를 변호할 정도로 당당하던 아이린. 그런 아이린이 당황스러운 표정을 지었다. '완전 꿀물이네.' 성숙한 여인의 분위기가 이런 것이던가. 이십대 중반을 넘어서는 아이린의 입술은 붉디붉은 앵두처럼 유혹적이었다. 터억! "....." 양손이 머리를 움직이지 못하도록 아이린 어깨 위 부근에서 벽을 짚었다. 갑작스럽게 벌어진 사태에 커다란 눈을 동그랗게 뜨고 푸른 눈동자를 더할 나위 없이 치켜든 아이린. "자꾸 바람둥이라 놀리면....." 말과 함께 아이린의 입술을 향해 자연스럽게 다가가는 내 입술. 파르르르. 온몸을 파르르 떠는 아이린. '어디서 까불고 있어.' 아무리 사촌 누나뻘이지만 친구들 중에는 연상의 대학생 누나를 사귀는 놈들도 있었다. 그렇기에 아이린에게 전혀 거리낌이 없었다. 연상도 여자는 여자였다. "그 입술을... 막아버릴 것입니다." 아이린의 향기로운 얼굴을 지나쳐 그녀의 귓가에 나직하게 속삭였다. '어라? 눈을 감아?' 그런데 그때, 무언가 반응을 보일 것 같았던 아이린은 아무 행동도 하지 않았다. 평소 당차던 모습대로라면 한 방 주먹을 날리던가, 싸늘하게 꾸중을 해야 하건만 눈까지 감아버린 아이린. "꿀꺽." 잠을 깨고 나온 이른 아침. 은빛 요정이 내 심장에 기름을 뿌리고 라이터를 당기라고 유혹하고 있었다. 두근두근. 장난스럽게 시작했건만, 심장이 주책없이 뜀박질을 시작했다. '이, 이걸 어떻게 해야 하지?' 전혀 예상 밖의 상황. 내가 더 당황스러웠다. 아직도 눈을 감고 숨을 쌕쌕거리며 얼굴을 잘 익은 사과처럼 분홍빛으로 물들인 아이린. '후후.....' 처음 본 아이린의 여성스러움에 당황이 미소로 바뀌었다. "하아....." 숨을 참고 있었던지 길게 숨을 내뱉는 아이린. 그녀의 얼굴에 천천히 입술을 가져갔다. 바르르. 숨결이 느껴지니 더욱 몸을 떠는 그녀. 쪽. 부드럽게 그녀의 이마에 입술 자국을 남겼다. "좋은 아침이에요....." 아쉽지만 해장 키스를 할 수는 없었다. 그리고 오늘만 날이 아니었다. 앞으로 매일 보게 될 아이린. 나를 향한 그 마음을 알았으니 기회는 충분하고도 넘쳤다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '바보.....' 난생처음이었다. 황태자 폴트비란을 비롯하여 뭇 스카이나이트들과 귀족들이 자신에게 얼마나 많이 구혼을 했던가. 하지만 단 한 번도 이성에 마음을 열지 않았던 아이린. 그러나 오늘, 한 남자의 뜨거운 숨결에 온몸에 힘이 쫙 빠지는 이상한 경험을 해버렸다. 아쉬웠다. 이렇게 못된 행동을 행하는 다른 이들에게 결투를 신청해도 모자랄 판이건만, 이마에서 느껴지는 남자의 숨결과 입술만으로는 무언가 한참 부족했다. 뚜벅뚜벅. 좋은 아침이라는 말과 함께 미련없이 밖으로 나가는 남자. "훗... 바람둥이....." 그런 남자의 모습에 소박한 미소와 바람둥이라는 말을 속삭이는 아이린. 바람둥이면 어떠한가. 이미 사랑에 빠진 여자의 눈에는 아무것도 보이지 않았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "바로 착공을 해야 하는데." 적들만 아니라면 이 겨울에도 착공해야 할 나의 성. 대륙 그 어느 곳에도 없는 모양과 21세기 지식과 마법을 통하여 완성될 웅장하고 거대하면서 실용적인 대성. 설계도를 들고 성을 건설할 장소에 섰다. "해변과도 가까워 후에 연결될 해상 운송로를 이용하기도 편하고, 산맥과 타국의 국경과 멀찌감치 떨어져 방어하기도 좋고, 주변에 넓은 평야와 풍부한 수량을 간직한 강이 있으니 발전하기에도 안성맞춤이란 말이야." 배산임수는 아니더라도 무한한 발전 가능성을 소유한 위치였다. 덴포스와 가까워 영지민들과도 충분히 소통이 가능했다. "썩을 놈들, 내 꿈이 가까워졌건만 잘되는 꼴을 못 봐요." 골칫덩이 양 제국들. 놈들의 공격을 대비하기도 바쁜 와중에 성을 건축한다며 쥐꼬리만큼 비축된 영지의 힘을 낭비할 수 없었다. "눈 좀 녹으면 엘프들 도움을 받아야겠어. 도로도 마저 완성해야 하고....." 다른 곳의 영주라면 겨울에 푹 쉬면서 인생을 즐기겠지만, 할 일 많은 네루만의 노가다 영주. 정신과 육체, 둘 다 바삐 움직여야 했다. "빵은 다 구워졌겠지." 주변 순찰을 나오기 전에 주방에 부탁해 우유로 반죽한 빵을 만들라 하였다. 엘프들이 제일 좋아하는 빵. 이제 공식 선물로 지정되었다. 그것고 싸고 아주 효과 만점짜리였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 두우우웅. 언제나처럼 환상 마법진을 통과할 때마다 느끼는 이질적인 감촉. 마나막을 뚫고 나타나는 엘프들의 마을. '공동묘지가 따로 없어.' 겨울이면 활동을 접고 긴 휴식기에 들어가는 엘프들. 겨울잠을 자는 곰도 아니고, 대낮임에도 엘프 마을은 돌아다니는 이 하나 없었다. 나 같으면 단 하루도 살 수 없을 것 같았다. 무겁고 착 가라앉는 공기는 바깥 세상과 달랐다. 파라라라라락. 그러나 어제도 뭇 암컷들을 잠 못 들게 만든 베베토 녀석은 아무렇지 않게 엘프 마을 공터에 착륙했다. '숨은 쉬고 있는데 왜 움직이지 않는 거지?' 푸른 숲을 사랑한다 하지만 겨울이 주는 광경도 자연이 주는 선물이 아니던가. 거기에다 봄이라고 해봐야 환상 마법진 밖으로 나가지 못하는 엘프들. 도로 건설 때 보였던 그들의 내재된 활달함이 거짓말 같았다. '오늘은 안 나오네.' 매일처럼 내가 나타나면 기뻐하며 달려나왔던 나르미아스. 베베토 위에서 기다리고 있었지만, 모습을 보이지 않았다. '어디 아프나?' 빵과 창고에서 챙겨온 과일이 가득 들어 있는 커다란 가죽 가방 두 개를 베베토의 몸통에서 끌어 내렸다. 마음속에 드는 걱정 하나. 가방을 들고서 나르미아스의 집으로 바삐 걸었다. '이제 난 손님도 아니라 이거지?' 나르미아스뿐만 아니라 엘프들 또한 예민한 감각에 나와 베베토가 왔음을 알 것이건만, 고개 하나 내밀지 않았다. 왕따들의 필수 이수 과목인 혼자 놀기의 진수를 터득한 엘프들. 존경심(?)이 팍팍 느껴졌다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "나르미아스....." 삐걱. 나르미아스를 부르며 그녀의 집 문을 열었다. '아무도 없나?' 내 부름에도 대답이 없는 나르미아스. 매일처럼 바쁘게 쏘다니느라 챙겨줄 수가 없어 미안한 그녀. '어라? 자는 거야?' 마른 나뭇잎으로 만든 침대 위에 등을 보이고 누워 있는 나르미아스의 모습. "나르미아스....." 그녀에게 다가가 다시 한 번 이름을 불렀다. 그러나 움직이지 않는 그녀. 타다닥. 급박하게 발걸음을 옮겨 나르미아스에게 다가갔다. 스윽. 등을 돌린 그녀의 이마에 손을 가져갔다. '열은 없는데.' 다행스럽게 숨소리는 평안했고, 잠자는 그녀의 얼굴에는 얇은 미소까지 지어져 있었다. '말랐네.' 하지만 그동안 무슨 일이 있었던 듯, 얼굴살이 말라 있는 나르미아스. 내가 오는 소리를 못 들을 정도로 그녀는 피곤한 듯했다. 사라락. 푸른빛이 감도는 그녀의 은빛 머리칼을 부드럽게 쓰다듬어 주었다. 인간과 다른 뾰족한 귀만 아니라면 여느 여인과 다를 바 없는 엘프 여인. 남자 하나 잘못 만나 고생스러운 사랑의 길에 들어선 그녀가 가여웠다. "으음....." 이마를 간질이는 손길에 기분 좋은 표정을 지으며 신음을 흘리는 그녀. 무언가 이상함을 감지했는지 번쩍 눈을 떴다. 내 얼굴을 바라보는 푸른 바다 같은 눈동자. "아!" 짧은 탄식을 터뜨리는 그녀. "미안해요. 곤하게 자는 것 같은데 깨웠네요." "아, 아니에요. 카이어님이 오신 줄도 모르고....." 조선 시대에나 존재하는 현모양처 같은 말과 행동을 하는 나르미아스. "아픈 건 아니죠?" "네... 잠시 피곤해서." '엘프들이 겨울에는 체력이 떨어지나?' 그 어느 책이나 이야기 속에서도 엘프들이 겨울에는 저질 체력으로 변한다는 것을 보거나 듣지 못했다. "다른 엘프들도 이런가요?" "아마 그럴 거예요. 이상하게 몇백 년 전부터 신년이 밝아오는 달에는 거의 모든 엘프들이 저처럼 쓰러져 잠을 잔답니다." 죽을 병은 아니지만 몇백 년 전부터 내려온다면 문제가 있었다. "장로님도 그런가요?" "아니에요. 그게 또 이상한 일이, 장로 급의 연세가 되면 아무렇지가 않다 들었습니다. 그래서 지금 장로님들이 저희들을 위하여 손수 경계를 서고 계시답니다." '이상한 일이네. 젊은 것들을 빌빌거리는데 더 골골거려야 할 장로들이 팔팔하다니.' "그래도 다행이에요. 지난해보다 올해가 훨씬 상태가 좋답니다." 언제나 긍정적인 마인드를 품고 사는 나르미아스. "누워 있어요. 과일 몇 개와 빵 좀 가지고 왔으니 차려올게요." "정말요?" 평소라면 제가 할게요라며 말을 꺼낼 나르미아스가 기쁨의 눈동자를 반짝였다. '너무 받기만 했어. 나도 참 나쁜 놈이야.' 많은 것도 아니고 빵과 과일을 담아서 가져온다는 말에 저리 기뻐할 수 있단 말인가. 스스로를 반성하며 가방에서 신선한 사과와 빵을 나무 쟁반 위에 꺼내었다. 마음 같아서는 투 플러스 급 한우 등심이라도 먹이고 싶지만, 그건 어디까지나 마음뿐. 침대에서 상체만 일으킨 나르미아스가 쟁반을 들고 서 있는 나를 향해 환한 미소를 지었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "배불러요." "그래도 조금 더 먹지....." "아니에요, 정말 많이 먹었어요." 이왕 하기로 마음먹은 서비스. 풀 서비스를 제공하며 점수를 땄다. '겨우 사과 하나와 빵 두 개 먹고 많이 먹어? 평생 살찔 일은 없겠네.' 비만으로 다이어트를 결심하고 있는 지구의 수많은 몸빼 착용녀들에게 엘프 마을을 견식시켜 주고 싶었다. TV에 나오는 미녀들을 저주하며 양푼에 밥 비며먹는 이들이여. 몸매는 타고나는 것이 아니라 이렇게 평소에 가꿔야 한다는 것을 보여주고 싶었다. "행복해요." 눈빛을 반짝이며 행복하다는 말을 속삭이는 나르미아스. 해준 것이 없어 미안한 나는 그녀의 머리칼을 쓰다듬어 주었다. "눈 감아봐요." "응?" "호호, 잠시만 눈 감아봐요." 즐거웠는지 평소 듣기 힘든 미소를 터뜨리는 나르미아스, 나에게 눈을 감으라 하였다. '뽀뽀라면 안 감아도 되는데. 우리 사이에 새삼스럽게.' 이미 경험이 있는 키스. 나르미아스가 부끄러워 그런다 생각하고 눈을 감았다. 사박사박. 예상과 달리 침대에서 일어나 방의 한곳으로 걸어가는 그녀. '뭐지?' 무언가를 꺼내 들고 오는, 찰랑거리는 소리가 들렸다. "이제 눈을 떠도 돼요." 주문같이 들려오는 나르미아스의 귀여운 목소리. 눈을 천천히 떴다. 촤르르르륵! 그때 눈앞에서 촤르륵 펼쳐지는 은빛 광태. '에, 엘프 에어 플레이트!' 놀랍게도 나르미아스가 손에 들어 펼친 것은 엘프들만 착용한다는 엘프 에어 플레이트. 인간들이 만든 에어 플레이트와 차원이 다른 착용감과 방어력을 소유한 통짜 미스릴 갑옷. 바즈란 제국의 황제도 놀라 마지않던 극상의 아이템. 그런데 눈앞에서 갓 잡아 올린 갈치처럼 은빛 광채를 뽐내고 있었다. "마음에 들어요?" "이... 이게 뭡니까?" "당신을 햔한 제 마음입니다." '.....' "나르미아스....." 할 말이 없었다. 오직 나만을 향하는 엘프 여인의 마음. "입어봐요." 평소와 달리 한껏 들떠 있는 나르미아스의 맑은 목소리. 딸각딸각. 손을 움직여 에어 플레이트를 벗었다. 사라라락. 그리고 손수 엘프들의 갑옷을 착용시켜 주는 나르미아스. 그녀의 손끝이 닿는 몸에서는 전기가 흐르듯 진한 자극이 일어났다. '다 입은 거야?' 분명 전신에 착용되었음이 분명한 미스릴 통짜 에어 플레이트. 가벼웠다. 경량화 마법이 걸려 있지만 은근히 무게가 나가는 에어 플레이트와 달리 엘프들이 만든 에어 플레이트는 전혀 입은 것 같지 않았다. "딱 맞아요." 다 입혀놓고 양손을 잡으며 흡족한 미소를 짓는 나르미아스. 와락 그녀를 안았다. "하아....." 품에 안기자 나직한 숨소리를 내는 나르미아스. 얇은 엘프들의 에어 플레이트 사이로 느껴지는 그녀의 심장 소리. 조용히 숙여지는 나의 입술. 부드럽게 달디단 숨을 흘려내는 나르미아스의 입술을 덮어갔다. 내가 내 마음을 표현할 수 있는 유일한 행동. "음....." 신음을 흘리며 내 목을 껴안아오는 나르미아스의 부드러운 긴 팔. 그런 그녀의 허리를 더욱 안아갔다. 사랑받기 충분한 자격이 있는 그녀. 뜨겁게, 뜨겁게 내 마음을 입술에 담아갔다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "병이라네."' "네? 병이요?" "아주 오래된 병이지. 원인을 알 수 없이 엘프들이 신년이 밝아오면 한 달씩 드러누워 잠을 자거나 멍하니 시간을 보내는 병이라네." "그런 병에 왜 걸립니까? 이렇게 쾌적하고 위험도 없는 곳에 살면서." "그게 문제였던 것이야." "네?" 나르미아스를 재우고 집 밖으로 나오자 파르키아노 장로가 베베토 앞에서 기다리고 있었다. 그리고 시작된 엘프들의 병 이야기. "얼마 전에야 그 병의 원인을 알게 되었네." '다행이네. 만약 이런 순간에 적이라도 쳐들어오면 위험하잖아.' 한 명이라도 잡으면 삼대가 먹고 살 수 있는 엘프 사냥. 그럴 리는 없지만, 만약 용병이나 귀족들에게 이런 사실이 알려지면 이 마을은 초토화될 것이다. "허허... 넘치는 것이 모자람만 못하다는 선조들의 격언을 이제야 알게 되었네. 세상의 욕망이 싫어 세상과 단절했건만, 그것 또한 욕심이었을 줄이야." '무슨 소리를 하는 거야? 이러다 뽕 하고 우화등선하시는건 아니겠지?' 신선 급 나이를 드신 엘프들의 장로 파르키아노. 입에서 나오는 단어가 예사롭지 않았다. "그게 무슨 말씀이신지요?" "자네도 알고 있지. 우리 엘프들을 비롯한 이종족과 인간들과의 관계를 말이야." "물론 알고 있습니다." "인간들에게 배신당한 엘프, 수인족, 드워프들은 대부분 깊은 산속에 숨거나 긴 세월 동안 거의 멸족에 이르게 되었지." 장로에게 들어서 알고 있는 인간들과 타 종족들의 이야기. 장로는 씁쓸한 회한이 묻어나는 음성으로 이야기를 꺼내었다. "우리 엘프들은 본래 그 무엇을 미워하지 못한다네. 오랜세월 동안 자연에 순응하고 세상의 보이지 않는 법칙에 따라 왔기 때문에 태어날 때나 죽을 때나 모두 같은 마음으로 살아갈 수 있다네. 하지만... 다양한 감정을 표출하고 살아가는 인간들과 어울리다 우리 엘프들의 정신도 전염이 되었지." '그럼 인간들에게서 옮겨온 병인가?' 아직 맥을 파악할 수 없는 파르키아노 장로의 말. "그러다 인간들에게 배신을 당했지. 필요할 때는 모든 것을 줄 듯했던 인간들은 쓸모가 없어지자 우리를 비롯한 이종족들을 노예로 여겼고, 그리하여 전쟁이 일어났지. 내가 겪지는 못했지만 선조들에게서 구전되어 온 노래에 의하면, 참으로 무서운 전쟁이었다고 하네." 알 만하였다. 인간들은 목적을 위해서라면 물불을 가리지 않는 짐승 같은 본능을 가지고 있다. 물론 다는 아니지만 대부분의 인간들은 가족과 가문, 나아가 영지와 국가라는 공동의 집합체의 지배를 받는다. 그러한 공동의 집합체는 개인의 감정에 우선하는 것. 다수의 의견을 선을 악이라 정의하면, 그 순간 선은 악이되고, 악은 선이 되는 것이 인간 사회였다. 엘프들은 견딜 수 없었을 것이다. 아니, 내가 겪어본 수인족이나 드워프, 그 누구도 인간의 비열한 정신력을 당해낼 수 있는 이들이 없었다. "그리고 전쟁에 패배한 우리들은 숨었다네. 본래 아무것도 담지 않았던 바람과 구름을 닮았던 마음에 분노를 가득 담고 인간이 없는 곳으로 숨어들었네. 사실, 남아 있는 선조들의 서적에 의하면, 인간들을 충분히 멸할 수 있었다고 하더군. 당시에 인간들은 마법이나 정령술 등에서 엘프들을 따라올 수가 없었고, 엘프들의 숫자가 지금보다 훨씬 많을 때였으니 가능한 이야기겠지." 제국 도서관에서 보았던 대륙의 역사서에 기록되어 있는 인간과 이종족들과의 전쟁 역사. 정확한 횟수는 남아 있지 않지만, 마도시대 이전부터 인간들과 이종족들은 결합과 반목의 역사였다 한다. 그리고 불과 천수백 년 전 마지막으로 인간들과 이종족들은 대규모 전쟁을 치렀고, 현재에 이르러 있는 것이었다. "그러한 미움이 천 년이 넘는 세월 동안 굳어져 엘프들은 폐쇄적 사회를 구성하게 되었네. 철저하게 인간과 떨어진 삶, 그게 정답이라고 생각했네. 하지만... 그게 원인이 되어 엘프들은 병이 들고 말았네." '엥? 그건 또 무슨 소리야?' 긴 세월을 살지 않았기에 장로의 말을 바로 알아들을 수가 없었다. 더욱이 나는 인간. 엘프들의 문명에 익숙하지 않는 나에게 엘프들이 병이 든 원인은 수수께끼와 같았다. "그게 무슨 말씀이신지요? 저는 아직도 모르겠습니다." "하하, 너무 어려운가?" "네....." "그럼 쉽게 말해주지." 나를 일족으로 인정해서 그런지 인자한 표정을 지으며 이야기를 계속 이어가는 장로. "바로 폐쇄성을 인하여 엘프들이 병이 들었다는 것이네." ".....??" "말했지 않는가, 본래 우리 엘프들은 열린 생각으로 자연에 순응하며 살아가는 존재라고. 그런데 지금 자네가 보기에는 어떠한가? 우리가 과연 그러한 삶의 자세로 살아가고 있다 생각하는가?" "그건 아닌 것 같습니다." 아니, 확실히 아니었다. 내가 보아도 답답해서 말도 안 통할 것 같은 고집불통 종족. 이들이 무슨 자연에 순응하고 살아가는 자연의 자식들이란 말인가. "사방 수십 킬로도 안 되는 공간에서 태어나 죽는 그 순간까지 수백 년을 산다고 생각해 보게. 병이 안 든다면 그게 더 이상한 거라네." '얼라리요? 내가 생각했던 거와 비슷하네.' 공동묘지라 표현을 할 정도로 적막하던 엘프 마을. 장로가 말하는 바와 일맥상통하는 말이었다. 태어나 죽는 동안 사방 수십 킬로의 제한을 받으며 수백 년을 산다고 생각해 보라. 그게 지옥이요, 공동묘지가 아니고 무엇이겠는가. '나 같으면 진작 가출을 하고도 남았을 것이야.' 거기에다가 타고난 성품이 장로들의 말을 거역 못하는 엘프들. 매일 보는 얼굴에, 건물에, 자연의 모습에 질려서 병이 날만하였다. "고맙네." "그건 또 무슨 말씀이신지요?" 오늘 여러 번 사람을 놀래키는 파르키아노 장로. "자네 덕분에 엘프들을 치료할 수 있는 방법을 찾아냈네." "제 덕분에요?" "자네가 나와 엘프들을 선동하여 세상 밖으로 끄집어내 주지 않았나. 그게 바로 그 병의 치료 방법이었어." "헉!" 생각지도 못한 치료법. 엘프들을 그리 순수하지 못한 목적에 의하여 낚시질로 잡았던 것뿐인데, 그게 결과적으로 엘프들의 병을 고칠 수 있는 치료법이라 말하였다. "분노와 원망을 품고 좁은 곳에서 천 년을 넘게 살아왔으니 병이 든 것이지. 그런데 자네 덕분에 세상에 나간 엘프들이 넓은 공간에 나아가 생각을 조금씩 열게 되었고, 지금에 이르러서는 그 작은 변화가 놀라울 정도로 병을 호전시키는 계기가 되었네. 자네는 모르겠지만, 작년만 해도 한 달 동안 정도 엘프들이 몸을 추스리지 못했네. 본인들은 아니라고 생각할지 모르지만 마음에 든 병은 소리없이 찾아드는 피곤한 육신의 잠과 같은 것. 선조들로부터 유전되어 온 분노와 답답한 공간에서의 생활이 병을 만들어냈고, 자네에 의해 세상에 나갔다 온 엘프들은 생각의 전환으로 병이 나았네." '오오! 그렇게 깊은 뜻이 있었군.' 현대 의학으로 말하면 선조들로부터 누적된 분노와 밀폐된 공간 속에서의 장기간 생활로 인한 스트레스. 즉, 화병이라는 소리였다. "앞으로 잘 부탁하네." "그, 그게 무슨 말씀이신지....." "자칫하다가는 병이 고착화되어 치료가 불가능할 수도 있네. 그전에 병의 원인을 제거하는 것이 올바른 치료법. 앞을 엘프들이 필요하면 언제든지 말해주게. 자네를 믿고 우리 푸른 나무의 일족을 세상에 보내겠네!" "허억!" '엄마야! 이게 무슨 횡재라니.' 싹싹 무릎 꿇고 빌어서 엘프들을 달라고 해도 시원찮을 판에 알아서 최고급 노동력을 제공해 준다는 파르키아노 장로의 결정. 땡큐, 땡큐, 왕땡큐였다. "왜 부담스러운가? 지난겨울처럼 엘프들에게 적당한 일거리를 주면 될 것 같은데, 벌써 일이 다 끝났나?' 내 눈치를 살피는 장로. "사실, 그리 일거리가 많지는 않습니다만... 동료들인 엘프들이 그런 병을 앓고 있다니 일거리를 만들어보겠습니다." "오, 고맙네! 이 은혜는 우리 일족이 존재하는 한 영원히 잊지 않겠네!" '흐흐, 종신 노예 계약서 하나 추가요~!' 사람이 무엇을 원할 때 쉽게 얻으면 금방 고마움을 잊어버리는 법. 지난가을과 달리 주객이 전도된 입장에서 배를 살짝 튕겼고, 장로는 예상대로 고마움을 표하였다. 그것도 일족이 존재하는 한 영원하다는 믿기지 않을 약속까지 하면서. '잘되는 놈은 엎어져도 돈을 줍는다더니. 크크.' 점점 사악해져 가는 내 마음. 그러나 어떠랴. 누이 좋고 매부 좋고, 엘프는 병 고쳐서 좋고 나는 최고급 일꾼을 얻어서 좋고, 이런 것을 상부상조가 아니면 무어라 말할 수 있겠는가. 제130장 찾아온 봄과 불청객 "폐하! 칙령을 거두어주시옵소서!" "폐하, 거두어주시옵소서!" 바즈란 제국 황궁의 대회의실. 커다란 다이아몬드를 입에 문 블랙 와이번이 날아갈 듯이 조각되어 있는 황좌에 앉아 있는 황제 폴트비란을 향해 칙령을 거두어 달라는 청하는 세 명의 귀족. 제국의 현자라 불리는 이세반트 후작을 비롯한 두 명의 늙은 백작. 황제의 칙령이 선포된 후, 영지에서 급히 달려와 황제와 대면하였다. "내가 왜 그래야 하는가?" 제국의 고위급 귀족들과 함께한 자리건만 다리를 꼬고 턱을 비스듬히 황좌에 괴고 앉아 있는 신임 황제 폴트비란. 입가에 조롱의 미ㅅ를 지으며 늙은 귀족들에게 귀찮은 듯 물었다. "폐하, 능력있는 평민들을 찾아내어 제국의 동량으로 삼는 것은 제국의 건국 황제이신 바힐라인 폐의 유지셨습니다. 그리고 그 유지는 지금껏 단 한 번도 어겨지지 않고 지켜져 뫘으며, 그 결과 본 제국은 대륙에서 가장 강한 제국이 되었습니다. 그런데 그 제도를 하루아침에 칙령으로 폐지하신다면 머지않아 제국에 엄청난 해가 되어 돌아올 것입니다. 지혜롭고 자비로우신 폐하시여, 늙은 소신이 간절히 말씀드리오니 칙령을 다시 한 번 재고해 주시옵소서!" 곧 80줄에 들어서는 이세반트 후작이건만 젊은이 못지않은 쩌렁쩌렁한 목소리로 황제에게 칙령의 부당함을 말했다. "경들도 그리 생각하는가?" 이세반트 후작의 뒤에 서 있는 두 명의 백작. 다들 제국에서도 충신으로 소문난 늙은 귀족들. "저희의 뜻도 후작님의 의견과 다르지 않습니다. 폐하, 더 늦기 전에 칙령을 철회하여 주시옵소서!" "철회하여 주시옵소서!" 결코 황제도 무시할 수 없는 귀족 원로들의 제청. "크하하하하하하하하하하하하하!!" 갑자기 폴트비란 황제의 웃음소리가 넓은 회의실 안을 광포하게 쓸고 지나갔다. "내 분명 칙령에 밝혔거늘... 경들은 지금 황명을 거역하겠다는 것인가?" 차가움이 뚝뚝 떨어지는 목소리로 묻는 폴트비란. 그의 몸에서 위험한 기운이 뭉클뭉클 피어올랐다. "소신이 충언 한마디를 더 올리게습니다." 황태자 시절부터 그 과격한 성격이 문제가 되었던 폴트비란 황제. 그 사실을 알고 있건만 이세반트 후작은 담담한 목소리로 기죽지 않고 충언을 올렸다. "이 제국은... 폐하 혼자만의 것이 아닙니다." "닥쳐라!!!!!!!!!!!" "위로는 황제 폐하와 밑으로는 노예들까지, 모두 제국을 위하여 땀 흘리는 자들의 제국입니다. 그 점만 명심하신다면 결코 황제 폐하는 선황 폐하에 못지않은 성군이 될 것이옵니다." "이노오오오오옴!" 황좌에서 벌떡 일어나는 황제;. 타다다닥. 회의장에 서 있는 귀족들을 향해 달려갔다. 창! 그리고 갑자기 황제를 최측근에서 보호하고 있는 황실 근위기사의 검을 빼어 드는 황제. "헉!" "폐, 폐하....." 후작의 뒤에서 얼굴이 하얗게 질려 놀라는 백작들. "부디 폭군이 아닌 성군이 되시기를....." 검을 들고 달려오는 황제에게 폭군이 되지 말라는 마지막 충언을 올리는 이세반트 후작. 촤아아아악. 달려들던 기세 그대로 이세반트 후작의 입을 횡으로 베어 버리는 황제. 콰드드득. 얼마나 강력한 일격을 날렸는지 늙은 후작의 이와 턱뼈가 잘려 나가는 섬뜩한 파육음이 회의장을 울렸다. 퍼득퍼득. 입 부근이 잘려 나갔건만 치명상은 아니기에 바닥에 쓰러지며 고통에 몸을 떠는 늙은 후작의 육신. "크크크, 감히 황제의 명을 거역하고도 살기를 바라더냐?" 입과 턱뼈가 잘려 나가 바닥에 진한 피를 흘리는 후작을 보며 광기 어린 눈동자를 빛내는 폴트비란. 털썩. 잔인한 광경을 보고 있던 두 백작의 몸이 무릎을 ㄲ뤃었다. 제국 역사상 이런 적이 없었다. 아무리 하위 귀족이라 해도 반역이 아니고서는 이렇게 즉결 처분을 할 수 없었다. 황제를 대신하여 영지를 다스리는 귀족에 대한 예의. 그러나 오늘 그 예의가 박살이 났다. 그것도 남작도, 자작도, 백작도 아닌, 제국의 후작을 무참히 베어버리는 황제. "이놈을 살려라! 감히 황명을 거역하고 짐을 모욕한 이자의 힘줄을 모두 끊어버리고 온몸에 꿀을 발라 개미굴에 던져 버려라!" 뒤이은 황제의 잔혹한 명령. 귀족은 반란죄를 지어도 그 명예를 위하여 참수를 하건만, 노예나 받을 잔인한 명령을 내리는 황제. "추우우웅!" 회의장을 울리는 근위기사들의 충성스러운 외침. "이 두 놈도 황명 거역죄를 물어 지금의 작위를 박탈하고 재산을 몰수할 것이며, 식속들은 모두 노예로 삼아라. 저 늙은 개자식의 가문 또한 그리 처리하라!" "추우웅!" "....." 연이어 울리는 폴트비란 황제의 파격적인 명령. 충언 한마디 울리러 왔다가 작위와 목숨을 빼앗기고 가족까지 멸문지화를 당하게 생겨 버린 두 명의 백작. 망연자실한 눈으로 희대의 폭군으로 탄생한 폴트비란을 바라보았다. "짐의 말은 곧 법이다! 짐은 바즈란, 그 자체란 말이다. 크하하하하하하하하하!" 회의장을 넘어 황궁에 울리는 폭군의 외침. 모두 숨을 죽였다. 명예와 예를 알지 못하는 황제의 광포한 외침. 그의 광기에 고개를 숙였다. 존경이 아닌 공포에 모두들 숨을 죽였다. 폭정이 끝나는 그날까지 살아남기 위하여..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 차자장! "합!" 차장, 차장! '꼬맹이, 제법인데.' 엘프들을 만나고 돌아온 창공단. 좁지만 훈련을 위하여 만들어진 작은 연무장에서 라즈시온이 근위기사와 검을 나누고 있었다. 아직 무거운 검을 들기에 무리일 것이건만, 롱 소드를 들고 기사와 진검 대련을 펼치고 있는 꼬맹이 황자. 입고 있는 평범한 대련복은 지저분하고 몇몇 곳은 찢겨져 있었다. 카가강! 휘리리리리리릭. 퍼억! "하악, 하아아아....." 어느 순간 근위기사의 검에 걸려 멀리 날아가 버린 꼬맹이의 롱 소드. 검을 빼앗기자 꼬맹이는 거칠게 숨을 들이켰다. "전하, 오늘은 이 정도면 충분하옵니다." "아, 아니야. 아직 검을 더 들 수 있어." 근위기사가 황자가 걱정되어 말렸건만, 의지를 꺽지 않는 꼬맹이. '자식, 꼭 내 어릴 적 모습 같단 말이야.' 나도 저 나이 때 검도 학원을 다녔었다. 그때 목검을 들고 매일 피나는 연습을 했었다. 무엇을 배우던지 본전을 확실하게 뽑으라는 어머니의 말씀에 죽어라 목검을 휘둘렀던 그때. 그 열정적인 모습에 반한 관장님에게서 한민족 대대로 내려오는 검술을 배울 수 있었다. "그래야지. 내가 보기에도 아직은 멀었다. "혀, 형아!" 타다다다닥. 나를 발견하자마자 형아라 부르며 달려오는 꼬맹이. "이 정도로 힘들지 않지?" "그럼! 헤헤, 난 아직 괜찮아." 대련복이 흠뻑 젖었건만 괜찮다는 라즈시온. 녀석의 손은 얼마나 검을 잡았는지 살갗이 벗겨져 피가 흐르고 있었다. "큐어." 가볍게 전신에 회복 마법을 걸어주었다. 휘리리리리링. 생명력을 담은 노란 마법빛이 반짝였다. "와아! 정말 형은 대단해. 마검라사니! 존경해! 아바마마 다음으로 세상에서 두 번째로 존경해!" 나의 능력을 알아주는 기특한 라즈시온. 슥슥, 녀석의 머리칼을 쓰다듬어 주었다. "그런데 배우는 방법이 잘못되었다." ".....??" 가르치던 기사에게 모욕이 될 수도 있었지만 배우는 방법이 잘못되었음을 말하였다. "네 나이 때는 진검을 휘두르는 것보다 검을 품을 수 있는 육신을 만드는 것이 중요하다. 많은 물을 담기 위해서는 커다란 그릇이 필요하듯, 강력한 검술을 펼치기 위해서는 그에 어울리는 마나 호흡법과 육신의 단련법이 필요한 법이다." 처음 만든 형태가 다시 형태를 빚기 힘든 것처럼, 검술 또한 그러하였다. 아니, 마법도 그렇고, 세상 모든 일들이 대부분 그 진리 안에서 움직였다. "그럼 형이 가르쳐 주세요!" 황제를 닮은 갈색 눈동자의 라지스온. "물론이지." "와아! 고맙습니다, 스승님!" 성격 좋은 녀석이었다. 아직 많은 것을 모를 나이지만 황실에서 컸기에 지금 자신이 겪고 있는 상황이 대충 어떠하다는 것을 알 것이건만, 전혀 기죽지 않는 녀석. 깡패 새끼 폴트비란과는 전혀 다른, 진정한 황제의 재목이었다. "저도 가르쳐 주시면 안 될까요?" '엥?' 등 뒤에서 들려오는 은방울 굴러가는 듯한 여인의 목소리. '아이지스.....' 고귀한 기품을 소유한 황녀 아이지스. 드레스를 벗어 던지고 기사들이 착용하는 에어 플레이트를 착용하고 있는 아이지스. 나를 향해 하얀 치아를 반짝이며 웃고 있었다. "하하, 아이지스님이 배워만 주신다면 저야 감사하지요." 저렇게 사랑스럽고 귀여운 여인이 검을 배우겠다는데 사양하면 남자도 아니었다. "고맙습니다, 카이어... 님." 고개를 숙여 고맙다는 예를 표하는 아이지스. 부드럽고 고결한 그녀의 고개 숙임에 나도 목례로 답하였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '정말 대단한 분이야.' 네루만에 오기까지 설마 하는 심정이었다. 아버지의 마지막 부탁이었던 네루만 영지로의 망명. 가르비티 공작의 도움으로 믿을 만한 근위기사들이 차출되었고, 네루만에 도착할 수 있었다. 하지만 과연 네루만이 바즈란 제국의 위협을 견뎌낼 수 있을까 의문이었다. 아무리 자신감 넘치는 카이어 백작이 영주라지만 일 년이라는 시간 동안에 아이지스가 알고 있던 골칫덩이 네루만을 어찌할 수는 없을 거라 생각했던 것이다. '모두 다 살아 있어. 카이어님부터 기사들, 백성들, 하다못해 와이번들까지.' 며칠 지나지 않았건만 네루만에 대하여 많은 것을 알게 된 아이지스. 황실에서 보았던 격식과 절도를 중시하던 근위기사들과 확연히 다른 네루만의 기사들. 그들은 언제나 밝게 웃으며 자유분방하게 행동하였다. 병사들과 한자리에서 술도 마시고 때로는 검도 가르쳐 주는 기사들의 모습. 그 모습에서 평소 카이어가 보였던 자유분방한 영혼의 냄새를 맡을 수 있었다. 그것뿐만이 아니었다. 병사들 또한 마지못해 경비를 서거나 일을 하는 것이 아니었다. 마치 제 일이라도 되는 양 창공단을 청소하고 경비하던 그들의 모습. 보는 것만으로도 흥겨웠다. 거기에 창공단을 스스럼없이 들락거리는 영지민들. 중요한 군사 보호 시설이었기에 제국이었다면 강력한 제지를 받을 것이건만, 자유롭게 창공단에 들어왔다. 자비의 여신 네르안님을 모시는 신전이 있어서 그렇겠지만, 마음에 두려움이 없기에 가능한 것이리라. 귀족과 기사들이 어떠한 자들인가. 눈을 들고 똑바로 바라만 봐도 모욕죄로 참수를 하는 자들이 바로 귀족과 기사였다. 그러나 이곳은 아니었다. 지금 자신 앞에서 씩씩한 미소를 짓고 있는 남자를 믿고 따르기에 가능한 행동이었다. "배우더라도 저녁밥은 먹고 합시다. 데르발 경, 순찰에서 돌아온 기사들에게 모두 식당으로 모이라고 해. 오늘도 한잔 해야지." "알겠습니다, 주군!" "날씨가 추우니까 병사들도 부족한 것 없나 잘 살펴주고." "명!" 유쾌하게 명령을 내리는 주군과 그 말에 씩씩하게 답하는 기사. 아이지스는 자신도 모르게 활짝 웃었다. 옆에만 있어도 행복한 사람들. 네루만은 그런 곳이었다. 사람들이 자유롭게 숨 쉬며 살 수 있는, 신이 만들어주신 축복의 대지였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 치이이이이익. "아우우우!" 미스릴 접합기로 고장난 마지막 드라빌트를 수리하였다. "으으, 올겨울에 일거리 걱정은 없겠어." 창공단 창고로 쓰이는 건물 안에 줄지어 서 있거나 누워 있는 드라빌트. 루비스 상단을 통하여 지난 한 해 구입한 중고 드라빌트였다. 새 기종을 만들기에는 드워프들이 할 일이 너무 많았고, 나도 시간이 모자랐다. 이렇게 중고를 사들여 개조하는 것이 훨씬 쉬운 일이었다. "나는 월급도 못 받는 네루만의 영주~♬. 매일 밤 인형에 눈을 붙이는 알바생 영주♬. 누가 알아주지 않아도 좋다네. 난 내 영지 네루만이 있어 행복하다네. ♪♬. 루루루....." 콧노래를 부르며 잔뜩 녹이 슨 드라빌트 앞으로 이동했다. 휴식 같은 이 겨울이 끝나면 찾아올 지옥의 봄. 적들이 쳐들어오기 전에 드라빌트를 더 확충해야 했다. 전투에서 패배하면 모든 것을 잃을 수도 있지만, 내일 지구가 멸마앻도 한 그루의 사과나무를 심는 자세를 유지해야 했다. 몬스터들을 몰아내고 얻게 된 대지. 밭을 더 개간하여 더 많은 곡식을 재배해야 했다. 농자천하지대본이라 하지 않던가. 식량의 주권 없이는 내일의 꿈을 꿀 수 없었다. 휘이이이이이이이. 사라라라라라라라라락. 창고를 사용하는 격납고 밖에서 부는 시원한 바람 소리. 그리고 사라락 쌓이는 눈 내리는 소리. "루루루 ~♬♪" 내 입에서는 쉬지 않고 흥얼거리는 노랫소리가 흘러나왔다. 비록 힘들지만 하는 만큼 보람이 넘쳤다. 그 누구도 아닌 내가 지켜야 할 나의 대지. 오늘도 나를 믿고 잠을 자고 있을 내 백성, 나의 기사들. 나는 그들이 있어 행복했다. 내가 있어 그들이 있고, 그들이 있어 내가 있는 이 순간. 후두둑 떨어지는 땀방울은 모두 찰나의 순간을 살다 가는 보석이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "황명이 떨어졌다. 서부 병단 소속, 3군단과 7군단에서 즉시 진군 명령을 하달한다. 목표는 하비스 왕국을 지나쳐 바즈란 제국의 영지 네루만!" 황제의 집무실에서 나온 라비테르 제국의 공작 야노비스 공작. 황금 인장이 찍혀 있는 서류 한 장을 들고 부관인 다베스얀 백작에게 전했다. "드디어 시작이군요." "크하하, 내 평생 가장 지긋지긋한 겨울이었다." "하비스 왕국은 어떻게 하시겠습니까? 얼마 전에 사신을 보내와 변함없는 충성을 황제 폐하께 맹세하고 돌아갔는데....." "사신을 보내라. 왕국 영토를 가로질러 네루만으로 갈 것이라고." "그, 그것은....." "만약 거절하면 그날부로 하비스 왕국은 지상에서 사라진다." "각하의 명을 따르옵니다." 확고한 야노비스 공작의 대답에 다베스얀 백작은 고개를 숙였다. 그 어떤 왕국이 있어 타국의 병사들이 국토를 가로질러 가는 것을 인정할 수 있단 말인가. 하지만 하비스 왕국은 선택을 해야 할 것이다. 제국에 길을 열어주던가, 아니면 자존심을 지키며 치욕스럽게 사라질 것인가를 말인다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "달려!" 지이이이이이이! 쿠궁, 쿠궁, 쿠궁! 명령어가 입력되자 땅을 박차며 나아가는 드라빌트. 콰드드드드드드득. 일곱 개의 날이 달린 개량형 쟁기가 겨울내 얼어 있던 대지를 순식간에 뒤집어엎어 버렸다. "와아아아!" 구경 나온 영지민들이 환호성을 질렀다. 말을 이용해도 하루종일 해야 할 일을 단 몇 분 만에 끝내 버리는 무식한 드라빌트의 능력. 농사를 짓는 이들에게 드라빌트는 하늘이 내린 선물이 분명할 것이다. '벌써 봄이 왔네.' 참 길고 긴 겨울이었다. 불과 며칠 전까지만 해도 땅이 얼어붙어 있었건만, 며칠 동안 내리쬐는 따사로운 햇살과 불어오는 따뜻한 바람에 눈도 대지도 녹아버렸다. 순식간에 사라진 겨울과 어느새 찾아온 봄. 아지랑이가 대지 곳곳에서 일렁이며 봄의 왈츠를 추고 있었다. "영주님, 수고하셨습니다." 지난겨울, 쉬지 않고 알바를 뛴 나를 알고 있는 데르발이 수고했다 말을 꺼내왔다. "수고는 무슨....." 뿌듯하였다. 긴긴 겨울 내내, 나는 죽어라 미스릴 접합기를 붙잡고 있었다. 확대된 경작지를 놀릴 수 없기에 작년보다 몇 배나 더 필요한 드라빌트. '나도 독한 놈이야. 40대의 드라빌트를 다 수리하다니.' 그것뿐만 아니었다. 드라빌트 말고 신형 블레스트 스피어를 제작하고, 드워프에게 찾아가 무기들을 개량하였다. 눈도 뜰 수 없을 바쁜 시간. 얼마 전 베베토와 합방을 한 암컷 와이번이 알을 낳았다는 보고를 들었을 때에야 정신이 번쩍 들었다. '부러운 새끼... 벌써 자식을 보다니.' 시간이 모자랐기에 주변에 사랑스러운 여인들이 넘쳐 나도 키스할 시간이 단 한 번도 없었다. 그렇게 찾아온 봄. 뭉클, 가슴이 뜨거워졌다. "영주님, 급보입니다." "응? 급보?" 갑자기 접혀진 투구 사이에서 울리는 통신음. 급히 투구를 착용하였다. 엘프들이 만든 에어 플레이트 투구에도 통신 장치를 달았다. 아니, 중요 지휘관 급 스카이나이트 투구에도 통신 장치를 설치했다. "하비스 왕국에서 방금 연락용 루미카르가 날아왔습니다. 그런데....." "무슨 내용인가?" 말을 흐리는 통신 담당 기사. "라비테르 제국이 병력을 이동시키고 있다 합니다." "음....." 충분히 예상하고 대비하고 있었지만, 막상 귀에 들어오자 만만치 않은 충격을 전해오는 한마디. "자세한 내용은 직접 오셔서 확인하셔야 할 것 같습니다." "수고했다." "충!" '드디어 오는가!' 라비테르 제국이 병력을 움직였다면 늦어도 보름 정도면 국경에 도착할 것이다. "데르발 경, 들었는가?" "네, 주군!" "지금 이 시간부로 전군에 비상 경계령을 하달한다. 특별 순찰을 제외하고 모든 스카이나이트들은 각자의 위치에서 대기한다." "명!" '어떻게 올 것인가, 나의 적들아. 후후.....' 놀라기는 하였지만 두렵지는 않았다. 다만 그들의 공격 방법이 궁금하였다. 코비란 산맥을 넘는다면 단 하루면 내 영지에 이를 수 있었다. 만약 그것이 아니라 정규 병력과 함께 공격해 온다면 보름정도의 시간. 하지만 나는 두 공격 모두 대비해야 했다. '후에 알게 될 것이다. 지금이 가장 좋을 때라는 것을.....' 공격이 최선의 방어라 했지만, 지금은 숨을 죽이고 적을 기다려야 하는 형편. 그러나 이렇게 끝나지만은 않을 것이다. 선업이든 악업이든 받은 바 열 배로 돌려주는 것이 우리 가문의 가훈. 주먹을 힘을 주었다. 봄과 함께 찾아온 한판의 승부. 네루만의 미래를 판단할 운명의 시간이 다가온 것이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "아....." "치, 치욕입니다. 어찌 우리 왕국을 이리 무시하는지....." 하비스 왕국의 왕실 회의장. 지난겨울, 네루만 영주 카이어의 도움으로 로엔 공국군을 대파하고, 반란군을 모두 제압했다. 로엔 공국군이 궤멸하고 왕실에 와이번이 충원되자 반란군들은 알아서 투항하거나 다른 왕국으로 도망가 버렸다. 그렇게 겨울 동안 많은 일이 있었던 하비스 왕국. 충성스러운 기사들을 각 영지로 작위와 함께 파견하여 영지 안정화를 꾀하고, 새로운 기사들을 충원하며 국력의 기틀을 마련하고 있었다. 그런데 어제 라비테르 제국에서 황명을 상징하는 한 장의 황금 서찰이 도착했다. 바로 네루만을 공격할 것이니 국경을 개발해 달라는 횡제의 서한. 아니, 명령서였다. "....." 회의장에 모인 귀족들 모두가 주먹을 움켜쥐며 분노에 떨었다. 하지만 거기까지였다. 사피드안 공작을 제외하고 누구 하나 입을 열지 못했다. 약소국이 이 순간 선택할 수 있는 일이 뭐가 있겠는가. 그저 제국이 하자는 대로 하는 수밖에 없었다. "국경 수비군을 뒤로 물리세요. 동시에 제국군이 지나가는 길게 살고 있는 백성들 또한 이동시키세요." 떨리는 목소리로 명령을 내리는 로시아테. '미안합니다... 당신에게 해줄 일이 아무것도 없네요.' 애써 눈물을 참는 로시아테. 어차피 하비스 왕국은 제국의 명령을 따를 수밖에 없었다. 그러나 미안하였다. 왕국과 자신을 위하여 최선을 다해준 한 남자. 그 남자에게 의리를 지키지 못했다. "크윽....." 참고 있던 귀족들의 입에서 신음이 흘러나왔다. "모두들 오늘을 기억하세요. 우리가 받았던 이 수모... 반드시 갚아야 합니다. 그 일이 우리가 앞으로 살아갈 목표입니다." 조용하게 울리는 로시아테의 음성. "추우웅!" 시뻘건 눈으로 귀족이 된 충성스러운 하비스 왕국의 기사들이 충을 외쳤다. 다시 태어난 하비스 왕국의 정신. 만방에 보여줄 것이라 다짐하였다. 한때 대륙을 호령하던 하비스 왕국, 아직 죽지 않았다고..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "개량형 스피어는 지급했는가?" "만족할 만한 숫자는 아니지만 3,7군단 스카이나이트들에게 최우선적으로 공급했습니다." "대단한 놈들이야. 마탑도 없는 곳에서 우리도 소유하지 못한 스피어를 소유하고 있다니....." 전쟁은 명령만으로 끝나는 것이 아니다. 전력과 전술, 그리고 보급까지 뭐 하나 빠져서는 안 되었다. 특히 네루만은 자신들보다 몇 배나 되는 적을 섬멸할 능력을 소유한 곳. 대륙 그 어느 제국이나 왕국도 소유 못한 블레스트 스피어와 신병기를 소유하고 있음을 야노비스 공작은 잘 알고 있었다. "이번에 황실 마탑에서 공급한 스피어는 사거리가 2.5킬로나 됩니다. 비록 놈들의 스피어가 3킬로 정도의 사거리를 보유하고 있다지만 그 정도는 숫자로 충분히 방어가 가능합니다." "흐흐흐, 그렇겠지. 제아무리 신형 스피어를 소유하고 있더라도 숫자 앞에서는 미미한 의미를 가질 뿐이지." "그렇습니다. 정보에 의하면, 놈들이 최근 100여 마리 정도로 와이번을 확충했다지만 이번 전투에 저희 제국군은 약 500마리의 와이번이 투입됩니다. 허접한 하비스 놈들과 달리 모두들 정예화된 스카이나이트들입니다." "황자 전하는 언제쯤 오신다던가?" "곧 오실 것입니다. 오늘을 손꼽아 기다리셨으니 잠시도 지체하지 않을 것입니다." 제국 황성에 위치한 황실 창공단. 총사령관으로 임명된 야노비스 공작이 황자 알스케인을 기다리고 있었다. 벌써 하비스 왕국을 넘고 있을 제국 20만 정병. 실로 오랜만의 정복 전쟁에 야노비스 공작은 심장이 흥분으로 빨리 뛰는 것을 느꼈다. 30년 전, 베츠 산맥을 넘어 페르칸 왕국을 점령했을 때 맛보았던 이 흥분. 이제 얼마 남지 않는 인생의 마지막 출정이 될 수도 있었다. '알스케인을 반드시 황좌에 앉힌다. 그리고 유케인, 나아가 베르카인 왕국, 하비스와 네루만까지 제국의 영토로 만들고 말 것이다!' 육식은 늙었지만 제국 기사로서의 로망을 버리지 못한 야노비스 공작. 다가올 정복 전쟁을 그리며 꿈을 불태웠다. 처저저저적. "오십니다." 황실 창공단의 입구에서 모습을 드러내는 십여 명의 스카이나이트들. 그중에 황금과 미스릴 합금으로 만든 에어 플레이트를 착용하고 붉은 망토를 펄럭이는 황자 알스케인의 모습. 걸음도 당당하였다. "어서 오십시오, 전하." "하하, 참으로 상쾌한 날씨입니다." 지난겨울 내내 히스테리를 부리던 알스케인의 얼굴은 언제 그랬냐는 듯 환하게 웃고 있었다. "비행하기 좋은 날입니다. 어서 오르시지요. 20만 제국 정병들이 황자 전하를 기다리고 있습니다." "알겠습니다. 바로 출발하지요." 화가 날 때는 외할아버지이자 제국의 공작인 야노비스에게도 반말을 하던 알스케인 황자. 지금은 완전히 변해 있었다. 파앗. 자리를 박차고 새로이 배정된 골드 와이번에 올라탄 황자. 타다닷. 그 뒤를 따라 황실 근위 스카이나이트들이 라비테르 제국을 상징하는 골드 와이번 위에 올라탔다. 퍼럭, 퍼럭, 퍼러러러러럭. 쿠아아아아아아아아아아! 길게 울음을 토하며 날개를 퍼덕이는 황자의 골드 와이번. 두웅. 가볍게 지상을 밟고 날아올랐다. 키오오오오오! 카아아아아아아아! 그 뒤를 따라 날아오르는 근위 스카이나이트들과 야노비스 공작의 와이번. 그들은 곧 서쪽을 향해 날기 시작했다. 제국의 자존심을 건드렸던 결코 같은 하늘 아래 숨 쉬고 살 수 없는 겁없는 적을 향해서..... 제131장 준비된 무대 "제국군이 하비스 왕국 영토를 이동하고 있다고?" "상당히 빠른 움직임입니다." "전쟁에 이골이 난 놈들이니 당연한 일이지요." "500마리 와이번이라... 무식한 놈들입니다. 도대체 얼마나 많은 와이번을 소유하고 있단 말입니까." 시시각각 전해오는 정보들. 대부분 하비스 왕국에서 극비리에 넘어왔다. 그리고 네루만 전도와 대륙 전도를 보며 인상을 쓰는 기사들. 500마리의 와이번이라는 말에 어이가 없어 했다. '대륙에 알려진 와이번의 숫자는 잘못되었다. 제국의 2개 군단이 움직이는 데 500마리라면 나머지 6개 정규 군단, 2개 임시 군단까지 합치면 도대체 얼마의 숫자란 말인가.' 한 왕국에 많아야 500마리요, 제국도 1,000마리 정도라 했건만, 라비테르 제국은 대륙에 알려진 정보와 너무나 다른 엄청난 와이번 전력을 소유하고 있었다. 가히 대륙제일의 제국이라 할 만했다. "코비란 산맥 쪽의 관측 요새는 잘 돌아가고 있지?" "부족하지만 총 일곱 곳에 요새를 건설했습니다." 적은 두렵지 않았지만 합동으로 공격해 온다면 곤란하였다. 덴포스는 포기할 수 없는 네루만의 심장. 혹시라도 내가 없는 동안에 코비란 산맥을 넘어 공격해 오는 놈들이 있다면 곤란했다. 한 곳에 전력을 집중해도 부족하 판에 두 곳으로 힘을 나눌 수는 없었다. "신입 스카이나이트들의 실력은 어떠한가?" "만족할 정도는 아니지만 충분히 자기 몫은 할 것입니다." 집무실에 모인 영지의 중요 기사들. 스카이나이트 교육을 담당하고 있는 샤일트 경이 믿음직스러운 목소리로 보고를 해왔다. "저희들이 도울 일은 없는지요?" 조용히 듣고 있던 아이린. 근위기사들을 대표하여 회의에 참석하고 있었다. "황녀님과 황자 전하의 안전을 책임져 주십시오." "네....." 와이번 한 마리가 아쉬웠지만 덴포스와 손님들의 안전도 중요하였다. '근위 스카이나이트들과 성기사들이라면 안심해도 될 것이다.' 황족과 성녀라면 생명 던지기를 주저하지 않는 근위기사들과 성기사들. 생각보다 든든한 원군이었다. "밭갈이는 따로 명령이 있기까지 쉬지 말라 지시했는가?" "명대로 처리하였습니다." 마나를 다루는 자만 명령을 내릴 수 있는 드라빌트. 기사들의 숫자도 부족했지만 밭갈이도 포기할 수 없었다. "드워프들에게 제공받은 대형 석궁의 배치는 어떠한가?" "덴포스에 100여 기를 설치했고, 가데인 성에 50기를 추가로 장착했습니다." '조금 부족한 숫자야.' 마음 같아서는 덴포스 성벽을 대형 석궁으로 도배를 하고 싶었지만, 미스릴을 녹이는 마법 화로의 한계와 미스릴을 다를 줄 아는 드워프들의 숫자가 부족한 것도 문제였다. 거기에 대형 석궁은 마나를 다룰 줄 아는 기사들이 사용해야 했다. 이래저래 부족하기만 한 전력이었다. '이제 남은 것은 놈들이 국경을 넘는 것을 기다리는 것뿐이군.' 적들은 잘 알이 못하는 네루만의 지형. 평지만 있어서 방심하기 쉬웠지만, 그래서 더욱 어려운 지형이었다. 중심이 될 만한 이정표가 없는 평원에서 방향을 잃기가 더 쉬웠다. "오늘은 이만 회의를 마친다. 데르발 경을 제외하고 모두 각자의 위치로 돌아가도록!" "충!" 평소와 달리 팽팽한 긴장감이 흐르는 기사들의 얼굴. 하비스 왕국 귀족들과 싸울 때와는 확연히 달랐다. 대륙제일의 무력을 소유한 라비테르 제국과의 한판 승부. 부담이 아니 갈 수 없을 것이었다. "휴우....." 기사들이 나가자 긴 숨이 흘러나왔다. "주군, 괜찮으십니까?" "나도 모르게 긴장한 것 같아." "그러실 것입니다. 저도 말은 안 했지만 요즘 잠이 오지 않습니다." "그러니까 장가가라니까. 나이도 있는데 그러다 늙어 죽어." "영주님도 가지 않았는데 어찌 저 먼저 가겠습니까. 그리고... 저를 좋아해 줄 레이디가 있을 리가 없습니다." 다른 이들과 달리 데르발과 있으면 긴장이 풀렸다. "걱정하지 마. 이번 전쟁만 끝나면 멋진 레이디를 구해줄 테니까." "뭐, 그러시지 않아도 되는데....." 말과는 달리 은근히 기대를 하는 데르발의 표정. 그 모습에 천천히 육신의 긴장이 풀려갔다. "자신있는가?" "주군만 믿을 뿐입니다." 광신도 레벨의 데르발. 이래서 좋았다. 믿어주는 이를 위해 힘을 내는 것이 인간의 특성이었기에. "그래도 너무 많지?" "솔직히 20만은 상상이 안 가는 숫자입니다. 네루만 전 인구가 이제 55만을 넘어가는데, 20만 병력이라니요." 고개를 설레설레 젓는 데르발. '많기는 많아.' 네루만을 수비하는 정규 병사들은 딱 1만이었다. 나이 먹고 부양할 가족이 많은 이들은 이번 군단 편성 때 모두 예비군으로 돌려 버렸고, 그 예비 병사까지 합치면 3만의 숫자. 그나마 다행이라면 정규 병사들 중에 기마병의 숫자가 3,000 이상이며, 마나를 다룰 줄 아는 기사들이 숫자가 많다는 것이다. '정예병도 좋지만 그 숫자도 어느 정도는 있어야 하는데.' 영화 스파르타를 찍는 것도 아니고, 3만으로 20만 정병을 때려잡았다는 전설을 만들기도 좀 그랬다. 자칫 잘못했다가는 영지의 젊은이들이 씨가 마르고, 과부댁 생산 전문 영지가 될 판이었다. '어쩔 수가 없다, 도움을 청하는 수밖에.' 이번 위기만 잘 넘기면 당분간 안정적으로 영지를 유지할 수 있을 것 같았다. 바즈란의 깡패 황제가 마음에 걸렸지만 그는 네루만보다 더 큰 먹잇감을 노릴 놈이었다. "데르발, 지원군이 있으면 좋겠지?" "지원군요? 대륙에 이미 소문이 쫘악 퍼졌을 터인데 누가 도와주려 하겠습니까. 용병들도 돈을 처바른다 하더라도 오지 않을 것입니다." 용병은 나도 믿지 않았다. 작년 초반에 병사로 끌어들였던 용병들. 반수 이상이 자유를 찾아 떠나 버렸다. 바람에 흔들리는 부평초 같은 인생들. 나보다 더 믿지 못할 인간들이었다. "만약, 내가 지원군을 끌고 온다면 자네는 그 누구라도 받아들이겠는가?" "도와만 준다면 바즈란 제국군이라도 형님으로 모실 의향이 있습니다." 나만큼이나 영지를 사랑하는 데르발. "그럼 나갔다 오겠네." "네? 저, 정말 우리를 도와줄 지원군이 있습니까?" "흐흐, 산맥에 가서 마수들하고 협상 좀 하고 오려고. 이번에 잘 도와주면 몇 달간 배불리 먹여준다고 미끼를 던질 참이야." "...주군." 농담에 입맛을 다시는 데르발. 그러나 아직은 밝힐 수 없었다. 내가 끌어들이려는 지원군이 누구라는 것을 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 뿌우우우우우웅! 뿌우우우우우우웅! 길게 울리는 뿔고둥 소리. 처저저저저적. 깨끗하게 손질된 갑옷과 창검으로 무장한 20만 대군. 넓은 평원 위에 라비테르 제국 전투 교본의 방진을 형성한 채 서 있었다. 휘리리리리리링. 초봄에 들어섰지만 아직은 쌀쌀한 기운이 남아 있는 대지. 차가운 바람이 흔들림없이 서 있는 병사들의 몸뚱이를 풀처럼 쓸고 지나갔다. 쿠아아아아아아아아아아아아! 창공에서 들려오는 굵은 와이번의 울음. 쉬이이이이이이이이이이익. 그리고 그 순간 병사들 머리 위로 무리지어 날아가는 수백 마리의 와이번. 장관이었다. 라비테르 서부 병단 소속 3,7군단 소속의 와이번들. 제국 정규 군단 소속 와이번을 상징하는 골드 드래곤 깃발을 와이번 방어구 밑에 착용하고 날아가는 장면. 적이라면 오금이 저려 도망갈 참이었다. 어지간한 왕국의 와이번을 다 합친 숫자만큼 되는 제국 군단의 와이번 떼들. 엄청난 덩치 덕분에 그들이 날자 하늘이 먹장구름이 낀 듯 어두워졌다. 쿠아아아아아아아아아아아아! 그 와중에 다시 울리는 와이번의 우렁찬 울음소리. 쉬이이이이이이이익. 빠른 속도로 날아가는 수백 마리의 와이번 떼 사이에서 모습을 보이는 골드 와이번들. 20만 대군의 머리 위를 축복이라도 내려주는 듯 한 바퀴 스치고 지나갔다. "와아아아아아아아아아아아아아아아아!!!!!!!!!!!" 라비테르 제국 황실을 상징하는 골드 와이번의 등장에 대지가 떠나갈 듯 환호성을 지르는 병사들. 창검을 치켜들며 골드 와이번을 향해 목이 터져라 환호성을 터뜨렸다. 파락, 파락, 파라라라라라락. 그리고 모든 병사들을 일별한 골드 와이번들. 병사들이 만들어낸 방진의 중앙에 천천히 내려섰다. "추우우우우우우웅!" 와이번이 날개를 퍼덕이며 안전하게 착륙을 하자 충을 외치는 수십 명의 지휘관과 수백 명의 기사들. 오른손을 심장에 대고 고개를 숙여 기사의 예를 올렸다. 처저적. 그런 귀족과 기사들의 극진한 예를 받으며 선두의 골드 와이번 위에서 내리는 한 남자. 황금이 섞여 있는 미스릴 합금으로 만든 에어 플레이트와 황실을 상징하는 붉은 망토가 바람을 머금고 펄럭였다. "모두 고개를 들라." 조용하면서도 권위가 넘치는 한마디. 스르르륵. 라비테르 제국의 귀족들과 기사들이 고개를 들었다. "3군단장, 백작 할스바인이 황자 전하를 알현하옵니다!" "7군단장, 백작 하른테스가 황자 전하를 뵈옵니다!" "황자 전하를 뵈옵니다!" 가장 상급자인 군단장이 인사를 올리자 나머지 귀족과 기사들이 모두 인사를 올렸다. "앞으로 잘 부탁한다." 네루만 정벌이 확정되자 조급함을 버린 알스케인 황자. 아직 나이는 어리지만 황가의 일원으로서 위엄은 이미 넘치고도 남았다. "안으로 드십시오. 황자 전하, 그리고 총사령관 각하." 알스케인 황자만 있는 것이 아니었다. 황제로부터 총사령관으로 지목된 야노비스 공작도 황자 곁에 서 있었다. "전하, 들어가시지요. 바로 작전 회의를 할 것입니다." "아니오, 됐소. 경이 이번 정벌군의 총사령관이지 않소. 나는 신경 쓰지 말고 회의를 진행하도록 하시오. 난 이 근방을 둘러보고 올 터이니." "편하신 대로 하시옵소서." 야노비스 공작을 배려하는 알스케인 황자. 어느새 성숙해 있었다. 네루만의 카이어라는 놈에 대하여 발작적인 증세만 보이지 않는다면 지금 당장 황제가 되어도 모자라 보이지 않았다. 파락, 파라라라라라락. 인사만 받고 다시 자신의 와이번을 타고 창공으로 날아오르는 알스케인. 쉬리리리리리리릭. 그 뒤를 따라 황실 근위 스카이나이트들이 그림자처럼 따라붙었다. 날아가는 방향은 서북 방향., 한시라도 빨리 정벌하고 싶은 그놈이 있는 곳이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "저를 데려가 주십시오!" "위험한데....." "대수호전사님을 위해서 죽는다면 부족의 영광일 것입니다!" "데려가십시오. 로코로이아님도 그것을 원하실 것이옵니다." '말 안 해도 데려갈 참이었네, 이 사람아.' 그래서 테미르의 아이쉰 부족을 찾아왔다. 그리고 현재 네루만에 위기가 찾아왔다 말하자 칸타하르가 자신을 데려가 달라 강렬히 청하였다. 거기에 칸타하르의 아버지이자 족장인 메르카라도 허락하였다. "밖에 못 보던 와이번이 있던데, 그건 뭐요?" 반말이 자연스럽게 나왔다. 로코로이아가 말했었다. 대수호전사는 곧 자신과 같은 위치라고, 그렇기에 모든 테미르 부족들을 수하처럼 다루라고 말이다. "모두 대수호전사님의 덕분입니다. 로코로이아님이 대수호전사님을 운명으로 이끌어주셨다고 무려 세 마리의 와이번을 내려주셨습니다." '꼬맹이가 화끈하단 말이야.' 와이번 사냥 때 보았던 잔 다르크 급 포스. 어린 나이에도 불구하고 상벌이 확실한 것 같았다. "이 편지를 전하게." "이것은....." "아주 중요한 서신이야. 건네주면 로코로이아가 알아서 처리해 줄 것이야." "알겠습니다!" 내 부하도 아니건만 확실하게 대답하는 족장. '꼬맹아, 너만 믿는다.' 직접 찾아가는 것도 괜찮겠지만 얼굴을 보면 꼬맹이가 나를 어떻게 할 것 같아 무서웠다. 그러나 반드시 도움을 받아야 했다. 라비테르의 뒤통수를 때릴 1톤짜리 해머가 필요했다. "준비할 게 있나?" "아닙니다. 바로 떠나셔도 됩니다." 농담이 아니라 정말 위험한 상황이건만 신이 나 있는 칸타하르. 얼마 전 돌아갈 당시에도 자신을 데려가라 청하였지만 거절했었다. 자칫 대수호전사 어쩌고 하면 골치 아플 수가 있었다. 하지만 이제는 때가 되었다. 모든 일에는 명분과 선후가 있는 법. 내가 테미르 족의 대수호전사가 되었음을 밝혀도 되는 순간이 온 것이다. "그럼 가지." "추웅!" 어디서 본 건 많아 가지고, 기사들 흉내를 내는 칸타하르. '잘만 해뵈. 정식으로 기사로 임명해 줄 테니까.' 데르발, 아니, 그 누구도 모르고 있었다. 네루만의 인구는 55만이 아니라 그 이상이라는 것을. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "아이린 백작이 도망을 갔다고?" "그... 그렇습니다."' "그것도 사랑스런 내 동생들을 데리고 네루만으로 말이야." "....." 조용하게 울리는 바즈란 제국의 주인, 폴트비란의 목소리. "실베른 백작, 자네가 보기에 내가 바보로 보이나?" 황위에 오름과 동시에 오른팔 실베른 자작을 백작위로 봉한 폴트비란. 와작와작. 굵고 탐스러운 사과를 씹으며 황제는 물었다. "그게 무슨 말씀이십니까. 폐하는 그 누구보다 더....." 쉬이익! 퍼억! "컥....." 말을 이어가던 실베른 백작의 얼굴에 부딪치며 박살이 나는 사과. "크크크크크." 어디로 튈지 모르는 황제의 광기. 바즈란 제국의 열 손가락 안에 드는 후작을 황실에서 무참히 베어버리고, 그 가문까지 몰락시킨 미친 황제. 황제가 된 지 얼마 안 되었지만 이미 그 악명이 자자하게 제국을 울리고 있었다. 아무 잘못도 없건만 멸문지화를 당한 가문이 벌써 수십이었다. "내가 편히 쉴 수 있게 일들을 똑바로 처리해야지. 그깟 쥐새끼들을 놓치다니." 넓은 황실 회의장. 최측근에서 회위를 맡은 황제 근위기사들 십여 명과 실베른 백작은 황제의 권태로운 목소리에 한기가 드는 것을 느꼈다. 조용하면서도 느릿한 저 목소리 뒤에 벌어지는 참극. 벌써 수십 차례였다. "라비테르 놈들이 네루만으로 진군 중이라 했는가?" "그, 그렇습니다. 폐하." "그럼 본 제국도 가만히 있을 수 없지." 황제가 되었지만 중요한 모든 일처리는 오메르 공작이 대신하고 있었다. 그런데 뜬금없이 라비테르 제국을 언급하며 가만히 있을 수 없다는 말을 꺼내는 황제. "....." 실베른 백작은 눈치를 살피며 황제를 보았다. 황태자 때와는 또 달라진 광기. 신분만 황제가 아니라 광기 또한 황제가 되어 있었다. "불러들여라."' "네?" "대신들을 모두 들라 이르라. 어제 온 크란츠 왕국의 사신 녀석이 마음에 들지 않아. 감히 그따위 물건을 조공이라고 바치다니. 이번 기회에 따끔하게 본 제국과 짐의 위엄을 보여줄 것이야. 크크크." 어이없는 폴트비란의 트집. 바즈란 제국과 국경을 맞대고 있는 크란치 왕국. 마수 가죽부터, 미스릴, 황금, 각종 보석 등등. 엄청난 공물을 황제 즉위 축하 예물로 보냈다. 그런데 그따위 물건이라 취급하는 황제. 아마 이 말을 왕국 사신이 들었다면 머리가 깨져라 용서를 구했을 것이다. 제국 황제의 한마디 명. 그 한마디에 왕국이 대륙 지도에서 사라질 수도 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "노, 노예들을 다 무장시키라고요?" "그래. 무기와 갑옷이 모자라나?" "....." 노예로 잡혀 있는 테미르 전사들을 무장시키라는 말에 어이가 가출한 눈으로 나를 바라보는 데르발. 미치지 않고서 어찌 그런 명령을 내리느냐는 표정이었다. "주군, 그들의 숫자는 2,000명이 넘습니다. 그것도 모두 다 전투에 이골이 난, 타고난 전사들입니다. 그런 그들을 무장시켰다가 만약 무슨 일이라도 일어난다면 영지는 끝입니다." 단호하게 자신의 입장을 밝히는 데르발. "걱정 말게. 그들은 내 한마디면 죽는 시늉도 할 것이니." "그게 무슨....." 워낙 뜬금없는 행동과 결과를 만들어내는 나였기에 그제야 뭔가 눈치를 챈 데르발. "내가 저번에 말하지 않았는가. 테미르 종족과 영구적 평화 협정을 체결했다고." "하지만 그건....." "이제야 밝히는 바지만 나와 테미르 족은 이제 적이 아니네. 내가 그들의 대수호전사라네." "대수호전사요?" 알려진 것이 적은 테미르 부족. 대수호전사라는 말을 되묻는 데르발. '에휴, 꼬맹이의 기둥서방이라고 어떻게 밝혀.' 테미르 족에게서 지참금 형식으로 받아온 와이번. 이제는 빼도 박도 못하였다. '이 몸 하나 희생(?)하여 네루만을 번영시킬 수만 있다면 그게 살신성인이 아니고 무엇이겠는가.' 생각해 보니 참으로 숭고한 희생정신이 아닌가. 결코 내가 중삐리 로코로이아를 어찌해 보려고 그런 것은 아니었다. 중삐리들을 애인을 둔 친구들이 잠시 부러웠던 적은 있었지만, 내가 그놈들처럼 중삐리를 어찌하려고 하는 것은 절대 아니었다. 오직 네루만을 위하여 이 한 몸을 희생시키는 위대한 성자의 길을 걷기로 마음먹은 것뿐이었다. 아니, 그래야 했다. 내 한쪽 가슴을 팍, 하고 쑤시는 양심이라는 놈을 막기 위해서는 나는 스스로를 세뇌시켜야 했다. "데르발 경, 어쩔 수 없는 선택이었다. 테미르 부족은 우리가 알고 있는 것보다 더 강한 전력을 소유하고 있었다. 무려 그들이 소유한 와이번의 숫자가 500마리가 넘고, 전사들의 숫자는 십만을 넘고 있었다. "허억! 5, 500마리요!"' 내 말에 데르발은 예상대로 깜짝 놀랐다. 물론 약간의 과장은 있었지만, 주변에 널리고 널린 게 언제든 길들일 수 있는 야생 와이번이니 500마리라도 적다 할 수 있을 것이었다. "그렇기에 나는 테미르 부족을 좌지우지하는 대주술사 로코로이아와 약조를 맺었다. 내가 그녀를 수호하는 대수호전사가 되는 조건으로... 영구적인 평화 협정을 체결하기로 말이다." 어쩔 수 없는 선택이었음을 말하기 위해 침중한 목소리로 한껏 분위기를 잡았다. "주, 주군....." 나를 향해 눈시울을 밝히며 주군이라 부르는 데르발. "나를 믿어라. 데르발 경, 나는 네루만과 그대들을 결코 실망시키지 않는 주군이 될 것이다." 매운 고춧가루가 들어가지 않으면 어찌 그게 얼큰함의 대명사, 짱뽕이겠는가. 감동의 도가니에 빠진 데르발의 영혼에 팍팍 양념을 뿌려주는 멋진 대사. "아, 알겠습니다. 바로 무장을 시키겠습니다." "고맙다, 데르발....." "아닙니다. 주군이 네루만을 사랑하시는 그 모습. 소신을 죽어서도 따라가지 못할 것입니다. 존경합니다, 주군!" 데르발에게 받는 이 뜨거운 찬사. '흐흐, 고마워, 데르발.' 굳은 표정으로 고개를 끄덕이는 겉모습과 달리 속마음은 기쁘기 그지없었다. 데르발이 이 정도라면 다른 기사들 또한 불만이 없을 것이었다. "일단 무장한 테미르 족의 전사들은 모두 가데인 성에 주둔시키도록." "명을 받드옵니다." '포기할 곳은 포기한다. 영지 전체를 방어할 수는 없다.' 마음 같아서는 국경 입구부터 놈들을 봉쇄하고 싶었지만, 아직 마음먹은 요새의 터도 파지 못했다. 그렇기에 일단 최전방을 하비스 귀족들과의 전쟁 때처럼 가데인 성을 중심으로 설정하였다. 하비스 왕국에서 연락 온 것은 없는가?" "왔습니다. 이번 라비테르 놈들의 총사령관으로 제국 5대 공작 가문의 한 사람이자 황실의 외척인 야노비스 공작이 임명되었다고 합니다." "야노비스 공작이라면 라비테르 제국의 미친 소라는 그자를 말함인가." "그렇습니다. 30년 전 페르칸 왕국을 멸망시키는 데 일등공신이었던 자입니다. 특수 부대를 이끌고 베츠 산맥을 넘어 왕성을 점령한 그자 때문에 라비테르 제국과 자웅을 겨루던 페르칸 왕국이 단시간에 멸망하였습니다." 나도 알고 있는 이야기였다. 바즈란 제국 기사학교에서 들었던 라비테르의 전설적 기사. 공작가의 와이번을 이끌고 야간에 기습으로 페르칸 왕성을 공격하여 왕을 사로잡아 단기간에 전쟁을 끝내 버린 전쟁 영웅이라 들었다. 더욱이 무척 큰 키에 소를 닮은 얼굴 때문에 미친 소라는 별명으로 불린다 하였다. "한번 보고 싶었는데 잘됐네." "거기에 제국의 황자도 참전했다고 합니다." "황자?" "주군께서도 잘 아실 것입니다. 창공단 앞마당에서 노닐고 있는 골드 와이번의 전 주인 말입니다." '끙.....' 사실 이번 전쟁은 전적으로 내 책임이었다. 라비테르 제국이 할 일 없이 별 볼일 없는 네루만을 공격하겠는가. 내가 황자를 죽이려 하고, 제국의 명예라 할 수 있는 골드 와이번을 빼앗은 결과 때문이었다. "하하, 잡으면 대박이겠다." "화, 황자를요?" "뭐, 처음도 아닌데....." '그 새끼, 아직 매운맛을 덜 봤어.' 나만 생각해도 오줌을 지릴 정도로 확실히 밟아주지 못한 것이 아쉬웠다. "일단 주군의 말씀대로 노예들, 아니, 동맹군들을 무장시키겠습니다." "좋은 것들로 골라줘." "알겠습니다." 가데인 성 창고에 수북이 쌓여 있는 갑옷과 무기들. 하비스 귀족들이 눈물을 흘리며 남기고 간 선물이었다. '이제 무대는 마련이 되었고, 엑스트라들만 기다리면 되는건가.' 진작부터 대비하고 있던 라비테르 침략군. 방비는 더 이상 어찌할 수 없을 정도로 최선을 다했다. '슬슬 한 바퀴 돌아볼까.' 쉽게 맞이할 생각은 없었다. 이곳은 나의 대지. 오는 족족 뜨거운 똥침 맛을 보여줄 참이었다. 제132장 인생은 언제나 한 방 승부 "카이어 대로?" "그렇습니다. 놀랍게도 네루만에는 국경에서부터 중심부라 할 수 있는 덴포스까지 대로가 건설되어 있습니다." "그래 봤자 자갈길이 아닌가?" "아닙니다. 마차도 몇 배의 속력을 낼 수 있는 완벽한 도로입니다." "믿을 수 없군. 듣기로 불과 얼마 전까지만 해도 몬스터들 천지였던 곳에 도로라니... 그런데 자네는 못 보던 자인데, 누구인가?" "총사령관 각하, 루켄스 경은 카이어라는 자가 나타나기 전까지 네루만을 실질적으로 다스렸던 준 영주였습니다." 라비테르 제국군의 작전 회의가 벌어지고 있는 대형 막사. 총사령관 야노비스 공작을 비롯하여 3군단장, 7군단장, 그리고 전투에 참여한 중소 귀족들 100여 명이 회의를 진행하고 있었다. 그때, 3군단장 뒤에 시립해 있던 루켄스가 네루만에 대한 자세한 정보를 제공하였다. "그래? 그런데 정보는 어떻게 알아냈는가. 제국 첩보부도 알아내지 못한 것을." "카이어라는 자는 나이에 걸맞지 않게 음흉한 놈입니다. 네루만과 가장 거래가 활발한 루비스 상단에게 최근에 겨우 한 번 개방을 할 정도입니다. 그리고 안전을 핑계로 용병들과 일반 상인들의 출입은 철저하게 통제하였습니다. 하지만 네루만에는 제가 심어놓은 충성스러운 이들이 있습니다. 그들이 정보를 알려왔습니다." "하하, 그랬군. 다행이야. 이제라도 그런 정보를 얻게 되어서. 그런데 그것 말고 다른 정보는 없는가?" 갑작스럽게 밝혀진 네루만 전 임시 영주라는 루켄스. 깡마른 체격에 오른쪽 눈 위에 있는 흉터가 강인한 인상을 소유한 자임을 대변하고 있었다. "워낙 감시가 심해 자세히는 알지 못하지만 놈들의 주력이 제 성이었던 가데인과 덴포스에, 그리고 나머지 병력은 과거 바즈란 제국의 요새였던 시아리스와 오라크 성에 분산해 포진되어 있다 합니다." "하하, 웃기는 놈들이군. 힘을 한데 모아도 시원찮을 판에 오크 꼬리만도 못한 전력을 분산해?" "각하, 주제넘는 이야기일지만 모르지만 놈을 얕잡아 보지 마시옵소서." 카이어 때문에 자신의 터전을 잃어버린 루켄스 자작. 예전부터 친분이 있던 라비테르 제국 3군단 밑에 투신하였다. 그리고 드디어 복수의 기회를 잡았다. "그럼 놈이 우리 제국군을 이기기라도 한단 말인가?" 흥미로운 눈길로 루켄스를 바라보는 야노비스 공작. 주변에 있던 귀족들이 못마땅한 눈으로 루켄스를 노려보았다. 자칫 위기일 수도 있는 상황. 루켄스는 마른침을 삼키며 입을 열었다. "일 년도 안 되는 시기에 이종교배 와이번 한 마리를 끌고와 네루만을 삼키고, 바즈란 제국의 백작위가 되었으며 100마리의 와이번과 천 단위가 넘어가는 기사단, 그리고 네루만에 사는 백성들의 마음을 휘어잡은 놈입니다. 또한 여기 계시는 귀족분들도 아시다시피 얼마 전에는 하비스 왕국의 주력이라 할 수 있는 귀족들 소유 와이번 250마리와 5만 병력을 한순간에 집어삼켰습니다. 그것뿐만이 아닙니다. 제 정보에 의하면, 하비스 왕국을 침공했던 루엔 공국을 궤멸시킨 장본인도 카이어라는 자의 소행입니다." "헛!" "음....." 루켄스의 말이 끝나자 신음을 흘리며 충격을 받은 제국 귀족들. 전신으로 소문난 네루만의 영주에 대해서 대륙에 떠도는 소문이 과장되었다 생각했건만, 그것도 한참 축소되어 있다는 것을 알게 되었다. 여기 있는 그 누가 있어 일 년 만에 그런 업적을 이뤄낼 수 있단 말인가. "놈은 최소 6서클 마검사입니다. 거기에 상급 정령을 소환할 수 있는 정령사이기도 하고 말입니다." "뭐, 뭐라고? 마검사에 상급 정령사!" "말도 안 되는 소리! 어찌 마법을 다루는 자가 정령을 소환할 수 있단 말인가!" "흥! 그런 거짓말을 우리보고 믿으란 말인가!" 모든 군문에서 뼈가 굵은 귀족 기사들. 루켄스의 말이 믿기지 않는 듯 역정을 내었다. "조금만 신경 쓰시면 모두 다 확인 가능한 일입니다. 그것뿐만이 아닙니다. 놈이 개발한 신무기는 그 위력이 상상을 초월할 정도입니다. 3킬로 유효사거리를 자랑하는 신형 블레스트 스피어와 와이번과 보병들을 상대하는 대형 석궁, 거기에 영지 대부분의 병사들까지 드워프가 만든 무기로 무장하고 있습니다. 이래도 놈이 우습게 보이십니까?" "....." 루켄스의 목소리가 회의장을 조용히 울렸다. 그러나 이번에는 아무도 대답하지 못했다. 네루만의 카이어라는 자가 이런 자일 줄은 꿈에도 생각지 못했다. "드워프가 만든 무기를 일반 병사들이? 대단하군. 근위기사들도 착용하지 못하는 무기를 병사들이 사용하고 있다니. 하하하하하, 놀라워! 놀라워!" 놀랍다는 말을 꺼내며 시원하게 웃는 야노비스 총사령관. 그러나 결코 놀라워하는 자의 표정이 아니었다. "루켄스라고 했나." "네? 네, 각하!" 야노비스 공작이 미친 소라 불리는 눈동자를 치켜뜨며 루켄스를 불렀다. "자네는 제국군에 대하여 어찌 생각하는가?" "그, 그게....." "설마 우리는 하비스 왕국이나 기타 왕국의 쓰레기 병사들과 같이 생각하는가 싶어 물었네." "아닙니다. 어찌 제가 감히 용맹한 정예 라비테르 정병들의 실력을 의심하겠습니까." "그 말이 정답이야. 어찌 우리 라비테르 충성스럽고 용맹한 폐하의 정병들이 그깟 몬스터나 때려잡던 네루만 잡병들과 비교할 수 있단 말인가. 그리고 카이어라는 자가 6서클 마검사에 정령사라고? 크크크, 한 손으로는 사방에서 날아올 수 있는 검을 막을 수 없는 법. 놈이 강하다 하나, 놈은 하나고 우리 제국군은 강한 자가 수십 명, 아니, 수백 명이네. 이래도 자네는 놈이 우리를 어찌할 수 있다 생각하는가?" 묻고 있지만 불쾌함이 뚝뚝 담겨 있는 야노비스 공작의 어투. "아, 아닙니다! 제가 잠시 실언을 한 것 같습니다. 놈이 아니라 대륙 그 어느 왕국도 총사령관 각하와 라비테르 병사들의 발걸음을 막을 수는 없을 것입니다!" 얼굴이 창백해지며 서둘러 아부를 읆조리는 루켄스. "하하, 이제야 제대로 정신이 돌아왔군." 루켄스의 말에 호탕한 웃음을 터뜨리는 야노비스 공작. "제장들은 걱정하지 말라. 이번 전투를 위하여 황실 마탑에서 극비리에 제조한 신형 블레스트 스피어가 공급되었지 않는가. 더욱이 폐하의 충성스러운 기사들인 경들과 병사들은 죽음을 두려워하지 않는 기사 중의 기사, 병사 중의 병사가 아닌가. 나를 믿고 따르라. 저까짓 네루만쯤은 보름 안에 끝장을 내고 말 것이니!" "추우웅!" 자신감이 뚝뚝 흘러넘치는 야노비스 공작의 선언. 막사 안에 있는 귀족 기사들은 뜨거워진 가슴으로 충을 외쳤다. 미친 소 야노비스 총사령관. 공작가의 스카이나이트 100여 명을 이끌고 페르칸 왕성을 기습하여 왕을 포위한 그의 전설적인 무훈. 그 전설을 직접 보고 듣고 자랐던 귀족 기사들은 믿지 않을 수 없었다. '어리석은 놈들... 나중에 땅을 치고 후회하리라.' 이제는 자신의 힘으로 어찌할 수 없이 성장해 버린 카이어라는 자. 그놈을 죽이기 위하여 라비테르 제국에 투신한 루켄스는 속으로 비웃음을 지었다. 아직도 잊지 못하는 놈의 심계와 능력. 아마도 이번 출병에서 라비테르 제국군은 화끈한 경험을 하게 될 것이라 생각하였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "카이어....." "루셀....." 방금 전 라비테르 제국군이 영지를 넘었다는 소식에 마음이 심란하여 찾은 덴포스에서 가장 높은 성루. 병사들이 내 눈치를 살피고 모두 피한 자리에 루셀이 찾아왔다. 지난겨울 동안 너무 바쁜 일정 때문에 제대로 회포(?)를 풀지 못했던 그녀. 조용히 내 옆으로 다가왔다. "좋은 곳이야." "응?" "이곳 말이야. 정말 좋아." 말과 함께 시원하게 펼쳐져 있는 평원의 정경을 바라보는 그녀. "마음에 들어?" "응, 아주 마음에 들어." "그럼 쭈욱 살아. 네가 있다면 나는 언제나 환영이야." 기사학교 기숙사에서 보냈던 루셀과의 추억. 잊을 수 없었다. 남장 여인인 줄도 모르고 그녀를 얼마나 주물러 댔던가. "그래도 돼?" "그럼 영주인 내가 허락하는데 누가 감히 막아. 나만 믿어." "호호, 고마워." 루셀이 웃었다. 어깨까지 내려온 조금은 짧은 푸른 머리칼을 소유한 그녀. 처음으로 듣는 여성스러운 귀여운 여성스러운 웃음소리. 긴장하던 마음이 사르르 녹아 내렸다. "가끔씩 생각했다." "피이, 난 매일 생각했는데." 내 앞에서만 여성의 모습을 보이는 루셀. 혀를 살짝 내밀며 억울한 표정을 지었다. "그런데 아직도 남자 행세야? 이제는 가면을 벗을 때도 됐잖아." "아이린 백작님은 알고 계셔. 하지만 이렇게 살래. 여자로 살면 피곤한 게 많다고 하셨어." '아이린도 참 특이한 성격이라니까.' 요즘은 나를 봐도 바람둥이라 하지 않는 아이린. 내가 눈에 조금만 힘을 줘도 얼굴을 붉혀 버리는 그녀. 아이지스와 꼬맹이 황자 비행 실습 교관이 되어 요즘엔 얼굴 보기도 힘들었다. "한번 불러봐." "누구?" "네 똘마니 있잖아."' "세상에 정령을 똘마니라 부르는 사람은 카이어 너밖에 없을 거야." 백작이니 주군이니 부르는 것보다 훨씬 정감 어린 너라는 말. 루셀이 아니라면 감히 나에게 이런 말을 사용하지 못할 것이다. 그러나 절대 기분이 나쁘거나 화가 나지 않았다. 친구였던 루셀에게만 허락했던 반말. 여인이기이에 앞서 그녀의 나의 친구였다. "슈리엘~!" 파아아앗. "감응 좋은데!" 루셀이 이름을 부르자마자 소환되어 나타나는 은빛 독수리. 피리리리리리링. 정면의 허공 10미터 정도 떨어진 곳에서 바람의 날개를 펄럭이며 명령을 기다렸다. "그런데 카이어 너도 정령사잖아! 흥! 나도 속이고... 너무 했어!" 황녀와 황자 일행을 구하기 위하여 소환했던 바람의 상급 정령 진. 루셀은 화난 표정을 지었다. "너도 날 속였잖아." "뭐, 뭘?" 와락. "어멋!" 뭐라는 물음에 답하는 내 손. 덴포스에서 가장 높은 성루. 창공이 아니라면 그 누구도 볼 수 없는 좋은 위치. 와락, 루셀의 몸을 껴안았다. '이씨, 이놈의 에어 플레이트!' 하지만 딱딱한 루셀의 에어 플레이트가 오랜만의 나의 즐거움을 방해했다. "왜, 왜 이래, 카이어....." 쥐구멍으로 들어가는 듯한 목소리를 뱉어내는 루셀. "보고 싶었다니까." "....." 바람둥이가 확실한 내 말투. 그 한마디에 은빛 눈동자를 반짝이는 루셀. '내 입술에 도장 찍은 여자는 몸두 다 내 거야!' 확실한 주권 의식(?)을 소유하고 있는 나. 스르륵. 방망이질 치는 심장에서 뿜어지는 피의 이끌림대로 루셀의 촉촉한 입술로 향했다. "음....." 기다렸다는 듯 눈을 감고 나의 입술을 받아들이는 루셀. 그녀의 입에서 달콤한 신음 소리가 바람을 타고 흘러갔다. '뭘 봐, 새꺄! 콱 눈 안 깔아!' 갑작스럽게 정령계에서 소환되어 19금 장면을 보고 있는 슈리엘. 끼오오오오오오! 바람의 최상급 정령의 계약자인 내 눈길에 비명을 지르며 정령계로 돌아가는 슈리엘. '순진한 척은.....' 바쁜 와중에도 새들에 대한 안 좋은 감정은 확 하고 튀어나왔다. 색돌이 베베토와 슈리엘은 차원이 달랐건만 내 눈에는 둘다 호색 새대가리로만 느껴졌다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 척척척척척. 두두두두두두두! 끼오오오오오오오오오오오오! 하비스 왕국을 넘어 네루만 영지에 진입한 라비테르 제국군. 카이어 대로라 불리는 쭉 뚫린 대로를 타고 힘차게 행군을 하였다. '대단하군.' 말로만 들었던 카이어 대로와 막상 보게 된 대로의 느낌. 와이번을 타고 천천히 네루만을 비행 중인 야노비스 공작은 속으로 감탄을 터뜨렸다. 마차 세 대 정도는 너끈히 지나갈 수 있는 넓은 도로. 평원을 가로질러 끝없이 펼쳐져 있었다. '어떻게 저런 도로를 건설할 수 있단 말인가.' 라비테르 제국도 황성을 중심으로 10킬로 정도만 포장도로가 존재했다. 그것도 제국의 위상을 생각하여 상당한 공을 들였다. 하지만 그것과 차원이 다른 네루만의 영주 카이어의 이름을 본 딴 도로. 돌로 억지스럽게 다져 놓은 길이 아니었다. 무언가는 모르지만 아주 평평하고 매끈하기 그지없는 도로의 상태. 보급품을 실은 마차가 미끄러지듯 경쾌하게 움직이고 있었다. '생포하면 좋겠군.' 생각할수록 놈이 가지고 있는 재능이 대단하였다. 전투에 주로 참가하는 공격 마법사와 마법 아이템을 만들 수 있는 마법사의 가치는 천지 차이였다. 대부분 기사들과 병사들은 전투 마법사를 더 쳐줬지만 마탑이나 제국 입장에서는 아이템을 제조할 수 있는 마법사를 더 쳐줬다. 전투 마법사는 전투에만 사용됐지만 아이템 제조 마법사는 전투뿐만 아니라 다양하게 사용할 수 있는 귀중한 재원이었다. '황자 전하께서 예전 모습을 찾으셔서 다행이다.' 하비스 귀족군의 전철을 밟지 않기 위하여 네루만 놈들의 전술은 이미 파악했다. 그렇기에 항상 200마리 이상의 와이번을 상공에 띄어놓고 전군을 보호하였다. 그리고 그런 와이번들의 중심. 라비테르의 황자 알스케인이 당당히 골드 와이번을 몰고 있었다. '와라, 네루만의 영주 카이어여.' 루켄스라는 자의 경고를 들을 때부터 뛰기 시작했던 야노비스의 심장. 30년 전, 영지의 스카이나이트들과 야간에 기습 공격하여 벌였던 페르칸 왕국의 혈투. 병신 같은 국왕 놈이 도망가기 위하여 왕실 창공단에 나타나지만 않았다면 전멸을 맛보았을 것이다. 하지만 살아남아 전쟁 영웅이 된 야노비스 공작. 다시 한 번 대륙에 알리고 싶었다. 야노비스 폰 베르모얀은 아직 죽지 않았다고..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "치밀합니다. 병술 교본에 철저합니다." "지독한 놈들입니다. 허점을 보일 만하건만, 어떠한 도발에도 반응하지 앙ㄶ고 방어 대형을 유지하고 천천히 이동해 오고 있습니다." "카이어 대로를 이용한 까닭에 내일 정오면 가데인 성에 이를 것입니다." 집무실에 모인 기사들. 순찰 비행을 나갔다 돌아온 그들은 라비테르 제국 놈들의 치밀한 전략에 혀를 내둘렀다. "주군, 이대로라면 가데인 성에서 전면전이 벌어질 것 같습니다." 아무 말도 없이 네루만 전도를 바라보고 있는 나를 바라보는 데르발과 기사들. "퇴각시켜.' "네?" "퇴, 퇴각이라니요?" "가데인 성에 있는 병사들과 모든 중요 장비들을 오늘 밤 안으로 덴포스로 이동시킨다." "허억!" "주군!" 놀라는 기사들. 아마도 가데인 성을 최종 방어선으로 생각하고 있던 그들에게는 놀라운 일일 것이다. "모두 내 명대로 따르라. 이미 계획된 일이다." 놈들의 전략을 확인하기 위하여 가데인 성에 병력을 파병했었다. 그리고 확실히 파악된 놈들의 전략. 하비스 왕국 귀족군의 패배를 경험 삼아 전술을 짠 것 같았다. "명!" 계획된 일이라는 말에 명을 외치는 기사들. 아직 정확한 내 계획을 모르고 있었다. '이들은 믿지만 아직 네루만에는 눈들이 너무 많다.' 무언가 기분이 찜찜했다. 나름대로 네루만에 대한 정보를 통제했건만, 라비테르 제국 놈들은 완벽하게 네루만 상황을 알고 있었다. 지금도 시아리스 요새의 병력을 봉쇄하기 위하여 후방 경계를 게을리하지 않는다 보고되었다. 거기에 영지에 숨어 있는 새로이 건설한 중소 요새들을 모두 파악하고 점령해 버리는 놈들의 전략. 어차피 가데인 성은 놈들의 목표가 아닐 것이다. 만약 가데인 성에 전력을 집중하면 놈들은 우회하여 덴포스를 함락시킬 것이 뻔하였다. "샤일트 경, 병사들과 영지민들에게 그들이 나타나도 동요하지 말라 지시했는가?" "명대로 지시해 놨습니다." "데르발, 코비란 산맥 쪽에서 놈들의 동태는?" "아무런 움직임도 없습니다." '그나마 다행이군.' 제일 두려웠던 점은 놈들의 합공이었다. 코비란 산맥을 넘어 와이번으로 덴포스를 견제하고 있다면 우리는 꼼짝 못하고 피를 말리는 항전을 벌여야 할 것이다. 그러나 놈들은 자신들이 절대 패배하지 않는다는 확신을 품고 병력들을 나누지 않았다. "그럼 지금 즉시 가데인 성의 퇴각을 돕도록 하라. 와이번을 이요하여 대형 석궁은 지정된 성벽으로 이동시키면 된다. 나머지 병사들은 마차를 이용하여 신속하게 퇴각시키도록!" "명!" 묻고 싶은 것이 많겠지만 나를 믿고 따르며 움직이는 기사들. 곧 보게 될 것이다. 그들의 주군이 어떤 사람이라는 것을. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "저, 전쟁 말입니까!" "왜? 그러면 안 되는 이유라도 있소? 감히 이 제국의 황제인 나를 모욕한 크란츠 놈들을 놔둔다면 나머지 왕국과 세상 사람들이 나를 병신이라 놀릴 것이 아니오? 그러기 전에 따끔하게 교훈을 내릴 것이오!" "폐... 폐하, 하지만 크란츠 왕국은 나머지 삼 개 왕국과 동맹을 맺고 있습니다. 그런데 전쟁을 벌이시면 자칫 감당할 수 없는 크기로 확전될 수 있습니다." "크크크, 언제부터 우리 제국이 그딴 왕국들의 눈치를 봐왔다는 말이오? 그리고 그깟 왕국 놈들이 발악하면 지그시 밟아주면 그만인 것을... 외삼촌께서는 요즘 너무 두려운 것이 많아졌습니다. 가진 게 많으면 몸을 사린다는데....." 폴트비란의 광기 어린 눈동자에 흠칫 몸을 떠는 오메르 공작. '변했다. 내가 알던 폴트비란이 아니다.' 알마 전 보고되었던 폴트비란의 크란츠 사신에 대한 생트집. 제국을 둘러싸고 있는 사 왕국 중에서 가장 훌륭한 성의를 보였던 크란츠 왕국. 그런데 억지로 문제 삼아 폴트비란은 비틀려진 욕망을 표출하려 하였다. 그것도 귀족들이 모여 있는 자리에서 평소 사용하지 않던 외삼촌이라 불렀다. 가진 게 많으면 몸을 사린다는 뼈있는 말을 던지며. "경들은 어찌 생각하는가? 대바즈란 제국의 황제인 내가 모욕을 당했는데 참아야 하는가, 아니면 제국과 짐의 명예를 위하여 크란츠 왕국을 멸해야 하겠는가!" 처음 시작은 부드러웠으나 뒤로 갈수록 격한 감정을 표출하는 폴트비란. '서, 설마 그때 그 일 때문에!' 폴트비란의 무식한 광기에 머리가 지끈거렸던 오메르 공작. 갑자기 10년 전에 일어났던 한 사건을 떠올렸다. 당시 이제 막 사춘기로 접어든 폴트비란 황태자. 시녀와 이미 첫 경험을 했다는 소문이 오메르 공작에게 들릴 정도로 이성에 관심이 많았었다. 그리고 당시 황궁에는 크란츠 왕국의 쌍둥이 왕녀들이 사신들과 함께 찾아왔었다. 나이가 열세 살 정도였지만 절세미인이라 소문이 자자한 크란츠 왕국의 왕비를 닮아 상당한 미모를 자랑했던 쌍둥이 왕녀들. 관습에 따라 황궁에 머물던 그녀들과 황태자 폴트비란은 만나고 말았다. 그리고 사건이 터져 버렸다. 쌍둥이 왕녀들에게 흑심을 품은 사춘기 황태자가 그들의 방에 몰래 침입하여 강간을 하려 했던 것이다. 그러나 사건은 왕국의 대신에 의하여 발각되어 미수에 그쳤고, 황태자는 황제에게 심하게 꾸중을 듣고 자신의 궁에 반 년 동안 감금되었다. '이런... 그 말이 빈말이 아니었어.' 당시에 황태자를 위로하기 찾아갔던 오메르 공작. 폴트비란이 이를 갈며 황제가 되면 제일 먼저 크란츠 왕성을 짓밟아 버릴 것이라는 말을 했었다. "폐하의 뜻대로 하시옵소서!" 오메르 공작의 눈치를 보다 공작이 아무 말도 없자 고개를 조아리는 뭇 귀족들. "그럼 전쟁 준비를 해보도록 하시오. 내가 황제가 되고 처음으로 벌어지는 전쟁이니 황제인 내가 직접 참전토록 할 것이오! 하하하하하하하하하하하!" 황궁 대전을 울리는 폭군 폴트비란의 통쾌한 웃음소리. 그렇게 한 왕국의 운명이 결정되었다. 악연을 악으로 행하는 미친개에 의해서..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 쇄애애애애애애애액. 봄비가 오려는지 낮게 깔린 구름 위를 나는 베베토. 지상은 캄캄한 어둠의 세계일지 모르건만, 구름 위로 살짝 보이는 창공은 밝은 달무리의 축복을 받은 신천지. 기류를 이용할 줄 아는 베베토가 날개를 활짝 펴고 바람을 삼켰다. '이 맛에 비행하는 거지!' 나르미아스가 건네준 엘프들의 에어 플레이트. 얼굴을 포근하게 덮은 얇은 투구 사이로 창공의 황홀한 광경을 마음에 담았다. 지금 전쟁만 아니었다면 아르미스와 비행하고 싶은 이 밤. 베베토를 몰고 홀로 출격하였다. '갈수록 야성적 매력이 넘쳐 나는구만.' 줄줄이 사탕으로 창공단 뭇 암컷 와이번들을 차지한 베베토. 성장할수록 진해지는 황금 줄무늬는 내가 봐도 매력적이었다. '지금쯤이면 가데인 성을 점령했겠지.' 아주 느릿해 보이지만 보병의 진군 속도에 맞춰 속속 점령되어 가는 영지. 이제는 넓게 대형을 이뤄 덴포스로 진격 준비를 갖추고 있다 들었다. '이제는 이판사판 공사판이다!' 화끈한 한판 승부가 며칠 내로 벌어질 것이다. 쉬이이이이이이익. 손에 쥔 고삐를 따라 빠르게 지상으로 하강하는 베베토. 스스스스스스스. 짙은 구름이 미스릴 갑옷 사이로 스며드는 착각이 들었다. '후후, 이놈들!' 눈앞에 나타나는 샤빌트레 대교. 제국 놈들의 깃발이 대교를 수비하는 요새에 나부꼈다. '나와 아르미스의 추억을 방해한 죄! 따따블로 돌려받을 것이다!' 스으윽. 마나홀이 활성화되며 손에 들린 블레스트 스피어에 담겼다. "가랏!" 팟! 힘차게 다리의 중앙을 향해 날아가는 블레스트 스피어. 나의 분노를 담은 마나가 가득 담긴 채 유성처럼 날아갔다. 콰과과과과과과과과과과과과광! 놈들의 치밀한 전략 때문에 어쩔 수 없이 파괴의 스피어를 맞은 샤빌트레 대교. 한계를 넘어선 방어 마법진의 마나가 폭발하여 대교는 엄청난 폭발을 일으켰다. "크크크....." 이제 놈들이 돌아갈 길은 없었다. 오늘 밤 출격해서 모든 다리를 부숴 버릴 참이었다. 모 아니면 도! 인생은 언제나 한 방 승부였다. 제133장 네놈들은 이제 죽었다 "다리가 모두 부서졌다고?" "그렇습니다. 네루만을 연결해 주던 다리들이 밤사이 모두 부서졌다고 합니다." "마지막 발악이라 이건가. 후후후." 적의 주력 요새인 가데인 성에서 맞이하는 상쾌한 아침 야노비스 공작은 밤사이 일어난 일들을 보고받았다. "황자 전하는 무얼 하시느냐?' "기상하시어 아침을 드시고 비행을 준비 중이십니다." "일찍도 일어나셨군." 태어나 단 한 번도 죽음의 위기는커녕 고통 한 번 당해본 적이 없는 알스케인 황자. 그런 자신에게 잊을 수 없는 치욕과 공포를 안겨준 카이어를 찢어 죽이기 위하여 벌써 준비 중이었다. "전군 지휘관들을 소집하라." "명!" 가데인 성에서 말을 타고 몇 시간 거리에 위치한 네루만의 심장 덴포스. 이제 아침 회의를 마치면 오늘 안으로 덴포스를 볼 수 있을 것이었다. 물론 와이번을 이용하여 공격한다면 밥 한 끼 먹을 거리지만 서두를 것이 없었다. 반항도 못하게 숨통을 막아 천천히, 아주 천천히 놈들을 말려 죽일 작정이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "영지민들은 모두 대피시켰는가?" "덴포스 주변의 백성들 10만 명은 성에 들어와 있습니다. 그리고 전쟁터 영역 밖의 백성들은 마을에 머무르고 있습니다." "그들에게 미안하군." 주군과 영주를 잘못 만나 매일 전쟁터로 변하는 네루만. 최선을 다했지만 미안했다. "아닙니다. 백성들 중에 단 한 명도 주군을 욕하는 이는 없다 들었습니다." 데르발이 충정이 가득한 음성으로 나를 달랬다. "이제 기다리던 최후의 순간이 왔다. 경들도 알다시피 우리에게 물러날 자리는 애초부터 없었다." 집무실에 모인 기사들. 오라크 성과 시아리스 요새에 주둔하고 있는 비행단을 모두 이동시켰다. 그리고 지금 창공단은 모여든 와이번들로 인하여 움직일 공간 하나 없었다. "걱정 말라. 곧 내일이면 우리는 승자의 웃음을 지을 수 있을 것이다. 나, 카이어 드 네루만의 이름으로 약속할 것이다!" "추우우웅!" "잔을 들어라! 그리고 비워라! 이 잔에 승리의 여신 오르미온님의 키스가 담겨 있을 것이니!" 높이 든 포도주 잔. 벌컥벌컥. 기사들과 잔을 나눴다. 승리를 줄 것은 확실하지만 악신 케르마의 저주스런 죽음의 낫은 어디로 튈지 몰랐다. '그대들을 믿는다.' 젖 먹던 힘까지 다해 치러야 할 전투. 잔을 비우는 내 기사들을 눈동자에 가득 담았다. 부디 나와 같이 다음 잔을 나눌 수 있도록 신들이 허락하기를 간절히 이원하였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "정렬!" "방진을 형성하라!" "기마병들은 좌우에 포진하라!" 히이이이이잉! 처저저저저적! 20만 대군이 몰고 오는 물결. 이제 막 봄의 새싹을 틔우고 있는 덴포스가 보이는 넓은 평원. 3킬로 정도를 남겨놓고 라비테르 제국 20만 정병이 병과에 맞게 진형을 형성하고 있었다. "드디어 도착했군." 전투 한 번 없지 도착한 네루만의 중심 도시 덴포스. 멀리서 보아도 낡은 성벽은 제국군이 한 번 달려들면 순식간에 무너질 것 같이 보였다. "전하, 뒤로 물러나 계십시오. 놈들의 신형 석궁의 사거리가 2킬로 정도라 하옵니다." "믿기지 못할 일이야. 마법으로 개량항 장궁의 사거리도 1킬로가 한계이거늘." 와이번에서 내려 진형을 짜고 있는 제국군 사이에서 덴포스를 바라보는 알스케인 황자. 그 뒤에 총사령관을 비롯하여 백여 명의 귀족 기사들이 도열해 있었다. "공격 방법은 무엇인가?" 덴포스를 노려보며 조용히 묻는 알스케인 황자. "모두가 예상 가능한 방법으로 공격할 예정입니다. 놈들의 신형 석궁을 교란하기 위하여 스카이나이트들이 일제히 적 상공 위에서 블레스트 스피어를 발사할 것입니다. 그렇게 되면 놈들의 석궁은 자연스럽게 와이번을 향하게 될 것이며, 그 사이에 속보로 전진한 보병들과 궁병들이 본격적으로 공성전을 치를 계획입니다." "한 번에 승부를 볼 참이군." "그렇습니다, 전하." 제국 석학들도 칭찬이 자자한 알스케인 황자의 뛰어난 식견에 야노비스 공작은 만족스러운 미소를 지었다. "놈들의 와이번 숫자도 100여 마리에 이른다는데, 쉽지는 않겠어." "걱정하지 마십시오. 100마리의 와이번쯤은 단 한 번의 집중 공격으로 격추시킬 수 있습니다." 카아아아아아아아아! 쿠아아아아아아아아아! 제국군들이 진형을 갖춰가는 동안에 상공에 가득 떠 있는 300마리의 와이번. 물샐틈없이 다이아몬드 방어 형태로 수십 개의 편대비행을 이루고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '개미 떼도 저보다는 많지 않겠어.' 성루에 올라 제국 놈들을 구경하였다. 말로만 듣던 20만 정병. 덴포스 주변 대지를 인간만으로 채웠다. 그것도 방패와 창, 검 따위로 무정한 대병력. 각 제국들의 인구 숫자가 정확히 알려지진 않았지만 바즈란 제국만 해도 수천만이라 하였다. 그러나 바즈란 제국보다 훨씬 넓은 땅과 국력을 소유하고 있는 라비테르. 공국까지 합치면 상상 불허의 숫자를 백성으로 두고 있을 것이었다. 그런 제국 백성들 중에서도 전투병으로 키워진 군단의 정병들. "에휴....." 시멘트로 보수는 했지만 낡은 성벽 위에서 두려움에 물든 눈으로 제국군을 바라보는 2만 5천 병사들이 애처로워 보였다. 예비병까지 싹싹 긁어모았다. 언제 몬스터들이 쳐들어올지 모르는 시아리스 요새와 오라크 성의 기본 주둔군, 전방 마을에 배치 중인 병사들을 제외하고 가용 가능한 모든 병력. 죽음을 두려워하지 않는 테미르 족 전사들을 제외하고는 모두 제국군들의 위용에 기가 질려 있었다. '총 180기의 대형 석궁... 일단 너희들부터 믿는다.' 적들의 숫자에 비해 턱없이 부족하지만 놈들이 모르는 한 방을 장착한 석궁. '개량 화살의 숫자는 많지 않다. 한 방을 노려야 한다.' 하비스 귀족들과의 전투에서 정보를 취득했을 놈들. 그들은 모르고 있었다. 석궁 화살의 성능이 새로 개선되었다는 것을. 둥! 둥! 둥! 둥! 길게 끌고 싶지는 않았다. 방패를 든 창병을 중심에 세우고, 그 뒤로 궁수와 경보병, 좌우에 기사단을 배치한 전형적인 공격 대형. 북소리와 함께 놈들의 대군이 물결처럼 움직이기 시작했다. 20만 대병이 움직이건만 각 병과 간의 진형이 흐트러지지 않는 모습. 적이 아니라 내 부하 병사들이었다면 칭찬을 해주고 싶을 정도였다. '오는군!' 그리고 보였다. 적 병사들이 움직임과 동시에 새카맣게 하늘을 뒤덮고 있는 적 와이번들. 무려 그 숫자만 해도 500. 왕국과 전쟁을 치러도 될 전력들이 나 하나 잡겠다고 몰려왔다. 그놈의 자존심이 뭐라고 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '카이어! 카이어! 내가 왔다, 이노옴!' 투구 사이로 이를 갈며 와이번을 조종하고 있는 알스케인 황자. 야노비스 공작과 함께 후방 편대에 속하여 날고 있었다. 둥! 둥! 둥! 둥! 진군의 북소리가 힘차게 울렸다. 그와 함께 움직이는 자랑스러운 병사들. 성난 파도 앞에 만들어진 모래성 같은 낡은 덴포스 성벽. 알스케인은 결코 의심치 않았다. 네루만의 영주 카이어가 도망가지 않는다면 이번에 반드시 잡힐 것이라고 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "아쉬라다하임....." 샤라라라라라랑. 외인 창공단을 속속 이륙하는 와이번과 스카이나이트들을 향해 축복의 기도를 올는 아르미스. 전투가 코앞이었건만 경건함을 잃지 않았다. "이만 들어가시지요, 성녀님." 마지막 와이번이 이륙한 직후, 아르미스만큼이나 담담한 성기사들이 그녀 주위를 에워쌌다. 네루만의 안위도 중요했지만 첫째도, 둘째도 성기사들에게 중요한 것은 아르미스의 신변뿐이었다. '네르안님이시여... 부디 저들에게 자비와 보살핌을 허락하소서.' 오늘 무수히 죽어갈 영혼들을 위하여 신께 기도를 울리는 아르미스. 천천히 신전이 있는 임시 격납고로 향하였다. 전쟁이 끝나는 그 순간, 엄청난 성수가 필요할 것이기에 쉴 수가 없었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 쿠오오오오오오오오오! '자식, 죽어도 개폼은.' 덴포스를 방어하기 위하여 도시 상공에 방어 대형을 유지하였다. 그리고 그 선두에 선 베베토. 이 와중에도 뭇 암컷 와이번들에게 자신의 위용을 괴사히며 울음을 토하는 베베토였다. "각 편대장들은 들으라." "명!" 편대장 급 스카이나이트들의 투구에 장착된 통신 마법으로 명령을 하달해 갔다. "모두 내가 지시한 대로 움직여야 한다. 절대, 내가 명령하기 전까지는 적과의 적극적인 교전과 추격을 허락하지 않는다." "명!" "유효사거리에 근접하면 지시를 내릴 것이다. 그때, 공격하는 것이다." "명!" 비행 전에 철저하게 숙지시켰다. 우리가 가진 장점을 최대한 살려야 승리할 수 있는 조건이 마련될 것이었다. "경들만 믿는다." "충!" 다섯 배나 많은 적들 앞에서 전혀 기죽지 않는 스카이나이트들. 반수 정도가 새로이 합류한 초짜 스카이나이트들이었건만 사기는 하늘을 찌를 것 같이 높았다. 카아아아아아아아아아아아아! 쿠아아아아아아아아아아아! 상당히 떨어진 거리였건만, 적임을 알아보고 울음을 토하는 와이번들. 수만 마리 까마귀 떼가 울부짖는 것처럼 일순간 하늘은 와이번들의 성난 울음소리에 진저리를 쳤다. "동쪽 방향, 적 와이번이 사격한다. 그들을 향해 3비행단, 스피어 발사!" "명!" 쇄애애애애애애애애애애애액. 사거리가 안 되었건만 덴포스 성벽 방어 병력을 향해 스피어를 날리는 적 와이번들. 아슬아슬하게 신형 스피어 사거리에 이르렀고, 지체없이 발사 명령을 내렸다. 쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉭. 라이케르가 이끄는 3비행단 소속 25명의 스카이나이트 손에서 블레스트 스피어가 마나를 머금고 엄청난 속도로 날아갔다. 네루만의 운명을 쥐고 펼치는 한판 승부. 스카이나이트들의 일격으로부터 시작되는 순간이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 퍼어어억! 쿠아아아아아아아아악! "프, 플라이!" 습관이라는 것은 참 무서웠다. 평소 2킬로 이내의 유효사거리에 익숙해 있던 100여 명의 제국 스카이나이트들. 명령받은 대로 덴포스를 향해 스피어를 날리는 순간, 도시 상공에서 정지 비행을 펼치고 있는 네루만 스카이나이트들의 스피어에 공격을 받았다. 그리고 아차하는 순간, 다섯 마리의 와이번이 스피어에 격추당하여 고통스러운 비명을 질렀다. '무서운 무기로다!' 후방 상공에서 모든 것을 지켜보고 있던 야노비스 공작은 네루만의 신병기에 등이 오싹해짐을 느꼈다. 나름대로 대비하였건만, 방심이 부른 피해. 퍼버버버버버벙. "크아아아아아악!" "으아아아아아악!" 하지만 효과가 없었던 것은 아니었다. 덴포스의 성벽이 부서지며 나는 요란한 폭음과 비명 소리. 둥둥! 둥둥! 둥둥! 속보를 알리는 북소리가 하늘에 울펴 퍼졌다. "와아아아아아아아아아아아아!" 그리고 어느새 1킬로 정도의 거리까지 접근한 제국 병사들. 적의 사기를 제압하는 함성을 지르며 속보로 진군하기 시작했다. 사삭! 총사령관인 야노비스 공작이 들고 있던 노란 기를 흔들었다. 그러자 뒤편에 있는 스카이나이트가 마나를 담아 힘껏 피리를 불었다. 삐이이이이이이이이이익. 제국군이 사용하는 수신호. 증폭 마법이 걸려 있는 피리는 마나를 머금고 순식간에 창공에 진하게 울려 퍼졌다. 쿠아아아아아아아악! 그순간 대기하고 있던 우측의 100여 마리의 와이번 편대가 앞으로 툭 튀어나갔다. 사라락. 이번에는 녹색 기를 흔드는 야노비스. 삐이익! 삐이익! 짧게 두 번 이어지는 마나 피리 소리. 카아아아아아악! 좌측 편대에 있는 100마리의 와이번도 도시 상공에 있는 적 와이번들을 향해 힘차게 날아갔다. 사라라락. 그리고 나머지 파란색 깃발 하나를 흔드는 야노비스. 삑! 삑! 삑! 삑! 요란한 와이번들 울음 사이를 헤집고 나가는 마법 피리. 쿠아아아아아악! 카아아아아아악! 후방에 남아 있는 100여 마리의 와이번을 제외한 200마리 와이번들이 덴포스를 향해 날아갔다. 파아앗! 날아가는 와이번 위에 탄 스카이나이트들의 손에 들려 있는 제국 개량형 블레스트 스피어. "와아아아아아아아아아아아아아!" 스카이나이트들이 일제 공격을 퍼붓자 속보에 가속력을 더하는 제국 병사들. 빠른 부대는 이미 덴포스 성벽 500미터 앞까지 이르러 있었다. 실로 가공한 체력을 보이는 제국 병사들. 갑주와 방패, 그리고 창까지 들고 이런 속도로 걸을 수 있는 병사들은 대륙에 그리 많지 않았다. 평소 엄청난 훈련을 거쳐야만이 탄생할 수 있는 정예 병사들이었다. 팡! 팡! 팡! 그때, 요란한 소리가 울리며 덴포스 성벽과 망루에 설치되어 있떤 대형 석궁에서 엄청난 속도로 날아가는 대형 화살. 피이이이이이이이잉! 강력한 힘을 담고 있는 듯, 공기를 찢어발기듯 날아갔다. 퍼버버버버버버버벅. 알려진 사거리보다 훨씬 길고, 빠른 화살의 움직임에 스피어를 들고 공격하려던 제국 스카이나이트와 와이번들에게 격중되는 화살. 카아아아아아아아아악. 쿠아아아아아아아악! 와이번들의 찢어지는 듯한 비명 소리. 파앗! 하지만 라비테르 제국의 기사가 무엇인가를 보여주는 스카이나이트들의 모습. 수십 마리의 와이번이 화살에 맞아 비틀거렸건만, 정신을 놓지 않는 스카이나이트의 손에서 스피어가 발사되었다. 스팟, 스팟! 유도 조종도 필요없이 연달아 날리는 블레스트 스피어. 퍼버버버버버벅. 퍼버버버벙. 콰드드드득. "크아아아아아아아아악!"' "으아아아악!" 낡은 덴포스의 성벽과 성루 곳곳이 스피어에 담긴 힘을 감당하지 못하고 부서지며 터져 나갔다. 성벽 위에서 아무 죄도 없이 서 있던 가엾은 육식들을 파괴하며. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '대단하다!' 확실히 달랐다. 하비스 왕국 스카이나이트들과 천지 차이의 실력을 보이는 제국 스카이나이트들. 특이한 마법 피리 소리에 일사불란하게 행동하였다. 좌우에 대기하고 있는 200마리 정도의 적 와이번들. 정지 비행에서 날개를 퍼덕이더니 매섭게 날아왔다. '조금만 버텨라!' 지금은 도와줄 수 없는 상황. 대형 석궁에서 개량형 화살들이 사정거리에 든 와이번을 향해 일제히 날아갔다. 하지만 무식한 폭격이 아니라 일정 거리를 유지한 채 스피어를 날리는 제국 스카이나이트들. 날아가는 화살에 비하여 격추되는 와이번의 숫자는 얼마 되지 않았다. "모든 비행단은 우측에서 접근하는 와이번을 향해 스피어를 발사하라!" "명!" 놈들의 블레스트 스피어가 심상치 않았다. 사거리가 비약적으로 늘어난 듯 덴포스 성벽을 가격하는 스피어의 궤적은 힘이 넘쳤다. 피비비비비비비빙. 명령에 일제히 우측 방향에서 날아오는 백여 마리의 와이번을 향해 스피어를 날리는 나의 기사들. "가자!" 쿠오오오오오오오오오! 고삐를 당기자 고성능 스포츠카처럼 맹렬히 튀어나가는 베베토. 카아아아아아아! 크우우우우우! 뒤편에 있던 수인족들이 타고 있는 골드 와이번도 울음을 토하며 뒤를 따랐다. '저놈들은 내가 막아야 한다!' 수적으로 확연한 차이. 스피어 성능이 우위를 차지하고 있다지만, 던진다고 해서 모두 맞는 것도 아니었고, 거기에 적은 비행의 베테랑들. 잠시 후 근접 거리에서 교전이 발생할 것이 분명했다. 쉬이이이이이이이익. 날개를 힘차게 퍼득이는 베베토 덕분에 순식간에 가속도가 붙었다. 팟! 양손에 들고 있는 스피어에 마나를 가득 담아 왼편에서 날아오는 와이번 떼를 향해 던졌다. 피비비비빙. 다섯 명의 수인족이 날린 스피어도 내 옆을 스치고 빛살처럼 날아갔다. "진 소환!" 어떻게든 막아야 했다. 놈들의 뒤통수를 사정없이 후려치기 위해서는 난전은 필수. 위잉! 차원의 문이 열리며 나타나는 바람의 거인 진. "저것들을 쓸어버려!" 휘리리리리링. 내 명령에 나를 향해 스피어를 겨냥하고 날아오는 적들을 향해 날아가는 진. '헉!' 내 명령대로 모두 쓸어버릴 참이었던지 마나를 잔뜩 끌어가 버리는 진. 번쩍번쩍. 어느새 사정거리에 이르렀는지 가차없이 스피어를 날리는 적 기사들. '으으! 나 오늘 꼬치구이 되는 거야?' 놈들도 개량형 스피어가 있음이 확실했다. 대충 봐도 2.5킬로 정도 되는 거리에서 날아오는 스피어는 스피드가 알려진 제국 스피어보다 월등히 향상되어 있었다. '개썅! 이런 기원전 18세기에 태어난 놈들 같으니라고! 네놈들이 그러고도 기사냐!' 의도한 바였지만 막상 나 하나를 향해 날아오는 스피어 다발에 화가 번뜩 났다. 파가가가가가가가가가가강! 그리고 그때 보였다. 어느새 적들 가까이 날아간 바람의 상급 정령 진. 무지막지하게 풍계 마법을 난사하며 적 와이번들 사이로 파고들고 있었다. 카아아아아아아악! 쿠아아아아아아아아아! 예상치 못한 상급 정령의 무식한 바람의 주먹질. 얻어맞은 와이번들은 날개가 꺾인 채 지상으로 석절없이 추락했다. 나 하나만을 집중하느라 투명한 바람의 상급 정령의 등장을 파악하지 못하였다. 그리고 그 대가는 날개 부러진 닭 신세. 순식간에 편대 비행을 이루고 있던 10마리의 와이번이 진의 난동에 지상을 향해 몸을 던졌다. '헉!' 그러나 나도 웃고 있을 수만은 없었다. 하나를 명령하면 그 하나만 실행하는 2메가 수준의 정령들. 나를 향해 날아오는 스피어는 팽겨쳐 두고 명령대로 와이번들만 쓸어버리고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "저, 저런!" 상급 정령사라고 루켄스라는 자가 경고했지만 설마 싶었다. 고서클 마법을 사용할 수 있는 마검사도 거의 역사에 없건만, 마검사가 정령도 소환할 수 있다는 말은 상상할 수도 없는 말이었다. 그러나 역사의 현장에서 똑똑하게 구경하게 된 야노비스 공작. "허어....." 놀람에 이어 허탈한 신음이 입을 열고 흘러나왔다. 검술 실력도 마스터 급이라 알려졌고, 마법도 6서클에 이르렀건만 정령도 상급을 소환할 수 있는 카이어. 거기에 다른 와이번들보다 빠른 스피드를 보유한 이종교배 와이번까지. 만약 일대일로 놈을 상대한다면 그 누구도 패배의 쓴맛을 보고 말 것이다. '반드시 죽여야 한다.' 놀라고 감탄만 할 때가 아니었다. 놈이 더 성장하면 라비테르 제국이 위험에 빠질 수 있었다. 그리고 다행스럽게 지금은 놈을 처치할 수 있는 절호의 기회. 스윽, 손을 들었다. 솨악! 그리고 카이어를 지목하며 힘차게 팔을 내렸다. 쿠아아아아아아! 키아아아아아! 대기하고 있던 100마리의 제국 와이번. 사실 이들이 가장 뛰어난 실력을 소유한 정예 중의 정예였다. '네놈은 내가 죽인다.' 강한 적을 만나자 끓어오르는 강렬한 투기. 한 손으로 와이번의 고삐를 잡고, 나머지 한 손으로는 스피어를 꺼내 드는 야노비스. 차자자작. 정지 비행에서 날개를 퍼덕이며 지목된 목표를 향해 날아가는 100여 명의 스카이나이트. 그들의 손에 들린 제국 신형 블레스트 스피어에 마나가 담겨가기 시작했다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '지... 지독한 놈.' 카이어를 보기 전까지만 해도 가죽을 벗기고 온몸을 찢어 죽이리라 마음먹었던 알스케인 황자. 그러나 막상 놈을 대면하고, 놈이 정령을 부리며 100여 명의 스카이나이트들을 희롱하는 장면에 오금이 저려왔다. 그리고 생각났던 놈의 말도 통하지 않던 무식함. 제국의 황자와 근위기사들을 빛도 하나 스며들지 않는 동굴에 처넣어 굶겨 죽이려 했던 놈의 사악함. '죽여 버릴 것이야!' 과거를 생각하자 불길처럼 일어나는 분노. 쿠아아아아아아! 와이번의 고삐를 거칠게 움켜잡고 스카이나이트들과 함께 카이어를 향해 돌진하는 알스케인. 분노에 찬 그의 눈동자에는 오직 한 놈만이 보였다. 마법을 펼치며 수십개의 블레스트 스피어를 날려 버리는 마족 같은 그놈만..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 쩌저저저저저저정. 카가가가가강! '우허허헉!' 실드가 박살 나기 일보 직전이었다. 수인족들이 힘을 합쳐 내 앞에 풍계 마법으로 스피어들을 어느 정도 솎아주지 못하면 나라도 못 막았을 엄청난 블레스트 스피어. 평소에는 베베토의 몸에 착용하지 않던 와이번 방어구를 이용하여 실드 마법을 펼쳐야 했다. '특수 실드 마법진이 아니었다면... 으으, 생각만 해도 아찔하군.' 압도적인 무력 차를 극복하기 위하여 이 한 몸 희생하기로 진작 마음먹었다. 그렇기에 베베토에게 착용시킨 와이번 특수 방어구. 지난 겨울 이것저것 만든 것 중 하나였다. 실드 마법이지만 거의 배리어 수준의 방어력을 소유한 방어구. 3급 마정석 두 개가 방어구에 장착되어 있었다. '으헉! 저 새끼들, 정말 한번 해보자는 거야!' 한바탕 쏟아지고 사라진 블레스트 스피어. 홀로 날뛰는 바람의 상급 정령 진의 급습 덕분에 왼편에서 공격해 오던 100마리 와이번은 30마링 이상이 지상에 추락하였다. 하지만 그게 다가 아니었다. 갑자기 후방에 대기하고 있던 와이번 100마리가 날개를 활짝 펴고 나를 향해 날아오고 있었다. '뒈졌다!' 자신이 없었다. '신이시여, 저 충성하러 갈 터이니 잘 좀 부탁드립니다.' 죽음조차 농담처럼 느껴졌다. 지금도 한참 덴포스 상공에서 교전 중인 영지의 스카이나이트들과 적 와이번 편대. 덴포스에 설치된 대형 석궁 중 이미 수십 기가 박살이 났음이 얼핏 보였다. "와아아아아아!" "사다리 앞으로!" "성벽을 부숴라!" 거기에다가 어느새 성벽에 다다른 20만의 적 보병 부대들. 새카맣게 덴포스 성벽을 포위한 채 성벽을 오르려 하였다. '후후, 갈 때 가더라도 혼자는 못 가지.' 이 순간을 위하여 지난겨울 뽀뽀 한 번 못해보고 미스릴 땜질을 했었다. "데르발." "주군! 괜찮으십니까!" 통신구에서 들려오는 데르발의 걱정 담긴 음성. "아직 살아 있다." "주, 주군....." "보여줘! 저 돼지 같은 놈들에게 우리들의 분노를! 확실하게 보여줘!" "부... 부디 몸조심하십시오!" "하하, 걱정 마. 난 죽어도 죽지 않는 몸이니까." 짧고도 긴 대화. 사르륵. 대화를 마치고 엘프들의 가면 같은 미스릴 투구를 걷어 내렸다. 쉬이이이이이이익. 자기 몫을 다한 진도 정령계로 역소환시켰다. 얼굴에 부딪치는 아직은 날카로운 바람. "하아." 길게 숨을 들이켜며 적 스카이나이트들의 손에 들린 스피어의 마나 불빛을 보았다. 스륵. 손에 쥐어진 스피어. '네놈들은 이제 끝났어.' 놈들은 모르고 있었다. 지금 자신들의 뒤에서 모습을 보이고 있는 검은 물체들의 정체를. 제134장 반격 "터뜨려라!" "명!" 덴포스의 중앙 성문 옆에 위치한 지하 공간. 데르발은 주군에게서 받은 명령을 이행하려 하였다. 그리고 터뜨리라는 명에 영지의 마법사 일곱 명이 자신에 손에 들린 접시 크기의 마나 응집기에 마나를 불어넣었다. 파앗! 지하로 매설된 미스릴 선과 연결된 마나 응집기. 영주 카이어가 지난겨울 성 밖에 매설한 마법진을 가동시키는 도구. 콰아아아아아아아앙! 퍼버버버버버버버버버버벙. 화르르르르르르르르르르르르르르르! 단단한 성벽까지 울리는 강력한 진동과 폭발음. "크아아아아아아아아아아악!" "으아아아아아아아아악!" 연달아 울리는 제국 병사들의 비명. "그들도 출격시켜." "명!" 아직 끝난 게 아니었다. 성벽을 오르기 시작한 제국 보병들. 그들은 오늘 평생 잊지 못할 공포를 맛볼 것이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ ".....!!" 콰아아아아아아아앙! 퍼버버버버버벙! 화르르르르르르르르르르르! 기껏 여섯 마리 와이번만 이끌고 사정거리에 근접한 카이어. 선두에 서서 막 스피어를 던지려던 야노비스 공작의 귓가에 들리는 엄청난 폭음. '저, 저게 뭐란 말이냐!' 덴포스의 낡은 성벽을 기세 좋게 공격하던 병사들 사이에서 터지는 마법들. 분명 성벽 위에는 마법사들이 없건만, 동시다발적으로 성벽을 빙 둘러 연달아 폭발하는 거대한 마법들. 대부분 5서클 이상의 대범위 공격용 마법들. 불타오르고 찢겨지며 터져 나가는 병사들의 육신. 밀집된 공격 형태를 취하고 있던 제국 보병들에게는 가히 하늘에서 떨어진 날벼락과 같은 일. 방금 전까지 제국 병사들로 가득하던 대지 곳곳에 뻥뻥 구멍이 뚫려 있었다. 그그그그그그그그그. 그것뿐만이 아니었다. 투구에 설치된 마나 스코프로 보이는 한 장면. 성벽 밑의 땅을 뚫고 튀어나오는 거대한 덩치의 물체들. '드라빌트!' 한때 각 성에 한두 기씩은 보유했던 성문 파괴용 전투 골렘. 그런데 드라빌트의 형태가 아니었다. 땅속에서 솟아오른 드라빌트는 손에 공성용 해머나 도끼를 들고 있는 것이 아니라 새파란 칼날이 달린 전차를 밀고 있었다. 쿠궁, 쿠궁, 쿠궁! 흙속에서 튀어나오자마자 그대로 폭 5미터 이상의 칼날 달린 전차를 밀기 시작하는 드라빌트. 가가가가가가가가가각. 후두두두두두두두두두두둑. "크아아아아아아악!" "으아아! 비, 비켜!" "아아아아아아악!" 멍하니 바라보고 있던 병사들의 육신이 새파란 칼날 전차에 갑옷째 갈가리 찢기며 사방으로 튕겨 나갔다. 성벽을 신나게 공격하던 20만 병사들 앞에 나타난 공포. 일순간 병사들은 패닉 상태에 빠졌고, 기세등등하던 제국 정병들은 수십 기의 드라빌트가 밀어내는 지옥의 칼날 전차에 등을 돌려 날아나기 시작했다. 하지만 문제는 빽빽한 밀집 대형으로 공격하던 중이라는 것. 등을 돌린 병사와 앞을 보고 전진하던 병사들의 육신이 뒤엉켰고, 그들을 향해 무식한 드라빌트의 칼날 전차는 날을 세차게 휘갈기며 돌격해 갔다. "으아아아아!" "사, 살려줘!!!!!!!!!!!!!" "비켜, 이 개새끼야!" 아비규환의 참상. 동료가 등을 보이자 덩달아 공포에 감염되어 전장을 이탈하려는 병사들. 눈이 돌아간 그들은 멋모르고 앞을 막는 병사들을 향해 무기를 날리기도 하였다. '저, 저놈들은 또 뭐야!' 정신을 차리지 못하는 야노비스 공작. 그것뿐만이 아니었다. 갑자기 성벽 위에서 병사들 앞으로 나와 창을 들고 서 있는 수천 명의 창병들. 파앗! 놈들이 들고 있는 창에서 블레스트 스피어 특유의 마나 광채가 발광되었다. 쉬이이이이이이이익. 놀란 야노비스 공작의 눈에 보이는 스피어 특유의 엄청난 스피드. 퍼버버버버버버버버버벅! "크아아아아아아아아악!" 드라빌트가 나타나지 않은 공간에 서 있던 병사들을 꼬치 꿰듯 관통하며 날아가는 블레스트 스피어. 일순간 성벽 앞에서 기세등등하게 공격하던 제국 병사들의 대열이 수천 개의 거대한 채찍을 맞은 것처럼 갈라져 버렸다. 처저적. 한 기만 있는 것이 아니었다. 다시 블레스트 스피어를 손에 든 적 창병들. 쇄애애애애애애애액. 멍하니 서 있던 제국 병사들을 향해 아무 감정 없이 던지고 있었다. '이노오오오오옴!' 지금껏 대륙에 없던 전투 방식에 철저하게 당한 야노비스와 라비테르 제국군. 명령에 죽고 명령에 살던 정병들의 모습은 어디로 가고 후퇴의 북소리도 없건만 등을 돌려라 죽어라 도망치는 보병들. 그 모습을 마지막으로 고개를 들어 정면을 바라보는 야노비스. 놈이 날아오고 있었다. 어느새 거리는 1.5킬로 정도. 스피어를 던지면 그 어느 누구도 피할 수 없는 거리. 이를 악문 야노비스 공작은 스피어를 치켜들었다. '죽인다, 이 악마의 자식아!' 아직 차가운 날이건만 투구를 벗어버리고 특이한 은빛 와이번 방어구를 햇빛에 반짝이며 붉은 망토를 나부끼며 날아오는 카이어. 황금 줄무늬가 그려져 있는 덩치 큰 블랙 와이번과 함께 사지로 뛰어들고 있었다. 예상치 못한 공격에 지상 병력이 타격을 받았지만 아직 전투의 승패를 가를 와이번의 공격력은 대부분 건재한 상태. 충분히 승리하고도 남을 전력이었기에 야노비스 공작은 정신을 집중하여 겁없이 맞서 날아오는 카이어를 비웃었다. '어리석으 놈, 네놈은 이제 죽었다.' 한 손에 스피어를, 다른 한 손에는 고삐를 쥐고 용감을 가장한 무모를 즐기는 네루만의 영주 카이어. 놈의 죽음을 확신하며 야노비스 공작은 스피어를 날리려 손에 힘을 주었따. 자신의 공격을 시작으로 놈에게 날아갈 100여 발의 스피어. 여기서 살아남는다 해도 지상 공격을 끝마치고 서둘러 후방으로 날아가 공격 대형을 재정비하고 있는 200마리 와이번이 있었고, 정령의 공격에 살아남은 편대들도 멀리 우회하여 공격 준비를 하고 있는 상황. 놈이 도망갈 곳은 이제 지옥 말고는 없었다. 피이이이잉! '누구야!' 갑자기 자신의 옆을 스치고 핑! 하고 지나가는 블레스트 스피어. 자신이 공격하기 전까지는 스피어를 날리지 못하건만 누군가 실수로 발사한 것 같았다. 피비비빙, 피비비빙. 그러나 한둘이 아니었다. 키아아아아아아아아아악! 쿠아아아아아아악! 그리고 뒤편에서 울리는 참혹한 와이번들의 비명. 본능적으로 고개를 돌리는 야노비스. '.....!!!!' 그 순간 상상 못한 충격에 의하여 몸이 스피어를 든 채로 굳어버린 야노비스. 투구 안에서 더할 나위 없이 크게 떠진 그의 눈동자에 보이는 존재들. 대충 살펴봐도 제국군 후방 하늘에 나타난 300마리 이상의 거대 와이번 무리. 퍼버버버버버벅! 카아아아아아아악! "플라이!!" 바람에 떨어지는 사과도 아니고, 예기지 못한 기습 공격에 후두둑 떨어지는 와이번과 스카이나이트들. '져, 졌다.....' 멍한 와중에도 머리를 스치고 지나가는 패배라는 단어. 와이번 방어구도 없고 에어 플레이트가 아닌 가죽을 두른 산적 무리 같은 스카이나이트들. "키오오오오오오오오오!" 야수들의 울음소리를 내며 블레스트 스피어를 날려댔다. "황자 전하를 보호하라!!!" 그 와중에도 황자를 보호하려 골드 와이번 주변으로 모여드는 충성스러운 제국 스카이나이트들. "하하하, 하하하하하하하하하하하하하하!!!!!!!!!!!!" 제국군의 패배가 확실하게 결정되는 순간, 모든 이들의 귓가에 울리는 시원한 웃음소리. '카, 카이어.....' 야노비스 공작은 태어나 처음으로 공포가 전해주는 한기에 부르르 몸을 떨었다. 네루만의 영주 카이어, 그놈은 정말 위험한 놈이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '.....' 덴포스가 위기에 빠지면 도망치라던 카이어. 창공단에 대기할 수 없어 바즈란 제국 근위 스카이나이트들과 출격한 아이지스 황녀. 그녀는 후에 전설로 기록될 오늘의 전투를 자신의 두 눈동자를 통하여 모두 기록하였다. 아이지스는 보았다. 대륙 전쟁사에 전에도 없고 후에도 없을 엄청난 전투를. 누가 감히 입에 담을 수 있겠는가. 일개 백작령의 전력으로 대륙을 좌지우지하는 라비테르 제국 20만 정병과 500명의 스카이나이트를 패배시킬 수 있단 말인가. 완벽한 대승이었다. 곳곳에 흉터는 남았지만 무너지지 않은 덴포스 성벽. 얼마쯤은 사상자가 나겠지만 성벽 앞에 수북이 쌓여 있는 제국 병사들의 시체에 비하면 태양 앞의 파이어 볼 정도의 차이. "총 공격하라!" 추운 날임에도 투구를 벗어버리고 총공격을 명하는 카이어의 힘찬 목소리. "와아아아아! 성문을 열어라!" "총 공격하라!" 쉬이이이이이익. 퍼버버버벅. 갑자기 나타난 테미르 족 스카이나이트들의 도움으로 기선을 제압한 카이어. 쩌렁쩌렁한 목소리로 적에게는 공포를 심어주며 아군의 기는 확실하게 살렸다. 그러나 아직 전투는 끝나지 않았다. 워낙 많은 수의 와이번을 보유한 제국군. 곳곳에서 반격을 하는 자들도 있었다. "에어 붐!" 퍼버버버버버버버버벙! 제국의 황자를 보호하기 위하여 몰려 있는 적진에 마법을 펼치는 카이어와 마법사들. 천둥 수십 개가 울리는 굉음이 울려 퍼지더니 수십 마리의 와이번들이 비틀거리며 지상으로 추락하였다. 그중에는 라비테르 제국 황실을 상징하는 골드 와이번 대부분이 포함되어 있었다. '이대로 있을 수는 없어.' 보는 것만으로 뜨거워지는 심장. 아이지스는 손에 스피어를 들고 아직 도시 상공에서 펼쳐지는 근접전에 뛰어들기 위하여 날아갔다. 그런 아이지스 옆을 날아가는 바즈란 제국 근위 스카이나이트들. 그들의 손에도 마나가 가득 담긴 스피어가 빛을 뿌리고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '황자 놈 때문에 재미 좀 봤군.' 바보 같은 충성심. 아무리 테미르 족 스카이나이트들이 후방에서 기습 공격을 가했다 하더라도 전력을 다해 싸운다면 치열한 난전이 벌어질 참이었다. 그러나 안전을 위하여 후방에 남겨진 황자를 보호하기 위하여 대형을 무너뜨리며 날아가는 라비테르 제국 스카이나이트들. 그들의 목숨을 건 충성심에 박수를 쳐줄 수도 있었지만, 내가 보기에는 어리석음, 그 자체였다. 나라면, 적어도 내 기사들이라면 나 하나의 목숨보다는 대의를 위하여 행동할 줄 알아야 한다. 그것이 내가 죽어서 네루만을 구할 수 있는 일이라면 머뭇거리면 안 되는 올바른 판단이었다. 쇄애애애애액. 생각하는 와중에도 기계적으로 손에서 스피어가 공간을 가르며 날아갔다. 에어 붐 마법에 충격을 받은 골드 와이번이 비틀거리며 코비란 산맥 쪽으로 날아갔고, 그 뒤를 호위하며 날아가는 제국의 스카이나이트들. 숫자가 어느새 반수 이상 줄어들어 있었다. '정말 위험했다.' 만약 때맞춰 테미르 스카이나이트들이 나타나지 않았다면 내 목숨뿐만 아니라 덴포스까지도 함락될 뻔하였다. "제1, 2비행단은 즉시 적의 후방을 쫓아라. 근접 거리로 접근하지 말고 사정거리 안에서 요격하라. 3비행단은 도시에 머물며 데르발 경을 도와 적 패잔병들을 수습하라." "명!" 투구를 쓰고 내려지는 명령. 어느새 덴포스 상공에서 벌어지고 있던 집단 난전은 끝이났다. 아이지스가 이끄는 제국 근위기사들의 합류와 테미르 족 스카이나이트들의 도움으로 적 와이번들은 대부분 격추당했다. 하지만 영지의 와이번들도 제법 많이 추락했음이 보였다. 마음이 아팠지만 여기서 멈출 수는 없었다. 도망치는 적들을 최대한 괴롭혀 공포를 심어주는 일. 오늘의 내가 맡은 악역이었다. '나머지는 데르발이 알아서 하겠지.' 제국 와이번들이 꼬리를 말고 도망을 치자 전의를 완전히 상실한 제국 보병대들. 무기를 버리고 투항하는 자들이 있는가 하면 사방으로 도망치는 자들도 있었다. 20만이라는 실로 엄청난 숫자. 그러나 놈들은 모르고 있었다. 그들이 건너왔던 다리들은 진작 끊어져 버렸고, 이제 할 일이라고는 평원을 헤매다 굶어 죽거나 포로가 되는 것, 단 두 가지뿐이라는 것을. 쿠오오오오오오오오오오! 베베토의 고삐를 돌려 황자 놈이 도망치고 있는 동쪽 방향으로 몰았다. 이빨 빠진 사자를 잡는 사냥 놀이. 천천히 즐겨볼 참이었다. 오늘 내 병사들이 당한 고통의 수십 배 이상을 놈들도 괴로워 할 것이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "으으....." 근접 거리에서 터져 버린 에어 붐 마법에 아직도 골이 흔들리는 황지 알스케인. 입으로 고통의 신음을 흘리며 살기 위하여 고삐를 잡았다. 퍼버버버버벅! 끼아아아아아아아악! 어떻게 돌아가는 상황인지는 몰라도, 앞서 날며 방향을 유도하는 스카이나이트들을 따라 이동하였고, 등 뒤에서는 처절한 와이번들의 울음이 연속해서 들려왔다. 태어나 두 번째로 맛보는 죽음의 공포. 줄줄. 와이번 위에서 황자 알스케인은 바지에 오줌을 지렸다. 아무것도 생각나지 않았다. 그저, 이 순간 편하게 숨 쉴 수 있는 안전한 장소만이 필요했다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "모두 항복하라! 무기를 버리고 투항하는 자들은 상처를 치료하고 포로로서 대우해 줄 것이다! 하지만 반항하는 자들은 모두 척살할 것이다!" 제국군들의 머리 위를 날며 마나를 돋워 항복을 권유하는 스카이나이트. 쉬이이이이익. 퍼버버버벅! "크아아악!" "커억!" 항복 권유를 받았음에도 무기를 버리지 않고 도망을 치던 기사나 병사들을 향해 날아오는 대형 석궁의 화살. 도망치는 와중에도 훈련받은 대로 대형을 이루던 제국 병사들은 머리 위에서 울리는 항복 권유와 엄청난 속도로 날아와 동료들의 목숨을 앗아가는 화살에 완벽하게 전의를 상실했다. 챙그랑! 차자자자장! 얼떨결에 도망을 쳤지마 남아 있던 힘도 떨어지자 보병들은 하나둘씩 무기를 버리고 무릎을 꿇었다. 그러나 자존심이 강한 기사와 기마병들은 죽을힘을 다해 말을 달리거나 마나 스탭을 밟으며 도망갔다. 쉬이익. 퍼억! 그런 자들을 향해 가차없이 내려지는 스카이나이트들의 형벌. 히이이이잉. 주인 잘못 만난 말들은 주인의 몸을 뚫고 들러온 스피어에 등판이 뚫리며 마지막 단말마의 비명을 질렀다. 두두두두두두. 하지만 기마병들은 멈추지 않았다. 살아남은 자의 숫자는 삼천. 스카이나이트의 도움이 없어도 말을 달리면 이 지옥에서 탈출할 것이라 생각하였다. 그러나 기마병과 기사들은 모르고 있었다. 그들이 건널 수 있는 다리 따위는 네루만에 더 이상 존재하지 않는다는 것을. 제135장 이것이 천국인가 하노라 "단장들은 스카이나이트들을 수습하라." "명!" '벌써 저녁이네.' 추격이 쉽지는 않았다. 적들의 숫자가 워낙 많았고, 급하게 날아온 테미르 족 스카이나이트들은 중도에 휴식을 취하기 위하여 지상에 내려앉았다. 거기에 추격의 고삐를 놓치지 않기 위하여 십여 마리씩 죽음을 각오한 제국 스카이나이트들의 돌격에 시간을 지체했다. 그리고 찾아온 황혼. 살아남은 놈들은 코비란 산맥을 넘어 뭣나게 도망가고 있었다. 더 이상의 추격은 무의미한 순간이었다. '으으, 오줌 쌀 뻔했네.' 점심 무렵부터 시작된 기나긴 전투. 죽는 것보다 오줌보가 터지는 것이 더 두려웠다. '아깝군. 200마리나 도망가다니.' 500마리 중에 겨우(?) 300마리만 뜨거운 맛을 보았다. 좀 더 노력했다면 좋앗을 것을, 전투가 끝나자 쬐금 아쉬웠다. '룰루~? 이제 수거해 볼까.' 영지의 피해도 많았지만 거둬들일 수확은 상상 불허. 돌아가면서도 수거해야 할 와이번과 에어 플레이트, 블레스트 스피어. 또한 영지에 쌓여 있는 제국군의 엄청난 군수물품들. 군수품만 팔아도 영지의 10년 재정은 충당되고도 남을 것이 분명했다. "모두 추락한 와이번을 생포하거나 사체를 수거한다. 모두 수고했다... 나의 기사들아." 통신 장치를 통하여 수고했다는 말을 건넸다. "수고하셨습니다, 주군." "제 평생 오늘의 전투를 잊지 못할 것입니다." 수고했다는 말에 그제야 긴장이 풀린 편대장들의 목소리. 모두들 목이 메는 듯 쇳소리가 났다. 팽팽한 긴장을 수시간 동안 유지한다는 것은 어지간한 정신력이 없다면 불가능한 일이었다. '으아아아아아아아아아아.....' 투구를 벗고 마음껏 소리치고 싶은 이 순간. 가슴으로만 함성을 토했다. 내가 생각해도 꿈같은 승리. '네르안님, 감사합니다. 이 은혜는 이자 쳐서 확실히 계산해 드리겠습니다.' 특히 자비의 여신 네르안의 은총이 없었다면 승리는 개뿔이 되었을 것이다. "베베토, 가자, 집으로!" 쿠오오오오오오! 강철 체력을 자랑하는 베베토. 지칠 만도 하건만, 베베토는 씩씩하게 날개를 펼치며 바람을 머금어갔다. 우리들의 집, 덴포스의 외인 창공단을 향해. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "와아아아아아아아아아아아아!" "네루만 만세!" "영주님 만세!!!!!!!" 제국이 준 선물들을 수거하느라 달이 중앙에 걸린 새벽 무렵에 도착한 덴포스. 잠들지 못하고 나와 스카이나이트들을 기다리던 병사들과 기사들. 베베토의 힘찬 울음소리와 함께 모습을 드러내자 승리를 자축하며 성벽 위에서 만세의 함성을 질렀다. '모두 수고했다.' 어찌 나 혼자 노력하여 얻은 승리겠는가. 나의 기사, 나의 병사, 나의 백성들이 만들어낸 벅찬 인간승리. 덴포스 성벽 밖으로 포로가 된 제국 병사들이 감시를 받으며 주저앉아 있었다. 우리들은 승리했지만 패배한 자들의 씁쓸한 모습. 승리의 감동과 함께 안타까움도 피어올랐다. 누군가의 자식이자 아비이며, 형제이자 남편일 것이 분명한 포로들. 어쩔 수 없는 윗대가리들의 판단에 끌려 나온 그들에게 연민이 없다면 사람이 아니었다. 하지만 대가는 치러야 할 것이다. 내 땅이 신음하고 백성들이 고통받은 그 대가만큼은 받드시 갚아야 했다. 그것이 바로 하늘이 정한 인과응보가 아니고 무엇이겠는가. 파락파락, 파라라락. 베베토가 날개를 펴고 창공단에 천천히 착륙하였다. 그런 내 뒤를 따라 주요 기사들을 태운 와이번이 뒤를 이었다. 생포하거나 죽은 와이번의 사체를 옮기기에는 창공단의 공터는 너무 부족했기에 나머지 스카이나이트들은 도시 밖에 있는 임시 창공단으로 이동시켰다. "주군!" "카이어님....." "형아!" 타다닥. 베베토가 날갯짓을 멈추고 완전히 착륙하자 나를 부르며 달려오는 사람들. '모두 무사한 거야?' 정확히 보고받지는 않았지만 상당수의 스카이나이트와 병사들이 죽거나 다쳤을 것이다. 하지만 나도 어쩔 수 없는 인간이었는지 나와 인연이 깊은 이들이 무사하자 아픔 중에서도 안도의 감정이 들었다. "대승입니다, 주군!" 제일 먼저 달려와 대승을 알리는 데르발. 정말 기뻤던지 눈동자에 눈물이 글썽이고 있었다. "카이어님, 무사하셔서 다행입니다." 네루만의 손님 아이지스가 자신의 승리처럼 기뻐하며 활짝 미소를 지어주었다. "형아, 내가 엄청 존경하는 거 알지? 나도 형처럼 멋진 스카이나이트가 될 거야!" 적극 추천해 주고 싶은 훌륭한 생각을 품고 있는 꼬맹이 황자 라즈시온. "수고하셨습니다....." 일을 마치고 집에서 남편을 맞이하는 듯한 따뜻한 눈빛으로 수고했다 말을 건네주는 아르미스. "모두들 수고했습니다." 이런 날 길게 말하면 김이 빠진다. 깊은 마음을 담아 사랑하는 이들을 하나하나 눈에 담았다. '헉!' 그렇게 내 주변에 몰려온 이들을 보는 순간, 갑자기 확 눈에 들어오는 한 사람. 아니, 한 여인. "호호호, 역시 테미르 족을 수호하는 대수호전사다웠어." '로, 로코로이아.....' 그러했다. 아직은 조금 덜 발육된 중삐리 소녀, 로코로이아. 뭇 여인들 틈에서 기죽지 않고 나에게 상큼한 윙크를 날려왔다. 그리고 모든 이들의 시선은 자연스럽게 나를 향했다. 도대체 자신들의 주군이자 영주이며, 존경하는 나를 나이도 어린 것이 반말 찍찍 내뱉으며 오만한 웃음을 흘리는 저 싸가지 밥 말아 먹은 여자, 아니, 꼬맹이는 누구냐고. '흐윽.....' 잠시 당황스러웠다. "하하, 오늘의 도움은 평생 잊지 않겠습니다, 테미르 족의 대주술사 로코로이아님." 호탕한 웃음을 지으며 로코로이아의 정체를 밝혔다. 다들 표정을 보아하니 아직 로코로이아가 나와의 관계를 이야기한 것 같지 않았다. 배시시. 내 말에 활짝 웃는 로코로이아. "데르발 경, 도망친 적 병사들은 없는가?" 재빨리 화제를 바꿨다. "도망을 치던 2만 정도의 기마병과 병사들이 무너진 다리를 발견하고 투항했습니다. 그리고 격렬하게 반항던 자들은 모두... 죽였습니다." 이런 승리를 위하여 아르미스와의 추억까지 버렸다. 당연히 얻어야 할 전리품이었다. "하하하, 아주 수고했어." 정말 나도 믿기지 못할 승리였다. 만약 20만 대군이 결사 항전이라도 했다면 지금 이 자리에서 웃고 있을 수 없었을 것이다. 그러나 자신들을 버리고 황자를 비롯한 스카이나이트들이 도망을 갔고, 내가 개발한 신형 병기와 마법 지뢰에 호되게 당한 제국 병사들. 거기에 도망칠 다리까지 사라지자 자포자기의 심정이 되었을 것이다. 그리고 얻은 승리. '따봉!' 유치원에 다닐 때 유행하던 따봉이라는 말이 떠올랐다. "비록 밤은 늦었지만, 이런 날에 승리의 축배를 들지 않는다면 승리의 여신께서 네루만에 키스해 주신 은혜를 거두어 갈지도 모르는 일! 데르발 경!" "네! 주군!" "경비를 서는 병사들을 제외하고 모든 백성과 손님들에게 맥주 창고를 개봉하라!" "명!" 어느새 달은 새벽으로 기울어가고 있었지만 잠이 올 것 같지 않았다. 그런 심정은 나 말고도 네루만에 사는 모든 이들의 공통된 심정일 것. 새벽 축제를 벌이기로 마음먹었다. '움하하하하! 어떤 놈이드지 또 덤벼봐. 제대로 털어줄 테니까!' 즐거웠다. 내일 아침 본격적으로 제국이 선물한 상품의 가격을 알게 되겠지만, 오늘 잡아들인 와이번만 해도 뽕은 뽑고도 남았다. 그리고 부수적으로 대륙에 쩌렁쩌렁하게 울릴 네루만의 영주 카이어라는 이름. 사부 아이달 대마법사만큼은 아니었지만 이제 나도 이름만으로도 대륙에서 먹고 들어가는 이가 될 것이었다. 라비테르 제국도 한 방에 골로 보낸 멋진 놈이라고..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "화, 황제가 진노했다고?" "전하, 큰일이옵니다. 방금 입수된 정보에 의하면, 바즈란 제국 황제가 본 왕국에 대하여 전쟁 준비를 명하였다 하옵니다." "허어....." 50대 초반의 적당한 체격에 온화한 얼굴상을 소유한 크란츠 왕국의 국왕 베카드리안의 입에서 허탈한 신음이 조용히 흘러나왔다. 십 년 정도 된 바즈란 제국의 폴트비란과의 악연. 눈에 넣어도 아프지 않을 쌍둥이 공주에게 몹쓸 짓을 한 놈이었지만, 제국이 두려워 쉬쉬하였다. 그리고 혹시나 싶어 이번 황제 대관식 때도 왕실 보물 창고를 개방하여 최대한 성의를 표했다. 바즈란에 비하면 한참 약소국인 크란츠 왕국. 리토르 산맥에서 발원하여 제국을 가로질러 흐르는 페르콘 강의 축복 때무에 부족함없이 왕국을 유지할 수 있었다. 그러나 그것은 어디까지나 제국의 눈치를 보고 살아온 덕분이었다. "아바마마! 이렇게 앉아서 당하느니 차라리 먼저 선전포고를 하시옵소서! 폴트비란, 그놈은 황궁 안에서 후작의 목을 직접 벨 정도로 미친놈이라 합니다. 그런 놈에게 더 이상 왕국의 자존심을 굽힐 수는 없습니다. 아니, 설사 굽힌다 하더라도 놈은 우리 왕국을 놓아주지 않을 것입니다!" 왕국의 중요 귀족이 모여 있는 회의장에서 울분을 토하는 비욘스 왕세자. 제국에 선전포고를 하자 주장하였다. "왕세자 전하, 선전포고라니요? 바즈란 제국의 스카이나이트들의 숫자는 저희가 알고 있는 것보다 한참 많을 것이옵니다. 그러나 우리 왕국의 스카이나이트는 고작 450명뿐입니다. 거기에 제국은 70만의 정병을 보유하고 있습니다. 왕국의 네 배가 넘는 전력입니다. 그런데 선전포고를 하자는 말은 저희들 모두 죽자는 말씀이 아니옵니까." "칼데론 경! 그럼 경은 이 상황에서 미친 황제에게 어떻게 했으면 좋겠소이까? 더 많은 보물을 보낸다 한다 하더라도 그놈이 왕국을 놔둘 것 같소이까!" "야르아미스 경! 말이 지나치시오. 나 또한 경만큼이나 왕국을 사랑하오. 하지만 황제가 저렇게 화를 내는 데에는 그만한 이유가 있을 것이 아니오? 그리고 그렇게 미친 황제라 함부로 말했다가 황제의 귀에라도 들어가면 어떻게 하려고 그런 망발을 뱉으시오!" "도대체 경은 누구의 신하요! 왕세자 전하 앞에서 그런 불경한 말을 뱉다니!" 백작의 작위를 가진 두 귀족이 국왕 앞에서 설전을 벌였다. 평소라면 감히 왕 앞에서 이러지 못하겠지만 바즈란 제국 황제의 침략 준비 때문에 불충한 모습을 보였다. 그 정도로 제국 황제의 한마디는 왕국을 뒤흔들기에 충분했다. "그만들 하라....." 조용한 베카드리안 국왕의 한마디. 결정을 내려야 했다. 황제를 달랠 것인가, 아니면 죽음을 각오하고 한판 승부를 볼 것이냐를 말이다. "일단 칼데론 경이 사신으로 제국 황제를 알현토록 하라. 그에 대한 것은 최대한 왕실에서 지원할 터이니 그리 알라." "아바마마....." "저, 전하....." 괴로운 표정의 국왕. 그 모습에 왕세자와 충성스러운 기사들은 눈물을 삼켰다. 오늘의 이 원한을 결코 잊지 않겠다는 소리없는 다짐을 하며. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '헉!' 새벽 늦게까지 기사들과 원샷 놀이를 벌이며 맥주를 마셨다. 드워프 덕분에 창공단에 존재하는 엄청난 크기의 맥주 창고. 그곳을 모두 개방하고 승리의 기분을 만끽하며 엄청나게 들이켰다. 그리고 동이 트는 아침에서야 침실로 기어들어 왔다. 아무리 무쇠 체력의 나라고 하더라도 긴장된 삶의 연속에서 술까지 들어가자 몸이 받쳐 주지 않았던 것이다. 그런데 잠에서 깨어나는 와중에 내 옆에서 느껴지는 이상한 감촉. 물컹. 옆에 누워 있는 물체의 정체를 확인하려는 순간, 손에서 느껴지는 물컹한 느낌. '엄마야!' 숙취와 잠시 동시에 확 달아났다. 내가 아무리 바보라 하더라도 지금 내 손에 느껴지는 그것(?)이 무엇을 의미하는 줄 아는 나이였다. '켁... 하, 하나가 아니다.' 눈을 떠서 확인해야 하건만 양옆에서 느껴지는 물컹한 그것을 소유한 두 존재 대문에 온몸이 빳빳하게 굳어버렸다. 머리를 굴렸다. 기사들과 거나하게 술을 걸치고 침실에 분명히 혼자 들어왔건만, 내 옆에서 갸릉거리는 숨소리를 내며 자는 두 여인. 에어 플레이트는 벗겨져 있지만 그 안에 착용한 옷 상태로 보아 순결(?)은 멀쩡한 것 같았다. '단장실의 호위 기사들이 말리지 않았단 말인가.' 네루만에서 가장 중요한 인물이 나였다. 그렇기에 데르발이 알아서 단장실 건물에는 기사와 병사들을 따로 배치해 두었다. 그런데 그런 기사들의 감시를 물리치고 내 방에 들어올 수 있는 여인. 아무리 봐도 생각나지 않았다. "으음....." '흡!' 갑자기 오른편에서 잠을 자던 여인이 매끄럽기 그지없는 손으로 내 목을 감싸 안았다. "아음....." 그러자 왼편에서 주무시는 여인께서도 배 위에 손을 착하니 얹는 것이 아닌가. '날... 차라리 죽여라.' 팔팔 끓어오르는 혈기를 소유한 청춘. 그런 내 몸에 착 안겨 있는 정체 모를 두 여인. 고문도 이런 고문이 없었다. '응?' 살며시 눈을 떴다. 당하더라도(?) 상대를 알고 당해야 뒷날 책임질 것이 아닌가. 눈동자에 보이는 것은 색깔이 확연히 다른 기다란 머리칼. '누구?' 서로 확연히 대조되는 황금과 은빛 머리칼. 귀한 집 자식들인 듯, 윤기가 자르르 막 지은 햅쌀밥처럼 흘렀다. '아이고, 두야.' 먼저 오른편에 당당하게 누워 있는 여인을 보았다. 그리고 여인들 중에서 가장 의심이 가는 이가 누워 있음에 골치가 아파왔다. '어린것이 발랑 까져 가지고.' 이번 전쟁의 가장 큰 조력자이자 승리의 요소였던 테미르 종족의 수호자 로코로이아. 에어 플레이트는 어디다 벗어 던져 놨는지 보이지 않았고, 얇은 천으로 만든 옷을 착용하고 거침없이 마누라 행세를 했다. 스윽. 로코로이아는 그렇다치지만 은발의 여인은 쉽게 감이 오지 않았다. 그리고 천천히 돌아가는 고개. "컥!" 순간 입에서 터져 나오는 강렬한 비명. 한 여인이 누워 있었다. 발밑에 착실히 에어 플레이트를 벗어놓고 하얀 블라우스를 착용하고 누워 있는 여인. '아, 아이린.....' 그러했다. 놀랍게도 내 왼편에 누워 기분 좋은 미소를 지으며 주무시는 그녀는 아이린 백작이었다. "하아." 나도 모르게 탄식이 흘러나왔다. 오른편에 앉아 있는 미성숙 찌찌를 소유하고 있는 로코로이아와 확연히 구별되는 성숙한 여채. 여인을 몰랐지만 보는 것만으로 감탄이 절로 터져 나오는 완벽한 육신을 소유한 그녀. 들어갈 데는 들어가고 나올 데는 확실하게 나온 쫘악 빠진 몸매에 평소에 보이던 차가운 모습과 달리 아기 고양이같이 귀여운 미소를 지으며 내 옆을 차지하고 있는 그녀. '잠자는 숲 속의 공주가 따로 없네.' 나보다 조금 나이가 많다는 것이 걸렸지만 누구에게 주기에는 상당히 아까운 아이린 백작. 폴트비란, 그 미친개도 침을 흘릴 만큼 아이린은 매력적이었다. '그런데 어떻게 된 거야? 왜 두 여인이 내 방, 그것도 내 옆에서 주무시는 것이야?' 성숙한 몸매를 자랑하는 아이린과 풋풋한 분위기를 한껏 풍기는 로코로이아. 고개를 든 채로 두 여인이 내 방을 습격한 이유를 추측해 보았다. '로코로이야야 원래 막무가내니까 그렇다 치지만, 아이린은 왜.....' 의혹은 깊어졌지만 답을 말해줄 두 여인이 잠을 자는 현실. '에라, 모르겠다. 굴러 들어온 떡을 발로 차면 그게 바로 병신이지.' 태어나 처음으로 여성과 동침을 하였다. 로코로이아와 키스를 하면서 기절했던 것과는 확연히 다른 상황. 보온 마법으로 따뜻해진 방의 푹식한 침대에 누워 양옆에 미인을 끼고 있는 이 기분. 진시황도 부럽지 않았다. '흐흐흐흐.....' 이왕 이렇게 된 것, 확실하게 서비스를 제공하자고 두 여인의 머리에 내 양팔을 기꺼이 제공하였다. '등 따숩고 양옆에는 천하의 미인이 같이 잠을 자니, 이것이 천국인가 하노라.' 시조처럼 읆조리며 눈을 감았다. 어차피 이리된 것. 그녀들과 천국에서 좀 더 헤엄치고 싶었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 파르르. 바스락거리는 소리에 잠을 깬 아이린. 자신의 머리를 들어 올리며 그 사이로 들어오는 카이어의 굵은 팔에 심장이 통제할 수 없을 정도로 뛰기 시작했다. 스윽. 아무렇지 않게 자신의 머리를 들어 팔베개를 해주는 카이어. '미쳤어... 내가 미쳤어.' 그놈의 술이 웬수였다. 평생 처음으로 치러보는 엄청난 규모의 대전투. 여자이기 전에 한 사람의 기사인 아이린은 카이어가 만들어낸 대승리에 흠뻑 취해 버렸다. 그리고 흥분된 상태에서 네루만 스카이나이트들과 어울려 맥주를 들이켰다. '이제 어떡해.' 생각할수록 어이가 없기도 하고 무안하기도 한 지금의 상황. 기사였기에 가끔씩 술자리는 가졌지만 폭음은 단 한 번도 해보지 못한 아이린. 술에 잔뜩 취했지만 잠잘 곳을 확실히 알고 있는 아이린은 취중에 지기 방으로 걸어갔다. 그리고 막 방으로 들어가려는 순간, 제법 취한 걸음으로 카이어의 방으로 들어가는 여자를 발견했다. 바즈란 제국 기사 시절, 접전도 벌였던 미개 종족 테미르 족의 대주술사라던 로코로이아. 그녀는 비틀거리는 걸음으로 카이어의 방으로 사라졌다. 그 모습을 비몽사몽 보고 있던 아이린. 갑자기 가슴속에서 확 치솟는 열기에 로코로이아를 따라 카이어 방에 들어갔다. 처음에는 그저 로코로이아라는 계집을 조용히 끌어내려 하였다. 그런데 막상 방으로 들어가자 아이린의 마음은 확 바뀌어버렸다. 어느새 잠에 곯아 떨어진 카이어 품에 안겨든 로코로이아. 자신에 한참 빈약한 몸매를 소유한 로코로이아를 끌어안고 헤벌레 웃으며 자는 카이어. 술에 취한 아이린은 많은 것을 생각하지 못했다. 그저 로코로이아라는 계집보다 자신이 더 카이어의 마음에 드는 몸매를 소유하고 있다는 자신감. 그리고 그 생각에 지배당한 아이린은 평소 잠에 들기 전의 습관처럼 에어 플레이트를 벗어버리고 카이어 품으로 파고들었다. 이미 카이어를 좋아하고 있다 인정하고 있었기에 가능한 일. 술기운을 빌려 아이린은 로코로이아처럼 카이어의 품에 안겼다. "코로로....." 팔베개를 해주고 어느새 잠이 든 카이어. 눈을 살짝 뜨며 카이어의 옆얼굴을 보았다. '그래, 차라리 이게 기회일지도 몰라.' 아이린도 나이를 거저먹은 것이 아니기에 대충 짐작하고 있었다. 네루만에서 성녀라 불리는 아르미스 사제도, 자신의 모시는 황녀 아이지스도, 그리고 카이어 옆에서 태연히 잠을 청하고 있는 로코로이아라는 여인도 모두 자신처럼 카이어를 좋아하고 있다는 것을. 사라락. 자신도 모르게 카이어의 품에 더욱 고개를 파묻는 아이린. 더 이상 마음고생하지 않기로 마음먹었다. 혼자 차지할 수 없는 희대의 영웅. 짝사랑으로 한세상을 보내기보다는 그의 옆에서 한 여인이 되는 것을 선택하였다. '아.....' 태어나 처음 맡아보는 강렬한 남성의 체취. 아이린은 그렇게 카이어의 여자가 되었다. 죽어서도 잊지 못할 그의 진할 체취의 노예가 되어..... 제136장 일개미를 홀려라 "으아아아아아아아아아아아아!" 와자자자자자자자장창. 콰다다다다다당. 울부짖은 늑대의 포효를 닮은 알스케인 황자의 분노에 찬 외침. 불과 하루 전까지만 해도 20만 대군에 500 스카이나이트를 실질적으로 지휘하던 위치였다. 하지만 단 하루, 그것도 말도 안 되는 짧은 시간에 라비테르 대군은 산산조각이 난 유리조각의 파편이 되어버렸다. 네루만의 영주 카이어를 생포하여 그 가죽을 뜨고, 온몸을 찢어 죽이리라는 각오로 임한 전투. 패배라는 말은 상상도 못해 본 단어였다. 그러나 알스케인 황자는 패배를 맛보았다. 그것도 20만 대군과 300명의 스카이나이트를 잃어버린 패전군의 총책임자가 되었다. "크아아아아아아아아아아아!" 끈질기게 뒤따라오던 네루만의 스카이나이트들. 죽음의 공포에 오줌까지 지린 황자 알스케인. 야노비스 공작성에 도착하고서도 밤새 잠을 이루지 못했다. 자신과 제국군을 지옥에 밀어 넣고 웃던 카이어의 웃음소리. "으아아아아, 으아아아아아아아아아아아!" 방 안에 있던 모든 집기들을 부숴 버린 황자는 자신의 머리칼을 뜯으며 울부짖었다. 죽어서도 잊지 못할 수모. 마족에게 영혼을 팔아서라도 그놈을 죽이고 싶었다. 네루만의 영주 카이어, 그놈의 혀를 자르고 심장을 뜯어 먹고 싶은 생각뿐이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "왜 이리 귀가 간지러워?" 미녀들 덕분에 아주 푹 자고 일어난 아침. 해가 중천에 떠서야 집무실로 이동할 수 있었다. 일어날 때도 됐건만 무슨 경쟁이라도 하듯 내 품으로 더 파고드는 두 미녀 덕분에 한참을 멍하니 천장에 붙은 먼지까지 세어야 했다. 그리고 어느 순간 동시에 잠이 깬 미녀들을 방 안에 놔두고 마법으로 청결을 유지한 채 집무실로 들어섰다. 하지만 그 순간 간지러운 귀. 어떤 놈이 작정하고 욕을 하는지 왼쪽 귀가 파고 또 파도 시원치 않았다. "아자 훌륭한 자세들이야." 집무실 창밖으로 보이는 창공단의 풍경. 어제 그렇게 축제의 판이 벌어졌건만, 나처럼 게으른 모습을 보이는 자가 없었다. 전투 중의 날아온 눈먼 스피어에 부숴진 격납고를 수리하고, 각종 물품들을 바쁘게 이동시키는 기사들과 병사들. 주군 된 입장에서는 적극 추천하고 싶은 자세였다. 똑똑. "주군, 데르발입니다." "오! 데르발 경, 어서 들어오게." 끼이익. 들어오라는 말에 조심스럽게 문을 열고 들어서는 데르발. "몸은 좀 어떠신지요." "괜찮아. 간만에 푹 잠을 잤어." "다행입니다." "그래 자네는 좀 어떤가?" "주군 덕분에 저도 푹 잠을 잤습니다." 라비테르 제국 놈들 때문에 잠을 자도 잔 것이 아니었을 것이다. 비록 성격상 늦잠을 자지 않았을 것이지만, 짧게 자도 숙면을 취할 수 있따면 몽롱한 긴 잠보다는 나았다. "대충 정리는 끝났는가?" "부족하지만 큰 맥락들은 정리가 되었습니다." "우리가 받은 피해는 얼마인가." 어제 축제를 벌이면서도 마음 한쪽은 편하지 않았다. 영지의 스카이나이트들 중에서도 사상자가 났을 것이며, 성벽에서 항전하던 기사나 병사들도 상당수의 사상자가 발생했을 것이다. 하지만 짧은 축제는 필요했었다. 죽은 이들이야 안타깝지만 그들의 숭고한 희생 덕분에 네루만의 평화를 얻을 수 있었다. 그런 평화를 기리기 위하여, 아니, 죽은 이들을 위하여 술을 마시면서도 모든 이들의 마음 한쪽은 애도의 시간을 가졌을 것이다. "출격한 102명의 스카이나이트 중에 아홉 명의 사망자가 발생했고, 격추된 와이번 스물다섯 마리 중 열두 마리가 죽었으며, 나머지는 성수를 이용하여 치료했습니다." "음....." 거의 300마리 이상의 와이번이 격추당한 제국군에 비하면 아무것도 아니지만 아홉 명의 기사가 죽었다는 말에 가슴이 찌르르 아파왔다. "또한 성벽을 방어하던 기사 서른다섯 명과 병사 890명이 사망했습니다. 부상자들을 성수로 신속하게 치료했지만 치료가 불가능한 상태에 있던 이들이 많았습니다. 그리고 목표를 잃은 스피어에 일반 백성 150명 정도가 사망했습니다." '그렇게나 많이 죽다니.....' 눈을 감고 그들의 고귀한 죽음을 잠시 애도하였다. "그 이외에 대형 석궁 12개가 완파, 30개 정도가 부분 파손을 당했으며 성벽도 상당수 훼손되었습니다." 생각보다 피해가 적었다. 누가 있어 라비테르 대군 앞에서 이런 소소한 피해로 대승을 거둘 수 있단 말인가. 하지만 영지 입장에서는 적지 않는 죽음이었다. 즉사하지만 않으면 성수로 치료가 가능하건만, 손쓸 틈도 없이 죽은 이들이 그리 많았다. "적들의 피해는?" "라비테르 놈들의 피해는 엄청납니다. 우선 적 와이번 500마리 중에 살아서 돌아간 놈은 200마리 정도밖에 없으며, 300마리 중 약 170마리의 와이번이 추락하였으나 목숨에는 지장이 없으며 나머지 130마리는 죽었습니다." 번쩍 눈이 떠졌다. 살아남은 170마리의 와이번. 돈을 주고도 대륙에서 단시간에 그렇게 많은 와이번은 구입할 수 없었다. '됐어!' 손에 불끈 힘이 들어갔다. 100마리 이상 생포하면 성공했다 싶었건만 170마리나 된다고 하였다. '그리고 와이번을 조종하던 스카이나이트 300명 중 250명이 사망하거나 자살했으며 나머지는 포로로 잡혀 있습니다." 라비테르 제국 최고의 귀족들이자 기사들이라면 당연한 일이었다. 적에게 잡혀서 치욕스러우니 자살한 자들이 있을 것이다. "보병들은 어떤가?" "그것이... 상당히 골치 아픕니다." "무슨 말인가. 놈들이 난동이라도 부린단 말인가?" "아닙니다. 난동이 문제가 아니라 포로로 잡힌 병사들이 너무 많다는 것이 문제입니다." 말을 하면서도 당혹스러움을 감추지 못하는 데르발. "숫자가 너무 많은가?" 나도 대충은 예상하고 있었다. "그렇습니다. 아직도 포로로 잡힌 적들의 숫자가 정확히 파악이 안 될 정도입니다. 적어도 18만 명은 확실히 넘을 것입니다." '많긴 많네.' 18만이 뉘 집 개새끼 이름도 아니고, 무려 네루만 인구의 3분의 1에 해당하는 대병력. "포로들을 덴포스 도시 밖 평원에 몰아넣고 감시하고 있지만 그들을 대충이라도 제어하려면 5,000명 이상의 병사들이 필요합니다." 대충이라는 말을 강조하는 데르발. '대승을 거두어도 골치 아프네.' 포로로 잡힌 18만 명의 병사들. 한참 식욕이 좋을 건강한 나이 때의 병사들이라 밥도 많이 먹을 것이었다. "부상자들에 대한 치료는 다 해줬는가." "어제 급한 부상자들은 치료했습니다. 아르미스님과 성기사님들이 도움을 주셨습니다." 천사표 아르미스가 그냥 뒀을 리가 없었다. 적이나 아군이나 그녀에게는 다 같은 신의 불쌍한 자식들일 뿐이었다. "포로들은 어찌했으면 좋겠는가." "라비테르 제국에서 조만간 연락이 올 것입니다. 생존하거나 사망한 귀족이나 기사들을 찾기 위하여 각 귀족 가문에서 사람을 보낼 것이며, 제국도 백성들의 불만을 잠재우기 위하여 포로 협상을 해올 것입니다." '호오, 포로 협상이라 이거지.' 승자에게는 축복이요. 패자에게는 다시없을 저주라는 전쟁. 와이번 만으로도 어마어마한 이득을 보았건만, 거기에 보너스로 포로 협상을 통하여 부가 수입을 올릴 수 있을 것 같았다. '가만, 그러고 보니 놈들이 남긴 군수품은 또 얼마야?' 20만 명이 사용하는 무기를 고철로 팔아도 네루만은 몇 년 동안 배부르게 먹고살 것이다. 또한 전쟁 수행에 필요한 각종 군수품인 화살과 말, 식량, 취침용 막사 등등. 생각할 수도 없는 엄청난 분량의 군수품이 획득되었을 것이다. "그런데 기사들은 어디로 갔는가? 창공단을 보니 와이번들도 얼마 없던데." "영지 곳곳에 흩어져 있는 제국군 잔당을 소탕하러 출격하였습니다. 도망친 자들의 숫자도 상당합니다." "각 마을에 자경단은 가동되고 있는가?" "놈들이 도망친 방향은 모두 놈들의 진군 방향이었습니다. 저희 영지민들이 집중적으로 거주하는 곳으로는 제국 병사들이 도망치지 않았습니다. 그리고 설령 후방에 나타났다 하더라도 어설픈 제국 병사들에게 당할 영지민들이 아닙니다." 태어날 때부터 용병을 목표로 살아갔던 네루만 영지민들. 예비 병사들까지 대부분 차출했지만 각각의 마을에 남아 있던 이들도 한 힘 정도는 쓸 수 있는 이들이었다. "혹시 마법사들은 없는가?" "있습니다. 군단 소속 전투 마법단에 속해 있던 4서클 이상의 마법사가 200명가량의 마법사가 잡혀 있습니다. 위험한 자들이라 기사들과 함께 마나 수갑을 채워놨습니다." '200명! 크크크.' 역시 통 큰 제국다웠다. 4서클 이상의 마법사를 수백 명인 군단에 배속하는 이들은 제국 아니면 꿈도 꾸기 힘든 일일 것이다. 그리고 머릿속에서 빠르게 계산되는 수많은 계산들. 18만이나 되는 인력을 그냥 놀릴 수는 없었다. 무노동 무임금. 일하지 않는 자는 밥을 먹을 자격이 없었다. "전 포로들을 중앙 성문 앞으로 모으게." ".....?" 말뜻을 파악하지 못하고 눈동자를 껌벅이는 데르발. "내가 할 말이 있으니 기사와 마법사들을 제외한 모든 포로들을 모으게." "명!" 내가 이런 명령 한두 번 내리던가. 의문을 지우고 힘차게 명을 외치는 데르발. 그는 또 보게 될 것이다. 나 강혁의 통 큰 배짱을 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '끝이 안 보이네.' 흩어져 수용되어 있던 포로들을 한 곳으로 모으는 것만으로 한참의 시간이 걸렸다. 어제의 충격에서 깨어나 포로가 된 자신들의 모습이 믿기지 않았을 것이다. 기껏해야 1만도 안 되는 병력들이 자신들을 포위하고 있는 광경. 성격 급한 놈들은 혀를 깨물고 죽고 싶을 정도로 억울하 것이었다. '어제의 노예가 오늘의 아군이라... 세상 오래 살고 볼 일이야.' 테미르 노예군의 대장으로 임명한 칸타하르의 명령에 따라 제국군을 포위하고 있는 테미르 전사들. 어른들이 말씀하신 뒤웅박 팔자라는 것이 저럴 때 사용하는 단어인 것 같았다. '군율은 완벽하군.' 포로가 되었음에도 한곳으로 모으자 알아서 척척 줄과 열을 맞추는 라비테르 제국군. 그들과 본격적으로 한판 붙었다면 어찌 되었을까 하는 쓸데없는 상상은 필요치 않았다. 정식 전투였다면 네루만 백성들이 백전백패할 것은 뻔한 답이었다. "네루만의 영주 카이어 백작이라고 한다." 중앙 성문 옆에 위치한 성루에 올라 마나를 돋워 힘차게 외쳤다. "....." 내가 나타나는 순간부터 나만을 보고 있던 포로들. 찌르르르르. 살기와 분노, 증오, 공포 따위의 여러 감정이 뒤섞여 있는 눈길로 나를 노려보고 있었다. "이렇게 만나게 된 것이 유감이지만 어쨌든 반갑다." 가진 자의 배짱을 목소리에 가득 담았다. 내가 만약 폭군이었다면 모조리 쓸어 죽여도 뭐라 할 자는 아무도 없었다. 이 시대에 있어 전쟁에서 사로잡힌 포로들은 노예 이상의 가치는 존재하지 않았다. "내가 이렇게 그대들을 이곳에 부른 이유는 한 가지 제안을 하기 위해서이다." ".....?" 자신들의 생사여탈권을 쥐고 있는 내 입에서 나오는 제안이라는 말에 의문을 표하는 포로들. 이렇게 적 대장이 직접 나와 제안이라는 것을 한다는 이야기는 처음 들어봤을 것이다. '자식들. 긴장 풀어, 안 잡아먹을 테니.' 팽팽한 긴장감이 의문의 눈길 속에서 감지되었다. 혹시나 자신들을 어찌할까 봐 걱정을 하는 것이었다. "난 포로들이라 하여 지금까지의 전쟁 관례에 따라 노예로 대우하기를 원하지 않는다. 자비의 여신 네르안님을 모시는 신실한 종으로서 그대들을 짐승과 다름없이 취급하길 원하지 않는다." "....." 말이 대지를 울려 퍼져 나갈수록 포로들은 침묵 속에 빠져들어 갔다. "곧 라비테르 제국에서 그대들을 위하여 포로 협상을 제안할 것이다. 그리고 난 그 제안을 흔쾌히 받아들일 것이다." 내 목적을 위해서 포로들을 안심시켰다. "또한 그대들이 제국에 돌아가기 전까지 네루만의 병사들과 똑같은 음식으로 하루 세 끼의 식사와 편안한 잠자리, 네르안 신전을 통하여 아픈 자들을 치료할 수 있도록 내 이름으로 약속하는 바이다." 두 번째 미끼도 던졌다. "저 말을 믿어도 돼?" "흥, 다 거짓말이야." 웅성웅성. 파격적인 포로 대우에 웅성거리며 놀라워하는 포로들. '자식들, 놀랍냐? 흐흐흐.' 죽이지 않고 팔아먹지만 않아도 감사해야 할 판에, 양질의 식사와 잠자리를 제공한다는 말을 어찌 놀러워하지 않겠는가. "조용!" 우르르르르르릉. 마나홀을 활성화시켜 대지가 들썩일 정도로 조용하라 외쳤다. "....." 귀가 멍멍할 정도의 한마디에 다시 침묵에 빠져드는 포로들. 엄청난 마나에 나를 두려워하고 있음이 확연히 느껴졌다. "그러나 그것은 공짜가 아니다. 내 영지민들과 기사, 그리고 병사들이 피땀 흘려 생산한 곡식을 맨입으로 먹는다면 그자는 양심이 없는 놈일 것이다. 나 또한, 어제 내 병사들과 백성들을 살해한 그대들을 용서해서 이런 말을 하는 것이 아님을 명심하라." 좋은 조건 뒤에 따라붙은 경고. 포로돌의 눈빛이 흔들렸다. 자신들이 생각해도 너무나 좋은 조건이지만, 양심이라는 놈이 있고, 생각이라는 것을 할 줄 안다면 자신들의 죄를 알 것이었다. "제국에서 포로 협상을 할 때까지 그대들을 네루만 신전 사업에 투입할 것이다. 단, 나 또한 그대들을 노예처럼 다루지 않을 것이다. 일반 병사들은 한 달에 1골드의 월급을 지불할 것이며, 백인장은 10골드, 천인장은 100골드를 제공할 것이다." "헉!" "말도 안 되는....." 대륙에 이런 일은 단 한 번도 없었다. 사로잡힌 포로들에게 하루 한 끼도 아니고 세 끼를 주고, 잠자리에 신전의 보살핌, 그리고 월급까지 주는 파격적인 제안. 그냥 시켜도 해야 할 판에 월급까지 제공한다는 사실에 제국 병사들은 동료들을 보며 동요하였다. '너희들이 어찌 알겠느냐, 이 봉황의 뜻을.' 미끼가 훌륭할수록 대어를 잡는 것은 만고불변의 진리. 포로들뿐만 아니라 감시하고 있던 네루만의 병사들도 놀라는 눈치였다. 자신들의 월급에 비하면 작지만 포로들에게 돈을 준다는 자체만으로도 이해가 가지 않을 것이다. 그러나 반드시 포로들의 도움이 필요했다. "그러나 나의 이 파격적인 제안에도 불구하고 소란을 피우거나, 탈주를 시도한다면 그자는 발견 즉시 참살할 것이다. 그리고 그대들도 알다시피 네루만에서 탈주하기란 고서클 마법사도 불가능하다. 한쪽은 바다요, 양쪽은 험준한 산맥이며, 곳곳에는 아직도 각종 몬스터들의 터전이다. 거기에 네루만의 모든 곳은 평지. 스카이나이트들에게 발각당하지 않을 자신이 있다면 마음대로 해도 좋다. 목숨이 아깝지 않다면 말이다." 확실하게 마무리 도장을 찍었다. 말 잘 들으면 어지간한 용병 월급을 주겠지만 도망이나 불순한 행동을 할 시에는 목숨을 거두겠다는 나의 협박. 살고자 하는 놈들은 다 따를 수밖에 없을 것이다. '18만 명의 노가다 대부대의 탄생! 크하하하. 하늘이 내게 주신 선물이로다!' 할 일이 넘치다 못해 산처럼 쌓여 있는 네루만. 건장한 체격에 남는 건 힘밖에 없는 라비테르 정규 병사들이 투입될 것이다. 나의 파라다이스를 건설하기 위한 일개미가 되어. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "벌써 가려고?" "응, 아수비지만 우리 종족들에게도 봄은 중요해." "아쉽네." "호호, 걱정마. 시간 내서 종종 놀러 올 테니까." '간다고 하니까. 서운하네.' 이번 대승의 진정한 주인공이라 할 수 있는 로코로이아와 테미르 종족. 아직은 영지 기사들과 병사들과 어울리기 힘든 그들은 떠난다 하였다. "고맙다." "고맙기는... 대수호전사가 나고, 내가 대수호전사인데 뭐가 고마워." 부부 일심동체라는 말뜻을 아는 중삐리 로코로이아. 말을 하는 와중에도 아쉬움이 가득 담긴 눈동자로 나를 보았다. "이건 선물이야." "정말?" 줄 게 별로 없었다. 매년 조공으로 엄청난 보석을 받는 로코로이아는 나보다 더 부자였다. 그런 그녀에게 드워프가 만든 미스릴 핀을 선물했다. 작은 다이아가 수십 개 박혀 있는 초승달을 닮은 머리핀. "마음에 들어." 머리에 꽂으며 상큼하게 웃는 꼬맹이 로코로이아. "잘 가. 필요한 게 있으면 루미카르를 날려." "응, 대수호전사도 잘 있어." 사락. 잘 있으라는 말과 함께 내 품에 안기는 로코로이아. '정이 무섭긴 무서워.' 뽀뽀 좀 하고 한 방에 잠 좀 잤다고 가슴이 뭉클했다. 일명 서운이라 불리는 감정의 정체. "대수호전사... 난 다 이해해." "뭐, 뭘?" 품에 안긴 채 다 이해한다는 이상한 말을 꺼내는 로코로이아. "뛰어난 전사들은 훌륭한 씨를 뿌리기 위하여 여러 여자를 거느리는 것은 당연한 일이야." '컥!' 역시 4차원적인 생각을 소유한 로코로이아. 어린 것이 이런 기특한(?) 사상을 소유하고 있는지 알 수 없었다. 누군지 몰라도 제대로 가르쳐 놓은 것 같았다. "나만 잊지 마. 그거 하나면 돼. 알았지?" 말을 하면서 눈을 맞추고자 고개를 들어 날ㄹ 보는 새카만 로코로이아의 흑진주 같은 눈동자. 쪽. 그녀의 이마에 가볍게 뽀뽀를 해주었다. "헤헤....." 평소와 달리 내 뽀뽀에 헤헤거리며 그 나이 때의 귀여운 소녀 모습을 보이는 로코로이아. "곧 찾아갈게. 잘 지내." "응." 대답과 함께 품에서 벗어나 자신의 와이번에 올라타는 로코로이아. "다루타카인! 다루타카인!" 다루타카인을 외치는 테미르 족 스카이나이트들. 주먹 쥔 손을 번쩍 들어 올렸다. "와아아아아아아아아아!" 힘찬 함성을 지르는 고마운 조력자들. 파라라라라라라락. 로코로이아를 태운 와이번이 힘차게 지상을 박차며 창공으로 비상하였다. 파라라라라 파라라라라라락. 그 뒤를 따르 비상하는 300마리의 와이번. '잘 가, 친구들.' 도움을 받았지만 과거부터 얽혀 있는 좋지 않은 관계 때문에 도시 밖에 머물던 테미르 족 스카이나이트들. 올 때와 같이 바람처럼 사라져 갔다. '반드시 이루고 말겠어. 서로 미워하지 않고 평화롭게 살아가는 그런 대지로.....' 지금은 아쉽게 보내야지만 언젠가는 모두 열린 마음으로 모여 살아갈 나의 대지. 그곳의 이름은 사랑과 평화가 숨 쉬는 네루만이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "그, 그것은....." "왜? 짐의 말이 어거지로 들리나?" "....." 바즈란 제국 황성. 사신으로 찾아온 크란츠 왕국의 칼데론 백작이 폴트비란 황제의 제안에 어이가 없어 할 말을 잃어버렸다. 황제를 달래고자 왕실 보물 창고도 개방했건만 황제가 원하는 것은 그것이 아니었다. "위대하신 대바즈란 제국의 황제 폐하시여, 이미 왕국의 두 공주께서는 이웃 왕국에 시집을 가신 상태이옵니다. 그런데 그분들을 첩으로 삼으신다니... 거두어주시옵소서. 다른 명을 내려주신다면 크란츠 왕국의 모든 이들이 힘을 다하여 따를 것이옵니다." 폴트비란 황제가 내건 조건. 그것은 바로 몇 년 전 쿠비란과 케르퍼 왕국에 시집가 버린 쌍둥이 공주를 첩으로 달라는 것. 시집가지 않는 처녀였어도 고민하였을 일을 황제는 쉽게 말을 꺼내었다. 비릿한 냄새가 날 것 같은 독사의 눈동자를 차갑게 빛내면서. "크크크크, 그럼 협상 결렬이군. 짐은 나름 쉬운 조건을 내걸었건만 그것을 걷어차다니....." 미친놈이 분명했다. 오래된 동맹 관계인 제국과 왕국 관계를 변태적인 욕망을 충족시키고자 단박에 파괴시켜 버린 황제의 망언. 사신으로 찾아온 칼데론 백작의 표정은 썩은 돼지 간처럼 변해 버렸다. "가서 너희 왕에게 전하라. 인연의 주관자 로메로님의 계절에, 짐을 모욕한 크란츠 왕국을 짐이 직접 토벌할 것을 말이다! 크하하하하하하하하!" 무엇이 그리 통쾌한지 대전을 울리는 폴트비란 황제의 광소. 이미 바즈란 제국군은 크란츠 왕국 국경에 집결하고 있었다. 광기 어린 황제의 명을 충실하게 수행하기 위하여. 제137장 세상에 공짜는 없다 "에, 엘프님들이 오셨다!" "와아아아!" 쇠뿔도 단김에 빼라는 말처럼 곧바로 네루만 노예들을 투입했다. 겨울을 대비하기 위하여 석탄 광산에 1만 명, 시멘트 제조를 위하여 석회석 광산과 모래 채취에 1만 명, 도로 건설 현장에 3만 명, 벽돌 생산 공정에 1만 명, 염전 건설 마무리에 1만 명, 그리고 나머지 병사들도 성벽 수리나 기타 농사일에 투입하였다. 그리고 오늘 엘프들이 하르피라 불리는 왕 독수리들을 타고 도로 공사 현장에 나타났다. 어제 엘프 마을에 찾아가 부탁했고, 파르키아노 장로는 화끈하게 승낙해 주었다. '호오, 100명이나 되네.' 동원 가능한 하르피들을 모두 이용하여 날아온 엘프들. 2명씩 하르피의 등에 타고 속속 내 주변으로 착륙하였다. "푸른 가지의 축복이 함께하기를." "카이어 형제에게 숲의 평안이 함께하기를." 엘프들을 이끌고 있는 가장 나이 많은 남자 엘프가 나와 인사를 나누었다. '아이구, 우리 귀염둥이도 왔네.' 인간 나이로 따지자면 60세에 이른 할머니지만 엘프 나이로 환산하면 물이 팍팍 오른 20대 초반의 나르미아스. 나를 향해 싱긋 미소를 짓고 있었다. "파르키아노 대장로님께서 최대한 도움을 주라 했네. 우리가 무엇을 하면 되는가, 형제여." "대장로님과 형제님들의 마음 써주심을 다시 한 번 감사를 드리는 바입니다." 예의를 소중히 여기는 엘프들에게 초대한의 경의를 표했다. '누가 생각이나 할까, 엘프들이 빵만으로 움직인다는 것을.' 부드러운 빵 하나와 과일 한두 개면 하루 종일 성실한 일꾼으로 변신하는 엘프들. 여기 있는 100명의 정령 소환력이라면 1만 명의 노동력도 쫓아오지 못할 것이었다. "우선 작년에 완성하다 만 도로 공사를 마무리해야 할 것 같습니다. 여기 계시는 형제분들 중에서도 경험이 있는 분도 많을 것입니다." 눈썰미가 나쁜 편이 아니었기에 엘프들 중에서 상당수가 작년에 봤던 이라는 것을 알 수 있었다. "여기에는 30명 정도면 충분할 것 같습니다. 그리고 나머지 분들은 저를 따라 다른 곳으로 이동하시면 될 것 같습니다." "마음대로 하게, 형제여." 화병으로 대대로 고생하던 엘프들. 파르키아노 장로에게 단단히 주의를 받은 것 같았다. 내 말에 전혀 불만을 표시하지 않았다. "안드리아프 경." "네, 네, 주군!" 말로만 듣던 엘프들을 대면하자 긴장한 안드리아프. "여기 설계도대로 도로를 연결하면 될 것이야."' "알겠습니다, 주군!" 주군이라는 말을 힘주어 강조하여 존경의 눈빛을 팍팍 보이는 안드리아프. "나는 다른 건설 현장으로 갈 것이니 무슨 일이 있으면 통신 마법을 사용하게." "명!" 약 2만 명으로 이루어진 동쪽 도로 공사 잡부들. 안드리아프와 비슷하게 엘프들이 나타나자 놀라운 눈으로 바라보고 있었다. 대륙 어느 곳에서도 지금은 보기 힘든 엘프들이 하나도 아니고 무려 100명을 보았으니 평생 잊지 못할 추억이 될 것이다. "클레이 소환!" "노임 소환!" "헉!" "대지의 사, 상급 정령이다!" 처음부터 강하게 대지의 상급 정령을 소환하는 엘프들. 멍하니 보고 있던 포로들의 입에서 놀라운 탄성이 연달아 터져 나왔다. '뭘, 이 정도를 가지고 놀라나. 흐흐.' 성실한 엘프들이 명령도 없건만 작년에 잇다만 도로 건설을 바로 시작하였다. "뭣들 하는가! 어서 움직여라! 다져진 땅에 모래와 시멘트를 부어라!" 단 한 번의 정령 손짓에 수백 미터에 이르는 길이 만들어졌다. "노임, 단단하게 벽을 만들어줘." 하나를 가르치면 하나를 제대로 아는 엘프들. 착실하게 공정을 이어갔다. "부어라!" 히이이이잉. 불과 얼마 전까지만 해도 기사들을 태우던 라비테르의 군마들. 모래와 시멘트가 담겨 있는 수레를 끌며 힘찬 울음을 토했다. '여기는 됐고, 다음 공사현장으로 가볼까.' 하비스 왕국의 국경 부근에 완성될 요새부터 덴포스까지 연결된 카이어 대로. 작년과 비교할 수 없는 엄청난 일꾼들에 의하여 며칠이면 완성될 것 같았다. "모두 가시지요." 착착 자기들끼리 알아서 숫자를 나눈 엘프들. 내 명령에 하르피 위에 신속하게 올라탔다. "가자, 베베토!" 쿠오오오오오오오오오오오오! 자신이 지배할 수 있는 암컷의 숫자가 백 단위 넘게 늘어나자 요즘 들어 더욱 힘이 넘치는 베베토. 우아한 황금 줄무늬 날개를 펄럭이며 지상을 박찼다. 두웅. 창공으로 가볍게 떠오르는 기분 좋은 느낌. 입가에 떠나지 않는 미소와 함께 나의 즐거움을 대변하고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "쪼잔한 엘프들이....." "흥! 자연의 파괴자들 같으니라고!" '엥?' 내가 계획하고 있는 것들 중에서 가장 중요한 영주성 축성 현장. 이동 바구니에 담겨 성터 앞에서 대기하고 있던 드워프 300여 명. 엘프들이 나타나자 쪼잔한 엘프들이라 험악한 표정을 지었다. 그런 드워프를 향해 흥 소리와 함께 자연의 파괴자라 말하며 인상을 굳혀 버리는 엘프들. 계획에 없던 일이었다. '앙숙지간이라더니 정말이었군.' 조용하던 엘프들의 얼굴에 싸늘한 한기가 감돌았고, 화끈한 드워프들은 옆집 똥개를 만난 사냥개처럼 으르렁거렸다. '이들의 도움이 절대적인데.' 머릿속에 그려지는 대네루만 영주성. 시작하기도 전에 좌초시킬 수 없었다. "하하, 다들 친하게 지내도록 하시지요. 앞으로 자주 볼 사이인데." "흥, 우리가 왜 저 싸가지없는 멀대들에게 고개를 숙여!" "자연의 소중함을 모르는 이들과 어찌 한 공간에서 숨을 쉴 수 있단 말인가. 절대 불가능한 일이오!" '좋게 말할 때 화해하지.' 개뿔도 아닌 걸로 자존심을 세우는 두 종족. 오래전부터 내려져 온 악역이라지만 내가 보기에는 쓸데없는 자존심 때문이었다. 드워프가 자연을 파괴한다지만 그것은 장인 정신이 투철한 종족 특유의 특성이었고, 엘프들이 싸가지없다지만 본래부터 사귀기 까다로운 성품 탓이 아니겠는가. 그리고 한때는 서로 연합하여 인간들과도 전쟁을 치렀던 그들. 화해도 충분히 가능했다. "나 좀 봅시다." 드워프들을 이끌고 있는 턱수염이 하얗게 난 연장자를 한 쪽으로 끌고 갔다. "같이하시죠." "싫어." "엘프들의 도움이 반드시 필요합니다." "그래도 싫어. 우리는 한 번 안하면 안 해." 똥고집을 부리는 드워프 할배. "좋습니다. 그럼 억지로 공사를 진행하지 않겠습니다." "....." 강하게 나가자 큰 눈을 껌벅이는 드워프. "영주성이 완성되면 그 안에 거대한 맥주 창고를 만들고 대륙 각국의 맥주 장인들을 부르려 했건만... 뭐 그까짓 맥주 안 마시면 되죠." ".....!" 대륙 각국의 맥주라는 말에 눈이 확 떠진 드워프. "듣기로 인데스 왕국 흑맥주가 구아비스 잎을 넣고 만들어 그렇게 입에 착착 달라붙는다는데..... 아, 이제 물 건너갔구나. 삼겹살에 맥주... 양고기 듬뿍 넣은 만든 소시지여, 이제 안녕." 침울한 목소리로 맥주와 소시지에게 안녕을 고했다. "꿀꺽." 인생의 낙이라고는 물건 만드는 것과 맥주밖에 없는 드워프. 그런 그들에게 새로운 맥주 맛은 떨쳐 버리기 어려운 유혹이었다. "에휴, 아무 의욕도 없네. 새로 영주성에 맥주 창고를 만들려고 얼마 전에 창고에 있는 맥주들도 다 풀어버렸는데. 맥주 만들 의욕이 안 생기네. 난 술 없어도 사는데... 이번 기회에 확 금주해 버릴까?" 21세기라면 초딩도 이런 협박에 넘어가지 않을 것이다. 그러나 이곳은 순수함이 아직 살아 숨쉬는 이계 대륙. "하, 하하. 왜 그런가. 성을 안 만들겠다는 것이 아니지 않는가. 카이어, 우리는 형제가 아닌가. 우리 드워프 족들은 형제의 어려움을 결코 외면하지 않을 것이네." 방금 전까지 절대 안 된다고 고집을 부리던 드워프 할배가 언제 그랬냐는 듯 두꺼운 손으로 내 손을 만지며 형제의 의리를 운운했다. "엘프들과 매일 얼굴을 마주 대해야 하는데 참을 수 있습니까? 지금은 이렇게 말하지만 내일은 마음이 바뀌어서 안 한다고 할 거라면 지금 그만두세요." "아니, 드워프의 의리를 어찌 하찮게 보는가! 루할루메르의 두 번째 장로인 차르바이나 내 이름으로 맹세하겠네! 자네 성을 완성하는 그날까지 절대 저 싸기지없는 멀대들과 다투지 않겠다고 말이야." '흐흐, 진작 그럴 것이지.' 현재 이곳에 있는 드워프들 중에서 가장 높은 지위를 차지하고 있는 차르바이나 장로의 맹약. 드워프는 그렇게 간단히 정리가 되었다. "그럼 가서 형제들에게 말하십시오. 엘프들과 당분간 아주 친하게 지내야 한다고 말입니다." "알겠네. 만약 내 명을 어기는 드워프가 있다면 이 도끼로 머리통을 박살 내버릴 것이야!" 성격 화끈한 차르바이노 장로. 씩씩거리며 짧은 다리로 당당하게 드워프들에게 다가갔다. "거기 엘프 형제, 이리 좀 오십시오." 그리고 시작된 엘프 회유 작전. 못마땅한 얼굴로 엘프들을 이끌고 온 연장자를 불러냈다. "왜 그런가." "드워프들이 도와주기로 했습니다. 협조해서 성을 건축하도록 하시지요." "불가능하네. 예의를 모르는 종족과 어찌 한 곳에서 숨을 쉬며 일을 할 수 있겠는가." "올 겨울이 두렵지 않습니까?" "....." "듣기로 한 달 동안 끙끙 알아야 병이 낫는다 하던데, 참을만하신가 봅니다." 이러기는 싫었지만 상대방의 위급한 상황을 끄집어내어 협박을 하기 시작했다. "딱 눈 한 번 감으면 가능한데 그게 그렇게 싫으신가요? 일족이 곧 멸족의 길로 간다고 파르키아노 장로님이 말씀하시지 않았나요?" "그, 그건....." 파르키아노 장로 이야기가 나오자 당황하는 엘프. 엘프 사회에서 대장로의 위치는 무소불위의 권력을 휘두르는 자였다. 오래 살아온 연장자에 대한 엘프들의 존경과 예의였다. "인내는 참고 그 열매는 달다는 말이 있습니다. 이번 한 번만 드워프들과 함께 일을 한다면 엘프들은 많은 것을 얻게 될 것입니다. 자연을 숭배하고 사랑하는 엘프들이 못된 드워프들까지 품어주는 위대한 종족이라고 말입니다." 드워프가 들었다면 게거품을 물겠지만 입이 무거운 엘프는 결코 내 말을 발설하지 않을 것이었다. "알았네... 카이어 형제의 말을 들으니 그것도 그렇군." 자신들을 치켜세우자 굳을 얼굴을 풀고 고개를 끄덕이는 이름도 모르는 엘프. '먹고사는 게 쉬운 게 아니라니까.' 네루만의 영주라지만 영원한 봉들에게는 고개를 숙여야 했다. "드워프들이 못나게 굴어도 이해하십시오. 원래 천성이 먹는 것 좋아하고 시끄러운 것을 좋아하는 종족이 아닙니까. 넓은 자연을 닮은 마음으로 그런 부족한 이들을 품어주십시오." "걱정 말게. 푸른 나무의 일족의 장로로서 내 다른 엘프들에게도 말해놓겠네." "감사합니다." '정말 나이는 어디로 먹는거야?' 장로라면 적어도 300세 이상의 신선 할배들. 이제 갓 삼십대 초반으로 보이는 엘프의 말에 고개를 저었다. '흐흐흐.... 이제 시작이다. 드디어 대륙에 내 집이 만들어지는 거야!' 어마어마한 넓이로 잡은 성터. 벌써 머릿속에는 완성된 성이 그려졌다. 대륙 그 어느 제국이나 왕성에 뒤지지 않는 나의 집, 카이어 대성이 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "그, 그게 무슨 말씀이십니까!" "포로들 중에 일이 끝난 자들을 모두 무장시키라고 명했네." "주군, 어찌 그런 명령을....."' 나의 경고와 협박에 묵묵히 성터를 잡아가는 엘프들과 드워프. 수십 마리의 대지의 정령이 소환되어 순식간에 넓은 성터는 깔끔히 단단하게 다져졌다. 그리고 드워프들은 성 건설을 위하여 따로 생산된 붉은 벽돌을 이용하여 축성을 시작했다. 다른 왕성들은 대부분 바위를 쪼개어 수십 년 동안 건설되는 것이 보통이었지만, 나에게는 시간도, 정신적 여유도 없었다. '몇 달이면 15층 아파트도 올라가는데 그까짓 성 하나 축성하는데 얼마나 걸리겠어.' 정령과 마법이 없었다면 애초에 계획을 세우지도 않았다. 성 하나에 모든 영지의 힘을 쏟아부을 정도로 난 멍처이악 아니었다. "내 명령대로 해주게." "만약 그러다 포로들이 대규모 반란이라도 일으킨다면 어찌하려 하십니까. 10만이 넘는 무장 병력이라면 네루만이 단숨에 위험에 처할 수도 있습니다." '데르발, 나만 믿으라니까.' 하늘이 주신 기회를 반드시 살려야 했다. 지난겨울 동안 제국군을 대비하는 와중에도 머리에서 떠나지 않았던 네루만 안정 계획. 식량의 주권과 대륙을 움직일 수 있는 특산물의 확보, 그리고 영지의 안정을 위한 토벌. 많은 계획이 세워졌고, 나는 그것들을 한꺼번에 몰아 해결하려 하였다. 쇠도 씹어 먹을 수 있는 젊고 튼튼한 라비테르 제국 병사 18만. 거기에 엘프들과 드워프들의 전폭적인 지원까지 받았다. "코비란 산맥 북부인 이곳, 루알 산맥과 근접한 이곳으로 몬스터들을 몰아낼 것이다." 지도에 있는 위치를 가리키며 내 의지를 전달했다. "휴우. 소탕하실 것이라면 이번 기회에 모조리 정리하시지, 몰아내시려는 까닭은 무엇입니까." 포로들을 무장하라는 내 명령을 따르기로 마음먹었는지 한숨을 내쉬며 데르발은 몬스터 소개로 질문을 돌렸다. "식량 창고." "네?" "이곳은 와이번들을 위한 식량 창고일세." "아....." "대충 이 정도 넓이라면 몇 만 마리의 오크와 기타 몬스터들이 살아갈 수 있을 것이야. 그리고 그런 몬스터들이 소개된 주변은 장벽을 세워 영지민들을 보호할 것이다." "그러시다면 포로 병사들을 이용해서 몬스터들을 쫓아낼 생각이신 것이군요." 이제야 내 뜻을 알아챈 데르발. "어차피 포로들은 도망가거나 반란을 일으키지 못하네. 상급자라 할 수 있는 기사들과 마법사들은 모두 격리 수용되었고, 현재는 자체적으로 천인장까지 선출했네. 하짐나 명령을 내리는 이들은 모두 네루만의 기사들. 군율에 익숙해 있는 라비테르 포로들은 우리 뜻대로 움직일 것이네." "그렇군요....." "거기에 안전까지 보장되어 있고, 네루만의 병사들과 똑같이 대우받는 것을 그들은 직접 보고 경험했네. 그런 상황에서 무리하게 목숨을 내걸고 도주하거나 반란을 일으킬 놈은 없어. 자네라면 월급까지 받으면서 목숨 걸고 제국에 충성할 것 같나. 기사가 아닌 일반 병사들이 말이야." "대단하십니다, 주군! 주군의 깊은 뜻을 이제야 알았습니다." '뭘 이 정도를 가지고.' "소신은 잠시 오해를 했습니다. 포로들에게 월급까지 주신다는 주군의 말이 이해가 가지 않았습니다. 그런데 오늘 말씀을 들어보니 모든 것이 이해가 갔습니다. 역시 주군은, 소신이 감히 따라갈 수 없는 위대한 분이십니다." 말과 함께 고개를 수그리며 존경을 팍팍 보이는 데르발. '데르발, 세상에는 공짜가 없다네.' 사실 나도 생돈 들어가는 것이 아까웠다. 하지만 라비테르 제국 병사들의 힘을 얻기 위해서는 투자가 필요했다. 한 달에 1골드라고 해봤자 18만 골드면 되었고, 그 정도 돈은 몬스터 소탕으로 얻는 부수적 수입으로 몇십 배를 더 남길 수 있었다. 더욱이 네루만 병사들을 위험에 빠뜨리지 않아도 되었고, 그렇게 몬스터가 소탕된 땅은 올해부터 곡식이 재배되는 안정적인 영지가 될 것이었다. '돈 들어가는 일이라고는 아무것도 없잖아. 흐흐흐.' 지금 라비테르 제국 병사들이 소비하는 물품들은 모두 자신들이 제국에서 가져온 보급품이었다. 네루만을 자신들의 영토로 만들기로 마음먹었는지 적들의 보급품에는 엄청난 수량을 자랑하였다. 포로들이 잠을 잘 수 있는 질 좋은 이동 막사에 한 달 정도 먹을 수 있는 식량, 거기에 농기구까지 없는 것이 없었다. 그런데 내가 돈 몇 푼 아끼자고 포로들을 놀릴 수 없었다. 육체가 멀쩡하건만 먹고 노는 것은 하늘이 주신 복을 걷어차는 행위. 비록 적이지만 그들에게도 신성한 노동과 그 대가를 인정해 주는 것이 내가 추구하는 사상과 일치하는 바였다. "시간이 없다. 라비테르 제국에서 포로 석방을 위한 특사가 오기 전에 포로들을 최대한 이용해야 한다. 그것이 바로 네루만의 안정적인 미래를 위한 투자인 것이다." "알겠습니다, 주군. 소신 최선을 다해서 주군의 뜻을 봉행하겠습니다." '정신이 없지만 그 어느 때보다 행복하단 말이야.' 위기 뒤에 기회라는 말처럼 라비테르 제국군의 침공 뒤에 찾아온 절호의 찬스. 최대한의 이윤을 뽑아내기 위하여 내 머릿속은 비상하게 돌아갔다. 복이라는 놈은 한 번 가면 한참만에 돌아온다는 것을 누구보다 잘 알고 있기에..... 제138장 미친 사자새끼 "특사를 파견해야 한단 말이지....." 황금으로 제조된 거대한 황좌. 주먹만 한 루비 눈동자를 소유한 실물 크기의 골드 와이번이 황좌 뒤의 배경으로 서 있는 곳. 대륙제일의 힘을 소유한 대 제국 라비테르의 황성이었다. 그리고 황좌에 한 남자가 앉아 있었다. 아직 오십대가 안 된 젊은 황제. 황가 특유의 곱슬머리의 금발을 소유한 하드베르야 황제. 감정없는 무심한 목소리와 대지의 궁전에 서 있는 백여 명의 제국 귀족들을 바라보고 있었다. 대륙 황제들 중 유일하게 블레이드 마스터에 오른 성군이자 잔혹한 황제라 불리는 이였다. "폐하, 특삽다는 다시 토벌군을 보내셔야 하옵니다! 만약, 본 제국이 특사를 파견한다면 뭇 대륙의 왕국들이 비웃을 것이 분명하옵니다." "아니옵니다, 폐하. 포로들을 반드시 제국으로 귀국시켜야 하옵니다. 이번 예기치 못한 패배로 병사들의 사기가 추락하고 있는 이 시점에서 포로가 된 자를 버렸다는 오명까지 얻게된다면 병사들은 제국을 위하여 검을 들지 않을 것이옵니다." "무슨 말이오! 그까짓 병사들이 무어가 중요하다고 자존심을 굽힌단 말이오! 폐하,통촉하여 주시옵소서. 이번 기회에 네루만의 영주 카이어라는 자를 멸하셔야 하옵니다. 그래야 본 제국의 안위가 위태롭지 않사옵니다!" 라비테르 제국의 5대 공작들 중에 두 사람인 가르비안트 공작과 루비디움 공작. 제국 창국 때부터 서로 사이가 좋지 않은 가문이었건만, 세월이 지나도 변하지 않았다. 열혈 공작이라 불리는 가르비안트 공작은 50세가 넘었건만 아직도 왕성한 혈기를 자랑하며 네루만 토벌을 주장하였다. 그에 반하여 70세에 이른 루비디움 공작은 포로 석방을 위한 특사 파견을 말하였다. "그만들 하라." 대전 안을 조용히 울리는 황제의 무감정한 음성. "....." 황제의 한마디에 대전 안은 쥐죽은 듯이 고요해졌다. "특사를 파견하라. 루비디움 공작, 경이 가서 네루만의 영주를 만나라." "황명을 받드옵니다." "그가 어떤 조건을 말하더라도 수용하라. 그리고... 보고 오라, 네루만이 어떤 곳인가를." 작지만 마나가 담겨 있어 모두의 귀에 똑똑히 들리는 하드베르야 황제의 목소리. 그 목소리에 귀족들은 자신도 모르게 몸을 부르르 떨었다. 겉으로는 아무렇지 않지만 저런 담담한 목소리에 뒤에 담겨 있는 황제의 커다란 분노. 네루만의 영주 카이어, 그는 이제 곧 마주 대할 것이다. 라비테르 제국의 모든 것이라 할 수 있는 황제의 분노가 그와 네루만에 피의 폭풍이 되어 휘몰아치는 모습을..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "스카이나이트들을 데리고 즉시 이바츠 섬으로 이동하라." "아, 아바마마, 그게 무슨 말씀이시옵니까! 소자더러 아바마마와 이 왕국을 버리시라는 말씀이옵니까!" 바즈란 제국의 사신으로 갔던 칼데론 백작이 돌아왔고, 그의 입에서 듣기도 추접스러운 황제의 조건을 듣게 된 크란츠 국왕 베카드리안. 늦은 밤 왕세자 비욘스를 불렀다. 그리고 이 밤에 왕국의 모든 스카이나이트들을 데리고 떠나라 하였다. "이바츠 섬은 날아서 다섯 시간 거리에 있기에 왕국이 점령당해도 제국 놈들은 어찌할 수 없을 것이다. 수비하는 입장에서는 충분히 휴식을 취하며 방어할 수 있지만 바다를 건너 다섯 시간에 걸쳐 날아온 적들은 와이번이 지쳐 공격할 수 없는 곳이다. 그리고 섬에는 아직도 수만 마리의 오크 떼가 있다. 그것들을 식량으로 삼으면 1년은 버틸 수 있을 것이다." "아바마마....." 이미 오래전부터 계획을 세운 듯 치밀하게 계획을 말하는 베카드리안 국왕. "이제부터 네가 크란츠 왕국의 모든 것이다. 부디 살아남아 오늘의 이 치욕을 그 미친 황제에게 똑똑히 전해주거라." 죽음은 초월했지만 원망과 한을 지우지 못하는 베카드리안 국왕의 싸늘한 음성. 바즈란 제국 황제에 대한 치열한 분노가 눈동자에서 활활 타올랐다. "귀족들도 모두 항복을 할 것이다. 그리고 모두들 힘을 죽이고 있을 것이다. 확신하건대 머지않아 곧 바즈란 제국은 멸망의 길로 갈 것이다. 그때까지 기다려라. 성을 쌓기는 어렵지만 부수는 것은 한순간, 바즈란은 그렇게 무너질 것이다." 예언자라도 되는 듯 저주를 퍼붓는 베카드리안 국왕. "네 누이들도 지금쯤이면 각 왕성에서 출발했을 것이다. 그리고 때가 되면 각 왕국들이 움직일 것이다. 그때를 노려라." "아... 아바마마... 크윽." 유언 같은 국왕의 명령. 왕세자 비욘스는 그 앞에 무릎을 꿇고 뜨거운 눈물을 흘렸다. "내 아들아! 부디 이 아비의 한을 풀어주어야 한다!" 무릎 꿇은 아들의 머리를 쓰다듬는 국왕 베카드리안. "아바마마!" 힘없는 약소국의 왕세자 비욘스는 그런 아버지의 다리를 힘껏 껴안았다. 오늘 이후로 다시 보지 못할 세상에 단 하나뿐인 아버지를 영혼에 기억하기 위하여..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "오늘 일인당 할당된 목표는 세 개. 모두 나를 실망시키지 않기를 바란다." "....." 제국 마법사들이 가둬져 있는 창공단의 격납고. 와이번들을 야외 격납고로 이동시키고 다섯 개의 격납고에 마법사들을 분산 수용시켰다. 그리고 그런 마법사들 앞에 수북이 쌓여 있는 고장난 스피어들. 아무리 미스릴 합금으로 만들어져 단단하다지만 교전 중에 부서지는 스피어가 적지 않았다. 그렇게 고장난 스피어들 중에 외관 수리를 마치고, 마법진을 손볼 것들을 마법사들 앞에 던져 놓았다. "우, 우리는 라비테르 제국의 마법사이기도 하지만 대륙 마탑의 제자들이오. 그런 우리들을 이렇게 대한다면 각 마탑에서 가만히 있지 않을 것이오!" 뜨거운 맛을 아직 덜 본 어느 마법사의 항변. "다섯 개." "그, 그게 무슨 말이오?" "오늘 안에 다섯 개를 고치지 않으면 밥 없다." "헉, 그런 말도 안 되는....." "열 개." "....." 차갑게 이어지는 열 개라는 말에 핼쑥해지는 마법사의 얼굴. "명심하라, 너희들은 마법사가 아니라 나의 포로가 된 개새끼들이라는 것을." 일반 병사들처럼 현실에 순응하지 못하고 얼마 되지 않는 권력과 연줄로 나를 협박하는 놈들. 딱 밥맛이었다. "그리고 오늘 안에 못한 것은 내일, 내일도 못하면 모레... 그리고 그것도 못하면 굶어 죽는 수밖에 없을 것이야." 굶어 죽이겠다는 내 협박에 하얗게 질려 버리는 마법사들. 기사나 마법사들은 포로로 잡혀도 상당한 대우를 받는 것이 관례였다. 높은 몸값을 받아낼 수 있고, 대륙에 있는 각 마탑의 눈치를 보느라 심하게 대하지 못하였다. 그러나 일을 하지 않으면 굶어 죽이겠다는 나의 협박. 마법사가 된 이후로 처음 당해보는 협박과 개무시에 마법사들의 심장은 바짝 오그라들고 있을 것이다. 그리고 믿어질 것이다. 감정없이 차갑게 웃고 있는 내 미소가 거짓이 아니라는 것을, 놈들의 본능은 알 것이었다. "빨리 움직이는 게 좋을 거야. 저놈들 중에 하나 고치는데 이틀 정도 걸리는 놈들도 있을 것이야." 우당탕. 말이 끝나기 무섭게 쌓여 있는 스피어를 향해 몸을 날리는 마법사들. "내가 먼저 잡았어!" "난 네 선배야!" "지랄, 선배가 밥 먹여줘!" 퍼억! "으악!" 한바탕 난리가 났다. 마법 회로가 어긋난 것을 만나기라도 하는 날에는 굶어 죽어야 할 판. 살기 위해서는 마법사의 자존심 따위는 저 멀이 던져 버렸다. '쯧쯧.....' 평소 고상을 떨던 것들이 이런 상황에서는 개로 돌변하기 쉬웠다. 그리고 내 예상대로 개가 되어버린 마법사들. '하루에 세 개는 무리인가?' 사실 나조차도 조금은 벅찬 조건. 하지만 인간은 적응의 동물. 마법사들이 충분히 내 목표를 채워줄 것을 의심치 않았다. 물론 아니면 말고였다. 굶는 것은 결코 내가 아니었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 콰드드드드드드드드드드득! '우와! 대단한데!' 역시 정령하면 엘프였다. 상급 정령 클레이가 대지를 쑥 들어 올려 단단한 흙벽을 양쪽에 세웠다. 그것도 정확히 각도를 잡아 얼음처럼 매끄럽기 그지없이 말이다. "벽돌을 쌓아라!" 타다닥. 성의 외벽을 만들고 있는 드워프들. 포로 병사들이 날라다 준 벽돌을 들고 차곡차곡 외성벽을 만들어갔다. '누가 믿겠어, 단 며칠 만에 이 넓은 성벽이 완성되어 간다는 것을.' 나조차 믿기 힘든 대역사의 현장. 정령들의 도움으로 흙벽이 만들어졌고, 순식간에 단단한 적벽돌이 그 안쪽에서 쌓아졌다. "친구여, 저것들을 이곳에 부어주시오!" 와르르르. 더욱 놀라운 장면은 그렇게 양쪽으로 쌓여진 벽돌 중간 부분을 채우는 시멘트와 엄청난 양의 모래. 휘리리리리리링. 마차를 통째로 들어 올리는 바람의 정령 진. "나의 친구 시큐엘이여, 이것들을 섞어주세요." 엄청난 속도로 벽돌 사이의 빈 공간에 채워지는 모래와 시멘트 가루. 그리고 그것들을 섞어버리는 물의 상급 정령 시큐엘. '엄청난 마나의 흐름이야!' 6서클에서 7서클 사이의 마나량을 보유한 엘프들이었지만 엄청난 정령과의 친화력으로 정령 본연의 힘을 끌어내어 사용하였다. 그리고 그런 상급 정령들의 움직임에 대기 중의 마나는 미친 듯이 요동쳤다. '이대로만 간다면 2달 정도면 되겠어.' 엘프들과 드워프들뿐 아니라 포로로 잡힌 병사들은 마차를 몰고 주변의 잡다한 것들을 정리하며 빠르게 뒤처리를 해 갔다. '다음 코스로 가볼까.' 엘프와 드워프들은 인간들처럼 농땡이를 부리지 않았다. 자신이 맡은 바 임무는 철저히 소화해 내는 그들. 기쁜 마음으로 베베토를 타고 다음 공사 현장으로 이동하였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '이곳도 거의 완성이 되어가는군.' 창공에서 바라본 항구에서 그리 멀지 않는 염전. 지난 가을에 파놓은 염전 터에 시멘트가 부어지며 기초 바닥이 완성되어 있었다. "조심조심 옮겨!" 키오오오오오오오오! 쿠아아아아아아아! 염전 공사에 투입된 50여 명의 드워프들. 드워프 마을에서 채석한 검은 대리석을 옮겨오는 와이번들을 향해 고래고래 소리를 질렀다. 시멘트 바닥 위에 설치될 검은 대리석이 혹시라도 손상될까 봐 주의를 하고 있을 것이다. '대리석만 설치되면 바닷물을 끌어와도 되겠어.' 공정의 80프로 정도가 진행되어 있었다. 정령과 마법을 이용하여 칼날같이 수평을 이룬 바닥에 다시 마법과 정령을 이용하여 똑같은 넓이와 크기로 제단되는 검은 대리석. 피이이잉! 바람의 정령 슈리엘들이 공중에 들려진 검은 대리석을 윈드 컨터 마법을 펼치며 이 상황을 즐기고 있었다. 엘프들뿐만 아니라 정령들도 이때가 아니면 이렇게 중간계에 나타날 일이 뭐가 있겠는가. '싸우지도 않고 잘하고 있네.' 포로 병사들을 이용하여 염전 주변의 잡스러운 공간들은 깔끔하게 처리가 되어 있었다. 엘프와 드워프도 중요한 일꾼이었지만 잡부들의 역할도 만만치 않았다. '내일부터 또 정신없이 바빠지겠네.' 이미 덴포스와 하비스 왕국 국경까지는 완벽하게 도로가 이어졌다. 그리고 또다시 시작된 도로 공사. 이번에는 시아리스 요새와 오라크 성까지 도로가 건설되고 있었다. 그리고 내일부터는 본격적으로 몬스터 토벌을 시작할 것이었다. 넓은 강줄기 때문에 사등분되어 있는 영지. 그 쪼개진 영지 중에서 이번에는 코비란 산맥 방향을 정리할 차례였다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "국왕을 찾아라!" "반항하는 자들은 모두 참살하라!" 차자자자장. "크아아아아아아아악!" "크란츠 왕국 만세!!!" 페르콘 강이 갈라지는 비옥한 지형에 위치한 코비란 왕성. 선전포고와 함께 국격을 넘은 1,00마리의 바즈란 제국 와이번 대부대. 보병들의 도움 따위도 받지 않았다. 이미 왕국 스카이나이트들이 왕세자와 도망을 쳤다는 사실을 알아내고 정예부대라 할 수 있는 스카이나이트들을 이용하여 왕성 함락에 나선 것이다. 그리고 벌어지는 전투. 극왕의 명령에 따라 병사들은 해산되었기에 넓은 왕성을 수비하는 이들은 왕국에 충성을 맹세한 근위기사 300여 명뿐. 퍼버버벅. "으아아악!" 무식하고 잔인했다. 와이번을 타고 왕성 위를 누비며 보이는 족족 블레스트 스피어를 날려 근위기사들을 사냥하는 바즈란 제국 스카이나이트. "크하하하하하! 사낻르은 모조리 참하라! 그리고 왕족 계집들과 시녀들은 생포하라!" 바즈란 제국을 상징하는 황실 근위 스카이나이트 100여 명의 보호를 받으며 왕성 위에서 명령을 내리는 폴트비란 황제. 쿠아아아아아아아아아! 타고 있는 와이번이 흥건한 피 냄새를 맡고 흥분의 울음소리를 토했다. 인육 맛을 알고 있는 와이번만이 보이는 행동. "멈춰라!!!!!!!!!!!!!" 그때, 왕성 광장에 나타나는 한 무리의 크란츠 왕실 근위기사들. 중앙에 국왕 베카드리안을 보호하며 보무도 당당하게 나타났다. "폴트비란, 네 이놈!" 멈추라는 말을 지르며 나타난 국왕 베카드리안. 네 이놈이라 말하며 손가락으로 황제 폴트비란을 가리켰다. "크하하하하하하하하하하하하!" 네 이놈이라는 말에 화를 내기는커녕 왕성이 떠나가라 울리는 폴트비란의 광소. "그동안 본 왕국이 제국에 봉인 충성의 대가가 고작 이것이더냐! 네 아비였던 선황제가 지하에서 보고 통곡할 것이다! 망나니 황제, 네놈 때문에 바즈란 제국이 무너질 것을 네 아비는 알고 있을 것이다!!!!!" 어차피 죽을 목숨이었기에 가슴 터져라 악담을 퍼붓는 국왕 베카드리안. "크크, 죽을놈이 용기가 가상하구나." "...비록 내가 먼저 죽겠지만 죽어서도 너를 가만두지 않을 것이다! 네놈의 심장이 찢겨지는 그날까지 내 영혼은 네놈 주변에서 간곡히 신께 기원할 것이다! 지옥에 가도 좋으니 네놈만은 동행시켜 달라고 말이다!" 악담에 이어 저주를 입에 담는 국왕. 인자하던 인상은 어디로 가고 새카맣게 살기와 분노에 물들어 있었다. "죽여라." "명!" 입가에 비열한 미소를 지으며 죽음을 선고하는 폴트비란. 푹! "컥....." 그러나 그럴 것도 없었다. 갑자기 품에서 검을 꺼내 자신의 배를 가르는 베카드리안 국왕. 엄청난 고통이 밀려올 것이건만 눈썹 하나 깜짝이지 않고 폴트비란을 노려보았다. "크크... 기다리마, 네놈이 뒈질 그 순간을....." 내부 장기와 혈관이 갈라지며 입으로 붉은 피가 역류하건만 폴트비란을 저주하는 국왕. "폐하!" "크윽!" 퍽! 퍼버벅. 마지막까지 주군이었던 국왕을 호위하던 20여 명의 기사가 들고 있던 검으로 자신의 목을 베었다. 챙그렁. 촤아아아아아아악. 쿠구구궁. 주인의 목을 배었던 검이 바닥에 떨어지고 붉은 피분수가 하늘로 치솟았으며, 잠시 후 목이 반쯤 잘린 기사들의 육신이 바닥에 쓰러졌다. 죽어서도 주군을 호위하고 싶었던지 국왕 옆으로 쓰러지는 기사들. 장렬한 그들의 최후에 보고 있던 바즈란 제국 스카이나이트들은 슬픈 감동을 맛보았다. 만약 자신들도 저런 상황이라면 죽음으로 충성을 증명할 수 있을까 하는 의문. "크하하하하하하하하하하하하! 태워 버려라! 저놈들의 시신을 한 줌의 재도 남기지 말고 모조리 태워 버려!" 그러나 의문은 곧 싸늘한 실망으로 변하였다. 자신들의 눈으로 봐도 반쯤 피에 미쳐 있는 황제. 베카드리안 국왕의 저주가 머릿속에서 꿈틀거렸다. 선황이 지하에서 통곡할 것이며 바즈란 제국이 곧 무너질 것이라는 그 말이 머릿속에서 공명되어 떠나지 않았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "라이케르, 3비행단원을 이끌고 우측 보병들을 지원하여 오크들을 정리하라." "명!" 쿠에에에에에에에에에엑! "몰아붙여라! 조금만 더 힘을 내라!" "우아아아아아아아아아아아아아아!" 퍼버버버버벅. 케르르르륵! 크에에에엑! 방패와 창을 들고 5중 돌격대형으로 몬스터들을 몰아붙이는 라비테르 보병들. "발사!" 쉬이이이이이이익. 퍼버버버버벅. 카르르르륵! 돌격하는 보병들에게 달려들던 오크 무리에 궁수들이 일제히 화살을 퍼부었다. '대단한 조직력이다!' 대륙 최고의 병사들로 평가받는 라비테르 제국군. 몬스터 소탕에 돌입하는 순간 그들의 진가를 여실히 확인 할 수 있었다. '적의 손으로 적을 제압하는 이 방법. 내가 아니면 누가 실행에 옮길 수 있겠어.' 즐겨 읽었던 삼국지에서 보았던 오랑캐의 손으로 오랑캐를 상대한다는 이이제이라는 고사성어. 지금 내 눈 앞에서 펼쳐지고 있었다. '10만 대군이 이렇게 강한 힘을 발휘하는구나.' 스카이나이트들을 동원하여 몬스터들을 찾아내고, 그중에서 대형 몬스터들을 스피어로 미리 처치하고 나머지는 일반 병사들을 몰아 정리해 버렸다. 그리고 어느새 토벌 작전에 돌입한 지 일주일 만에 파죽지세로 목표한 바를 이루었다. 쉬이이이이이익. 베베토를 몰고 지상에 착륙하였다. 그런 내 뒤를 따라 내리는 이십여 명의 엘프. '엘프들에게 미안하네.' 마음 같아서는 다 정리된 상태에서 부르고 싶었지만, 당장 경계를 삼을 것이 필요하여 대지의 정령을 주로 소환하는 엘프들을 데려왔다. "나르미아스님, 여기부터 저기까지 높이 7미터 정도의 흙벽을 세워주면 됩니다." "알겠습니다, 카이어님." 발밑에는 오크의 사체와 그들이 흘린 역한 피 냄새가 자욱한 안개처럼 피어올랐건만 인상만 살짝 쓰는 엘프들. 자연의 이단아인 몬스터들에 대해서는 가차없는 손속을 보인다는 엘프들의 특성을 다시 한 번 확인할 수 있었다. "클레이님, 이곳에 강림해 주세요!" "나의 친구 노임이여, 나의 부름에 응하여 주세요!" 그르르르륵. 후두두두두두. 엘프들의 소환 의식에 바로 모습을 보이는 대지의 정령들. "단단한 흙벽을 만들어주세요!" 콰드드드드드드득. 부탁이 내려지자마자 눈앞에 불쑥 솟아오르는 흙벽. "그만 그 정도면 됐어요." 순식간에 7미터 정도의 흙벽이 내 앞에 나타났다. "친구들이여, 이 옆으로 쭈욱 흙볍을 이어주세요!" 콰드드드드드드드득. 특유의 발걸음으로 빠르게 달리며 자리를 잡은 엘프들. 대지의 정령들을 이용하여 순식간에 1킬로 정도 되는 장벽을 만들어내었다. '모든 게 꿈만 같네.' 뒤를 돌아볼 시간도 없이 정신없이 달려왔다. 어제 루비스 상단에서 루미카르 한 마리가 날아왔다. 미친 깡패 새끼 폴트비란이 크란츠 왕국을 전격적으로 침략하여 멸망시켰다는 짧은 내용. 남의 일 같지가 않았다. 라비테르 제국은 방심을 하여 대승을 거뒀지만, 나의 적은 라비테르 제국만이 아니었다. '그 새끼가 홱까닥 돌면 언제 올지 몰라. 그전에 최대한 전력을 비축한다.' 아마 지금쯤이면 그 미친 똘아이에게도 네루만의 승전이 보고됐을 것이다. 그런데 머리보다 가슴의 명령을 따르는 꼴통이 네루만을 공격해 올 수도 있었다. 그전에 내가 할 일을 끝내야 했다. '으갸갸! 벌써 해가 저물고 있네.' 몬스터들을 목표로 삼은 곳까지 소개하자 이제야 태양이 눈에 들어왔다. 그 정도로 정신없었던 요즘 생활. 콰드드드드드드드드드드. 그 와중에 엘프들은 이동하며 흙의 장벽을 만들어갔다. 어느새 네루만의 백성이 되었다는 것을 알지 못하고서. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "대승? 라비테르 놈들이 네루만에서 대패를 당해?" "그렇습니다, 폐하. 라비테르 제국 2황자인 알스케인과 야노비스 공작이 이끄는 20만 보병과 500명의 스카이나이트가 대패를 당했다고 하옵니다." "푸하하하하하하하하하하!" 크란츠 왕성을 정복하고 광란의 쾌락에 탐닉했던 폴트비란 황제. 사로잡은 왕실 여인과 시녀들, 귀족가의 여인들을 보름 동안 미친 듯이 겁탈하였고, 그 기간 동안 평화롭던 왕성에서는 매일 비명 소리가 끊이지 않았다. 그리고 수백 명의 여인을 포로로 잡아 제국 황성으로 돌아온 지금, 네루만의 소식을 접하게 되었다. "재미있군, 재미있어..... 크크크." 또 다른 먹이를 발견한 야수의 눈빛. 보고를 하던 오메르 공작은 황제의 점점 도를 더해가는 광기에 심장이 얼어붙어 갔다. 자신의 계획과 확연히 틀어져 버렸다. 허수아비 폴트비란을 앉혀놓고 바즈란을 주물럭거리려 했건만, 폴트비란은 그렇게 해주지 않았다. 미쳐도 사자의 새끼는 사자라는 말처럼 광기의 위엄으로 황실과 귀족들을 제압해 버린 폴트비란. 이제 오메르 공작의 손으로도 어찌할 수 없는 수준에 이르러 있었다. 제139장 찾아오는 손님들 "누가 왔다고?" 영지 곳곳을 순찰하고 건설 현장을 살피고 돌아온 집무실. 집무실에서 한숨을 돌리려던 차에 데르발이 들어와 손님이 찾아왔다 전하였다. "라비테르 제국에서 특사가 파견되어 왔습니다." '자식들 빨리도 왔네.' 생각보다 빠른 제국의 특사. 만약 특사가 요구한다면 한참 잘 사용하고 있는 포로들을 돌려줘야 할 것이다. 내 이름을 걸고 포로들과 약속한 바. 반드시 지켜져야 했다. "특사로 온 자는 누구인가." "제국 5대 공작 중 한 명인 루비디움이라는 자입니다. "공작?" '호오~ 생각보다 강하게 나오는데.' 네루만의 영주인 내가 백작이니, 오만한 제국의 싸가지로 보아 잘해야 백작 급이 찾아올 줄 알았다. 그런데 제국에서 잘나가는 공작이 찾아왔다 하였다. "지금 어디에 있나." "접견실에 있습니다." "올라오라고 해."' "알겠습니다." 아무리 적국이라 하더라도 작위가 낮은 내가 찾아가야 하는 것이 귀족들의 예법이지만 나는 그렇게 하지 않았다. 자신에게 칼질하는 놈이 나이가 많다고 형님이라고 부를 수는 없지 않는가. '이제 올 때가 됐는데.' 특사를 기다리면서도 다른 손님을 기다렸다. 신형 스피어를 만들기 위해서 들어갈 마정석과 영주성과 영지 곳곳에 사용될 상급 품질의 마정석이 절대로 필요하였다. 그렇기에 겨울바람 카조프네가 잠잠해지자 케스미르 왕국에 루미카르를 보냈다. 똑똑. "들어오라." 끼이익. 낡은 집무실의 문이 열리고 데르발과 한 명의 노인이 들어왔다. '저자가 제국의 공작?' 제국의 공작이라 하면 몸에서 오만한 위엄도 흘러나와야 하건만, 옆집 할아버지같이 푸근한 인상의 루비디움이라는 공작. "하하, 어서오십시오. 먼 곳까지 귀한 걸음 하셨습니다." 말을 하면서도 나도 내 자신에 깜짝 놀랬다. 아직 나이도 어리건만 입에서 나오는 말은 애늙은이 같은 말투. 인식하지 못한 사이에 진짜 영주가 되어 있었다. "허어, 이렇게 젊은 영웅이 네루만의 주인일 줄은 몰랐소이다." 나를 보고 감탄을 터뜨리는 루비디움. '100년 묵은 생강이다.' 평범한 에어 플레이트를 착용하고 있는 겉모습과 달리 눈동자는 보석처럼 빛나는 루비디움 공작. 입가에 미소를 지으면서도 경계심을 풀지 않았다. "황제 폐하께서는 잘 계시는지요." "하하, 귀공 덕분에 잠 못 이룰 것을 뻔히 아시면서 짓궂은 질문을 하시는구려." 살짝 떠보는 말에 고단수 답변을 해오는 공작. 다른 이들이었다면 안녕하다던가, 무탈하다고 대답하는 것이 자신이 모시는 황제에 대한 예의였건만, 대놓고 나 때문에 잠 못 이루지 못한다 답하는 생강 할아버지. "저런, 안타까운 일이 있나." 그러나 나도 만만치 않았다. 얼굴에 정말 걱정이 된다는 표정을 지으며 응대했다. "보아하니 귀공과는 길게 끌 것도 없이 얘기를 나눠도 될 것 같구려." 고수는 고수를 알아보는 법. 루비디움 공작은 마음속에 능구렁이 백 마리를 품고 있는 나를 파악하고 있었다. 씨익. 입가에 지어지는 씩씩한 모습. "일반 병사들 일인당 50골드. 기사 급 생존자는 5,000골드, 마법사는 10,000골드." 내 입에서 준비하고 있던 대사들이 튀어나왔다. "좋소." "컥!"' '뭐, 뭐야?' 하지만 내 말 뒤에 아무렇지도 않다는 듯 승낙을 해버리는 루비디움 공작의 말에 컥, 하고 비명을 토했다. '제, 제국이라 이거지.' 총 합이 1,000만 골드는 넘어가건만 아무것도 아니라는 듯이 허락을 해버리는 루비디움 공작. "대금은 대륙 5대상단에서 발행한 황금 철패로 준비했소 그래도 되겠소?" "그... 그러시지요." 불의의 일격에 더듬거리며 말이 나왔다. '너무 싸게 불렀나?' 사실 내 예상은 이 정도 금액을 부르면 좀 깎아달라 그러고, 그러면 안 된다고 하면서 그런 사람 냄새나는 거래를 원했다. 비록 거래되는 물품이 물건이 아니라 사람이었지만, 돈은 돈이었다. '데르발의 표정을 보아하니 내가 잘못한 것은 아니군.' 나만큼이나 놀랜 표정이 되어버린 데르발. 제국의 통 큰 배짱에 거래의 패배를 인정할 수밖에 없었다. "그럼 앞으로 한 달 후, 하비스 왕국 국경에서 보도롭 합시다." "하하, 거래 감사드립니다. 앞으로도 종종 보도록 하지요." "...내 귀공에게 한마디 충고를 하리다." 순식간에 이뤄진 짧은 거래. 짧은 거래를 마치고 나가려던 루비디움 공작. 지혜가 반짝이는 눈동자로 나를 직시하던 공작이 한마디 충고를 하겠따 말을 꺼내었다. "말씀하십시오." 그의 눈동자를 바라보며 담담히 입을 열었다. "본 제국의 진정한 힘은... 수천 스카이나이트와 100만 정병이 아니오." "....." 공작의 말에 말없이 그의 다음 말을 기다렸따. "황제 폐하... 그분은 우리들에게는 신과 다름이 없소." 제국의 공작이나 되고 나이도 드실 만큼 드신 루비디움 공작의 말에 황제를 향한 두려움과 경외심이 느껴졌다. '하드베르야 폰 라비테르 3세.....' 그리고 생각나는 한 남자의 이름. "충고, 감사드립니다." 고개를 숙여 공작의 충고에 감사를 표했다. "일을 마쳤으니 오늘은 이만 돌아가겠소. 그러나 조만간 다시 보게 될 것 같구려." 적을 떠나서 자신의 황제가 만만치 않다는 것을 알려주는 그의 자세. 공작 또한 평범한 이는 아니었다. "살펴가십시오." 분명 포로 교환을 논의하기 위하여 찾아온 것만은 아닐 것이다. 저런 현명한 자를 특사로 파견할 정도라면 나와 네루만을 파악하기 위하여 보낸 황제의 첩자가 분명한 일. 길게 이야기할 것도 없었다. 살펴가라는 말에 공작도 나에게 살포시 고개를 숙이고 밖으로 나갔다. '황제라.....' 네루만 촌 영주치고는 대단한 적들이었다. 바즈란과 라비테르 제국의 황제. "후후....." 그러나 결코 두렵지는 않았다. 어차피 그들도 나처럼 화장실을 들락거리는 인간임은 분명하였기에. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '대단하군.' 네루만에 오기 전에 정보를 어느 정도 알고 왔었다. 그러나 제국에 알려진 정보와 또 달라진 네루만. 낡은 도시 옆에 터를 잡은 제국 황궁 못지않은 규모의 축성중인 성, 어느새 외성벽이 모두 완성되어 있었고, 덴포스라는 도시를 연결하는 넓은 도로는 그 끝이 보이지 않을 정도로 쭉 뻗어 있었다. 모든 것들이 방금 보고 온 네루만의 영주 카이어의 패기처럼. '그러나... 너희들은 모른다, 황제 폐하의 본모습을.' 황제를 생각하는 순간 온몸에 도는 싸늘한 기운. 라비테르 제국의 모든 곳에 황제의 손이 미치지 않는 곳이 없었다. 소리없이 사라져 간 귀족들과 기사들. 황제에 대한 한마디 불평이라도 하는 날에는 어느 날 아무도 모르게 사라져 갔다. 낮과 밤이 다른 황제의 치밀하고 잔혹한 성품. 그가 칼끝을 겨누고 있었다. 네루만이라는 젊은 사자 새끼가 자라고 있는 이곳을 향하여..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "하하, 어서 오십시오." "오랜만입니다, 카이어 영주님." 루비디움 공작을 보내고 왠지 알 수 없는 찝찝함 때문에 생각에 잠겨 있을 때, 기다리던 케스미르 해적, 아니, 왕국에서 손님이 거짓말처럼 찾아왔다. "못 보는 사이에 더 아름다워지셨습니다." "호호, 빈 말이라도 감사합니다." 꼬리가 제법 나 있는 여우였지만 방금 전 만난 루비디움 공작에 비하면 새 발의 피인 크리시아. 보는 것만으로 기분 좋은 건강한 미소를 지으며 자리에 앉았다. "보고 싶었습니다." "어머, 저도 영주님이 보고 싶었는데." '만만치 않단 말이야.' 남자가 보고 싶다는 말에 화들짝 놀라는 것이 이곳 대륙 여인들의 특성이건만, 내 말에 바로 치고 들어오는 크리시아. 윤기 흐르는 푸른 머리칼을 매만지며 나를 향해 매혹적인 미소를 날리고 있었다. '여우.' 그리고 그 모습에 남자를 홀려 잡아먹는다는 구미호가 생각이 났다. "참 대단하세요. 네루만은 올 때마다 무섭게 성장하는 것 같아요. 지난 가을까지만 해도 못 보던 건물들이 들어서 있고, 창공단에는 와이번들이 가득 들어차 있고... 하아, 영주님에게 이번 기회에 시집이나 와야 할까 봐요. 평생 굶어죽을 걱정은 없을 것 아니에요." 당당하다는 것은 알았지만 이렇게 노골적인 줄은 몰랐다. "하하, 마침 빈자리가 하나 있는데, 관심있으면 말하십시오. 예약해 두겠습니다." "정말요?" '어라, 이 여자가 농담도 구별 못하나.' 크리시아 또한 보기 드문 미인이었다. 특히 바다에서 자란 까닭인지 선탠이 제대로 된 건강한 피부는 생동감이 넘쳐흘렀다. 그러나 난 이제 여자는 NO였다. 지금도 감당이 안 될 정도인데, 여기서 더이상 추가할 수 없었다. "농담입니다. 크리시아님 같은 미인을 못난 제가 데려오면 케스미르의 기사들이 가만히 있겠습니까" "피이, 실망이에요. 전 정말 관심있었는데." '헉... 요즘 여자들 왜 이래?' 할 말 없게 만드는 크리시아. 그녀의 뜨거운 눈빛을 흘려 버리며 본론을 이야기했다. "사실은 부탁이 있어서 뵙자고 하였습니다." "말씀하세요." 입가에 속을 알 수 없는 미소를 지으며 경청하는 크리시아. "마정석을 더 구하고 싶습니다." "어머, 그 많은 마정석을 다 사용하셨어요? 그 정도 양이면 마탑도 일 년 정도 사용할 양인데....." 진심으로 놀라워하는 크리시아. "가격은 얼마라도 좋습니다. 상급이든 하급이든 모두 구하고 싶습니다." "음....." 내 말에 크리시아는 곤란한 표정을 지었다. "저도 그 문제 때문에 영주님을 뵙고 싶었습니다." "네?" 갑작스러운 크리시아의 말. "그분이 뵙고 싶어하십니다." 뜬금없이 나온 그분이라는 말. "그분이라면... 누구를....." "하일드리안의 여황제께서 네루만의 영주이신 카이어님을 정식으로 초청하셨습니다." "네에? 하, 하일드리안의 여황제가요!" TO BE CONTINUED 8월 8일 월요일 PM 4:59 작업 완료 타이핑 턱봉이[poik66]