턱봉이[poik66] 타이핑 했습니다! CONTENTS 제100장 전투는 시작되고 제101장 허락된 먹이들 제102장 뒤통수 제103장 주군이 오셨다! 제104장 첫눈 내리던 날 제105장 칸타하르 제106장 못 먹어도 고! 제107장 로코로이아 제108장 네가 있어 나는 행복하다 제109장 드래고니아 제110장 성년식의 불청객 제111장 음차원의 마나를 마시다 제112장 타르카니아의 유물 제100장 전투는 시작되고 "누구 마음대로 순찰 비행 와이번 수를 줄이라고 했나!!" 이른 아침 하비스 왕국 토벌군의 막사. 지난밤 충격에 뜬눈으로 밤을 새버린 한스케인 공작이 일갈을 토했다. 분명 교대로 40마리 이상씩 주변 상공 정찰을 명했었다. 그런데 그런 방어막을 뚫고 마법까지 날리고 유유히 사라져 버린 카이어와 그 휘하 스카이나이트. 알고 봤더니 어젯밤 순찰 비행 중인 와이번의 수는 고작 20마리에 불과했다. 그것도 일단의 와이번과 조우하여 추격하느라 토벌군 상공이 텅 비어버렸던 것이다. "....." 그러나 누구 하나 책임지는 이가 없었다. 왕명에 의하여 총사령관의 지휘를 받는 것도 아니고 대부분 자발적으로 참가한 귀족들이었기에 책임감이 있을 리가 없었다. 전력적 우위를 믿고 승리만을 생각하고 있을 뿐이었다. "각하, 그만 노여움을 푸십시오. 어차피 쥐꼬리만 한 성에 있는 놈들만 박살 내면 그만 아니겠습니까. 다들 말을 잘 알아들었을 것입니다." 이번 토벌군에서 한스케인 다음으로 작위가 높은 차크레스 후작이 끼어들었다. "크음....." '빌어먹을 놈들, 지금 이게 장난인 줄 아나.' 긴장감이라고는 전혀 없는 귀족들. 빌빌거리는 왕국의 썩어빠진 귀족답게 아침 회의에도 한껏 치장을 하고 나섰다. 더욱이 몇몇 귀족 놈들은 잠시를 못 참고 계집들을 병사로 위장하여 데려왔음을 한스케인은 알고 있었다. "알겠소. 하지만 오늘부터는 본인이 지시하는 바대로 따라주어야 할 것이오. 아무리 우리 전력이 함참 우위라지만 이곳이 적지라는 것을 명심해 주시기 바라오." 귀족들을 다그쳐 봐야 감정만 상할 것임을 알고 있는 한스케인은 분노를 삭혔다. "....." 그러나 아침부터 자신들에게 명령을 내리고 화를 내었음에 대한 불쾌함을 아낌없이 드러내는 귀족들. 대꾸하는 이가 없었다. '제국에 편입되는 순간 네놈들 중에 살아남을 놈은 몇 놈 없을 것이다!' 속으로 이를 가는 한스케인. "그럼 오늘 벌어질 전투에 대하여 전략 회의를 하겠습니다. 정보에 의하면, 지금 우리 앞을 막고 있는 가데인 성은 네루만 평원의 몇 안 되는 허접한 성들 중에 하나요. 지금 그곳에는 궁병으로 보이는 병사들 3,000과 일단의 기마병들이 있음이 파악되었소. 그리고 열다섯 마리 정도의 와이번이 그 성을 보호하고 있음도 파악하였소." "그럼 어제저녁에 날뛰던 이곳 영주 카이어란느 자가 이곳에 있는 것입니까?" "아마도 그런 것 같소." "단숨에 공격합시다! 그놈 때문에 잠을 설친 것을 생각하면....." "전략 회의가 뭐가 필요하겠습니까. 아무리 그놈이 날고뛴다 하여도 숫자로 밀어붙이면 그만 아니겠습니까." "맞습니다. 기껏해야 낡아 빠진 성, 공중 폭격을 가하면 알아서 백기를 들고 항복할 것입니다." 한스케인의 말에 입에 거품을 물고 공격을 가하자는 귀족들. 전리품 배분에 있어, 제일 먼저 취득한 자에게 소유가 돌아가기에 공격을 주장하는 것이다. '머리에 똥만 가득 찬 새끼들.' 자신이 봐도 한심하기 그지없는 귀족들. 한스케인은 튀어나오려는 욕을 집어삼키며 입술을 살짝 깨물었다. 압도적인 전력은 전술을 무의미하게 만들었지만 그것도 다 수순이 있는 법이었다. "아니 되오." 회의장을 울리는 차가운 한스케인 공작의 한마디. "무슨 말이십니까? 이 정도 전력 차라면 와이번만을도 충분한 공격 효과를 낼 수 있을 것입니다."' "그렇습니다. 보병들과 함게 움직인다면 놈들이 도망갈 수도 있습니다." 전리품 중에 가장 고가인 와이번과 스카이나이트 물품. 탐욕에 젖은 귀족들의 눈에는 아무것도 보이지 않았다. "모두 출전 준비를 해주시오. 보병들이 출발한 후, 바로 이동할 터이니." 그러나 공격 명령 대신 이동 명령만 내리는 한스케인. "......" 힘차게 울리는 명이라는 외침 대신에 침묵으로 답을 대신하는 귀족들. 전투가 벌어지기도 전에 한바탕 보이지 않는 전쟁을 치르고 있었다. 지금 그들의 적이 무얼 준비하는지 관심을 가지는 자는 아무도 없었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "슬슬 놈들이 움직이겠군." 약 20킬로 정도의 거리. 일반 보병의 행군 속도라면 반나절 동안의 거리이지만, 와이번을 타고 짧은 시간에도 이동할 수 있는 근접 거리였다. "준비는 완벽한가?" "주군께서 지시한 대로 확실하게 처리했습니다. 아마 놈들은 이곳에서 지옥을 맛볼 것입니다." 용병단장에서 영지의 중요 지휘관이 된 세들리안. 믿음직스러웠다. "라이케르에게 연락을 취하시오. 병력을 이끌고 국경을 봉쇄하라고." "명!" 길게 싸울 것도 없었다. 지금쯤이면 하비스 왕국에서도 일대 피바람이 불고 있을것. 한 번의 승부로 모든 것을 결정할 것이다. '네루만 대로를 이용하면 반나절도 안 걸려 국경에 이를 수 있다.' 오라크 성의 수비병들 일부를 덴포스 수비군으로 돌렸고, 덴포스에 있던 병사들 중 3,000 정도를 네루만 대로의 시작점인 시멘트 생산 초소로 보냈다. 개조한 마차를 이용하여 신속하게 이동시킨 것이다. 그리고 명령이 하달되는 순간 병사들은 국경 봉쇄에 투입 될 것이다. 개조한 마차를 타고 네루만 대로를 이용하면 3,000의 병사도 반나절 정도의 시간이면 국경으로 돌릴 수 있을 것이다. "주군! 적들의 와이번들이 이륙했다는 보고입니다!" 가데인 성의 넓은 회의실. 루켄스 자작 놈이 심혈을 기울여 사용한 듯 상당히 쓸모가 많았다. 그리고 회의장 안으로 들어서는 기사가 적들의 와이번이 이륙했다는 보고를 해왔다. '한 방에 골로 보내야 돼. 아니면... 내가 망한다.' 이번 전쟁의 승패를 가질 비장의 무기. 만약, 실패하면 개거지 꼴이 날 것이다. "모두 준비하도록." "충!" 회의장에 모인 중요 기사들 10여 명. 힘차게 충을 외쳤다. '로시아테가 일을 잘 마무리할 수 있나 모르겠네.' 살며시 걱정되는 하비스 왕국 상황. 200마리 와이번들을 모두 처리할 수는 없었다. 아마도 태반이 살아가 도망갈 것이 분명했다. 그 와중에 로시아테가 하비스 왕국을 장악하지 못한다면 이번 전쟁은 반절의 승리일 뿐이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "머, 멈춰라!" 거침없이 달려드는 일단의 기마. 해자를 지나쳐 성문 앞을 막아서고 있던 기사와 병사들이 화들짝 놀랐다. "저, 적이다! 모두 전투 준... 커억!" 하비스 왕성에서 말을 타고 반나절 거리에 위치한 한스케인 공작의 영지. 대부분의 스카이나이트들과 기사, 그리고 영지의 정병 5,000명이 토벌군에 참가하여 떠난 상태였기에 공작성에 남아 있는 병사들은 고작해야 1,000여 명. 그것도 늙고 병들거나 전투력이 얼마 되지도 않는 잡병들이 대부분이었다. 그런 병사들이 수비하는 공작성을 향해 짓쳐드는 50여 기의 기마대. 다섯 개의 창과 방패가 수놓아진 왕실기를 앞장세워 달려왔기에 이렇다 할 제지를 받지 못했다. 종종 왕실 근위기사단이 공작성에 이렇게 찾아왔기에 멍하니 기사들을 보고 있었다. 그런데 정문 앞을 막아서던 기사와 병사들을 도륙하며 돌진하는 기사들. "적이다!! 모두 전투 준비!!!!!!" 화들짝 놀라며 성벽 위에서 전투 준비를 외치는 기사. 두두두두두두두두두두! 그리고 저 멀리 모습을 보이며 돌진해 오는 1,000여 기의 기마병. 뿌연 먼지를 일으키며 하비스 왕국을 좌지우지하는 한스케인 공작성으로 거침없이 달려오고 있었다. 꾸오오오오오오오오오! 카아아아아아아아아! 그뿐만이 아니었다. 놀란 병사들이 정신을 차리기도 전에 순식간에 다가오는 수십여 기의 와이번. 쉬이이이이이이익. 성벽 위에 있던 병사들의 머리 위를 위협적으로 스치고 날아갔다. "모두 항복하라! 지엄하신 국왕 폐하의 명이다! 반역자 한스케인 공작과 그 가족들 모두 잡아들이라는 왕명이시다! 지금부터 반항하는 모든 자들은 반역죄로 처벌할 것이다! 모두 무기를 버리고 왕명을 받들라!!!!!!!!!!" 붉은 망토를 착용한 근위기사의 우렁찬 마나가 담긴 왕명이라는 말. 기사들과 병사들의 얼굴이 새하얗게 질렸다. 결코 생각해 본 적 없는 반역죄. 만약 무기를 들고 대항한다면 가족까지 모두 참수당할 상황. 채그랑. 차자장. "뭐, 뭣들 하느냐! 어서 무기를 들고 싸워라! 주군께서 돌아오시면 네놈들이 살아날 성싶더냐!!!!!!!" 한 명의 병사가 무기를 버리자 그 뒤를 이어 무기를 서둘러 버리는 겁먹은 병사들. 그러나 기사들은 악을 쓰며 전투를 독려했다. 쉬이이익. 퍼어억! 딱 거기까지였다. 성벽 위에서 악을 쓰던 기사의 심장을 뚫고 싶숙이 성벽에 박히는 블레스트 스피어 한 자루. 차자자자자자자장. 처참한 기사의 시체에 놀란 병사들이 서둘러 무기를 버렸다. 난생처음 들어보는 왕명. 낯설었지만, 그 무게는 결코 가볍지 않았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "가데인 성을 토벌군이 공격하는 순간, 성기사들은 우회하여 덴포스를 공격할 것이오." "명을 받드옵니다." 성기사 출신에서 교단의 중요 신관에 오른 다테리안. 넓은 막사 안에 모여든 주요 성기사들을 향해 조용히 명을 내렸다. "우리의 이번 임무는 신의 신실한 사랑을 받는 아르미스 사제를 신전의 품으로 이끄는 것. 그 어떤 일에도 우선하오이다." 대신관에게서 받은 특별 명령. 아르미스라 불리는 여사제를 구하여 대신관 앞으로 데려 가는 것. 일을 방해하는 자들은 네르안님의 성스러운 일을 훼방하는 악신의 추종자들일 것이니 지위고하를 막론하고 모두 죽이라는 명까지 받았다. "신의 이름으로....." 다테리안의 굳은 결의가 담긴 말에 성호를 그으며 고개를 숙이는 성기사들. 며칠 전 합류한 교단 소속 스카이나이트 10여 명도 함께하고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 히이이이잉. 와득와득. "많이 먹어라, 우리 귀여운 새끼." 처참하게 울부짖는 말의 비명도 잠시, 날카로운 부리로 살아 있는 말의 내장을 쏘옥 뽑아 맛있게 먹고 있는 와이번을 흐뭇한 시선으로 바라보는 스카이나이트. 히이잉! 히이이이이이잉! 한두 마리가 아니었다. 배고픈 와이번들이 수송용 말들뿐만 아니라 기병단 소속 말들까지 잡아먹고 있었다. 하루에 돼지 두 마리 정도를 먹어치우는 와이번들에게 배고픔은 상상할 수 없는 고통이었다. '빌어먹을.....' 사방에서 들려오는 말들의 비명과 피비린내에 인상을 쓰는 한스케인. 보급대에서 공급하던 와이번 먹이가 끊기자 배고픈 와이번들이 눈이 돌아갔다. 더욱이 자신의 명 때문에 보병들과 한꺼번에 이동을 했기에 말릴 수도 없었다. '그 많던 몬스터들이 씨가 말랐다니 놀라워.' 몇 년 전 우연찮게 덴포스까지 비행할 일이 있었던 한스케인은 확 달라진 네루만의 모습에 놀랍기만 했다. 결코 인간의 손으로는 처리할 수 없을 것 같던 몬스터들은 그 어디에도 없었다. '성만 정리하면 된다.' 날씨가 쌀쌀했지만 평지에서의 행군은 놀라울 정도로 빨랐다. 조금 지나면 곧 목표인 가데인 성이었다. 당장 전투를 펼쳐도 상관이 없었지만 놈들이 야간에 무슨 꼼수를 쓸지 몰랐기에 내일 아침 총공격을 가할 것이라 마음 먹었다. "어, 어!" 느긋한 시선으로 평원에서 가데인 성 방향을 보고 있을 때, 갑작스럽게 보이는 한 장면. 쿠에에에에에에엑! 키에에에에엑! "저, 적 와이번이다!!" "모두 이륙하라!" 많게는 십여 마리, 적게는 몇 마리씩 편대를 이뤄 보병들 머리 위에서 순찰을 도는 와이번들. 그때, 선두에서 비행을 하던 와이번 몇 마리가 구슬픈 비명을 토하며 추락하고 있었다. 퍼어어엉! 그리고 공중에서 작렬하는 마법 폭풍. 풍계 마법이 펼쳐진 듯 번쩍 푸른 빛이 짧게 비추더니 천둥 소리에 버금가는 엄청난 굉음이 대지를 울렸다. 쿠오오오오오오오오오오!! "카, 카이어!" 멀리서도 한눈에 알아볼 수 있는 검은 바탕에 황금 줄무늬의 와이번 한 마리. 힘차게 울음을 토하더니 머리를 돌려 사라지고 있었다. "잡아라!! 저놈을 잡아!!!!!!" 파락, 파락, 파라락! 키오오오오오오! 말릴 사이도 없었다. 식사를 마친 와이번들이 우르르 날개를 파닥이며 비상하였고, 뿌연 먼지가 병사들 위를 덮쳤다. 그리고 하늘에서 순찰 중이던 와이번들이 누가 뭐랄 것도 없이 카이어 뒤를 쫓았다. '위험하다!' 멍하니 바라보고 있던 한스케인 공작의 머리를 스치는 불길한 예감. 편대도 아니고 홀로 시비를 걸어 스카이나이트들을 격분하게 만든 카이어의 행패. 잠깐이었지만 놈이 던진 블레스트 스피어의 사거리와 마법 공격 능력은 간담을 서늘하게 할 정도였다. 지금도 도망치는 놈을 향해 몇몇 스피어가 날아갔지만 전혀 위협적이지 않을 정도의 거리. 쉬이이이이이익. 그러나 이미 흥분한 와이번과 스카이나이트들 수십 마리가 카이어를 쫓아 날아가고 있었다. "전군 속보로 이동한다!" 이왕 이렇게 된 바 병사들을 이끌고 공격하기로 마음먹은 한스케인. 서둘러 진군 명령을 내렸다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '후후.....' 멍청히 날다가 연속으로 날린 스피어에 격중당하고 추락한 와이번들. '새로 만든 스피어의 위력이 쓸 만하네.' 사용자의 마나량에 비례하여 사거리가 비약적으로 늘어나는 신형 블레스트 스피어. 약 3킬로가 넘는 곳에서도 위력을 발휘하였다. '병신들.' 베베토를 살살 몰며 놈들을 유인하였다. 비행 모습만 보아도 군율이 엉망임을 파악할 수 있었다. 그런 놈들은 쉬운 도발에도 광분하였고, 그 결과 수십 마리 와이번들이 멋모르고 쫓아오고 있었다. 쇄애애애애애애액. 주인을 닮아 긴장감을 즐길 줄 아는 베베토. 날개를 지탱하는 탱탱한 근육을 한껏 이완시키며 바람을 가르고 있었다. 적어도 30마리 이상 되는 적을 연 꼬리처럼 달고서. 제101장 허락된 먹이들 "어, 어서 이 사실을 알려야 한다." 한스케인 공작의 보이지 않는 심복 중의 심복인 궁정마법사, 돌스타인 자작. 마법 실험을 위하여 잠깐 비밀 마탑에서 며칠을 보내고 나왔건만 세상이 바뀌어 있었다. 한스케인 공작을 위시하여 각 귀족 파벌들에 의하여 반신불수에 불과하던 왕실과 근위기사들. 변해 있었다. 시퍼렇게 날이 선 채로 그동안 왕실을 모욕하고 능멸하던 자들을 귀족 여하를 막론하고 잡아들였다. 귀족 특권도 없었다. 반항 시에는 그 자리에서 죄명이 읆어지고 참수당했다. 덜덜 떨리는 손으로 비상용으로 휴대하고 있던 루미카르 한 마리를 들고 서 있는 톨스타인. 언제 근위기사들이 쳐들어올지 몰랐기에 단단하게 마법으로 잠겨 있는 방문을 한 번 바라보고 루미카르를 열린 창문으로 날렸다. '플라이 마법을 펼칠 수도 없고.....' 요새화되어 버린 왕궁. 고색창연한 성벽 위에는 활과 각종 병장기로 무장한 병사들이 삼엄하게 눈을 부릅뜨고 있었다. 탕탕! "반역자 톨스타인 궁정마법사는 왕명을 받으시오!!" "헉!" 빠져나갈 궁리를 하는 동안에 잠겨 있는 마탑의 문이 부서져라 울렸다. "부숴라!" "명!" 궁정마법사 중에서도 제법 중요한 위치에 올라 있던 톨스타인의 방을 무례하게 부수라 명하는 근위기사의 목소리. 콰앙! 쩌어억! 마나가 담겨 있는 도끼질에 락 마법이 펼쳐져 있는 문짝에 쩍 하고 금이 갔다. 콰아앙! 콰아앙! 그리고 연달아 가격되는 도끼질. 새파랗게 마나가 물들어 있는 도끼가 문을 뚫고 그 살기를 자랑하였다. "으으....." 그 모습에 공포에 젖어 신음을 흘리며 자리에 주저앉는 톨스타인. 아무리 5서클 마법사라 하더라도 이 자리의 위기를 모면할 수 있는 방법이 없다는 것을 잘 알고 있었다. 플라이 마법을 펼치는 순간 대형 석궁과 궁수들의 활이 자신을 벌집으로 만들어 버릴 것이었다. 콰아아아아앙! 요란한 소리를 내며 부서지는 단단한 문짝. 저벅저벅. 안으로 들어오는 새파란 마나 검을 든 십여 명의 근위기사. 주루루룩. 그들의 서슬 퍼런 위용에 오줌을 지리는 톨스타인 자작. "포박하라!" 냉정하게 명을 내리는 근위기사. 차자자작. 모든 것은 순식간에 마무리되었다. 하비스 왕국 곳곳에 남아 있는 잔재의 찌꺼기들. 대부분 영주가 토벌을 떠난 영지들은 왕명 앞에 고개를 숙였다. 그리고 모든 이들이 놀랄 정도로 빠르게 왕실의 이름을 더럽히던 귀족들과 그 가족들 수천 명이 왕실로 압송되거나, 작위를 박탕당해 노예로 전락했다. 그 누구도 예상치 못한 파격적인 결정과 행동이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 피이이잉! '그래, 팍팍 쏴라!' 사거리도 아니건만 성격 급한 스카이나이트들이 블레스트 스피어를 날렸다. 마나가 담겨 파란 광채를 뿜어냈지만, 전혀 위협적이지 않은 스피어, 나를 지나쳐 저 멀리서 지상을 향해 고개를 숙이며 떨어져 내렸다. '슬슬 타작질 좀 해볼까.' 고개를 슬쩍 돌려 파악한 바에 의하면 약 30마리의 와이번을 빼고 쫓아오는 자들이 없었다. 잡힐 듯 말 듯 약을 올렸기에 어느새 깊숙이 따라온 바보들. '때맞춰 오는군.' 내 명령대로 창공에 대기하고 있다가 모습을 드러내는 다섯 마리의 와이번. 얼마 전 몬스터 토벌 당시 마수들 수십 마리를 도륙한 수인족들이었다. 아무리 다섯 명이라고 해도 너무 많이 마수들을 처리한 수인족. 마수 사냥이 세상에서 제일 쉽다는 그들의 말에 사냥의 달인으로 인정하고 입을 다물어야 했다. "베베토 상승!" 고삐를 살짝 채며 베베토의 고개를 태양 쪽으로 인도했다. 파락, 파락 파라라라라라락! 힘찬 날갯짓에 느껴지는 엄청난 근육의 힘. 이대로 날아가면 태양까지 다다를 수 있을 것 같은 착각을 일으키며 베베토는 상공으로 수직 상승했다. 다른 와이번이 결코 보여줄 수 없는 베베토만의 특기. 순식간에 베베토를 쫓던 와이번이 한참 밑에 처져 버렸다. '아쉽다.' 다른 놈들 같았다면 와이번 사냥을 통해 영지의 부강을 꾀할 수 있겠지만, 그리 안 해도 불쌍한 하비스 왕국 와이번을 날름 삼킬 수는 없었다. 도와달라 울며 사정하던 로시아테가 눈앞에 아른거렸다. 휘이이이이익. 어느 정도 적 와이번을 떨구고 상승하던 베베토의 고개가 천천히 허공을 휘돌았다. '.....!!' 역시 베베토만의 특기인 수직 강하 롤러코스터. 다가올 짜릿함에 벌컥거리며 뛰는 심장. 오른손에 들린 블레스트 스피어와 왼손에 단단하게 움켜쥔 고삐. "....." 거대한 베베토의 동체가 반쯤 돌아 정확히 수평이 되는 순간, 잠깐 느껴지는 무중력 상태같이 몸이 하늘 위에 붕 뜬 것 같은 기분. 쉬이익. 하지만 그것도 잠시. 살짝 고개가 밑을 향해 떨어진다 싶은 순간, 온몸에 드는 짜릿한 소름. 쇄애애애애애애애애애애애애애애애애애애액. 날개를 오므리고 그대로 지상을 향해 강화 폭격기처럼 내리꽂혀 가는 베베토. 파라라라라라라라라라라라라라라라라라라락. 목에 두른 망토가 찢겨 나갈 것같이 엄청난 소음을 내며 바람에 날렸다. '오오오오오오오!!!!!!!!!!!!!' 21세기 그 어떤 놀이기구도 선사하지 못할 엄청난 흥분을 생생하게 생성해 내는 베베토의 비행 묘기. 에어 플레이트와 투구가 아니었다면 몸뚱이가 공중분해될 것 같은 압력이 강력하게 감지되었다. '이거나 처먹어라!' 새로이 창안해 낸 와이번과 스카이나이트 사냥법. 어떻게 하면 단체로 몰려드는 와이번을 사냥할까 고심을 하였다. 특히, 와이번 생포에 주안점을 두어야 했기에 상처 없이 스카이나이트와 와이번을 바보로 만드는 것이 문제였다. 그리고 만들어내었다. "라이트 미사일!" 물리적 공격력이 없는 라이트 미사일. 적당한 마나를 담았기에 번쩍거리며 백색의 강화를 뿌리며 적 와이번 사이를 순식간에 스치고 지나갔다. '하나, 둘, 셋, 네엣, 다섯! 지금!' 내가 뚝하고 자신들 머리 위로 달려들자 허둥지둥 대처를 하는 스카이나이트들. 스피어를 발사하기에는 너무 빠르게 추락하는 베베토와 나. "에어 붐!!!!!!!!!" 미끼인 스피어를 날리며 펼치는 에어 붐 마법. 파앗! 스피어가 엄청난 속도로 선두의 와이번을 향해 달려갔다. 그 뒤로 빛으로 날아가는 마법 덩어리. 콰아아아아아아아아아아아앙! 터졌다. 4서클 변형 마법 중 한 가지인 에어 붐. 이렇다 할 공격력은 없지만 상대방을 놀래주거나 몬스터들에게 겁을 주기에는 안성맞춤인 마법. 마나와 결합한 공기가 압축되어 폭약이 터지는 굉음처럼 하늘을 점령했다. 쿠에에에에에에에에에에엑! 키아아아아아아아아아아악! 위잉, 위잉, 위이이잉. 갑작스러운 마법의 폭발에 청력에 손상이 간 와이번. 스카이나이트라고 해서 별반 다를 것이 없었다. 투구를 양손으로 움켜쥐고 와이번 위에서 몸을 비트는 스카이나이트들. 보는 것만으로도 그들의 고통이 상상이 갔다. "윈드 애로우!" "윈드 애로우!!" 그리고 울리는 조종 가능한 윈드 애로우. 폭발음에 고막이 터졌음이 분명한 스카이나이트드르이 손에는 스피어가 들려 있지 않았다. 귀를 틀어막는 순간 지상으로 대부분 떨어져 내려 버렸다. 그 순간 비틀거리는 와이번 곁으로 빠르게 날아온 수인족들. 능숙하게 윈드 애로우 마법을 펼쳤다. 살기 하나 드러내지 않고 묵직한 5서클 마법이 담겨 있는 오크 다리만 한 윈드 애로우가 스카이나이트에게 차례차례 격중되었고, 에어 플레이트가 방어할 수 있는 한계치를 넘어간 스카이나이트들은 그 자리에서 죽은 듯이 기절해 버렸다. '쓸 만하단 말이야.' 안방마님의 사랑을 듬뿍 받는 돌쇠처럼 우직하고 깔끔하게 일 처리를 하는 수인족들. 비틀거리며 비행하는 와이번 위에 탄 스카이나이트들을 모두 잠재워 버렸다. "윈드 프레스!!" 대형을 잃어버리고 사방을 마음대로 날뛰는 와이번들에게 친절하게 걸어주는 윈드 프레스 마법. 쿠에에에엑! 키아아아아아악! 음파 공격에 이은 윈드 프레스 마법 공격에 비명을 토하며 물속에서 허우적거리는 새처럼 공중에서 정신을 차리지 못하는 와이번들. 쿠우우웅! 쿠웅! 쿠웅! 나와 수인족들이 펼치는 윈드 프레스 마법에 하나둘씩 몸뚱이를 대지에 꼬라박았다. '숫자가 많았다면 힘들 뻔했다.' 아직 알려지지 않은 공격 방법에 대처를 하지 못하는 스카이나이트들. 베베토와 같이 탁월한 비행 능력을 소유하고, 나와 같이 불안정한 자세에서도 안정된 마법을 펼칠 수 있는 마법사가 아니라면 결코 이뤄낼 수 없는 공격 방법이었기에 가능한 성과였다. 차자자자작. 명령에 대기하고 있던 기사들과 병사들 수백 명이 나타나 지상에 떨어진 와이번과 스카이나이트들을 수거했다. 지시한 대로 와이번들에게 치료용 성수를 붓고, 강력한 수면제를 마시게 만들었다. 물론 스카이나이트들 또한 홀딱 벗겨져 마나 팔찌가 채워졌다. '흐흐, 돈 벌었네.' 이 모든 것이 공짜는 아니었다. 아무리 로시아테가 부탁했더라도 최소한(?)의 성의는 보여야 할 것이었다. "영주님! 적들이 몰려오고 있습니다." 내 투구에만 설치되어 있는 마법 통신구에서 들려오는 세들리안의 목소리. '오늘 뽕을 뽑자.' 점점 추워지는 날씨. 눈이라도 내리면 내 병사들이 감기라도 걸릴 수 있기에 결판을 내야 할 때가 다가왔다. '200마리! 니들 다 죽었다고 복창해!' 베베토를 몰고 가데인 성 상공으로 향했다. 네루만과 하비스 왕국의 운명을 결정지을 한판 승부를 위하여. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "음....." 병사들을 휘몰아 도착한 가데인 성 앞의 평원. 단단한 회색빛 돌로 지어진 요새 같은 묵직한 성의 모습에 한스케인 공작은 자신도 모르게 한숨을 내쉬었다. 가슴 저 밑바닥에서 솟아오르는 정체 모를 불길함. 지난밤 그놈을 봤을 때부터 피어오르고 있었다. "각하, 스카이나이트들이 돌아오지 않습니다." 한스케인을 그림자처럼 따르는 부관이 어두운 목소리로 가데인 성 너머를 바라보았다. 네루만의 영주 카이어를 쫓아갔던 약 30명의 스카이나이트들. 단 한 명도 귀환하는 자가 없었다. "깊숙이 추격해 갔을 수도 있으니 동요하지 말라." '설마 모두.....' 동요하지 말라 했건만 머릿속을 맴도는 두려움. '그래도 상관없다. 가데인 성만 무너지면 네루만은 끝장이다.' 40마리가 넘는다는 네루만 스카이나이트들의 모습은 보이지 않았지만, 아직까지 두렵지는 않았다. 더욱이 성기사 스카이나이트들까지 합류하였기에 전력에 차질은 없었다. "어떻게 하시겠습니까?" "병사들이 휴식은 취했는가?" "대충 요기를 하였기에 지금 전투를 치른다 해도 이상없습니다." 부관의 말이 아니어도 한스케인은 충분히 상황을 파악하고 있었다. 속보로 진군해 왔지만 식사를 마치고 잠깐 숨을 돌린 병사들의 모습은 활기차 보였다. "적 병사들의 동향은 그대로인가?" "성벽 위에 있는 궁수들과 얼마 안 되는 보병들만 있다 합니다. 공격 명령이 떨어지면 해가 지기 전에 함락시킬 수 있을 것입니다." 자신만만한 부관의 말에 공작은 고개를 끄덕였다. 놈들이 무슨 생각을 했는지 모르지만 가데인 성에 배치한 병사의 수는 턱없이 부족했다. 가데인 성을 우회하여 덴포스를 공격할 수 있기에 병력을 나누지 않았다면 불가능한 배치였다. 더욱이 네루만 북부 쪽에 있는 정예 병사들은 빼낼 수도 없다 하였다. 몬스터를 비롯하여 배고픈 늑대 같은 테미르 놈들이 호시탐탐 기회를 노리고 있다 들었다. "그런데 수상한 점이 있습니다." "수상한 점?" "성의 마구간과 곳곳에 생각보다 많은 군마들의 모습이 관찰되고 있습니다." "그건 수상한 것이 아니라 고마운 것이라 말해야지." 어리바리한 귀족들보다 백배나 믿음직스러운 영지 직속 귀족들과 기사들. 공작 주변에서 호위하며 대기하고 있었다. '더 미룰 것도 없다. 지금 즉시 공격을 감행한다.' 어느덧 해는 중천을 지나 서서히 서쪽으로 기울어져 가고 있었다. 자칫 잘못하다가는 피아를 식별할 수 없는 야간 전투가 벌어질 수도 있기에 피해야 했다. "공격 명령을 하달한다. 공중 방어를 위한 50마리의 와이번만 놔두고, 모든 와이번들은 성을 폭격한다. 동시에 기마병을 제외한 모든 병사들은 와이번의 출격과 동시에 공성전에 돌입한다. 이 명령을 즉시 실행한다. 제군들도 모두 나를 따라 이륙하도록!" "추웅!" 한스케인 공작의 입에서 떨어지는 공격 명령. 대기하고 있던 기사들의 입에서 힘차게 충이라는 외침이 튀어나왔다. 뿌우우웅! 뿌우우웅! 그리고 길게 평원에 울리는 공격 고둥 소리. 이곳까지 오면서 공격에 대한 대략적인 전략 회의를 마쳤기에 와이번을 소유한 귀족들과 스카이나이트들은 속속 이륙하였다. 챙그랑 차자장. 식사를 마치고 잠시 짧지만 달콤한 휴식을 즐긴 병사들이 서둘러 무기를 들었다. 보급품이 끊겨 버렸기에 눈앞의 성을 점령하지 못하면 오늘 밤에는 굶어야 한다는 것을 모두 알고 있었다. "백인대 앞으로!" "방패 부대 전면으로 이동하라!" "캐를로 영지병들은 즉시 좌측으로 이동한다!" 아무리 오합지졸이라 하지만 명령을 하달받은 기사들의 지휘에 일사불란하게 공격 위치를 잡아가는 하비스 영지병들. 겨울 초입의 마른 대지가 그들의 발자국 때문에 뿌연 먼지로 뒤덮여 갔다. 지금 가데인이라 불리는 저 상안에서 자신들을 위하여 어떤 파티를 준비하고 있는지 전혀 알지 못하고. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "우회한다." 성기사들을 이끌고 있는 다테리안은 하비스 토벌군이 가데인 성으로 이동하자 대기하고 있던 기사들에게 명령을 내렸다. 그들의 목적은 오로시 사제 아르미스의 확보였다. 그렇기에 지금도 하비스 병사들의 후방에 위치해 있었다. 가데인 성에서도 보이지 않는 거리를 유지하면서. '이번 전쟁은 왠지 불안하다.' 지난밤 꾸었던 불길한 꿈이 문뜩 생각나는 다테리안 신관. 파랗게 마나가 타오르는 스피어에 가슴이 뚫리는 끔찍한 꿈을 꾸었다. 꿈이었건만 너무나 생생해서 가슴이 뻥 뚫리는 엄청난 고생은 눈을 뜬 지금도 잊을 수 없었다. "이럇!" 모두 다 말을 이끌고 온 성기사들. 다테리안은 말에 채찍을 가하며 선두에 섰다. 두두두두두두두두두두두. 그 뒤를 수사자를 쫓아 달리는 암사자들같이 뒤따르는 성기사들. 끼오오오오오오오오오오! 그런 성기사들의 머리 위로는 10마리의 신전 소속 와이번들이 낮게 방어 대형으로 천천히 비행을 하였다. 전투가 벌어지는 가데인 성이 아니라 구릉으로 갈라지는 덴포스로 향하는 길로..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "대단하군요." 망루에 같이 서 있던 세들리안이 성벽을 포위한 수만의 군세에 감탄을 터뜨렸다. 아무리 잘나가는 용병이라 하더라도 이런 대규모 집단전은 구경하기 힘들었을 것이다. 더군다나 속속 이륙하는 와이번들의 모습. 상공에 떠 있는 수십 마리 와이번들과 합류하며 겨울 철새 떼처럼 거대한 군집을 형성해 갔다. '오라. 나는 배고프다.' 앞으로 벌어질 전투에서는 인정이 있을 수 없었다. 자칫 어설픈 자비를 베풀다가는 내 기사들과 병사들이 다칠 것이 분명했다. 차자자자자작. 성안에 숨어 있던 기사들이 조용히 공격하기 좋은 망루와 성벽에 자리를 잡ㅈ았다. 지금껏 드러나지 않았던 비장의 한 수. 일반 병사들 옆에 기사들이 하나둘씩 자리를 잡아갔다. 그 숫자는 정확히 1,000명. 그들의 손에는 적 와이번들을 지옥으로 인도할 죽음의 창이 하나씩 들려 있었다. 피이잉! 옆 망루에서 들려오는 실이 당겨지는 팽팽한 소음. 드워프가 만든 대 와이번 전용 대형 석궁에 미스릴 화살촉으로 만든 화살이 장전되었다. "주군, 이륙하셔야 할 것 같습니다. 적 와이번들이 폭격 준비를 하고 있습니다." 먹구름이 점점이 보이기 시작하는 시린 하늘. 편대 방어 대형을 갖춘 일부 와이번들과 지상에서 돌덩이와 커다란 통나무를 발톱으로 움켜쥐고 이륙하는 와이번들의 모습. 이럴 적 본 적 있는 까마귀 무리처럼 회색 와이번들이 하늘로 날아오르고 있었다. 두근두근 심장이 뛰었다. 아무리 담담하려 해도 나와 네루만, 그리고 하비스 왕국의 운명을 결정지을 한판 승부. 목숨을 내놓고 벌이는 승부가 모두 그렇듯, 승자는 웃을 것이며 패자는 숨소리 하나 내지 못할 것이다. 차갑게 굳은 시체는 말이 없는 법이었다. "건투를 빈다." "주군께 승리를 안겨 드리겠습니다!" "추우우웅!" 세들리안의 자신감 뒤로 기사들 몇 명이 힘차게 충을 외쳤다. 삐이이이이익! 길게 울리는 휘파람 소리. 쿠오오오오오오오오오! 파라라라라라라락. 성안 격납고서 길게 울음을 토하며 날아오르는 베베토. 파앗. 망루에서 몸을 날렸다. 터억! 발에 느껴지는 베베토의 등. 찰칵찰칵 안전 고리를 채우고 그대로 하늘 위로 날았다. 완벽하게 준비된 파티를 이제 시작할 때. 휘리리리리리리링. 살기와 긴장감이 감도는 대지 위를 스치고 지나가는 싸늘한 겨울바람. 둥! 둥! 둥! 적 보병들이 배고픈 개미들처럼 빽빽하게 방패를 앞세우고 성을 향해 걸어오고 있었다. 쿠아아아아아아! 키우우우우우우우우! 그리고 창공은 한판 승부를 예감하는 와이번들의 울음소리로 가득 메워졌다. "후후....." 투구 사이로 흘러나오는 차가운 웃음소리. 어느새 두근거리던 심장은 뜨겁게 달아올랐다. 지금 몸 안에 흐르는 피는 거친 짐승의 붉고 붉은 피였기에..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '지금 무얼 하자는 것인가!' 자신의 사랑스러운 와이번을 타고 이륙한 한스케인 공작. 하늘 높이 올라서자 네루만의 넓은 평야와 가데인 성의 모든 것들이 한눈에 들어왔다. 성 위에 떠 있는 와이번은 네루만 영주 카이어의 이종교배 와이번 한 마리뿐. 그것도 높이 오르며 저쪽 하늘로 도망치듯 사라지고 있었다. '도대체 이 불길함의 정체는.....' 태어나서 세 번 정도 죽을 고비를 넘겼었다. 공작이 되기 전 형제간에 벌어진 암투 속에서 한 번, 공작이 된 이후로 정적이 고용한 암살자의 비열한 공격에 또 한번, 그리고 몇 년 전 정체 모를 독이 든 음식에 의해서 마지막 한 번. 죽을 고비를 넘기면서도 오늘처럼 온몸에 이는 불길함은 맛보지 못했다. 한눈에 봐도 압도적인 전력 차였다. 성을 압박하며 전진하는 보병들의 대오는 강함을 넘어 아름다웠고, 속속 이륙하는 와이번들은 제국이라도 한판 승부가 두렵지 않을 정도였다. 그러나 불안하였다. 카이어를 쫓아 사라진 30마리에 이르는 와이번과 스카이나이트들이 돌아오지 않았건만, 모습을 보이는 카이어와 그놈이 타고 있는 이종교배 와이번. 그리고 가데인 성벽 위에 모습을 드러낸 수천 명의 병사들. 결코 상대가 되지 않건만 불안함은 가실 줄 몰랐다. '아니야. 결코 패배할 리 없어.' 드러난 압도적 전력 차. 8서클 마법사가 있다 하더라도 결코 막을 수 없었다. 파라락 파라락. 준비해 두었던 바위와 통나무를 들고 서서히 가데인 성에 접근해 가는 지상 공격용 와이번들. 맨 뒤편에서 호위하며 날아가는 한스케인 공작과 그 휘하 와이번 30여 마리. 많이도 필요없었다. 성을 방어하는 네루만 병사들의 사기를 확 꺾어놓을 한 번의 폭격이면 이 전투는 마무리될 것이었다. 쉬이이이이이익. 쉬이익 쇄애애애애액. 그리고 어느새 성 위에 근접한 와이번들이 하강하고 있었다. 높은 곳에서 폭격을 가하면 바람 때문에 목표한 지점을 벗어날 수 있기에 성의 상공 200에서 300미터까지 접근해야만 했다. 날개를 웅크리며 성을 폭격해 가는 백 마리가 넘는 와이번들. 쉽게 볼 수 없는 장관이었다. '그래, 기우일분이야. 어찌 저런 허접한 전력으로 와이번들을... 헉!' 활을 겨냥하고 대형 석궁으로 보이는 물체들이 몇 개 보였지만 결코 위협이 될 수 없다는 것을 알고 있는 한스케인. 화살들은 와이번 방어구는 고사하고 가죽을 상하게 할 수 없을 것이며, 추적 기능도 없을 석궁의 화살에 와이번들이 격추당할 바보도 아니었다. 그런데 그때, 갑자기 일렁이는 수백 개의 마나 불빛에 정신이 번쩍 드는 공작. 성벽 위에서 궁수들 틈에 섞여 있던 창병들. 그들의 손에 들린 창에서 너무나 익숙한 마나 불빛이 뿜어져 나왔다. '브, 블레스트 스피어!!!!!" 한둘이 아니었다. 대충 보아도 천 개 정도 되는 블레스트 스피어. 50마리 와이번을 중무장할 수 있는 엄청난 스피어가 마나를 머금고 있었다. '오! 세상에.....' 그리고 생각이 났다. 얼마 전 네루만에 투신한 헤르스 용병단 모두 마나를 다룰줄 아는 일급 용병들이라는 것을. 파앗! 피비비비비비비비비비비빙! "안 돼!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!" 투구 사이로 터져 나오는 한스케인 공작의 처절한 비명. 그와 동시에 성벽 위에서 빛을 바랗며 하늘을 향해 날아가는 수백 개의 블레스트 스피어의 찬란한 광채. 일천 개의 벼락이 지상에서 창공으로 강림하였다. 성에 근접해서 폭격에 돌입하던 100마리 이상의 와이번들을 향해. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 퍼버버버벅. 키아아아아아아아아악! 쿠아아아아아아악! 카아아아아악! 순식간이었다. 무거운 돌덩이와 통나무를 들고 하강하던 와이번들에게 퍼부어지는 1,000개의 블레스트 스피어. 지금까지 상대한 적들의 스카이나이트들에게서 빼앗은 블레스트 스피어가 1,000명의 정예 기사들의 손에서 지옥의 창으로 변신하였다. 볼 것도 없었다. 아무리 하늘이 넓다 한들 덩치 큰 와이번들이 촘촘한 그물 같은 블레스트 스피어를 피할 수 있는 방법은 전혀 없었다. 물론 스카이나이트들 중에서 위험을 파악하고 와이번 방어구를 작동하는 이들도 있었지만, 날개까지는 방어할 수 없었다. 거기에 가까운 곳에서 발사되는 블레스트 스피어는 와이번 방어구를 충분히 무시하고도 남았다. 쿠우우웅! 쿠웅! 쿵! '됐다!!!' 생각지도 못한 파격적인 공격 방법에 어느새 창공에서 사라져 버린 와이번들. 모두 블레스트 스피어에 격중당해 바닥으로 추락하고 있었다. 폭격을 가하던 와이번들 중에서 살아남은 놈은 고작 10마리. 그것도 날개가 찢겨진 와이번들은 들고 있는 돌과 나무를 던져 버리고 꼬리를 말고 도망치고 말았다. 조종하는 스카이나이트나 와이번이나 순간 닥쳐 버린 공포에 정신줄을 놓아버렸음이 분명했다. '이제 오는군.' 그리고 보였다. 멀리서 모습을 보이며 나타나는 자랑스러운 내 영지의 스카이나이트들. 정확히 시간을 맞춰 모습을 보이고 있었다. 시아리스 요새 방향에서 날아오는 라이케르와 제니스 남작 편대, 오라크 성에서 날아오는 샤일트 경의 편대. 그리고 덴포스에서 명령을 기다리고 있던 와이번 편대. 어느새 내 옆에서 비행하고 있는 수인족까지 포함해서 모두 47마리의 와이번. 순식간에 전멸해 버린 동료들의 모습에 패닉에 빠져 버린 하비스 왕국의 쓰레기들을 향해 그물을 조여가고 있었다. "베베토, 가자!" 지금껏 숨죽여 날고 있는 베베토를 불렀다. 쿠오오오오오오오오오! 특유의 울음을 토하는 베베토. 출렁이는 날개 근육이 아름답게 움직였다. 쉬이이이이이이이이익! 갈라지는 창공의 바람. 오늘 나에게 허락된 먹이가 저기 있었다. 단 한 번의 공포에 하늘에서 넋을 잃어버린 가련한 영혼이. '......' 눈앞에서 펼쳐진 잔인한 광경에 입을 벌리고 눈동자를 풀어버린 한스케인 공작. 방금 전까지 하늘을 가득 메웠던 와이번들의 모습은 다 어디로 가고 공중 방어에 투입된 6, 70마리의 와이번들만이 무의미한 비행을 하고 있었다. 쉬이이이이이이이이익. 퍼어어어어억! "크아아아아아아아악!" 그뿐만이 아니었다. 가데인 성 1킬로 앞까지 진군한 보병들. 공간을 가르고 날아온 거대한 화살 한 방에 십여 명씩 꼬치가 되어 쓰러졌다. 쉬이익! 퍼어어억! "으아아아아아악!" "크아아아아아아아아아악!" 한둘이 아니었다. 일정한 속도로 발사되는 무지막지한 대형 석궁의 화살. 당당하게 성벽을 향해 가던 병사들의 대열 곳곳이 뻥뻥 뚫려 버렸다. 두두두두 두두두두두두두두두두두! 그리고 보였다. 어느새 성문을 열고 나타나는 수천 기의 말. 대열을 갖추기 무섭게 하비스 왕국군을 향해 달려오고 있었다. "하아....." 달려오는 기마병들을 막아야 하건만 터져 나오는 것은 긴 한숨. 한스케인은 밀려오는 두통에 눈을 질끈 감아버렸다. 퍼억! 끼아아아아악! "프, 플라이!" 그러나 눈도 마음대로 감을 수 없었다. 갑자기 등 뒤에서 들려오는 비명. 황급히 고개를 돌리던 한스케인 공작의 몸은 그대로 굳어 버렸다. 공작가의 스카이나이트가 플라이 마법을 펼쳐 비상 비행을 펼치고 있었고, 그가 타고 있던 와이번은 뒤에서 날아온 블레스트 스피어에 뒷배를 가격당하고 추락하고 있었다. "와, 와이번!" 정체를 알 수 없는 한 무리의 와이번이 뒤편에서 나타났다. 쉬이이이익! 까아아앙! 그뿐만 아니라 옆면에서 갑자기 날아오는 스피어가 와이번 방어구에 맞고 튕겨져 나가며 불꽃을 튀겼다. '포위됐다!' 놀랍게도 잠깐 사이에 약속이라도 한 듯이 나타나는 수십 마리의 와이번. 숫자는 하비스 왕국 와이번들보다 적었지만 절제된 비행술을 자랑하며 공격 태세를 취하는 와이번들의 모습은 공포 그 자체였다. 이미 기세가 꺾일 대로 꺾인 하비스 왕국 스카이나이트들. 퇴각 명령도 없건만 사방으로 꼬리를 말고 도망치고 있었다. '져, 졌다.....' 불길함의 정체를 이제야 파악한 한스케인 공작. 지금껏 네루만을 공격하고 있다 믿었던 공작은 자신들이 거미줄에 꽁꽁 묶인 신세가 되었다는 것을 알게 되었다. 두두두두두두두! 퍼억! "크아아아아아악!" "퇴, 퇴각하라!" "으아아아아, 살려줘!!" 지상도 엉망이 되기는 마찬가지였다. 자신들의 두 눈으로 왕국의 와이번들이 추락하는 것을 보고 있던 지상 병력들. 성에서 날아온 대형 석궁 화살에 정신을 반쯤 놓고 있다가 짓쳐드는 수천 기마병에 아예 정신을 놓고 도망을 쳤다. 목숨과 같은 병장기를 놓고, 그저 왔던 길로 무작정 달려 도망치는 귀족들의 사병. 뿌연 먼지가 사방으로 피어올랐다. "후, 후퇴한다! 모두 왕국으로 후퇴한다!!" 한스케인 공작의 입에서 나오는 후퇴의 명령. 쉬이이이이익! 쉬쉬쉬쉭! 쿠에에에에에에엑! 이미 무너진 진형은 공중에서도 똑같았다. 창공이 넓다 하나 사방에서 몰려드는 적 때문에 판단 능력이 흐려진 스카이나이트들. 후퇴 명령에 그나마 유지하고 있던 방어 진형이 풀리고 스카이나이트들은 각자의 와이번을 이끌고 적이 안 보이는 쪽으로 방향을 돌렸다. '오! 신이시여!' 오랜만에 불러보는 신에 대한 간청. 끝까지 자신을 호위하기 위하여 와이번을 조종하는 스카이나이트 몇 명을 이끌고 한스케인 공작은 등을 보였다. 불과 밥 한 끼 먹을 정도의 시간밖에 되지 않았건만, 결코 돌이킬 수 없는 패배의 수령에 깊숙이 처박히고서. 제102장 뒤통수 '대승이다!' 폭격을 가하던 와이번드링 비장의 일격에 쓰러진 순간, 승패는 결정났다. 그리고 지금 도망치는 적들을 쫓아 기사들이 블레스트 스피어를 아낌없이 퍼붓고 있었다. 당황하지 않고 정면 대결을 펼쳤다면 상단한 피해를 입고서야 얻을 수 있는 승리였건만, 단일화된 군율이 적용되지 못하는 오합지졸 영지 기사들은 바다에 빠져 상어 앞에 놓인 다리 짧은 드워프 꼴이었다. 쿠에에에에에에엑! 키아아아아아아아악! 지금도 신나게 편대를 이루고 쫓아가는 네루만 기사들 앞에 추락하는 하비스 왕국 와이번들. 곳곳에서 스카이나이트들이 플라이 마법을 펼쳐 탈출하고 있었다. 갈 곳도 없건만 생의 본능에 마지막 몸부림을 쳤다. '국경까지 몰아붙인다!' 이미 출격하기 전에 명령을 내렸다. 도망치는 적들을 영지 밖으로 쫓아내라고. 그리고 그 명령을 충실히 이행하는 스카이나이트들은 하비스 왕국 와이번들의 뒤를 삼삼오오 편대를 이뤄 쫓고 있었다. "모두 무기를 버려라! 반항하는 자는 참살하겠다!" 마나가 담긴 기사들의 외침이 사방에서 울렸다. 기병이 아닌 보병들은 도망치는 것을 포기하고, 수백에서 수십 명씩 무리를 지어 방진을 이루고 있었다. 그런 병사들 앞에서 당당히 항복을 권하는 네루만의 기사들. 들고 있는 검에서는 파란 마나가 타오르고 있었다. 창, 차자장. 그리고 이내 하나둘씩 무기를 버리고 무릎을 꿇는 하비스의 지상 병력. "블레스트 스피어를 회수하라!" "모두 사방을 샅샅이 수색하라!" 가데인 성에 있던 궁수들과 일반 보병들이 쏟아져 나오며 무기를 회수하며 사방에 떨어져 있는 블레스트 스피어를 회수했다. 구형 스피어들이었지만 이와 같은 유사한 전쟁에 사용해야 할 낭비할 수 없는 귀중한 무기였다. 드워프가 만들고 내가 밤새워 가며 마법을 새겨 넣은 신형들에 비하면 성능이 떨어지지만 닭 잡는데 망나니 칼을 사용할 수 없는 것처럼 반드시 필요했다. "휴우....." 이미 마차로 이동한 병사들로 인하여 국경은 봉쇄되었을 것이다. 적 스카이나이트들이 상당수 도망갔지만 그것은 이제 나의 몫이 아니라 로시아테와 하비스 왕실의 문제였다. 긴 한숨을 내쉬며 전장을 한 바퀴 휘돌았다. 스피어에 격추되어 가데인 성 밖 곳곳에 처박혀 있는 와이번들과 스카이나이트들. 그리고 짧은 전투였지만 대형 석궁 화살에 맞거나 말발굽에 짓밟힌 천 명에 이르는 시체들. 붉은 피를 흘리며 차가운 바람을 맞으며 대지에 누워 있었다. 상상할 수 없을 정도의 대승이었지만 마음 한쪽이 무거워 짐은 어쩔 수 없었다. 내 영지를 침탈한 적이었건만 이제는 이빨과 발톱이 빠진 늑대처럼 무릎을 꿇고 공포로 물든 눈동자만 굴리고 있었다. 그 숫자가 무려 몇만. 그들 머리 위로 베베토와 수인족들의 와이번이 휘돌고 있었다. 카조프네라 불리는 시린 겨울바람을 날개 가득 품고서..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "스, 승리했다는 보고입니다! 그것도 엄청난 대승이라 합니다!" "하아....." 네루만을 좌지우지하는 영주 카이어의 집무실로 사용되는 외인 창공단. 통신 수정구를 통해 승전 소식이 전해졌고, 집무실에서 걱정스런 표정으로 대기하고 있던 아르미스의 얼굴이 순식간에 환하게 변하였다. 영주 카이어를 믿었지만 영지를 침범한 와이번과 적병의 수가 엄청났기에 긴장하고 있었다. "감사합니다, 네르안님이시여....." 성호를 그으며 신께 감사 기도를 드리는 아르미스. 전쟁이 발발하고 매일 신전에서 기도를 드리던 아르미스의 얼굴은 오랜만에 환하게 빛이 났다. "빨리 끝나서 다행입니다. 놈들이 덴포스까지 몰려왔다면 힘들 뻔했습니다." 몬스터들로부터 그나마 안전한 곳에 위치해 있었기에 제법 많은 인구가 가데인 성 부근과 덴포스 사이에 살고 있었다. 만약, 하비스 왕국 놈들이 덴포스까지 진격해 왔다면 모든이들이 고생할 뻔했다. 점점 차가워지는 날씨는 곧 눈발을 날려도 이상치 않았고, 집을 떠나 노숙자로 전락할 영지민들은 추위 속에서 큰일이 날 수도 있었다. 도시 덴포스가 크다 하지만 피난 온 백성들을 모두 수용할 수는 없었다. "혹시 부상당한 이들이 많을 수도 있으니 성수를 넉넉하게 보내야겠어요." "알겠습니다. 바로 조치하겠습니다." 엄청난 신력 때문에 매일 최상급 성수를 만들어내는 아르미스. 부상당한 이들 속에는 네루만 병사들뿐만 아니라 하비스 왕국군도 포함되어 있음을 데르발도 잘 알고 있었다. 뿌우우우우우웅! 뿌우우우우우우웅~! 그렇기 화기애애하게 승전 뒤의 일들에 대해 얘기하고 있던 두 사람 귀로 들려오는 길고 긴 뿔 고둥 소리. 창공단 경비에 사용되는 종소리가 아니라, 도시 덴포스 수비 병사들이 사용하는 고둥이었다. "저, 적이다! 성기사들이 도시를 향해 몰려오고 있다!!" "와이번이다! 성기사들의 와이번이 나타났다!!!!!!!!!!!" 그리고 들려오는 병사들의 비명 같은 외침. 덴포스 성벽에서 외쳤건만 창공단까지 들려왔다. "서, 성기사?" "아....." 데르발의 입에서 성기사라는 반문이 자신도 모르게 튀어나왔고, 아르미스의 얼굴은 어두워지며 긴 탄식을 토해냈다. "전원 전투 준비!! 전투 준비!!" 뿌우우우우웅! 뿌우우우우우우우우웅! 땡땡땡땡땡땡! 연달아 고둥 소리가 길게 울렸고, 창공단의 경비종도 날카로운 종소리를 토해냈다. "제가 알아보고 오겠습니다. 안에서 대기하고 계십시오!" 성기사라는 말에 아르미스와 연관이 되어 있음을 알고 있는 데르발이 아르미스에게 집무실에 머물라 청했다. "아니요... 저도 가겠습니다." 데르발의 만류에도 함께 가겠다고 말하는 아르미스. 얼굴에는 표현할 수 없는 슬픈 표정이 떠올라 있었다. "주군께서 슬퍼하실 것입니다. 안전한 이곳에 계십시오." "....." 주군이라는 말에 입술을 꼬옥 다무는 아르미스. '큰일이다, 성기사들이 이곳까지 오고 있는 것을 영주님이 모르시다니.....' 아마도 가데인 성으로 향하지 않고 덴포스로 향했음이 분명한 성기사들. 참전 소식은 들었지만 이렇게 급습을 당할 것이라고는 상상하지 못했다. 더욱이 지금 덴포스에 남아 있는 병사들이라고 해야 늙은 노병과 오라크 성에서 파병 나온 3,000병사들이 전부. 거기에 와이번은 단 한 마리도 남아 있지 않았고, 기사드르이 숫자도 필수지휘에 필요한 수십 명에 불과했다. "급히 주군께 전하라. 성기사들이 덴포스로 쳐들어왔다고! 그리고 기사들은 아르미스 사제님을 목숨으로 보호하도록!" "명!" 집무실 밖을 나서며 대기하고 있던 기사들에게 명령을 내리는 데르발. 곧 벌어질 사태에 방금 전에 맛보았던 승전의 기쁨은 저 멀리 날아간 뒤였다. '이번에 반드시 지켜낸다.' 한 팔뿐인 주먹을 움켜쥐며 아르미스를 위해 목숨까지 버릴 것이라 소리없이 다짐했다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '없다!' 베베토를 타고 활공하면서 포로들과 전쟁 뒤처리를 지시하고 있던 중에 불현듯 깨달은 한 가지의 사실. 없었다. 분명 하비스 놈들과 함께 자비의 여신 네르안을 섬기는 성기사들도 참전했다 했건만, 놈들의 모습은 그 어디에도 없었다. '서, 설마!' 불현듯 머리에 새겨지는 한 가지의 가정. 평지가 대부분인 네루만 중에서 유난히 높이가 산 정도는 아니지만 제법 높은 구릉이 발달한 가데인 성 앞의 평원. 덴포스로 향하는 길이 그곳에서 갈라진다는 사실이 문뜩 떠올랐다. "영주님! 급보입니다!" 그리고 그 순간, 귓가에 울리는 통신음. 투구에 장착하기 위하여 며칠 밤을 꼬박 새웠을 정도로 고도로 집중화된 통신구에서 급보라는 말이 울렸다. "말하라! 무슨 일인가!" "방금 덴포스에서 연락이 왔습니다. 적, 아니, 성기사들 천여 명과 10여 마리의 와이번들이 나타났다 합니다!" "헉!" 방심하는 와중에 등 뒤에서 비수로 찔린 듯한 충격이 온몸을 강타했다. "아, 아르미스는 어찌 되었는가! 설마 벌써 무너진 것은 아닌가!!" 놀란 목소리로 통신을 담당하는 기사에게 질문을 던졌다. "아직 공격을 가하지 않고 있다 합니다. 하지만 공격을 가하는 순간....." 차마 말을 잇지 못하는 기사. 그도 알고 있을 것이다. 천 단위가 넘는 성기사들이 일시에 공격을 가한다면 그깟 허술한 성벽과 성문 따위는 단숨에 무너지고 말 것임을. '아.....' 밖으로 터져 나오지 못한 분노의 탄성. 입술을 꽉 깨물었다. 조그만 방심이 부른 엄청난 한 방의 반격. 만약 아르미스가 놈들 손에 잡힌다면 구할 방법이 없었다. 그리고 이번 전투에서 승리했다 하더라도 아무런 의미가 없게 될 것이다. 아르미스. 그녀는 네루만, 아니, 나에게는 없어서는 안 될 영혼의 동반자였다. '조금만 참아! 아르미스! 내가 간다!' 입술을 악물며 베베토의 고삐를 휙 돌렸다. 아직 전장이 완벽하게 정리되지 않았지만 그 어떤 것도 눈에 들어오지 않았다. 아르미스 그녀만이, 덴포스가 있는 하늘 위에서 가늘게 떨고 있는 모습만이 보였다. 오직 나만을 기다리며..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "...하아."' 성기사들이 집중적으로 몰려온다는 급보에 덴포스 정문으로 향한 데르발. 공격해 온다는 소식을 듣고 급히 달려왔건만, 벌써 성기사들은 덴포스가 훤히 보이는 1킬로 정도 전방에 진을 치고 있었다. 자비의 여신 네르안님을 상징하는 둥근 원의 십자가를 펄럭이는 하얀 망토 위에 새기고 있느 약 1,000명의 성기사. 성벽 위에서 지켜보고 있던 병사들 모두가 숨을 죽이고 있었다. 일반 기사들보다 무력이 훨씬 뛰어나다는 성기사. 더군다나 네루만에서는 아르미스 때문에 절대적인 신앙으로 여겨지는 자비의 여신. 성기사들의 몸에 상처라도 낸다면 지옥에 떨어질 것이라 믿는 병사들. 불안한 눈동자로 성기사와 현재 최고 지휘관인 데르발을 바라보았다. 자신들의 힘으로 어찌할 수 없다는 것을 병사들도 본능적으로 알고 있었다. 키우우우우우우우! 카리리리리리리리! 더욱이 성기사들 머리 위를 천천히 회전하는 10여 마리의 와이번. 다른 와이번들과 달리 방어구에 그려진 눈부신 네르안을 상징하는 황급 십자가. 감히 전투라는 생각을 할 수 없게 만들었다. 다각, 다각, 다각. 그렇게 멍하니 당가온 성기사들을 보는 와중에 네르안을 상징하는 깃발을 들고 다가오는 한 마리 말. 순식간에 달려와 덴포스를 수호하는 정문 앞에 이르렀다. "모든 만물을 사랑하시는 자비의 여신 네르안님의 이름으로 덴포스에 머물고 있는 모든 인간들에게 고하노라~!!" 하얀 망토 안에 은빛 투구와 은빛 갑옷을 착용한 성기사의 낭랑한 외침. 척척. 네르안의 이름으로 고한다는 명령에 신실한 신앙을 소유한 병사들이 자신들도 모르게 고개를 깊숙이 숙였다. 지금 전쟁 중이라는 것을 알지만 신을 의지하고 살아온 이들에게 신의 이름은 그 무엇보다도 고결한 이름이었다. "네르안님의 자비가 생명이 끝나는 날까지 함께하건만, 감히 타락한 인간의 몸으로 사제를 납치하여 신을 업신여기고, 그 고결한 이름에 죄의 기름을 부은 덴포스의 영주 카이어를 벌하고자 성전의 깃발을 들었노라! 이에 고하노니, 죽어서도 용사받지 못할 네르안님의 이름을 모욕한 영주 카이어 백작을 위하여 검을 드는 자 또한, 지옥에 떨어질 것을 신의 이름으로 알리노라! 이에 모든 덴포스의 병사들과 백성들은 성문을 열고 죄를 참회할 것이며, 죄인 카이어를 처단하는 데 일조할 것을 명하노라!!!!" 성력과 뒤섞인 마나가 덴포스의 낡고 넓은 성벽을 윙윙 울리며 부딪쳤다. 그리고 성기사의 말이 떨어지는 순간 움찔 놀라는 병사들. 자신들을 위하여 피땀을 흘려가며 애를 쓰는 영주의 이름이 함부로 불리고 지옥에 떨어질 죄인으로 호명되자 정신을 퍼뜩 차렸다. 영주가 누구인가. 그렇게 위기애 처해 있을 때, 아무 응답 없던 네루만 백성들을 위하여 한 마리 이종교배 와이번을 타고 하늘에서 뚝 떨어진 주신의 은총 같은 존재. 그런 영주가 사제를 납치하여 신을 업신여겼다는 말에 병사들은 이해할 수 없었다. 병사들이 기억하기로 납치되었다던 사제 아르미스가 그동안 괴로워하거나 슬퍼한 적이 없다는 것을 알고 있었다. 아니, 영주 카이어와 함께 있을 때마다 즐거워하며 수줍게 얼굴을 붉히던 행복한 아르미스의 모습을 모두 기억하고 있었다. 스윽 숙였던 고개를 서서히 드는 병사들. 신이라는 이름 앞에 고개 숙였던 그들의 얼굴에 조금씩 분노가 드리워져 갔다. 그리고 병장기를 가득 움켜쥐며 성기사를 바라보는 병사들. 기세가 변해 있었다. 성기사라는 이름만으로도 고개를 숙였던 네루만의 병사들은 적을 대하듯 살기까지 뿜어내었다. "시, 신의 명을 거역하겠다는 말인가!" 가까이 있기에 성벽 위 병사들의 표정을 모두 살필 수 있었던 성기사가 바뀐 기운에 놀라 악에 받치듯 소리쳤다. 성기사로 임명된 이후로 단 한 번도 이런 분위기를 맛본 적이 없었다. 자비의 여신 네르안의 이름만으로도 모든 이가 무릎을 꿇고 경배하였다. 그런데 겁없는 병사들이 감히 신의 성스러운 검인 성기사 앞에서 살기를 뿌렸다. '주군.....' 병사들의 모습에서 주군의 큰 그림자를 본 데르발은 위기속에서도 감격을 맛보았다. 대륙 그 어느 곳에 신성 불가침의 권력을 행사하는 신전의 성전 앞에 이리 맞설 수 있는 병사들이 있단 말인가. "물러가시오! 죄없는 영주님을 모함하지 말고 썩 기사단을 물리시오!! 그렇지 않으면 영지 무단 침입죄를 물어 극형에 처할 것이오!!!" 병사들의 모습에서 힘을 얻은 데르발이 목청을 돋워 소리쳤다. 마나를 다루지 못하였기에 목이 터져라 외치는 데르발. 그 데르발의 외침이 성벽을 넘어 저 멀리 메아리쳐 울리며 퍼져 나갔다. 처저적! 그리고 목소리에 화답하듯 궁병들이 팽팽하게 활을 겨누었다. "이, 이이!!!!" 황당한 상황에 이를 가는 서익사. "모두 신의 벌을 받을 것이다!!!!!!" 신의 벌을 논하더니 말 머리를 돌려 기사단으로 향하는 성기사. '조금만 버티자! 주군께서 오실 것이다!' 1,000명의 성기사단. 그것도 사제들의 축복을 받고 돌진해 온다면 배수의 기사단도 상대할 수 있는 강력한 이들이었다. 그런 적들을 앞에 두고 전의를 불태우는 데르발. "하비스 침략자들을 몰아내신 영주님께서 곧 오실 것이다! 병사들이여! 모두 무기를 들라! 네루만을 위하여 피 흘려 죽음을 자랑스럽게 생각하라! 오늘의 피는 내일 우리 후손들의 행복이노라!!!!!!!" 주군을 닮아가는 데르발. 한 손밖에 없는 그의 손에 들린 장검 한 자루. "와아아아아아아아아아아아아! 우리 손으로 네루만을 수호하자!" "영주님을 위하여!!" "아르미스님을 위하여!!!!!!!!!" 쾅! 쾅! 쾅! 쾅! 함성을 지르며 들고 있던 창과 방패로 성벽 바닥을 찍는 수천의 병사들. 분명 적수가 안 될 강력한 성기사단 앞에서 결코 두려워하지 않았다. 마음속에 있는 소중한 그 무언가를 위하여 다들 심장을 뜨겁게 달구고 있었다. 제103장 주군이 오셨다! "허어....." 성기사단을 이끌고 있는 신관 디테리안의 입에서 어이없는 탄성이 흘러나왔다. 나름대로 이곳 영주 카이어와 전력들을 분산시키고자 하비스 왕국군을 미끼 삼아 덴포스까지 진격했다. 그리고 당연히 성스러운 네르안님의 성호 앞에 무릎을 꿇고 덴포스의 수비병들이 성문을 열 것이라 의심치 않았다. 지금껏 성전이라 불렸던 역사 속에 신의 이름을 거역한 자들은 거의 없었다. 그런데 겁없는 어린 양들이 함성을 지르며 항전의 의지를 불태우고 있었다. 다테리안뿐만 아니라 성기사들 사이에서도 당혹스러운 기운이 흘렀다. 마족과 흑마법사 같은 대륙의 평화를 어지럽히는 놈들을 처지할 때나 성전이라는 이름이 붙었다. 그리고 이번 네루만 영주 카이어라는 자에 대한 처벌 또한 그런 맥락이었다. 사제를 납치하고 성기사들을 처참하게 참살한 자를 처벌하기 위하여 성전의 대회전이 벌어진 것이다. 그런데 카이어라는 악의 종자에게 속은 병사들이 성전을 모욕하였다. "모두 전투 준비하라." 한숨도 잠시. 건조한 전투 명령이 다테리안의 목을 타고 울려 나왔다. 신의 이름으로 행하는 성전을 방해하는 모든 자들은 악마의 추종자들. 뼛속 깊이 성기사의 오만한 자존심으로 무장한 다테리안은 독한 마음을 먹었다. 신을 거역하는 자들을 위하여 피의 제단을 열 것이라고. 차자자자작. 성문이 열리면 돌격할 200여 명의 성기사들을 제외하고 모든 성기사들이 말에서 내렸다. 성벽을 향해 무식하게 말을 타고 돌진할 자들은 없었다. "네르안님이시여! 당신의 신실한 종들이 신의 이름으로 피의 제단을 여옵니다! 부디 오늘 얻게 될 모든 영광이 당신만을 위한 저희들의 기도임을 알아주시옵고, 오로지 전능하신 능력으로 저희들에게 용맹의 힘을 더하여 주시옵소서!" 다테리안 입에서 흘러나오는 신께 대한 간절한 기도문. 기사들이 무릎을 꿇고 성호를 그었다. "아테다티안 툼사바르샤니아....." 성기사들의 머리 위로 울리는 사제들의 축복 진언. 파아아아아아앗! 푸르름을 머금은 투명하고 성스러운 기운들이 성기사들의 몸 위에 이슬비처럼 흩뿌려졌다. 일반인들은 평생 보기도 힘든 장엄한 광경. 근 10년 동안 이런 성저니 그 어느 신전에서도 일어난 적이 없었다. 키오오오오오오오오오오오오! 어릴 적부터 네르안 신전의 성수를 먹고 자란 신전 소속 와이번들이 성스러운 성령의 광채에 반가워하며 길게 울음을 토했다. "신의 이름으로!" 축복 진언이 끝나 성기사들 앞에 선 신관 다테리안. "신의 이름으로!!!!!!!!" 창! 성스러운 푸른 기운이 일렁이는 검이 뽑혔다. 차자자자자장! 그리고 연달아 뽑히는 성기사들의 천여 개의 검. 태양도 눈을 감을 정도로 빛나는 성스러운 성령 충만의 빛. "공격하라!!!!!!!!" 빛의 파도 안에서 울리는 사나운 일갈. "공격!!!!!!!!" 파바바바밧. 말도 버리고 성령의 푸른빛의 갑옷으로 무장한 성기사들의 돌격. "빨사!" 쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉬쉭. 이미 죽음을 각오한 덴포스의 수비병. 성기사들을 향해 겁없이 화살을 날렸다. 자신들이 날리는 활 따위가 성기사들의 오라와 갑옷을 뚫지 못할 것임을 알고도 팽팽하게 당겨진 활시위를 연달아 당겼다. 그들의 영주 카이어와 네루만을 위한 뜨거운 충정. 죽음으로 증명하려 하였다. 짧은 시간이었지만 맛보았던 미래에 대한 희망. 자신들의 희생으로 사랑하는 부모와 자식, 그리고 친구들이 행복할 수 있다면 그만이었다. 결코 손해나는 장사가 아니라는 것을 병사들 모두 알고 있었다. '주군... 보이십니까. 주군을 향한 백성들의 뜨거운 사랑이.....' 망루에서 지켜보던 데르발의 눈시울이 빨갛게 물들었다. 단 한 사람으로 인하여 일 년도 안 된 세월 만에 엄청나게 변신한 네루만. 이 모든 것이 단 한 사람의 공이었다. 카이어 드 네루만. 대 네루만을 다스리는 자랑스러운 영주 덕분이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 콰아아아아앙! "크아아아아악!" "마, 막아라! 성벽을 사수하라!!!!!!" 메아리치는 병사들과 기사들의 비명과 악에 받친 외침. 키오오오오오오오! 단 한 기의 와이번 도움도 받지 못하는 덴포스 성벽 위의 수비병들을 향해 내리꽂히는 성기사 스카이나이트들의 와이번. 콰드득! "으아아아아아아악!" 성벽 위에서 활을 당기고 병장기를 움켜쥐고 있던 병사들이 와이번의 무쇠 같은 발톱에 튕겨져 성벽 밖으로 추락하였다. 저벅저벅. "위, 위험합니다." 피가 튀고 비명이 울리는 성벽을 향해 거침없이 조용한 발걸음을 내딛는 아르미스. 그녀를 호위하는 기사들은 검을 빼어 들고 아르미스를 말렸다. 하지만 입술을 꼭 깨물고 걸어가는 아르미스는 걸음을 결코 멈추지 않았다. "와이번 공격에 대비해!" 기사들과 아르미스 뒤를 따르는 십여 명의 마법사. 하늘을 경계하며 마법을 준비하였다. 그동안 수인족 스승들에게 엄청난 고난을 받은 까닭에 눈빛이 사냥감을 노리는 매처럼 반짝이고 있었다. 그런 마법사들은 아르미스와 기사들을 호위하고 있었다. 그들도 목숨을 던져 영지를 수호해야 할 네루만 영지 소속의 마법사들이었다. 콰아아아아아앙! "서, 성벽을 사수하라! 돌을 던져라! 기름을 부어라!!!!!!" 낡았지만 도시 덴포스를 방어하는 성벽은 바즈란 제국에서 심형을 기울여 완성한 작품이었다. 거기에 영주 카이어가 직접 보호 마법진을 적용시켜 강력해진 성문. 성기사들의 마나가 담긴 칼질에 폭발음을 내며 힘겹게 버티고 있었다. "홀리 버스트!!!!!!" "그레이트 파이어!" 성문만 공격당하는 것이 아니었다. 약해 보이는 성벽을 향해 퍼부어지는 성직 마법. 성직 계열의 마법은 대부분 치료와 흑마법 퇴치, 축복베 사용되는 것으로 알려져 있지만 일반 마법 못지않은 파괴적인 마법들도 다수 존재했다. 그리고 성전이라는 이름으로 살육을 행하는 성직자들이 성기사들의 보호를 받으며 성벽에 마법을 난사했다. 휘이이이이잉! 콰아아아아아아앙! 길게 빛의 꼬리를 만들며 성벽에 부딪치는 가공할 성직 마법. 우르르르르르르르. "으아아아아아아아아아!" 부숴지는 성벽의 잔해와 함께 떨어지는 수십 명의 병사들. 콰드드드드득. 성벽 잔해물인 돌덩이에 깔려 사방으로 붉은 피와 육신의 파편을 날렸다. "성기사들은 모두 성벽에서 물러서라!" 공성 장비를 갖추지 못한 성기사들. 성령의 보호 오라와 갑옷을 믿고 성문을 공격하던 그들 귀에 들리는 누군가의 외침. 타다다닥. 티디디디디디디디디딩. 성벽 위에서 쏟아지는 화살들을 튕겨내며 급히 성문에서 물러섰다. 쿠오오오오오오오오! 그 순간, 하늘에서 대기하고 있던 와이번들이 일제히 성문쪽을 향해 날아왔다. 피이잉! 공간을 가르는 블레스트 스피어 십여 발. 성력이 담겨 있는 푸른 벼락같은 십여 줄기가 성벽을 향해 엄청난 속도로 짓쳐들었다. "피, 피해라!!!!!!!!!!!" 성벽 위에서 진두지휘를 하던 기사의 처절한 외침. 퍼버버버버버벅. 성문에 깊숙이 박히는 열 발의 스피어. 생각했던 것보다 조용한 충격음. 보호 마법진으로 보호되던 성벽이 강맹한 성력이 담겨 있는 스피어를 잘 막아냈나 싶었다. 위이이이이이이이이잉! 콰르르르르르르륵. 하지만 그것은 잠시간의 착각. 보호 마법진의 마나를 깨뜨려 버린 스피어의 성력과 결합한 두 기운이 마나의 파장을 만들어내었다. 그것도 성문을 지탱하고 있던 성벽을 흔들 정도로 강력한 진동. "위, 위험....." 모든 것을 지켜보고 있던 데르발의 입에서 흘러나오는 위험이라는 한마디. 콰아아아아아아아아아아아아앙! 말이 채 끝나긷 전에 도시를 울리는 엄청난 폭발음. 퍼어어어어어엉! 스피어에 담겨 있는 성력과 반발한 성문 보호 마법진의 마나. 이질적인 강력한 두 기운이 부딪치며 생각지도 못한 폭발을 만들어냈다. 쾅! 콰과과광! 우르르르르르르르. 성문이 있던 성벽과 그 위에 자리잡고 있던 수백여 명의 병사들이 폭발에 날려 사방으로 튕겨 나갔고, 지지하고 있던 성벽 또한 수십 미터가 폭발의 충격을 이기지 못하고 무녀져 내렸다. 일반 기사들이 날린 스피어라면 이 정도 파괴력을 발휘하지 못하겠지만 신이 내린 마나라 불리는 성력에 의한 파괴력은 상상을 불허했다. "....." 뿌연 먼지가 차가운 겨울바람에 날리고 드러나는 광경. 공경하던 성기사들이나 수비하던 병사들 모두 벌어진 참상에 행동을 멈추고 멍하이 침묵 속에 빠져들었다. 모두 다 예상치 못한 결과. 단 한 번의 결과로 수백 명의 목숨이 사라진 성문이 있던 잘. 누군가의 투구와 창과, 방패 같은 병장기들이 돌벽의 잔해위에 흩뿌려져 있었다. 빨간 핏물 속에서. "항복하라... 지금이라도 무기를 버리면 용서해 주겠다." 어느새 남겨진 말 탄 성기사들을 이끌고 성벽 가까이 다가온 성기사들의 수장 다테리안. 성벽 위의 병사들을 향해 항복하라 말을 꺼내었다. 그러나 누구 하나 무기를 버리지 않는 병사들. 동려들의 죽음에 공포에 빠져드는 이는 아무도 없었다. 철컥, 철컥. 단단히 검과 창, 방패를 움켜쥐고 살육자 성기사들을 노려보는 병사들. 동료를 죽안 성기사들을 향해 진한 살기를 피웠다. 저벅, 저벅, 저벅, 저벅. 그뿐만이 아니었다. 성문이 부서진 도시 안쪽에서 모습을 드러내는 수천, 수만의 백성들. 무기를 들 수 있는 남자들 모두 검이나 쇠스랑, 하다못해 몽둥이라도 들고 나타났다. 지난 세월 몬스터를 비롯한 수많은 강적들 때문에 억압받고 속으로 삭여야 했던 분노 아낌없이 드러내는 백성들. 평소라면 하늘과 같이 섬겼을 성기사들을 향해 멈추지 않는 발걸음을 니디뎠다. "네르안님이시여... 악에 물든 어리석은 자들을 용서해 주시기를....." 병사들과 같은 살기를 뿌리는 백성들의 모습에 성호를 그으며 신을 찾는 다테리안. 머릿속에 울리는 대신관 토르포네의 명. 신의 이름을 거역하는 자들 모두 저승의 강 루테를 건너게 만들라 하였다. 그리고 네르안의 자랑스러운 수호자인 다테리안은 두려워하지 않았다. 성전이란 본래 그러했다. 이깟 한 도시, 수만의 목숨 따위는 신의 영광 앞에서는 아무것도 아니었다. 과거 벌어졌던 성전에서 수백만의 악에 물든 영혼을 지옥의 강을 건너게 만들었던 적도 있었다. "앞을 막는 자는 모두 악신 케르마의 자식들! 성전을 방해하는 모든 더러운 것들을 정화하라! 신의 이름으로!!!!!!!!!" 광기에 물든 다테리안의 살인 명령. "신의 이름으로!!!!!!!!" 신의 이름으로라는 거룩한 명제 앞에 다시 정신을 차린 성기사들. 이제 앞을 막을 것은 아무것도 없었다. 기사단이라도 있어야 무너진 성문을 사수할 수 있을 것이건만, 앞을 막아서는 이들이라고 해야 일반 병장기를 들고 서있는 병사들과 몰려오는 성난 백성들뿐. 한칼이라도 막아낼 수 있는 자들은 눈에 띄지 않았다. 척! 척! 척! 예가 몸에 밴 성기사들 어느새 열을 맞추며 전진하기 시작했다. 마나보다 더 파란 성령의 검을 앞세우고. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "아....." 태어나서 처음 본 참상에 침음을 터뜨리는 데르발. 그래도 얼마 정도는 버텨줄 것이라 생각했던 성문이 스피어 몇 발에 듣도 보도 못한 폭발을 일으키며 산산이 부서지는 광경에 입이 턱하고 벌어졌다. 더욱이 성벽 위에서 집중적으로 서 있던 수백 명의 병사들. 폭발음에 묻혀 단말마의 비명도 지르지 못하고 목숨 줄을 놓아버렸다. 콰득. 한 손뿐인 손에 들린 장검의 손잡이를 강하게 움켜쥐는 데르발. 그가 할 수 있는 일이라고는 단지 이렇게 슬퍼하는 것뿐. 심장은 터져 나갈듯이 쿵쾅거리며 울렸지만 신음 한마디로 모든 것을 참아냈다. "죽... 일 새끼들....." 그리 신을 믿는 것은 아니지만 반대로 경시하지도 않았던 데르발의 입에서 욕이 흘러나왔다. 시퍼렇게 성력을 불어넣는 성기사들이 소용도 없는 쇠붙이를 들고 서 있는 병사들과 백성들을 향해 걸어가고 있었다. 신의 이름으로라는 거창한 구호 아래 자행되는 살육의 현장. 차마 볼 수 없어 눈을 들어 하늘을 보았다. ".....!" 그리고 보았다. 저 멀리 먹장구름이 가득 끼고 있는 시린 겨울 하늘을 헤치고 나타나는 검은 점 하나. "주, 주군!" 일반인의 눈으로는 절대 볼 수 없는 거리였지만 이미 마음의 눈으로 주군을 알아본 데르발. 주루룩 참았던 뜨거운 눈물을 자신도 모르게 흘렸다. 홀로였지만 그 자체만으로도 세상에 두려울 것이 없는 주군의 등장. "네놈들은... 이제 모두 죽었다!" 고개를 돌려 성벽이 있던 자리를 넘어서고 있는 성기사들을 보았다. 지금 넘고 있는 그 자리가 놈들이 갈 지옥행 지름길이라는 것을 의심치 않았다. "주군이 오셨다!!!!!! 네르만의 주인이신 카이어 영주님이 오셨다!!!!!!!!!!" 검을 번쩍 치켜들고 외치는 피 터지는 데르발의 음성. 순간 모든 이들의 시선이 데르발에게 향했다. 주군과 네르만의 주인 카이어 영주라는 일므이 소유한 무게. 그리고 모두의 시선이 데르발의 시선을 따라 하늘로 향했다. 덴포스 상공을 배회하는 열 마리의 소속 스카이나이트의 와이번들 사이로 보이는 작은 검은 점 하나. 파앗! 하늘을 가르는 푸른 점 하나가 번쩍하며 모든 이들의 시선을 갈랐다. 마른바람이 불던 날, 들판에 내리꽂히는 푸른 섬광의 벼락처럼 검은 하늘을 가르는 한줄기 벼락. 퍼억! 벼락에 맞은 와이번의 몸뚱이에서 울리는 둔탁한 파육음. 꾸에에에에에에에에에엑! 잠시 후, 하늘이 떠나갈 듯 울리는 와이번의 처절한 비명. 빙글빙글 와이번이 한쪽 날개를 퍼덕이며 지상으로 추락했다. 쿠구궁! 족히 수백 미터 상공에서 지상으로 추락한 와이번. 대지를 울리는 진동 말고는 더 이상 비명을 흘리지 못했다. 동시에 순식간에 벌어진 일에 플라이 마법을 펼쳐 도망치지 못한 성기사 스카이나이트가 처박힌 와이번 몸뚱이에 그대로 널브러져 버렸다. 와이번 오른쪽 날개를 파고들어 몸뚱이에 자루까지 박힌 한 자루 스피어의 푸른 마나가, 반짝반짝 보석처럼 빛을 뿜어내고 있었다. 제104장 첫눈 내리던 날 '크윽!' 예상치 못한 비겁한 일격에 처참하게 박살난 덴포스의 성문. 투구에 박혀 있는 마나 스코프로 보이는 처참한 광경. 단단하던 성문은 어디로 갔는지 보이지 않았고, 그 주변 성벽들까지 처참하게 무너져 내려 있었다. 그리고 그 주변에 퍼져 있는 내 병사들. 하얀 망토를 착용한 더러운 성기사 놈들이 성문이 있던 자리를 넘어 병사들과 백성들을에게 다가가고 있었다. "감히....." 분노 따위도 일지 않았다. 신의 이름을 팔아먹고 사는 주제에 신의 사랑은 전하지 못하고 잔인한 파괴자가 된 성기사 놈들. 피이이잉! 오른손에 들려 있던 스피어 하나가 또다시 하늘을 갈랐다. 쿠오오오오오오오오오오오! 지금 벌어지고 있는 상황이 무엇인지 아는 베베토가 자신의 존재를 알렸다. 파바바밧. 기습에 놀란 성기사들이 나를 향해 스피어를 날렸다. 처적. 양손에 들린 내가 제조한 신형 스피어. 시전자의 마나량에 따라 사거리가 비약적으로 늘어나는 스피어가 파랗다 못해 하얗게 변해갔다. 파앗! 쇄애애애애애애애액. 양손을 떠나 정면에 자리 잡고 있는 와이번들을 향해 스피어가 성난 이리 떼처럼 달려갔다. 놈들이 날린 스피어의 두 배 정도에 달하는 엄청난 속도. "실드!" 또다시 양손에 들린 스피어와 마법이 동시에 펼쳐졌다. 파앙! 파앙! 파바바방! 나에게 날아오던 아홉 개의 스피어. 그대로 내가 만든 마나 실드에 부딪쳤다. 쩌어어어엉! 마나로 만들어진 순수한 유선형의 실드가 스피어에 맞아 금이 갔다. 아무리 농도 짙은 마나도 만든 실드라 하더라도 아홉 개의 스피어를 맨몸으로 막기에는 무리가 있었다. 쇄애애애애애액! 실드를 풀었고, 동시에 양손으로 또다시 스피어를 날렸다. 퍼어어어어억! 쿠에에에에엑! 끼아아아아아아아악! 크에에에에에에엑! 먼저 날린 세 개의 스피어에 격중된 와이번들의 구슬픈 비명이 연달아 들렸다. 와이번 방어구를 종잇장처럼 찢어발기로 와이번의 몸통에 틀어박힌 스피어들. 어느새 놈들과의 거리는 1킬로 정도. 내 무식한 돌격에 놀라 허둥거리는 스카이나이트드르이 모습이 똑독히 보였다. 처적. 또다시 양손에 들리는 스피어. 파아아앗! 유도 따위는 필요없었다. 차원이 다른 스피어는 거대한 덩치를 자랑하는 와이번을 놓치지 않았다. 퍼버버벅. 키아아아아아아아아악! 카아아아아악! 연달ㄹ아 울리는 다른 목소리의 와이번. 이제 남아 있는 와이번은 네 마리. 놈들과의 거리는 500미터. 파락파락. 이제야 자신들이 지옥행 특급 와이번을 타고 있다는 것을 알아챈 스카이나이트들이 사방으로 분산하듯 와이번을 조종했다. "...늦었다." 차라리 장렬하게 돌격했다면 혹시라도 기회가 있었을지도 모르지만 사거리와 스피드가 늘어난 신형 스피어에 도망가 수 있는 적은 없었다. 그것도 대문짝만 하게 등을 보이는 적들을 놓칠 내가 아니었다. 쉬이익! 퍼어억! 쉬익! 퍼버벅! 기계적으로 내 손을 떠나는 스피어들. "프, 플라이!" 준비라도 하고 있었다는 듯 와이번이 비명을 토하면 고리를 풀고 플라이 마법을 펼치는 성기사들. 어느새 창공에서 날갯짓을 하고 있는 와이번은 베베토밖에 남지 않았다. "모두... 죽인다." 고개를 돌려 지상을 보았다. 짧은 순간 벌어진 창공의 전투에 모두들 나를 보고 있었다. 그런 적들 머리 위를 베베토를 타고 한 바퀴 삥 돌았다. 철컥. 안전 고리를 풀었다. 남아 있는 스피어는 하나도 없었다. 그러나 나를 지켜줄 검 하나는 남아 있었다. 지금껏 사용하던 검은 아니었지만 드워프 족장 카시아르스가 나를 위해 만들어준 검. 요동치는 마나홀을 따라 파랗게 숨을 쉬기 시작했다. "타앗!" 지상을 낮게 나는 베베토 등 위에서 몸을 날려 성기사들 위에 떨어져 내렸다. 단신이지만 성기사들의 퇴로를 막았다. 내 땅에 들어온 자, 들어올 때는 마음대로였지만 나갈 때는 아니었다. 목숨을 버리던지 아니면 내 가랑이 밑을 기어서만 나가야 할 것이다. 지금 내 눈에 보이는 것은 아무것도 없었다. 그저 가엾게 흘린 내 백성들의 붉은 피밖에 보이지 않았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "...음." 말로만 들었지 눈으로 직접 확인하기는 처음이었다. 네루만 영주 카이어라는 자의 무력이 상상 이상이라 하였지만 이 정도일 줄은 몰랐다. 그리고 그 대가는 신전 소속 와이번들의 몰살. 스피어가 방어구를 뚫고 몸속 깊숙이 박혀 있음을 다테리안은 알고 있었다. 그리고 겁없이 자신들의 배후에 떨어져 내린 카이어의 살기가 장난이 아니라는 것도 느껴졌다. "어리석은." 강한 것은 인정하지만 무모하게 와이번에서 뛰어내린 행동은 미친 짓이었다. 아무리 블레이드 마스터에 이른 자라 하더라도 공중이 아닌 지상에서는 한계를 지닐 수밖에 없었다. 더군다나 성기사들 중에서 마스터에 근접한 이들이 다수였고 다테리안 자신 또한 알려지지 않은 마스터였다. "쯧쯧. 제정신인 놈들이 하나도 없군." 영주라 불리는 카이어를 비롯해서 죽을 줄 뻔히 알면서 자신들 앞을 막아서는 어리석은 영지민들까지 이곳 네루만은 문제투성이였다. "살고 싶은 자, 모두 무릎을 꿇어라." 바람을 타고 들려오는 카이어라는 자의 차가운 음성, "이... 개새끼들아....." 대륙에 명예가 드높은 성기사들을 향해 개새끼라 부르는 오만한 자. 부르르. 멍해 있던 성기사들의 몸을 떨며 깨어났다. 파스스스. 그리고 피어나는 성력의 불길. 오직 신 앞에서만 무릎을 꿇는 성기사들에게 무릎을 꿇으라 명하고 그것도 모자라 명예를 더럽힌 카이어라는 자를 향한 강한 분노. "참하라!" 다테리안의 입에셔 떨어지는 참수 명령. "와아아아아아아아!" 동료 스카이나이트 성기사들과 신전 소속 와이번의 궤멸에 자극받아 살기 충만한 성기사들이 카이어라는 자를 향해 달려갔다. "하하하하하하하!" 하늘을 울리는 카이어의 광소. 위이이이잉. 놈의 웃음을 따라 대기의 마나가 파동을 일으켰다. 그리고 시작되었다. 1,000대 1의 대결투가. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "디바인 파워!" "홀리 붐!" 파가가가가강! 밀물처럼 밀려가던 성기사들. 사제들의 축복과 마법을 지원받아 가며 수십여 명이 단 한 사람을 향해 성난 파도처럼 달려갔다. 콰아아아아아아앙! 파거거거거거거거거거겅. "크아아아아악!" "아아아아아아아아악!" 하지만 딱 거기까지였다. 아무리 강력한 파도도 수십만 년을 버틴 절벽을 단숨에 무터뜨릴 수 없는 법. 파도는 강철 같은 절벽에 부딪쳐 하얀 포말, 아니, 붉은 피로 승화되어 사방에 흩날렸다. 콰직! 파가각! 성령의 축복을 잔뜩 받은 성기사들 때문에 보이는 것은 없었다. 그러나 갑옷이 부서지고 갈라지는 섬뜩한 음향은 난전 속에서도 뚜렷하게 울렸다. "돌격하라!" "놈을 죽여라!" 피를 흘리며 튕겨져 나가는 동료들을 보고 눈동자가 돌아간 성기사들. 진한 피 냄새에 잔뜩 흥분한 영혼이 자신들의 성기사임을 망각하게 만들었다. 그리고 불나방처럼 거대하게 타오르는 횃불을 향해 돌진하였다. 쉬이이이이익. 마스터에 이른 강렬한 마나가 검을 타고 공간을 갈랐다. 퍼걱! 한 치의 빈틈이나 실수도 없었다. 일격에 달려들던 성기사의 목이 투구째 잘려 나갔다. 펄떡펄떡. 그뿐만 아니라 사방에 주인을 잃고 펄떡이는 팔과 다리. 한 폭의 지옥도가 한 남자 주변에서 붉은 피 무지개 사이로 그려졌다. 그는 한 발자국도 움직이지 않았다. 에어 플레이트 투구 사이로 빛나는 검은 광채의 눈동자는 무심한 쇳덩어리처럼 흔들리지 않았다. 그저 달려드는 성기사들의 빈틈을 향해 자르고 가르고 쑤시는 동작들의 연속. 퍼어어어어엉! "탓!" 명예에 어울리지 않는 성기사들의 합공이 연달아 펼쳐졌다. 그리고 어느 순간 수십 명의 성기사들이 남자 주변에 육신과 갑옷이 잘린 채 널브러져 있을 때, 남자가 몸을 날렸다. "헛!" "자, 잡아라!" 도망치는 줄 착각하고 악에 받쳐 소리치는 성기사들. 그러나 그것은 그들의 착각. 5미터 정도 높이로 치솟은 남자의 입에서 낭랑하게 울려퍼지는 한마디. "락 블레스터!" 성기사들은 잊고 있었다. 눈앞의 네루만 영주가 고서클 마검사라는 것을. 마법이 깃든 검을 들고 그대로 지상에 꽂아넣는 남자. 투둑. 가죽 공이 부풀어 오르는 소음이 잠시 울렸다. 지금 벌어지고 있는 상황을 파악하지 못하고 몸이 얼어붙은 남자 주변의 백여 명의 성기사들. 락 블레스터라는 마법이 6서클 대범위 대지 마법이라는 생각이 머리에 미치는 순간. 갑자기 딛고 있던 땅바닥이 울렁거리는 착각을 맛보았다. 콰아아아아아아아앙! 그리고 그것이 끝이었다. 밟고 있던 땅이 수백, 수천 조각의 돌덩이가 되어 지상에 서 있던 성기사들을 휩ㅆ르었다. 그 반경은 무려 50미터. 6서클 마법이라고는 도저히 믿을 수 없는 강렬한 마법 폭풍. 콰드드드드드드드득. 퍼버버버버벅. 돌덩이에 부딪치는 갑옷들과 투구가 우그러지는 섬뜩한 음향과 그 안에 자리 잡고 있던 육신이 터져 나가는 폭발의 파육음. 파스스스스스스스스. 피에 젖은 먼지가 광풍이 되어 마법 후폭풍의 여유를 즐겼다. "....." 돌격하라는 말도, 잡으라는 말 따위도, 모두 입을 다문 침묵의 공간. 순식간에 벌어진 현상에 돌진하던 성기사들의 몸은 그대로 얼어붙었다. 떼구루루루루. 그리고 그런 성기사들 주변으로 몇 개의 주인 잃은 투구가 굴러왔다. 돌덩이 폭풍 속에서 육신에서 분리되기 쉬운 원형의 투구가 튕겨져 나온 것이다. 그것도 목줄이 뜯겨져 나간 성기사의 빛을 잃은 눈동자를 담고서. "으으....." "아, 악마....." 자신의 발밑을 구르는 투구와 수백 점의 누군가의 살점에 주춤주춤 물러서져 악마라는 말을 내뱉는 성기사들. 천천히 먼지가 가라앉았다. 마법 시전이 끝나고 그 후폭풍까지 사라진 공간. "...헉!" "으아아아아아악!" 보이는 장면에 헉, 하고 신음을 흘리며 얼굴을 돌리고 비명을 토하는 성기사들. 처참이라는 말은 아름다운 단어였다. 지금 이 자리에 어울리는 말은 오직 지옥이라는 말. 대지의 흙덩이가 단단한 바위가 되어 휩쓸어 버린 대지는 말 그대로 한 폭의 지옥도. 온전한 육신은 하나도 없었다. 잘려 나가고 부서젼 나간 갑옷과 육신이 바위와 뒤섞여 반경 50미터 안에서 피곤죽이 되어 있었다. "우욱! 우웨엑!" 살인을 해본 성기사들조차도 끔찍한 광경에 구역질을 토했다. 빨랫줄에 널어놓은 옷감처럼 시체와 바위 위에 널브러져 있는 내장 덩어리와 심장을 비롯한 내부 장기. 차라리 잘려 나간 팔다리는 아무런 감응도 주지 못할 정도로 참상이었다. "꿇어라....." 모두의 귓가에 울리는 남자의 조용한 마나가 담긴 음성. 자신이 서 있는 2미터 정도의 온전한 공간에 서서 네루만의 주인 카이어가 조용히 꿇으라 명했다. 꺼지지 않는 악마들의 성화처럼 활활 타오르는 푸른 지옥 검을 들고서. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "으으....." 자신의 판단이 틀렸음을 뼈저리게 확인한 다테리안. 놈은 인간이 아니었다. 아무리 고서클 마법사라도 저런 파괴적인 마법을 펼쳐지 못함을 경험이 말해주고 있었다. 강력한 성력과 미스릴 합급 마법 갑옷으로 보호받는 성기사들이 피떡이 되었다. 현 대륙 최고 마법사들인 7서클 마법사가 펼쳐야 이런 참상이 만들어질 수 있을 것이다. '하비스 왕국군도 패했을 것이다.' 왕국군의 마지막 공격 장면 속에서 절대 패배하지 않을 것이라 생각했건만 온전한 육신으로 이곳을 휘저어 버리는 카이어라는 자의 광포한 일격에 왕국군의 패배를 직감한 다테리안. 이제 이곳이 두러워졌다. 방금 전까지 덴포스의 모든 백성들을 도륙할 자신이 있었건만, 이제는 그들에게 포위를 당한 느낌이 들었다. 주춤주춤 성기사들이 뒤로 발걸음을 옮겨 자연스럽게 방어진을 형성했다. 신 이외에는 죽음조차 두려워하지 않는다는 성기사들이지만, 직면하는 죽음의 공포는 영혼을 얼어붙게 만들었다. 끼오오오오오오오오! 쿠아아아아아아아! 그뿐만이 아니었다. 어느새 짙게 낀 먹장구름 사이에서 모습을 보이는 다섯 마리의 황금빛 와이번의 등장. 쉬이이이이이잉. 방진을 형성하는 성기사들 머리 위를 위협적으로 훑고 지나갔다. 그런 와이번들 위에는 스카이나이트들이 마나를 머금은 스피어를 하나씩 들고 있었다. "마지막 경고다. 꿇어라!" 마지막이라 말하는 카이어라는 자의 경고. "빌어먹을....." 실로 오랜만에 뱉어보는 쓰디쓴 욕 한마디. 다테리안은 까칠해진 입안의 감촉을 느끼며 복잡한 현 상황을 파악했다. 신전 소속 와이번들은 모두 전멸하고 남아 있는 성기사들은 공포에 감염되어 있는 이 순간. 발악적으로 반항을 한다면 덴포스 수비병과 영지민들을 도륙할 수 있을 것이다. 아무리 카이어라는 자가 강하다 하더라도 한 손으로 열 개의 창을 막을 수는 없는 법이었다. '이대로 멈출 수 없다! 아르미스! 그년만 잡음연 모든 게 끝난다.' 정보에 의하면 아르미스라는 사제 하나 때문에 하비스 왕국 국경을 침범할 정도인 영주 카이어. 만약 아르미스를 인질로 잡는다면 불리한 상황을 역전시킬 수 있을 것이다. "후후....." 차가운 놈의 비릿한 웃음이 다테리안의 귀에 파고들었다. '놈만 잡으면.....' 상공에 떠 있는 와이번들과 스카이나이트들이 거슬렸지만 이대로 물러날 수 없었다. 아르미스 계집을 잡기 위해서는 인의 장막을 뚫어야 할 판. 그전에 카이어라는 자의 처리가 문제였다. '놈이 아무리 마검사라 하더라도 연달아 고서클 마법을 펼치기는 무리, 승부를 봐야 한다.' 마나홀이 어떤 형태인지 모르지만 마법을 펼치고 기사들을 상대하느라 마나가 상당히 소모되어 있을 것을 예상할 수 있었다. "핀트, 제레미." 조용히 입술을 달싹이며 양옆에 있는 성기사들 중에서 가장 강한 두 사람을 불렀다. 그리고 눈짓으로 카이어를 가리켰다. 이미 다른 성기사들은 인신 주문을 펼칠 수 없을 정도로 공격 의지가 꺾여 있었다. '이놈, 한 번 해보자!' 가슴속 깊은 곳에 남아 있는 기사로서의 자존심. 다테리안은 오만한 카이어를 보았다. 타앗! 와이번들이 상공을 회전하는 틈을 타고 몸을 날리는 다테리안. 타닷. 그리고 그 뒤를 그림자처럼 따라붙는 두 명의 성기사. 화르르르르르. 성력이 가득 담긴 검들이 푸른 불길에 휩싸였다. "하하, 하하하하하하!" 자신을 향해 다가오는 세 사람의 성기사들을 바라보며 시원한 웃음을 터뜨리는 영주 카이어. 위이이이잉! 마나가 가득 담겨 있는 검으로 한 바퀴 원을 그리던 카이어. 팟! 자리를 박찼다. 카가가가가강! 눈 깜짝할 사이에 울리는 검들의 비명. 투두두두둑. 마나와 성력이 담겨 있는 불똥이 용광로에서 튕겨져 나오는 파편처럼 사방에 퍼져 나갔다. 그리고 시작된 네 명이 어우러진 검투. 모두들 긴장으로 마른침을 삼켰다. 지금 벌어지는 이 전투가 마지막 승부처라는 것을 모두 알고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 카가가가가강! 벼룩처럼 튀어나온 세 마리의 성기사. 자비의 여신을 모시는 주제에 자비를 모르는 타락한 종들. 지구에서 많이 보았던 자들과도 비슷한 놈들이었다. 예수와 부처를 팔아먹고 사는 주제에 그분들이 말하는 사랑과 자비를 모르는 족속들. 가장 상대하기 어렵고 치유 불가능한 꼴통 영혼의 소유자들. 내 영지, 그것도 심장이라 할 수 있는 덴포스의 성문을 박살 내고, 수백 명의 병사들을 참살하고, 이제는 영지민들까지 죽이려 했던 놈들. '훗!' 살모사와 방울뱀, 코브라처럼 내 목을 노리고 독이 가득 담겨 있는 죽음의 검을 휘둘러 왔다. 카아앙! 검에 일렁이던 마나가 강력한 충격에 사방으로 기름에 뿌려진 물방울처럼 튀었다. '강한 놈들이다!' 성기사들 중에서도 갑옷 흉갑에 황금으로 네르안의 십자가가 음각된 놈. 마스터였다. 또한 그놈과 협조하는 두 마리의 독사들은 마스터에 근접한 실력자들. 펼쳐니는 한 수, 한 수는 모두 생명과 직결될 정도로 살기어린 검. 방심하는 마음을 거두고 놈들의 검을 받았다. 카가강! '몸에서 떨어지려 하지 않는군.' 몸을 돌리거나 숨을 들이켤 시간도 주지 않았다. 머리 위에서 맴도는 수인족 스카이나이트들을 의식한 듯, 내 몸의 그림자처럼 달라붙어 검을 뿌리는 놈들. 위아래, 옆면 할 것 없이 조금의 틈만 보이면 허점을 귀신같이 파고들었다. 밥 먹고 검만 수련한 무식한 자들. 지금껏 만난 그 누구보다도 검술의 극한에 이르러 있었다. 매일같이 신께 기도하는 것과 검술을 수련하는 것밖에 할 일이 없는 검술 오타쿠 마니아. 대륙에서 성기사들이 위명을 떨치는 이유를 이제야 제대로 감상할 수 있었다. 하지만 딱 거기까지. 놈들과 노닥거릴 여유가 없었다. 아직 네루만 영지 곳곳에는 도망친 하비스 왕국의 잔당들이 있을 터. 이런 놈들과 놀아줄 시간 따위는 처음부터 존재하지 않았다. '흐읍!' 길게 숨을 들이켜며 마나홀의 마나를 모두 끄집어 올렸다. 위잉! 순간 공급된 마나를 쭉 빨아들이고 도깨비방망이처럼 쑥쑥 커지는 블레이드. 콰아아앙! 그대로 나를 덮쳐 오는 성기사의 검을 후려쳤다. "컥!" 처음으로 들리는 비명. 콰쾅! 콰광! 연달아 무지막지한 마나로 독사의 이빨들을 무력화시켜 갔다. "헉!" "큽!" 비명소리와 함께 뒤로 몇 미터씩 물러나는 성기사들. 얼굴에 당혹감이 실려 있었다. 생각지도 못한 내 일격에 놈들의 검은 아직도 충격을 흡수하느라 파르르 떨고 있었다. "재롱은 다 부렸나?" 점점 차가워지는 내 마음. 비웃음 담긴 한마디로 자존심과 명예를 먹고사는 성기사들의 귓구멍을 날카롭게 쑤셨다. "크윽....." "이노오옴....." 얼굴이 새빨갛게 변한 두 놈. 마스터에 이른 자는 다른 놈들과 달리 평정심을 유지했다. "마족에게 영혼을 팔았음이 분명한 놈이로다. 어린 나이에 이런 실력을 가질 수 있었던 자는 대륙 역사상 없었다. 마족의 강림을 받지 않고서는....." 웃기는 놈이었다. 자신의 힘으로 어찌할 수 없고, 자신의 상식에 어긋났다는 이유만으로 나를 마족에게 영혼을 판 사악한 자라 주둥이를 놀렸다. "네놈들의 쥐꼬리만 한 실력을 부끄워해라. 네르안님의 이름에 부끄러운 종들아." "신을 모독하는 자. 역시 네놈은 마족의 끄나풀이다!" 귀에 붙이면 귀걸이고 코에 붙이면 코걸이라고. 오염된 신앙을 소유한 자답게 결코 자신들의 추악한 면을 직시하지 않았다. "지랄하고 있네." "....." 갑자기 튀어나온 한국어. 놈들의 얼굴은 순식간에 굳어졌다. "마계어다... 오! 네르안님이시여!" 어이가 상실하다 못해 가출할 지경이었다. 한국어가 마계어면 대한민국에 사는 5,000만 인구는 모두 마족들이란 말인가. 타앗! 길게 끌 필요가 없었다. 자리를 박차 놈들에게 내가 먼저 선수를 날렸다. '고스트 메테오!!' 특기 아닌 특기가 되어버린 블레이드 소드. 피비비비비빙! 검에서 분리된 아홉 개의 유형화된 블레이드가 공간을 갈랐다. "홀, 홀리 샤워!" 마스터에 이른 놈이 위험을 감지하고 마스터의 비기를 펼쳤다. 파라라라라랏! 주먹만 한 크기의 수십 개의 블레이드가 놈의 검에서 총알처럼 발사되었다. 특이한 블레이드 소드. 파강! 파가가강! "컥!" "큭!" 마스터가 아닌 두 놈의 성기사가 날아오는 블레이드 소드를 검으로 쳐내다 튕겨져 나온 블레이드 소드에 맞아 배와 어깨가 잘렸다. 촤아아아아악! 잘려진 상처 밖으로 작은 분수처럼 쏟아지는 피. 카가가가가가강! 주먹만 한 블레이드 소드가 내가 날린 고스트 메테오와 부딪치며 불꽃을 튀겼다. 퍼억! 하지만 마나량에서 차이가 나는 고스트 메테오가 성기사의 블레이드 소드를 삼켰다. "허... 억." 그리고 놈의 심장에 갑옷을 뚫고 깊숙이 박혀 있는 유형화 된 마나 덩어리. 빛을 발할 때마다 핏물이 점점 배어 나왔다. 스윽. 검을 치켜들었다. 그리고 선 채로 숨을 삼키지 못하는 놈에게 다가갔다. 살려둘 것이 아니라면 목을 베어주는 것이 내가 할 수 있는 인간에 대한 최대의 예의. 새파란 마나에 물든 검을 천천히 놈의 머리 위로 들어 올렸다. 성기사들의 대장이 분명한 눈앞의 놈이 죽어야 무의미한 이 전투가 끝날 것이었다. "...라라~ ♬♬" 바람을 타고 아주 미약한 노랫소리가 들려왔다. "라이라아~ ?♩" 노래라고 말하기 어려운 멜로디. 검을 든 상태로 고개를 돌려 멜로디가 들려오는 곳을 바라보았다. 나뿐만이 아니었다. 모든 이들이 전장이 훤히 내려다보이는 높은 망루로 향했다. 파아아아아앗! 빛나고 있었다. 눈을 들고 감히 바라볼 수 없는 은빛 광채가 망루에서 바다를 밝히는 등대처럼 타올랐다. '아, 아르미스.....' 눈부셔 보이지 않았지만 느낄 수 있었다. 천상의 목소리로 모든 이들의 영혼을 파고드는 하모니를 만들어내는 여인이 아르미스라는 것을. "라이... 라아... 아르아..... ♬?" 피와 살기가 자욱한 전장에 울리는 아르미스의 신비한 목소리. "서, 성령의 강림이시다!" "오오오! 네르안님의 대성령 감응이!!!!!!!" 성기사들이 아르미스를 보며 성호를 긋더니 한쪽 무릎을 꿇어 최상의 예를 갖추었다. '저, 저건 뭐야?' 먹장구름이 가득 낀 하늘에서 구멍이 뻥 뚫리더니 한줄기서광이 아르미스가 서 있는 망루를 비추었다. 그리고 그렇게 내리쬐는 빛 사이에서 반짝반짝 광채를 뿌리는 수십 종의 처음 보는 존재들의 모습. 모두 다 빛이었다. 말도 있었고, 새도 있었으며, 이름 모를 짐승들이 빛의 파장 속에서 뛰어놀았다. 보고도 믿을 수 없는 신비로운 광경. 방금 전까지 한 인간을 죽이고자 했던 마음이 햇살에 닿은 눈처럼 사르르 녹아내렸다. "아르한다디스... 루베르....." 반수 이상의 성기사들이 눈을 감고 알 수 없는 신성어를 뱉으며 기도를 드리는 모습이 보였다. 주변에 시체들이 즐비하건만 모든 것을 잊어버리고 몰아의 지경에 빠져 기도를 드리는 성기사들. 그들의 눈에서는 뜨거운 눈물이 줄줄 흐르고 있었다. 물론 그러지 못한 자들도 있었다. 성령 감응의 현상에도 기도하지 못하고 두려워 벌벌 떠는 성기사들. 그 수가 또한 반절이었다. 사락, 사락, 사락. 성스러운 빛으로 덴포스를 밝히는 와중에 하늘에서 작고 하얀 솜 덩어리들이 떨어져 내렸다. "하아....." 네루만에 내리는 첫눈. 성스러운 빛에 물든 눈송이는 은빛 하얀 꽃이 되어 지상에 축복처럼 임하였다. "아이이아아아.....♪?" 신을 향한 그리움이 가득 담긴 아리아가 모든 이들의 영혼을 촉촉하게 적시었다. 피비린내 나는 탐욕과 광기를 몰아내고, 오직 자신의 죄를 참회하게 만드는 자비의 여신, 네르안님의 축복 속에 그렇게 사람들은 숙연히 고개를 숙여갔다 '끝났군.....' 느낄 수 있었다. 신의 성령까지 강림한 이곳에 더 이상 인간의 어리석은 욕망 따위는 개입할 수 없다는 것을. 그리고 내 영지 네루만에서 펼쳐졌던 전쟁이 막을 내리고 있음을 말이다. 사박사박. 굵은 눈송이가 어느새 어깨 위에 소복히 쌓여갔다. 부서진 성벽 위에도, 싸늘하게 식어가던 인간의 파멸된 육신 위에도, 일체의 차별없는 신의 사랑 같은 눈송이가 옷이 되어 뒤덮여졌다. 휘이이이잉. 차갑게 이는 겨울바람이 피에 젖은 망토 자락을 살포시 휘날렸다. 털썩. 마지막 죽는 순간 아르미스가 보여준 대성령의 감응에 한줄기 미소를 지으며 쓰러지는 이름도 모르는 성기사의 육체. 살포시 눈을 감았다. 그리고 나도 모르게 흐르는 두 줄기 눈물을 소리없이 삼켰다. 찾아온 겨울. 이제 지친 내 영혼과 육신도 잠시간의 휴식도 필요한 순간이었다. 제105장 칸타하르 "하암....." 깨끗한 하얀 침대보가 사그락거리며 얼굴을 간질였고, 게으른 영주는 기지개를 켜며 자리에서 일어났다. 얼마나 잤는지 창가로 보이는 겨울 햇살은 진작 떠올라 있었고, 바쁠 것 없는 영지의 기사들은 영주를 깨우지 않았다. '인생 뭐 있어, 이렇게 등 따뜻하고 배부르면 그만이지.' 네루만에 첫눈이 내리고 벌써 보름이 지났다. 영지를 침탈한 하비스 왕국군과 네르안의 성기사들은 나와 영지민들의 힘 앞에 철저히 무릎을 꿇었다. 250마리가 넘는 와이번 중에 살아서 도망친 놈들은 겨우 수십여 마리. 사망한 와이번의 숫자가 100여 마리요, 붙잡힌 포로의 숫자가 수만 명. 육로를 통해 도망치던 대부분의 하비스 왕국군들은 포로가 되었다. 평원에서 튀어봐야 화톳불 위의 밤 신세. 톡톡 튀다가 와이번과 영지 기마병 앞에 속속 무릎을 꿇었다. 물론 개중에 국경을 넘는 독한 놈들도 있었다. 하지만 국경을 넘어 돌아가 봤자 놈들을 맞이한 것은 하비스 국왕군. 듣기로 왕실을 모욕하던 대부분의 귀족들은 반역죄를 물어 참형을 당하거나 노예가 되었다 한다. 약한 여인으로만 여겨졌던 로시아테의 파격적인 국정 장악력. 비록 쓸데없는 네루만 침공 때문에 왕국 전체의 전력은 약화되었지만, 전화위복의 기회가 되어 왕국은 국왕의 통치력이 발휘되는 제대로 된 왕국이 되었다. "제법 짭짤했단 말이야." 양심상 살아남은 와이번들은 모두 꿀꺽할 수 없었다. 그리 안 해도 얼마 남지 않은 하비스 왕국의 와이번들을 내가 삼켜 버린다면 도와주기로 한 나는 도둑놈이 되는 것이다. 그렇기에 눈물을 머금고 살아남은 100여 마리의 와이번을 왕국에 인도하기로 하였다. 물론 와이번 방어구와 에어 플레이트도 함께 말이다. "흐흐... 와이번 사체와 기타 군수물푼은 다 내 것이란 말이지." 공짜는 아니었다. 죽어서도 한 가격 하는 와이번 사체와 부서진 방어구와 에어 플레이트는 네루만 차지가 되었따. 거기에 군마와 각종 병장기들은 10년 동안 군수품 걱장하지 않을 정도로 넉넉하고도 넘쳤다. "하아... 그런데 그 또라이 기사들이 남아 있는 것이 마음에 걸린단 말이야." 다 좋을 수만은 없었다. 아르미스가 보인 대성령의 감응에 머리가 빡, 돌아버린 성기사들. 좋게 보내준다고 했건만, 눈물을 줄줄 흘리며 성녀가 있는 네루만에 남겠다고 했다. 거기까지는 좋았다. 아르미스를 보호하는데 쓸 곳 많은 내 기사들을 사용하는 것보다 성기사들이 제격이었다. 하지만 문제는 그 숫자. 살아남은 900명의 성기사들 중에서 무려 300명이 영지에 남겠다고 한 것이다. 그런 까닭에 졸지에 창공단은 하얀 망토를 착용한 성기사들 판이 되어버렸다. 그것도 참을 만했다. 여차하면 영지의 가용 전력이 될 수도 있기에 인정할 수 있었다. 그렇지만 문제는 그것뿐만이 아니었다. "왜! 내가 아르미스를 만나는데 일일이 성기사들의 제지를 받아야 하는 거냐고!!!!" 네루만에선 왕인 내가 내 땅에 만들어진 신전에 들어갈 때마다 일일이 성기사들의 제지를 받아야 했으며, 옛날처럼 아르미스에게 편하게 말을 놓을 수도 없었다. 몇 마디 일상어투를 던지기만 해도 눈을 부라리며 결투를 청할 것 같은 성기사들. 굴러들어 온 호박덩어리가 아닌, 골칫덩어리들이었다. 아르미스가 더할 나위 없이 안전한 것은 좋았지만, 소소한 내 일상의 기쁨이 사라진 것은 불만 그 자체였다. "으갸갸!!" 길게 기지개를 켜며 침대 밖으로 나왔다. 어제까지 정신없이 전쟁 뒤치다꺼리를 했지만 오늘부터는 할 일이 그리 많지 않았다. 데르발과 그의 동료들인 행정관이 자체적으로 하급 관료들을 뽑아 행정의 체계를 잡아가고 있었고, 기사들은 병사들과 구슬땀을 흘리며 훈련을 거듭하고 있었다. 말하지 않아도 잘 굴러가는 영지. 생각만 해도 흐뭇하였다. 꼬로록. 늦잠을 잔 덕분에 아침을 먹지 못했고, 식욕이 왕성한 청소년인 나는 창자들의 아우성 소리를 들었다. "조금만 참아, 꽉꽉 눌러 담아줄 테니까." 배를 쓰다듬으며 작은 반란자들을 달랬다. 생각보다 훨씬 많은 곡물 수확에 이제 영지 자체의 자급자족이 가능했다. 아니, 내년에는 곡물 수출도 가능할 것이 분명했다. "클리어!" 머리를 대충 손으로 정리하고 온몸에 클리어 마법을 펼쳤다. 휘이이이잉. 2서클 상태 마법 중 하나인 클리어. 마나가 휩쓸고 간 자리에 상큼함이 감돌았다. 철컥처컥. 그리고 방 한구석에 놓여 있는 에어 플레이트를 착용했다. 겨울에는 핫 팩이요, 여름에는 개인용 에어컨 기능을 발휘하는 에어 플레이트. 착용하지 않으면 가슴 한쪽이 허전할 정도로 삶의 일부분이 되어 있었다. "오늘 하루도 상쾌하게 출발해 볼까!"' 갑옷까지 착용하고 걸음을 옮겼다. 식당에 들러 나만을 위한 정찬을 먹고, 데르발을 불러 중요한 일들을 처리하고 베베토를 타고 영지 한 바퀴 휘돌면 오후가 될 것이고, 시간이 남으면 수인족들에게 마법 수련을 빙자한 사랑의 매나 실컷 안겨주고 나면 저녁 무렵일 것이다. 그렇게 저녁이 되면 좋은 안주에 맥주나 한잔하고, 기사들과 회포를 푸는 것도 나쁘지 않았다. 딸각. 방문을 열었다. 집무실 바로 옆에 붙어 있는 침실. "일어나셨습니까, 영주님." '헉!' 내가 세운 알찬 하루의 계획을 실천하려 밖으로 나오자 나를 맞이하는 데르발의 힘찬 음성. "어, 어쩐 일인가? 이... 아침부터?" "외람된 말씀이지만 곧 점심시간입니다. 그리고 처리하실 일들이 제법 많아 이렇게 기다리고 있었습니다." "그, 그래....." 두툼한 서류를 들고 서 있는 데르발. 내가 깨어나기만을 기다리고 있었던 그의 행동에 미안한 마음이 들었다. 전쟁이 끝나자마자 그 뒤처리에 잠 못 이루었을 충성스러운 데르발. 그 반면에 늦잠을 아주 제대로 퍼질러 자고 일어난 영주. 다른 곳에 소문날까 두려웠다. "식사는 집무실로 가져올 것입니다. 안으로 드십시오." '쩝... 밥은 밥상에서 먹어야 맛있는데.' "응... 그러지. 하하. 한 끼 밥이 뭐가 중요하겠는기." 마음과 달리 얼굴에는 어색한 웃음이 지어졌다. 첫 단추부터 틀어지는 오늘 하루의 일진. 아무래도 조심해야 할 것 같았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "땔감이 없다고?" "그렇습니다. 영주님도 아시다시피 네루만 평원은 장작을 구할 수 있는 산들이 없습니다." "아니, 그러면 그동안 어떻게 생활했는가? 겨울은 상당히 매섭다 들었는데?" 집무실에 들어서자마자 심각한 표정으로 땔감 문제를 꺼내는 데르발. 황당하게도 제법 매서운 날씨건만, 덴포스를 비롯한 네루만 영지민들 모두 추위를 맨몸으로 견디고 있다 하였다. "듣기로 오크 똥을 말려 사용했다 합니다. 겨울에는 오크들의 활동이 뜸하였고, 그때 오크들이 거했던 곳에 가서 말린 오크 똥을 주워 임시로나마 사용했다 합니다. 하지만 올해는 마을 가까운 곳에 있던 오크들이 토벌되어 어려움을 겪고 있다 합니다." "얼어 죽을 정도인가?" "풍부한 오크 가죽 덕분에 죽지는 않을 것입니다. 그러나 일상생활에서 상당한 고통을 겪고 있습니다. 수프 같은 따스한 음식들을 해 먹을 수 없을 뿐만 아니라 방 또한 차갑기 그지없습니다." 말만 듣고도 머리에 그려지는 영지민들의 고달픈 삶. 극한의 생존 문제는 아니었기에 대수롭지 않게 생각했건만 듣고 보니 마음이 아팠다. '그럼 10월부터 맨몸으로 버텼단 말이야?' 조금만 추워도 팍팍 보일러를 때던 지구에서의 삶. 그런 지구와 달리 장작이 없어서 추운 겨울밤을 덜덜 떨면서 보내야 할 영지민들의 고달픈 생활이 팍팍 가슴을 쑤시고 들어왔다. '장작이라... 장작.' 구한다고 쉽게 구할 수 있는 것도 아니었다. 한 가구에 다섯 명씩만 잡아도 적어도 10만 가구. 그들 모두가 긴 겨울을 날 수 있는 장작은 어마어마한 분량일 것이다. 지금부터 병사들과 노예들을 닦달하여도 필요한 장작을 얻을 수 있을지 의문이었다. 마법도 생각할 수 있는 문제였지만, 마법 화로 장치를 가동하기 위해서는 하급 마정석이라도 필요했다. 그러나 비용도 만만치 않을 뿐만 아니라 10만 개의 마법 화로는 백 년에 걸쳐 만들어도 안 될 숫자였다. '쩝, 골치 아프네.' 이것저것 생각해 보았지만 달리 뾰족한 수가 없었다. '석유라도 펑펑 난다면 모를까... 어, 가만!' 석유를 생각하는 순간 갑자기 생각나는 한 광물. 초등학교 저학년에 다닐 적에 사라졌던 정겨운 교실의 난로 그리고 그 연료인 석탄. "바로 그거야!" "네?" 갑작스럽게 내지른 한마디에 놀란 데르발. 네루만 주변에 널린 것이 산. 그리고 그 산 중에는 석탄을 품고 있을 놈이 몇 개는 있을 것이다. 자원 빈국인 대한민국에도 석탄은 제법 있지 않은가. '잘만 하면 질 좋은 노천 탄광이라도 발견할 수 있을 것이다.' 아직 개발되지 않은 자원의 보고들인 산맥. "내가 알아서 하겠네." "역시 주군이십니다. 주군께 말씀드리면 모든 것이 해결될 것이라 믿고 있었습니다!" "하하, 뭐 이 정도를 가지고." 또릿또릿 눈동자를 반짝이며 존경심을 팍팍 뿌리는 데르발. 언제나 느끼는 거지만 이럴 때마다 좋은 주군이 되기도 그리 어렵지 않다는 생각이 들었다. "집집마다 화로와 굴뚝이 있겠지?" "당연히 있습니다. 부엌 화로는 흘과 돌로 튼튼하게 만들어져 있습니다." '그러고 보니 집도 개량해야겠네.' 나도 본 적 있는 이곳 백성들의 주택. 부족한 나무를 대신해 얼키설키 흙과 돌, 거기에 밀짚을 엮어 만든 이곳 집들은 지구에서는 돼지 움막으로도 사용 못할 수준이었다. "벽돌은 계속 생산되고 있는가?" "노예들을 동원하여 매일같이 생산하고 있습니다. 마법 건조실 덕분에 하루에 1,000장 정도 만ㄷ르어지고 있습니다." "열 배로 올려." "네?" "마법 건조실을 더 만들어줄 터이니 생산량을 열 배로 올릴 수 있도록 만들게." "아, 알겠습니다." 봄이 되어 언 땅이 녹으면서 다시 엘프들을 동원하여 도로를 만들 것이다. 그리고 도로가 완성이 되면 도로를 이용하여 요새를 건축하고 그 뒤로는 영지민들 주택 개량 사업에 돌입할 것이다. '할 일이 한둘이 아니네.' 대충 이 정도이니 막상 세부적으로 들어가자면 얼마나 많은 일들이 존재하겠는가. "다음 안건은 무엇인가?" "더 이상 창공단에 공터가 없습니다. 성기사들이 사용하는 임시 막사를 건축하고 나니 와이번들이 사용할 수 있는 격납고가 없습니다. 주군께서도 알다시피 지금 하비스 왕국에 돌려줄 와이번들은 성 밖에 들판에 있을 정도입니다. 그 문제도 빨리 해결하셔야 할 것입니다." '휴우. 벌써 꽉 찬 거야?' 처음 외인 창공단에 올 때만 해도 황량하기 그지없었다. 그런데 불과 일 년이 지나기 전에 넓던 창공단에 더 이상 건물을 지을 땅이 없을 정도가 되었다. "하비스 왕국에서 연락은 없는가?" "며칠 전 곧 와이번들을 데려갈 스카이나이트들을 보낸다는 연락만 있었습니다. 그러나 스카이나이트가 하루아침에 만들어지는 것도 아니기에 시간이 더 필요할 것 같습니다." 새 술은 새 술병에 담으라는 격언처럼 과감하게 왕국 개혁을 감행한 로시아테. 대부분이 귀족들로 이루어진 스카이나이트들을 노예로 만들고 죽여 버렸으니 인재가 바닥났을 것이다. 그렇기에 왕국 전력에 가장 중요한 와이번을 데려갈 생각도 못하고 있었다. "다시 연락해 보게. 그 돼지들 때문에 내 와이번들만 힘들어 죽을 판이니." 상처 입은 와이번들을 모두 성수를 이용해 치료했고, 반항하던 녀석들은 베베토와 그 직속 똘마니가 된 골드 와이번을 이용하여 정신 개조를 시켜놨다. 하지만 문제는 놈들이 처먹는 식량. 아직 영지에서 귀중한 돼지나 소 같은 식량을 줄 수 없기에 매일같이 스키이나이트들이 오크 사냥을 나가는 판이었다. 아직까지 남부 지역을 제외하고는 몬스터들 판이었기에 쉽게 사냥을 할 수 있었다. 그러나 하루에 한 마리만 먹어치워도 100마리에 이르렀기에 뒤치다꺼리가 상당히 귀찮았다. "바로 루미카르를 날리겠습니다." "다른 안건은 없는가?" "사실 오늘 보고드리는 안건 중에 이게 가장 중요한 일인 것 같습니다." "응? 그게 뭔가?" 데르발이 심각한 표정을 지을 정도라면 비중이 작지 않을 것이다. "테미르 부족 노예 중에 한 명이 영주님께 드릴 말씀이 있다 합니다." "노예가? 나를? 왜?" 노예라 하지만 짐승처럼 다루지 않았다.. 추울까 봐 오크 가죽으로 만든 겨울용 외투까지 만들어 입히라 하였다. 그것도 하루 세끼 다 먹이고 노동도 일일 10시간을 넘지 않게 규제하였으며, 일주일에 하루는 쉬게 만들어주었다. "테미르 부족 중에 무슨 족장 아들이라고 합니다. 영주님께 테미르 와이번에 대해여 할 말이 있다고 합니다." "와이번?" 시큰둥하던 마음이 솔깃하게 바뀌었다. 하비스 왕국에 돌려줄 와이번을 꿀꺽하면 주변에서 우리 영지를 무시할 놈들이 없겠지만 내 양심에 반하는 행동이었기에 절대 할 수 없었다. 그렇지만 영지 와이번 확충은 절대적으로 필요했다. 이 겨울에 호전적인 라비테르 제국 놈들이 쳐들어오지는 않겠지만 봄이 되면 어찌 될지 몰랐다. 자존심 강한 놈들이 자신들의 명예와 같은 골드 와이번 납치 사건과 황태자 위해 사건을 알고 가만히 있을 턱이 없었다. "한 번 만나보시겠습니까? 밖에 대기시켜 놨습니다." "물론, 어서 들여보내게." "알겠습니다, 주군." 배가 고픈 것도 잊을 정도였다. 와이번을 확충하기 위해서 제국 국경을 침범하여 빼앗아 오고 싶은 충동도 느낄 정도였다. 만약, 내가 와이번 숫자가 200만 넘었어도 하비스 왕국 놈들이 겁없이 영지를 넘지 않았을 것이다. '테미르 놈들의 와이번도 쓸 만하단 말이야.' 성수가 아닌 주술로 포섭된 테미르 놈들의 와이번. 지금도 오라크 성의 중요한 전력으로 활동하고 있었다. 저벅저벅. "주군, 데려왔습니다." "들어오라." 잠시 생각을 정리하는 와중에 데르발의 음성이 들려왔다. 끼익. 그리고 열린 방문 사이로 들어서는 두 사람. '별다른 특징도 없는데, 왜 종족이 나뉘는 거야?' 차이점이라고 해야 터키인과 유럽인 정도? 내 눈에는 그렇게 보였지만 이곳 사람들을 테미르 종족들을 콕, 하고 직어냈다. 서양인들은 한국 사람과 동양 다른 민족을 잘 구별하지 못하지만, 내가 필리민 인과 한국 사람을 구별하는 것이 쉬운것처럼 그런 차별적인 외모가 있는 것 같았다. "대 네루만의 영주이신 카이어 드 네루만 백작님이시다. 예를 갖추어라!" 방에 들어선 키 180 정도의 코가 큰 테미르 청년에게 꾸중을 하는 데르발. "영주님을 뵈옵니다." '어라? 말을 잘하네?' 생각보다 능숙한 발음으로 대륙 공용어를 말하는 테미르 청년. 거칠게 만들어진 오크 외투만 아니라면 노예라고 생각되지 않을 정도로 얼굴에 피둥피둥 살이 올라 있었다. "이름이 뭔가?" "아이쉰 부족의 칸타하르라고 합니다." 칸하하르라 밝힌 남자. 족장의 아들이라 그런지 다른 테미르 인들보다 말쑥해 보였다. "그래, 반갑다, 칸타하르. 나에게 할 말이 있다고?" 빙빙 돌려 말하고 싶지 않았다. "영주님, 저희 테미르 부족을 도와주십시오!" ".....?" 와이번에 대한 말은 어디로 가고 다짜고짜 도와달라고 말하는 칸타하르. '내 얼굴이 그렇게 착하게 생겼나? 왜 다들 나만 보면 도와달라고 그래!!' 그리 착하게 살아온 것 같지 않건만, 내가 성자라도 되는양 도움을 청하는 이들. "내가 왜 자네를 도와주어야 하는가? 너희 종족들은 내 영지민의 생명과 재산을 약탈한 도적놈들인데." 사람 만만하게 보일 필요가 없었다. "알고 있습니다. 하지만 그건 어쩔 수 없는 살기 위한 선택이었을 뿐입니다. 저희도 배부르게 산다면 목숨 걸고 바즈란 제국 놈들과 싸우지 않았을 것입니다. 그러나... 저희는 배고픕니다! 몬스터와 마수들 때문에 사냥을 하기도 버거우며, 농사는 지어봐야 소출도 얼마 되지 않습니다. 그런 까닭에 보석과 금을 채취하며 살아가지만, 상인 놈들은 번번이 약속을 어길 뿐만 아니라 터무니없는 가격으로 후려칠 뿐입니다. 영주님, 그동안 이곳에서 노예를 하면서 태어나 가장 행복한 시간을 보냈습니다. 목숨을 내걸고 사냥을 하지 않아도 땀만 조금 흘리면 하루 세끼 밥이 나오고, 몬스터 때문에 잠을 설치지도 않았습니다. 거기에 일주일에 하루씩 쉬는 꿀맛 같은 휴식은 평생 처음으로 맛보는 평안이었습니다." '쩝, 할 말 없네.' 자유가 억압당하고 나름대로 착취를 당하고 사는 노예의 삶이었건만, 인생 최대의 행복이라는 말에 할 말이 없었다. 어찌 보면 네루만 백성들과 거의 동급의 삶을 살았다 할 수 있는 이들. 살짝 동점심이 일었다. "그게 나하고 무슨 상관이란 말이더냐? 너희들을 그리 대하는 것은 모두 내 양심에서 일어난 문제일 뿐이다. 더군다나 네놈들은 불쌍한 내 병사들과 백성들을 해치지 않았더냐! 아무리 배가 고파도 이웃의 담을 넘지 않는 것이 사람으로 태어난 자의 도리인 것이다." "수천 년 동안 반목한 종족 간의 문제입니다. 영주님이 아실지 모르겠지만, 한때는 이곳 네루만은 우리 선조들의 땅이었습니다. 그런 소중한 대지를 이방인들에게 빼앗기고, 저희 테미르 부족들은 척박하고 위험이 곳곳에 도사리는 북쪽 어머니의 산맥에 숨어살 수밖에 없었습니다. 그래서 영주님께 부탁드리는 것입니다. 많은 것을 원하지 않습니다. 그저 이곳에서 남아도는 식량을 저희에게 허락하신다면 죽어서도 변치않을 혈맹을 맺을 것입니다. 영주님! 내 새끼와 부모가 굶주려 죽는 상황에서 이웃집 담을 넘지 말라 말하시는 것은 도리의 문제가 아니라 생존의 문제인 것입니다." '더 할 말이 없네.' 나도 자신할 수 없었다. 만약 내 가족이 굶어 죽게 생겼다면 나 역시 이웃의 담을 넘지 않을 자신이 없었다. '그런데 이 자식, 왜 이리 말을 잘해?' 다른 테미르 놈들과 달리 유창한 말로 고상한 철학적 문제까지 끄집어낼 줄 아는 칸타하르라는 놈., 다시 보였다. "이자가 확답할 수 있는 사항이 아닙니다. 알아본 바에 의하면 지금 50여 부족이 넘는 테미르 부족들은 대형 부족에 의하여 의사결정을 빼앗겼다 합니다. 그런데 대형 부족이 아닌, 중소 부족의 족장 아들이라는 이자의 말을 새겨들을 필요는 없는 것 같습니다." 옆에서 듣고 있던 데르발이 냉정한 평가를 내렸다. "맞습니다. 하지만 잘못 알고 계시는 것이 있습니다. 저희는 대형 부족에 좌지우지되는 것이 아니라 대주술사이신 로코리이아님의 명을 따를 뿐입니다." "대주술사?" 세상에 거의 알려져 있지 않은 테미르 종족들 세계. 가장 넓은 국경을 차지하고 있는 바즈란 제국에서는 야만족에 더불어 광기 어린 살육자라 평하고 상대하지 않았다. 욕 중에서 후레자식보다 더 나쁜 욕이 '에이 테미르 같은놈아' 라는 말일 정도였다. 그런 테미르의 알려지지 않은 권력 관계를 말하는 칸타하르. "대종족들이라 하더라도 대주술사이신 로코로이아님의 명에는 절대 복종해야 합니다. 우리 종족을 탄생시킨 만인의 어머니의 환생이 로코로이아님이십니다." '말로만 듣던 사악한 마녀 할망구!' 첫 느낌이 딱 그거였다. 사람들의 피로 목욕하고, 그 머리로 제사를 올리며, 이상한 춤을 추고 온갖 추접스러운 장식들을 목에 걸친 주술사. 칸타하르의 설명에 쬐금 더 테미르 상황이 이해를 더갔다. '발전하지 못한 사회일수록 신의 매개체인 주술사에 목을 매는 법이지.' 지금도 대주술사라는 이름을 말하며 존경과 경외, 두려움을 눈동자로 보이는 칸타하르. "그분을 만나주십시오. 그리고 영주님의 진실한 마음으로 동맹을 청하시면 더 이상 저희 부족으로 인한 고통을 이곳 네루만 사람들은 받지 않을 것입니다. 영주님!!" "안 됩니다! 그런 위험한 곳에 주군을 보낼 수 없습니다! 이자의 말은 못 들은 것으로 하십시오. 주군을 꼬드겨 사지로 보내려는 간악한 술수입니다. 분명 저에게는 와이번을 얻을 수 있는 방법을 말한다 하였습니다. 그런데 위험하기 그지없는 테미르 종족 연합에, 그것도 대주술사를 만나라니요. 재고할 가치도 없습니다!" 나의 안전을 모든 것의 최우선으로 삼는 데르발. 펄쩍 뛰며 칸타하르를 죽일 듯 노려보았다. "그래서 대주술사님을 만나보라 하는 것입니다! 만약, 대주술사님만 허락하신다면 부족들이 수집한 야생 와이번 알로 일 년에 수십 마리의 와이번을 얻으실 수 있을 것입니다! 제 목숨을 걸고 보증하겠습니다!" 피를 토하듯 절규하는 칸타하르. 말에서 거짓이 느껴지지 않았다. 하지만 데르발의 말처럼 위험하기 짝이 없는 제안이었다. 아무것도 모르는 적의 아가리로 협상을 하러 들어가는 행동. 다른 이가 했어도 내가 도시락 싸들고 말릴 참이었다. "좋아, 네 말을 믿겠다." "헉! 주, 주군!" "감사합니다, 감사합니다! 영주님!" 쿵쿵. 머리를 바닥에 찧으며 감사하다 말하는 칸타하르. 그러나 그건 다른 사람들 이야기고, 나는 자신있었다. 테미르 놈들뿐만 아니라, 드래곤 레어에서도 살아날 자신이 있었다. 뭐, 아니면 말고지만. "제, 제가 가겠습니다. 주군! 주군은 네루만의 희망시며 미래입니다. 그런데 그런 사지에 주군을 보낼 수 없습니다!" 다시 한 번 말리는 데르발. 그런 데르발을 향해 미소를 지었다. "걱정하지 마. 이번 기회에 싹 정리하고 올 테니 나만 믿어. 언제 내가 데르발 경 실망시키는 거 봤어?" "주군....." 내 고집을 꺾지 못함을 알고 안타깝게 내 눈동자를 바라보는 데르발. 고개를 가볍게 끄덕여 주었다. "언제쯤 출발하면 되겠는가?" "지금이라도 상관없습니다." "그래? 그럼 바로 다녀오지." "그, 그렇게나 빨리....." 화끈한 내 성격에 놀란 데르발. 아직 마음의 준비가 덜된 것 같았다. '걱정하지 마. 마음에 안 들면 확 불 질러 버리고 올 테니까.' 어차피 한 번쯤은 다녀와야 할 곳이었다. 병사들을 이끌고 가서 정벌을 하던가 해야지, 왜구들도 아니고 매년 놈들 때문에 전전긍긍 살아가는 것은 체질이 아니었다. '흐흐. 기다려라, 사악한 주술사! 네루만의 영주, 카이어님이 가신다!!' 테미르 종족을 좌지우지한다는 대주술사 로코로이아. 어젯밤 꿈 잘 꾸었기를 바랄 뿐이다. 수틀리면 오늘이 내년 제삿날이 될 수도 있을 것이리라. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "사라졌다고요?" "공주님, 죄송합니다. 사방으로 놈의 행방을 찾았지만 종적을 감추었습니다." "하아... 안타깝군요. 한스케인 그자를 잡아야 모든 일이 완벽하게 마무리되는 것인데....." 하비스 왕국의 궁전. 로시아테 공주는 역적 한스케인이 도주했다는 소식에 한숨일 길게 내쉬었다. 네루만으로 하비스 귀족과 기사들이 몰려간 이후로 정신없이 오늘까지 시간을 보냈다. 근위기사단과 병사들, 그리고 얼마 안 되는 국왕의 귀족들의 병사들을 모아 거사를 일으켰다. 만약, 한스케인 공작을 비롯하여 중요 귀족들 몇 명이라도 왕국에 남아 있었다면 거사는 성공하기 힘들었을 것이다. 그러나 하늘의 돌보심으로 모든 일이 마무리되었다. 단 하나, 한스케인 공작이 사라진 것을 빼고. "짐작컨대, 라비테르 제국으로 망명한 것 같습니다. 마지막 모습을 보였던 곳이 코비란 산맥 쪽이라 하였습니다." "가장 우려하던 바가 현실이 되었군요. 한스케인 그자만은 꼭 잡았어야 하는데." 아쉬움을 버리지 못한 로시아테. 하지만 이미 엎질러진 물이었다. 네루만에서 퇴각하는 귀족들의 와이번들을 카발론 백작령에서 모조리 생포하였다. 국경을 넘어 네루만 스카이나이트들이 쫓아오지 않자, 하나둘씩 카발론 백작령에 착륙하던 귀족들. 대기하고 있던 근위기사들을 통해 모조리 잡아들였다. 그러나 안타깝게도 한스케인 공작은 잡지 못했다. 무슨 까닭인지 가장 늦게 백작령에 도착하여 한참 귀족들과 드잡이하던 근위기사들의 모습을 보고 줄행랑을 친 것이다. 그리고 얼마 동안 왕국에 머무르며 동정을 살피더니 코비란 산맥 쪽에서 사라져 버렸다. 휘하의 스카이나이트 십여 명을 이끌고 말이다. "이제 아쉬움은 이쯤에서 거두셔야 할 것입니다. 해결해야 할 일들이 한둘이 아닙니다. 왕국 대부분의 영지가 주인 없는 영지가 되었습니다. 임시로 행정관들을 파견했지만 영주만 한 권한을 행사할 수 없을 것입니다. 속히 능력있는 기사들이나 몰락한 귀족들 중에서 적임자를 찾아내어 영지에 내려보내야 할 것입닏. 그리고 네루만에 있는 왕국 소속 와이번들도 우선적으로 데려와야할 것입니다. 네루만의 영주 카이어가 언제 마음이 변하맂 모르는 일입니다." 늙은 충신이자 외척인 사피드안 공작. 외손녀인 로시아테 공주에게 이것저것 조언을 아끼지 않았다. "와이번 일은 걱정하지 않으셔도 됩니다. 카이어 그분은... 세상에서 아버지 다음으로 제가 존경하는 분입니다." 카이어라는 이름을 말하며 강한 믿음을 보이는 로시아테. "공주님, 세상에 믿을 자는 나 자신밖에 없음을 이 늙은이는 충고하고 싶습니다. 일국의 운영은 절대 감정적으로 처리할 수 없습니다. 오늘의 적이 내일의 동료요, 오늘의 동료가 내일의 적이 되는 것이 세상사의 이치입니다. 더군다나 네루만과는 영지를 맞대고 있는 가상 적국이라고도 할 수 있습니다 왕국을 도와준 것은 고맙지만 너무 믿지 마십시오." 나름대로 정치와 세상 물정을 깨달은 사피드안 공작이 노안을 반짝이며 충언을 아끼지 않았다. "알겠습니다. 외할아버지의 충언을 가슴 깊이 새기겠습니다." "황공하옵니다, 공주마마." 자르마니안 하비스 국왕은 요즘 더 상태가 좋지 않아 침실에서 거의 움직이지 못했다. 그렇기에 왕국의 중요 대사를 모두 로시아테 혼자 처리했다. "귀족들로 추천할 자가 있다면 외할아버지께서 말해주세요. 그리고 왕국의 중요 곡창 지대와 한스케인 공작령, 몇몇 대귀족 영지는 국왕 직할령으로 삼을 것입니다. 앞으로 두 번 다시 귀족들에게 휘둘리지 않는 왕실이 될 것입니다. 그 누구도 감히 저를 비롯한 하비스 왕실에 반항하는 것을 용납하지 않겠습니다. 제가 살아 숨 쉬는 그날까지....." 여린 마음을 소유했던 북부대륙의 꽃 로시아테 공주의 강인한 다짐. 사피드안 공작은 고개를 숙여 경의를 표했다. 자신도 귀족이었지만 왕실이 바로 서지 않는 왕국은 오래지 않아 멸망의 길로 향함을 잘 알고 있었다. 그리고 하비스 왕국은 지금 그 어느 때보다 강력한 왕권이 필요하였다. 하나가 아닌, 모두가 사는 길. 그때가 바로 지금이었다. 제106장 못 먹어도 고! '그림이 따로 없네.' 첫눈이 내리고 며칠 동안 잔설과 폭설이 반복해서 내렸다. 그리고 평원뿐인 네루만은 새하얗게 쌓인 눈 이외에는 감흥을 주지 못했다. 그러나 북부로 접어들어 루알과 리토르 산맥의 경계에 이르는 순간 대자연이 만들어낸 장엄한 서사시에 감탄을 연신 터뜨렸다. 한 폭이 아니라 수십, 수백 개의 화폭에 담겨 있는 설산도. 휘어질 듯 나뭇가지 위에 소복이 쌓여 있는 눈송이들은 마침 떠오른 태양에 수줍게 순백의 나신을 보이며 부끄러워했다. 휘이이이이이잉. 겨울을 알리는 매서운 바람도 한몫하였다. 바람이 기승을 부릴 때마다 산봉우리의 눈들이 우수수 날려 하늘을 은빛 무지개로 장식하였다. 날리는 잔설에 비춰지는 태양빛의 일곱 가지 축복은 보는이로 하여금 벅찬 감동에 빠져들게 만들었다. '이제부터 테미르 놈들의 영역이군.' 진한 감동에 정신을 놓다 보니 어느새 산맥 깊숙한 곳에 이르렀다. 북부 요새 오라크 성에서 비행 거리로 한 시간. 산맥 속에서 강인한 전사로 살아온 테미르 부족의 영역이었다. 쿠오오오오오오오오오! 눈밭을 좋아하는 똥개도 아니건만, 날아오는 내내 흥분을 감추지 못하고 소리를 질러대는 베베토. 특유의 울음을 터뜨리며 겨울 비행을 즐겼다. "얼마를 더 가야 하는가?" 등 뒤에서 에어 플레이트를 착용하고 나를 꼭 붙잡고 있는 칸타하르. "조금만 더 가시면 됩니다! 저기 보이는 큰 산을 넘으시면 평지가 보일 것입니다! 그곳에 저희 부족이 있습니다!" 힘껏 목청을 돋워 소리쳤다. '산맥만 있는 것은 아니군.' 처음으로 들어와 보는 루알 산맥과 리토르 산맥의 경계 지역. 군데군데 분지가 보였고, 농사를 지은 흔적도 있었다. '몬스터들 속에서 살아남다니 존경심이 팍팍 드네.' 하얀 설산이었기에 확연히 보이는 몬스터 무리. 곳곳에 오크나 배고픈 오우거, 트롤, 그리고 노움 같은 무리들이 산속을 헤매고 있는 모습이 보였다. 그런 이곳에서 살아남은 테미르 종족. 네루만보다 더 척박한 환경에 산다 할 수 있었다. 쉬이이이이이익. 마침 불어오는 북풍을 날개 가득 품고 상공으로 치솟는 베베토. 단숨에 거대한 준봉 하나를 가볍게 넘었다. 비행 기술이 가르쳐 주지 않아도 날로 발전하였다. 혼자서도 잘하는 똑똑한 아이(?)였다. '호오, 저곳이군.' 산을 넘자 갑자기 탁하고 제법 넓은 분지가 눈에 들어왔다. 사방 1킬로 정도 되는 산 밑의 분지. 단단한 돌과 나무로 만들어진 제법 높은 목책이 삥 둘러 쳐져 있었다. 그리고 그 안에서 움직이는 칸타하르가 속한 아이쉰 부족. 둥둥둥둥둥둥! 갑자기 나타난 베베토를 발견하고 나무 망루에 있던 몇몇 전사들이 북을 요란하게 두들겨 대었다. "카루카오.....!" "쿠카이....." 뭐라뭐라 알아듣기 힘든 소리로 소리치며 손가락으로 나와 베베토를 가리키더니 목책 위에 올라가 활로 겨냥하는 수백 명의 전사들. 추운 날씨임에도 불구하고 몇몇 놈은 상의를 벗어 던진 채였다. '에구, 한주먹 거리도 안 되는 것들이. 쯧쯧.' 이미 칸타하르에게서 대충 이야기를 들었다. 테미르 부족들 중에서 약한 부족 축에 들어 네루만과 가장 가까운 이곳에 자리를 잡았다고 하낟. 그렇기에 네루만 침공 시에는 다른 부족들의 길잡이 노릇도 해야 했으며, 가장 많은 노동력을 제공하며 살아간다 하였다. 얼마 전 북부 하이튼 마을을 공격할 당시에도 없는 전사들 중에서 반수 이상을 데리고 공격에 참여했다고 한다. 하고 싶지 않아도 다른 부족들의 협박과 대주술사의 명령에 따르지 않을 수 없다고 하였다. 그런 아이쉰 부족은 지금 내 수준으로 보았을 때, 딱 마법 한 방이면 정리될 허접한 전력이었다. 와이번도 없는 부족이 어찌 베베토와 나를 막아낼 수 있겠는가. 쉬쉬쉬쉭! 하지만 결코 기가 죽지 않아 있었다. 베베토가 낮게 비행하자 기다렸다는 듯이 화살을 쏘아대는 아이쉰 부족위 전사들. 팅! 팅! 팅! 어지간한 마나 블레이드도 막아내는 베베토의 가죽은 화살을 모조리 튕겨내었다. 쿠오오오오오오오오오오오오오오오오오오!!!!!!!!!!!! 귀찮음에 화가 난 베베토가 천지가 떠나가라 울음을 토했다. "쿠타바... 다리!!!" "으아아아아아아!" 엄청난 울음소리에 놀란 전사들이 베베토가 자신들을 노리며 하강하자, 머리를 요새 바닥에 처박거나 밑으로 몸을 날려 도망을 쳤다. '매를 벌어요. 쯧쯧.' 내가 나설 것도 없이 베베토가 깔끔하게 상황을 정리했다. "중앙 공터로 가십시오. 그곳에 저희 아버지인 족장의 거처가 있습니다." 베베토를 보고 도망치는 동료들의 모습에 슬픔이 배인 목소리로 중앙 공터를 가리키는 칸타하르. 파락, 파락, 파라라락. 베베토를 조종하며 통나무로 만들어진 마을 공터의 큰 집앞에 천천히 내렸다. 타다다다다닥. 베베토가 착륙하자 무기를 들고 삥 둘러 포위를 하는 전사들. 공포에 젖어 있지만 투기는 잃지 않은 좋은 눈빛이었다. "칸타하르!" 딸깍, 투구를 여는 칸타하르를 보고 놀라 이름을 부르는 테미르 전사들. "칸타하르!!" 웅성웅성. 갑작스럽게 나타난 칸타하르의 모습에 웅성거리는 아아쉰 부족. 어느새 어른 아이들까지 몰려나와 호기심 어린 눈동자를 빛내고 있었다. '다 합쳐 봐야 2,000명도 안 되겠네.' 소부족인 줄 알았지만, 이 정도 숫자밖에 안 됨에 놀랐다. 싸울 수 있는 전사라고 해야 500명 정도밖에 보이지 않았건만, 이 숫자로 몬스터 천국인 산맥에서 살아남을 수 있다니, 어찌 놀라지 않을 수 있겠는가. 그것도 와이번은 물론이고, 이렇다 할 특이한 무기도 없는 곳에서 말이다. "콰이아!" '오잉?' 마나가 담긴 일갈에 고개를 돌렸다. 그리고 콰이아라는 말에 모든 이들이 입을 다무는 모습에 나타난 이가 누군지 짐작할 수 있었다. '족장이로군.' 190정도 되는 떡 벌어진 어깨와 마수 가죽옷을 걸치고 한 손에 보석으로 장식된 장창을 들고 서 있는 남자. 40대 후반쯤 되어 보였건만 젊은이 못지않은 패기가 넘쳐흘렀다. "아피로!" 족장이 나타나자 무릎을 꿇는 칸타하르. "루게바디아! 아시라.....!" 칸타하르를 손가락질하며 분노에 찬 음성을 뱉어내는 족장. 파밧. 그리고 분위기가 순식간에 살벌하게 변하였다. '참나, 뭐라는지 알아들을 수가 있어야지.' 사부가 심어 넣은 방대한 지식에도 테미르 언어는 존재하지 않았다. 잘난 맛에 사는 건달프 사부였기에 미개 종족의 언어에는 관심을 두지 않은 것 같았다. "아티파이아... 라키시....." 무릎을 꿇고 있던 칸타하르가 아버지인 족장의 분노에 눈물을 뚝뚝 흘리며 나를 가리켰다. 그리고 목이 메이는 간절한 목소리로 족장에게 말을 던졌다. "그대가 네루만의 영주인가?" '얼라리요? 공용어를 사용할 줄 아네?' 무쇠 냄새가 나는 칼칼한 목소리로 내게 네루만의 영주냐 묻는 족장. "그렇소. 내가 네루만의 영주 카이어 드 네루만 백작이오." 기죽을 상황이 아니었기에 어깨를 당당히 펴고 내 이름을 밝혔다. "음....." 내 말에 눈살을 찌푸리는 족장. "아버지, 제 말을 믿으셔야 합니다. 여기 계시는 카이어 영주님은 지금껏 우리가 만나왔던 다른 제국의 귀족들과 다릅니다. 쭈욱 지켜본 바에 의하면 영주님의 신의는 저기 보이는 신성한 바위처럼 단단하기 그지없습니다. 포로로 잡힌 저희 일족 용사들에게 하루 세끼 밥과 따뜻한 옷, 그리고 잠자리를 허락하셨습니다. 그리고 제 말을 믿고 우리 부족까지 찾아오셨습니다. 부디, 신성한 바위 앞의 첫 번째 장자이신 아아쉰 족장님이시여. 제 말을 믿으시고 영주님을 모든 일족의 어머니이신 로코로이아님께 데려가 주십시외. 더 이상 우리 일족, 아니 테미르 일족 모두 헐벗은 개미처럼 살 수는 없습니다!" 내가 알아들을 수 있도록 공용어로 아버지인 족장을 설득하는 칸타하르. "네 말을 믿을 수가 없다. 지금까지 네루만은 우리와 수많은 피를 흘렸던 적. 그런데 적의 수장을 어찌 고귀한 일족들의 어머니께 인도한단 말이더냐. 잘못하면 어머니의 노여움을 받아 우리 일족 모두 아라키키의 강을 건너지 못할 것이다." 일족의 어머니인 대주술사를 향해 두려움을 보이는 족장. '도대체 애들을 얼마나 팼기에 이리 세뇌가 된 거야?' 주먹 앞에 장사 없다고 저리 허우대가 멀쩡한 족장이 이름만으로 벌벌 떠는 일족의 어머니의 환생이며 대주술사인 로코로리아. 꼭 만나보고 싶어졌다. "아버지, 보십시오! 불과 몇 년 전만 해도 2,000의 용사들이 넘쳐 나던 우리 일족이 지금 이게 무슨 꼴입니까? 이 숫자로 과연 올겨울을 무사히 넘길 수 있을 거라 생각하십니까! 우리 일족이 사라진다 한들 다른 부족들이 아쉬워할 것 같습니까! 아버지, 제발 현명한 판단을 내려주십시오. 여기 계시는 네루만 영주님의 도움을 받지 못한다면 일족의 미래는 없습니다." 피를 토하듯 아버지를 설득하는 칸타하르. 그의 몸에서 고뇌하는 젊은 청춘의 뜨거운 향기가 물씬 느껴졌다. "어차피... 그게 모든 만물의 아버지이신 하드바이스님의 뜻이라면....." '일족의 어머니는 뭐고? 만물의 아버지는 또 뭐야' 알지 못하기에 복잡한 테미르 종족의 문화. '쩝, 이곳도 사람 사는 곳인데.' 종족이 다르다 하여 사람이 아닌 것은 아니었다. 몸통에 팔과 다리, 눈, 코, 입, 그리고 생각이라는 것을 할 수 있는 지혜를 소유한 인간이라는 종족. 지금 이곳에는 연약한 여자들과 순수한 눈망울을 반짝이는 아이들도 다수였다. 얼마 전까지 피를 튀기며 전쟁을 치렀지만, 그것은 어디까지나 어른들의 선택. 나를 향해 배시시 웃거나 손을 흔드는 꼬맹이의 모습에 마음이 흔들렸다. "후후, 웃기는군. 만약 죽었는데 만물의 아버지인 하드바이스님의 뜻이 아니라면 어찌할 것이오? 아버지의 뜻이 어떻게든지 일족을 지켜내는 것이라면 그때는 어찌하려고 그런 패배주의적인 말을 뱉는 것이오? 난 또, 네루만을 하도 괴롭히기에 투기가 넘치는 줄 알았는데, 이건 뭐 겁쟁이들투성이군." "뭐, 뭐라고!!" 비웃음을 지으며 살짝 쨉을 날리자 바로 격분하는 족장. "당신 입으로 말하지 않았소이까? 하드바이스님의 뜻이라면 내일 아침 오크 똥으로 나와도 어찌할 수 없다고..... 쯧쯧! 죽고 싶으면 혼자 죽을 것이지, 족장이 되어가지고 저 어린것들까지 싸잡아서 죽이려 하다니... 그러고도 족장이야?" 혼자 말하는 것처럼 주절주절 입을 놀리며 족장의 심장을 콱콱 쑤셨다. "이, 이노옴! 감히 신성한 바위 앞의 첫 번째 장자인 나를 비겁하다 무시하다니! 어서 검을 뽑아라! 일족의 이름으로 네놈의 몸뚱이를 갈가리 찢어 죽이리라!!" 치리링! 말이 끝나기 무섭게 바람을 가르며 창끝을 나에게 향하는 족장. "후회할 텐데....." 한 번 맡은 악당 역할. 리얼하게 싸가지없는 미소를 지으며 손을 검에 가져갔다. 파아앗. "호오, 마나를 제법 다루네.' 검에 담기는 마나 블레이드처럼 무쇠로 만든 창에 마나를 담아대는 족장. 자세가 봐줄 만하였다. "덤바라!" "내가 이긴다면 어떻게 할 것인가? 만약 네가 이긴다면 네루만 영주 자리를 물려주지." "네, 네놈이 이긴다면 평생 종이라도 될 것이다!" '흐흐, 딱 걸렸어!' 요상하게 분위기가 결투가 되어버렸고, 내가 내건 영주라는 말에 종이라는 말로 화답하는 족장. 점점 늘어나는 낚시 스킬이 마스터의 경지에 이르러가고 있음을 알 수 있었다. 창! 검을 뽑아 들었다. 위이잉. 드워프 족장이 만들어준 명품답게 마나에 바로 화답하는 검. "탓!" 검을 뽑자 기다렸다는 듯이 질풍처럼 몸을 날리며 창을 휘둘러 오는 족장. 피리리리링! '와우! 창이 이렇게 멋진 거야?' 무쇠로 만든 단단한 검은빛의 창이 거짓말처럼 휘었다. 아니, 엄창난 쾌속에 창이 휘는 것처럼 잔상을 만들어내었다. 카가가가가강! 찌르기에 특화되어 있지만, 창날 끝에 작은 식칼 크기로 벨수 있는 양면 날이 서 있는 창. 매섭게 짓쳐드는 창을 가볍게 틀어막았다. 검을 사용하는 기사들과 대련했을 때와 다른 맛. 변화무쌍하고 힘이 담겨 있는 창질에 나는 검질로 맞섰다 "우타카! 우타카!" "끼오오오오오오오!" 결투가 벌어지자 어떻게 돌아가는지 알지도 못하는 아이쉰 부족원들이 구호를 외우거나 소리치며 흥분해 갔다. 타고난 전사답게 결투 장면에 피가 뜨거워진 것이리라. '더 보여줄 것 없나?' 피비비비비빙. 상급 기사 수준의 마나를 소유한 족장의 검술. 수십 번 공격을 막다 보니 그 밑천이 다 드러난 것 같았다. "탓!" 힘껏 기합을 넣었다. 위이잉. 기합과 더불어 활성화된 마나홀 덕분에 검에 이는 파란 블레이드가 두 배 정도 길어졌다. 콰아앙! "아악!" 휘리리리리릭, 퍽. 그게 끝이었다. 힘껏 후려친 일격에 족장의 손에 들려 있던 창이 허공을 한참 날아 바닥에 떨어졌다. "크윽....." 반탄력에 찢겨진 손에서 이는 고통에 눈을 질끈 감는 족장. "....." 순식간에 침묵에 빠진 부족원들. 스릉. 일을 마친 검이 검집에 멋지게 들어갔다. "죽, 죽여라." 털썩 무릎을 꿇는 족장. "아, 아버지!" 아직까지 무릎을 꿇고 있던 칸타하르가 놀라 족장에게 달려갔다. '누굴 백정으로 아나.' 이유없이 내 검에 피를 묻히기 싫었다. 그리고 지금것 그리 살아왔고, 앞으로도 이 신념은 변하지 않을 것이다. "이제 다시 한 번 얘기를 해봅시다. 아이쉰 부족의 족장이자, 신성한 바위 앞의 첫 번째 장자시여." 나를 향한 적대감과 투기가 꺾인 족장에게 부들버게 말을 건네었다. 일족의 어머니라는 로코로이아. 그 마녀를 만나기 전까지 나는 돌아가지 않을 것이다. '쳇, 생각해 보니 밥도 안 먹었잖아!' 급하게 출발하느라 아침은 고사하고 점심까지 건너뛰었다. 이미 깨져 버린 오늘 하루의 상큼한 일정. 로코로이아라는 사악한 마녀를 보기 전까지는, 못 먹어도 고를 하는 수밖에 선택의 여지가 없었다. 제107장 로코로이아 쇄애애애애애액. 점점 살벌한 추위의 원조인 북쪽과 가까워지는 산들. 에어 플레이트를 착용하지 못했다면 얼어 죽어도 진작 얼어 죽었을 추위가 투구 사이로 보였다. '썩을, 고작 감자 몇 개라니.' 나에게 패배한 칸타하르의 아버지 아이쉰 족장은 고분고분하게 이야기를 들었다. 아니, 간절한 눈빛으로 나를 바라보며 테미르 종족이 처한 어려운 환경에 대하여 이야기를 할 때는 내가 족장의 낚시질에 걸린 것이 아닌가 하는 생각이 들었다. '그래, 생각해 보니까. 너무 쉽게 이겼어.' 그래도 일족의 족장이자 위험한 산맥에서 전투로 다져 왔을 족장. 후에 빠져나갈 변명거리를 만들기 위해 일부로 패배했는지도 몰랐다. 파라라라라락. '그래도 부족 깃발을 얻었으니 다행이지.' 대주술사 로코로이아를 만나기 위해서는 아이쉰 부족 마을에서 와이번을 타고 몇 시간을 더 날아가야 했다. 가는 와중에 몇 개의 테미르 부족 마을을 지나쳐야 했고, 그 부족들 중에는 와이번을 소유한 이들도 있기에 쓸데없는 전투가 벌어질 수도 있었다. 그러나 아이쉰 부족을 상징하는 하얀 마수 가죽에 그려진 큰 바위 그림이 전투를 막아주었다. 로코로이아가 허락한 부족의 깃발. 그 깃발을 소유한 자를 공격하는 자는 로코로이아를 무시하는 일이라, 감히 다른 종족들은 공격하지 못했다. '생각보다 가까운 곳에 위치해 있단 말이야.' 바즈란 제국과 국경을 맞댄 리토르 산맥 부근에 부족들이 넓에 퍼져 있었지만, 대주술사인 로코로이아는 네루만에서 생각보다 가까운 곳에 둥지를 틀고 있었다. 오라크 성에서 5시간 정도의 비행 거리. 북쪽 깊숙한 곳에 위치해 있는 줄 알았건만 그렇지 않았던 것이다. '큰 부족은 수만 명의 전사가 있다 했지. 대충 다 합치면 20만 정도 되려나.' 족장이 자신의 막사에서 먹을 거라고 준 것은 맛이 비린 산감자였다. 일반 감자도 아니고, 야생에서 캘 수 있는 산감자는 먹을 수는 있지만, 그 비린 독특한 맛 때문에 먹을 것이 없을 때나 억지로 먹어야 하는 고약한 식량이었다. 그런 산감자를 떡하니 나에게 대접한 족장. 보아하니 곧 조치를 취하지 않으면 굶어 죽거나 몬스터들에게 비상식량으로 전락할 것이 안 봐도 뻔하였다. '성수처럼, 주술사가 만들어준 주술품이 없으면 마수들이 공격해 온다 이거지.' 그래도 다행스러운 점은 있었다. 마수들을 막아주는 성수처럼 주술사가 만든 주술품들이 마수들의 침입을 막아준다는 것. 그런 까닭에 척박한 산맥에 사는 테미르 부족들은 절대적으로 주술사에게 복종할 수밖에 없다 하였다. '응?' 그렇게 얼마쯤 몇 개의 부족 마을을 지나고, 히말라야 산맥처럼 엄청난 덩치를 자랑하는 산맥을 지나치는 순간, 저 멀리 보이는 일단의 와이번 떼들. '야, 야생 와이번!!!!!' 눈이 홱까닥 돌아갔다. 대륙에서 돈을 주고도 쉽게 구할 수 없는 와이번. 한두 마리도 아니었다. 무려 백여 마리가 넘는 크고 작은 야생 와이번들이 무리 지어 비행을 하며 날아가고 있었다. 당장 잡아간다면 와이번 걱정을 싹 씻어버릴 수 있는 숫자. 꿀꺽 침이 넘어갔다. '허억! 참새도 아니고 왜 이리 많아!!' 더욱 놀라운 것은 그 무리뿐만이 아니라는 것이다. 엄청난 산맥 저 멀리서 무리 지어 날아가는 또 다른 와이번들. 늦은 가을, 벼 위로 날아드는 참새 떼처럼 숫자가 어마어마했다. '캬아, 이곳에 둥지를 틀고 와이번 사냥하면 딱이겠네.' 부화하기 전에 성수로 담그지 않으면 태어나는 순간 흉포한 야생의 몬스터에 불과한 와이번. 술 광고 표지에 등장하는 섹시한 모델들처럼 보기 좋은 그림에 불과했다. "저깁니다! 저곳이 어머니의 마을입니다!" 와이번들을 향해 침을 흘리고 있을 때, 뒤에 타고 있던 칸타하르가 마나를 돋워 소리쳤다. 길잡이 노릇을 위해 휘험한 이곳까지 따라온 것이다. '와우!' 와이번을 바라보다 산모퉁이를 하나 돌았고, 그 순간 거짓말처럼 등장하는 신전. '피라미드?' 이집트 피라미드 정도는 아니지만 이런 산 꼬라지에 어울리지 않는 엄청난 규모의 피라미드 형태의 신전. '화, 황금!!!! 오, 신이시여!' 더욱더 놀라운 것은 석양의 빨간 빛과 어울려 눈을 아리게 만드는 노란 광채. 피라미드 최상층에 서 있는 달 문양. 족히 10미터 정도 크기가 되는 달 문양은 샛노란 황금 덩어리로 만들어져 있었다. "어머니의 수, 수호 전사들입니다!" 쿠오오오오오오오오! 칸타하르가 놀라 소리친 후에 베베토가 적을 발겨하고 울음을 토했다. '켁.....' 베베토를 발견하고 속속 이륙하는 와이번. 족히 100마리가 넘을 테미르 족의 회색 와이번들이 날개를 펄럭이며 나를 향해 날아오고 있었다. '이걸 어째?' 아무리 나라 해도 100마리의 와이번은 무리였다. 빠른 결정을 내려야 했다. 위험한 곳에 온다는 이유로 최신형 와이번 방어구를 베베토에게 착용시켰지만, 수십 발의 스피에 맞는다면 그대로 한 많은 이 세상과 작별해야 할 판. 도망을 가야 한다면 와이번들이 상승하고 있는 지금밖에 없었다. '에라이, 나도 모르겠다.' 무식하면 용감해지는 법. 목적을 위해서 사소한(?) 위험은 감수하기로 마음먹었다. "네놈들은 누구냐!" '엘리트들이라 이건가?' 아이쉰 부족 깃발을 소지하고 있었지만, 제국 스카이나이트 복장을 하고 있기에 대륙 공용어로 누구냐 묻는 수호 전사들. 짧은 시간에 사방을 완벽하게 포위하였다. "아이쉰 부족의 족장인 신성한 바위 앞의 첫 번째 장자의 큰 손가락 칸타하르라 합니다. 중요한 일로 일족의 어머니를 찾아뵙고자 왔습니다!!!!!" 정지 비행 상태로 전환한 베베토 앞에서 구형 스피어를 들고 있는 수호 전사에게 마나를 돋워 힘차게 소리치는 칸타하르. 만약 아이쉰 부족 깃발이 없었다면 지금 난리가 났을 것이 분명했다. "저자는 누구인가! 왜 아이쉰 부족의 족장인 신성한 바위 앞의 첫 번째 장자의 큰 손가락이 제국 복장을 하고 있는가? 루아티카파 다아노니아 하르파티아!!" 공용어로 지껄이다 뒤에는 테미르 어로 사용하는 수호 전사. "아티파오... 루카샤, 카이어!" 칸타하르가 테미르 어로 뭐라 소리치면서 마지막에 내 이름을 말했다. 파앗! 말이 끝나자 수호 전사들의 스피어에 마나가 발사 상태로 변해가는 것이 보였다. '한 번 해보겠다는 거야!' 그냥 이대로 죽을 수는 없는 법. 머릿속으로 방어 마법과 공격 마법들이 순식간에 그려졌다. 놈들이 방심하는 틈을 탄다면 정령과 마법으로 도망을 칠 수 있을 것 같기도 하였다. 삐이이이이이이이이이이익! 그때, 갑자기 신전 쪽에서 날카로운 신호음이 들려왔다. 그 소리에 흠칫 놀라는 수호 전사들. "착륙하라, 아래로 착륙하라!" 스피어로 지상을 가리키며 착륙하라 소리쳤다. '자식아, 귀 안 먹었어!' 마나를 돋워 소리치는 수호 전사를 살짝 노려봐 주며 베베토를 지상에 착지시켜 갔다. '상당히 오래된 건축물이야.' 주술사들이 머무는 곳이 분명한 신전. 산들과 산 사이에 위치한 볼록하게 솟은 거대한 분지 위에, 높이 10미터는 되는 돌 성벽 안에 피라미드 건축물이 들어서 있었다. 그런 분지에 자리 잡은 와이번 격납고로 보이는 공터. 100마리 와이번의 호위를 받으며 테미르 부족의 심장부에 착륙하였다. '나는 그렇다 치더라도, 이 자식은 왜 이렇게 겁이 없어?' 똑똑하기 그지없는 베베토가 위험을 모를 리가 없었다. 자칫하다가는 뼈와 살이 분리될 수도 있건만, 태연하게 날개를 퍼덕이며 우아하게 착지하는 베베토. 주인을 닮아 간이 제대로 부은 것 같았다. 차자자작. 베베토가 착륙을 하자 테미르 놈들이 믿을 수 없을 정도로 검은 겁옷과 망토를 착용한 기사 급 병사들이 창을 겨누었다. '특별 제작된 갑옷이군. 누군지 몰라도 장사 제대로 해먹었네.' 딱 보아도 테미르 놈들이 만든 갑옷이 아니라는 것을 알 수 있었다. 대륙 장인의 손길이 느껴지는 작품. 테미르 놈들과 교역을 해 먹고사는 놈들이 제공해 준 것이 분명했다. 쿠르르르르르르르! 카이이이이이이이! 숫자도 많건만 베베토 머리 위를 날며 신경질적으로 울부짖는 와이번. 수컷들이 분명했다. 그런 수컷들의 도발적인 울음소리에도 와이번의 제왕이라도 되는 양 스윽 고개를 돌려 뭐야 하는 눈빛으로 바라보는 베베토. 주객이 전도된 것처럼 느껴졌다. "무기를 버려라!" 와이번 위에서 내린 수호 전사 놈이 무기를 버리라 하였다. '구형 에어 플레이트까지 착용하고..... 당장 전력으로 사용해도 문제없겠는데.' 몇 달 전 영지를 공격했던 놈들은 가죽 갑옷이나 옷도 걸치지 않은 자들도 있었건만, 이곳에 있는 놈들은 정식으로 에어 플레이트까지 착용하고 있었다. 아이쉰 부족은 굶어 죽기 일보 직전이건만, 한 벌에 수만에서 수십만 골드를 처바른 수호 전사라는 놈들. 이곳도 상식이 숨 쉬는 공간이 아님을 짐작할 수 있었다. 딸깍. 이미 착륙까지 한 상태라 검을 차고 있으나 별 차이가 없었다. 검집과 투구를 풀러 칸타하르에게 건넸다. "잘 가지고 있게." "목숨처럼 지키겠습니다, 영주님." 내 영지의 기사도 아니건만 믿음직스러운 모습을 보이는 칸타하르. 이번 일만 잘 풀리면 데리고 있어도 될 것 같았다. "따라와라." "베베토, 놀고 있어. 금방 다녀올게." 쿠오오! 쿠오! 걱정 말라는 듯 내 손을 긴 부리로 비비는 베베토. '벌써 저녁이네.' 전혀 예상하지 못한 하루의 일과. 늦게 일어난 죄로 오늘 하루 개고생의 벌을 받는 것 같았다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '놀랍군, 놀라워!' 수호 전사라는 놈들에게 끌려온 것은 피라미드처럼 생겨먹은 신전의 내부. 놀랍게도 바깥은 살이 에일 정도로 매섭게 추웠건만, 피라미드 내부는 거의 따뜻한 봄날처럼 훈훈했다. '마법.....' 대륙의 때가 안 묻었을 줄 알았건만, 마법은 이곳까지 침투해 있었다. '그런데... 왜 이리 찝찝해?' 일반적인 마나의 기운이라면 별문제가 없었겠지만, 묘하게 거슬렸다. 마법진이 드러나지 않고 석벽 속에 묻혀 있기에 살펴볼 수 없었지만, 내가 불쾌한 일이라면 단 하나. '흑마법, 제기랄.....' 위험에 대한 경고 수준이 최고 수위에 이르렀다. 만약, 이곳이 대륙에서 자취를 거의 감춘 흑마법사들의 영향권 안에 있다면 내 안전에 심각하게 위협이 될 수 있었다. '로코로이아인지 코코코인지 걸리기만 해봐!' "뭐 하나! 움직여라!" '아따, 아자씨 성격도 급하시네.' 끌려가면서도 미로 같은 피라미드 내부를 머릿속에 담았다. 호랑이 굴에 버금가는 이곳. 헤헤거리며 끌려갔다가는 오늘 밤, 개 밥통 속에서 살점이 굴러다닐 수도 있었다. 저벅저벅. 앞뒤로 포위한 10명의 수호 전사들. 놈들의 몸에서는 상급 블레이드 기사의 냄새가 났다. 테미르 놈들 중에서도 고르고 고른 정예가 분명했다. '이 정도 퇴색할 정도라면 최소 수백 년은 넘었겠는데.' 피라미드 안은 테미르 어로 보이는 요상한 문자가 가득 쓰여 있었고, 수많은 황금 벽화가 그러져 있었다. 인간과 몬스터들의 전쟁도 있었고, 처음 보는 신들의 모습과 천지창조 같은 탄생, 곡식 등등, 인간의 역사가 고스란히 담겨 있었다. '미개한 줄 알았건만, 나름대로 문명인이잖아.' 고대로부터의 관습을 유지하고 살아온 것이 분명한 테미르 종족. 과거에는 대륙인들보다 더 위대한 문명인이었던 적도 있을 것 같았다. 그렇게 얼마 동안 3미터 높이의 회랑을 걸어 피라미드 내부를 걸었을까, 갑자기 확하고 눈부신 빛이 보이더니 넓은 공간이 나타났다. '와우!' 그리고 다시 한 번 터지는 감탄사. 피라미드 안에 이런 대규모 공간이 존재할 줄은 상상도 못했다. 바즈란 제국 영광의 홀 정도의 넓이. '세상에 하늘이 다 보이네!' 더욱이 놀랍게도 홀의 중앙 천장은 내가 오면서 보았던 황금 달이 보였다. '공중부양 마법이다.' 지지하는 물체도 없건만 피라미드 상층부에 찬란하게 떠있는 황금 달. 영구 마법에 걸려 있는 듯 그냥 떠 있었다. '보호 마법이 유리창 역할을 하다니. 고서클 마법사의 솜씨다, 거의 8서클에 이른.....' 충격이었다. 건달프 사부 말고도 대륙에 8서클 마법사가 있을 수 있다는 사실이 믿기지 않았다. 동시에 등이 서늘해졌다. 만약 이곳에 8서클 마법사가 있다면 최소 백 살까지 살고자 하는 내 장수 계획에 심각한 차질이 발생할 수 있었다. 파밧. 긴장감이 높아지자 마나홀이 활성화되었다. '전사들의 숫자는 모두 50명, 이곳저곳에 마법진. 완벽하게 보호를 받는군.' 제단으로 보이는 100미터 전방의 상층부. 골드 드래곤이 조각된 5미터 정도의 대형 향로에서는 모락모락 연기가 피어올랐고, 청아한 향기가 공간을 지배하고 있었다. 꿀꺽. 마른침이 넘어갔다. 이곳에 들어오기 전까지 야생 와이번 떼를 보고 욕망의 침을 삼켰건만, 이제는 위험 때문에 침이 넘어갔다. '로코로이아, 어서 나타나라!' 예상대로 사악한 할망구가 나타난다면 안면에 파이어 볼을 날리고 튈 생각이었다. 흑마법의 기운이 물씬거리는 이곳에서 살아나가기 위해서는 진짜 마지막 기회일 것이 분명했다. "아쉬포티아... 아르미스다니아....." '으으!' 공포영화를 찍는 것도 아니고 갑자기 홀 안에 울리는 낮은 목소리. 테미르 어 같기도 하고 아닌 것 같기도 한 목소리는 내 심장을 얼음덩어리로 만들었다. "라이케쉬... 포르하드아!" 화르르르르르르! 갑자기 확 커지는 목소리와 함께 향로에서 일어나는 거대한 불길. 불쇼라면 좋겠지만, 이것은 존재하는 위험한 현실. 마나홀을 활성화시켜 다가올 위험을 대비하였다. "꿇어라! 네루만의 영주여! 만물의 아버지이신 하드바이스님께 선택받은 모든 일족의 어머니 로코로이아님이시다! 영광으로 어머니를 맞이하라!" 등 뒤에서 들려오는 차가운 경고. '참나, 우리 어머니께도 무릎 꿇지 않는 난데, 어디서! 콱!' 철퍽. 마음과 달리 그냥 꿇었다. 뭐 무릎 꿇는다고 죽는 것도 아니고, 아직 로코로이아라는 테미르 족의 대장을 보기 전에 사고를 칠 수 없었다. 베베토를 타고 날아오는 동안 빳빳해진 다리도 풀 겸, 무릎꿇기 운동이라 생각하였다. 사박사박. 무릎 꿇는 내 귀로 들리는 사박거리는 가벼운 발자국. 한둘이 아니었다. 적어도 열 명 이상의 발자국 소리. 묵직하지 않은 것으로 보아 모두 여자들. 화르르르르르. 어찌했는지 모르지만 다시 한 번 피어오르는 향로의 불꽃. "라히바히드 아쉬라이카암 하시테이아....." 알아들을 수 없지만 듣기에 썩 괜찮은 합창 소리가 홀 안을 울렸다. "고개를 들라, 네루만의 영주여." '얼라리요?' 나에게 고개를 들라 말하는 여인의 목소리. 사악한 흑마법사 할망구라 예상했건만, 귓가에 울리는 목소리는 아직 앳된 여인의 음성. 스윽 천천히 고개를 들었다. ".....!!" 그리고 그대로 굳었다. 멀리 떨어져 있건만, 마나 덕분에 2,0의 시력을 넘어서는 내 눈에 보이는 장면. '여자아이?' 제단 밑에 위치한 달이 그려진 황금 의자에 앉아 있는 여인, 아니, 소녀. 이제 갓 15살 정도 됐을까? '황금 머리칼?' 놀랍게도 대륙에서도 보기 드문 진한 황금 머리칼이 은빛끈에 묶여 검은 광택의 사제복 위로 매끄럽게 흘러내려 있었다. '하아, 완전 귀엽네.' 상상하던 모습과는 정반대였다. 90프로 이상을 사악한 할망구라 생각했건만 황금 의자에 앉아 있는 로코로이아라는 대주술사는 이제 갓 열다섯 살의 풋풋한 청춘. 한눈에 보아도 태양 한 번 본 적 없는 것처럼 진주를 곱게 갈아 바른 것 같은 투명한 피부, 살짝 치켜진 눈썹, 보랏빛이 감도는 눈동자, 작은 콧날과 그에 어울리는 입술. 꿀꺽. 다시 침이 넘어갔다. '에라이, 예비 범죄인아.' 아직 나도 미성년자였건만, 나보다 더 어린 새파랗게 자라나는 새싹을 보고 침을 삼켰다. 내 몸속에 흐르는 야성 수컷의 피. 때와 장소를 가리지 않는 몹쓸(?) 놈이었다. "그래, 무슨 일로 이곳까지 왔는가? 목숨이 담보 되지 않는 이곳에 말이야....." 테미르 종족에게는 신과 같은 존재였기에 반말하는 것이 아주 익숙해 보였다. '저 어린것이 테미르 놈들을 조종하는 우두머리라 이거지?' 고개를 든 상태로 로코로이아를 보았다. 십여 명의 황금 달이 그려진 검은 사제복을 착용한 여인들의 호위를 받는 로코로이아라는 소녀. 아무래도 믿기지 않았다. 나도 저 나이 때는 플레이스테이션이나, 닌텐도 따위를 가지고 놀았었다. 그런데 나보다 젊은(?) 것이 제국을 위협할 정도로 지모를 겸비했다 믿을 수 없었다. 어머니 뱃속에서 정치를 배우지 않았다면 모를까. 더욱이 말하는 와중에도 아낌없이 호기심을 보이는 로코로이아라는 소녀. '수상해.' 보이지 않았지만 명탐정 기질이 발휘되었다. "하하. 위명이 자자하신 로코로이아님을 알현하기 위해서 한 번 찾아와 봤습니다. 소문에 듣던 것보다 더욱 아름다우십니다." 특기인 시원한 웃음을 터뜨리며 칭찬 신공을 발휘했다. 반짝반짝. 평범한 칭찬에 기쁜 빛을 감추지 못하는 소녀. '응?' 그때 보였다. 여인의 귓가에 걸려 있는 요상한 귀걸이. 마치 보청기처럼 보이는 귀걸이는 검은 재질로 만들었는지 눈에 띄지 않았다. '마법 수신기!' 그러나 나는 알 수 있었다. 마법의 대가인 스승에게서 전수받은 마법 지식 중에는 저런 마법 수신기가 존재했었다. '딱 걸렸어, 요 여우야.' 누군가의 조종을 받고 있지 않나 의심이 들었다. "말을 삼가라. 이곳은 어머니가 잠들어 계신 달의 제. 허망된 말을 지껄이면 신께서 노하실 것이다." 반짝이는 눈빛과 달리 말하는 싸가지는 세상 다 산 어르신들의 어투. '후후, 귀여운 것.' 정확한 정황은 알 수 없지만 눈앞의 로코로이아라는 소녀가 조종당하고 있음을 짐작하였다. '제법 연기도 할 줄알고. 탤런트 하면 대성하겠어.' 이번 기회에 엔터테인머트 회사 하나 차릴까 하는 생각도 들었다. 저 귀여운 미모에, 은방울 같은 목소리에, 춤 좀 가르치고, 마법 좀 가르치면 세계적으로 대박을 터뜨릴 수 있는 작품이 될 것 같았다. "무례하였다면 죄송합니다. 사실은 테미르 종족과 거래를 하기 위해서 찾아왔습니다. 지금 누구와 거래를 하시는지 모르지만, 지금 거래하는 반절의 금액으로 원하시는 모든 물건을 구해 드리겠습니다. 식량뿐만 아니라, 최신형 블레스 스피어도 말입니다." 떡밥을 던지고 씨익 웃음을 지었다. 암중에서 나를 감시하고 대주술사라 불리는 로코로이아를 조종하는 자. 대가리가 오크 수준만 아니라면 파격적인 내 조건을 덥석 물 것이다. 그리고 예상대로 짐시간의 침묵이 있은 후, 무슨 지시를 받은 듯 입을 여는 꼬맹이. "쉽게 결정할 성격이 아닌 것 같다. 잠시 회의를 해야 할 것 같으니 물러나 있으라. 곧 부를 것이다." "알겠습니다. 그럼 잠시 후에 뵙겠습니다." '이거 재미있는데.' 인생이 권태롭지 않았지만, 비밀을 파헤치는 묘한 쾌감. 귀여운 여우의 말에 나를 인도하는 수호 전사를 따라 홀 밖으로 나가며 사방을 순식간에 훑어보았다. '저곳이군.' 그리고 보았다. 꼬맹이 머리 10미터 위에 반짝이는 검은 크리스털. 그곳을 통해 나를 살피고 있음을 알아챘다. '하아, 그런데 저녁밥 안 주나?' 오늘 하루 먹은 거라고는 맛없는 산감자 몇 알. 떡 벌어진 진수성찬은 아니더라도 달걀 프라이에 하얀 빵과 꿀, 그리고 고기 수프가 언제나 대기하고 있는 창공단이 그리웠다. '이래서 집 나오면 왕고생이라니까.....' 휴가를 마치고 파김치가 되어 집으로 들어서면 어머니가 늘 하시던 말씀. 역시 어른들이 하시는 말씀은 전혀 틀리지 않았다. 물에 밥 말아 김치에 먹어도 내 집 밥이 최고라고..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "저자가 정말 네루만의 영주란 말이오?" "그런 것 같소이다. 어둠의 상단 놈들이 알려준 정보에 의하면 검은 머리칼과 검은 눈동자를 가진 애송이 스카이나이트가 바즈란 제국 황실을 시끄럽게 했다 하였소." "느낌이 별로 좋지 않소. 저놈의 검은 눈동자는 더더욱 마음에 들지 않고....." 어둠 속에서 일렁이는 작고 연한 붉빛 마법등 밑. 세 명의 검은 로브를 착용한 이들이 심각한 표정으로 대화를 나누고 있었다. "그래도 너무 좋은 조건이 아니지 않소. 그동안 어둠의 상단 놈들에게 알면서도 당했음이 너무 원통하오. 놈들이 낌새를 채지 못하도록 우리들이 모습을 드러낼 수 없었다지만, 놈들과 교역으로 손해 본 황금을 돈으로 따지자면, 지난 10년 동안 수천만 골드는 될 것이오. 하잘것없는 수형 스피어를 10만 골드씩이나 받다니..... 으드득, 세상에 나가는 순간 놈들의 씨를 말려 버릴 것이오!" "참으시오, 아직 그분의 무덤을 열지 못했지 않소. 그곳을 열 때까지만 참으시오. 만약, 우리가 그분의 무덤을 열고 절망의 힘을 소유한다면, 그깟 어둠의 상단 놈들이 문제겠소. 대륙 전체를 손에 넣을 수 있을 것이오." "흐흐, 그래서 이곳에서 쥐 죽은 듯이 참고 있는 것이 아니오." 누가 보는 이도 없건만 얼굴도 드러나지 않게 깊숙하게 로브를 뒤집어쓰고 있는 세 명의 인물. 음산한 마나가 그들의 주변을 휘돌고 있었다. "어떻게 하시겠소이까? 네루만의 영주라는 자와 거래를 하겠소?" "더 이상 손해를 볼 수 없소이다. 얼마 전 테미르 전사 놈들을 보내 확인해 보지 않았소이까. 네루만은 더 이상 만만히 볼 곳이 아니오. 그러니까, 영주라는 작자가 냄새를 맡고 이곳까지 기어들어 오지 않았겠소이까." "그럼 거래를 하는 것으로 결정 내린 것으로 하겠소. 신형 스피어까지 갖춘다면 우리의 전력은 몇 배로 늘 것이오." "휴우, 어서 빨리 그분의 무덤을 열어야 할 터인데. 그래야 5서클의 저주에서 해방될 것이 아니오." "흐흐. 걱정하지 마시오. 곧 로코로이아의 환생이라는 계집이 성년이 될 것이오. 그때, 그분의 무덤이 열릴 것이니 그때까지만 참읍시다." "크크크....." "어둠의 힘을 위해....." 사방이 사일런스 마법으로 차단된 방. 흑마법사가 분명한 세 명의 마법사들이 음산한 웃음을 지었다. 자신들이 지금 거래를 하고자 하는 네루만의 영주가 어떤 자인지 전혀 알지 못한 채. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 와작와작. '맛있다.' 그래도 제법 손님 좀 치러봤는지 저녁 식사 시간이 되자 밥이 나왔다. 그것도 고기도 올려와 있었고, 수프와 빵도 있었다. 루시아 어머니가 만들어준 음식보다는 맛이 없었지만, 시장이 반찬이었다. "꺼억....." 몇 명의 남자가 먹을 수 있을 정도로 엄청난 양이었지만 모조리 쓸어 담았다. 어둠 속에서 로코로이아를 조종하는 놈들의 정체를 파악하기 위해서는 체력 보충이 먼저였다. '슬슬, 올 때가 됐는데.' 아이쉰 족장과 칸타하르으 정보가 없었다면 임기응변을 발휘할 수 없을 것이었다. 적을 알고 나를 알면 백전무패라 하지 않던가. '그런데 어둠의 기운은 누가 만들어낸 거야?' 지금껏 네루만을 침공한 테미르 종족들 중에는 흑마법사는 고사하고 마법사도 없었다. '고난이도의 마법 지식이 없다면, 이런 엄청난 마법 건물을 건설할 수 없다. 분명, 대마법사다.' 산맥 속에 자리 잡은 피라미드. 대륙에 알려지지 않았지만 이 정도 수준이면 대륙을 발칵 뒤집어놓기에 충분하고도 넘쳤다. '부럽네.' 나도 마나의 길을 걷는 마법사. 아직까지 요원한 7서클의 벽은 보이지 않는 무게로 어깨를 짓눌렀다. 마법이라는 것이 마나가 많다고, 알고 있는 지식이 많다고 해서 서클 벽이 깨지는 것이 아니었다. 오직 깨달음. 고승이 새벽에 홀로 깨어 풍경 소리만으로도 생사의 진리를 깨달아 득도하는 것처럼 마법도 그러하였다. 그런데 사부 이외에도 인간이 절대 이룰 수 없다는 8서클 마법에 이른 자. 질투가 나지 않으면 그것이 이상한 것이다. "로코로이아님이 부르신다. 밖으로 나오라." 밖에서 들려오는 전사의 외침. 나에게 배정된 방에서 밖으로 나갔다. 밥도 먹었겠다 이제부터 두뇌 싸움이 필요할 때였다. '로코로이아... 훗.' 이름처럼 귀여운 소녀. "갑시다." 당당하게 전사들 앞을 걸었다. 미녀를 만나러 가는 길. 인생의 또 다른 즐거움이 아니고 무엇이겠는가. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "조건을 수락하겠다." '앗싸!' 고개를 끄덕이며 교역을 허락하는 로코로이아. 처음 올 때 목표는 칸타하르의 말처럼 테미르 종족을 도와주기 위해서였지만, 이제는 목표가 바뀌었다. 대마법사의 숨결이 살아 있는 이곳 신전의 해부와, 저 로코로이아를 조종하는 자들을 끄집어내는 것이 목표였다. 예전에 내가 알고 있는 테미르 놈들이라면 그리 큰 적이 아니었지만, 지금 마주친 놈들은 큰 위험을 내재하고 있었다. 자칫 네루만의 평화를 송두리째 파괴할 정도로. "로코로이아님의 현명하신 선택에 감사드리는 바입니다." '가까이 보니까 더 귀엽네.' 지금 나와 꼬맹이와의 거리는 20미터. 그 사이에 20여 명의 수호 전사들이 양옆으로 서 있고, 10여 명의 여자 주술사들이 존재했다. "첫 번째 계약으로, 약 10만 명이 겨울을 날 수 있는 밀을 부탁한다." "알겠습니다." 예상했던 첫 번째 품목. "두 번째는 블레스트 스피어 300발을 부탁한다. 가격은 한 발당 제국 화폐로 5만 골드로 하겠다." '헉! 300발?' 첫 거래부터 화끈하였다. 겨우내 10만 명이 먹을 수 있는 밀이라 해야 상등품으로 구입해도 수십만 골드면 되겠지만, 블레스트 스피어 300발은 의외였다. '무언가 있다.' 말투가 소녀가 할 말이 아니었다. 가까운 곳에서 살피니 얼굴 근육과 말투가 어색하였다. 앵무새처럼 조잘거린다는 느낌. 말을 하면서도 귀찮아하는 표정이 역력했다. 이제는 의심이 아니라 확신이 들었다. "그렇게 많은 스피어는 시간이 제법 걸릴 것입니다." "왜? 그 정도 능력도 안 되는 것인가?" "능력이 문제가 아니라, 300발의 블레스트 스피어라면 제 영지가 위험에 빠질 수도 있습니다. 스피어를 거래하기 전에 로코로이아님께서 중요 부족들의 수장을 불러 네루만을 침범하지 않겠다 확언해 주십시오." "음....." "만약 확언해 주신다면 이번 해가 가기 전에 거래를 성사 시키겠습니다." 내 말에 고민에 빠지는 로코로이아. "좋다, 네 말대로 하겠다." "그럼 언제....." "앞으로 일주일 후, 내 성년식에 모든 일족의 족장들이 찾아올 것이다. 그때, 확언해 주겠다. 또한, 그대도 약속을 그때에 이행해야 할 것이다." '성년식?' 아무리 잘 봐줘야 열다섯 정도밖에 안 되건만 성년식을 치른다는 로코로이아. '위험한 곳에 사는 종족들은 성년식이 빠르다더니 그럴 수도 있겠지.' 테미르 관습을 다 알지 못하는 내가 상관할 문제가 아니었다. "알겠습니다. 앞으로 일주일 후, 스피어부터 전해 드리도록 하겠습니다." "고맙다." "아닙니다. 별빛보다 고귀한 로코로이아님을 뵌 것만으로도 영광일 따름입니다." 소녀를 바라보며 말투에 버터 칠을 진하게 발랐다. "....." 내 말에 할 말을 잃고 얼굴을 사과빛으로 물들이는 로코로이아. 일단 호감을 품게 만드는데 성공한 것 같았다. 짝짝. 철퍽. 잠시간의 침묵이 흐른 후 손뼉을 짝짝 치는 꼬맹이. 그러자 대기하고 있던 수호 전사들 중 한 명이 묵직한 가죽 주머니를 내 앞에 던졌다. "열어봐라, 계약금이다." "우리 사이에 뭘 이런 걸 다....." 말과는 달리 가죽 주머니를 들어 안을 살폈다. '오 예!!!' 칸타하르의 말처럼 황금과 보석 광산이 많은 것 같았다. 열어본 가죽 주머니 안에는 손톱만 한 다이아몬드부터, 오리알만 한 루비와 같은 보석 종류가 가득 담겨 있었다. 가격은 정확히 모르지만 족히 몇십만 골드는 나갈 것 같았다. '어차피, 왕따들끼리 뭉쳐야만 살 수 있다. 테미르 놈들과 적이 아닌 거래 관계가 된다면 편할 것이다.' 주변에 널리고 널린 적들. 대륙을 지배하는 기성 세력에 맞설 방법은 힘없고 소외받은 자들의 동맹밖에 없었다. 어차피 해적들이나 테미르 종족들은 나 아니면 누구 하나 손 내밀어줄 놈도 없었다. "그럼, 정확히 일주일 후에 뵙겠습니다. 다시 만나는 그날까지 무탈하시기를." 매너 하면 또 한 매너 하는 나였다. 고개를 숙여 미래의 월드 미스를 위해 경의를 표했다. '잘 먹고 쑥쑥 커라. 큼큼.' 마지막으로 꼬맹이를 보았다. 아직 젖살이 빠지지 않고 보조개가 예쁘게 피어 있는 로코로이아. 나를 향해 특이한 보라색 눈동자를 반짝이고 있었다. 제108장 네가 있어 나는 행복하다 "검은빛이 나는 땔감?" "네. 주변 광산에서 그런 것 못 보셨습니까? 불에 넣으면 아주 오랫동안 타는 검은 장작 말입니다." "봤지." "정말이십니까!! 어디서 보셨습니까! 지금도 있습니까?" "물론이지. 과거 우리 선조들이 마법 화로를 사용하기 전에는 그 물건을 사용했지. 정식 이름은 아르타미안이라고 불러." '그럼 그렇지. 드워프 말고 석탄에 대해서 잘 알겠어.' 아직 석탄을 활용하지 못한 대륙 사람들이었건만 드워프들은 석탄의 가치를 알고 있었다. "아주 많아 우리 동굴에서 얼마 멀지 않은 곳에 커다란 산 하나 자체가 아르타미안이야. 여기 말고도 루알 산맥 곳곳에 산재해 있어. 그런데 왜 그러나? 냄새도 나고 자칫 잘못 사용하다가는 그 독성에 죽을 수도 있는데." 일산화탄소 중독을 독성이라 말하는 드워프 족장 카시아르스. "그럼 저를 그곳에 데려다 주십시오. 아니, 아르타미안을 찾을 수 있는 드워프를 잠시 빌려주십시오." "어려운 일은 아니야. 나이 어린 드워프들도 찾을 수 있는게 아르타미안이야." "고맙습니다, 족장님. 드워프는 진정한 저의 혈족입니다." "뭐 이 정도를 가지고. 자네 덕분에 우리 드워프들은 행복해하고 있다네. 믿지 못할 인간들과 거래를 하지 않아도 풍족하게 맥주와 먹을 것이 넘쳐 나고, 즐거운 일들을 또한 매일 할 수 있으니 이렇게 고마울 수가 없다네. 카이어, 앞으로도 우리 이렇게 쭈욱 죽을 때까지 지내보세." '아이고, 영감님. 당연한 말씀을. 앞으로도 쭈욱 이렇게 대대손손 지내면 땡큐입니다!' 일거리가 넘쳐 난다고 고마워하는 카시아르스 족장. 드워프들에게 제공되는 물건이라고 해봐야 맥주와 밀과 몇몇 식료품들. 그에 반하여 드워프들이 나에게 베풀어준 은혜는 말로 다할 수 없을 정도였다. 당장 내가 사용하는 검뿐만 아니라 마법 방어구, 영지 병사들의 무구와 상단 거래 품목인 보석과 명품 장신구를 비롯한 물건들까지 돈으로 헤아린다면, 내 영지를 팔아도 살 수 없을 정도였다. 그런데 일거리를 주었다 고마워하는 드워프. 평생 노예계약서를 내밀고 싶은 마음이 굴뚝같았다. "드워프는 제 가족입니다. 가족은 고마움을 말하지 않는 것이라 저는 생각합니다. 족장님, 사랑하고 존경합니다." "카이어, 나도 자네를 사랑한다네. 아니, 우리 일족 모두 자네를 진정 사랑하네." 내가 말하는 사랑과 쬐금 격을달리했지만, 나는 족장의 손을 잡고 노래하였다. "그건 그렇고 부탁드린 것들은 어찌 됐는지....." "하하, 우리가 누구인가. 자네가 부탁한 물건들은 차질없이 만들어지고 있네. 부서진 미스릴 방어구를 다시 녹여 좀더 튼튼하게 만들어가고 있으며, 대형 석궁 또한 이틀에 한 대 꼴로 만들어진다네. 거기에 각종 병장기 또한 몇몇 가족들이 쉴 새 없이 만들고 있으니 걱정 말게나." "감사합니다. 조만간 제가 거하게 맥주를 쏘겠습니다." "정말인가!" "물론입니다! 저만 믿으십시오!" "오! 물론이지. 내가 자네 아니면 그 어떤 인간을 믿겠는가!" '족장님... 저를 포함해서 그 어떤 인간도 믿지 마십시오.' 아낌없이 믿음을 보여주는 드워프 족장. 양심이 살짝 걸렸지만 마음을 강하게 먹었다. 족장이 말한 바대로 드워프들에게 필요한 것은 맥주와 먹을 것, 그리고 쉬지 않고 일할 수 있는 환경이면 족하였다. 인간들처럼 돈이 필요한 것도 아니고, 재물을 축적하고픈 욕망이 전혀 없는 드워프들. 오직 죽을 때까지 손을 놀려, 자신의 장인 정신을 높이려 하였다. 인간의 관점에서 보자면 모자라 보이겠지만, 그건 어디까지나 욕망에 찌든 인간들의 사고방식이 문제인 것이다. "네르포포!" "네, 족장님!!!!" 광장에서 얘기를 하던 족장은 나도 알고 있는 네르포포를 불렀다. "카이어를 따라가 아르타미안 광맥을 찾아줘라." "알겠습니다, 족장님." "밖에 추우니 단단히 챙겨 입고 나가라." "헤헤, 알겠습니다." 밖에 나간다는 말에 좋아라 하는 네르포포. "잘 부탁합니다, 네르포포님." "부탁은요. 카이어님은 저희 일족이 아니십니까." 언제나 만나면 평화스러움을 안겨주는 드워프 족들. 이런 착한 드워프들을 과거에 인간들이 왜 배척을 했는지 안타까울 뿐이었다. "그럼, 준비가 되시면 바로 나가시죠." "잠시만요." 베베토를 타고 비행할 것을 알고 네르포포는 부리나케 집으로 달려갔다. "그런데 카이어, 요즘 위쪽 놈들은 잘 있나?" "네? 위족 놈들이라뇨?" "거 있잖아. 테미르라 불리는 그 족속들 말이야." '어라? 테미르 종족을 알고 있네?' "얼마 전까지 영지를 침공했지만 지금은 조용합니다. 왜 무슨 일 있습니까?" "아, 아닐세." 무언가를 알고 있지만 애써 숨기려 하는 족장 카시아르스. 테미르라는 말에 얼굴을 굳히며 살짝 두려움울 보이는 것을 놓치지 않았다. "조심하게. 위험한 놈들이야. 과거 우리 조상들도 놈들에게 끌려갔다네. 특히, 검은 복작을 한 주술사를 조심하게..... 인간이 아닌 놈들이라고 선조들은 말했었네." "네....." 드워프 선조들도 인연이 있는 테미르 종족. 앞으로 며칠 후면 만나야 할 판이었다. '상객해 보니 올해 마지막 날이네.' 어느새 착아온 대륙력 겨울의 마지막 달. 지구와 같이 열두 달을 달력으로 대륙의 마지막 달은 바로 내가 로코로이아를 보러 가는 날이었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "여기가 수상합니다. 눈을 치워주십시오." 루알 산맥 곳곳에 존재한다는 석탄 광맥. 이왕이면 도로가 발달한 곳을 찾다 보니, 시아리스 요새가 보이는 곳까지 이르게 되었다. 그리고 네르포포는 눈 덮인 산맥을 보더니 한 곳을 가리켰다. "아르타미안 광맥이 위치한 곳에서는 나무가 오래 살지 못합니다. 그래서 큰 나무들이 없고, 그 주변에 가면 아르타미안 특유의 독한 냄새가 납니다." 광물에 대해서는 개코만큼이나 냄새를 맡을 수 있는 드워프 아니랄까 봐, 나는 도저히 맡을 수 없는 냄새를 찾아내는 네르포포." "잠시 비켜주십시오." 네르포포를 한쪽으로 비키라 하고 마법을 준비했다. '땅을 확 뒤집을 정도라면.....' 머릿속에 떠오르는 수많은 마법들. 요즘은 마법 생각만 하면 마나홀이 바로 반응 상태가 되었다. 원래부터 특이한 마나 호흡법이었지만 갈수록 마법 시전 딜레이가 짧아졌다. "어스 모우!!!" 대지 계열 마법 중 하나인 어스 모우. 내 영창에 마나홀의 마나가 빠져나가 대기에 녹아 있는 마나와 결합해 갔다. '아름답다.' 마나 감응력이 약한 일반인의 눈에는 결코 보이지 않는 마나의 물결. 6서클 벽을 허물고 마나와 더욱 친숙해지자 이제 또렷하게 마나의 결합 장면이 보였다. 수만, 아니, 수억 개의 작은 마나의 빛 덩어리들이 달려가 서로를 껴안고 폭발하는 장면. 마치 핵원자들이 결합하여 엄청난 위력을 가진 존재로 탄생하는 것처럼, 마나들은 찰나의 시간에 수천, 수만 번의 변화를 보였다. 콰아아아아아아앙! 그리고 내가 원하는 곳에 달려가 마법이라는 이름으로 발현되었다. 우르르르르르르르르. 5서클 마법답게 눈앞에 보이는 산에 커다란 구멍을 내는 어스 모우 마법. 후두두둑. 발밑으로 잔재들이 굴러 떨어졌다. '석탄!!!!" 그리고 확인할 수 있었다. 탄소 성분의 검은 광채의 석탄. 한눈에 보아도 윤기가 좌르르 흐르는 모양의 화력과 지속 능력이 뛰어난 상급 석탄임을 알 수 있었다. "좋은 질의 아르타미안입니다. 만나기 힘든 놈입니다." 달려와 석탄의 품질을 살피는 네르포포. "하하, 고맙습니다. 네르포포님." "뭘요, 이 정도는 아무것도 아닙니다." 겸손한 드워프 네르포포. "그러시다면 몇 곳 더 부탁드립니다." "헤헤, 알겠습니다. 동굴 안에 있다 나오니 저도 돌아가기 싫네요." '이 정도면 충분히 수백 년은 버티고 남겠지.' 한눈에 봐도 수백 미터 높이의 석탄 산. 시아리스 요새에서 2킬로 정도 떨어진 곳이라 이동하기도 편했다. 이동할 때 춥기야 하겠지만 다수를 위하여 흘리는 소수의 땀이 그래서 값진 것이다. 수천 명의 고생으로 수십만이 행복하다면 그만한 가치가 어디 있겠는가. 휘이이이이잉. 우스스스스스스스스. 소문난 겨울답게 나뭇가지 위에 층층 쌓여 있는 눈이 바람에 날려 잔설을 뿌렸다. 시원하게 얼굴을 적시는 새하얀 순백의 눈. '참으로 아름다운 곳이야.' 눈을 돌려 나의 대지를 보았다. 내가 가꾸고 보살펴야 할 나의 땅. 어느새 이곳은 내 꿈이자, 고향이 되어 있었다. 지구보다 더 사랑스러운 곳. 이곳을 위해 내 뜨거운 땀을 흘리는 것이 아깝지 않았다. 네루만. 이제 이곳 없이는 나는 살 수 없는 존재였다. 그렇게 나의 지독한 사랑은 시작되었다. 결코 그 무엇으로도 막을 수 없는..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '석탄 채굴이 늦지 않게 시작되어 다행이다.' 네르포포와 다섯 곳의 석탄 광산을 찾아냈다. 인간이라면 쉽게 찾을 수 없을 것이건만, 귀신같이 하루 만에 찾아낸 다섯 곳의 석탄 광산. 차라리 겨울이라서 더 찾기 쉽다고 하였다. 숲이 우거지면 자연의 냄새로 인해 쉽게 찾을 수 없었을 것이라 하였다. '와이번 2개 편대와 기사들을 파견했으니 인부들도 안전하겠지.' 석회석 채굴을 중당한 노예들과 일거리가 필요한 인부 1,000명을 마차에 태워 그곳에 파견하였다. 그들뿐만 아니라 마법사들이 필요할 것 같아 수인족과 일곱 명의 마법사들도 모두 파견했다. 장시간에 걸쳐 채굴할 것이 아니라, 겨울을 날 정도면 충분했기에 대규모 인력을 투입하여 신속하게 마무리하고 싶었다. '스피어들도 모두 준비됐고 세금으로 거둬들인 밀 일부를 오라크 성으로 보내면 일이 마무리된다.' 처음에는 괜찮았지만 로코로이아의 성년석이 가까워지자 마음이 이상하게 바빠졌다. 마치 얼마 동안 영지에 돌아오지 못할 것 같은 기분이 들어 데르발과 기사들을 재촉했다. '왜 그러지... 왜 이리 불안한 거야.' 지금이라도 테미르 족과의 약속을 파기할 수 있었다. 세상 그 누구도 내가 테미르 족속과 약속을 파기했다고 해서 욕할 놈은 없었다. 하지만 내 자존심이 용서치 않았다. 적어도 입으로 뱉은 말에는 책임을 질 수 있는 자. 그런 자가 고추를 달고 태어난 사내라 생각했다. '봄이 되면 영지가 고달파질 것이다. 라비테르 놈들이 언제 쳐들어올지 모른다.' 현재 남아 있는 적들 중에서 가장 골치 아픈 존재인 라비테르 제국 놈들. 생각만 해도 골치가 아파왔다. 어차피 언젠가 한 번은 부딪쳐야 할 적이짐나, 상대가 너무 강했다. '한 일 년만 시간을 더 준다면 놈들도 두렵지 않을 것인데.....' 하비스 왕국과의 전투에서처럼 손쉽게 이길 거라는 보장이 없었다. 대륙에 호전적인 제국으로 소문난 라비테르 놈들. 모든 기사와 병사들이 정병이라 이미 소문나 있었다. "...카이어님." '.....!!' 골똘히 정신을 집중하고 있는 순간, 등 뒤에서 들려오는 내 이름. "아, 아르미스님." 언제 다가왔는지 아르미스가 내 뒤에서 활짝 웃고 있었다. "중요한 생각을 하시는 것 같은데 방해를 한 것은 아닌지....." 언제나 자신보다 남을 더 배려하는 아르미스. 조심스럽게 조그만 입을 나풀거렸다. "아닙니다. 그리고 세상에 아르미스님을 뵙는 것보다 더 중요한 일이 어디 있겠습니까? 하하하." 보기만 해도 힘이 나는 아르미스를 향해 시원한 웃음을 지어주었다. "피이, 그러면서 요새 한 번도 찾아오시지 않고....." 내 말에 새침한 표정을 짓는 아르미스. 언제나 순종적인 마음만 보이던 여인이 자신의 마음을 돌려 표현하였다. "그래서 이렇게 아르미스님이 찾아오시지 않았습니까. 제가 매일 찾아가면 사람들이 오해합니다. 특히, 아르미스님을 신처럼 떠받드는 성기사들이 저에게 결투를 신청할 것입니다." "됐어요. 카이어님이 언제부터 성기사들을 두려워했다고... 다 제가 보고 싶지 않아서 그런 거예요. 그렇죠? 제 말이 맞죠?" 말과는 달리 눈동자에 기쁨이 가득 담겨 있는 아르미스. 보고만 있어도 좋았다. 이렇게 한 공간에 같이 숨 쉴 수 있다는 것만으로도 행복하였다. "그럼 오늘 어떻습니까? 제가 재밌게 놀아줄 터이니 용서해 주실 겁니까?" "하는 거 봐서요. 이렇게 말하고 또 베베토 한 번 태워주고 무마하시려면 안 돼요." "그럼요, 저만 믿으십시오." "호호, 그래요. 한 번 믿어볼게요." 사랑을 하면 부끄럼을 타던 이도 당당해진다 했던가. 아르미스는 처음 만났을 때보다 더 어른스러워졌지만 그보다 더 여인이 되어 있었다. "가시죠, 레이디." 방문을 가리키며 아르미스를 안내했다. 그런 내 호의에 기쁨을 감추지 못하는 아르미스. '미안합니다, 그리고 고맙습니다.' 말로 뱉지 못하는 내 마음. 그저 그녀를 향한 따스한 눈빛만이 이 순간의 내 마음 모두였다. 세상 누구도 몰라도 오직 아르미스만이 알 수 있다면 족하는 그런 내 마음 말이다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 우르르르르르르르르르릉! "와아! 정령의 힘이 정말 대단해요!"' 언 땅을 파도처럼 일으켜 세우는 땅의 중급 정령 노임. 인간의 힘이었다면 수백 명이 며칠을 삽질을 해야 할 일을 단숨에 끝마쳤다. '이제야 시간이 나네.' 도시 덴포스 성벽 밖에 위치한 대지. 불과 얼마 전까지 피에 젖어 있던 땅은 언제 그랬냐는 듯 아무 상처도 드러내지 않았다. 그런 땅이 비스듬히 경사가 진 상태로 100여 미터 정도 세워져 있었다. 거의 마나가 바닥이 날 정도가 되어서야 완성된 작품. '흐흐. 짜잔! 눈썰매장 개장이다!' 적들의 침공으로 축제도 무산이 되어버렸다. 그러나 내 마음속에는 네루만의 어린아이들을 위하여 여러 가지 놀이 시설들을 생각했었다. 언제나 배고프고 굶주리며 강인한 부모 밑에서 생명을 잃지 않고 버텨준 고마운 이들. 영지가 안정된다면 드워프들과 함께 놀이 동산도 만들 생각이었다. 하지만 아직은 때가 아니기에 이 정도로 만족해야만 했다. "그런데 왜 이렇게 높이 흙을 쌓는 거예요?" "주군... 이걸 무엇 하시려....." 바쁜 데르발이 흙덩어리를 보고 무어냐 물었다. "데르발, 목수들에게 명령해서 썰매를 만들게. 가벼운 재질로 높이는 20센티 정도고, 바닥은 나무판 그대로면 되네. 그리고 나무 주변은 다치지 않도록 부드러운 가죽으로 보호하도록 말이야." "네?" 언제나 엉뚱한 내 명령에 익숙한 데르발이었지만 쉽게 이해하지 못했다. "숫자는 200개 정도면 충분하겠어." "아, 알겠습니다." 두 번 말하지 않는다는 것을 알고 데르발은 고개를 끄덕였다. "노임, 주변에 널려 있는 눈으로 저 흙덩이를 모두 뒤덮어줘." 스르륵. 아직 정령계로 귀환하지 않은 노임이 얼어붙은 땅에서도 흐물거리며 움직였다. 콰스스스스스스. 그리고 아주 쉽게 주변에 50센티 정도 쌓여 있는 눈들을 가볍게 이동시켜 흙으로 만들어진 눈썰매장 위에 차곡차곡 쟁이는 노임. "눈사람 만드는 거예요?" 나와 함께 그 무엇이라도 행복한 듯 손뼉을 치며 즐거워하는 아르미스. "아닙니다." "그럼요?" "글쎄요, 조금만 참으시면 됩니다." 창공단부터 졸졸 따라온 50여 명의 성기사들. 아르미스로부터 20미터 이상 떨어져 물샐틈없이 경호를 서고 있었다. 그리고 그 와중에도 귀를 쫑긋거리며 나와 아르미스의 대화를 듣고 있었기에 편하게 대할 수 없었다. 반말이라도 했다가는 신성 모독이라며 죽기살기로 덤빌 것이 그들의 기세 속에서 느껴졌다. '됐다!' 말 잘 듣는 노임이 어느새 일을 마무리했다. "돌아가도 좋아, 노임." 돌아가라는 말에 꾸물럭 몸을 떨던 노임. 순식간에 정령계로 돌아갔다. "다 끝난 거예요?" "네." "....." 내 말에 썰매장을 한 번 보고 나를 바라보는 아르미스. 턱하고 그녀의 손을 잡았다. 찌릿. 순간, 경호하던 성기사들의 기세가 확하고 변하였다. "모두 움직이지 마라. 그대들이 그리 행동하지 않아도 아르미스는 나에게 세상에 둘도 없는 소중한 분이다." 한번쯤 지그시 밟아줄 필요가 있는 성기사들. 마나를 개방하며 성기사들의 기세를 콱 눌러 버렸다. "가시죠." "네....." 아르미스를 껴안고 그대로 눈썰매장 위를 날다시피 뛰어 올라갔다. 휘익, 휘익. "어멋." 놀라며 내 품에 파고드는 귀여운 파랑새. "자, 여기를 잡으세요." 파라락. 걸치고 있던 망토를 벗어 밑에 깔았다. "이걸 왜?" 아직 눈썰매장을 모르는 아르미스. 커다란 눈동자로 나를 보았다. 사라락. 그런 아르미스를 살포시 한 손으로 안아 망토 위에 같이 앉았다. "갑니다!" "네?" 휘이익. 간다는 말과 함께 쏜살같이 눈길 위를 미끄러져 내려가는 망토. "아아아아아!" 속도에 놀란 아르미스가 놀라 탄성을 질렀다. 우르르르. 내 경고가 있음에도 아르미스가 놀라 소리치자 본능적으로 모여드는 성기사들. 휘이이이이익. 베베토를 타고 곡예 비행을 하는 정도는 아니지만 스릴 만점의 눈썰매장. 순식간에 100미터 높이에서 지상으로 하강했고, 여새를 몰아 50미터 정도 더 미끌어졌다. "아....." 순식간에 벌어진 일이아 품 안에서 긴 한숨을 내쉬는 아르미스. "서, 성녀님!" 타다다닥. 성기사들이 몰려왔다. "호호호호. 카이어님! 정말 재밌어요!" 상쾌한 웃음을 터뜨리며 고개를 돌려 나를 보는 아르미스. "또 태워줘요!" 어린 소녀가 된 듯 내 손을 잡고 인도하는 그녀. "그럼요. 해가 질 때까지 태워 드리겠습니다." "정말요? 고마워요!" 팔짝팔짝 뛰며 즐거워하는 아르미스. 그러나 나는 알지 못했다. 아르미스의 기뻐하는 모습에 해가 질 때까지 태워주겠다는 말이 정말 현실이 되어 다가올 줄을. "호호호. 행복해요." 작은 기쁨에도 행복할 줄 아는 아르미스. 그런 아르미스를 바라보며 나는 미소 지었다. 네가 있어 나도 행복하다고..... 제109장 드래고니아 '왜 엘프 마을만 생각하면 마음이 싱숭생숭한 거야?' 어제는 해가 질 때까지, 아니, 해가 지고도 한참을 더 아르미스와 놀아줘야 했다. 마법 처리가 된 망토가 구멍날 정도로 아르미스와 눈썰매를 탔다. 어린아이 같은 아르미스. 단순한 즐거움이 지겹지도 않은지 행복해하던 그 모습. 지금 생각해도 사랑스럽기 그지없었다. "에휴....." 파락, 파락, 파라락. 그러나 엘프 마을에 도착하는 베베토의 날갯짓에 한숨이 절로 나왔다. 별로 잘못한 것도 없건만, 엘프들, 특히 나르미아스만 생각하면 미안한 마음이 들었다. 엘프들의 사랑법이 인간과 다르다지만 아무것도 해준 것 없이 받는 자의 심정은 괴로웠다. 두우우웅. 엘프 마을을 보호하는 환영 마법을 지나쳤다. '이곳도 겨울이네.' 충분히 마법 능력으로 봄과 같이 생활할 수도 있건만, 겨울 그대로를 즐기고 있는 엘프 마을. 거대한 나무 사이사이로 보이는 엘프 마을은 다른 곳과 똑같이 눈에 뒤덮여 있었다. 타다닥. 그리고 언제나처럼 베베토가 엘프 마을의 공터에 착륙하자 나타나는 그림자 하나. '나르미아스.....' 무엇이 그리 즐거운지 얼굴에 환한 미소를 짓는 엘프 여인. 푸른빛이 감도는 은빛 머릿결은 설원 속에 핀 청초한 봄꽃처럼 보였다. "은빛 가지의 축복이....." 달려와 손을 펴며 엘프 인사를 건네는 나르이마스. 다른 여인 같았다면 내 품에 뜨겁게 안길 것이건만, 보는 것만으로도 여인은 만족해하였다. "잘 지냈어요?" "네....." 인간들과 나이 개념이 다르지만 60에 가까운 그녀. 잘 지냈냐는 한 마디에 수줍게 고개를 끄덕였다. "여기 선물이 있습니다. 다른 엘프들에게 나눠 주십시오." 인간들처럼 보석이나 물질적인 것을 탐하지 않는 엘프들. 도로 공사 때, 빵만으로도 행복해하던 그들을 위해 큰 바구니에 하얀 밀빵을 담아왔다. 추운 날씨에 식지 않게 보존 마법까지 걸어서 베베토의 등에 실어왔다. "카이어님의 고귀한 영혼에 감사함을 전합니다." 빵 몇 개에 고귀한 영혼이라는 칭찬까지 들었다. "나 보고 싶지 않았어요?" "네? 그, 그게... 저." 빵 바구니를 들고 나르미아스에 곁에 턱 하고 뛰어내리며, 그녀의 푸른 산초호 같은 눈동자를 보며 짓궂은 질문을 던졌다. 그러자 당황하며 얼굴을 푹 수그리는 나르미아스. '나 이러다 벼락 맞아 죽는 거 아냐?' 생각하기도 싫은 뭇 여인들과의 짜릿한 추억들. 벌써 입박치기를 한 여인이 몇 명이며, 삐리리한 눈길을 주고받은 여인은 또한 몇 명이던가. 희대의 바람둥이가 아니고서야 결코 저리를 수 없는 만행. '마음대로 하십쇼! 전 이렇게 살다가 죽을랍니다!!' 하늘을 우러러 수백 점 부끄러움 많은 인생. 막 나가기로 작정했다. 21세기 대한민국이라면 모를까, 이곳은 이계 대륙. 최대한 양심을 보전하며(?) 마음껏 살기로 작정했다. 그렇지 않고서는 양심이 찔려 하루도 못 살 것이었다. "보고 싶었습니다. 내리는 눈송이 하나하나에 카이어님의 얼굴을 그렸고, 새벽녘에 이는 바람에도 카이어님의 숨소리를 생각하며 잠을 이루지 못했습니다. 제 영혼과 마음, 카이어님에게 오직 향해 있고, 카이어님만 바라보던 눈동자, 당신의 촉촉한 사랑이 담긴 숨결을 느꼈던 입술, 당신이 쓰담어 주었던 머리칼, 손, 옷깃..... 카이어님과 함께 했던 모든 것들은 저를 환희의 골짜기를 헤매게 만들었습니다. 사랑합니다... 제 숨결의 주인이시여....." "....." 꿈결처럼 속삭이는 나르미아스의 목소리에 온몸에 전류가 흘렀다. 태어나 처음 들어보는 한 편의 시 같은 사랑 고백. 사락. 나르미아스를 가볍게 안았다. 에어 플레이트 때문에 온전히 그녀의 감촉이 느껴지지 않았지만, 그냥 안아주고 싶었다. "하아....." 가벼운 포옹에도 긴 한숨을 내쉬는 나르미아스. 그녀의 향긋하고 달콤한 숨이 나의 영혼을 유혹했다. "으음....." 부드러운 그녀의 입술에 닿는 내 입술. 내 목을 껴안아오는 날씬하고 기다란 팔. '음.....' 주제할 수 없는 불덩이가 가슴 밑바닥에서 쑤욱 치밀어 올랐다. 달았다. 다른 표현은 생각나지 않고, 그저 그녀의 입술은 벌꿀, 아니, 향기 품은 아이스 와인처럼 달디달았다. '.....?' 얼마를 그렇게 나르미아스의 입술을 탐했을까. 사방에서 느껴지는 따가운 시선에 번쩍 정신이 들었다. 언제 감았는지 알 수 없었던 눈을 떴다. '켁!' 본래부터 발걸음 소리가 토끼보다 더 작은 엘프들. 보고 있었다. 그것도 한둘이 아니라 엘프 마을 주민들 모두 영화를 관람하듯 대낮부터 벌어진 15금짜리 러브러브 액션(?)을 지켜보고 있었다. '뽀뽀하는 거 처음 보나.' 쑥쓰러웠다. 아니, 쪽팔렸다. 아무리 철판을 깔고 인생 무대뽀로 살아가는 나였지만, 감추고 싶은 사생활이라는 게 있는 법이었다. "허허, 보기 좋네. 내 생전에 엘프가 대낮부터 숨결을 나누는 장면은 처음 보네." 엘프들 사이로 걸어나오며 너털웃음을 터뜨리는 장로 파르키아노. 이 정도 사건이면 인간 사회에서 경을 치고도 남을 것이건만, 장로는 흐뭇한 표정을 지었다. 인간과 다른 엘프들의 문화. 다른 엘프들도 마찬가지였다. 침을 삼키거나 눈을 게슴츠레 변태 눈깔을 뜬 것이 아니라 거룩한 장면이라도 보는 듯, 경외스러운 표정을 짓고 있었다. "은빛 가지의 축복이... 장로님을 뵙습니다." "잘 지냈나?" "장로님의 걱정 덕분에 별일 없었습니다." "다행이군. 요즘 피 냄새가 평원에서 불어오기에 무슨 일이 있는가 싶었네." '개코야? 여기서 평원이 어디라고.' 오래 산 산신령급답게 네루만의 전쟁을 알아맞히는 장로. 결코 무시할 수 없는 존재였다. "나르미아스, 뭐 해. 빵이 식기 전에 나눠 줘." "네, 카이어님." '여자는 사랑하면 용감해진다더니.' 나보다 더 부끄러움이 없는 나르미아스. 다른 엘프 일족에게 키스하는 장면을 들켰건만, 전혀 부끄러워하지 않았다. 아니, 다른 엘프 여인들이 나르미아스를 부러워하였다. "그런데 이 추운 겨울에 무슨 일인가? 나르미아스가 그렇게 보고 싶었나?" 다른 엘프들과 달리 세상을 더 살았기에 인간들의 습성을 어느 정도 파악하고 있는 장로가 은근히 물어왔다. "물론 나르미아스가 보고 싶어서 왔습니다. 그리고 장로님께 긴히 드릴 말씀도 있고....." "나에게?" 지식의 보고라 할 수 있는 엘프들. 인간들이 기록한 역사보다 엘프들에게 구전되어 온 이야기들이 더 신빙성이 있었다. "테미르 부족에 관한 얘기입니다." "음... 중요한 얘기 같군. 내 집으로 가세." 테미르 부족 이야기가 나오자 눈을 살짝 감고 신음을 흘리는 장로. '무언가 있다.' 드워프 족장도 그렇고, 엘프 장로도 표정이 변하는 것으로 보아 생각보다 심각한 진실이 존재하는 것 같았다. 반드시 내가 알아야 할 그 무언가가. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "오오! 이제 며칠만 지나면 드디어....." 이제 며칠 남지 않은 대륙의 마지막 달. 유일하게 열두 계절 중 허락된 악신, 케르마의 12월. 음산한 빛을 뿌리는 검은 달 루에나가 하늘 위에서 작아지고 있었다. 곧 찾아올 12월 마지막 날의 어둠. 하늘을 바라보며 세 명의 흑마법사가 격동에 젖었다. "크크, 그분의 힘을 얻는다면 이곳의 모든 마수와 몬스터, 그리고 테미르 놈들은 어둠의 군단으로 태어날 것이오. 대륙의 모든 제국과 왕국을 단숨에 무너뜨릴 수 있는 강력한 불사의 군대가 탄생할 것이오!" "얼마나 기다렸던가..... 치욕과 영욕의 시간 속에 우리의 한이 폭발할 지경이었건만 케르마께서는 결코 우리를 버리지 않았소이다." 알 수 없는 말을 나누는 마법사들. 아무도 없는 테미르 신전 제단에서 뻥 뚫린 하늘을 보고 있었다. "그런데 카이어라는 놈은 어떻소?" "무얼 말이오?" "흐흐. 놈의 마력이 장난이 아니지 않소. 그런 놈을 불사의 군단 수장으로 삼으면.....' "오! 그 방법이 있었구려!" "찬성이오. 그런 놈을 수장으로 삼으면 그 무엇도 두렵지 않을 것이오." 얼굴을 드러내지 않은 검은 로브를 깊숙이 눌러쓴 흑마법사들. 네루만의 영주 카이어를 향해 음모를 꾸몄다. "자, 이제 들어갑시다. 그날을 위해 최상의 마나 상태를 유지합시다." "갈수록 로코로이아 그 계집을 통제하기 힘들어지오. 누가 드래고니아 일족이 아니랄까 봐 속박의 눈물에서 벗어나려고 하오." "흐흐. 그래 봐야 이제 얼마 남지 않았소. 성년식을 마치고 각성하기 전까지는 속박의 눈물에서 벗어날 수 없는 우리 노예일 뿐이오." 로코로이아를 계집이라 말하는 세 명의 흑마법사. 자신들이 10년 전 펼쳤던 비약 속박의 눈물에 대하여 맹신하고 있었다. 대마법사나 대신관이 아니면 결코 벗어날 수 없는 흑마법사들이 정신 조종의 마법. 그동안 속박의 눈물로 테미르 심장부인 신전에서 무서운 음모를 꾸미고 있었다. 세상 그 누구도 알지 못하도록 은밀하게. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "드, 드래곤이요?" "그렇다네. 아마 인간들 역사서에는 기록되어 있지 않을 것이네. 본래, 드래곤 자체가 유희를 하는 동안에는 철저하게 드래곤이라는 신분을 감춰야 하네. 그게 중간게에 내려온 드래곤에 대한 신의 제약이네." '갑자기 드래곤이라니. 이걸 믿어야 하나, 말아야 하나.' 황궁 도서관에도 드래곤에 관한 기록들은 남아 있었다. 그러나 호랑이 담배 피던 옛날 얘기처럼 드래곤에 관한 이야기는 전설이 되어 있었다. 거의 수천 년 동안 인간 역사에 등장하지 않았기에 드래곤에 대한 이야기는 이곳 대륙에서도 단군 할배 이야기처럼 신화였다. "테미르 종족은 대륙에 터전 잡고 있는 이들보다 먼저 이곳 대륙에 등장한 인류였네. 선조들로부터 구전되어 온 노래에 의하면 테미르 종족들은 드래고니아, 즉 드래곤이 유희 중에 인간과 교접하여 얻은 후예들이라 했네." "헉!" 믿을 수 없는 이야기. 어찌 미개한 테미르 종족들이 중간계의 지배자이자 마법의 조종이라 불리는 드래곤의 후예일 수 있단 말이낙. 비록 유희 중에 만들어진 짬뽕이라 해도 말이다. "드래고니아의 특성은 무엇입니까? 만약 드래곤의 후예라면 엄청난 능력이 있을 것이 아닙니까?" 영지의 안전에 관련된 일이기에 다급히 물었다. "그다지 다를 게 없네. 아니, 인간들과 달리 마법 발현에 좀 더 뛰어난 것뿐이지." "네?" '뭐야? 그럼 무늬만 드래곤 후손?' "하지만 개중에서 가끔씩 진정한 후손이 태어나지. 그런 이들을 테미르 족은 주술사라 불렀고, 가장 강력한 기운을 소유한 자를 대주술사로 임명하지." "네에? 대, 대주술사요?" 현 테미르 족의 대주술사인 로코로이아. 이제 중삐리밖에 안 되는 꼬맹이가 드래곤의 진정한 후손이라는 말이었다. "물론 그들도 제약이 있다네." "제약이라 하심은....." 생각지도 못한 정보. 귀를 씻고 경청했다. "각성을 해야 한다네." '각성?' "각성되지 못한 주술사는 평범한 인간들보다 좀 더 나을 뿐이라네.' "만약 각성을 한다면 어떻게 됩니까?" "각성을 한 주술사라... 도망가야지." 자존심 강한 엘프 장로가 도망이라는 말을 서슴없이 꺼냈다. "대륙에 알려지지 않았지만 테미르 종족의 주술사 중에서 가끔 각성자가 나왔다네. 그런 자들은 단숨에 마나의 제약을 벗어버리고 고서클 마법사가 된다네. 1,500년 전쯤인가. 다른 각성자보다 더 뛰어난 각성을 이룬 주술사가 있었네. 몇 년 만에 단숨에 8서클에 이를 정도로 엄청난 마법사라 들었네." '몇 년 만에 8서클!' 무슨 자다 일어나니 로또 부자도 아니고 몇 년 만에 8서클에 도달한다고 했다. 8서클이라는 말에 테미르 신전에서 느꼈던 대마법사의 기운이 생각났다. "더군다나 각성자는 드래곤만이 소유할 수 있는 드래곤 피어가 은연중에 발현되어 모든 마수와 몬스터들은 그 앞에서 복종을 하게 되지. 물론 그와 상대하는 마법사나 기사들 또한 정신적 공격을 먼저 상대해야 하기에 결코 이길 수 없네." "장로님과 다른 엘프들이 나선다 해도 말입니까?" "직접 경험한 일이 아니기에 장담할 수 없네. 하지만 선조들께서 내린 경고가 있네. 만약 각성한 드래고니아가 흑마법사의 길을 걷는다면 그가 세상에서 사라질 때까지 결코 숨소리도 밖으로 내지 말라고 했네." '흑마법사!' 간덩이가 부어도 놀랄 판이었다. 분명 신전에서 감지된 기운은 흑마법 특유의 차갑고 음유한 기운이었다. '로코로이아의 몸에서 강력한 마나는 감지되지 않았다. 아직 각성되지 않았음이 분명하다.' "혹시 성년식과 각성과 무슨 관계가 있습니까?" "그건 자세히 모르겠네." "아....." 앞으로 삼 일 후면 다가올 로코로이아의 성년식. 지난 며칠 동안 느꼈던 불길한 예감에 마음이 무거웠다. '무언가 있다.' 명확하게 알지 못하기에 답답하였다. 테미르 신전에서 느꼈던 흑마법과 조종당하는 미각성 드래고니아, 그리고 성년식. 풀리지 않는 난제처럼 머릿속을 휘저었다. "그런데 왜 묻는가? 테미르 종족에 무슨 일이라도 있나?" "아닙니다, 아직은 없습니다." '로코로이아.....' 대답은 없다 했지만 답답하였다. 만약 로코로이아가 각성읋 하고 흑마법사가 된다면..... 생각만으로 끔찍했다. 같은 8서클 마법사라 하더라도 흑마법사는 파괴적인 힘이 더 강하였다. 일반적인 백마법사가 같은 서클의 공격 마법으로는 절대 이길 수 없다는 것이 마법계의 정설이었다. '일단 부딪쳐 본다. 그리고 만약 흑마법사의 길을 간다면.....' 생각은 복잡할지언정 답은 언제나 간단했다. 목표를 향해 돌진하다 아니면 돌아가면 그뿐이었다. 물론 그에 대한 책임은 온전히 자신의 몫이었지만. 제110장 성년식의 불청객 "반드시 아르타미안을 공급할 때는 굴뚝이 있는 화로에 둘 것이며, 환기가 될 수 있는 공간을 확보하도록 가르쳐 주시오." "명심하겠습니다." "다 사용한 재는 성에서 멀리 떨어진 곳에 구덩이를 깊이파서 묻도록 하는 것도 잊지 말도록." "알겠습니다, 주군." "지시한 밀들은 모두 오라크 성에 보냈는가?" "어제 마지막 수송대를 보냈습니다. 내일쯤이면 도착해 있을 것입니다." 테미르 신전으로 떠나는 아침. 데르발을 불러 중요한 일들을 지시했다. "내가 없더라도 지시한 일들은 차질없도록 마무리하시오." "걱정 말고 다녀오십시오." 기사들도 보고 싶었지만 배고픔에 무리를 지어 영지 곳곳에 나타난 몬스터 때문에 시간이 없었다. 아직 안정되지 않은 영지는 사람의 땀과 노력을 쉬지 않고 요구하였다. '왜 이렇게 오늘따라 서운한 거야.' 마치 오랫동안 돌아오지 못할 것처럼 모든 정경들이 눈에 가득 들어왔다. "그런데 주군....." 조심스럽게 나를 부르는 데르발. "왜, 무슨 할 말이 있소?" "무슨 고민이 계신지요? 요 며칠 동안 식사도 많이 하시지 않고 표정도 밝지 않으십니다. 다른 문제가 있는지요.....?" 나에 대하여 다른 그 누구보다 잘 파악하고 있는 데르발이 무슨 일이 있느냐 물어왔다. "아무것도 아니오. 내 걱정 말고 경의 몸이나 잘 추스르시오. 갈수록 말라가는 경의 몸을 볼 때마다 못난 나 때문이라는 생각이 든다오." "죄, 죄송합니다." 많은 말을 해서 무엇 하랴. 서로를 믿고 의지하는 나와 데르발. "영지를 잘 부탁하오." "조심히 다녀오십시오. 수십만 네루만 전 영지민의 목숨이 오로지 주군 손에 달려 있습니다." 결정난 일이기에 말리지 않는 데르발. 씨익. 씩씩한 미소를 보였다. 탁탁. 그리고 데르발의 어깨를 두 번 만져 주며 등을 돌렸다. '아놔! 누가 나 좀 말려주면 안 돼?' 돼지가 도살장에 끌려가는 것처럼 무거운 발걸음. 울고 싶은 마음으로 보무도 당당하게 집무실 문을 열었다. '데르발, 나 좀 말려주면 안 되니?' 문을 열고 마지막으로 고개를 돌려 데르발을 보았다. 꾸벅. 나를 믿는다는 눈빛으로 고개를 살짝 숙이는 데르발. 끼이익. 콰앙. 문이 닫혔다. '어무이!!!' 그리고 나는 어쩔 수 없이 떠나야 했다. 네루만을 자칫 대륙의 재앙이 될 수 있는 로코로이아의 각성을 막기 위하여. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 쇄애애애애애액. '눈발은 왜 날리고 지랄이야!' 하비스 왕국 스카이나이트들에게 빼앗은 300발의 스피어. 용가리 통뼈를 닮은 베베토의 등과 발에 실려 바람을 가르고 있었다. 그리고 하늘에서는 내 마음도 알지 못하고 눈을 펑펑 쏟아 부었다. 울고 싶은 사람 뺨을 때리는 격. 사그락사가르가 산맥에 쌓이는 눈 소리가 참으로 서글프게 들려왔다. 둥둥둥둥둥둥. 어느새 도착한 아이쉰 부족 마을. 나를 발견하고 환영의 북소리가 울려 퍼졌다. 쉬이이이이익. 공격할 의사가 전혀 없음을 알고 부족 공터에 알아서 착륙하는 베베토. 다른 때는 똑똑하다 칭찬하고 싶은 마음이 들었지만, 오늘은 괜히 미워지려 하였다. '마중 나온 거야?' 아이쉰 부족에는 없는 와이번 세 마리가 떡하니 공터에 먼저 착륙해 있었다. "카이어 영주님!" 내 부하도 아니건만 이제는 영주라는 말이 입에 붙은 칸타하르. 착륙하자마자 활짝 웃으며 나를 반겼다. "뭐 해, 빨리 올라타." "네!" 쉴 시간이 없었다. 오늘 저녁부터 시작된다는 꼬맹이의 성년식. 아이쉰 부족을 대표하는 칸타하르가 큼직한 가죽 가방 하나를 메고 베베토가 펴준 날개를 타고 뒷자석에 앉았다. "그건 뭐야?" "별거 아닙니다. 어머니의 성년식을 위해 저희 부족에서 마련한 자그만한 선물입니다." "금이야?" "금인 아니고... 보석 몇 개밖에 안 됩니다." '몇 개? 참나, 내 눈을 썩은 동태 눈깔로 보나.' 대충 보아도 백만 골드는 훌쩍 넘을 귀중한 보석이 담겨 있을 가죽 가방. '가만, 그럼 오늘 도대체 얼마나 많은 보석들이 들어온다는거야?' 바즈란 제국 황제 생일 때 보았던 무지막지한 선물 공세. 50여 개 부족 중에서 가장 작은 아이쉰 부족이 이 정도라면 다른 부족은 얼마만큼의 보석을 바치겠는가. '썩을, 누구는 눈물을 머금고 악의 소굴로 날아가건만, 누구는 앉아서 보석 잔치를 벌이네.' 물론 나도 마음만 먹으면 드워프들에게 샤바샤바해서 보석 광산을 운영할 수 있었다. 술을 마시며 드워프 족장이 자랑하던 대형 보석 광산만 손가락하고 발가락을 합친 것보다 많았다. 그러나 그건 그거고, 다른 이가 보석을 트럭째 받는다니 부럽기 그지없었다. "꽉 잡아!" 칸타하르가 올라타자 대기하고 있던 테미르 스카이나이트들이 이륙하였다. 쉬이이이익. 그리고 베베토는 방향을 잡아 테미르의 신전으로 향했다. 네비게이션도 달지 않았건만 한 번 갔던 길은 잊어버리지도 않는 똑똑한 새 대가리. 콱! 쿠아아아아아아아! 괜히 잘 날고 있는 베베토의 몸뚱이를 힘껏 걷어찼다. "썅! 똑바로 날아. 눈발 들어오잖아!" 날리는 눈발을 어찌 베베토가 막을 수 있겠는가. 애꿎은 화풀이에 입을 다물고 날개에 힘을 팍팍 주는 베베토. 쉬이이이이이이익. 흘러가는 시간과 함께 악마의 소굴에 점점 다가갔다. 내가 구출할 어여쁜 공주님도 없는 대마왕의 소굴. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ '이, 이게 다 테미르 족 와이번?' 정보가 잘못돼도 한참 잘못되었다. 신전의 넓은 공터. 어디서 날아왔는지 소속을 알 수 없는 와이번 수백 마리가 빽빽하게 매여 있었다. 등골이 섬뜩하였다. 만약 여기 있는 와이번을 몰고 네루만을 침공했다면 어찌 내가 감당할 수 있었겠는가. 타다다닥. 다른 와이번들과 확연히 다른 베베토가 나타나자 기다리고 있었다는 듯 수호 전사 놈들이 몰려왔다. "수량을 확인하라!" 그리고 내 허락도 없이 베베토 몸통에 매달려 있는 스피어를 둘둘 싸맨 가죽 주머니를 내리려 하였다. 쿠오오오오오! 퍼버벅! "컥!" 성격 까칠한 베베토가 가만히 있지 않았다. 다가오는 수호 전사 두 놈을 강철 같은 날개로 휘저어 버렸다. "이봐 친구들, 아직 거래가 끝나지 않았다. 그전까지는 내 물건에 손대지 마." 겁없는 주인을 닮아 베베토를 한 번 쓰다듬어 주며 바닥에 내렸다. '도대체 얼마나 온 거야?' 와이번뿐만 아니라 거대한 신전터에 사람들이 바글바글 모여 있었다. 대충 살펴도 거의 만 명 정도 되는 이들. 대부분 무기를 착용한 덩치 좋은 전사들이었다. "따라와라. 모든 이들의 어머니께서 특별히 그대를 모시라 하였다." 베베토의 뒤를 따라 날아오는 동안 가랑이 찢어질 뻔한 수호 전사가 질린 눈빛으로 베베토를 바라보며 따라오라 하였다. '진작 VIP로 모셨어야지.' "베베토, 내 허락 없이 다가오면 다 물어뜯어 버려! 개 값 물어줄 테니까." 베베토에게 살벌한 명령을 내리고 수호 전사의 뒤를 따라 느긋하게 걸었다. '드디어 입성이네.' 어차피 마주쳐야 할 운명이라면 빨리 얻어맞는 것도 좋은 법. 나를 경계하는 눈빛으로 바라보는 테미르 전사들에게 눈인사도 건네었다. 이곳까지 오는 동안 두려움 따위는 멀리 차원 이동시켜 버렸다. 남자는 깡! 오늘의 투쟁 표어는 깡이었다! ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ 두웅! 두웅! 두웅! 피요르르르르르르르르. 거대한 북소리에 함께 울리는 요상한 악기 소리. 피라미드 안에 탁자 하나가 있는 작은 방에 감금 아닌 감금되었다. 나가고 싶어도 수호 전사 다섯 명이 떡하니 밖을 지키고 있었다. '시작된 건가.' 쥐 죽은 듯이 조용했었다. 경건한 의식이 진행되는 듯, 만여 명의 전사들이 모여 있었건만, 인기척 하나 들리지 않았다. 그러던 방금 전. 두웅, 울리는 북소리와 함께 꼬맹이 드래고니아의 성인식이 시작된 것 같았다. '도대체 얼마나 이곳에 처박혀 있어야 하는 거야?' 창문 하나 없이 사방이 단단한 돌밖에 없는 감옥 같은 빙의 구조. 숟가락이라도 있었다면 쇼생크 탈출이라도 시도하고 싶은 심정이었다. "나와라. 이방인들 중 처음으로 모든 일족의 어머니의 성인식을 볼 수 있게 된 것을 영광으로 생각하라. 만약, 조금이라도 허튼짓읋 하다가는....." 처음 이곳에 올 때부터 나를 인도했던 수호 전사. 마빡에 왕지렁이 흉터를 문신처럼 사용하고 있는 전사는 경고의 매서운 눈빛을 날렸다. "하하. 걱정 마쇼. 없는 듯 얌전히 구경할 테니까." 꼬맹이가 흑마법사로 각성하기 전에 막아야 했다. 여차하면 1대 10,000의 싸움이라도 벌어야 할 판. 웃음 뒤에 비수를 숨기고 놈들을 따라 밖으로 나갔다. "로시아르스... 이타바이한....." 걸어가는 와중에 들리는 테미르 신성 주문. 목소리가 강해질수록 스멀스멀 어둠의 기운이 벽에서 튀어나올 것처럼 음산하게 흘렀다. '켁!' 툭툭. 놈들을 따라 걷다가 일주일 전에 보았던 피라미드 중심 홀에 다다랐다. 그리고 보이는 광경. 고르고 고른 1,000명의 전사들이 빼곡히 홀 바닥에 자리를 잡고 고개를 수그리고 있었다. 그런 나를 향해 창끝으로 한쪽 구석 자리를 가리키는 수호 전사. 조용히 자리에 앉았다. 두웅, 두웅, 두웅! 피요르르, 피요르르르르르. 거대 마수 가죽으로 만든 북을 두드리는 상체를 벗은 전사. 놈의 근육이 역동적으로 움직일 때마다 그 밑에서 피리 같은 것을 부는 십여 명의 여인들. 모두 검은 가죽 옷을 걸치고 있었다. 화르르르르르르르르. 골드 드래곤이 비상할 듯 조각된 향로에서는 정체를 알 수 없는 붉은 불길이 쉼없이 차올랐다. 스르르륵. 그리고 그때 소리없이 등장하는 꼬맹이. '헉.....' 보자마자 눈을 질끈 감았다. 잔뜩 긴장하고 있는 내 정신을 홀딱 깨버리게 만든 한 장면. '아씨! 19금이면 19금이라고 말해줘야 할 거 아냐!' 놀랍게도 상체에 아무것도 걸치지 않고, 하체에는 아슬아슬한 가죽 조각 하나만 걸치고 꼬맹이가 나타났다. "아쉬마디아!!!!!!!!!!!!" 꼬맹이가 나타나자 두 팔을 번쩍 들며 아쉬마디아라는 단어를 뱉어내는 전사들. '쩝.....' 어차피 나만 보는 것이 아니기에 살짝 눈을 떠 꼬맹이를 살폈다. 검은 마앗 같은 천을 뱀의 허물처럼 꼬아 두르고 있는 꼬맹이. 이제 풋풋하게 달걀 크기로 튀어나온 가슴이 귀여웠다. 남자의 욕망에 불을 지른다기보다는 풋, 하고 웃음이 나올 정도의 감정이 일었다. 아직 여자라고 하기에는 한참 부족하였다. '와! 저게 다 보석이야!!!!!' 꼬맹이를 살피다 그 앞에 수북히 쌓여 있는 보석 더미에 눈이 홱 돌아갔다. 사실 꼬맹이의 19금 나체보다 번쩍거리며 오색찬란한 빛을 발하는 보석들이 내 심장을 두근거리게 만들었다. '수천만 골드는 되겠다!' 영지에 돈이 없는 것은 아니지만 이왕이면 다다익선이라 하지 않는가. 한 부대만 쓸어 담아도 자손 대대로 굶어 죽지는 않을 엄청난 보물 더미였다. "로아아디마 쉬라하디아 피르케디아....." 화르르르르르르. 가슴은 아직 빈약하지만 매혹적인 잘록한 허리와 등판의 맨살을 보이며 꼬맹이가 두 손을 쳐들며 제단 위에서 신성어를 읆조렸다. 알아들을 수 없었지만 듣는 이로 하여금 경이에 빠지게 만드는 묘한 마력이 담겨 있는 신성어. 쉴 새 없이 거대한 향로에서는 불길이 타올랐다. '별거 없잖아?' 조금은 특이한 성년식이었지만 아무리 봐도 드래곤의 후손이 각성할 분위기가 조성되지 않았다. 그그그그그그그그그그그그. 그때 머리 위에서 무언가 긁히며 열리는 소리가 들렸다. 나도 모르게 고개가 천장을 향했다. '허억!' 그리고 그 순간 다시 한 번 입을 헉 하고 벌려야 했다. '다, 달이 떴다!!!!' 놀랍게도 그믐밤이었기에 달이 없어야 할 하늘에 휘영청 떠 있는 초승달. 피라미드 상부에 돈질하는 조형물로만 알고 있던 황금 초승달이 달에 버금가는 광휘를 뿜어내고 있었고, 피라미드 곳곳에 균열이 갔다. '마법진!!!!!!' 균열이 아니라 잠자고 있던 피라미드 내부 안의 마법진이 발동하며 마나가 교류하기 시작하며 엄청난 마나를 뿜어내고 있었다. "케로파이다아!!!!" 황금 달빛이 로코로이아라 불리는 나체의 소녀에게 쏟아져 내렸다. 동시에 손을 번쩍 드는 꼬맹이. "아쉬마디아!!!!!!!!!!" 그러자 무릎 꿇고 광신도가 되어 있던 전사들이 모두 고개를 처박았다. '환영 마법!' 전사들은 고개를 숙였지만 나는 그럴 필요가 없었기에 벌어지고 있는 모든 것을 구경할 수 있었다. 그리고 너무나 익숙한 마법의 등장에 정신이 번쩍 들었다. 스르르르르륵. 보였다. 손을 들고 빛에 취해 제단 위에 서 있는 꼬맹이가 천천히 밑으로 가라앉는 모습이. 아마도 지하로 내려가는 특수한 장치가 있는 것 같았다. '응! 저, 저놈들은 뭐야?' 꼬맹이가 그렇게 사라지는 모습을 보던 중, 갑자기 제단 뒤편에서 나타난 세 명의 검은 로브를 착용한 이들. 모든 전사들이 고개를 숙이고 경배를 하는 틈을 타, 꼬맹이와 함께 지하로 사라지려고 했다. '아씨!' 조용히 마무리되기를 기원했다. 하지만 신은 나를 개무시했고, 꼬맹이를 저대로 두면 안 된다는 생각에 저젖롤 몸이 벌떡 일어났다. 스르르르르륵. 어느새 목만 남기고 지하로 내려간 꼬맹이와 검은 로브의 사내들. 밥통 같은 전사들은 제단에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 알지 못하고 고개만 처박고 눈물을 줄줄 흘리고 있었다. 파앗! 대가리를 처박고 있는 전사들의 몸을 밟고 순식간에 거리를 압축해 갔다. 파앗! 그때 고개를 돌려 나를 바라보는 보라색 슬픈 눈동자. 쉬쉬쉬쉬쉿. 그리고 나를 향해 날아오는 세 줄기 검은색 매직 애로우. 퍼버버벙. 매직 애로우를 온몸으로 받으며 꼬맹이가 있는 제단에 도착했다. '.....!!!!!!' 손을 뻗어 사라지는 꼬맹이를 붙잡으려는 순간 내 눈동자에 보이는 새카만 구멍. 아무것도 보이지 않았다. 방금 전까지 꼬맹이와 흑마법사가 분명한 놈들을 삼켰던 장소에는 아무것도 없었고, 그저 새카만 공간만이 존재했다. 아니, 천천히 구멍이 좁아지고 있었다. "우다판!!!!!" 등 뒤에서 들려오는 분노에 찬 전사들의 외침. '에라이, 썩을!' 1대 10,000의 대결씬을 찍을 것이 아니라면 선택할 여지가 없는 순간. 휘익 어둠의 아가리 속에 몸을 날렸다. 심청이가 공양미 300석에 인당수에 몸을 날린 것처럼, 멋지게 구멍을 향해 뛰어들었다. '가디려, 내 살아 돌아오면 위험수당 톡톡히 받아낼 테니까!!!!' 정체 모를 암흑 속으로 빠지면서도 마지막으로 보이는 산더미 같은 보석들. 눈을 질끈 감았다. 오늘의 투쟁 표어 깡을 다시 한 번 떠올리며! ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "아!" 외인 창공단에 자리 잡은 자비의 여신, 네르안의 임시 신전. 눈을 감고 신께 기도를 올리고 있던 성녀 아르미스가 눈을 번쩍 떴다. "카... 이어님!" 기도 중에 환상을 보았다. 매일같이 자비의 여신께 카이어를 위하여 기도를 올리는 이 시간. 암흑신의 옷자락 같은 어둠 속에 카이어가 뛰어들어 가는 환상이 그녀의 머리를 스치고 지나갔다. 무언가 알려주고자 하는 네르안의 계시. 아르미스는 놀란 눈으로 네르안의 성물을 보았다. "....." 그러나 아무런 답도 주지 않는 네르안의 성물. "신의 이름으로....." 떠졌던 두 눈을 감으며 나직이 신의 이름으로라는 말을 흘리는 아르미스. 다시 고요의 기도 속에 빠져 갔다. 언제나 보기 힘든 카이어. 그녀의 사랑이 그 어느 곳에 있든지 자비의 여신의 손길로 보호해 주기를 간절히 기원하면서..... 제111장 음차원의 마나를 마시다 "끄응....." '여기가 어디야?' 드래고니아가 분명한 꼬맹이를 따라 제단 밑으로 몸을 던졌건만 온몸이 무언가에 두들겨 맞은 것 같은 고통에 눈을 떴다. '뭐야, 이곳은?' 분명 피라미드 지하로 몸을 날렸기에 피라미드 안이라 생각했건만, 지금 내가 누워 있는 곳은 지하로 보이는 거대한 동굴 안. 천장에 박혀 있는 빛을 발하는 보석 덕분에 희미하게 동굴 안이 보였다. '꼬맹이를 찾아야 한다!' 한가하게 동굴을 살필 수 없기에 벌떡 자리에서 일어났다. "컥!" 하지만 일어나는 순간 온몸의 뼈다귀가 부서질 듯 고통을 호소했다. 한 발자국만 더 움직이면 스스로 자폭해 버리겠다는 협박. "에, 에어 플레이트가 왜 이래?" 도대체 블랙홀 같은 구멍 속에서 무슨 일이 발생했는지 모르지만 걷기에 불편할 정도로 에어 플레이트가 우그러져 있었다. 오우거가 쇠방망이로 제대로 후려친 것 같은 형상. 딸깍. 망가진 플레이트를 벗었다. "일단 마법으로....." 플레이트를 벗어 던지고 힐 마법이라도 펼쳐 상처를 치유하려는 순간, 갑자기 섬뜩한 공포가 몸을 스치고 지나갔다. "어, 없다. 으아아아아아아아아아! 마나가 사라졌다!!!!!!!!!!!!" 그러했다. 불과 얼마 전까지 정력을 주체 못하는 변강쇠처럼 마나홀을 따라 흐르던 마나가 감쪽같이 사라지고 없었다. '이게 무슨 일이야! 마나가 사라지다니!' 남자가 여자에게 명품을 안겨주고 계산을 하다가 카드 한도 초과라는 여직원의 친절한 설명에 개쪽당하는 기분이 이런 것이던가. 마나뿐만이 아니라 마나 서클과 홀도 사라져 버렸다. 언제 마나를 알았냐는 듯 온몸은 비어버린 사과 박스처럼 변해 있었다. '여기는 도대체 어디란 말인가!' 고개를 들어 천장을 바라보았건만 까마득히 높아서인지 아무것도 보이지 않았다. '검도 없고, 마나도 없다. 그리고 이곳의 정체도 모른다. 크윽, 씨이, 내 이럴 줄 알았어' 오늘의 표어 선정에도 문제가 있었다. 하필이면 깡이라는 표어. 정말 깡다구로 벼텨야 할 상황이 되어버렸다. '그런데 꼬맹이와 흑마법사는 어디로 간 것이야?' 같은 곳에 떨어지지 않았음이 확실했다. 만약 같은 곳에 놈들과 내가 있었다면 그들이 나를 살려두지 않았을 것이다. '말로만 듣던 드래곤 레어처럼... 헐? 설마 드래곤 레어?' 동굴을 살피던 중에 무의식적으로 드래곤 레어를 생각하던 나는 설마하는 생각에 사방을 살폈다. '인공적인 흔적이 남아 있다.' 연한 빛 속에서 보이는 인공적인 흔적들. 다 자란 드래곤의 크기가 수백 미터에 달했다는 거짓말투성이 역사책 속의 드래곤. 살펴보니 사방 모든 곳이 딱 드래곤이 놀기 좋은 사이즈였다. '그러고 보니 꼬맹이가 드래곤의 후손인 드래고니아잖아!' 딱딱 들어맞았다. 드래곤이 인간 후손을 위하여 무언가 준비해 줄 수도 있는 문제. 마음이 갑자기 바빠졌다. 꼬맹이도 문제였지만 사악한 흑마법사의 등장이 더 큰일이었다. 그리고 이대로 있을 수 없었다. 이가 없으면 잇몸으로 밥을 먹어야 한다는 가문의 가르침. 삐그덕거리는 몸을 이끌고 동굴 속을 천천히 걸어갔다. '드래곤 레어라면 가디언도 있는 거 아냐?' 과거부터 난공불락의 요새로 취급받는 드래곤. 겁대가리 상실한 마법사들과 인간 전사들이 드래곤에게 도전했다가 가디언들에게 박살나서 가디언의 똥이 되었다는 아름다운(?) 전설 같은 이야기는 역사서 곳곳에 기록되어 있었다. 파스스. 그 순간 등 뒤에서 느껴지는 으스스한 기운. '빌어먹을!' 재수없는 놈은 뒤로 넘어져도 뒤통수 말고 코도 옵션으로 깨진다고 누가 그랬던가. 하필이면 가디언을 생각하는 순간, 등 뒤에서 살벌한 기운이 느껴졌다. 꿀꺽. 나도 모르게 넘어가는 마른침. 마나도 없고 검조차 없는 맨몸으로 무적이라 불리는 드래곤 가디언과 맞부딪친다면 결과는... 상상할 것도 없었다. 그냥 게임 오버였고, 요단 강을 총알택시 타고 건너게 될 것이 자명했다. 스으스으. '더러운 놈! 죽이려면 빨리 죽이르 것이지, 왜 목에다가 숨을 뱉고 지랄이야!' 독한 놈을 만난 것 같았다. 깔끔하게 한칼에 보내는 것이 아니라 내 목에 이빨을 쑤셔박고 피를 쪽 빨아 몸보신하고, 뼈다귀는 푹 삶아 사골국을 해 먹을 것 같은 놈. 악질 중의 최고 악질 가디언일 것이다. '썅! 그래, 죽기 전에 네놈 얼굴이라도 한 번 보자. 나중에 지옥 오면 똥침 백배로 복수해 주마!' 결코 천당 갈 마음도 없고, 그런 복도 쌓지 않은 나였기에 일찌감치 지옥행 표를 끊었다. 독하게 마음먹었다. 사나이 죽더라도 깡! 하고 소리치고 죽어야 하지 않겠는가. '하나, 둘, 셋!' 마음속으로 숫자를 세고 힘껏 등을 돌렸다. "야! 이 새끼....." "까아아아아아아악!" 야, 이 새끼야! 하고 부르려는 순간, 나보다 먼저 찢어지는 고음을 뱉어내는 비명 소리. '으아악, 이건 또 뭐야!!!!!' 이빨이 삐죽하게 튀어나오거나, 대갈통을 한 방에 날릴 쇠몽둥이를 든 오우거를 생각했건만 내 눈앞에 나타난 물체. '여, 여자?' 놀랍게도 내 눈앞에 나타난 물체는 여자, 그것도 알 수 없는 문양이 새겨진 고풍스러운 황금 옷을 착용한 금발의 여인. '왜? 이런 곳에 여자가?' 사방을 둘러보아도 질긴 생명력을 자랑하는 슬라임조차도 살 수 없는 곳. 그런데 여자가 있었다. 놀라 소리쳤지만, 그 순간에도 잃지 않는 고귀한 미모. '황금 눈동자?' 거기에다 특이하게 진한 금발에 눈동자가 황금색이었다. "누구세요?" 무의식중에 튀어나온 누구냐는 말. ".....?" 내 물음에 입을 다물고 신비한 황금색 눈동자를 깜빡이는 여인. '백치?' 순간 떠오르는 단어는 백치 아다다. 아무것도 담겨 있지 않았다. 희로애락 같은 인간의 감정이 섞여 있지 않는 여인의 눈동자. "말 못해요?" 입을 가리키며 말을 못하느냐 물었다. 대답 대신 깜빡깜빡 큰 눈을 떴다 감았다 하는 여인. '넌 도대체 누구니?' 다행스럽게 흉포한 가디언이 아니라 아리따운 금안의 여인이었기에 안심이 되었지만, 의문도 동시에 들었다. 콰아아아아앙! "헉!" 그때, 갑자기 저 멀리서 들려오는 폭발음. 쉭. 갑자기 아무 말도 없이 황금 머리칼을 날리며 사라지는 여인. 잡을 수 없었다. 헤이스트 마법이라도 발휘하는 양, 엄청난 속도로 달려가는 여인. "가, 같이 가요!!!!!" 타다다닥. 사라지는 여인은 최신형 스포츠카라면, 마나도 없는 지금 내 신세는 딱 세발자전거 수준. 오랜만에 발바닥 땀나도록 여인의 뒤를 쫓았다. 본능은 말해주고 있었다. 지금 필요한 것은 오직, 스피드뿐이라고. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "헉헉....." 얼마나 전력 질주로 달렸는지 몰랐다. 황금 눈동자의 여인을 쫓아 달렸건만 어느 순간 여인은 사라졌고, 거의 2킬로 전력 질주로 달린 내 몸은 고장난 기차처럼 헉헉대며 숨을 뿜어내기 바빴다. '여기는 또 어디야?' 무작정 달리다 보니 갑자기 나타난 석조 건물. 동굴 안에 놀랍게도 고대 건축 양식의 석조 건물이 떡하니 나타나 있었다. 위이잉, 위이잉. 그리고 건물 안에서 마나가 흘러나오고 있었다. 차갑고 시린 음차원의 마나. 흑마법사라면 눈을 뒤집고 흡수하고 싶은 순수한 음차원의 마나가 석조 건물 전체를 휘감고 있었다. 스륵스륵. '엥?' 그뿐만이 아니었다. 내가 격하게 숨을 들이켜자 구름처럼 떠다니던 음창원의 마나가 숨결을 따라 내 몸 안에 쌓이기 시작했다. '이게 무슨 조화야!!!' 몸 안에 존재하던 마나가 사라진 것을 노리기라도 한 듯, 몸 안에 쌓이는 음차원의 마나. "후우후우....." 마나가 흡수되자 떨리던 몸이 진정되었다. 어차피 양의 마나나 음의 마나나 둘 다 마나인 것은 사실. 더군다나 내 마나 호흡법은 천지간의 모든 것을 흡수할 수 있는 유례를 찾을 수 없는 마나 호흡법. 숨결을 따라 음차원의 마나가 쌓이자 기분이 상쾌해져 갔다. 마약 중독자가 이래서 마약을 끊지 못할 것이라 생각이 들정도로 온몸에 퍼지는 상쾌한 마나의 기운. 위이잉. '마, 마나 서클이 돌아온다!' 놀랍게도 음차원의 마나가 축적되더니 어느새 1서클의 마나홀을 형성했다. 보고도 믿지 못할 현실. 저벅. 더 강렬한 음차원의 마나를 흡수하기 위하여 나도 모르게 음차원의 마나가 꿈틀거리는 곳으로 움직였다. "하아....." 환희가 밀려왔다. 숨을 들이켤수록 더욱더 농밀하게 축적되는 음차원의 마나. 휘리리리링. 2서클의 마나홀이 허리 부근에서 맴돌더니 많은 양의 마나가 밀려들어 왔다. 저벅저벅. 나도 모르게 마나에 취해 한 걸음 더 음차원의 마나가 꿈틀거리는 석조 건물 안으로 들어섰다. 파삭. 밑바닥 밑으로 깨져 있는 파편을 밟고 들어선 거대한 석조 건물. "후우후우....." 마나의 숨결에 취해 정신이 몽롱했다. 처음으로 경험해 보는 마나 회복. 건물 안으로 들어서는 순간 3서클의 마나가 어느새 활성화 되고 있었다. 이전에는 결코 경험해 보지 못한 차갑고 시원한 음차원의 마나. 저벅저벅. 휘리리리리리링. 멈추지 않는 걸음. 속삭이고 있었다. 저 깊은 곳에서 어서 오라고 마나가 나를 유혹하고 있었다. 제112장 타르카니아의 유물 콰과과과과과과광! 퍼버버벙! "헉!" 귀를 울리는 폭음에 정신이 번쩍 들었다. 쇄애애애액. 그때 나를 향해 날아오는 돌덩어리 파편. "실드!" 무의식적으로 외치는 실드. '헛! 난 마나가 없잖아!' 실드를 펼치고도 순간 마나가 없다 착각이 들었다. 찌이이이잉! 콰아아아아아아앙! ".....!!"' 그러나 날아오는 파편 앞에 차가운 기운을 물씬 풍겨내는 새파란 실드. 어른 머리통만 한 돌덩이를 튕겨내고도 멀쩡하게 버티고 있었다. 위잉, 위잉. 그리고 허리 부근에서 느껴지는 마나홀. '4, 4서클?' 방금 전까지 전혀 감지되지 않았던 마나가 4서클까지 회복되어 있음을 느낄 수 있었다. "흐흐흐. 비켜라! 일개 수호 가디언 따위가 위대한 타르카니아님의 스태프 앞에서 재롱을 부리려 하더냐!" "녹여 버립시다. 크크크." "주인이 죽었으면 알아서 사라질 것이지 드래곤 하트 조각 좀 나눠 먹었다고 자신이 드래곤이라도 되는 줄 아는가 보오이다. 흐흐흐." '헐! 저 여인은!' 나를 미친 야생마처럼 달리게 만들었던 황금 눈동자를 소유한 금발의 미녀. 거대한 석조 건물 허공에 떠서 살기를 뿌리고 있었다. 그리고 그녀가 바라보는 건물의 중앙. '꼬맹아!' 미각성 드래고니아 로코로이아 꼬맹이가 흑마법사들 앞에서 부들부들 떨고 있었다. 그런 꼬맹이의 손에 들린 1미터 크기의 검은색 마나 스태프. 어린아이 머리통만 한 수정구에서 엄청난 음차원의 마나가 뿜어져 나왔고, 그 주변은 뒤틀린 마나의 영향 때문인지 마나들이 미친 듯 회오리 치고 있었다. '저 새끼들이!' 그리고 보였다. 꼬맹이 뒤편에 서서 음흉하게 웃고 있는 세 마리의 검은 짐승들. 리치도 아니건만 벗겨진 로브 사이로 드러난 얼굴은 광대뼈가 보일 정도로 살들이 바짝 말라 있었다. "로코로이아, 뭐 하느냐. 어서 저 수호 가디언을 죽여 버려. 네 손에 들고 있는 타르카니아님의 마법 지팡이라면 단숨에 저 계집을 불살라 버릴 수 있어. 어서 명령해, 귀여운 나의 아가야....." 듣는 이의 소름을 바짝 돋게 하는 얼굴, 길쭉한 뼈다귀 흑마법사의 유혹하는 목소리. "으으....." 상체를 벌거벗은 꼬맹이는 마법사의 맒에 반항하려는 듯 얼굴을 찡그리며 고통스러운 표정을 지었다. 무언가에 힘겹게 대항하려는 모습이었다. "흐흐흐. 포기해라. 아직 각성도 안 된 네가 속박의 눈물에서 벗어날 수 있을 줄 아느냐? 그동안 그랬던 것처럼 우리들의 말을 듣거라. 그래야 착한 아이지." 어르고 달래며 꼬맹이의 하얀 상체를 쓰다듬는 뼈다귀만 남아 있는 흑마법사의 손길. 역겨웠다. 인간이기를 포기한 자들의 더러운 행동은 시린 위액을 분비시켰다. "그동안 수고했다. 수천 년 동안 타르카니아님의 유물을 수호하느라 고생한 가디언이여, 이제 편히 쉬거라. 너를 창조한 타르카니아님의 지팡이에 죽는 것을 영광으로 생각하라. 크크크." 분노에 몸을 떠는 황금 눈동자의 여인을 조롱하는 흑마법사들. 그러나 수호 가디언이라 불리는 여인은 아무 말도 하지 못하고 허공에 떠 있기만 했다. 아마도 타르카니아의 유물이라는 것에 가까이 가거나 공격할 수 없는 것 같았다. 스륵. 그때, 죽일 듯 흑마법사들을 노려보던 수호 가디언이라 불린 여인이 나에게 눈동자를 돌렸다. '음.....' 온통 슬픔이었다. 아무 감정도 담고 있지 않았던 황금 눈동자와 온몸에서 절절히 풍겨내는 감정은 바로 슬픔. 그것도 죽을 것 같은, 지극한 아픔이 담겨 있는 슬픔. 보는 것만으로도 가슴이 저릿저릿 아파왔다. "허억!" "네, 네놈이 어떻게 이곳에!!!!" 그리고 이제야 나를 발견한 흑마법사들. "어, 다들 나를 아시오? 나는 처음 뵙는 해골바가지들인데?" 능청을 떨며 흑마법사들을 놀렸다. "이놈이! 감히 이곳이 어디라고!" "이곳이 어딘데 그렇게 격하게 반응들 하시오? 관 속에 들어가면 개미들에게 살점도 없다고 욕먹을 잡것들이." 세상에서 가장 열받는 것 중의 하나가 웃으며 욕하는 놈을 상대하는 것. 그리 안 해도 흑마법의 영향으로 파괴적이고 충동적인 삶을 살아왔을 흑마법사들은 내 도발에 간단히 넘어왔다. "죽어! 다크 스피어!" "블레이트 파이어!" 그리고 곧장 나를 향해 퍼붓는 흑마법들. '5서클 마법사다!' 내가 놈들을 도발한 이유는 마법 사용 능력을 체크하기 위한 것. 비록 지금은 4서클 마나밖에 없지만 얼마 전까지 7서클에 가까운 마나량을 보유했던 나는 놈들의 영창과 주변의 마나 반응을 보고 놈들의 수준을 알아낼 수 있었다. 피이이이이잉! 슈우우우웅! 하지만 알아냈다고 하더라도 다음이 문제. 흑마법 특유의 패도적인 마나가 담긴 마법이 나를 찢어 죽이려 달려들었다. "으랏차차!!!!" 기사에게 마나량과 스피드는 비례하는 법. 그나마 남들보다 뛰어난 운동신경과 사부의 엄청난 훈련속에 살아남은 나는 마법을 피해 몸을 날렸다. 퍼어어억! 퍼버버버버버벙! 방금 전까지 내가 서 있던 곳을 가격하는 흑마법. 검은 불똥과 불꽃이 피어나며 사방 5미터 공간이 새카맣게 타 들어갔다. '에구, 속 터져! 한주먹 거리도 안 되는 놈들이!' 6서클 마나량까지만 회복했어도 상대도 안 될 놈들. '응?' 그런데 놀랍게도 숨을 쉬는 와중에도 음차원의 마나가 몸속에 축적되고 있었다. 위잉, 위잉, 위잉. '이대로 조금만 더 지나면... 5서클!' 타르카니아의 지팡이라 불리는 놈 덕분에 음차원의 마나가 건물 안을 가득 메우고 있었다. 지금 필요한 것은 시간. "잠깐만 형씨들! 내 말 좀 들어보고 죽이든지 말든지 하시오!" 내가 마법을 피하자 이번에 세 놈이 마법을 난사하려 하였다. 그것도 5서클짜리 흑마법. 지금의 내가 피할 수 없는 강력한 마법이었다. "흐흐, 죽을 놈이 말이 많구나." "날 죽이면, 당신들도 위험에 빠지게 될 것이라는 말이오!" "웃기는 놈이군. 우리 손에 9서클에 이른 위대한 흑마법사 타르카니아님의 절망의 지팡이가 들어온 이상, 세상에 우리를 어찌할 수 있는 놈은 없다. 흐흐흐." '뭐, 뭐라고 9서클 흑마법사!!!!!!' 개가 풀 뜯어먹었다는 소리가 가끔 들어본 적은 있었다. 그러나 인간이 9서클 마법, 그것도 흑마법사가 되었다는 구라는 내 평생 들어본 적이 없었다. 인간 역사들 중에서 가장 강한 마법사라 불리는 금안의 사신 아이달, 나의 사부도 8서클에 좌절하지 않았던가. 위험 속에서도 정신에 밀려드는 충격은 장난이 아니었다. '인간 한계가 8서클이 아니란 말이지.....' 사부도 언젠간 말했었다. 자신이 이루지 못한 9서클의 꿈을 반드시 대신 이뤄달라고. "금안의 사신 아이달이 바로 내 스승입니다! 그리고 이곳으로 곧 워프를 해서 올지 모른단 말입니다!!!!!" 사부를 팔면서 왼팔을 번쩍 치켜들었다. 지금껏 그 누구에게도 밝히지 않았던 아이달 사부의 차원 이동 팔찌. 놈들이 마법사라면 대충 알아먹을 것이 분명했다. "허억, 그, 금안의 사신 아이달!" "으으으... 그놈이 아직 살아 있단 말인가!!!" 그리고 제대로 걸려든 흑마법사들. 아이달이라는 말에 시커먼 얼굴들이 똥색으로 변했다. 아무리 제놈들이 9서클 마법사의 유물을 얻었다 하나, 그것만으로 9서클에 바로 올라갈 수 있지는 않을 것이다. 더군다나 마법사들 중에서 지독한 악명을 떨쳤던 사부. 그리고 사부가 말했었다. 마법사들 중에서 가장 쳐 죽일 놈들이 온갖 더러운 짓거리로 마법 능력을 키우는 흑마법사고, 자신의 손으로 꽁꽁 지하에 틀어박혀 있는 흑마법사 수백 명을 파이어 볼로 태워 죽였다고. 당시에는 믿기지 않았지만 대륙에 와서는 사부의 모든 말이 사실임을 알 수 있었다. "마, 말도 안 된다! 아이달은 대륙 마탑 연합의 공격으로 죽었다." "에이, 그 말을 정말 믿으세요? 제가 사부에게 듣기로 무릎꿇고 제발 조용히 있어달라는 그들의 부탁도 있고, 9서클 마법 수련에 들어가려고 그냥 조용히 있었다고 하던데요." "9, 9서클!!" 9서클이라는 말에 똥색에서 다시 회색으로 변하는 놈들의 얼굴. 얼마나 지독하게 대륙을 휩쓸었으면, 지독하기로 둘째가라면 서러울 흑마법사들이 저리 놀라겠는가. "그리고 이 팔찌가 바로 사부의 제자임을 증명하는 징표입니다. 불과 얼마 전 세상 모든 마법의 지혜를 팔찌에 담아 저에게 줬습니다." 위이이이이잉. 팔찌를 가동하지는 못했지만 마나를 공급해서 반짝이게 만들 수는 있었다. "크으....." "아이달이....." 급격히 변해가는 흑마법사들의 얼구에서 시간 벌기가 성공했음을 알 수 있었다. '사부, 고맙습니다!' 그동안 별 쓸모가 없어서 내팽겨쳤던 사부의 고마운 은혜. 오랜만에 제대로 빛을 보는 순간이었다. "크아아아아! 죽여라! 로코로이아! 저 녀석을 죽여!" "사부님의 원수! 우리 사형제들을 불태워 죽인 저놈을 어서 죽여!!!!!" "네놈도 당해봐라! 불태워서 죽는 그 고소한 맛을!!!!!!!!" "켁!" 생각지도 못한 반전. 아이달 사부를 결코 두려워하지 않는 흑마법사들의 발악. 파아앗! 지금껏 놈들의 말에 반항하던 꼬맹이의 눈에서 보라색 광채가 뿜어져 나왔다. "루파라이아!" 그리고 나를 향해 절망의 지팡이를 가리키며 시동어를 뱉는 꼬맹이. 촤아아아아악! '헉!' 그 순간 보였다. 나를 향해 촤악 펼쳐지는 어둠의 그물. "어어....." 피할 곳도 없을 뿐만 아니라, 몸도 움직이지 않았다. 나를 향해 펼쳐지는 압도적인 마력. 오우거 앞의 오크처럼 마나가 내뿜는 공포에 질려 영혼과 육신이 굳어버렸다. 그저 내가 할 수 있는 일이라고는 눈을 뜨고 나를 집어삼키는 어둠을 보는 것. 질끈 눈을 감았다. 그 순간 스치고 지나가는 수많은 이들의 얼굴. 나를 위해 기도하고 매일 기도를 쉬지 않는 아르미스와 순수한 사랑을 노래하는 엘프 나르미아스, 충성스러운 내 오른팔 데르발과 기사들, 그리고 부모님과 사부..... 죽음이 닥치면 주마등처럼 지나온 삶이 스쳐 간다는 그 말. '아.....' 내뱉지 못하는 마지막 한숨. 그 한숨이라도 마음껏 쉬고 싶다는 생명의 마지막 외침. 퍼어어어어억! 귓가에 울리는 육신이 부서지는 파육음. "컥....." 그리고 흘리는 고통의 신음. ".....!!!!!!" 그러나 고통도 없었고 내 입술은 신음을 뱉지 못했다. 번쩍 눈이 떠졌다. "헉!!!" 터져 나오는 놀람의 한숨. '수, 수호 가디언!' 언제 내 곁으로 날아왔던가. 피할 수 없는 강대한 어둠의 그물을 온몸으로 막아서고 있는 수호 가디언. 파르르 황금 눈동자가 떨리고 있었다. 입으로 말하지 못하지만 눈동자로 끊임없이 나에게 말하였다. 저기 있는 꼬맹이를 도와주라고. 그리고 사악한 흑마법사들을 죽여달라고. 자신의 성스러운 땅을 지켜달라는 이름도 모르는 수호 가디언. 위이이이잉. 그와 동시에 마나홀에서 오는 짜릿한 반응.. 어느새 회복된 5서클의 마나. 그것도 다른 마법사들보다 더 확장되어 6서클에 근접한 마나를 품고 있는 나의 마나홀. 스르르르르르륵. 녹아내리고 있었다. 수호 가디언의 육체가 거대한 암흑 그물에 용암에 녹는 바위처럼 사라지고 있었다. "으아아아아아아아아아아아아아아아아아!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!" 그리고 터져 나오는 분노의 함성. 파앗! 온몸에서 활화산처럼 타오르는 마나. 웃고 있었다. 나를 위해 자신의 목숨을 아낌없이 허락한 수호 가디언이 황금 눈동자로 웃고 있었다. ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ "으아아아아아아아아아아아아아아아아아!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!" ".....?" 그 누구도 절대 피할 수 없는 9서클 마법. 아직 각성하지 못했지만 충분히 감당할 수 있는 드래고니아 로코로이아. 속박의 눈물에 지배당한 로코로이아는 흑마법사들의 분노에 요구에 굴복당하며 절망의 지팡이에 잠들어 있는 어둠의 힘을 사용하였다. 그런데 예상치 못한 일이 발생했다. 아무 힘도 발휘하지 못하고 있던 타르카니아의 수호 가디언이 온몸으로 네루만의 영주이자 아이달의 제자를 보호하는 것. 생각지 못한 가디언의 행동에 정신을 차리지 못한 흑마법사들. 귓가에 들려오는 섬뜩한 함성에 번쩍 정신이 들었다. 파아앗. "으헉!" 그리고 보았다. 자신들을 향해 달려오고 있는 이글거리는 검은 눈동자. 몸이 움직이지 않았다. 감당하기 힘든 힘을 사용하고 쓰러져 있는 로코로이아를 사용할 수 없는 상태. 자신들이 마법을 날려 놈을 처리해야 하건만, 난생처음 접하는 지독한 살기에 혼이 달아난 흑마법사들. 퍼억! "크아아악!" 콰득! "으아아악!" 콰칵! "컥!" 흑마법사들의 연약한 육신을 가격하는 놈의 무지막지한 주먹과 발. 주먹에 맞은 흑마법사의 얼굴은 반쯤 함몰되었고, 발길질에 허리를 가격당한 흑마법사는 허리가 기역자로 꺾여 부러졌고, 마지막으로 놈의 팔꿈치에 등판을 가격당한 흑마법사는 등판이 무너져 내렸다. 마법 수련 이외의 것엔 등한시한 흑마법사의 육체. 더군다나 흑마법의 부작용으로 육신의 기능이 현저히 떨어져 있던 흑마법사들은 마나가 깃든 분노에 찬 영혼의 일격에 죽음의 길에 직면하였다. 콰다다당. 바닥에 떨어지는 흑마법사들의 벌레 같은 육신. "지옥에 가서 말해라... 카이어가 보내서 왔다고." 정신이 아득해져 가는 흑마법사들의 귀에 들리는 차가운 음성. "파이어!" 그리고 그 뒤를 따라 울리는 마법 영창. 화르르르르르. 온몸이 따뜻해져 갔다. 정신을 잃지 않았다면 지독한 고통에 빠졌을 것이건만, 충격의 고통에 신경이 차단된 흑마법사들. 타오르는 마법 불길에 활활 타기 시작했다. 어두운 욕망을 펼치지도 못하고 뼈가 드러나는 육신에 애잔한 미련만 남기고서..... ★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★ ".....!" 없었다. 나를 막아주며 녹아내리던 이름도 모르는 수호 가디언. 그녀가 있던 자리에는 아무것도 없었다. 애초부터 그 무엇도 존재하지 않는 것처럼. 화르르르르르. 빈약한 육신도 육신이라고 마법 불길에 잘만 타는 흑마법사들. 살아서 더 많은 죄를 짓기 전에 죽은 것도 신께 감사해야 할 것이었다. "으음..... 아아아아아....." 그때 발밑에서 들려오는 여인의 고통에 찬 비명 소리. '마나 중독!' 로코로이아라 불리는 소녀가 손에서 떨어지지 않는 절망의 지팡이를 들고 고통에 몸을 떨었다. 감당하지 못할 음차원의 마나를 사용한 대가. 이대로 놔둔다면 소녀의 육신은 마나에 의하여 터져 나갈것이다. 위이이이이이이이이잉. 엄청난 음차원의 마나를 발산하는 절망의 지팡이. 9서클 흑마법사가 만든 저주스러운 지팡이가 나를 유혹했다. 어서 잡으라고, 너와 한 몸이 되고 싶다고. 스윽. 오른손을 뻗어 지팡이를 잡아갔다. 그리고 왼손은 로코로이아라는 소녀의 매끈한 육신을 안아갔다. 머릿속에 떠도는 마법 지식. 마나 중독에 빠진 마법사를 구하는 최고의 치료 방법은 서로의 마나를 나누는 것. 그것도 육신이 숨을 쉬는 입으로 나눔이 제일 좋다 하였다. 찌지지지직. 오른손에 느껴지는 화끈한 감촉. "흡!" 파들거리며 안겨 있는 여인의 매끄러운 살의 감촉와 입술에 느껴지는 촉촉한 입술. 살기 위하여 발버둥 치는 소녀의 매끄러운 혀가 내 입을 열고 침입해 왔다. 주루룩. 그리고 나도 모르게 흐르는 진한 눈물. 오늘 그렇게 또 하나의 날이 사라졌다. 누가 최선을 다했느냐 묻는다면, 난 말할 것이다. 난 죽을 정도로..... 오늘을 사랑했노라고..... TO BE CONTINUED 8월 4일 목요일 PM 4:13 작업 완료 타이핑 턱봉이[poik66]