레드 데스티니 14권 제1장 마이드 제국의 진격 제2장 얼마 남지 않은 목숨 왕국에 바치리 제3장 셀리든 공작과 요멘 공작 제4장 이변은 없었다. 제5장 루이드 국왕의 저지,아키예프의 진격 제6장 물고 물리고 또다시 물고 제7장 고집의 대가 제8장 접전의 중심지,제파이드 자작령 제9장 모든 것을 불사르며 Ⅰ 제10장 모든 것을 불사르며 Ⅱ 제11장 불타는 복수심 제1장 마이드 제국의 진격 이른 새벽. 일찍 자리에서 일어난 레닐은 쌀쌀한 아침의 맑은 공기 를 마시면서 답답한 가슴을 풀어내고 있었다. "후우! 좋군." 가슴을 서늘하게 식혀 주는 차가운 공기를 느끼면서 레 닐이 천천히 검을 들었다. 그러고는 천천히 마나 연공법 을 펼치기 시작한다. 투둑! 투두둑! 마나 연공법을 펼치자 외부에서 들을 수 없는 미묘한 내부의 울림이 레닐의 감각에 포착되었다. 체내에 웅집되어 있는 마나가 흐르는 길이라 할 수 있 는 마나 로드가 본래 자리를 되찾아 가는 느낌이었다. "좋아." 거침없이 흘러가는 마나를 느끼면서 레닐이 입가에 미 소를 지었다지난 세 달 동안 인간의 한계를 시험하는 듯한 고통을 이겨 낸 효과가 있었다. 어제, 레닐이 꼬인 마나 로드를 풀어내기 시작한 지 꼬 박 세 달이 되는 날, 그는 다르만에게서 해방의 소식을 들 을 수 있었다. 다름 아닌 마나 로드를 모두 풀어냈다는 희소식을 들을 수 있던 것이다. 그 이야기를 들은 레닐은 장장 구십여 일에 지나는 대 장정이 모두 끝났다는 것을 느낄 수 있었다 다른 사람들에게 있어서 평범한 나날이었겠지만 레닐 에게 있어서는 그야말로 지옥과도 같은 나날이었다. 내상을 치유함에 따라 점점 심해지는 고통은 참기 힘든 성질의 것이 었다 하지만 레닐은 이를 악물고 자신이 동원할 수 있는 모 든 것들을 동원하면서 고통을 참아 냈다. 대회의에서 자신의 건재함을 보인 만큼 반드시 본래의 힘을 되찾아야 한다는 압박감이 고통을 이겨 낼 수 있게 하였다. 그러한 의지 덕분일까. 마침내 모든 마나 로드를 다 풀어냈다는 희소식을 들을 수 있었다. 가슴이 벅찼지만 레닐은 그것을 내색하지 않았다. 어찌 보면 마나 로드를 풀어낸 지금이 새로운 시작이라 볼 수 있다. 본격적으로 내상을 치유하여 본래 무위를 되찾아야 하 는 것이다 그랬기에 레닐은 이른 새벽에 일찍 일어나 마나 연공법 을 펼치는 것이다. 이 세상의 순수함이 가장 가득 차 있는 시간이 바로 지금이기에 내부로 가득 흡입되는 마나를 느끼면서 레닐은 입가에 미소를 지었다. "나쁘지 않아. 좋군, 무척 좋아." 내색하지 않으려 하여도 입가에 지어지는 미소는 어쩔 수 없나 보다. 그만큼 부상 회복에 대해 얼마나 고심에 고심을 거듭하 였는가. 평소라면 대수롭지 않게 여겼을 마나 흐름마저도 레닐에게 있어서는 새로운 즐거움이었다. 정상적인 몸 상태를 한 것만으로도 이렇게 기쁠 수가 있다니. 우웅! 우우웅! 레닐의 그런 기분을 알기라도 하듯, 레드 티어즈도 반 가운 기색을 보이고 있었다. "이제 내상을 치유하는 것만 남았군." 당장이라도 전력을 발휘하는 것은 가능했지만 아직 과 제가 하나 남아 있는 상황이었다. 레닐의 과제는 다름 아닌 내상을 치유하는 것이었다. 비록 마나 로드를 풀어냈다고 하지만 로셀린 공작과의 대결에서 입은 부상은 남아 있는 상황이다. 이제부터는 부상을 치유하면서 서서히 부활의 때를 노 려야만 했다. 자신의 내부에 흐르는 강렬한 기운을 느끼면서 레닐은 입가에 미소를 지을 수 있었다. 당초 최소 육 개월에서 일 년은 걸릴 줄 알았던 내상이 빠르게 치유되고 있던 것이다. 이것도 다 아이실라의 보이지 않는 도움이 있었기에 가 능한 일이었다. 레닐은 아이실라가 자신에게 권했던 약을 떠올리며 고 개를 나직이 끄덕였다. "타이브리안이라고 했던가? 효과가 무척 좋군." 아이실라가 레닐에게 권했던 타이브리안이라는 알 수 없는 약. 널리 알려지지 않은 것이기에 처음 레닐은 그것을 무척 경계해야만 했다. 내상을 입지 않은 만전의 상태에서는 웬만한 독이라 하 여도 그를 해할 수 없지만 내상으로 인해 독에 대한 내성 이 떨어진 지금은 무척 위험한 지경에 처할 수 있었다. 그러나 그런 레닐의 예상을 비웃기라도 하듯, 타이브리 안은 탁월한 효능을 보이며 레닐의 내상을 빠르게 치유하 고 있었다. 처음에 경계하던 레닐도 지금은 타이브리안을 망설임 없이 복용할 정도였다. "설마 이런 약이 있을 줄이야. 이 추세라면 내상 치유는 문제가 아니야." 타이브리안을 복용함으로써 레닐의 내상 치유는 예상 을 월등히 뛰어넘는 속도로 추정되고 있었다. 최소 반년은 걸릴 것이라 예상했던 것이 세 달로 줄어 들었으니 말이다. 무려 반으로 단축시킨 타이브리안의 효능은 그만큼 놀 라운 것이었다. "전선으로 복귀할 수 있겠군. 마이드 제국, 결코 가만 두지 않을 것이다. " 내상을 치유하는 동안 레닐이 놀고만 있는 것이 아니 었다. 마나를 사용할 수 없지만 그의 머릿속에는 로셀린 공작 과의 대결이 그대로 새겨진 상태. 그에게 가장 부족한 것이 경험인 것을 감안하면 이것은 큰 재산이었다. 그동안 로셀린 공작과의 대결을 다시 떠올리며 연구를 하고 검을 갈고닦은 것이 결코 헛된 노력이 아니 었다. 검을 휘두르면서 레닐은 무아지경에 빠져들기 시작하 였다. 마스터 자리를 잃은 일개 검사인 레닐이 다시 힘찬 도 약을 하기 시작하였다. 레닐이 부상 회복을 향해 본궤도로 접어들고 있을 무 렵, 대륙은 복잡한 구도를 그려 가며 걷잡을 수 없는 소용 돌이를 일으키고 있었다. 마이드 제국의 십만 대군에 본격적으로 대항하기 위해 튀니르 왕국은 정규군 십만을 일으킴과 동시에 동맹국인 카르미안, 게르안 왕국에 지원군을 요청하였다. 게르안 왕국은 동맹국인 튀니르 왕국을 위해 마스터 칼로윈 공작을 비롯하여 오만의 군대를 끌어모은 상태였다. 거기에 마이드 제국과 힘겨운 전쟁을 이끌어 나가고 있 는 카르미안 왕국도 동맹국의 안위를 위하여 무려 삼만의 군대 출병을 결정한 상태. 군대를 게르안왕국이 먼저 일으켰지만 튀니르 왕국으 로 먼저 접어드는 것은 카르미안 왕국이었다. 지형상 일으킨 군대를 튀니르 왕국으로 보내려면 빙 돌 아가야 하는 특성이 있는 게르안 왕국은 자국의 영토를 횡단하는 것이 아닌, 마이드 제국의 영토를 침공하여 튀 니르 왕국으로 들어설 계획이었다. 그에 따라 튀니르 왕국 남부에 위치해 있고, 왕도 또한 북부에 있는 카르미안 왕국의 지원군이 먼저 튀니르 왕국 으로 들어설 예정이었다. 총사령관은 텔바이 후작이었지만 선봉장이 차기 마스 터로 유력한 카온이었고 참모는 널리 이름을 떨친 카이 드가 맡았다. 카르미안 왕국의 지원군이 출전할 무렵, 마이드 제국 에서도 십만 군대의 편제를 완료한 상황이었다. 십만에 달하는 군대가 늘어서 있는 광경은 그야말로 장 관이었다. 국가가 가난하여 병사들이 최소 무장만 갖추고 있는 게 르안 왕국에 비하면 마이드 제국의 병사들은 무장 상태는 그야말로 최상. 잘 관리되어 빛을 발하고 있는 갑옷과 무기, 흐트러짐 없는 모습과 두 눈에 가득 찬 전의는 기야말로 적을 압도 하기에 부족함이 없었다. 그들 앞에 자리하고 있는 기사들 또한 대단했다. 날선 기세를 발하는 기사들은 왜 마이드 제국이 기사의 제국이라 불리는지 알 수 있게 해 주고 있다. 보는 것만으로도 압도되는 듯한 기세의 발산은 적이 누 구든지 압도할 수 있을 듯하였다 셀리든 공작은 질서 정연하게 늘어서 있는 기사들과 병 사들을 보면서 만족의 미소를 지었다. "좋군. 과연 기사의 제국을 지키는 병사들의 모습이 다. " 이들이 있기에 마이드 제국이 세계 최강의 제국의 자리 를 지킬 수 있다고 생각하는 셀리든 공작이었다. 누가 이들의 앞을 가로막을 수 있단 말인가. 입가에 미소를 지은 셀리든 공작은 부사령관직을 맡고 있는 플레온 후작을 바라보았다. 이번 마스터 대전에서 레닐을 밀어내고 새로운 마스터 로 올라선 인물이 바로 플레온 후작이다. 마이드 제국 내 오러 나이트 서열 1위이자, 마스터에 가장 근접했다 알려진 만금 플레온 후작의 실력은 의심할 필요가 없다. 하지만 그는 마스터에 어울리는 신위를 보여 주지 못했 기에 대륙 사람들은 아직 그를 마스터로 인정하고 있지 않는 추세였다. 그것은 셀리든 공작부터 그러하였다. 셀리든 공작은 플레온 후라을 보며 명령을 내렸다. "플레온 후작. 곧장출전을 하도록 한다. 튀니르 왕국 을 정벌하여 황제 페하에게 기쁨을 드린다. " 같은 마스터라고 하면 셀리든 공작은 어느 정도 대우를 한다. 물론 상대방은 그것을 대우라 여기지 않지만 말이다 어찌 되었건 마스터에 오른 삼대방에게 최소한 자신의 검을 받을 자격이 있다고 생각하는 것이 바로 셀리든 공 작의 생각이다. 그렇기에 말을 할 때 은연중 경계하는 느낌이 실려 있 는데, 플레온 후작에게 말을 할 때는 그런 느낌이 전혀 존 재하지 않고 있다. 이는 플레온 후작을 전혀 인정하고 있지 않다는 걸 뜻 한다. 그도 그럴 것이 플레온 후작의 실력을 알고 있는 셀리 든 공작은 그가 마스터의 경지에 오른 것이 아니라는 걸 알고 있다. 그는 그저 칸 밀레이노 3세의 명령에 따라 레닐을 마스 터 자리에 밀어내기 위한도구일 뿐. 아직 마스터의 경지 에 도달하지 못한 상태였다. 마스터에 오르지 못한 그를 셀리든 공작이 인정할 리가 없지 않는가. 그렇기에 같은 마스터지만 셀리든 공작이 플레온 후작을 대하는 것은 상하 관계가 분명한 모습이었다. "알겠습니다. 출전 명령을 내리도록 하겠습니다. " 셀리든 공작의 말투가 마음에 들지 않았는지 플레온 후 작은 표정을 굳혔지만 순순히 대답하는 수밖에 없었다. 오십 대 초반의 비교적 젊은 나이로 마스터에 오른 플 레온 후작은 마이드 제국에 깊은 충성심과 자긍심을 가지 고 있는 기사 중 기사였다. 사실 그는 지금 상황의 모든 것이 마음에 들지 않았다. 하지만 싫다 하여도 다름 아닌 존경하는 황제 폐하의명 령 이었다. 따르기 싫었지만 거부할 수 없는 것이 그의 입장이었던 것이다. 플레온 후작 또한 자신의 실력을 정확하게 파악하고 있다. 마이드 제국의 오러 나이트 서열 1위라는 명예로운 자 리를 차지하고 있지만 아직 자신은 마스터에 많이 부족하 다는 것을 말이다. 그가 오러 나이트의 정점에 군림하면서 여태껏 마스터 대전에 참전하지 안았던 것은 자신의 실력이 부족하다는 걸 알고 있었기에 그렇다. 그런데 칸 밀레이노 3세의 명령에 의해 마스터 대전에 참전하게 되었다. 당연히 오러 나이트 중 독보적인 실력을 지닌 그를 대 적할 검사는 없었다. 새로운 마스터급 실력자가 없는 이상 그의 우승은 낙점 된 것이었다. 모두의 예상대로 플레온 후작은 우승을 차지할 수 있었 고, 지명권을 얻게 되었다. 그리고 한창 최고의 주가를 달리고 있는 레닐을 지명하 게 되었다. 레닐을 지명하자 플레온 후작에게 쏟아지는 비난은 강 렬했다. 대륙 모든 사람들이 알고 있는 것이다. 현재 레닐은 부상 중이고, 지명에 응할 확률이 높지 않다는 것을 말이다. 하지만 플레온 후작이 명령 받은 것은 애초에 그것을 노린 것이다. 지명에 응하여 레닐이 나타나면 대결을 되도록 길게 끌 어 내상을 악화시키는 것이었고, 나타나지 않으면 마스터 자리를 빼앗는 것이었으니. 결과적으로 레닐은 지명을 거부하였고, 플레온 후작은 마스터 자리를 얻게 되었다. 그러나 자신조차 인정하고 있지 않은 마스터의 자리는 이미 반쪽에 불과한 것이었다. 자신이 원하던 것과 전혀 달랐기에 씁쓸했지만 별수 있 겠는가.이미 일은 벌어진 상황이었고, 마이드 제국의 위엄을 널리 알리기 위해 전선에 참전하게 된 상황이었다. 사실 칸 밀레이노 3세는 플레온 후작이 황도에 머물길 원하였지만 플레온 후작은 단호한 태도를 보이며 전장에 참전하길 원했다. 자신의 부족한 실력을 전장에서 가다듬고, 황도에서 은 연중 쏟아지는 의심의 눈길을 피하기 위함이었다. 셀리든 공작의 냉소적인 태도가 거슬렸지만 오히려 그 것이 그의 마음을 편하게 만들어 주었다. 오로지 철저한 실력 고하를 가리는 셀리든 공작의 태도 에는 한 점 가식이 존재하지 않았으니 말이다. 플레온 후작은 장대하다 못해 웅장한 느낌마저 주는 십 만 대군을 둘러보았다. 이들과 함께한다면 적이 누구든지 쳐부술 수 있을 것 같았다. 그들을 보면서 플레온 후작은 스스로의 다짐을 되새 겼다 '이번 전쟁을 통해 마스터 자리에 올라선다. 모두가 인 정하는 그 경지로.' 그렇게 마이드 제국의 십만 대군이 본격적으로 출전하 게 되었다. 대륙 북부가 마이드 제국을 비롯한 세 왕국의 치열한 전쟁으로 소란스러울 때, 남부 대륙은 비교적 평화로운 모습을 보이고 있었다. 벤자이어 제국의 침공으로 홍역을 치렀던 디반 왕국은 새로이 즉위한 론시드 국왕에 의해 서서히 안정을 찾아 가고 있는 실정이었다. 그리고 벤자이어 제국을 향해 칼을 뽑아 들었던 카포인 도시 국가도 당장 전진할 듯한 벤자이어 제국군이 진군을 멈춤으로써 휴전 비슷한 모양새를 취하게 되었다. 군대를 대치한 채로 기약할 수 없는 휴전 상태로 돌입 하게 된 것이다"좋지 않아, 좋지 않아." 쿠르웰스터 백작은 카포인 도시 국가와 벤자이어 제국 간의 국경선이 그려진 지도를 보면서 나직이 중얼거렸다 레닐의 부탁을 받고 군대를 일으킨 것이 어느덧 일 년 이 지났다. 하지만 그동안 카포인 도시 국가가 이룬 성과는 그야말 로 참담 그 자체였다. 모든 역량을 집중하여 군대를 일으 첬지만 정작 오포강조차 건너 보지 못한 채 시간을 보내 고 있던 것이다 전쟁은 엄청난 재물을 소모시킨다. 그런 만큼 어떠한 성과를 내야 전쟁을 일으킨 의미가 있다. 그런데 지금 상황이 어떤가. 자신들이 군대를 일으키자 기다렸다는 듯 맞대응해 오 는 벤자이어 제국으로 인해 숨소리조차 제대로 내지 못하 고 있는 실정이었다. 수군으로 벤자이어 제국의 심기를 살짝 건드려 보기는 했지만 이렇다 할 반웅이 없어 더더욱 깊은 고민에 잠기 게 하였다. 벤자이어 제국이 의도적으로 침묵하는 것인지, 아니면 무슨 사정이 있는 것인지 카포인 도시 국가에서 알아낼 정보력이 없었던 것이다. 그랬기에 다른 백작들도 몸을 사리고 있는 실정이었고, 쿠르웰스터 백작은 독자적으로 정보 부대를 운용하여 벤 자이어 제국의 동태를 살피려 하고 있었다. 그러나 프리 나이트 길드에서도 파악하지 못한 것을 일 개 백작이 파악할 수 있을 리 없었다. 그에 따라 쿠르웰스터 백작의 시름은 깊어만 갔다. "전쟁을 일으킨 이상 결과를 반드시 내야 한다. " 자신의 주도 하에 일으킨 전쟁이었다. 여기에서 결과를 내지 못하면 정치적으로 궁지에 몰릴 것은 당연했다. 그렇기에 다른 두 백작은 전쟁에 있어 적극적이지 않은 것이다. 오히려 전쟁이 길어지기를 바라는 눈치였으니 말이다. 그럴수록 소모되는 자금은 많을 것이고, 쿠르웰스터 백 작이 부담하는 비율이 큰 만큼, 전쟁의 장기화는 쿠르웰 스터 백작에게 악재로 작용할 것이 분명했다. 길어지는 양상으로 점점 큰 걱정에 잠길 때, 레닐의 부 상 소식은 그로 하여금 더욱 기분을 좋지 않게 만들었다. 어찌 보면 자신의 가장 큰 후원자라 할 수 있는 인물이 부상을 입은 상황이 되었기에 그렇다. 어떤 형태로든 레닐과 손을 잡고 있는 상황이었기에 그 의 부상 소식은 이롭지 않은 것임이 분명하였다. 그렇게 고민이 깊어져 갈 때, 레닐에게서 한 통의 편지 가 왔다. 그가 부상을 입은 후 온 첫 편지였기에 쿠르웰스터 백 작은 편지를 반기며 곧장 개봉하여 읽기 시작하였다. 그리고 편지를 읽는 쿠르웰스터 백작의 표정이 굳어 가 기 시작했다. 편지를 다 읽은 쿠르웰스터 백작이 조용히 그것을 접어 넣고는 곧장 다론과 온트리언 자작을 불러들였다. 그의 부름에 두 사람이 곧장 집무실로 찾아왔다. 다론은 쿠르웰스터 백작의 명령에 따라 벤자이어 제국 의 동태를 살피고 있었으며, 온트리언 자작은 군대를 통 솔하고 있었다두 사람이 안으로 들어서자 쿠르웰스터 백작이 눈짓으 로 앉으라 하였다. 각각 자리에 착석하자, 쿠르웰스터 백작이 입을 열 었다. "갑자기 왜 불렀는지 의아할 것이다. 내가 부른 이유는 카르미언스 공작에게서 소식이 왔기에 그렇다. " "카르미언스 공작이 말입니까?" 다론이 놀란 얼굴로 물었다. 카르미언스 공작이 레닐이 라는 것을 알기에 그렇다. 그와 함께 다론의 얼굴에 안도감이 나타났다. 큰 부상을 입었다고 들었는데 무사한 듯하니, 절로 안 도의 마음이 든 것이다. 그런 다론의 모습을 보면서 쿠르웰스터 백작은 안심하 는 마음이 생겨났다. 레닐의 실력이 워낙 대단한 만금 젊은 층에서 그를 질 투하는 사람들이 무척 많다. 당장 다른 두 백작가 출신의 젊은이들은 레닐을 시기하 는 식의 말을 흘리고 있는 실정이었다. 상식을 뛰어넘는 레닐의 뛰어난 실력이 그들의 질투심 에 불을 지른 것이다. 그러한 질투심이 좋게 작용할 수도 있고 나쁘게 작용할 수도 있다 두 백작가 출신의 젊은 층의 경우 결코 좋은 현상이 아 니 었다. 결국자신의 범주에서 벗어나 버린 레닐에게 열등감을 느껴 비난을 하는 옹졸한 행동에 불과하니 말이다 그에 비해 다론은 좋은 경우에 속한다 그 또한 레닐에게 질투심을 느끼고 있는 것은 사실일 것이다. 그 정도로 레닐의 실력은 뛰어난 축에 속하고 있 으니 말이다. 하지만 다론은 그런 질투심을 자신에게 이로운 방향으 로 적용시켰다. 다름 아닌 언젠가 레닐을 따라잡겠다는 식의 결심을 하 며 검술 수련에 더욱 박차를 가한 것이다. 객관적인 시각으로 볼 때 다론은 능히 천재라 불려도 부족함이 없는 인물이었다. 그런 그가 검술 수련에 더욱 매진한다고 생각해 보라. 천재들이 먼 훗날 대성하지 못하는 이유는 바로 주변 환경에 있다. 주변에서 온통 잘한다고 받들어 주니, 자신도 모르는 사이 교만함에 빠져서 결국 자기만의 세계에 빠져들어 앞 으로 나아가지 못하는 것이다. 그러나 훗날 대성한 인물들의 진실 된 공통점은 뛰어난 재능을 가진 것도 있지만 혹독한 환경 속에서 끊임없이 자신을 단련한 것에 있다. 그리고 그들 중에서도 독보적인 행보를 보이는 인물은 천재적인 재능을 지녔으면서 자기 자신을 컨트를 할 줄 아는 인물이었다. 다론은 충분히 그렇게 성장할 가능성이 있는 인물이다. 이십 대 초반의 나이임에도 불구하고 얼마 전 소드 엑 스퍼트 중급에 오르는 기염을 토했으니 말이다. 쿠르웰스터 백작이 고개를 끄덕이며 말했다. "그렇다. 카르미언스 공작에게서 편지가 왔다. " "무슨 내용입니까?" 그 내용이 궁금한 듯, 다론이 묻자 쿠르웰스터 백작은 살짝 목소리를 낮추며 말한다. "벤자이어 제국에 관련된 내용이다. " "........" 벤자이어 제국이 언급되자 다론은 물론 온트리언 자작 의 표정도 살짝 굳었다. 대치하고 있는 현재 상황이 그리 좋지 않은 만큼 벤자 이어 제국을 언급한 것만으로도 민감할 수밖에 없었다. 두 사람이 표정을 굳히자, 쿠르웰스터 백작이 편지에 적힌 내용을 설명한다. "카르미언스 공작이 언급한 내용은 간단했다. 벤자이 어 제국에서 카르미안 왕국에 불가침 조약을 신청했다고 한다. " "불가침 조약을 말입니까? 벤자이어 제국이?" 강력한 불신감을 드러 내는 다론. 그도 그럴 것이 벤자이어 제국이 먼저 불가침 조약을 제안했다는 것을 믿기가 힘들었던 것이다. 여태까지 외교적인 입장을 취한 적이 없던 벤자이어 제 국이 먼저 불가침 조약을 제안하다니? 현재 카르미안 왕국의 이름이 드높아지고 있다 하나, 벤자이어 제국과 비교하기에는 무리가 따른다. 마이드 제국과 팽팽한 접전을 벌이고 있다고 하나, 현재 카르미안 왕국은 모든 국력을 집중시키고 있는 실정이 고, 마이드 제국은 절반도 되지 않는 전력을 집중시키고 있는 상황이었으니 말이다. 이런 상황에서 벤자이어 제국이 조금이라도 위협적인 자세를 취하게 되면 카르미안 왕국은 곤란한 상황에 처하 게 된다 그런데 먼저 불가침 조약을 맺자고 제안을 할 줄이야. 워낙 말이 되지 않는 상황이었기에 믿기가 힘들었다. "하지만 사실이다 벤자이어 제국에서 그렇게 제안을 해 왔을 뿐만 아니라 조약을 맺기 위해 웨이던 후작이 방 문했다고 하니." "‥‥‥웨이던 후작이 직접 말입니까?" 마스터인 웨이던 후작이 직접 카르미안 왕국을 찾을 줄 이야. 경악 어린 다론의 목소리에 쿠르웰스터 백작이 입을 열 었다. "카르미언스 공작은 벤자이어 제국에 무슨 일이 있을 것이라 예견하였다. 그렇지 않으면 벤자이어 제국이 불가 침 조약을 제안할 리가 없다고 말이다. " "그건 저도 동감합니다. " "벤자이어 제국이 아무 이유 없이 그럴 일은 없으니." 다론과 온트리언 자작이 동시에 고개를 끄덕이며 반응 을 하였다. 벤자이어 제국과 인접해 있는 만큼 그들이 얼마나 오만 한지 알고 있었다. 상황이 불리하지 않은 이상 결코 먼저 손을 내밀 일이 없다. 두 사람이 동의하는 면을 보이자, 쿠르웰스터 백작이 말한다. "카르미안 왕국은 불가침 조약을 맺어서 직접적으로 움직일 수 얼지만 음지로 지원을 해 주겠다고 하는구나." 그렇게 말을 하면서 쿠르웰스터 백작이 다론과 온트리 언 자작의 안색을 살폈다. 두 사람은 깊은 생각에 잠기기 시작하였다. 레닐의 제 안이 어떤 이득을 가져다줄지 계산을 하고 있늘 것이다. 그런 그들에게 쿠르웰스터 백작은 자신의 생각을 털어 놓았다. "나는 카르미언스 공작의 제안이 좋다고 생각한다. 지 금 상황에서 우리가 좋고 나쁘고를 가릴 수 있는 상황이 아니다. 오히려 카르미언스 공작의 정보로 인해 벤자이어 제국의 상황을 어렴풋이나마 알 수 있게 된 이상 기회는 오고 있는 셈이지. 정보력을 더욱 기울여서 상황을 파악 한 뒤 움직이는 것이 좋다고 생각한다. " 쿠르웰스터 백작 나름대로 깊은 생각 끝에 내린 결론이 었다. 어차피 두 국가의 외교 관계는 곧 있으면 퍼져 나갈 소 식이다. 그걸 가지고 레닐이 거짓을 말할 리 만무했다. 그렇다면 레닐의 말처럼 벤자이어 제국에게 무언가 변 고가 있는 것이 분명했다. 벤자이어 제국의 변고는 곧 기회라는 뜻. 정보력을 조금이라도 집중하여 벤자이어 제국의 상황 을 알아낼 수만 있으면 애초에 계획했던 것보다 더욱 큰 이익을 취할 수 있으리라. "아버님이 그렇게 생각하신다면 저도 좋습니다 " "형님의 생각이 그러시다면 상관 없습니다. " 다론과 온트리언 자작은 쿠르웰스터 백작의 결정에 반 박하지 않았다그들도 느끼고 있는 것이다. 지금 상황은 단순하게 넘 길 수 있는 그런 것이 아니라는 것을. 어찌 보면 레닐의 정보가 전쟁의 향방을 단번에 갈라 버릴 결정적인 작용을 할 수 있는 노룻이었다. "좋아, 그럼 일생일대의 도박을 걸어 보기로 한다. 다 론은 정보력을 집중시컥 벤자이어 제국의 동태를 파악하 도록 하고, 온트리언 자작은 군대를 정비하기 시작하라." 일 년 이상 웅크리고 있는 만큼 움직이기 위해서는 적 절히 이완시켜 줄 필요가 있었다. 쿠르웰스터 백작의 명령에 다론과 온트리언 자작이 고 개를 숙이며 외쳤다. "알겠습니다. 반드시 벤자이어 제국의 상황을 알아 오 도록 하겠습니다. " "군대를 움직일 수 있도록 하겠습니다. " 침묵하고 있던 카포인 도시 국가가 움직이기 위한 준비 에 들어갔다. 제2장 얼마 남지 않은 목숨 왕국에 바치리 마이드 제국의 진격은 그야말로 파죽지세였다. 거침없이 밀고 내려오는 마이드 제국의 기세에 튀니르 왕국의 정계는 바짝 얼어 있었다. 평소에는 서로가 서로를 헐뜯기 바랐지만 지금은 전혀 그러지 못했다. 서로를 헐뜯는 힘조차 마이드 제국의 진군에 사용해야 할 판이었다 "........"수많은 귀족들이 모인 회의실에는 깊은 침묵이 감돌고 있었다. 귀족들은 서로 눈치를 보면서 무언가 말이 흘러나오기 를 기다리고 있었다. 하지만 먼저 말을 꺼냈다가 잘못하면 모든 덤터기를 쓸 수 있기에 눈치 빠른 귀족들은 서로의 눈치만 볼 뿐 다른 말은 꺼내지 않고 있는 상황이었다아스카델 7세는 그런 귀족들의 모습을 조용히 바라보 고 있을 뿐이었고, 가장 가까운 자리에 앉은 요멘 공작도 조용히 상황을 지켜보고 있을 뿐이었다요멘 공작은 서로 눈치만 보는 귀족들을 보며 어이가 없는 듯, 속으로 웃음을 흘렸다. '허허허! 이 일을 어떻게 해야 할꼬.' 웃음이 흘러나을 수밖에 없는 상황이었다. 평소라면 우선 국왕파 귀족들의 기를 잔뜩 억눌러 놓은 상황을 조성한 뒤 회의를 시작한다. 그런데 지금 상황을 보라. 오히려 국왕파 귀족들을 억눌러 놓기는커녕 도리어 먼 저 말하라는 듯 눈치를 주고 있는 것이 아니던가. 상황을 모두 지켜보고 있는 요멘 공작으로서는 웃음이 나올 수밖에 없는 상황이었다. '정작 위급한 순간에 와서는 모두가 눈치만 보다니. 왕 국에 진정한 충신은 없구나, 없어.' 심지어 자신을 제외하면 튀니르 왕국 내에서 최고의 무 위를 보유하고 있는 인물이자, 북부 국경선을 지키고 있 는 체리드 공작조차도 침묵을 하고 있었다. 고개를 살짝 저은 요멘 공작은 결국 자신이 나설 수밖 에 없다는 것을 느꼈다. 그러고는 나직이 헛기침을 흘린 뒤 입을 열기 시작하 였다. "흐음! 국왕 전하, 신 요멘 공작이 아룁니다. " 속이 훤히 들여다보이는 귀족들의 행태에 눈살을 찌푸 리고 있던 아스카델 7세는 요멘 공작이 입을 열자 속으로 한숨을 내쉬면서 말한다. 먼저 나서지 않길 원했는데 결국 요멘 공작이 앞으로 나선 것이다. "요멘 공작, 말씀하시오." "마스터인 셀리든 공작을 막을 사람은 왕국 내에서 신 밖에 없습니다. 그런 만큼 신이 군대를 이끌고 마이드 제 국의 군대를 막을까 싶습니다. 윤허해 주십시오." 후우! 요멘 공작의 말에 속으로 안도의 한숨을 내쉬는 귀족들 이었다. 사지가 될 확률이 높은 곳으로 그가 떠나 준다니 다행 이 아닐 수 없었다. 그에 비해 아스카델 7세는 내키지 않는 표정을 하고 있 었다. 어찌 왕국의 보배라 할 수 있는 요멘 공작을 전선으로 내보내고 싶겠는가. 마음 같아서는 귀족들에게 한바탕 욕을 해 주고 싶은 아스카델 7세 였다. 여태까지 자신들이 이권을 위해 높이던 목소리는 다 어디로 갔느냐고 말이다. 하지만 그것은 어디까지나 생각일 뿐이다. 군대를 조직하기 위해서는 귀족들의 지원을 최대한 끌 어내야 한다. 그렇기에 속에서 치밀어 오르는 소리를 지르지 못한 채 억누를 수밖에 없었다. 아스카델 7세는 의자에 몸을 묻은 채 오른손으로 이마 를 짚었다. 치솟아 오르는 분노 때문일까. 음성에서 떨리는 분노와 함께 허탈함이 묻어 나온다. "허락한다. 요멘 공작에게 군대 통솔의 전권을 맡기도 록 한다. 이에 이의 있는 자가 있는가?" "......." 이의 있는 자가 있을 리가 없다. 다름 아닌 마이드 제국의 침공을 정면으로 맞이해야 하 는 일이다. 공을 세운다면 큰 기회가 되어서 돌아을 테지만 지금 상황은 그렇지 못했다. 군대의 규모는 마이드 제국과 비슷했지만 질은 마이드 제국의 월등한 우위다. 더불어 기사의 전력 또한 마이드 제국이 압도적이었다. 무엇보다 결정적인 것은 마스터의 무위 또한 고하가 갈 린다는 것이다. 요멘 공작이 마스터 중 최고령이라 하지만 그 실력은 셀리든 공작이 더 위라 평가 받고 있다. 그런 만큼 현재 튀니르 왕국이 취해야 할 입장은 국경 을 굳건하게 지키고 있는 것이었다. 북동부에서 칼로윈 공작이 이고는 게르안 왕국의 군대 가 지원을 오고 있는 실정이었지만 마이드 제국의 영토를 지나야 하기에 오랜 시일이 걸릴 것이다. 그리되면? 카르미안 왕국이 지원을 오고 있는 실정이긴 하나, 마 스터가 포함되지 않은 실정이었다 결국 칼로윈 공작의 합류만이 튀니르 왕국에게 희망인 데, 그때까지 요멘 공작이 버틸 수 있을 확률이 높다. 물론 성을 굳게 걸어 잠근 채 버린다면 지원군이 도착 할 수 있다. 그러나 그런 상황이 조성이 될까? 그에 대해서는 부정적이다. 그 이유는 다름 아닌 요멘 공작의 자존심 때문이다 사람들이 암묵적으로 마스터 간의 실력 고하를 나눈 것 은 마스터의 실력에 따라 전쟁의 결과가 달라져서이다. 자존심이 드높은 그들은 상대방의 대결 신청을 결코 거 절하지 않는다. 하지만 그 대결에서 패배를 하게 되면? 군대의 사기는 땅바닥으로 곤두박질칠 것이 분명했다. 그렇다고 대결을 거절할 수도 없는 노릇이다. 자국의 검사들에게 있어 자존심과도 같은 존재가 대결 을 거절한다는 것은 곧 패배를 시인하는 것과 비슷한 인 식이 박혀 있던 것이다 그런 만큼 요멘 공작은 반드시 셀리든 공작과 대결을 하게 될 것이 분명하다 이런 구도는 최근 몇 년 사이에 벌어진 전쟁에서 확립 된 것이었다. 빌라드 후작과 슈카르트 공작의 그러했고, 레닐과 로셀 린 공작의 대결, 그리고 데칸 공작과 네이미언 대공의 대 결이 그러했다. 근 수십 년 만에 일어난 전쟁으로 인하여 새로운 구도 가 성립된 셈이다. 아스카델 7세 또한 그것을 알고 있었지만 마땅한 인물 이 요멘 공작밖에 없었다. "그럼 요멘 공작이 마이드 제국의 군대를 맞이하라. 누 가 요멘 공작을 보좌할 것인가." 총사령관에 요멘 공작이 확정되었지만 또 다른 난관에 봉착하였다. 바로 요멘 공작을 보좌하여 전쟁을 이끌어 나갈 인물의 선정이었다. 전쟁을 요멘 공작 혼자서 할 수 없지 않은가? 그를 보좌하면서 전쟁 상황을 주도적으로 이끌어 나갈 인물이 필 요한 실정이었다. "..........." 그것을 알고 있었기에 회의실은 다시 한 번 침묵에 잠 걱 들었다. 서로 나서고 싶지 않았기에 치열한 눈싸움만 전개할 뿐 이었다. 그 모습을 지켜보는 아스카델 7세는 전신에 힘이 쭉 빠 지는 기분이었다. '왕국의 힘이 강하면 무엇 하는가? 왕국을 이끌어 나갈 귀족들이 모두 자신의 이익에만 연연하거늘.' 튀니르 왕국이 국력을 한데 모을 수만 있다면 카르미안 왕국에 필적하는 강력한 힘을 발휘할 수 있다. 하지만 그것이 되지 않는 것은 튀니르 왕국의 귀족들이 모두 자신들의 이익에 집착하고, 양보를 하려 하지 않는 태도 때문이었다. 무언가 계기가 필요하다고 느끼면서 귀족들의 침묵에 아스카델 7세가 고개를 절레절레 젓고 있을 무렵이었다. 갑자기 회의실 문이 덜컹! 하고 열리면서 한 줄기 노호 성이 들려왔다. "과연 이들이 왕국의 귀족들이란 말인가! 나라가 위기 에 처해 있는데 자신의 안위부터 챙기는꼴이라니!" 회의실 내에 있던 귀족들의 시선이 모두 목소리의 진원 지로 향했다. 그곳에는 온통 하얀색 일색의 인물이 서 있었다. 복장 도 하얀색일 뿐만 아니라, 머리를 뒤덮고 있는 새하얀 머 리카락과 새하얀 눈썹, 새하얀 수염, 그리고 얼굴 가득한주름은 노인의 나이가 몇인지 짐작하기 힘들 정도였다. 그곳으로 시선을 주었던 귀족들이 모두 경악한 표정을 짓는다. 모습을 드러낸 인물은 지금 이 자리에 나타난 것만으로 도 경악스러운 인물이었던 것이다. 아스카델 7세도 경악한 표정으로 노인을 바라보고 있 었다. 그의 입에서 경악이 가득 담긴 목소리가 흘러나온다. "할아버님 ‥‥‥‥" 아스카델 7세의 입에서 흘러나온 할아버지란 소리. 사십 대인 아스카델 7세가 할아버지라 부를 정도면 도 대체 몇 살이란 말인가. 그에 노인이 아스카델 7세를 바라보면서 정중하게 고 개를 숙인다. "무례를 저질렀습니다. 죄송합니다. 국왕 전하." "아닙니다. 그보다 오랜만에 보는군요, 클레디온 공작 " "허허! 됫방 늙은이지만 보다시피 상황이 이럴 것 같아 신이 나서게 되었습니다 " 그렇게 말을 한 노인이 주변을 둘러보자, 귀족들은 아 무 말도 못한 채 그의 시선을 외면한다. 그만큼 노인의 권세는 대단했던 것이다. 노인의 정체는 다름 아닌 클레디온 공작이다. 튀니르 왕국 아스카델 7세의 증조할아버지로서, 나이 가 무려 백이십에 가까운 노익장이었다. 딱히 검술을 수련하지 않았음에도 무척 정정한 클레디 온공작은 칠십 년 전부터 튀니르 왕국의 제일 권력자로 서 정계를 장악한 인물이었다. 당시 그는 튀니르 왕국의 유망주였던 요멘 공작과 의형 제를 맺었으며, 절대적인 권력자로서 삼십 년 이상을 군 림하다가 은퇴를 하였다. 지금 튀니르 왕국의 정계는 체리드 공작과 델리어드 후 작과 같은 귀족파 귀족들이 잡고 있지만 그들이 클레디온 공작에게 대적할 수는 없다. 그들의 할아버지 세대부터 클레디온 공작에게 고개를 숙이며 권력을 나눠 받던 처지였던 것이다. 은퇴를 하였다고 해도 현재 클레디온 공작의 이름은 그 자체만으로도 막강하다. 귀족파가 압도적인 기세로 국왕파를 몰아붙인다고 해 도 클레디온 공작이 나서면 상황이 단번에 뒤집어질 정도 였으니 말이다. 그만큼 클레디온 공작의 권력은 대단한 것이었다. 아스카델 7세는 은퇴 후 조용히 지내고 있던 클레디온 공작의 갑작스러운 등장에 어리둥절하면서 한편으로는 든든한 우군인 클레디온 공작의 등장이 반가웠다. "무슨 일로 오신 겁니까, 클레디온 공작." "왕국이 위기에 처해 있다는 말에 오게 되었습니다. 전 하. 왕국이 위기에 처해 있지만 나설 인물들이 별로 되지 않을 것 같아서 말입니다. " 노골적으로 귀족들의 행태를 꼬집는 말이었지만 아무 말도 할 수 없었다. 클레디온 공작이 아스카델 7세를 바라보며 말했다. "보아하니 총사령관은 요멘 공작으로 정해져 있을 테 고, 그 외에는 정해져 있지 않을 것 같습니다만. 제 말이 틀립니까, 전하?" 회의실에 있지도 않았건만 상황을 정확하게 꿰뚫어 보 는 클레디온 공작이다. 수십 년 동안 권력의 정점에 군림한 만큼 클레디온 공 작의 눈은 예리했다. 아스카델 7세가 나직이 한숨을 내쉬면서 말한다. "아쉬운 상황입니다. 왕국의 위기에 나설 사람이 없는 상황이니 말입니다. " 지금 이 상황이 진심으로 아쉬웠다. 위기에 처했을 때야말로 진정한 충신이 나온다고 했다. 왕국이 위기에 처해 있음에도 불구하고 누구도 나서지 않는 지금 상황이 어처구니가 없고 황당하기만 하였다. 마음 같아서는 자신이 직접 나서고 싶다 말하고 싶을 정도였으니 말이다. 그런 아스카델 7세의 말에 클레디온 공작은 웃음을 지 은 채 말한다. "그래서 제가 온 것입니다. 전하." 클레디온 공작의 말에 아스카델 7세가 의아한 표정을 지었다. 그래서 자신이 온 것이라니? 저 노구로 설마‥‥‥‥ "그게 무슨 말씀이십니까. 설마 전장에 나가겠다는 말 씀이십니까?" "그렇습니다. 전하." 거침없이 대답하는 클레디온 공작이었다. 하지만 그 여파는 대단했다. 모든 귀족들이 일제히 플레디온 공작을 바라보고 있던 것이다. 그러든 말든 클레디온 공작은 아무렇지 않은 표정으로 아스카델 7세를 바라보고 있었다. 그의 말이 이어졌다. "어차피 늙을 대로 늙은 몸입니다. 죽을 날만 기다리는 노구로 왕국에 도움이 된다면 이 얼마나 의미 있는 일입 니까? 얼마 남지 않은 목숨 왕국을 위해 바치겠습니다. " "............" 클레디온 공작의 말에 숙연해지는 회의장이었다. 귀족들은 부끄러움에 고개를 푹 숙였다. 차마 클레디온 공작의 얼굴을 정면으로 마주할 자신이 없었다. 죽을 날만 손꼽아 터고 있는 클레디온 공작조차 왕 국을 위해 목숨을 바치겠다고 말을 하고 있는 실정이다. 그에 반해 자신들은 무엇이란 말인가. 조금이라도 목숨을 연명하기 위해 얄팍한 계산을 하고있는 꼴이라니. 부끄러워서 지푸라기라도 잡고 싶은 심정이었다 클레디온 공작의 말에 당황한 표정을 지은 아스카델 7 세가 요멘 공작을 바라본다. 그러자 요멘 공작이 고개를 나직이 끄덕인다. 왕국 내에서 유일하게 요멘 공작의 권위를 뛰어넘는 인 물이 바로 클레디온 공작이다. 젊은 시절 그조차도 클레디온 공작의 고집을 꺾어 본 적이 없을 정도였으니 말을 다한 것과 다름없다. "좋습니다. 클레디온 공작의 의견 받아들이도록 하 지요." 클레디온 공작의 참전은 아스카델 7세에게 불리할 것없는 기회였다. 왕국 내에서 그의 말이 통하지 않는 귀족들이 없는 만큼 막대한 지원을 할 수밖에 없는 처지였던 것이다. 자신의 부탁을 들어주자 클레디온 공작이 입가에 미소 를 지은 채 고개를 깊게 숙인다. "신의 무리한 부탁을 들어주셔서 감사라니다. 전하." "아닙니다. 오히려 클레디온 공작이 지원을 함으로써 튀니르 왕국의 정기는 죽지 않았다는 것을 알 수 있게 되었습니다. " "그럼 이제 본격적인 편제와 지원 여부를 결정하면 되 겠군요."입가에 미소를 띤 클레디온 공작은 자연스려게 상석에 자리하면서 회의에 참석하였다. 왕국 최고 원로 클레디온 공작의 합류로 인하여 귀족들 은 자신들이 할 수 있는 최고 범위의 지원을 약속할 수밖 에 없었다. 회의가 모두 끝나고, 아스카델 7세와 요멘 공작, 클레 디온 공작 셋이서 자리를 갖게 되었다. 아스카델 7세는 여전히 놀라운 안색을 지우지 못한 채 클레디온 공작에게 말한다 "설마 이렇게 발걸음을 하실 줄은 생각도 못했습니다. " 그에 클레디온 공작이 입가에 미소를 지은 채 말한다. "상황이 좋지 않은 것 같아 이 늙은이가 도움이 될 까 싶어 오게 되었습니다. 방해가 되지 않았으면 좋겠 습니다. " 아스카델 7세가 당치도 않다는 듯 말한다. "방해라니요. 오히려 클레디온 공작의 등장으로 분위 기 반전을 꾀할 수 있었습니다. 나라가 위기에 처하게 되 면 충신이 나온다고 하더니 나라의 충신은 클레디온 공작 과 요멘 공작뿐인가 봅니다. " 씁쓸함이 가득한 아스카델 7세의 말에 클레디온 공작 이 당치도 않다는 듯 말한다. "그럴 리가 있겠습니까. 곧 있으면 전하를 보좌할 인물 들이 속속들이 모습을 드러낼 것입니다. 전쟁은 저와 요 멘 공작에게 맡겨 주십시오. 반드시 마이드 제국을 막아 보이겠습니다." "‥‥‥‥최선을 다할 뿐입니다. " 확신 어린 어조로 대답을 못하는 요멘 공작이었다. 그것을 눈치챈 클레디온 공작이었지만 이렇다 말을 못 했다. 그 후로 군대 편제에 관련된 이야기와 왕국의 정세에 대해 이이기를 나누던 클레디온 공작과 요멘 공작이 왕궁 을 벗어났다. "잠시 이야기를 나누지." 클레디온 공작이 요멘 공작을 보고 자신을 따라오라는 제스처를 취하며 앞장섰다. 자신의 저택으로 돌아가려던 요멘 공작은 클레디온 공작의 신호에 그의 마차에 탑승하여 함께 저택으로 향 했다 일선에서 은퇴한 클레디온 공작의 저택은 내성이 아닌 외성에 자리하고 있었다. 인적이 드물지만 무척 운치 있는 분위기를 자아내고 있 었다. "안으로 들지 ." 저택 안으로 요멘 공작을 안내한 클레디온 공작이 응접 실로 향했다. 그리고 자리에 앉기 무섭게 하녀가 차를 내왔다. "마시게." 김이 모락모락 나는 차를 한 모금 마시면서 요멘 공작 에게 권한다. 요멘 공작은 조용히 차를 들었고, 둘 사이에 묘한 침묵 이 자리한다. 이따금 차를 마시는 소리가 들리다가, 클레디온 공작이 조용히 입을 연다. "정계가 가관이긴 가관이더군. 내가 은퇴한 사이 많이 변했어." "형님이 은퇴한 지가 벌써 삼십 년 가까이 흘렀습니다 그동안 변화가 없었다면 그것이 더 이상한 것이겠죠." 담담한 안색으로 입을 여는 요멘 공작이었다. 그에 클레디온 공작이 혀를 차며 말한다. "쯧쯧!그런 녀석들도 휘어잡지 못하다니. 아직 네 녀 석이 어리군, 어려." "허허! 어리다니. 지나가던 아이들도 웃겠습니다. " "다른 녀석들의 눈에는 늙은이겠지만 내 눈에는 아직 도 치기 어린 녀석에 불과해." 자신을 아직도 어린 애송이로 취급하는 클레디온 공작 을 보니 조금 묘한 기분이 드는 요멘 공작이었다. 언제나 최고령 마스터란 소리를 들으면서 자신의 아들 과 비슷한 나이의 귀족들만 상대를 하지 않았던가. 그런데 자신보다 나이가 많은 클레디온 공작과 이야기 를 나누다 보니 그런 듯했다. "형님이 그렇다고 하니 그런 걸로 하겠습니다. 하지만 저도 밖에 나가면 결코 어리지 않습니다. 오히려 너무 많 다고 하지요." "그거야 맞긴 하지만‥‥‥ 예전에는 고분고분하더니 이 제는 말대답도 자주 하는군?" 비꼬는 듯한 말에 요멘 공작이 피식 웃으면서 말한다. "예전에는 왕국의 기대주였지만 지금은 왕국 기사들의 자존심 아니겠습니까." "흐음! 그것도 그렇군. 뭐, 마음이 넓은 내가 이해해 줌 세""허허허! 이렇게 감사할 때가." 서로의 말을 살짝 꼬아서 말 하는 경향이 있지만 두 사 람은 그런 식으로 반가움을 나누고 있던 것이다. 그동안 많이 컸느니 하는 식으로 요멘 공작과 이야기를 소소하게 나누던 클레디온 공작이 갑자기 표정을 살짝 굳 히더니 물었다 "한 가지 물어보고 싶은 것이 있다. " 차를 들고 있던 요멘 공작은 모두 넘겨 버리면서 말한다. "물어보십시오, 형님." "아까 전 회의에서 네 모습은 모든 것을 체념한 듯한 모습이었다. 그에 대해 물어보고 싶다. " 클레디온 공작이 왕궁에 입궁한 이유는 아스카델 7세 에게 설명했던 것도 있지만 오랜 친우인 요멘 공작을 보 기 위한 것도 있었다. 형과 동생으로 지낸 만큼 요멘 공작을 알고 지낸 시간 이 팔십 년이 넘어간다. 정계에서 은퇴한 이후 보지 못했다고 하나 요멘 공작에 대해 가장 잘 알고 있는 사람이 바로 자신이라 생각하는 클레디온 공작이다. 그런 만금 왕궁에서 보였던 요멘 공작의 비장한 모습은 클레디온 공작으로 하여금 의문을 품게 만들기 부족함이 없었다. 그 물음에 요멘 공작은 웃음을 지으며 말한다. "간단합니다. 이번 전쟁으로 인해 제 운명을 알고 있기 에 그렇습니다. " "그게 무슨 말이지?" 클레디온 공작의 표정이 석고상처럼 굳어 갔다. 지금 요멘 공작의 말에 불길한 뉘앙스를 풍기고 있던 것이다. 그에 요멘 공작은 다시 한 번 차를 마시려다가 차가 없 다는 것을 깨닫고는 말을 이었다. "이번 전쟁에서 군대를 이끌게 되면 셀리든 공작과 저 는 반드시 대결을 하게 될 것입니다. 그리고 아마 승부가 나겠지요. 튀니르 왕국의 요멘 공작은 마이드 제국의 마 스터 셀리든 공작을 맞이하여 분전을 했지만 패배하였다는 식으로 말입니다. " 전쟁에서의 흐름이라는 것은 개인이 거스를 수 없는 절 대적인 성향을 지니고 있다. 마스터가 되면 모든 제약에서 자유로워지는 듯하지만 실제로는 그것이 아니다. 오히려 한 왕국의 정신적인 지주가 됨으로 인하여 제약 이 더 심해지는 것이다. 마스터가 마스터에게 대결을 신청할 경우 그것을 받아 들이지 않으면 필연적으로 사기는 저하된다. 그리되면 전쟁을 수행함에 있어 난항을 겪게 될 것이 고, 자국의 기사들은 자국의 마스터를 믿지 못하는 경우 가 발생하게 된다. 젊은 혈기가 넘치는 마스터였다면 결코 자신의 실력이 부족하다는 것을 인정하지 않았을 것이다. 하지만 요멘 공작은 젊은 혈기를 운운하기에는 그 나이 가 너무 많았다. 검술 운용과 마나 보유량은 세월이 흐름에 따라 늘어 갔지만 체력이 예전보다 못하게 되었다. 그로 인해 전성기 때의 실력보다 오히려 한 수 떨어졌 다고 생각하는 것이 요멘 공작이다. 자세히 모른 상태에서 자기들 멋대로 지정한 것이지만 그 시선이 때로는 날카로울 때가 있다. 그런 대륙인들이 지정한 실력이 바로 마스터 중상위권 인 셀리든 공작이었고, 하위권인 자신이었다. 그 평가 자체를 요멘 공작이 인정하고 있는 것이다. 클레디온 공작은 요멘 공작의 말에 인상을 찌푸렸다. 벌써부터 사태를 결론짓는 요멘 공작의 태도가 마음에 들 지 않았던 것이다. "왜 네가 패할 것이라 생각하는 거지? 그동안 쌓아 온 수련을 믿지 못하는 건가?" "믿지 못하는 것이 아니라 거부할 수 얼는 현실이기에 그렇습니다. 형님." "........" 두 사람의 시선이 허공에서 부딪쳤다. 클레디온 공작은 자신을 바라보는 요멘 공작의 눈빛에 서 그의 의지를 느낄 수 있었다. 그 눈빛을 읽게 되자 클레디온 공작의 입에서 절로 웃 음이 흘러나왔다. "허허허 !" 그것은 허탈한 웃음이었다. 결말을 알고 있음에도 전쟁터로 향해야 하는 상황이 라니 웃음을 짓고 있지만 마음은 참담하였다 "죽을 자리를 정해서 가는 것이 나뿐만이 아니 었군. 허 허, 오늘은 조금 마셔야 할 것 같군. 옛날 혈기 넘치던 애 송이가 이제는 한 왕국의 기둥이 되어 목숨을 바치고자 하니 말이야." 요멘 공작은 그런 클레디온 공작의 말에 피식 미소를 지었다. 그래도 자신을 걱정해 주는 사람이 한 사람이라도 있다 는 것 자체가 나쁘지 않은 기분이었다. "저도 나쁘지 않습니다. 오랜만에 형님과 술을 마시는 군요. " "아껴 놓은 술을 대대적으로 풀어야겠군. 오늘은 기대 하도록 하게." 그렇게 말을 한 플레디온 공작이 명령을 내리자 곧장 술자리가 준비되기 시작하였다. 두 사람은 예전 추억담을 주고받으면서 주거니 받거니 하기 시작했고, 튀니르 왕국의 전역을 전쟁의 기운이 뒤 덮기 시작하였다. 제3장 셀리든 공작과 요멘 공작 튀니르 왕국의 선발군은 오만의 군대로 편성되었다. 마이드 제국과의 국경을 삼만 군대가 지키고 있는 실정 이었기에 오만의 군대가 합류하게 되면 팔만에 달하는 군 대가 국경을 지키게 된다. 국경으로 진격하고 있는 마이드 제국의 군대는 십만이 었지만 산술적으로 따졌을 때 성을 넘기 위해서는 세 배에 달하는 병력이 필요하니 결코 불리한 상황이 아니었다. 더군다나 튀니르 왕국은 마이드 제국의 침공을 막아 내 기 위해 대대적으로 성을 증축한 상황이었고, 국경에 위 치한 성들과 요새는 난공불락에 가까운 견고함을 지니게 되었다. 하지만 결정적인 단점은 국경선이 워낙 넓기에 한곳만 을 집중적으로 지키기가 어려다는 점이었다. 물론 마이드 제국의 특성상 잔계략보다는 힘으로 밀고 올 확률이 높지만 그것만을 맹신할 수만은 없는 상황이었 다. "허허 ! 역시 형님의 힘은 대단하군." 요멘 공작은 준비 상황을 보고 받으면서 감탄사를 흘릴 수밖에 없었다. 클레디온 공작이 없었더라면 보름 이상 걸렸을 준비가 불과 일주일 만에 해결됐기에 그렇다. 갑작스럽지만 클레디온 공작의 등장 자체만으로 정계 의 큰 술렁임을 일으키기에 부족함이 없었다. 전전대 정계의 절대적인 권력가인 만금 모든 귀족들이 은연중 클레디온 공작의 눈치를 보는 상황이 만들어졌던 것이다. 권력가답게 클레디온 공작은 귀족들을 능수능란하게 다루면서 그들의 지원을 끌어내기 시작하였다. 그러자 당초 준비했던 것보다 훨씬 빠른 시간 안에 준 비를 끝낼 수 있었고, 지원의 규모 또한 비약적으로 상승 시킬 수 있었다. 쓸데없는 일로 신경전을 벌이지 않게 되자 요멘 공작은 만족의 표정을 지은 채 조용히 수련에 임할 수 있었다. "셀리든 공작이라. 마이드 제국의 마스터‥‥‥ 허허허!" 전쟁터로 나가는 것이 확실해진 다음 날부터 요멘 공작 은 모습을 드러내지 않은 채 수련에 몰두하고 있었다. 머지않아 벌어질 셀리든 공작과의 대결을 준비하기 시 작한 것이다. 매일 수련을 하고 있지만 셀리든 공작과의 대결이 임박 했다는 소식은 요멘 공작으로 하여금 절로 긴장하게 만들 었다. 세계 최강이라 불리는 마이드 제국의 마스터와의 대결 이라 그런 것이다. 대결이 벌어지지 않았음에도 요멘 공작이 체념의 기색 을 띠고 있는 이유는 간단하다. 바로 마이드 제국의 마스터가 얼마나 강한지 알고 있기 에 그렇다. 마스터 중에서 최고령인 만큼 요멘 공작은 전대와 현세 대의 중간 지점을 잇고 있는 인물이었다. 전대 마이드 제국 마스터의 실력을 견식 할 수 있었던 요멘 공작은 마이드 제국의 마스터가 얼마나 강한지 알고 있다. 그렇기에 경직된 기색을 보이면서 어떻게 대결에 임해 야 할지 고민하고 있던 것이다. 다수의 마스터를 보유한 만큼 마이드 제국 마스터의 실 력은 절대적이 었다. 요멘 공작은 자신이 그 벽을 넘을 확률이 적다는 것을 알고 있다. 한창 전성기 때라면 모를까 지금 같이 쇠할 대로 쇠한 몸을 가지고서 말이다. "그러니 레닐 녀석이 대단하다는 것이겠지." 전대 마스터인 로셀린 공작과 무승부를 이루었다는 소 식에 얼마나 놀랐던가. 로셀린 공작의 실력은 말이 나오지 않을 정도로 가공할 실력이었다. 상대방 검사를 무력하게 만드는 압도적인 검술은 인간의 경지가 아니라 할 정도로 상대방을 강력하게 짓누르고 있던 것이다 불과 얼마 전까지만 하여도 자신과 비슷한 실력을 지닌 레닐이 그런 장족의 발전을 했다는 소식에 요멘 공작은 젊은이란 것이 참으로 대단하다는 걸 느낄 수 있었다. "지금 상대한다면 얼마 가지 않아 패배를 하겠지." 예전에는 무승부를 이루었지만 지금은 레닐의 상대가 되지 않을 것이라 판단하는 요멘 공작이었다. 하지만 지금은 그것이 중요한 것이 아니다. 당장 눈앞에 있는 마이드 제국의 진격을 막아 내는 것 이 중요했다. 상황을 절망스럽게 표현 했지만 게르안 왕국과 카르미 안 왕국의 지원이 올 때까지 견터 낼 수 있다면 튀니르 왕 국은 무사할 수 있다. 물론 그때까지 버터 내야 한다는 전제가 붙지만 말이다. "해볼 수 있는 데까지 해 봐야겠지." 그 말과 함께 요멘 공작이 팔십여 년 동안 함께해 온 애 검을 챙겨 들었다. 튀니르 왕국의 군대가 본격적으로 마이드 제국의 군대 를 맞이하여 국경으로 이동하기 시작하였다. "요멘 공작님과 셀리든 공작이라‥‥‥‥" 마나 로드를 모두 풀어내고 부상 회복에 힘쓰고 있는 레닐은 대륙인들의 시선을 끌어 모으고 있는 또 다른 마 스터 간의 대결 소식에 미간을 지그시 모으고 있었다. 데칸 공작과 네이미언 대공의 대결 소식에 이어 이번에 들려온 것은 셀리든 공작과 요멘 공작의 대결이었다. 아직 대결이 벌어지지 않았지만 양국의 군대가 충돌하 게 되면 반드시 대결이 이루어질 것이란 것이 사람들의 의견이 었던 것이다. 그 소식을 들은 레닐은 다소 부정적인 모습을 보였다. 셀리든 공작의 실력을 잘 모르지만 요멘 롱작의 실력을 알고 있는 입장으로서 힘든 대결이 될 것이라 생각했던 것이다. 이미 전성기가 지난 만큼 요멘 공작에게 불안 요소가 많은 대결이었다. "요멘 공작님이 섣불리 나서면 안 될 터인데." 마음 같아서는 대결이 성사되지 않았으면 싶지만 그것 이 쉽지 않다는 것을 아는 레닐이었다. 마스터 간의 대결이 어디 피한다고 피할 수 있는 것이 던가? 자신에게 쏟아지는 기대를, 자존심을 위해서 어쩔 수 없이 나서야 하는 것이 바로 마스터 간의 대결이다 그나마 젊은 혈기를 지니지 않은 요멘 공작이기에 한 가닥 희망을 걸지만 그것도 쉽지가 않다 자신의 마음대로 행동할 만큼 마스터가 자유로운 자리 가 아니었으니 말이다. "칼로윈 공작님이 조금이라도 빨리 도착하면 좋으련 만." 게르안 왕국의 군대가 조금이라고 빠르게 합류를 했으 면 좋겠다고 생각하는 레닐이었다. 현재 마이드 제국의 군대에 소속된 마스터는 두 명이 었다 바로 셀리든 공작과 근래 들어 자신을 밀어내고 마스터 자리에 오른 플레온 후작이다. 플레온 후작이 마스터일 확률은 높지 않으니 칼로윈 공 작이 오기만 한다면 셀리든 공작이 함부로 움직이지 못할 것이다. 하지만 문제는 게르안 왕국의 지원군이 도착하기까지 상당한 시일이 걸린다는 점이다. 그것을 알고 있는 마이드 제국이 기다려 줄 리가 없지 않은가. 아마 곧장 진격을 하여 요멘 공작을 꺾고 뒤이어 칼로 윈 공작을 격파하려 들 것이다 예전 빌라드 후작이 사용하던 전술처럼 말이다. "힘들겠군. 자칫하면 카온과 카이드가 위험하겠는데." 카온의 실력이 아무리 성장하였다고 하나, 마스터를 대 적하기에는 무리가 따른다. 마음은 튀니르 왕국으로 향해 있었지만 지금 상황에서 자신이 할 수 있는 것이 아무것도 없었다. 그저 내상 치유에 힘을 쓰고 있을 뿐. "조금만‥‥‥ 한 달이면 된다. 그 시간 동안 부상을 회 복해야 한다. " 한층 더 발달한 자신의 실력이라면 결코 셀리든 공작에 게 밀리지 않으리라. 자신과 친분을 나눈 사람들이 누구도 위험에 처하지 않길 원하면서 레닐은 부상 회복에 박차를 가하기 시작 하였다. 그러나‥‥‥ 세상의 흐름은 레닐이 원하는 대로 흐를 만금 만만한 것이 아니었다. 마이드 제국군은 오랜 훈련 기간을 거친 정예병답게 빠 른 진군 속도로 튀니르 왕국을 향해 남진을 거듭하였다. 그리고 국경에 도착하게 되자 진영을 구축하면서 본격 적인 전쟁 준비를 하기 시작한다. 셀리든 공작이 모여 있는 귀족들을 둘러보면서 말한다 "튀니르 왕국 따위가 오랫동안 준비를 해 왔다고 해도 제국의 병사들을 막아 낼 수 없는 노릇이다. 단숨에 쳐부 수고 국경을 넘는다. " 그 말에 한쪽에서 열렬한 지지가 들려왔다. "옳은 말씀이십니다. 공작님." 자신들이야말로 진정한 대륙 최강이라 생각하는 그들 이었기에 튀니르 왕국이 열심히 준비를 했다고 하나 상대가 되지 않을 것이란 것이 그들의 생각이었다. 그러나 마이드 제국의 전력을 신봉하는 그들과 달리 이 성적인 부류도 존재하였다. 그들도 마이드 제국이 세제 최강이라 생각하지만 상대 도 수백 년의 역사를 지닌 왕국이다. 오랜 시간 마이드 제국의 침공을 견제해 온 만큼 신중 한 준비가 필요하다고 여기고 있었다. 손을 들어 발언권을 획득한 귀족은 지스트 후작으로, 플레온 후작의 뒤를 이어 오러 나이트 서열 1위로 등극한 인물이었다. 지스트 후작은 검사임과 동시에 상당한 지략을 지닌 책 사였다. 그는 셀리든 공작을 바라보며 자신의 생각을 말하였다. "본 제국이 최강이긴 하나 상대 또한 수십 년 동안 준 비해 온 상황입니다. 다소 신중한 움직임이 필요하다고 생각합니다. 공작님." "맞습니다. 공작님. 튀니르 왕국이 적수는 아니지만 섣 불리 전력을 소모해서는 안 됩니다. 국경을 넘고 게르안 왕국과 카르미안 왕국의 지원군을 상대할 것까지 염두에 두어야 하기 때문입니다. " 지스트 후작의 말을 거두는 플레온 후작이었다. 막 지스트 후작의 의견을 묵살하려던 셀리든 공작은 눈 살을 찌푸렸다. 일개 참모로서 참석한 지스트 후작의 의견은 억누를 수 있지만 플레온 후작의 의견까지 더해지면 쉽제 무시할 수 가 없다. 어쨌건 플레온 후작은 마스터의 일인으로 인정받고 있 었으니 말이다. "신중할 필요가 있다라? 지스트 후작은 본 제국을 무시 하는 건가?" 배배 꼬인 셀리든 공작의 말에 지스트 후작이 고개를 저었다. "그럴 리가 있겠습니까. 다만 최적의 방법을 고안하여 의견을 낸 것입니다. " 곱지 않은 모습을 보였음에도 끝까지 자신의 의견을 고 수하는 지스트 후작이었다. 그에 셀리든 공작이 플레온 후작을 바라보면서 묻는다. "후작도 같은 생각인가?" "같은 생각입니다. 첫 단추를 잘 끼워야 합니다. 지스 트 후작은 제국 내에서 소문난 명장. 그의 말을 들어서 나 쁠 것이 얼다고 생각합니다. "플레온후작이 이렇게 지스트 후작을 감싸고도니 무어 라 할 말이 없는 셀리든 공작이었다. 내심 공격 명령을 내려 튀니르 왕국을 쳐부술 생각이던 셀리든 공작은 의자에 몸을 묻으며 말한다. "좋다. 일단 의견을 들어 보도록 하지. 의견을 내 보라, 지스트 후작." 셀리든 공작의 허락이 떨어지자 지스트 후작이 자신의 생각을 내놓는다. "예, 우선 모든 전력은 압도적인 본 제국의 우위입니 다. 병력의 규모부터 시작하여 두터운 기사 층과 실력, 그 리고 군대를 이끄는 마스터까지 모든 면에서 말입니다. " "계속해 보라." 자신을 요멘 공작의 위로 올려 두는 지스트 후작의 말 에 내색하지 않지만 은연중 만족의 기색을 보이는 셀리든 공작이다. 그의 허락을 얻자, 지스트 후작이 탄력을 얻어 자신의 의견을 설명한다. "눈앞에 보이는 튀니르 왕국군이 다라면 당장 공격 명 령을 내려도 상관이 없습니다. 하지만 남부에서 카르미안 왕국군이 지원을 오고 있고, 북동부에서는 게르안 왕국이 본 제국의 영토를 거쳐 튀니르 왕국으로 오고 있는 실정 입니다. " "벌레들이 모여드는군." 자신들을 가로막겠다고 오는 것 자체가 마음에 들지 않 았는지 눈살을 찌푸리는 셀리든 공작이다. 그에 지스트 후작이 자신의 생각을 털어놓았다. "요멘 공작과 칼로윈 공작은 개개인이 공작님의 상대 가 아니지만 만약 두 마스터가 힘을 합치게 되면 상황이 곤란해질 수 있습니다. " 이야기를 듣고 있던 셀리든 공작이 고개를 끄덕였다. 자신의 실력이 안 된다는 것을 알고 있는 만큼 두 마스 터가 힘을 합칠 수도 있는 노릇이다. "혼자서 안 되니 그런 수작을 부릴 수도 있겠어." 그리되면 상황이 안 좋아진다는 것을 느끼는 셀리든 공 작이다. 이쪽의 마스터가 두 명이라지만 플레온 후작은 엄연히 말하면 마스터가 아니기에 그렇다. 자신이 아무리 강하다고 하나 두 명의 마스터를 상대로 하기에는 무리가 따른다. 셀리든 공작도 바보가 아니기에 지스트 후작이 무엇을 말하고자 하는지 파악한 상태였다. "그러니까 두 벌레들이 힘을 합치기 전에 먼저 한쪽을 쳐부수자는 거로군?" 지스트 후작이 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 공작님이 먼저 나서셔서 대결을 제안하 면 요멘 공작은 거절하지 못할 것입니다. " "내가 먼저 대결을 제안해야 한다라‥‥‥ 그리 마음에 들지 않는군." 먼저 대결을 제안하는 것 자체가 마음이 들지 않는 셀 리든 공작이다. 뭔가 없어 보이는 느낌이 강하게 들었기에 그렇다. 무엇이 아쉬워서 먼저 대결을 신청한단 말인가? 차라리 진격을 하여 요멘 공작을 찾은 뒤 목을 베어 버 리는 것이 더 나을 것이란 것이 그의 생각이었다. 부정적인 그의 반응에 지스트 후작이 그를 설득하기 시 작한다. "대결을 신청한다는 것이 그렇게 보일 수도 있지만 제 국을 위하는 길입니다. 그리고 전쟁을 더욱 쉽게 풀어 나 갈 수 있는 방안이기도 합니다. " "요멘 공작이라‥‥‥ 결국에는 내가 나서야 한다는 이 야기로군. 좋다. 그렇게 하도록 하지." 마음에 들지 않는 듯 부정적인 모습을 보이다가 이내 수락하는 셀 리든 공작이 었다. 칼로윈 공작과 힘을 합치면 귀찮은 일이 생길 거란 생 각이 들었기에 그렇다. 지스트 후작은 셀리든 공작이 자신의 의견을 받아들이 자 고개를 숙인다. "감사합니다. 공작님. 제국은 반드시 튀니르 왕국을 무 너뜨릴 것입니다. " "그것은 당연한 일이다. 내가 이끄는 제국의 군대 사전 에 패배란 존재하지 않는다. 그 첫 번째 제물은 튀니르 왕 국이 될 것이다. " 강한 자존심을 보이는 셀리든 공작이 었다 그렇게 마이드 제국의 방침이 정해졌다. 대결을 원한다는 셀리든 공작의 의중은 곧장 튀니르 왕 국군에게 전해졌다. 소식을 전달 받은 요멘 공작의 입가에 미소가 걸렸다. "역시 예상대로군." 내심 아니길 바랐지만 그것은 무리였나 보다. 셀리든공작이 대결 신청을 하는 걸 보아하니 말이다. "그들의 제안을 거절할 수 없지. 마스터의 자리라는 것 이 이리도 무거운 자리일 줄이야." 튀니르 왕국을 위해서라도 그들의 제안을 거절할 수 없 었다 제안을 거절할 경우 자신을 중심으로 뭉쳐 있는 팔만 군대와 기사들의 사기가 곤두박질칠 것은 분명했기 때문 이다. 자신이 패배를 할 경우에도 그렇겠지만 적어도 왕국군 에게 비장한 마음을 심어 줄 수 있을 것이다. 이것만큼은 누구도 하지 못할 같진 것이었다. 클레디온 공작은 요멘 공작의 말을 듣고는 표정을 굳히 며 말한다. "정말 나설 생각인가." "그럼 어쩔 수 없지 않습니까. 저들이 원하는 것은 저 의 목입니다. 혼자만을 위한다면 나서지 안겠지만 저의 어깨에는 튀니르 왕국의 긍지가 짊어져 있습니다. " 단호하게 말을 하는 요멘 공작이었다. 클레디온 공작은 그런 요멘 공작을 만류할 수가 없 었다. 왕국의 긍지를 어깨에 짊어진 그의 모습은 무어라 표현 할 수 없을 만큼 고귀한 모습이었다. 결국 허탈한 웃음을 짓는 클레디온 공작이었다. "허허! 이런 상황은 곧 죽을 내가 대신해 줘야 하는데 말이지. 대신해 줄 수 얼는 게 아쉽군." 요멘 공작이 당치도 않다는 듯 고개를 가로젓는다. "그런 말씀 마십시오. 형님이 있기에 제가 홀가분하게 대결 제안을 받아들일 수 있는 것입니다. 뒤를 부탁하겠 습니다. 형님." "그렇게 말을 하니 어쩔 수 없군. 하지만 처음부터 질생각으로 대결에 임하지 말라. 셀리든 공작을 꺽을 수 있 을 것이다. 나는 그렇게 생각한다. " "후후! 이기도록 노력은 해 보겠습니다. " 그렇게 말을 하는 요멘 공작의 입가에는 씁쓸한 미소가 걸려 있었다. 과연 상황을 뒤집을 수 있을지 미지수였던 것이다. 하지만 그의 말도 옳다. 객관적으로 실력에 뒤진다 하여 패배를 인정하는 것은 무언가 아니다. 더군다나 아직 대결은 시작도 안 하지 알았던가. 분명 대결을 하게 되면 빈틈이 존재할 것이고, 승리할 확률도 존재할 것이다. '가장 중요한 것을 잊고 있었군. 자신의 승리를 절대 적으로 자신하는 이에게 치명적인 빈틈이 존재한다는 것을.' 클레디온 공작의 말을 듣고 깨달은 것이었다. 요멘 공작은 속으로 굳게 다짐을 하였다. 반드시 셀리 든 공작을 꺾을 것이라고. 설명 그를 꺾지 못하더라도 반 드시 사지 중 하나를 가져갈 것이라고 말이다. 그렇게 셀리든 공작과 요멘 공작간의 대결이 성립되었다. 요멘 공작의 승낙 사실은 곧장 셀리든 공작에게 전해 졌다. 셀리든 공작은 요멘 공작이 보낸 편지를 읽고 있었다. 편지를 읽는 셀리든 공작은 입가에 미소를 지었다. "큭큭큭! 재미있군, 재미있어." 무슨 내용이기에,셀리든 공작이 웃음을 짓는 것일까. 그 이유는 간단하다. 편지에는 요멘 공작의 대결 수락 사실과 함께 대결이 시작되면 목을 가지러 가겠다는 말 이적혀 있던 것이다. 셀리든 공작으로서는 웃음이 나을 수밖에 없었다. 설마 자신을 이길 생각이었단 말인기? 그렇게 늙은 노 구로? 실력이 받쳐 준다면 말도 안 한다. 요멘 공작은 마스터 중에서도 하위권에 속하는 마스터.은연중 자신이 대륙 최강의 마스터라 생각하는 셀리든 공작으로서는 가소로우면서 한편으로는 짙은 분노를 느낄 수밖에 얼었다. "늙으니 눈에 보이는 것이 없는 것일 테지. 큭큭! 사지 를 베고 목을 갈라 죽여 주도록 하겠다. " 대결에 집중해야 한다는 명목 하에 누구의 출입도 금지 된 셀리든 공작의 막사에서는 음침한 웃음소리가 흘러나 오기 시작했다. 날이 밝으면 두 마스터의 대결이 본격적으로 시작될 것 이다. "요멘 공작의 목을 꺾고 오겠다. " 아침이 되자 셀리든 공작은 마이드 제국의 귀족들에게 말한 뒤 검 한 자루를 챙기고는 곧장 튀니르 왕국 진영 으로 걸음을 옳기기 시작했다. 음울하다 못해 짙은 마이너스 기운을 뿜어내는 셀리든 공작의 기도에 압도되어 귀족들은 아무 말도 할 수가 없 었다. 거침없는 발걸음으로 튀니르 왕국 진영 근처에 접근한 셀리든 공작이 목을 가다듬고 외쳤다. "대륙을 제패할 마이드 제국의 셀리든 공작이다! 망발 을 지껄인 요멘 공작은 나오라! 너의 목을 꺾어 주겠다. " 파아아앗! 짙은 분노를 실은 셀리든 공작의 음성이 성을 뒤흔들기 시작하였다. 그 목소리는 당연히 요멘 공작에게도 전달되었다. 클레디온 공작과 마주 앉아 있는 요멘 공작이 셀리든 공작의 목소리를 듣고는 말한다. "허허, 도발적인 언어를 구사했다고 하나 이런 반응이 라니. 젊기는 젊은가 봅니다. " "불같은 성격을 지닌 듯하군. 군대를 이끄는 데는 적합 하지 않은 성격인데," 말을 하는 모습은 사람의 성격을 그대로 나타낸다. 몇 마디 아니지만 그것만으로도 셀리든 공작의 성격을 추측하는데 어려움은 없었다. 그 말에 요멘 공작이 대꾸한다. "인물이 많은 만큼 셀리든 공작을 보조할 인물들이 늘 어서 있는 것이겠지요. 영토가 넓은 만큼사람도 많은 법 이니 말입니다. " "그것 하나만금은 부럽군. 이제 갈 생각인가." 검을 챙기고 자리에서 일어서는 요멘 공작을 보며 클레 디온 공작이 묻는다. 그에 요멘 공작이 웃음을 지으며 고개를 끄덕인다. "단단히 독이 오른 상태인 듯하니 기회를 노려 보아야 하지 않겠습니까." 그 말에 클레디온 공작이 고개를 끄덕이며 요멘 공작에 게 술 한 잔을 권한다. "그도 그렇군. 한 잔 받도록 하게나. 긴장감이 가득한 대결을 앞에 두고 술 한 잔은 도움이 될 테니." 요멘 공작이 빙긋 웃음을 지으며 클레디온 공작이 따라 준 술을 들이켰다 "마지막 잔이군요. 대결이 끝난 뒤에도 마실 수 있으면 좋겠습니다만." "그렇게 되겠지. 그렇게 될 것이야. 그 믿음을 잃지 말 도록. " "그럼 조금 있다가 뵙도록 하겠습니다. " 그 말과 함께 요멘 공작이 성 밖을 향해 발걸음을 옮기 기 시작한다. 그가 성문 앞에 서자, 미리 대기하고 있던 병사들이 성 문을 열기 시작한다. 성문이 열리는 소리와 함께 요멘 공작이 모습을 드러 냈다. 그는 셀리든 공작 앞에 서며 입을 열었다. "참으로 가슴을 뜨겁게 달구는 성격이구려. 과연 소문 답소이다. 후후!" 셀리든 공작은 차가운 눈으로 요멘 공작을 바라보며 입 을 연다. "늙은이가 튀니르 왕국의 퇴물 요멘 공작인가." 그와 함께 강렬한 기세가 짓쳐 들어오기 시작했다. 요멘 공작은 그 기세를 가볍게 받아치며 말한다. "퇴물이라 하기에는 아직 힘을 쓸 수 있지 않소이까. 그런 명칭은 너무하구려." "요멘 공작이 맞는가 보군." 자신의 기세를 이렇게 간단하게 받아넘길 자는 마스터 밖에 없다. 눈앞의 늙은이가 요멘 공작이라 확신을 내린 셀리든 공 작이 말한다. "참으로 재미있는 말을 담겼더군. 뚫린 입이라고 그런 버릇없는 소리를 지껄이기나 하고." 셀리든 공작의 성격이 아무리 불같다고 하나 도발하는 것이 쉬운 일일 리가 없다. 그가 화를 내는 이유는 요멘 공작이 제대로 그의 심기 를 건드렸기에 그렇다. 요멘 공작이 입가에 미소를 지우지 않은 채 말한다. "하지만 사실이지 않소이까? 그대가 어떻게 생각할지 모르나 대륙인들은 은연중 데칸 공작을 셀리든 공작보다 한 수 위라 생각하고 있소이다. " 그가 셀리든 공작에게 보냈던 편지의 내용은 다름 아닌 데칸 공작이 한 수 위라는 내용의 편지였던 것이다 그것은 셀리든 공작의 심기를 자극하기에 부족함이 없 었다. 셀리든 공작은 데칸 공작에게 경쟁 심리를 가지고 있 다. 그런 만큼 그에게 있어 데칸 공작과 실력을 비교하는 등의 이야기는 금기와도 같은 것이었다. 그리고 셀리든 공작은 이번 전쟁에서 데칸 공작보다 자 신이 한 수 위라는 것을 각인시켜 줄 생각이었다. 요멘 공작의 언급처럼 대륙사람들은 셀리든 공작보다데칸 공작이 한 수 위라고 생각을 하고 있었다. 그 이유는 데칸 공작이 삼 년 먼저 마스터에 올랐을 뿐 만 아니라, 침착하면서 생각이 깊은 데칸 공작의 성정은 다른 사람들에게 우러름을 사기에 부족함이 없었다. 그에 반해 셀리든 공작은 마이드 제국에 대한 자부심이 골수까지 뻗쳐 있고, 성격이 무척 오만하다. 그러다 보니 사람들은 은연중 데칸 공작이 셀리든 공작 보다 강하다고 생각하고 있었다. 이것은 일종의 희망사항이었지만 시간이 흐름에 따라 그 정설이 굳어질 수밖에 없었다. 같은 제국 출신끼리 목숨을 걸고 대결을 할 순 없는 노 릇이었으니 말이다. 데칸 공작은 네이미언 대공과 무승부를 이룬 상태. 네 이미언 대공의 이름이 높기는 하지만 무승부를 이룬 것은 마이드 제국의 이름을 깎아 먹은 결과가 아닐 수 없다. 그런 상황에서 자신이 요멘 공작을 꺾는다고 생각해 보라. 당연히 자신의 실력이 데칸공작 보다 높게 평가될 것이 고, 제국 내에서의 입지 또한 커질 것임이 분명했다. 셀리든 공작이 웃음을 지었다. "큭! 재미있군. 뭐 애송이들이 짧은 생각으로 어떻게 지쩔이건 나에게 상관없는 일이다. 지금 나에게 중요한 것은 네 녀석의 목을 꺾어 주는 것이니까." "냉정하구려." "냉정한 것이 아니라, 눈앞의 목적이 충실한 것이다. 나는 바보가 아니기에 어리석은 실수를 범하지 않거든." 그 말과 함께 셀리든 공작의 전신에서 살벌한 기세가 풍겨 나오기 시작한다. 요멘 공작은 본격적으로 전투 자세를 취하고 있는 셀리 든 공작을 바라보며 자세를 취하기 시작했다. 두 마스터의 대결이 본격적으로 시작되고 있었다 제4장 이변은 멀업다 셀리든 공작과 요멘 공작 사이에 숨 막힐 듯한 침묵이 자리하기 시작했다. 두 마스터가 발산하는 기세는 팽팽하게 접전을 벌이고있었고, 밀리지 않기 위해 신경을 곤두세운 채 상대방의 빈틈을 비집고 있었다. 하지만 두 사람의 생각은 지극히 상반되었다. 어떻게든 빈틈을 비집어 선수를 취하려는 요멘 공작과 달리 셀리든 공작은 먼저 선공을 취할 생각이 없었던 것 이다. 자신의 자존심을 굽히면서 대결 신청을 한 것은 여기까 지였다. 먼저 선공을 취하는 것이야말로 자신의 실력이 한 수 부족하다는 것을 인정하는 것과 같다고 생각했기에 셀리 든 공작은 공격할 마음이 없었다. 그러나 은연중 요멘 공작의 빈틈을 찾아내기 위해 그 를 살피고는 했는데, 제법 뛰어난 실력을 지니고 있는 듯 했다. '하기야 이 정도도 되지 않는다면 쓰레기에 불과하 겠지.' 그렇게 판단을 한 셀리든 공작은 자연스러운 움직임으 로 살짝 빈틈을 만들어 냈다. 그와 동시에 요멘 공작의 검이 반짝이는가 싶더니, 눈 부신 속도로 셀리든 공작에게 쏘아졌다. 의도적으로 만든 허점이었기에 셀리든 공작은 자연스 럽게 몸을 기울이는가 싶더니, 요멘 공작의 가슴을 쓸어 갔다. 그러자 요멘 공작의 검로가 변하면서 셀리든 공작의 검 과 얽혀 들어갔다. 콰광! 콰과광! 두 검이 얽히면서 순간 치열한 접전을 벌이다가 떨어 진다. 눈부신 푸른색 폭발이 연쇄적으로 일어났으며, 서로 한 발자국씨 물러난 두 마스터는 서로의 얼굴을 보며 눈을 떼지 않는다. 셀리든 공작의 입가에 미소가 서린다. '제법이군. 본격적인 힘 싸움이라니. 재미있겠어.' 그에 반해 요멘 공작의 안색은 침중하게 가라앉는다. '강화계라니. 힘과 힘의 대결이라면 좋지 않거늘.' 단 한 번의 접전이었지만 서로의 속성을 알아내는데 어 려움은 없었다. 순간 펼쳐진 일격에는 그동안의 깨달음이 집약되어 있 던 것이다. 요멘 공작은 설마 셀리든 공작이 강화계의 실력자일 줄 예상하지 못했다. 자신의 실력에 절대적인 자신감을 지닌 검사들은 대게 변환계의 실력자일 확률이 높았다. 오러 컨트롤과 검술이 뛰어나서, 그에 대한 절대적인 자신감을 보이는 것이기 때문에 그렇다. 그렇기에 요멘 공작은 은연중 셀리든 공작이 변환계의 실력자라고 생각하고 있었다. 하지만 그 예상은 어긋났다. 셀리든 공작은 변환계가 아닌 강화계의 실력자였다. 변환계였다면 어떻게든 파괴력에서 자신이 우위를 점 할 수 있다. 그러나 강화계라면 결국 힘과 힘의 대결이 된다 힘과 힘의 대결은 결국 더 강한 쪽의 승리가 될 확률이 높다. 즉, 육체가 노화되어 긴 시간 동안 힘을 끌어낼 수 없는 요멘 공작에게 압도적으로 불리한 상황이었던 것어다. 그것을 모를 셀리든 공작이 아니 었기에 그는 입가에 미 소를 지은 채 요멘 공작에게 말한다. "아쉽게 되었군, 늙은이. 설마 이런 식으로 속성이 맞 아떨어질 줄은 말이야. 재수가 없군." 그 말과 함께 셀리든 공작의 검이 요멘 공작에게 쇄도 하였다. 약점을 파악한 만큼 자신이 패배할 일말의 가능성마저 도 사라진 상황이 었다. 파상적인 셀리든 공작의 공세에 요멘 공작은 침착한 얼 굴로 그의 공격을 받아 내고 있었다. 콰광! 콰과광! 강화계 실력자들의 충돌답게 한 번 부딪칠 때마다 푸 른색 오러가 사방으로 비산하면서 엄청난 폭발을 일으키고 있었다. 양국의 병사들은 이 광경을 넋을 잃은 채 바라보고 있 었다. 번쩍하는 빛과 함께 전장을 뒤덮는 폭음은 시선을 사로 잡기에 부족함이 없었다. 특히 두 마스터의 대결을 주의 깊게 바라보는 인물이 있었다바로 플레온 후작이 었다. 그는 셀리든 공작과 요멘 공작간의 대결을 보면서 많은 것을 깨닫고 있는 중이 었다. 플레온 후작은 셀리든 공작의 압도적인 실력을 보면서 입술을 질끈 깨물었다. '과연 마스터로군. 저런 실력을 지녔으니 오만할 수 있 는 것이다. ' 시종일관 자신을 무시 일색으로 대하던 셀리든 공작의 태도. 그 태도가 거슬리지 않았다면 거짓이리라. 그럼에도 플레온 후작이 아무 말도 하지 않고 있던 것 은 셀리든 공작이 자신보다 한 수 위의 실력을 지녔다는 점과 그가 정확히 어느 정도의 실력을 지녔는지 몰랐기에 그렇다. 그리고 지금에서야 보게 된 셀리둔 공작의 실력은 인정 할 수밖에 없는 성질의 것이었다. 그가 전력으로 임하면 자신은 단 일격도 버터 내지 못할 것이란 분석에 플레온 후작은 입술을 지그시 깨물 었다. '강하다. 미치도록 강하다. 하지만 굴복하지 않는다. 더욱 실력을 키워서 셀리든 공작을 뛰어넘을 것이다. ' 그렇게 다짐을 하며 플레온 후작은 두 마스터의 대결을 지켜본다. 대결이 시작된 지 얼마 지나지 않았지만 서서히 무게추 가 기울고 있었다. 콰앙!, 주변을 뒤흔드는 폭음과 함께 한 줄기 신음이 흘러나 온다. 강력한 셀리든 공작의 일격에 요멘 공작이 뒤로 추르륵 밀려난다. "큭!" 채 오십 번의 공방을 나누기도 전이다. 셀리든 공작과 검을 나누는 요멘 공작은 차츰 밀리기시작하였다. 그것은 요멘 공작이 나이가 많아 제 실력을 발휘하지 못해서 그런 것이 아니 었다. 근본적인 실력 차이에서 오는 저력의 차이였던 것이다. 압도적인 힘으로 상대방을 밀어붙이면서 셀리든 공작 은 상대방을 컨트를 할 줄 아는 검사였다. 이렇게 하면 어떻게 나을지, 저렇게 하면 어떻게 나올 지 정확하게 파악하고 있는 셀리든 공작은 다혈질적인 모 습과 다르게 대결에서는 냉철한 모습으로 요멘 공작을 밀 어붙이고 있었다. 그런 요멘 공작에게 속수무책으로 밀릴 수밖에 없는 요멘 공작이었다. 그에게 유일하게 앞서는 것이 세월의 힘이라 하여 막강 한 오러로 밀어붙여 보려 했지만 오히려 셀리든 공작의 오러 위력이 요멘 공작의 것을 상회하는 모습을 보이고 있었다. 요멘 공작으로서는 속이 터질 수밖에 없었다. 유일하게 우위를 점할 수 있는 부분이라 생각한 것이 되레 밀리고 있었으니 말이다. 꽈앙! "크으으‥‥‥‥" 다시 한 탄 충돌이 일어나면서 요멘 공작이 뒤로 다섯 걸음이 나 물러난다. 주저앉고 싶은 충동이 일어날 정도로 엄청난 힘이 담긴 일격이었지만 이를 악문 채 필사적으로 참아 냈다. 막강한 힘 때문인지 손아귀가 터져 나가 피가 주르륵 흘러내리고 있었다. 셀리든 공작은 요멘 공작을 바라보면서 입을 열었다. "늙은이가 아무리 애를 써 봤자 뛰어넘을 수 없다. 순 순히 목을 내민다면 고통 없이 죽여 주마." 지독할 정도로 오만한 말이었지만 그의 말에는 거짓이 없었다. 요멘 공작이 셀리든 공작보다 이십 년가량 더 오래 살 았지만 검술부터 시작하여 오러의 위력과 경험까지 어느 것도 그보다 부족한 것이 없었다 이십 년이란 세월이 무색해지는 느낌이 드는 순간이 었다. 하지만 요멘 공작은 대결을 포기하지 않았다. 피가 줄줄 흘러나오고 있었지만 손에 힘을 주며 검을 다잡은 채 자세를 취했다 그 모습에 셀리든 공작은 피식 웃음을 지었다. "곧 죽을 늙은이가 애를 쓰고 있단 말이지." 참으로 애석한 일이 아닐 수 없다. 이미 대결의 흐름이 기울 대로 기운 상태에서 의미 없 는 발악이나 하고 있다니, 상대가 이리도 죽고 싶다는데 그것을 거절할 셀리든 공 작이 아니었다. 무심한 표정으로 요멘 공작을 바라보며 검을 들었다 "죽여 주겠다. 사라져라, 늙은이." 셀리든 공작의 파상공세가 시작되었다. 그리고 그 파상공세를 막아 낼 힘을 요멘 공작에게 없 었다. 예리한 셀리든 공작의 기세가 요멘 공작의 살갗을 스치 고 지나갔다. 강화계의 압도적인 위력을 지닌 셀리든 공작의 검은 여 파에 스치기만 하여도 부상을 입을 만금 날카롭고 강력한 힘을 담고 있었다. 그러한 기세가 허벅지 부근을 스치고 지나가자 요멘 공 작이 신음을 흘리며 중심을 잃는다. "윽!"그 기회를 놓치지 않고 셀리든 공작이 강력한 일격을 가한다. 요멘 공작은 필사적으로 그 검을 막아 내면서 어떻게든 셀리든 공작을 부상 입히려 한다. 죽을 때 죽더라도 셀리든 공작의 사지 중 하나만큼은 가져가겠다고 결심하던 요멘 공작이다. 그러나 애석하게도 셀리든 공작은 대결을 임함에 있어 절대적인 냉정함으로 무장하는 인물이었다. 셀리든 공작이 언제나 라페리온 후작을 보며 입버릇처 럼 말하지 않았던가. 그런 어리석은 애송이는 두 번의 활용 기회가 필요 없 다고. 이는 대결에서 방심한 채 임하다가 웨이던 후작에게 패 한 것을 비꼬는 내용이다. 어떤 대결이든 간에 방심을 하여 패배한 자는 또다시 방심을 하게 되어 있다. 목숨이 걸린 대결에서 방심을 한다는 것 자체가 웃 긴다. 상대방이 죽을 때까지 대결은 절대 끝난 것이 아니다. 지금 자신의 실력에 상대가 위태로운 모습을 보이고 있지 만 그것이 연기가 아니라고 누가 확신을 해 준단 말인가? 대결에서 가장 중요한 것은 압도적인 실력과 사태를 냉 정하게 살필 수 있는 정신력이다. 평소에 모든 것을 깔아뭉개며 지독하게 오만한 모습을 보이는 셀리든 공작이지만 대결에 임함에 있어 그는 압도 적인 실력과 냉정함을 동시에 갖추고 있었다. 즉, 요행을 바라는 요멘 공작의 바람 따위는 이루어질리 가 없다는 걸 뜻했다. 셀리든 공작의 검이 그대로 요멘 공작의 왼팔을 가르고 지나갔다. 서걱! "큭!" 왼팔이 잘려 나갔지만 요멘 공작은 몸의 중심을 잃으면 서도 전진을 멈추지 않았다. 그런 요멘 공작을 보며 셀리든 공작의 검이 이번에는 왼쪽 다리를 가르고 지나갔다. 쿵! 왼쪽 팔과 다리가 잘려 나갔으니 균헝을 유지할 수 있 을 리가 없었다. 피가 분수처럼 쏟아져 나오면서 요멘 공작이 그대로 바 닥에 쓰러졌다. 차가운 표정을 짓고 있는 셀리든 공작이 요멘 공작 앞 에 서면서 입을 열었다. "마지막으로 남기고 싶은 말을 하여라." 적어도 마스터인 만큼 마지막 말만큼은 들어줄 자비가 존재하는 셀리든 공작이다. 요멘 공작은 힘겹게 시선을 들어 셀리든 공작을 바라보 면서 입을 연다 "셀리든 공작이 이 정도라면 데칸 공작은 더욱 대단하 겠구‥‥‥‥" 슈아악! 말을 끝맺지 못한 채 목이 잘려 나가는 요멘 공작이 었다. "데칸 공작 따위는 나의 상대가 되질 못한다. 죽는 그 순간까지도 현실을 깨닫지 못하는군." 목이 잘려 나간 요멘 공작의 시체를 바라보면서 셀리든 공작이 차갑게 말한다. 와아아아아아l! 승부가 갈리자 양국의 희비가 엇갈렸다. 마이드 제국의 병사들은 당연한 결과라는 듯 엄청난 함 성을 질렀다. 그에 반해 튀니르 왕국의 병사들은 참담한 표정을 감추 지 못했다. 셀리든 공작은 한껏 치솟은 사기를 느끼고는 검을 번쩍 들면서 외친다. "그대로 성을 넘는다! 모두 준비하라!" 성난 마이드 제국의 기세는 그야말로 파죽지세 이미 셀리든 공작의 승리를 예견하고 있던 지스트 후작 은 공격 준비를 완료한 상황이다. 마이드 제국과 튀니르 왕국이 본격적으로 충돌하기 시 작하였다. 요멘 공작이 셀리든 공작에게 패하여 목숨을 잃었다! 셀리든 공작과 요멘 공작의 대결 사실이 널리 퍼져 나 가면서 카르미안 왕도에까지 소식이 퍼져 나갔다. 그와 함께 들려오는 튀니르 왕국의 패전 소식. 팔만에 달하는 튀니르 왕국의 군대가 성난 마이드 제국 의 군대를 막지 못한 채 국경을 내주었다는 소식이었다. 튀니르 왕국의 노장 클레디온이 시기적절하게 군대를 후퇴시킨 탓에 피해는 크지 않았지만 요멘 공작의 패배 소식은 사람들에게 큰 충격을 안겨다 주기에 부족함이 없 었다. 우선 이런 결과가 나오리라는 것은 어느 정도 예상하고 있었다. 마이드 제국 출신의 셀리든 공작은 마스터 중에서 수위 를 다투는 인물이었고, 요멘 공작은 최고령 마스터로 하 위권에 속하고 있었다. 은연중 실력 고하가 정해진 상황이지만 사람들이 놀란 이유는 이렇게 빠르게 대결이 정해졌다는 것과, 요멘 공 작이 셀리든 공작에게 부상을 입히지 못했다는 사실 때문 이다. 마스터 간의 실력 차이가 그리도 날 줄이야. 요멘 공작의 패배는 다시 한 번 왕국 출신 마스터가 제 국 출신 마스터보다 한 수 아래라는 것이 증명되었다. 그로 인해 카르미안 왕국에도 불안함이 퍼져 나가기 시 작했다. 튀니르 왕국이 망하게 되면 그다음 표적은 곧 자신들이 었으니 말이다. 수호신과 같은 네이미언 대공이 있다지만 두 마스터를 상대로는 무리 였다. 게르안 왕국의 마스터 칼로윈 공작이 향하고 있지만 이 미 왕국 출신 마스터가 제국 출신 마스터보다 한 수 아래 라는 인식이 팽배하진 상황이었기에 그렇다. 그 소식은 레닐에게도 젼해졌다 레닐은 요멘 공작의 패전 소식에 표정을 굳혔다. "요멘 공작님이 돌아가셨다고? 이런‥‥‥‥" 설마 마이드 제국의 행보가 이렇게 빠를 줄 몰랐던 레 닐로서는 뒤통수를 한 대 얻어맞은 기분이었다. 마이드 제국이 침공하면서 레닐이 세운 최악의 시나리 오대로 흘러가고 있었다. 지금의 방향은 벤자이어 제국의 빌라드 후작이 세웠던 시나리오와 흡사하다. 바로 마스터들의 성향을 이용하여 각개 격파를 시도하 는 것이다. 만약 튀니르 왕국과 게르안 왕국이 힘을 합쳤다면 마이드 제국이 쉽사리 국경을 넘지 못했을 것이다. 셀리든 공작은 이러한 점을 이용하여 요멘 공작을 먼저 끌어내어 공략한 뒤 칼로윈 공작을 공략하려는 심산이었 던 것이다. 그리고 그것은 대성공을 거두었다. 튀니르 왕국의 자존심인 요멘 공작의 목을 베었으니 말 이다 이제 칼로윈 공작을 공략하게 되면 튀니르 왕국의 입장 은 바람 앞 촛불처럼 위태로워질 것이다. 그리되면? 카르미안 왕국의 지원군도 위태로워진다. 레닐은 표정을 굳히며 중얼거렸다. "내가 나서야 한다. 셀리든 공작을 막지 못하면 튀니르 왕국은 멸망당할 수밖에 없어." 그러기 위해서는 우선 부상을 회복하는 것이 시급하다. 이는 튀니르 왕국을 위해서가 아니다. 바로 카르미안 왕국의 지원군을 위해서다. 카이드는 어떻게든 마이드 제국의 군대를 괴롭히려 들 것이고, 카온은 물러서려 하지 않을 것이다. 그것은 어찌 되었든 상관없다. 문제는 카르미안 왕국 지원군의 사령관이 텔바이 후작 이란 점이다. 귀족파 출신에다가 전쟁을 잘 모르는 그는 무턱대고 카 이드의 의견에 반대할 것임이 분명하다. 하나로 뭉쳐도 모자랄 판에 반으로 쪼개진 카르미안 왕 국의 군대는 성난 마이드 제국군의 먹잇감에 불과할 터. 무고한 카이드와 카온이 당하는 모습을 볼 수 없었기에 레닐은 결심을 굳혔다. "국왕 전하에제 가야겠군. 부상을 회복하는 동안 군대 를 준비하고 곧장 튀니르 왕국으로 떠나야 한다. " 레닐은 곧장 왕궁으로 향할 준비를 하기 시작했다. "힘들군." 클레디온 공작은 예전에 느끼지 못했던 피곤함을 느끼 고 있었다. 그것은 육신의 피로함이 아니었다. 바로 정신적인 피로 를 느끼고 있는 것이었다. 나이가 백이십이 다 되었지만 그가 건강할 수 있었던 것은 쓸데없는 고민을 하지 않은 채 유유자적 자신의 삶 을 즐겼기 때문이었다. 그 때문일까? 전장에 나선 그는 부쩍 피로를 느끼고 있 었다. "멍청한 녀석. 그렇게 쉽게 당하다니. 그러고도 튀니르 왕국의 자존심이라는 것이더냐." 맥없이 죽어 버린 요멘 공작을 욕하는 클레디온 공작이 었다. 요멘 공작의 죽음 이후 튀니르 왕국은 마이드 제국의 진격에 맥없이 후퇴에 후퇴를 거듭해야만 했다 클레디온 공작이 그 중심에 서서 마이드 제국의 진격을 효과적으로 막아 내기는 했지만 근본적으로 흔들리고 있 는 상황이었기에 마이드 제국에게서 승리를 취하는 것은 불가능했다. 국경으로부터 튀니르 왕국 북방 지역 절반을 내주는데 걸린 시간은 불과 보름에 불과했으니 말이다. 그동안 팔만의 군대는 육만으로 줄어든 상황이었다. 마 이드 제국군 또한 점령지를 다스리기 위해 십만군서 구만 으로 줄어든 상황이지만 그 기세는 수그러들 줄 몰랐다. 이제는 자신의 타박조차 들을 수 없게 된 요멘 공작을 욕하는 클레디온 공작의 모습은 초라하기까지 하였다. 그러나 이런 모습을 보이는 것도 지금뿐이었다. 방금 전 카르미안 왕국의 지원군이 도착했다는 소식을 들었기에 그렇다. 어려운 상횡임에도 불구하고 도움을 주기 위해 온 카르 미안 왕국. 하지만 자칫 잘못하면 전쟁의 주도권을 빼앗길 수도 있 는 상황이었다. 씁쓸한 미소를 짓고 있던 클레디온 공작이 미소를 지워 나갔다. "이런 모습을 보이면 안 되겠지. 동맹군이기는 하나 빌 미를 줄 수 없으니까." 표정 관리를 한 클레디온 공작이 카르미안 왕국의 인물 들을 맞이하였다. 그의 막사로 들어온 인물은 셋이었다. 들어온 인물을 본 클레디온 공작이 놀란 표정을 지 었다. 중앙에 선 인물은 나이가 지긋한 중년 귀족이었지만 그 의 양옆에 선 귀족들은 이십 대에 불과한 어린 인물들이 었던 것이다. 허나, 노회한 정계의 권력자답게 클레디온 공작의 표정 은 겉으로 드러나지 않았다. 그는 세 사람을 보면서 입가에 미소를 지어보였다. "먼 길을 오시느라 고생하셨소. 튀니르 왕국의 클레디온 공작이오. 카르미안 왕국의 용사들을 환영하는 바이오." 클레디온 공작의 인사가 이어지자 중앙에 선 중년 귀족 이 인사를 하였다. "텔바이 후작이라 합니다. 현재 카르미안 왕국의 군대 를 이끌고 있습니다. " "바르테즈 백작입니다. 참모를 맡고 있습니다. " "프로미스 자작입니다, 선봉군을 이끌고 있습니다 " 카이드와 카온도 공손히 인사를 하였다. 그 모습을 보던 클레디온 공작이 눈을 빛냈다. '저자는 꼭두각시군. 저 젊은 청년이 실질적으로 군대를 이끌고 있어.' 정계에 있으면서 는 것이라고는 사람 보는 눈밖에 없었 던 클레디온 공작은 한눈에 카이드가 카르미안 왕국의 실 질적인 사령관이라는 것을 알 수 있었다. 하지만 그것을 겉으로 내색할 수 없는 노릇이었기에 그 는 고개를 끄덕이며 환영하는 모습을 보였다. "귀국의 상황이 넉넉하지 못함에도 이렇게 지원군을 파견해 주니, 국왕 전하를 대신하여 감사의 인사를 전하 는 바요." "서로가 어려울 때 돕는 것이 바로 동맹국 아니겠습니 까. " "하하하! 그건 그렇지. 하지만 그 말을 실천하는 인물 들은 그리 많지 않소이다. " 미소를 띤 채 말하는 카이드의 말에 플레디온 공작이 웃음을 터뜨린다 카이드는 주름이 가득한 클레디온의 숨걱진 눈이 번뜩 이는 것을 보고는 말한다. "카르미안 왕국은 튀니르 왕국의 통솔권이 관련이 없 습니다. 최우선 과제는 어디까지나 마이드 제국을 격퇴시 키는 것이니만큼 서로의 의견을 잘 맞추어 마이드 제국을 물리쳤으면 좋겠습니다. 그러니 그 점에 대해서는 안심하 셨으면 합니다. " 그 옆에 있는 텔바이 후작은 썩 내키지 않는 표정을 하 고 있었다. 아무래도 튀니르 왕국의 군대 통솔권에 간섭 을 하려고 했었나 보다. 클레디온 공작은 눈앞의 젊은 청년이 그런 불화를 사전 에 차단했다는 것을 깨달을 수 있었다. "반가운 소리가 아닐 수 없소. 카르미안 왕국의 배려에감사하는 바요." "당연히 해야 할 일을 했을 뿐입니다 " 그렇게 카르미안 왕국의 군대는 순조롭게 튀니르 왕국 의 진영으로 합류할 수 있었다. 마이드 계국의 진격과 두 왕국의 연합군. 전챙은 더욱더 심화되고 있었다. . 제5장 루이드 국왕의 저지, 아키예프의 진격 셀리든 공작을 막아야 하는 사람이 자신밖에 없다는 것 을 깨달은 레닐은 곧장 준비를 갖춘 뒤 왕궁으로 입궁하 였다. 그리 늦지 않은 시간이었기에 루이드 국왕을 알현하는 것은 빠른 시간 안에 이루어졌다. 간단한 차 한잔을 하던 레닐은 알현이 허락되었다는 말 을 듣고는 곧장 대전으로 발걸음을 옮겼다. 그리고 자신을 맞이하는 루이드 국왕을 보며 인사를 하 였다. "국왕 전하를 뵙습니다. " "어서 오라, 카르미언스 공작. 그동안 안색이 많이 나 아졌군. 부상을 많이 회복한 것인가?" 부자지간이었지만 이제는 한 나라의 국왕과 공작으로 서의 관계가 굳어진 상황이었다. 루이드 국왕은 어떻게든 이 관계를 풀어내고 싶은 눈치 였지만 레닐은 오히려 이것이 더 편했기에 굳이 관계를 풀어내려는 노력을 하자 않고 있었다. "예, 국왕 전하가 걱정해 주셨기에 많이 나아졌습니 다. " 의례적인 말을 주고받은 뒤, 루이드 국왕이 본격적으로 레닐의 방문 목적을 물었다. "그래, 무슨 일로 찾아왔는가." "튀니르 왕국의 소식을 들으셨으리라 생각합니다. " "으음. 들었지. 요멘 공작의 죽음은 유감스러운 일이었 으니 ." 레닐의 말에 표정을 굳히며 고개를 나직이 끄덕이는 루 이드 국왕이 었다. 자신의 즉위 축하 파티에 외교 사절단으로 요멘 공작이 왔었기에 루이드 국왕은 요멘 공작과 이야기를 나눌 기회 가 있었다. 거기에서 이야기를 나눈 요멘 공작은 무척 괜찮은 인물 이었다. 동맹국의 마스터가 아닌, 한 사람으로서 마음에 들었던 상황이기에 루이드 국왕은 요멘 공작의 죽음이 진심으로 안타까웠다. "마이드 제국의 기세는 강합니다. 칼로윈 공작이 튀니 르 왕국으로 향한다고 하나 그가 셀리든 공작을 막을 확 률은 적습니다. " 그 말을 들은 루이드 국왕의 눈이 번뜩인다. 요멘 공작이 셀리든 공작에게 패한 이유는 기량 차이보 다 나이 때문이라 생각하고 있었기에 그렇다. 그런데 확정적으로 말하는 레닐의 모습을 보니 무언가 불길한 느낌이 들었다. 루이드 국왕이 조심스럽게 물었다. "칼로윈 공작이 셀리든 공작보다 약한 건가?" "약하다기보다는 저력의 차이입니다. 제국의 마스터로 서 오만한 자존심에 어울리게 실력을 갖춘 셀리든 공작은 틀림없는 마스터 중상위권 실력자입니다. 칼로윈 공작이 그를 막을 확률은 희박합니다. " 냉정하게 결론을 내리는 레닐이 었다 하지만 이렇게 결론을 내릴 수 있는 것은 칼로윈 공작 의 실력을 알고 있기에 그렇다. 셀리든 공작의 실력을 보지 못했지만 요멘 공작을 상 처 없이 제거했다는 것은 뚜렷하게 우위에 섰다는 걸 뜻 했다. 칼로윈 공작의 실력도 요멘 공작보다 한 수 위였지만 그렇게 쉽게 제압하기는 힘드리라. 즉, 셀리든 공작의 실력이 칼로윈 공작보다 한 수 위일 것이란 뜻이었다. "......." 레닐의 말을 들은 루이드 국왕은 표정을 심각하게 굳 혔다. 갑작스레 찾아와 이런 이야기를 한다는 것은 확정적이 기에 그러는 것이 리라. 칼로윈 공작이 셀리든 공작에게 패배한다라. 심각한 일이 아닐 수 없었다. 그가 패배한다면 튀니르 왕국의 상황은 극도로 암울해 질 것이 분명했다. "심각하군. 병력에서 우위를 점한다고 하나 연합군인 만큼 끈끈한 결속력은 기대할 수 없을 터." 겁먹은 연합군은 오히려 빠른 붕괴를 촉진시킬 뿐이 었다. 루이드 국왕은 그 점을 걱정하고 있었다. 자칫 잘못하 여 카르미안 왕국의 여력을 쥐어짜 낸 삼만의 지원군이 회생 불능의 타격을 입을 수도 있었으니 말이다. "그래서 제가 온 것입니다. " 근심스러운 표정을 짓는 루이드 국왕의 시선이 레닐에 게 향했다. 그의 얼굴에 의아함이 서렸다 "그게 무슨 말인가." "제가 튀니르 왕국으로 가겠습니다. " 루이드 국왕이 놀란 표정을.지으며 레닐에게 물었다. "튀니르 왕국으로?부상을 모두 회복한 건가?" "그건 아닙니다. " 회복되지 않았다는 말에 루이드 국왕의 표정이 가라앉 았다. "그럼? 부상을 회복하지 않은 상황에서 그대가 가 봤자 큰 도움이 되지 않을 것이다. 오히려 칼로윈 공작을 믿고 있는 것이 더 나을 테지." 놀림 받은 기분이어서 그런 걸까. 냉정하게 말하는 루이드 국왕이었다. 그에 레닐이 고개를 좌우로 저으면서 말했다. "부상이 완치되지 않았지만 지금부터 정양에 힘을 기 울이면 충분히 다 나을 수 있습니다. 셀리든 공작을 막기 위해서는 제가 가야 합니다. " "칼로윈 공작이 셀리든 공작에게 패배한다는 보장은 없다. 그런데 군대를 조직하여 지원군을 파견한다는 것은 있을 수 없는 일이다. " "아버님 !" 국왕 전하의 호칭이 아닌, 아버지의 호칭으로 부르는 레닐이 었다. 그에 놀란 루이드 국왕의 시선이 레닐에게 향했다. 그러자 레닐이 강한 어조로 말한다. "머뭇거리다가는 튀니르 왕국으로 간 지원군이 큰 위 기에 처하게 될 것입니다. 카이드와 카온‥‥ 아니, 바르 테즈 백작과 프로미스 자작은 향후 카르미안 왕국의 기둥 이 될 인물들입니다. 그런 그들을 저버릴 생각이십니까?" 강력하게 자신의 의견을 주장하는 레닐. 하지만 루이드 국왕도 쉽사리 물러서지 않았다. 그는 레닐의 말에 정면으로 반박하며 그의 의견을 억누 르려 하였다. "저버릴 생각은 없다. 하지만 지금 너의 추측은 섣부른 행동에 불과하다. 칼로윈 공작은 마스터다. 셀리든 공작 에게 패배한다는 보장은 전혀 존재하지 않는다 그리고 너는 아직 부상을 회복하지 않았을. 더 이상 너를혹사시 킬 수 없다. 나를 못난 부모로 만들지 말아다오, 레닐." "..........." 루이드 국왕의 말에 순간 할 말을 잃은 레닐이었다. 그의 말도 틀린 것은 없었다. 칼로윈 공작이 반드시 셀리든 공작에게 패배한다는 확 증은 없으니 말이다 그러나 그만큼 셀리든 공작의 실력이 대단하다는 뜻이 었다. 만약 칼로윈 공작이 셀리든 공작에게 패배한다고 가정 해 보라. 그리되면 상황은 다잡을 수 없을 만큼 최악으로 치닫게 될 것이다. 레닐은 그 점을 염려하는 것이다 "제가 가야합니다. 그래야 마이드 제국군을 막을 수 있 습니다. " 단호한 어조로 말하는 레닐이었다 허나 그만금 루이드 국왕도 단호하였다. "절대 허락하지 않을 것이다. 마이드 제국군은 연합군 이 알아서 막을 것이다. 너는 몸 회복에 힘을 쓰도록 하 여라. 몸이 정상이 된다면 그때 네 청을 들어주도록 하 겠다. " 더 이상 루이드 국왕을 설득할 수 없다는 것을 느낀 레 닐이었다. 그가 헙력하지 않는다면 레닐이 튀니르 왕국으로 향하 는 것은 불가능하였다. 귀족파 귀족들이 순순히 협력할 이유가 없을 데니, 결 국 양측으로 외면 받는 상황인 것이다. 제아무리 레닐이 마스터이고, 일국의 공작이지만 할 수 있는 일이 있고 불가능한 일이 있는 법이다. 당장 나서서 튀니르 왕국으로 가야 한다는 것이 레닐의 생각이었지만 어쩔 수 있겠는가. 루이드 국왕의 동의를 얻지 못한 이상 레닐이 할 수 있 는 것은 극히 제한된다. 결국 레닐은 한 걸음 뒤로 물러서는 수밖에 없었다. "알겠습니다. 물러나도록 하지요. 하지만 튀니르 왕국 에서 전해져 오는 소식에 귀를 기울여 주시기 바랍니다. " 그것까지 거절할 수 얼는 노릇이었다. 이 정도 선에서 납득하는 수밖에 없었기에 루이드 국왕 이 고개를 나직이 끄덕였다. "그렇게 하도록 하겠다. " "그럼 ‥‥‥‥" 고개를 숙인 레닐이 대전을 벗어났다. 그런 그의 뒷모습을 바라보는 루이드 국왕의 머릿속이 복잡하게 얽혀 들어가고 있었다. 대륙 북부가 치열한 전쟁의 소용돌이로 빠져들고 있을 때, 그에 못지않은 치열한 접전이 벌어지고 있는 곳이 있 었다. 바로 벤자이어 제국과 데이안 왕국의 국경이 위치한 곳 이었다. 벤자이어 제국과 데이안 왕국은 사실상 주종 관계나 다 름없는 상황이었지만 정치적으로 독립의 형태를 유지하 고 있는 상황이었다. 게다가 데이안 왕국은 벤자이어 제국의 관계에 벗어나 려고 하고 있는 실정이었다. 그랬기에 국경은 팽팽한 긴장감이 감돌고 있었다. 그런 와중에 국경 부근에서 치열한 접전이 벌어지고 있 었다. 수십 명의 기사들과 프리 나이트들이 복잡하게 얽혀 검 을 나누고 있던 것이다. 기사들은 벤자이어 제국의 기사복을 착용하고 있었고, 프리 나이트들은 제각각 기호에 맞춰 제작된 갑옷들을 착 용하고 있었다. 두 부류의 대결은 일방적인 벤자이어 제국 기사들의 우 세였다. 프리 나이트들을 압도하고 있던 기사들은 황도를 수호 하는 중앙기사단 출신의 기사들이었던 것이다. 무려 오십여 명에 달하는 프리 나이트들이 삼십여 명에 불과한 기사들을 제압하지 못하는 것에는 이유가 있었다 채쟁! 챙! "크아악!" "크윽!" 비명 소리가 가득한 가운데 프리 나이트들은 어떻게든 장내를 벗어나려는 움직임을 보이고 있었지만 쉽지가 않 았다. 오십 명이 넘는 프리 나이트 중에서 살아남은 자는 불 과 삼십여 명뿐이었다. 그에 반해 기사들의 숫자는 아직 삼십에 가까운 숫자를 유지하고 있었다. 이대로 가다가는 프리 나이트들이 몰살당할 것이 확실 했다 치열한 대결은 어느덧 소강상태를 보이고 있었다. 벤자이어 제국의 기사들이 프리 나이트들 앞에 자리 함 으로써 국경선을 가로막고 있던 것이다. 그 모습을 보며 프리 나이트들의 눈이 절망으로 물들어 갔다. 국경을 넘을 수 없다면 자신들은 모두 죽은 목숨이다. 기사들 중 나이가 지긋한 중년인이 앞으로 나섰다. 푸른색 오러 블레이드로 무려 십여 명의 프리 나이트들 을 베어 버린 인물이었다. 그는 프리 나이트들에게 투항을 권고하였다. "모두 순순히 항복하라. 무기를 버리고 투항한다면 적 어도 목숨만큼은 살려 주겠다. " 오러 블레이드를 휘두르며 종횡무진 프리 나이트들을 베어 버린 그는 중앙기사단의 제일 분대장 체트로이 자작 이었다. 사십 대 초반의 오러 나이트로서 유망주로 불리는 인물 이었다 "........" 체트로이 자작의 권유에 프리 나이트들은 고민에 빠져 들었다. 그들이 필사적으로 국경을 넘으려고 하는 이유는 바로 의뢰 때문이라고 할 수 있다 모종의 의뢰를 받은 그들은 벤자이어 제국에 잠입하였 고, 의뢰자가 원하는 것을 찾아낼 수 있었다. 그리고 데이 안 왕국으로 넘어가려 했던 것이다. 의뢰를 성공리에 끝마치면 엄청난 보수를 얻어 낼 수 있기에 그들은 필사적이었다. 하지만 그것도 여기까지였다. 성공 직전에 벤자이어 제국의 기사들에게 틀어 막힌 것 이다. 원통할 노릇이지만 그렇다고 하여 자신의 목숨보다 중 요하지는 않았다. 체트로이 자작의 권유는 그들에게 있어서 강렬한 유혹 이었다 어찌 되었든 목숨은 보전해야 하지 않겠는가. 프리 나이트들이 깊은 고민에 빠지는 것을 본 체트로이 자작이 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 만약 저들이 달려들기라도 했으면 상황이 무척 좋지 않 을 것이라 여긴 것이다. 자신들이 압도할 수는 있지만 저들을 완벽하게 압도하 는 건 힘들다. 프리 나이트들 중에서 대다수가 실버 나이 트급 실력자였기에 그렇다. 오러 블레이드를 다룰 수 있다고 하나 저들을 모두 상 대하는 것도 어려웠고 말이다. 그런 만큼 저들을 설득하여 자연스럽게 정보를 발설하 게 만드는 것이 최고의 상황이리라. 상황이 점점 투항으로 기울고 있을 무렵이었다. 막 항복을 하겠다고 선언하려던 프리 나이트들의 귓가 에 한 줄기 목소리가 들려왔다. "이래서 문제가 된단 말이지."‥‥‥‥!" 갑자기 들려온 목소리에 모두의 시선이 진원지로 향 했다. 그곳에는 약 오십여 명의 사람들이 자리하고 있었다. 그들의 공통점은 모두 검은색 갑옷을 착용하고 있다는 점이 었다. 프리 나이트가 적게 활동하고 있는 벤자이어 제국 기사 들은 그들의 정체를 몰라본 눈치였지만 프리 나이트들은 눈치챈 상황이 었다. 검은색 갑옷을 착용한 채 대륙을 누비는 프리 나이트들 은 딱 하나였던 것이다. 경악이 가득 담긴 프리 나이트의 외침이 흘러나온다. "블랙 스네이크 기사단! 저들이 어찌 여기에‥‥‥‥" 블랙 스네이크 기사단! 최근 들어 골든 나이트 서열 1위로 등극한 프리디스가 기사단장으로 있는 프리 나이트 길드 최강의 기사단 중 하나였다. 총 길드장 아키예프를 따르는 기사단을 제외한 최강의 기사단이 국경에 모습을 드러낸 것이다. 블랙 스네이크 기사단의 정체를 모르지만 벤자이어 제 국의 기사들은 심상치 않은 느낌을 받아야만 했다. 저들 하나하나가 발산하는 기세가 만만치 않았던 것 이다. "으음!" 체트로이 자작의 표정이 찌푸려졌다. 목적이 막 이루어지려던 차에 저들이 모습을 드러내리 라고는 생각도 못한 것이다. '좋지 않군. 데이안 왕국의 기사들인가.' 오십여 명의 소드 엑스퍼트급 기사들의 등장은 긴장의 감정을 갖게 하기에 충분했다. 저들 하나하나가 중앙기사단 기사들과 비슷한 기세를 지니고 있었으니 말이다. 눈앞의 프리 나이트들과는 차원이 다른 실력을 지닌 이 들이었다. 상황이 좋지 않다는 것을 느낀 체트로이 자작은 눈을 가늘게 뜬 채 갑자기 모습을 드러낸 검은색 갑옷의 기사 들에게 물었다. "그대들의 정체를 밝히시오. 데이안 왕국의 기사들이 오?본인은 벤자이어 제국의 황도를 수호하는 중앙기사 단 제일 분대장 체트로이 자작이오." 체트로이 자작이 상대를 데이안 왕국의 기사들이라 여 기는 것은 무리가 아니었다. 현재 벤자이어 제국과 데이안 왕국 사이에 흐르는 기류 가 좋지 않을 뿐만 아니라, 자신들이 국경에서 소란을 일 으킨 만큼 데이안 왕국에서 반응하는 것도 무리가 아니리 라 생각한 것이다. 블랙 스네이크 기사단이란 것도 데이안 왕국의 국경을 지키는 기사단이라 생각하였다. 제법 그럴듯한 추측이었지만 체트로이 자작의 추측은 틀렸다. 기사들 사이로 한 사람이 모습을 드러내더니, 자신의 정체를 밝힌 것이다. '반갑소, 체트로이 자작. 본인은 블랙 스네이크를 이끄 는 프리디스라 하오." 체트로이 자작이 고개를 갸웃했다. 처음 듣는 이름이었 던 것이다. "프리디스? 귀족이 아닌 것이오?" 그런 체트로이 자작의 반응에 반해 프리 나이트들은 경 악한 표정을 지었다. 블랙 스네이크 기사단이 모습을 드러냈다고 하여 설마 했는데 정말 프리디스가 모습을 드러낼 줄은 몰랐던 것 이다. 마이드 제국에서 주로 활동한 프리디스는 기사들 사이 에서 블랙 스네이크라 불리는 인물이었다. 기사단의 이름 도 그의 별명을 딴 것이었고 말이다. 악랄하다고 해도 과언이 아닌 독한 심성과 뱀같이 휘감 기는 검술로 인해 블랙 스네이크란 별명을 얻고 있었다. 자신을 알아보지 못하는 체트로이 자작의 모습에 프리 디스가 고개를 끄덕인다. "본인은 프리 나이트다 보니 귀족이 아니라 할 수 있소 이다. 다시 소개를 하겠소, 프리 나이트 길드 골든 나이트 서열 1위 프리디스요." 아무래도 체트로이 자작에게는 프리디스란 이름보다 골든 나이트 1위란 것이 더 잘 먹히는 듯하다. 골든 나이트 1위라는 것은 프리 나이트 길드 소속 오러 나이트 중 가장 강하다는 듯이었으니 말이다. 상대가 귀족이 아니기에 호통을 치려던 그의 안색이 급 변했다. "골든 나이트 1위‥‥‥ 으음! 그대가 갑자기 무슨 일인것이오?" 잔뜩 긴장한 체트로이 자작을 보며 프리디스가 입가에 미소를 지어 보인다 "음, 별다른 용건은 없소이다. 본인의 용건은 벤자이어 제국의 기사들이 아닌 저들에게 있으니까." 그렇게 말을 하며 프리디스가 가리킨 것은 프리 나이트 들이었다. 그 이야기를 들은 프리 나이트들의 안색이 확 변했다. 의뢰인이 누구인지 모르던 상황에서 들려온 프리디스 의 말은 의뢰인이 자신이라고 밝히는 것과 다를 바가 없 었던 것이다. 체트로이 자작은 표정을 굳히며 말한다. "저들을 내줄 수 없소이다. 본 제국의 기밀을 훔쳐 간자들이오." "기밀이라‥‥‥ 그렇구려." 묘한 미소를 지은 프리디스가 살짝 텃짓을 하자 블랙 스네이크 기사들이 넓게 퍼지기 시작했다. 그리고 그들이 취한 대형은 벤자이어 제국의 기사들을 포위한 것이었다. 체트로이 자작은 심상치 않은 기류를 느끼면서 물었다. "이건 무슨 뜻으로 받아들여야 하오? 제국과 적대 관계 를 취할 생각이오?" 프리디스가 고개를 끄덕이면서 수긍한다. "적대 관계라‥‥‥ 그렇게 볼 수도 있지. 왜냐면 기밀을 취하라고 의뢰한 사람이 바로 나니까." "뭐시라! 그럼 네 녀석도 본 제국의 적‥‥‥‥" 호통을 치던 체트로이 자작은 말을 끝맺지 못했다. 갑자기 검을 뽑아 든 프리디스가 체트로이 자작에게 달 려든 것이다. 그와 함께 블랙 스네이크 기사들이 일제히 벤자이어 제 국의 기사들에게 달려들었다. 검을 고쳐 쥔 벤자이어 제국 기사들이 블랙 스네이크 기사들과 맞서기 시작했다. 하지만 전력의 차이는 극명했다. 프리 나이트의 실버 나이트 중상위권에 속하는 기사들 로 조직된 블랙 스네이크 기사단은 일국의 근위기사단과맞먹는 신위를 지니고 있던 것이다. 이미 한차례 접전을 치르느라 체력을 소모한 벤자이어 제국의 기사들은 맥없이 밀리기 시작했다. 그것은 체트로이 자작도 마찬가지였다. 압도적인 신위를 각인시키기 위해 오러 나이트를 사 용하다 보니 프리디스에게 맥도 못 추며 밀리고 있던 것이다. 오러 나이트 초급에 불과한 체트로이 자작이 상급의 오 러 나이트 프리디스를 상대한다는 것은 불가능했다. 콰앙! 하는 소리와 함께 체트로이 자작이 뒤로 다섯 걸 음 뒤로 물러나더니 그대로 무릎을 꿇는다 "우웩 !" 피를 한 모금 흘린 그는 프리디스를 올려다본다. 자신과 얼마 차이 나지 않는 나이임에도 불구하고 프리 디스는 정말 강했다. 만전의 상태에서 대결했어도 얼마 버티지 못했을 것이 란 확신이 들었으니 말이다. 체트로이 자작의 시선에 프리디스가 어깨를 으쓱하며 말한다. "날 원망하지 말게나. 그대들의 업보니까." "그게 무슨‥‥‥‥" 무어라 물으려 했지만 그런 물음을 프리디스는 단호하 게 끊어 버렸다. "적에게 정보를 주는 것은 바보 같은 행위. 이제 슬슬 끝낼 시간이 다가오는군." 프리디스의 말에 체트로이 자작이 깜짝 놀라 주변을 둘 러보았다. 그러자 그의 눈에 쓰러져 있는 부하들이 눈에 들어 왔다. 잠깐 사이 블랙 스네이크 기사들에게 목숨을 잃은 것 이다. 비슷한 실력을 지녔을 것이란 예상이 완전히 빗나가는 순간이었다 체트로이 자작의 입에서 허탈한 목소리가 흘러나왔다. "이럴 수가." "그럼 잘 가라." 프리디스가 서서히 다가왔다. 그에 체트로이 자작이 이를 악 물더니 모든 마나를 끌 어을린다. "최소한 사지 하나라도 가져갈 것이다!" 파아앗 !푸른색 검이 프리디스의 허리를 베어 간다. 사나운 기세를 머금었음에도 불구하고 프리디스는 아 무렇지도 않은 표정을 지은 채 검을 받아 내고 있었다. 콰아앙! 검과 검이 충돌하는 순간 체트로이 자작의 오러가 부서 지고 뒤이어 검이 부서졌다. 그리고 프리디스의 검이 자신의 가슴을 스치고 지나가 는 순간 체트로이 자작의 눈이 감겼다. "........." 털썩! 영혼이 떠나간 체트로이 자작의 시신이 힘없이 바닥에 쓰러졌다. 그 모습을 보며 프리디스가 가볍게 숨을 몰아쉬며 검을 가볍게 털어 낸다. "후우! 이래서 오러 나이트를 상대하는 건 무섭다니까." 후둑! 후두둑! 가볍게 말을 하는 것과 달리 검을 털 때마다 피가 튀기 고 있었다. 피를 모두 털어 낸 프리디스가 프리 나이트들에게 다가 오기 시작한다. "히익 !" 그의 접근에 프리 나이트들이 잔뜩 겁먹은 안색을 한 다. 어찌 보면 평범하다 할 수 있는 프리디스였지만 눈앞에 서 목격한 그의 신위는 끔찍할 정도로 강했다. 그리고 표 정과 달리 손속이 악랄했다. 아무렇지도 않은 표정을 지은 채 사람을 베어 버리는 그를 두려워하지 않을 인물이 어디 있을까. 겁먹은 프리 나이트들을 보며 프려디스가 입가에 미소 를 지어 보인다 "너무 겁먹지 말길. 그대들에게 의뢰를 한 것은 다름 아닌 나니까." 프리 나이트들을 안심시켜 주기 일해 말하는 프리디스 였다. 그에 다소 안심하는 듯한 기색을 보이자 프리디스가 미 끼를 던진다. "그대들이 얻은 것을 나에게 모두 털어놓으면 된다. 그 럼 두둑한 보상금과 함께 자유를 얻게 될 데니까." "다, 당연히 따르겠습니다. " 고개를 숙이며 외치는 프리 나이트들이었다. 그 모습을 보며 프리디스가 입가에 미소를 짓는다. 벤자이어 제국의 중앙기사단이 국경까지 따라올 정도 면 저들이 제 역할을 해냈다는 뜻. '이제야 일을 진행할 수 있겠군.' 드디어 임무를 해냈다는 성취감이 서서히 프리디스를 지배해 나갔다. 벤자이어 제국의 이상 기류를 눈치챈 아키예프와 프리 디스는 곧장 본진을 마이드 제국에서 데이안 왕국으로 옮 겼다. 조금이라도 더 빠른 정보를 접하기 위해 벤자이어 제국 인근에 본진을 둘 필요성을 느낀 것이다. 본래 대로라면 카포인 도시 국가에 본진을 두었을 테지 만 현재 그곳은 벤자이어 제국과 대치를 이루고 있는 상 황이었다. 본진을 두기에는 적합하지 않은 상황이었다. 그래서 데이안 왕국으로 본진을 옮긴 것이다. 그런데 그 결정이 오히려 큰 도움이 되었다. 벤자이어 제국에서 정보를 얻어 내는데 성공한 프리 나 이트들이 데이안 왕국 국경 부근으로 행보를 옳기고 있던 것이다. 그 뒤를 벤자이러 제국의 기사들이 바짝 쫓고 있다는 소식에 프리디스가 기사들을 이끌고 나간 것이다. 프리 나이트들에게서 정보를 얻어 낸 프리디스는 곧장 정보를 취합하기 시작했다. 그리고 결론이 나오자, 그는 곧장 아키예프를 찾았다. 모두가 잠들었을 이른 새벽이지만 아키예프는 이 시간 에 수련을 하곤 한다. "길드장님, 프리디스입니다. " "들어와라." 그의 허락이 떨어지자 프리디스가 조심스럽게 안으로 들어섰다. 그러자 아키메프의 모습이 프리디스의 눈에 들어왔다. 아키예프는 검을 무릎 위에 올려놓은 채 눈을 감고 있 었다. 프리디스는 그것이 명상 수련이라는 것을 알 수 있 었다. 자신 또한 곧잘 하고는 하였기에 그렇다. "수련에 방해가 된 것이 아닙니까? 방해가 되었다면 조 금 이따 찾아오겠습니다. " "아니다. 지금 수련을 끝낸 상황이었다. 무슨 일 때문 에 온 것이냐." 조심스러운 프리디스의 말에 아키예프가 고개를 저으 며 자리를 권한다 그에 프리디스가 조심스럽게 아키예프의 맞은편에 앉 으면서 입을 연다. "벤자이어 제국에서 정보가 도착하여 보고를 드리고자 왔습니다. " 이야기를 듣고 있던 아키예프가 눈을 빛냈다. "그래?마침내 도착했군. 벤자이어 제국의 상황은 어 떻지?" 프리디스가 얻은 정보를 설명하기 시작했다. "프리 나이트들의 보고에 의하면 벤자이어 제국의 황 도는 아주 고요하게 가라앉은 상황이라고 합니다. 극도의 정보 통제가 이루어지고 있으며, 타국 출신 사람들은 황 도 밖으로 나갈 수 없다고 합니다. " "무언가 일이 발생했군. 그것도 알아냈나?" 이것이 중요했다. 아키예프가 알아내고자 하던 것이 벤 자이어 제국의 변고였으니 말이다. 그 물음에 프리디스가 자신 있게 고개를 끄덕인다. "예, 알아냈습니다. 그것이 아주 큰 건수입니다. " "큰 건수라고? 도대체 어떤 것이지? 어서 말해 보라." 거듭되는 아키예프의 재촉에 프리디스가 입가에 미소를 지은 채 말했다 "황도의 변고는 다름 아닌 세빌리어 공작에 관련된 일입니다. " 세빌리어 공작이 언급되자 아키예프의 눈이 번뜩였다. 그는 믿을 수 없다는 듯 프리디스를 재촉하며 물었다. "세빌리어 공작이라고? 그게 정말인가?" "그렇습니다. 틀림없는 세빌리어 공작에 관련된 일입 니다 그가 역모를 꾀했다는 정보입니다. " "세빌리어 공작이 역모를? 하늘이 아모스 왕국을 돕는 구나." 그렇게 생각할 수밖에 없었다. 그가 알고 있는 세빌리어 공작은 남부 대륙 제일 검사 였다. 아니, 남부 대륙이 아닌 대륙 제일 검사일 확률이 높 았다. 그만금 아키예프가 알고 있는 세빌리어 공작의 무위는 절대적이었다. 자신을 제외한 남부 대륙 마스터 두 명이 그의 손에 손 속을 달리하지 않았던가. 게다가 절대적인 것은 웨이던 후작이 세빌리어 공작의 제자란 점이다. 자신의 실력은 웨이던 후작과 거의 호각지세. 그런데 웨이던 후작은 세빌리어 공작을 자신보다 한 수 위의 존재로 인정했다. 이 말은 세빌리어 공작이 자신보다 한 수 위란 사실이 었다. 인정하기 싫지만 사실은 사실이었다. 그런 만큼 벤자이어 제국을 공략하는데 있어 가장 방해 가 되는 존재가 바로 세빌리어 공작이다. 가장 걸림돌이 되는 그가 역모에 연류되었다고 한다. 이렇게 되면 세빌리어 공작이 아무리 공신이라고 하여 도 용서 받을 수 없다. 아키예프는 상기된 얼굴로 프리디스에게 물었다. "그래서? 세빌리어 공작은 어떻게 되었지?" "세빌리어 공작은 처형당한 듯싶습니다. 현재 황도에 있던 세빌리어 공작의 저택은 쑥대밭이 되었습니다. " "하늘이 아모스 왕국을 돕는구나." 그 말밖에 나오지 않는 아키예프였다. 세빌리어 공작이 사라진 이상 두려울 것은 아무것도 없 었다. 웨이던 후작도, 빌라드 후작도 일대일 대결이라면 자신 이 있었으니까. 저번 무승부 이후로 검을 갈고닦은 아키예프였다. 지금이라면 절대 지지 알으리라는 자신감이 가득한 상 황이었다. "그것뿐만이 아닙니다. 더 좋은 소식이 있습니다. " 화색이 도는 아키예프에게 남은 소식도 전달하려는 프 리디스였다. 그에 아키예프가 눈을 빛내며 말했다. "더 좋은 소식? 설마 더 남아 있다는 건가?" "그렇습니다. 바로 빌라드 후작에 관련된 소식입니다. " 세빌리어 공작의 역모 소식에 왜 빌라드 후작의 이야기 가 나온단 말인가. 설마 두 사람이 손을 잡기라도 했단 말인가? 그 이야기는 말이 안 된다. 그리되면 벤자이어 제국의 황가는 뒤바뀌어 있어야 할 테니 말이다. 그때 아키예프의 머릿속을 스치고 지나가는 생각이 있 었다. 그의 시선이 프리디스에게 향했다. "빌라드 후작이라. 설마‥‥" "그렇습니다. 빌라드 후작은 세빌리어 공작을 제거하 는 과정에서 목숨을 잃었다고 합니다. 현재 벤자이어 제국에 남아 있는 마스터는 웨이던 후작이 유일하다 합 니다. " "....." 뭐라 말을 할 수가 없는 아키예프였다. 설마 빌라드 후작이 목숨을 잃었을 줄이야. 그렇다면 벤자이어 제국에 소속된 마스터는 웨이던 후 작이 유일하다는 것이 아닌가? 아키예프의 눈이 프리디스에게 향하며 입이 열렸다. "그렇다면 절호의 기회가 온 셈이군. 현재 동원할 수 있는 전력이 어느 정도지?" 결심을 굳힌 것인가. 프리디스는 아키예프가 벤자이어 제국으로 진격할 결 심을 했다는 걸 느낄 수 있었다. 그였어도 벤자이어 제국의 빈틈을 놓치지 않았으리라. "삼만의 마나 나이트와 삼천의 실버 나이트, 그리고 이 십 명의 골든 나이트입니다. " 무시무시한 전력이 아닐 수 없었다. 아모스 왕국이 멸망한 이후 아키예프가 이뤄 낸 힘이 었다. 그의 힘은 이것뿐만이 아니 었다. "은밀하게 연락을 취할 수 있는 귀족들이 몇이나 되지?" 외부의 적보다 무서운 것이 바로 내부의 적이다. 지난 시간 동안 아키예프는 아모스 왕국 출신의 귀족 들, 그리고 벤자이어 계국에 불만이 있는 귀족들과 연락 망을 구축해 놓은 상황이었다. 그들이 내부에서 혼란을 일으키면 벤자이어 제국은 혼 란에 휩싸이리라. 아키예프의 물음에 프리디스가 생각에 잠기더니 대답한다. "열다섯 명 정도입니다. 모두 인근에서 힘을 발휘할 수 있는 자들입 니다. " "좋다. 일생일대의 도박을 걸어 보겠다. 모든 전력을 끌어모으고. 귀족들에게 연락을 하라. 아모스 왕국의 영 광을 되찾도록 하겠다. " 참으로 긴 시간이 아닐 수 없었다. 벤자이어 제국이 들어선 지 무려 삼십 년이 지난 시간 이었다. 프리디스는 주먹을 확 움켜쥐며 말한다. "드디어, 드디어 움직이는군요." "오랜 시간 기다려 온 만큼 벤자이어 재국은 반드시 망 할 것이다. 나를 믿어라, 프리디스." "예. 믿습니다. 믿고말고요." 그 말을 한 프리디스가 자리에서 일어섰다. 갑작스러운 그의 행동에 아키예프가 바라보자, 입가에 미소를 지은 프리디스가 말했다. "지금부터 움직이겠습니다. 앞으로 몸이 두 개라도 모 자랄 테니까요." "좋다. 가라." "그럼‥‥‥‥" 아키예프의 허락이 떨어지자 고개를 숙인 프리디스가 방을 벗어난다. 그 모습을 바라보며 아키예프가 자신의 무릎 위에 놓인 검을 바라본다. "드디어 조국을 위해 다시 한 번 검을 뽑아 들 수 있겠 구나. 아모스 왕국의 부흥을 위하여." 그의 말은 강렬한 폭풍을 예고하고 있었다 제6장 물고 물리고 또다시 물고 카르미안 왕국의 군대가 합류한 직후, 카이드는 클레디 온 공작에게 한 가지 제안을 하였다. 지금처럼 군대를 한 곳에 집결시킨 뒤 정면 승부를 하 는 것이 아닌, 약간 방향을 달리하는 것으로 말이다. 카이드는 지도 곳곳을 가리키며 말한다. "전선을 넓게 펼쳐야 합니다. 그리고 별동대를 조직하 여 함락당한 영지를 수복해야 합니다. 현재 마이드 제국 에는 마스터인 셀리든 공작과 플레온 후작이 있습니다. 그런 만큼 전선을 넓히고 교전 지역을 늘려야 합니다. " 클레디온 공작은 카이드가 언급한 전술을 보고는 감탄 한 표정을 지으며 말한다. "본국의 군대가 능숙한 지형을 이용하는 것이 초점이 군. 맞는가?" "예, 지형에 있어서 튀니르 왕국은 자신의 집이 아닙니 까? 그런 만큼 전선이 넓어지면 마이드 제국군은 혼란을 겪을 수밖에 없습니다. 그리고 지헝을 이용하여 우위를 점해야 합니다. " 개개인의 기량은 마이드 제국의 군대가 우세하다. 하지 만 지형의 우세함이 가미되면 이야기는 달라진다카이드가 어느 한 곳을 가리킨다. 그곳은 현재 마이드 제국의 본대와 연합군의 본대가 있 는 곳이다. "마스터 두 명이 버티고 있는 이상 본대가 승리를 거두 는 것은 과감히 포기해야 합니다. 대신 곳곳의 교전들에 서 승리를 취함으로써 실리를 취하고, 본대는 철벽 방어 를 함으로써 마이드 제국의 피해를 늘려야 합니다. " "마이드 제국의 보급로를 차단하는 것은 어떤가?"클레디온 공작의 말에 카이든가 고개를 젓는다 "그 부분에 대해서 조사를 해 보았지만 파고들 틈이 없 습니다. 넘치는 기사 전력을 보급로 확보에 주력하고 있 기에 아군의 피해를 가중시킬 뿐입니다. " 전쟁을 함에 있어 마이드 제국이 가장 중시하는 것이 바로 보급이다. 식량이 부족한 만금 군량 부족 현상이 일어나지 않게 하는데 각별한 신경을 기울이고 있는 것이다. 카이드도 처음에는 보급품을 탈취하면 어떨까 싶었지 만 그것이 불가능하다고 판단하여 방향을 우회한 것이다. 그리고 고민에 고민을 거듭한 끝에 전선을 넓힘으로써 마이드 제국의 신경을 분산하고 그에 따라 드러나는 빈틈 을 노리는 방향을 택한 것이다. '카르미안 왕국도 한 팔을 보태고 싶지만.' 그의 시선이 순간 한 곳을 향했다가 다른 곳으로 항 했다. 카이드의 시선이 향했던 곳에는 다름 아닌 텔바이 후작 이 자리하고 있었다. 본래 카이드는 카르미안 왕국의 군대도 마이드 제국을 공략하는데 도움을 주고자 하였다. 그러나 그 의도가 무산된 것은 다름 아닌 텔바이 후작 때문이었다. 귀족파의 힘을 기울인 지원군인 만큼 텔바이 후작은 섣 불리 군대를 전투에 참여시키고 싶어 하지 않았다. 그러다 보니 자연히 카이드와 의견 충돌이 일어날 수밖에 없었고, 결국 그의 뜻을 꺾지 못한 카이드가 다른 방향 으로 전략을 짤 수밖에 없었다. 클레디온 공작이 카르미안 왕국과 함께하는 방향으로 하면 어찌하나 싶었는데 다행히 별달리 신경 쓰는 눈치가 아니었다. 그러나 괜히 카르미안 왕국의 치부를 보인 것 같아 여 간 찜찜한 것이 아니었다. '본대에서 성난 마이드 제국군을 막아 내는 걸로 만족 해야겠군.' 한숨이 절로 흘러나왔지만 자리가 자리인지라 간신히 참아 낸다. 그 뒤로 여러 의견이 제시되었지만 대부분이 카이드보 다 좋은 의견을 내지 못했다. 카이드의 의견은 튀니르 왕국이 현재 지닌 바를 가장 유용하게 활용하면서 동시에 피해를 줄이고, 게르안 왕국 의 지원군을 기다리는 방식이었다 당연히 그러한 여러 의도를 지닌 계획을 수립할 만한 인물이 없었다. 조용히 참모들의 이야기를 듣고 있던 클레디온 공작이 입을 연다. "그만! 경들의 의견을 잘 들었소이다. " 클레디온 공작의 말에 회의장은 한순간 침묵에 빠져 든다 튀니르 왕국 귀족들에게 있어 클레디온 공작은 가히 신 과도 같은 인물이었고, 카르미안 왕국의 귀족들도 타국이 라는 점과 클레디온 공작이 전전대 인물이라는 것에 압도 되는 면을 보이고 있었다. 간단하게 귀족들을 침묵시킨 클레디온 공작이 입을 열 었다. "괜찮은 의견들이 나왔으나 대부분이 누군가의 피해를 요구하는 의견인 바, 본인은 바르테즈 백작의 의견이 가 장 낫다고 생각한다. 현재 본국이 지닌 지리적 이점을 살 릴 수 있을 뿐만 아니라, 피해를 최소화 하면서 게르안 왕 국의 지원군이 합류할 시간을 벌 수 있기 때문이다. 이에 본인은 바르테즈 백작이 짠 전략에 살을 덧붙이고자 한 다. 이에 불만을 가진 자 있는가?" "............" 아무도 불만을 제기하지 않았다 카르미안 왕국의 귀족들은 카이드의 의견이 받아들여 졌다는데 놀란 표정을 짓고 있었을 뿐이었다. 그에 반해 튀니르 왕국의 귀족들은 타국 출신 귀족의 의견이 수렴되었다는 것이 조금 불만인 듯했지만 전체적 으로 전략의 완성도가 높았기에 아무 말도 하지 않았다. 모두 인정하는 듯하자 클레디온 공작이 입가에 미소를 지었다. "모두 수긍하는 듯하니 다행이군. 그럼 본격적으로 살 을 붙여 보도록 하지." 카이드의 전략 채택은 회의의 끝이 아닌 새로운 시작이 었다. 본격적으로 회의에 불이 붙기 시작했다. 쾅! 셀fl든 공작은 분노를 가득 실어 탁자를 내리쳤다. 분노하다 보니 마나를 제대로 컨트를 할 리가 없었고, 당연히 그의 주먹에 마나가 가득 실렸다. 결국 셀리든 공작의 주먹을 견며 내지 못한 탁자가 요 란한 소리를 내며 부서졌다. 콰지직! 쿵! 탁자가 부서졌음에도 모인 귀족들은 아무 말도 하지 못 하고 있었다. 그도 그럴 것이 현재 상황이 무슨 말을 허용하는 분위 기가 아니었던 것이다 셀리든공작이 이글거리는 눈으로 주변을 둘러보며 입 을 열었다. "그래서? 튀니르 왕국의 애송이들에게 그런 굴욕을 겪 었다는 거지?" 표정에도, 어조에도 분노가 가득 실려 있었다. 그의 분노가 그대로 전해지기에 기가 약한 귀족들은 하 얗게 질린 얼굴을 하고 있었다. 평소라면 어느 정도 배려를 했을 테지만 지금 셀리든 공작의 눈에 보이는 것은 아무것도 없었다 그를 진정시키기 위해 입을 연 것은 플레온 후작이 었다. "진정하십시오. 분노는 회의를 진행하는데 도움이 되 지 않습니다. " 그 말을 들은 셀리든 공작의 고개가 플레온 후작에게 향한다. 동시에 그의 눈에서 강렬한 기세가 뿜어져 나오기 시작 했다. "그럼? 지금 나보고 분노를 하지 않으라는 건가? 상황 이 이런데?" 콰콰콰콰! 누가 제지할 틈도 없이 엄청난 기세가 휘몰아치며 플레 온 후작에게 뿜어졌다. "큭!" 갑작스러운 그의 기세 발산에 플레온 후작이 신음을 흘 리며 뒤로 주춤 물러났다. 마스터 칭호를 얻었다고 하나 플레온 후작은 말단에 이 름을 올린 인물에 불과했다. 셀리든 공작과는 그 격차가 무척 컸다 오러 나이트 서열 1위였던 플레온 후작을 가볍게 압도 하는 셀리든 공작의 모습에 귀족들은 아무 말도 못한 채 침만 꿀꺽 삼키고 있었다. 분노하는 셀리든 공작을 말린 것은 지스트 후작이었다. 그는 셀리든 공작을 보며 날카롭게 말한다. "지금 분노하신다 하여 변하는 것은 아무것도 없습니 다. 진정하십시오, 공작님." "마땅한 계획이 없는 상황에서 무능한 참모진을 본 나 보고 분노를 멈추라고?" 셀리든 공작이 이토록 분노하는 데에는 이유가 있었다. 바로 튀니르 왕국과 카르미안 왕국의 공동 작전 때문이 었다. 두 왕국의 군대가 합류하자 셀리든 공작은 압도적인 힘 을 앞세워 연합군을 쳐부수려 하였다 그러나 그 결과는 신통치 않았다. 연합군은 단단하게 웅크리고 지리적인 이점을 이용하여 방어진을 치고 있어 서 함락하기가 여간 어려운 것이 아니 었던 것이다. 그런 상황에서 연합군이 녈격적인 움직임을 보이기 시 작하였다. 각기 오천 명의 군대를 이끌고 다섯 부대로 흩어진 연 합군은 마이드 제국이 점령한 영지들을 공략하기 시작했 던 것이다. 질에서는 뒤처질지 모르나 숫자에서 만큼은 우위를 점 하고 있는 연합군이었다. 마이드 제국이 점령한 영지는 적게는 오백, 많게는 천 여 명의 병사들이 지키고 있었지만 오천 명의 병사들을 막을 정도는 아니 었다. 결국 힘겹게 함락시킨 영지들이 우수수 무너져 내리기 시작하였고, 짧은 시간에 무려 다섯 개의 영지기 함락당 하는 치욕을 겪게 되었다 다섯 개의 영지가 함락되는 동안 마이드 제국은 아무 움직임도 보일 수 없었다. 튀니르 왕국의 병사들이 지형적 이점을 이용하여 정보 를 차단하고 나섰던 것이다. 무언가 변고가 일어나는 줄 알고는 있었지만 정확한 정 보를 얻었을 때에는 이미 다섯 개의 영지가 함락된 상황 이었다. 그 보고를 들은 셀리든 공작이 참모진의 무능을 탓하며 분노하고 있는 것이고 말이다. 참모진으로서는 억울한 일이었지만 뭐라 변명을 할 수 없었다. 튀니르 왕국 측에서 워낙 효과적으로 정보를 차단했지 만 결국 자신들의 잘못이라는 것은 변함이 없었으니 말 이다. 특히 그들은 튀니르 왕국의 대담함에 감탄을 금치 못해 야만 했다. 요멘 공작이 죽음으로 인해 극도로 위축되어 있는 튀니 르 왕국이었다. 그런 그들이 도리어 역공을 가할 줄은 생각도 못했기에 이번 공격으로 인해 마이드 제국은 정신을 바짝 차릴 수 있었다. 분노를 감추지 않는 셀리든 공작을 보며 지스트 후작이 침착하게 말한다. "지금 그 계획을 말씀드리려고 합니다. 그러니 진정해 주십시오." 그제야 셀리든 공작이 분노를 거두어들인다. 놀라운 자 기 컨트를이 아닐 수 없었다. 팔짱을 긴 셀리든 공작이 지스트 후작에게 말한다. "계획이 있다고? 말해 보라." "예, 우선 튀니르 왕국이 이와 같은 전략을 사용한 것 에 주목해야 합니다. " 참모의 입장으로 적을 바라보고 있기에 지스트 후작은 튀니르 왕국의 의도를 파악하려 하였다. 그리고 그들이 펼치는 전략을 보고는 무슨 의도가 숨어 있는지 단번에 파악할 수 있었다. 셀리든 공작이 눈을 가늘게 뜨며 말했다. "다른 의도가 있다?" 지스트 후작이 고개를 끄덕이며 대답한다. "그렇습니다. 튀니르 왕국의 의도는 간단합니다. 바로 본 제국의 이목을 흐려 놓는 것입니다. " 마이드 제국의 이목을 흐려 놓는다? 무언가 중요한 이야기가 진행되는 느낌이었다. 표정을 굳힌 셀리든 공작이 턱짓을 한다. "계속 이야기해 보라." "튀니르 왕국이 병력을 나누어 함락당한 영지들을 다 시 수복하고 있는 것은 어찌 보면 사소한 일에 불과합니 다. 그들의 진정한 의도는 다른 것이 있기 때문입니다. " 병력을 흩어 놓아 마이드 제국의 측방을 유린하고 있는 것이 이목을 흐려 놓으려는 수작이라니 셀리든 공작이 아무 말도 하지 않은 채 지스트 후작의 말을 경청하고 있었다. 그러자 지스트 후작도 탄력을 받아 자신의 의견을 꺼내 놓았다. "그들의 의도는 간단합니다. 바로 게르안 왕국의 지원 군 합류입니다. 마스터인 칼로윈 공작을 합류시킴으로써 연합군의 불안 요소를 제거하려는 것입니다. " 지금 이렇게 반격을 개시하는 것처럼 보이지만 마스터 가 없는 연합군은 불안 요소를 떠안고 있는 형국이나 다 름없다. 당장 셀리든 공작을 선봉으로 세우고 마이드 제국이 진 격하면 연합군은 패퇴할 수밖에 없는 상황이기에 그렇다. 이야기를 듣고 있던 셀리든 공작이 말한다. "그대로 밀고 가면 되는 것 아닌가." 사실 튀니르 왕국의 의도가 어떻건 그것은 셀리든 공작 이 알 바 아니다 압도적인 힘으로 밀어 버리면 되는 거니까. 그 말을 들은 지스트 후작이 단호하게 고개를 젓는다. "그것은 저들도 예측하고 있을 것입니다. 아마 군대를 움직이면 저들은 보급로를 노릴 것이 분명합니다. " 다른 말이었다면 분명 인상을 일그러뜨리며 반응했을 셀리든 공작이지만 보급로가 언급되자 뭐라 말을 못했다. 그가 절대적인 마이드 제국의 승리를 자신하고 있지만 한 가지 불안한 점이 있다면 바로 보급로였다. 굶주린 군대가 제 위력을 발휘할 확률이 없다. 그런 만큼 보급 문제에 있어서 셀리든 공작은 각별한 주의를 기울이고 있었다. 셀리든 공작이 표정을 찡그리며 말한다. "그럼 어떻재 하자는 거지? 피라미들이 측방을 휘젓도 록 놔둬야 한다는 건가?" 그 말에 지스트 후작이 입가에 미소를 짓더니 고개를 젓는다. "그건 아닙니다. 아주 잠시만 참으시면 됩니다. " "무슨 말이지?" 아주 잠시라니? 방금 전에는 참아야 한다고 하더니 이것이 무슨 말인가. 그에 지스트 후작이 설명을 곁들였다. "참으셔야 한다고 말했던 것은 저들의 의도를 이루도 록 놔둬야 한다는 것입니다. 분명 저들은 저희가 어떤 식 으로든 반응을 할 것이라 예상할 것입니다. 그것을 역으 로 이용하자는 것이지요." "역으로 이용해 봤자 본 제국이 얻는 건 없을 텐데." 지스트 후작이 고개를 끄덕이며 말했다. "그렇습니다. 하지만 게르안 왕국이 합류하고 나면 공 작님께서 칼로윈 공작과 대결을 하시면 됩니다. 그리고 그의 목을 꺽으시면 됩니다. " 그러자 셀리든 공작도 지스트 후작이 무슨 말을 하려고 하는 것인지 알아차릴 수 있었다. 그의 입가에 진한 미소가 걸렸다 "호오! 그러니까 하는 짓이 괘씸하니 저 녀석들의 의도 대로 행동하지 않고, 원하는 방향으로 놔두었다가 한 번 에 꺾어 버리자는 것이로군." 지스트 후작이 마주 미소를 지으면서 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 공작님이 있으시기에 가능한 계책이지요." 자고로 절망스러운 상황에서 비슷한 절망을 주어 봤자 느끼는 절망은 그리 크지 않다. 하지만 절망 속에서 한 줄기 희망을 발견하고, 그 희망 이 점점 현실화되어 가면서 희망이 이루어지려 할 때, 큰 절망이 닥치면 느끼는 것은 이루 형용할 수 없다. 지금 지스트 후작이 사용하려는 계책이 바로 그것이다. 연합군이 원하는 것은 게르안 왕국의 합류 시간을 버 는 것. 마이드 제국에서는 그 시간을 준다. 그리고 게르안 왕국이 합류하는 즉시, 셀리든 공작이 칼로윈 공작에게 대결 신청을 하여 그를 꺾는 것이다. 연합군의 희망이던 칼로윈 공작이 패배하게 되면 느끼 는 절망은 이루 형용할 수 없을 터 그 상황이 닥치게 되면 제아무리 유능한 참모라도 상황을 돌이키는 것은 힘들어진다. 지스트 후작은 단번에 연합군 전체를 오합지졸로 만들 계획이었다. 셀리든 공작은 만족스럽다는 듯 고개를 끄덕였다 "괜찮은 계획이군. 좋다. 그 계획대로 하지. 본 제국의 군대는 움직이지 않는다. 각 영지에 파견된 병력들은 최 대한 방어를 하되 막아 내지 못할 것 같으면 후퇴하라 명 을 내려라." 그에게 있어 다른 귀족들의 의견은 중요하지 않았다 단지 듣는 것만으로도 지스트 후작보다 더 나은 계책을 내놓을 자는 없어 보이니까. 그렇게 마이드 제국의 행보가 정해졌다. 그것은 연합군의 예측을 뛰어넘은 계책이 아닐 수 없 었다. 아니, 딱히 계책이라 할 것도 없었다. 어찌 보면 적들이 한데 모이길 기다렸다가 공격하는 것이니까. 하지만 그것은 절대적인 강함을 지니지 않고서는 시도 할 수 없는 그러한 방법이었다. 별동대가 측방을 혼란시키고 있음에도 아무런 반응을 보이지 않자 당황한 것은 연합군 측이었다. 상당한 소득을 올리고 있음에도 불구하고 마이드 제국 의 대응 방식에 안색을 달리 할 수밖에 없었던 것이다. "마이드 제국에 대단한 참모가 있는 것 같습니다. " 카이드가 클레디온 공작에게 말했다. 연합군의 전략을 수립한 카이드는 그 후로 클레디온 공 작과 무척 가까이 지내기 시작하였다. 클레디온 공작은 아직 젊으면서 뛰어난 지략을 지닌 카 이드가 대단하다고 생각하고 있었고, 카이드는 클레디온 이 연합군 내의 든든한 후원자가 될 수 있다는 생각에 그 를 가까이 하였다. 그리고 사적으로 이야기를 나누면서 연합군의 방향에 대해 의논하고 있었다. 총사령관은 텔바이 후작이지만 그는 사실상 얼굴마담 에 불과하였다. 그가 하는 일이라고는 카르미안 왕국의 지원군이 적은 피해를 입는 것뿐. 다른 것에는 신경을 쓰는 눈치가 아니 었다. 때문에 카르미안 왕국의 운영은 부사령관인 카이드가 사실상 맡고 있는 실정이었다. "마이드 제국에 뛰어난 참모가 있다고? 그들의 반응 때 문인가." 카이드의 말이 무엇을 의미하는지 단번에 알아차린 클 레디온 공작이다. 애초에 별동대를 운영하면서 마이드 제국의 점령지로 진격을 하면 소식을 접한 마이드 제국의 군대가 출전을하리라 예상했다. 오천에 달하는 별동대를 잡기 위해서는 마이드 제국에서도 최소한 오천 명의 토벌군을 조직해야 할 테고, 그렇 게 다섯 갈래로 나눠지면 마이드 제국의 전력은 급감하게 될 것이다. 마이드 제국의 토벌군이 파견되면 별동대는 기동력과 지형적 이점을 이용하여 시간을 끈다. 그사이 게르안 왕국의 지원군이 합류할 것이고, 압도적 인 연합군의 전력으로 마이드 제국군을 압박하는 형태를 취하려는 것이다. 마스터 간의 대결은 가급적 피해야 했다. 칼로윈 공작 이 셀리든 공작을 꺾을 만금 강하다고 생각되지 않았기에 그렇다. 물론 이 점을 칼로윈 공작이 인정할 리가 없다. 그렇기에 카이드는 칼로윈 공작이 따를 수밖에 없는 형 세를 만들고자 했던 것이다. 그런데 그 점을 눈치라도 챈 것일까. 마이드 제국에서는 어떠한 움직임도 보이지 않고 있 었다. 마치 너는 떠들어라, 나는 신경 쓰지 않겠다라는 식의 반응이었다. 이는 연합군에게 좋아 보일지 모르나 실은 그리 좋은 상황이 아니다. 마이드 제국이 반응을 하지 않는다는 건 전력을 그대로 보존하고 있다는 이야기고, 그리되면 카이드가 계획했던 상황 조성이 이루어지지 않는다는 이야기였다. 따를 수밖에 없는 분위기를 조성하지 못하면 칼로윈 공 작을 뜻대로 컨트를 하는 것은 불가능하다 결국 마이드 제국에서 자신의 속내를 누군가가 간파했 다는 걸 뜻한다. 카이드의 설명을 들은 칼로왼 공작이 고개를 끄덕이며 눈을 빛냈다. "그러니까 게르안 왕국의 합류 이후까지 내다보고 전 략을 세웠다는 거로군. 허어!" 클레디온 공작은 카이드의 계책을 듣고는 감탄을 금치못했다 아마 회의에서 이런 말을 했으면 아무도 믿지 못했을 것이다. 꽉 막혀 있는 귀족들의 머리로 생각하기에는 카이드의 전략이 너무나 복잡한 수의 계산이었으니 말이다. 연신 감탄하면서 클레디온 공작의 시선이 카이드에게 향했다. 그의 눈은 욕심으로 나고 있었다. '탐나는군. 튀니르 왕국에 이런 젊은이가 있어야 하 는데 .' 한심한 튀니르 왕국의 정계를 보았기 때문일까. 클레디온 공작은 카이드라는 인물이 탐나기 시작했다. 이런 인물을 잘 중용한다면 전쟁이 끝난 후 튀니르 왕 국이 왕국들의 새로운 중심이 될 수 있으리란 생각이 들 었다. 젊은 나이답지 않게 먼 훗날까지 내다보는 폭넓은 시야 라니 . 그렇다고 멀리 내다보느라 눈앞의 것들을 놓치고 있는 것도 아니었다확실히 자신의 것을 챙기면서 미래까지 대비하니, 클레 디온 공작으로서는 카이드가 탐이 나지 않을 수 없었다. '증손녀 중에 나이가 맞는 아이가 있으려나? 우선은 혼 인으로 엮어 놓아야 한다. ' 카이드와 이야기를 나누면서 클레디온 공작의 머릿속 이 부지런히 움직이기 시작했다. 우선 중손녀 중에서 참하고 예쁜 아이를 카이드의 짝으 로 붙여서 사돈 관계를 맺는 것이 관건이었다. 타국의 귀족인 만큼 카이드를 무틱대고 끌어들일 수 없 는 노릇이다. 섣부른 행동은 자칫 국가 간의 감정을 상하 게 만들 수 있으니 말이다. 하지만 그 국가에서 찬밥 신세가 될 경우는 다르다. 그리되면 자국으로 끌어들일 명분이 생기는 것이다. 튀니르 왕국은 클레디온 공작의 입지가 확실한 만큼 카 이드가 제 역량을 발휘하기에 부족함이 없는 곳이다. 클레디온 공작의 머릿속에서 계획이 세워지고 있었다. '카르미안 왕국의 정계 상황을 파악하고 끌어들이는 방향으로 계획을 수립해야겠군.' 그렇게 결심을 굳힌 클레디온 공작이 카이드를 바라보 며 은근한 어조로 물었다. "정말 대단하군. 바르테즈 백작, 혹시 혼인을 하였는가?" 이십 대 중 후반의 나이인 만금 당연히 혼인을 했을 확 률이 높았다. 거기까지는 어느 정도 각오를 하고 있는 클레디온 공작 이었다. 만약 결혼을 했다고 하여도 억지로든 밀어 넣을 생각을 가지고 있었다. 그 물음에 카이드는 고개를 저었다. "아직 혼인은 하지 못했습니다. 공부를 하고 가문을 재 건하느라 모든 시간을 쏟아 부어서 미처 혼인을 할 겨를 이 없었다고 해야겠군요." 그렇게 말을 하지만 카이드에게 쏟아지는 혼인 요청은 그야말로 빗발치고 있다 해도 과언이 아니다. 레닐의 최측근이자 국왕파를 실질적으로 이끌고 있는 젊은 주자가 아니던가? 비록 부상을 입어 마스터의 자리를 잃긴 했지만 그 실 력이 어디로 가는 것이 아니기에 레닐의 측근이란 것 하 나만으로도 많은 사람들의 구애를 받기에 부족함이 없 었다. 다만 워낙 속이 보이는 행동들이었기에 카이드는 응하 지 않고 있을 뿐이었다. 그 또한 남자인 만큼 어찌 혼인을 하고 싶지 않겠는가. 하지만 상황이 이런 만금 섣불리 혼인을 하지 못하고 있을 뿐이었다. 카이드의 대답에 클레디온 공작은 속으로 놀랐다. 이렇게 뛰어난 젊은 귀족이 혼기를 놓치고 있다고? 믿 을 수 없었다. '아직까지 안 했다고? 카르미안 왕국 귀족들은 보는 눈 이 없는 건가?' 어찌 되었든 상관없다. 혼인을 하지 않았다는 것은 기 회가 더욱 많아졌다는 것을 의미하고 있으니 말이다. 클레디온 공작이 은근한 어조로 물었다. "그런가?잘됐군. 마침 우리 가문에 괜찮은 아이가 있 어서 말이지. 내 증손녀인데, 자네를 보니 딱 어울릴 것 같아서 말일세. 어떤가, 생각이 있는가?" 직설적인 클레디온 공작의 말에 카이드가 살짝 당황한 표정을 지었다. 설마 노골적으로 혼인할 생각이 있는지 물을 줄 몰랐던 것이다. 표정을 드러내지 않던 카이드가 당혹한 표정을 지으면 서 말했다. "그, 그 이야기는 지금 이 자리에 어울리지 않는 것 같 습니다. 한 번 생각해 보도륵 하겠습니다. " 그에 클레디온 공작이 입가에 미소를 지은 채 말한다. "허허, 그러게나. 순수한 호의에서 한 말이니 부담을 가질 필요가 없네." 말은 그렇지만 실제로는 부담을 팍팍 주는 말이 아닐 수 없었다. 아마 카이드는 자신이 한 말에 상당한 부담을 느낄 것 이다. 거절을 하려고 해도 그때그때 자신이 상황을 잘 조정해 나간다면 결국 울며 겨자 먹기 식으로 승낙할 확률이 높 다고 생각되었다. '여자 문제에 관해서는 경험이 부족하군. 잘되었어.' 이 정도 낚시는 너무 쉽다 못해 한숨이 나을 지경이 었다. 카이드와 대화를 끝낸 클레디온 공작은 그를 낚을 생각 에 절로 미소가 지어졌다. 제7장 고집의 대가 결국 연합군의 의도는 절반만 성공을 거둘 수 있었다. 마이드 제국에게 점령당한 명지들을 탈환할 수 있었지 만 애초에 계획했던 마이드 제국의 전력 분산은 이뤄 내 지 못한 것이다. 그래도 위안으로 삼을 수 있는 것은 게르안 왕국 지원 군이 도착할 시간을 벌었다는 점이다. 파죽지세로 마이드 제국의 영지들을 쑥대밭으로 만든 게르안 왕국 지원군 사만오천 명이 튀니르 왕국으로 들어 서 무사히 연합군과 합류를 할 수 있었다. 본래 오만의 지원군을 파견했지만 마이드 제국의 영지 세 개를 점령하고, 방어 병력으로 오천 명을 주둔시킨 것 이다. 게르안 왕국의 총사령관 칼로윈 공작이 안으로 들어서 자 클레디온 공작이 일어서면서 그를 반긴다. "만나서 반갑습니다, 칼로윈 공작님. 클레디온 공작입 니다. " "뵙게 되어 영광입니다. 클레디온 공작님. 칼로윈 공작 입니다. "카르미안 왕국 귀족들은 청장년층이었기에 클레디온 공작을 잘 몰랐지만 칼로윈 공작은 클레디온 공작을 잘 알고 있다. 그가 어린 시절 튀니르 왕국의 권력을 쥐고 있던 인물 이 다름 아닌 클레디온 공작이었던 것이다. 그런 만큼 칼로윈 공작이 클레디온 공작을 대하는 태도 는 다른 사람들과 사뭇 다를 수밖에 없다. 아는 만큼 보이는 것이니, 그는 수십 년 동안 권력을 움켜쥐고도 무사한 클레디온 공작의 저력을 잘 알고 있던 것이다. 외부에는 무척 다혈질적인 성격으로 알려졌지만 실제 로는 무척 계산이 빠른 칼로윈 공작이었기에 속으로 계산 을 하고 있었다. '늙을 대로 늙은 너구리다. 방심하는 모습을 보여 주면 안 되지. 틈 하나 보이면 안 된다. 그렇게 생각을 하면서 입가에는 미소를 짓고 있었다. "허허, 이 늙은이를 보는 게 무슨 영광이라고 그러십니 까. 자, 소개하시지요 카르미안 왕국에서 와 주신 분들입 니다. " 클레디온 공작의 주선 하에 카르미안 왕국의 귀족들도 칼로윈 공작과 이야기를 나눌 수 있었다 자리에 앉은 클레디온 공작이 먼저 칼로윈 공작의 성과 를 언급한다. "마이드 제국의 영지들을 쑥대밭으로 만들었다고요." "병력이 차출된 잔챙이 영지들을 그리 만들었을 뿐입 니다. 소기의 성과를 이루기는 했지만 그것만으로 마이드 제국을 어찌했다는 말은 과분하지요." 상대가 클레디온 공작인 만금 신중하게 대화에 임하는 칼로윈 공작이었다. 분명 튀니르 왕국을 돕기 위해 온 것이지만 오만에 달 하는 병력은 게르안 왕국의 거의 모든 힘을 끌어낸 것이 기에 전력을 보전시켜야만 했다. 그렇게 의례적인 이야기를 주고받으면서 본격적으로 회의가 시작되었다. 카이드가 자리에서 일어나면서 입을 연다. "현재 연합군의 상황은 나쁘지 않습니다. 튀니르 왕국 의 삼만오천 병력과 카르미안 왕국의 삼만 병력, 그리고 게르안 왕국의 사만오천 병력이 합쳐진 연합군은 총 십일 만에 달합니다. 그리고 튀니르 왕국에서 오만에 달하는 지원군을 조직 중이며, 지원군이 합류할 경우 병력이 마 이드 제국보다 두 배 많아지게 됩니다. 식량 부족도 걱정 할 이유가 없는 만큼 압도적인 군대의 숫자를 십분 발휘 해야 한다고 생각합니다. " 지극히 일반적이면서 정석적인 군대 운용을 언급하는 카이드였다. 그러나 카이드의 말에는 반박할 여지가 없었다. 정석적인 군대의 운용은 즉, 도박성이 짙지 않기에 예 상외의 요소가 개입할 여지가 무척 적었던 것이다. 카이드의 설명을 들으면서 귀족들은 고개를 끄덕이기 도 하고, 반대로 질문을 하기도 하면서 전체적인 상황을 그려 나가고 있었다. 그가 제안한 것은 전형적인 힘겨루기였다. 군대 규모가 두 배에 달하게 된 만큼 기사 전력에서도 연합군이 마이드 제국을 압도하고 있다. 그런 만큼 각자 진영을 철저하게 지키면서 전술 훈련을 통해 마이드 제국 군을 서서히 궁지로 몰아간다는 전략이었다. 압도적인 숫자로 밀어기는 만큼 한껏 올라간 마이드 제국군의 사기는 필연적으로 떨어질 수밖에 없다. 그렇게 서서히 조여 나가다가 마이드 제국이 빈틈을 보 일 때 강력한 일격으로 괴멸시킨다는 내용이었다. "질문이 있소이다. 바르테즈 백작." 여태까지 조용히 이야기를 듣고 있던 칼로윈 공작이 손 을 들었다. 그러자 카이드가 고개를 끄덕이며 대답한다. "말씀하십시오, 칼로윈 공작님." "백작의 계획은 훌륭하오, 하지만 결정적인 것이 빠져 있지 않소이까." 결정적인 것이라니 . 언급하지 않길 원했는데 설마 언급하려는 것인가. 순간 카이드의 얼굴에 불안함이 스쳐 지나가더니 내색 하지 않은 채 말한다. "그게 무슨 말씀이십니까." "바로 셀리든 공작이 대결을 신청해 올 경우 말이오." "............." 칼로윈 공작의 말에 순간 할 말을 잃은 카이드였다. 언급하지 않길 원했지만 결국 언급이 된 것이다. 결국 언급되지 않았으면 하던 것이 언급되자 카이드는 입술을 지그시 깨물었다. 이제부터 이야기를 잘 풀어 나가야 한다. 카이드는 칼로윈 공작을 힐끗 바라보고는 조심스럽게 입을 열었다. "물론 그럴 경우가 있습니다. 아니, 농후합니다 하지 만 현재 상황에서 제가 말을 하는 것은 연합군이 승리할 수 있는 가장 높은 확률을 언급하는 것입니다. 압도적인 숫자로 마이드 제국을 압박하게 되면 확실한 숭리를 장담 하지 못할지언정 적어도 패배를 하지는 않을 것입니다. 그래서 언급하지 않았던 것입니다. " 그렇게 말을 끝낸 카이드가 조심스럽게 칼로윈 공작을 바라본다. 이제 그의 반응에 따라 어떻게 말을 해야 할지 정해야 한다. 카이드의 이야기를 들은 칼로윈 공작의 입가에 웃음이 걸렸다. "후후! 그렇소이까? 가장 높은 전략이니 만큼 그걸 택 했구려." 이해해 주는 건가? 내심 각오하고 있던 카이드의 표정이 순간 밝아졌다. "그렇습니다. 가장 높은 확률의 전략을 택하는 것이 기본 아니겠습니까. 공작님이 이해해 주시면 감사하겠 습니다. " "이해라‥‥‥ 나의 실력을 믿지 못하는 자에게 이해가 필요할까?" 돌연 칼로윈 공작의 표정이 싸늘하게 굳어 갔다. 그와 동시에 그의 전신에서 강렬한 기세가 뿜어져 나오 기 시작했다. 콰콰콰콰! 폭포수 같은 그의 기세는 삽시간에 카이드를 향해 쏘아 졌다. 카이드 곁에 있던 카온이 자리에서 벌떡 일어서더니 그 대로 칼로윈 공작의 기세를 막아섰다 그러자 카이드에게 향하던 기세가 그대로 카온에게 향 했다. 마스터의 기세임에도 불구하고 카온은 눈썹 하나 까딱 하지 않은 채 칼로윈 공작의 기세를 받아 냈다. 그럴 수 있었던 것은 카온이 레닐과 대련을 하면서 마 스터의 기세를 자주 마주했을 뿐만 아니라, 칼로윈 공작이 적당히 조절을 하여 기세를 발산하였기에 그렇다. '호오‥‥‥‥' 자신의 기세를 받아 내는 카온을 보면서 칼로윈 공작이 나직이 감탄사를 흘렸다. 그러나 그것도 잠시, 표정을 굳힌 그가 카이드를 바라 보면서 입을 열었다. "나를 믿지 못하는 자에게 무엇을 따르라고 하는 것인 가. 지금 그대가 말하는 계획에는 셀리든 공작과의 대결 이 언급 자체가 되어 있지 않았다. 이는 나와 셀리든 공작 이 대결을 할 경우 내가 패배할 것이라 생각하는 것이 아 닌가." 괜히 다혈질적인 성격을 지니고 있다고 알려진 것이 아 니었다. 치밀한 계산을 할 수 있는 머리를 가지고 있지만 그에 못지않게 다혈질적인 성격을 가지고 있는 것이 바로 칼로 윈 공작이었다. 그가 화를 내자 회의장 분위기는 차갑게 가라앉기 시작 하였다. 이야기가 잘 풀리고 있다가 갑자기 분위기가 반전되자 카이드의 표정도 잔뜩 굳었다. 카이드의 목소리가 침착하게 변하며 칼로윈 공작을 설 득하였다. "칼로윈 공작님이 패배할 것이라 생각하지 않습니다. 다만 지금 상황에서 최적의 방법은 병력외 우위를 활용하 는 것이라 생각할 뿐입니다. " 그렇게 말을 했지만 칼로윈 공작의 표정은 풀어지지 않 았다. 셀리든 공작과의 대결 승패 여부는 연합군에게 있어 무 척 중요한 의미를 포함하고 있다. 튀니르 왕국의 총사령관인 요멘 공작이 셀리든 공작에 게 패배하였기에 그렇다 이런 상황에서 칼로윈 공작이 나서지 않고 병력의 우위 를 점한 채 승리를 거두게 된다면 도리어 그의 명성에 흠 집이 날 것이다. 대결에서 패배할 것이 두려워 대결을 회피하였다고 말 이다. 물론 그것은 칼로윈 공작의 개인적인 생각이었지만 분 명 그렇게 생각할 사람이 있다는 것이 문제다. 카이드의 다급한 설명에 칼로윈 공작이 살짝 풀어진 표 정으로 물었다. "그렇게 생각하지 않는다라. 그렇다면 내가 셀리든 공 작을 꺾을 수 있으리라 생각하는 것인가." "..........." 꿀 먹은 벙어리가 되어 버린 카이드였다. 분명 그렇지 않다고 대답을 해야 하는데 그리되면 셀리 든 공작에게 패하여 목숨을 잃은 요멘 공작은 무엇이 되 는가. 난감한 상황이 아닐 수 없었다. '이런, 상황이 좋지 않군.' 카이드가 클레디온 공작의 눈치를 슬쩍 살폈다. 자신의 말이 튀니르 왕국의 귀족들을 자극할 수 있기에 그렇다. 순간 자신에게 시선이 향하자, 클레디온이 살짝 고개를 끄덕인다. 고인이 되었지만 요멘 공작의 명예보다는 당장의 전체 적인 상황이 더 중요했다 클레디온 공작의 허락을 얻어 낸 카이드가 대답한다. "그렇습니다. 공작님이 전력을 다하신다면 패하지 않 을 것입니다. " 그의 대답이 흘러나오자 칼로윈 공작의 입가에 미소가 걸린다. 마치 그 말을 기다렸다는 느낌이 물씬 풍기는 미소였다. 카이드의 대답이 떨어지기 무섭게 칼로윈 공작이 말 한다. "그렇게 생각하니 좋군. 그렇다면 내가 셀리든 공작과 무승부를 이룬다면 상황은 어떻게 되지?" 불길한 느낌이 물씬 풍겼지만 카이드는 그렇게 될 경우 를 계산하며 설명을 한다 "그리되면 연합군의 사기는 오를 것이고, 마이드 제국 은 위축될 것입니다. 어찌 보면 지금 그들이 우위라 생각 하는 것은 전체적인 기사, 병사의 질과 마스터의 우위입 니다. 마스터의 우위가 사라지면 마이드 제국군의 전체적 인 리듬이 흔들릴 것임이 분명합니다. " 그 설명을 들은 칼로윈 공작의 입가에 미소가 걸렸다. 그러고는 고개를 끄덕이며 말한다. "좋군! 그럼 그렇게 하도록 하지." 이럴 줄 알았다 칼로윈 공작이 이렇게 나을 것 같은 느낍이 물씬 풍겼 기에 카이드는 찌푸려지는 인상을 간신히 폈다. 그러고는 칼로윈 공작을 만류하려고 하였다. "하지만‥‥‥‥" 뭐라 말을 하려던 카이드를 손을 들어 제지하는 칼로윈 공작이다. "그만. 그대는 본인이 패할 수도 있다 생각하겠지만 수 비로 임하면 절대 패하지 않을 것이다. 마스터 간의 대결 에서 실력 차이도 존재하지만 그보다 중요한 것이 검술의 상성. 호락호락 셀리든 공작에게 패하지 않을 자신이 있으니 안심하시오, 바르테즈 백작 " '공작님이 패배할 경우 연합군에 미칠 수 있는 영향을 알고서 그러시는 겁니까?' 그 말이 목구멍까지 치밀어 올랐지만 결국 꺼내지 못하 는 카이드였다. 어차피 결심을 굳힌 모습이 눈에 들어오고 있던 것 이다. 이전 상황에서 자신이 무어라 말을 해 봤자 그것은 분 위기 깨는 소리에 불과할 뿐, 결코 지금 상황에 좋지 않을 것이다. 속으로 한숨을 내쉰 카이드는 눈을 감았다 이렇게 된 이상 칼로윈 공작의 실력이 뛰어나서 셀리든 공작에게 승리 아니, 승리를 하지 않아도 좋다. 적어도 무 승부라도 이루었으면 좋겠다고 생각하였다. 카이드의 의지를 꺾은 칼로윈 공작이 귀족들을 둘러보 며 말한다. "반드시 셀리든 공작의 목을 꺾겠소. 그리고 연합군의 의지를 높이 세우도록 하겠소이다. " "공작님을 믿습니다." 게르안 왕국의 귀족들은 칼로윈 공작의 말을 열렬하게 지지하였다. 튀니르 왕국과 카르미안 왕국 귀족들도 겉으로는 지지 하는 모습을 보였지만 속으로는 불안한 마음에 떨고 있 었다. 셀리든 공작과 칼로윈 공작의 대결. 칼로윈 공작이 승리한다면 상관없겠지만 그가 패할 경 우 잃는 것이 너무나 많기에 그렇다. 마스터의 자존심을 꺾을 수 없기에 전쟁의 승패가 마스 터의 대결로 이어지는 게 아닌가 싶었다. 그렇게 연합군은 당초 계획과 달리 마스터 대결에 사활을 걸기로 하였다. 모든 것이 마이드 제국의 의도대로 돌아가고 있었다. "크크! 크하하하! 좋군, 좋아. 정말 그대의 계획대로 군." 셀리든 공작은 막사가 떠나가라 큰 웃음을 터뜨렸다. 그가 웃음을 짓는 데에는 이유가 있었다. 바로 방금 전 전해진 칼로윈 공작의 대결 신청 때문이다. 도합 십칠만에 달하는 대군이 응집하자 마이드 제국군 은 바짝 긴장한 채 경계를 취하고 있었다. 무려 두 배에 가까운 대군이었다. 마이드 제국군의 훈 련 상태가 잘 되어 있다고 하지만 저들의 군대도 모두 정 규군인 만큼 두 배 차이를 극복하는 것은 절코 쉬운 일이 아니다. 하지만 지스트 후작은 마스터 간의 대결이 반드시 성사 될 것이라 여겼다. 연합군 측에 뛰어난 참모가 있다고 하나 세 왕국의 입장이 하나로 통일될 확률은 극히 적다고 보고 있던 것 이다 그리고 그 예상은 정확히 적중했다. 연합군은 병력의 우위를 점한 채 움직이는 것이 아닌 마스터 간의 대결을 제안한 것이었다. 셀리든 공작으로서는 지스트 후작의 말이 적중한 게 신 기하면서 한편으로는 웃음을 감출 수 없었다 "대단하군. 머리 하나는 인정할 만해. 정말 대단하군, 지스트 후작." 지극히 자기중심적이고 오만한 셀리든 공작이 이런 칭 찬을 하는 경우는 드물다. "감사합니다. 공작님." 지스트 후작은 셀리든 공작에게 공손히 고개를 숙였다. "아니야, 정말 대단한 것 같다. 설마 이렇게 정확히 적 중할 줄은 몰랐거든. 왕국 녀석들도 병신이군. 편안한 길 을 놔두고 어려운 길을 택하다니. 칼로윈 공작이라고? 왕 국 출신 마스터들은 모두 자존심이 하늘을 찌르는군. 아 주 재미있어.크크큭!" 웃음을 감추지 못하는 셀리든 공작이었다. 자신의 실력도 자각하지 못한 채 날뛰는 꼴이라니. 왕국 출신 마스터치고 제대로 된 녀석들이 거의 없다고 생각하는 셀리든 공작으로서는 웃음을 감출 수 없었다. 그가 자리에 일어서면서 귀족들에게 말한다. "칼로윈 공작의 목을 벰으로써 튀니르 왕국의 섬멸을 시작하겠다. 내가 칼로윈 공작의 목을 베면 곧장 진격하 여 연합군의 사기를 무너뜨린다. 이번에는 만반의 준비를 하여라." 요멘 공작을 쓰러뜨리면서 마이드 제국이 얻은 성과는 대단했다. 셀리든 공작은 칼로윈 공작을 벰으로써 튀니르 왕국의 북부 전역을 손에 넣을 생각이었다. 병력의 우위 따위는 중요하지 않다. 한 번 사기가 오른 마이드 제국군의 기세는 기가 질릴 정도로 대단하니 풀 죽은 연합군 따위가 상대할 수 없다. "알겠습니다. " 셀리든 공작의 말에 입을 모아 대답하는 귀족들이었다. 그렇게 튀니르 왕국 전쟁에서 두 번째 마스터 대결이 성사되었다. 셀리든 공작과 칼로윈 공작은 마이드 제국군파 연합군 이 대치하고 있는 평원 중앙에서 만났다. 칼로윈 공작이 먼저 자신의 소개를 하였다. "게르안 왕국의 칼로원 공작이오. 그대가 셀리든 공작 이오?" 초면이기에 존대를 하는 칼로윈 공작과 달리 셀리든 공 작은 반말을 하였다. "마이드 제국의 셀리든 공작이다. 죽을 자리를 찾아온 것을 환영한다. 크크큭!"그 말을 들은 칼로윈 공작의 눈썹이 꿈틀거렸다. 예의라고는 찾아볼 수 없는 셀리든 공작의 태도가 그의 심기를 건드린 것이다. "말이 짧군." 살벌한 기세를 띠는 그를 보면서 셀리든 공작이 비웃음 을 짓는다. "편한 길을 놔두고 온 녀석에게 무슨 예의가 필요할까? 설마 너 정도 되는 녀석이 나를 꺾을 수 있을 것이라 생각 한 것인가? 그렇다면 오산이다. " "네 녀석을 꺾음으로써 왕국의 마스터가 약하지 않다 는 것을 알릴 것이다. " 예의 따위는 집어치운 지 오래였다. 칼로윈 공작도 어 느덧 셀리든 공작에게 반말을 사용하고 있었다. 그에 셀리든 공작은 아무렇지도 않은 얼굴로 말한다. "나를 꺾는다고? 요즘 왕국 마스터 녀석들은 유머라도 배우는군. 자신의 철창 안에 갇혀서 어느 정도의 실력을 지니고 있는 지도 모르는 녀석들이 나를 꺾겠다고 아둥바 둥하는 꼴이라니. 너에게 오늘 신세계를 보여 주도록 하 겠다. 그리고 목을 베어 주도록 하지." 그 말과 함께 셀리든 공작이 검을 뽑아 들었다. 칼로윈 공작도 감히 경시하지 못하며 검을 뽑았다 말은 저렇게 해도 상대는 마스터 중상위권에 속한다는 셀리든 공작이다. 순간의 방심이 돌이킬 수 없는 결과를 초래할 수 있는 노릇이다. 셀리든 공작이 검을 까딱이며 말한다. "지루한 신경전 따위는 하고 싶지 않으니 먼저 들어와 라. 마스터 간에도 채울 수 없는 실력의 간극이 존재한다 는 걸 알려주겠다. " 시종일관 오만한 태도를 고수하는 셀리든 공작의 모습 에 칼로윈 공작이 마침내 폭발하였다. "끝까지 오만하군. 과연 언제까지 오만할 수 있나 지켜보겠다. " 쉬익! 그 말이 끝나기 무섭게 칼로윈 공작의 검이 허공을 가 르기 시작하였다. 대기를 쪼개 버리는 듯한 일격에는 무시할 수 없는 강 력한 힘 이 내포되어 있었다. 강렬한 힘이 실린 일격을 본 셀리든 공작이 눈썹을 꿈틀거렸다. "흥! 한가락 하긴 하는군. 하지만 그것만으로는 부 족해 ." 푸카앙!두 검이 충돌하면서 푸른색 빛으로 이루어진 폭발을 일 으켰다. 충돌하는 순간 칼로윈 공작의 표정이 빠르게 굳어 갔다. '거짓은 아니라는 건가?' 셀리든 공작의 검에 실린 힘이 보통이 아니라는 것을 느낀 것이다. 그렇다고 하여 위축된 모습은 아니 었다. 셀리든 공작이 강하다고 여겼지만 자신이 어떻게 못할 정도의 실력자는 아니란 걸 느낀 것이다. 칼로윈 공작의 검이 더욱 빠르게 움직이기 시작하였다. 카강! 카가가강!강력한 힘과 더불어 빠른 속도로 움직이는 칼로윈 공작 의 검을 족족 막아 내는 셀리든 공작이었다. 그와 함께 푸른색 오러가 부서지면서 연신 폭발을 일으 키고 있었고, 한 치의 물러섬도 없이 팽팽하게 검을 나누 고 있었다. '변환계가 아니라 강화계였나? 착각을 유발시키는 성 격이로군.' 검을 나누면서 칼로윈 공작은 셀리든 공작이 강화계 실 력자라는 것을 느낄 수 있었다 본 실력을 발휘하지 않았지만 검을 나누는 것만으로도 알아차릴 수 있었던 것이다. 칼로윈 공작이 알아차릴 수 있었던 까닭은 바로 검술 때문이다. 속성을 발휘하지 않아도 검술을 펼치는 순간 자신의 힘 을 가장 잘 활용할 수 있는 것으로 최적화가 되는 것이다. 그리고 셀리든 공작의 검술은 힘을 위주로 상대방을 파 괴하는 움직임을 담고 있었다. 이것은 강화계가 아니고서 발휘할 수 없는 검술이었다. 검을 나누던 칼로윈 공작의 미간이 지그시 모였다. 강화계와 강화계의 대결은 결국 힘과 힘의 대결. 힘이 더욱 강한 자가 이기게 된다. ' 너무나 간단한 이치였다. 하지만 이보다 더 확실한 것은 없었다. 더욱 강한 힘을 지닌 자가 대결에서 승리를 할 것이다. 검을 고쳐 쥔 칼로윈 공작의 신형이 자르게 셀리든 공 작에게 쇄도하였다. 전형적인 슬로우 스타터인 칼로윈 공작은 대결이 지속 됨에 따라 자신의 실력을 점점 전력으로 발휘하는 인물이 었다. 그런 만큼 초반에 허를 찔리는 것보다 강제적으로 대결 을 지속함으로써 서서히 자신의 기량을 끌어내는 것이 중 요했다 튕겨 내도 다시 달려들곤 하는 칼로윈 공작을 보며 셀 리든 공작이 미소를 지었다. "선불 맞은 멧돼지 같군. 뭐, 재미있어. 적어도 튀니 르 왕국의 늙은 마스터보다 실력이 있다는 것을 인정해 주지 ." 셀리든 공작의 말을 들은 칼로윈 공작의 미간이 꿈틀거 렸다. 그가 별로 좋은 의미로 말한 것이 아니란 걸 느낀 것 이다. "뭐시라." "결국 네 녀석도 왕국 수준밖에 되지 않는 마스터란 이 야기다. " 그와 함께 셀리든 공작의 검이 짙은 푸른빛을 띠더니 격렬히 떨리기 시작했다. 동시에 무시무시한 속도로 칼로윈 공작에게 검이 쏘아 졌다. 쉬이익! "헉!" 공간을 가르는 듯한 셀리든 공작의 검에 황급히 검을 치켜든다. 그러자 콰앙! 하는 소리와 함께 칼로윈 공작의 신형이 주르륵 밀려난다. 힘에서 밀린 것인가. 아니, 힘에서 밀린 것이 아니다. 셀리든 공작의 검에 실린 힘은 분명 자신을 압도할 정 도의 것이 아니었다. 그런데 지금의 물러섬은 도대체 무엇이란 말인가. 상황 파악이 제대로 되지 않고 있는 칼로윈 공작을 보 며 셀리든 공작이 검을 치켜든다. "내 일격이 무엇인지 파악하지도 못하다니 웃기는군. 그것이 왕국 마스터의 한계겠지." "........." 셀리든 공작의 빈정거림에도 불구하고 칼로른 공작은 입을 열지 못했다. 그 또한 방금 전 일격에 담긴 의미를 제대로 파악하지 못하고 있었기에 그렇다. '강력한 힘이 동반되고 있다. 하지만 그 방식이 이해가 되지 않으니‥‥‥' 칼로윈 공작의 눈이 깊어질 때, 셀리든 공작의 공격이 재개되었다. 강맹한 힘과 함께 빠른 속도로 내리쳐지는 셀리든 공작 의 검은 대기를 한순간 어그러뜨릴 정도로 강력했다. 그것은 한평생 제국의 마스터를 상대하기 위해 수련 에 수련을 거듭해 오던 칼로윈 공작이라고 다를 바가 없 었다. 셀리든 공작의 공격이 이어질 때마다 칼로윈 공작은 서 서히 무너지고 있었다. 콰과과광! "으윽!" 자신의 고전이 믿어지지 않는 칼로윈 공작이었다. 분명 셀리든 공작의 검에 담긴 힘은 자신의 것을 월등 하게 뛰어넘는 것이 아니었다. 아니, 오히려 호각이라고 봐도 무방했다. 그런데 어찌하여 자신이 이렇게 밀리고 있단 말인가. 도대체 왜! 압도적인 힘에서 밀리는 것이 아닌, 알 수 없는 이유에 서 고전을 겪게 되자 칼로윈 공작은 속이 터질 것처럼 분 노가 치밀어 올랐다. 자신이 여태까지 무엇 때문에 수련에 수련을 거듭해 왔 던가. 바로 제국의 마스터를 상대하기 위해서가 아니던가? 그 상대가 지금 눈앞에 있다. 이제 남은 것은 자신의 전력을 발휘하여 상대를 쓰러뜨 리는 것뿐. 하지만 현실은 냉혹했다. 제국의 마스터는 놀라울 정도로 강했고, 자신이 고전을 하고 있었다. 전력을 발훠하면 상황이 반전될 것이다? 그것도 아니었다. 자신은 지금 발휘할 수 있는 최대의 역량을 발휘하고 있는 상황이다. 어느 정도 여력을 숨기고 있는 만큼 셀리든 공작도 여 력이 존재하고 있을 것이다. 그렇다면 도대체 무엇이 잘못된 것이란 말인가. 거기까지 생각할 틈이 없었다. 이대로 가다가는 자신의 패배는 거의 확정적 셀리든 공작을 이기지 못하더라도 패배를 해서는 안 된다. 자신의 양 어깨에는 세 왕국 연합군의 사기가 달려 있다. 칼로윈 공작의 눈이 빛났다. '모든 힘을 끌어을린다. 이대로 가다가는 내가 패 한다. ' 콰콰콰콰! 전력을 개방하는 칼로윈 공작의 전신에 푸른 물결이 넘 실거 리기 시작했다. 강화계의 힘을 끌어올리며 셀리든 공작의 일격을 튕겨 내려고 하는 것이다. 그때, 셀리든 공작의 입가에 묘한 미소가 걸렸다. "어리석은 녀석." 그와 함께 그의 검에 푸른 기류가 일렁이더니, 그대로 칼로윈 공작의 검을 향해 쏘아졌다. 정확히 칼로윈 공작이 전력을 개방하려는 타이밍에 치고 고 들어온 일격이었다. 칼로윈 공작은 자산의 빈틈을 비집고 들어오는 셀리든 공작의 검을 지켜보고 있을 수밖에 없었다. "무슨‥‥‥‥" 쩌어엉 ! 셀리든 공작의 일격은 정확히 칼로윈 공작의 검에 작렬 하였다. 그 일격을 막아 내는 순간 칼로윈 공작은 내부의 힘이 폭발하는 충격을 느껴야 했다. 그리고 입에서 한 사발이나 되는 피를 토했다. "커헉! 우웩!" 계속해서 피를 토하는 칼로윈 공작이었다. 그가 느낀 충격은 정말 대단했다. 가히 대지를 갈라도 부족함이 없는 엄청난 힘이 응집된 순간 셀리든 공작의 일격이 그 힘을 폭발시켜 버렸으니 말이다. 그렇기에 칼로윈 공작이 느낀 충격은 엄청나다고 해도 과언이 아니었다. 셀리든 공작은 피를 토하는 칼로윈 공작을 보며 웃음을 터뜨렸다 "크크큭! 이것이 실력 차이다. " "............." 비웃음이 가득함에도 칼로윈 공작은 아무 말도 할 수 없었다. 그는 아직도 자신이 왜 이렇게 패배했는지 이해할 수가 없었다. 얼마나 실력이 차이가 나기에! 오러의 위력도, 검술의 완성도도 결코 셀리든 공작에비해 부족하지 않았다. "한심하군 은총을 베풀어 주도록 하지." 자신의 패배를 제대로 자각하지 못하는 칼로윈 공작의 모습 때문일까. 한심하다는 표정을 지은 셀리든 공작은 그의 패배 이유 를 설명해 주기로 마음먹었다. 머리가 비었기에 자신의 패배 이유를 모른다는 건 슬프 지 않겠는가. 실은 그가 조금 더 절망에 빠지길 바라는 마음 때문에 그러는 것이었지만 말이다. 입가에 짙은 비웃음을 띤 셀리든 공작은 설명을 하기 시작하였다. "네l 녀석이 패배한 이유는 간단하다. 경험의 부족이지." "경험 부족이라고‥‥?" 넋 나간 표정으로 중얼거리는 칼로윈 공작이었다. 셀리든 공작의 말처럼 칼로윈 공작은 마스터 간의 대결 경험 이 없다. 레닐과 대련을 한 적은 있지만 그것은 전력을 동원한 대결이 아니 었다. 칼로윈 공작과 대련을 한 레닐이 제국의 마스터와 자웅을 겨룰 수 있을 것이라 생각했던 것은 그의 검술 완성도 와 오러 위력 때문이었다. 결정적인 경험을 염두에 두지 않았던 것이다. 이어 셀리든 공작의 친절한 설명이 이어졌다. "마스터 간의 대결에 있어 경험이란 것은 중요하지. 아 무리 완성도가 높은 검술이라도 경험이 없으면 제 힘을 발휘할 수 없고, 강력한 오러의 위력도 제 위력을 발휘할 수 없지. 네 녀석이 제법 열심히 수련을 한 덕에 나와 비 슷한 수준의 오러 위력을 지니고 있더군. 하지만 네 녀석 이 간과한 것이 있다. 그게 무엇인지 아는가?" 알고 있을 리가 없다. 그걸 알고 있었다면 이렇게 허망하게 패배했을 이유가 없으니 말이다. 입가에 비웃음을 띤 셀리든 공작이 말한다. "바로 힘의 결을 파악하는 것이 없었기에 그렇다. 아무 리 강력한 힘에도 빈틈은 존재하는 법이지. 경험이 없는네놈에게 그것을 파악할 눈은 없었던 것이고 말이야. 크 크큭!" 비웃음을 감추지 않는 셀리든 공작이었다 그의 말처럼 힘의 결이라는 것은 평범한 사람이 알아· 릴 수 없는 성질이었다. 아니, 대륙에 존재하는 마스터 중에서 셀리든 공작만이 할 수 있는 기교라 볼 수 있다. 칼로윈 공작의 검술 완성도나 오러의 위력은 분명 감탄 할 수준의 것이지만 자신과 동급 혹은 그보을 상회하는 실력자들과 대결한 적이 없는 그의 힘은 어린아이에게나 먹힐 법한 것이 었다. 검을 서서히 치켜든 셀리든 공작이 입을 연다. "늘 마음에 들지 않았지. 어린아이에게 힘자랑이 가능 한 것들에게 마스터 칭호가 주어지는 것이 말이야. 그것 이 지겨워서 내가 나선 것이다. 마스터의 숫자를 줄이기 위해서. 이제 죽어라." 셀리든 공작의 검은 여전히 푸른색으로 일렁이고 있 었다. 그것을 지켜보고 있던 칼로윈 공작은 한 가지 사실을 알아차릴 수 있었다 전력을 끌어을리고 있지 않다고 생각했던 셀리든 공작 은 실은 전력을 발휘하고 있던 것이다 강화계 마스터는 힘을 끌어올릴 때 강력한 힘이 발산된 다고 생각하던 그의 고정관념에서 비롯된 착각이었다. 다른 사람에게 들키지 않은 채 힘을 끌어올리는 비기가 셀리든 공작에게는 존재하고 있었던 것이다. 전척 알고 있지 못하던 사실을 전해 들었기 때문일까. 갑자기 폭넓은 시야를 갖게 되면서 한결 여유를 가지고 주변을 둘러볼 수 있게 된 칼로윈 공작이었다 그는 검에 의지하여 자리에서 일어나며 말했다. "비록 패자에 불과하지만 나는 아직 죽을 수 없다. " 파아아앗! 모든 힘을 끌어올린 칼로윈 공작의 일격이 가해졌다 내부에서 엄청난폭발이 일어난 직후였기에 칼로윈 공 작은 내부가 찢겨 나가는 듯한 충격을 느꼈지만 이를 악 물고 검을 휘둘렀다. 셀리든 공작은 순순히 죽어야 할 버러지 같은 녀석이 마지막 발악을 하자 욕설을 터뜨렸다. "제기랄!" 그의 분노를 반영하듯 푸른빛이 일렁이던 검에 짙은 광채가 어지면서 그대로 셀리든 공작의 일격을 갈라 버렸다. 슈아악! 뒤이어 칼로윈 공작의 목을 베기 위해 접근하려던 셀리 든 공작이지만 더 이상 전진할 수 없었다. 자신의 힘에 튕겨 나간 칼로윈 공작의 신형이 저 멀리 사라지고 있던 것이다. 인상을 일그러뜨린 셀리든 공작은 추격이 불가능하다 는 걸 깨닫고는 검을 늘어뜨린다. "마지막까지 도망칠 궁리를 하다니. 버러지 치고 제법 근성이 있군." 셀리든 공작이 칼로윈 공작의 뒤를 쫓지 않은 데에는 이유가 있었다. 목을 내놓지 않고 도망쳤지만 칼로윈 공작은 엄연한 중 상자였다 "내부에서 엄청난 폭발이 잎어난 만큼 한동안 운신에 지장이 있을 터. 본격적으로 연합군을 요리하는 일만 남 았군." 목을 베지 못해 아쉬웠지만 소기의 성과를 이루었기어 셀리든 공작은 미련 없이 등을 돌릴 수 있었다. 와아아아아아! 그의 눈에 들어온 것은 자신의 승리를 환호하는 마이드 제국군의 모습이었다. 전쟁은 연합군에게 걷잡을 수 없이 불리하게 돌아가고 있었다 제8장 접전의 중심지, 제파이드 자작령 칼로윈 공작이 셀리든 공작에게 패했다! 왕국의 마스터는 제국의 마스터의 아성을 넘지 못했다! 칼로윈 공작의 패배 소식은 대륙에 널리 퍼지기 시작 했다. 그와 함께 연합군의 연이은 패전 소식이 들려왔다. 게르안 왕국의 마스터 칼로윈 공작의 패배는 많은 것을 의미하고 있었다. 바로 왕국 출신 마스터가 제국 출신 마스터를 뛰어넘지 못했다는 것을 증명한 것과 다름없었던 것이다. 요멘 공작과 달리 목숨을 잃지 않았지만 칼로윈 공작의 부상이 너무나 커 거동이 불편할 정도라는 것은 소문을 접한 사람이라면 모르는 이가 없을 정도였다. 그리고 확실하게 굳어진 정설은 왕국 출신 마스터가 제 국 출신 마스터를 상대로 뛰어넘을 수 없다는 것이었다. 그것의 첫 증명은 슈카르트 공작과 빌라드 후작의 대결 이었다. 레닐을 제외하고 가장 젊은 축에 속하는 슈카르트 공작 은 빌라드 후작에게 패배함으로써 제국의 마스터가 왕국 의 마스터보다 강하다는 것이 증명되었다. 뒤이어 요멘 공작이 셀리든 공작에게 패배하였으며, 칼 로윈 공작도 패배하였다. 네이미언 대공이 데칸 공작과 무승부를 이루었지만 그 것은 엄연히 무숭부일 뿐, 왕국의 마스터가 제국의 마스 터를 뛰어넘는 모습을 보이지 못했다. 그러자 왕국 사이에서 셀리든 공작을 꺾을 인물로 레닐 을 거론하기 시작했다. 왕국 출신으로서 제국의 마스터를 꺾은 것은 레닐밖에 없었던 것이다. 마스터 대전에서 라페리온 후작을 꺾은 레닐은 왕국 출 신이면서 유일하게 제국의 마스터를 꺾은 인물이다. 로셀린 공작과 무승부를 이룩했다지만 그것은 사실상 레닐의 승리라고 해도 과언이 아니었다. 로셀린 공작은 회복 불능 판정을 받았지만 레닐은 회복이 가능하다고 했 으니 말이다. 요멘 공작도, 칼로윈.공작도 패배한 이상 남은 것은 레 닐뿐이었다. 데칸 공작을 막고 있는 네이미언 대공에게 기대를 하는 것은 어려웠으니 말이다. 그러자 카르미안 왕국의 위상이 다시 한 번 치솟는 계 기가 되었다 절체절명의 위기에 처한 튀니르 왕국의 운명을 구할 인 물은 레닐밖에 없는 상황이 되었기에 그렇다. 사람들의 이목은 카르미안 왕국의 왕도로 집중되기 시 작하였다. 과연 레닐이 튀니르 왕국으로 지원을 갈 것인가? 에 대 한 호기심의 시선이었다. "결국‥‥‥ 예상하던 최악의 시나리오가 사실대로 되 었군." 칼로윈 공작의 패배 소식을 접한 레닐이 입가에 씁쓸한 미소를 지으며 중얼거렸다. 레닐은 이런 상황이 닥치리라는 것을 예견하고 있었다. 언젠가 게르안 왕국과의 동맹을 위해 레닐이 게르안 왕 국을 방문한 적이 있지 않은가. 거기에서 레닐은 제국의 마스터에 유난히 전의를 불사 르는 칼로윈 공작의 모습을 확인할 수 있었다. 제국의 마스터를 반드시 꺾기 위해 수련에 수련을 거듭 하던 칼로윈 공작인 만픔 눈앞의 셀리든 공작을 그냥 지 나칠 리가 없다. 결국 대결이 이루어질 것이고, 결과가 어떤 식으로든 날 것이다. 여기에서 레닐은 칼로윈 공작이 이길 가능성은 희박하 다 여겼다. 제국의 마스터와 비교해 떨어지지 않는다고 생각했지 만 요멘 공작을 꺾은 셀리든 공작의 소식에 생각을 달리 할 수밖에 없었던 것이다. 셀리든 공작에게는 칼로윈 공작이 갖지 못한 '경험' 이 란 것을 가지고 있었다. 이것은 매우 큰 차이를 야기한다. 서로가 비슷한 실력을 지녔을 경우 당연히 승리를 거머 쥘 수 있는 존재는 바로 경험을 지닌 자였으니 말이다. 마이드 제국에서 마스터와 검을 비교하며 자신의 실력 을 갈고닦하 온 셀리든 공작과 홀로 검을 갈고 닦은 칼로 윈 공작의 경험 차이는 크다. 로셀린 공작과의 대결에서 경험이란 것이 얼마나 중요 한 것인지 느낄 수 있었기에 레닐은 대결의 승패를 예상 할 수 있었던 것이다. "카이드가 막았으면 했는데 결국 이렇게 되는군." 애초에 카이드가 칼로윈 공작의 결단을 막길 원한 것이 잘못된 것일 수 있다. 카르미안 왕국의 총사령관도 아닌, 부사령관의 자리로 그의 결단을 막는다는 것은 어려운 일이었으니 말이다. 더군다나 전쟁에서 마스터의 발언권이 막강한 것을 감 안하면 더욱 그렇다. 레닐은 자신이 나서야 한다는 것을 몸으로 느끼고 있 었다. 지금 상황에서 자신이 나서지 않으면 사태는 걷잡을 수 없이 나빠질 것이다. "내가 나서야 한다. 셀리든 공작을 막지 못하면 튀니르 왕국의 전쟁은 끝나지 않아." 현재 상황에서 자신을 대신할 사람이 없는 실정이었다. 그런 만큼 자신이 반드시 나서서 튀니르 왕국의 상황을 해결해야 한다 결심을 굳힌 레닐이 곧장 왕궁으로 향했다. 이미 수많은 사람들의 이목이 자신에게 집중된 것을 알 고 있었지만 그런 점들은 레닐에게 있어서 중요한 것이 아니다. 귀족파의 힘이건, 국왕파의 힘이건 간에 튀니르 왕국에 파견된 카르미안 왕국의 전력은 결코 적지 않다. 그들을 온전히 귀환시키고자, 카르미안 왕국의 전력을 보전시키고자 레닐이 직접 나서려는 것이다. 일국의 공작인 레닐의 발걸음을 막을 인물은 아무도 없 었다. 순조롭게 왕궁에 곧장 들어선 레닐은 자신을 마중 나온 시종장을 보며 입을 열었다. "국왕 전하를 뵙고자 한다. " "알현 신첨을 넣도록 하겠습니다. " 작위는 낮지만 국왕과 밀접한 연관을 지닌 만큼 남부럽 지 않는 권력을 지닌 시종장이지만 레닐에게 만큼은 어쩔 수 없었다 고개를 숙인 시종장이 루이드 국왕에게 알현 신청을 넣 기 위해 사라졌고, 레닐은 루이드 국왕의 대답을 기다리 면서 차를 한잔 마시고 있었다. 잠시 후, 시종장이 레닐을 찾아왔다. 이제 알현이 되나 싶어 레닐이 막 자리에서 일어나려고 할 때, 시종장이 난색을 띠며 말한다. "국왕 전하께서 지금 공작님을 만나기가 곤란하다고 하셨습니다. "레닐은 순간 자신이 잘못 들은 것이 아닐까 싶었다. 지금 이게 무슨 말인가? 알현을 거절당했다는 것이 아 닌가? 믿기지 않는 표정을 한 레닐이 시종장에게 다시 묻 는다. "국왕 전하가 그렇게 말하셨다고?" "예, 몸이 좋지 않으셔서 힘들다고 하셨습니다" "......." 아무 말도 하지 않은 채 조용히 생각에 잠기는 레닐이 었다. 루이드 국왕의 몸이 좋지 않다는 소식은 들은 적이 없 었다 물론 그 소문이 밖으로 퍼져 나가게 할 것이 아니지만 왕궁에 정보망이 있는 레닐로서는 루이드 국왕이 아프다 는 것이 의아할 수밖에 없었다. '설마, 나를 만나지 않기 위해.' 순간 레닐의 뇌리를 스치고 지나가는 생각이었다. 자신이 왕궁에 찾아온 이유가 무엇인지 알고 있을 확률 이 놓았다. 당연히 튀니르 왕국으로의 파병을 요청하리란 걸 알았 을 것이고, 그것을 원치 않는 루이드 국왕은 건강을 핑계 로 거절했으리라. 설마 하는 마음이 들었지만 그럴듯한 생각이었기에 레 닐의 표정이 살짝 찡그려졌다. 그러한 레닐의 모습을 바라보는 시종장의 표정은 긴장 감을 감추지 못하고 있었다. 레닐은 자신의 부탁을 들어주지 않는 루이드 국왕에게 깊은 분노를 느껴야만 했다. '정말 그렇게 나오시겠다는 겁니까, 아버지.' 루이드 국왕이 정말 자신을 생각해서 그러는 것인지도 모른다. 하지만 몸이 다 나은 자신이 부탁을 한다면 들어주어야 하는 것이 정상이다. 좋은 아버지로 남고 싶다?이미 여러 차례 껶어 본 레 닐은 이미지 메이킹을 하려는 것으로밖에 보이지 않았다. 꾸준한 정양으로 부상이 거의 다 회복된 시점이기에 이 제 본격적인 활동을 하려던 차였다. 그렇다면 자신의 의견을 따라 주어야 정상이 아닌가? 사사건건 충돌하는 루이드 국왕이 지금 이 순간만큼은 페를린 공작보다 거슬렸다. '내 뜻을 따라 주지 않으신다면 스스로 움직이는 수 밖에.' 눈썹을 꿈틀거리며 심기가 불편한 것을 감추지 않는 레 닐이 자리에서 일어섰다. 루이드 국왕이 도와주지 않는다면 자신이 직접 움직이 는 수밖에 없다. 레닐은 시종장을 바라보면서 입을 열었다. "국왕 전하께 안부를 전해 주게. 그리고 건강이 회복되 시면 내게 연락을 주도록 하고. 그럼 국왕 전하를 부탁하 도록 하지." 그 말에 시종장이 고개를 숙인다. "걱정하지 마십시오. 그것이 제 임무입니다 평안히 돌 아가십시오." "그럼‥‥‥‥" 그 말과 함께 레닐이 방을 나섰다. 그리고 곧장 왕궁을 나서고는 마차를 저택으로 향했다마차 속에서 곰곰이 생각에 잠겨 있던 레닐은 입술을 질겅 씹으면서 중얼거렸다. "불길한 에감은 반드시 들어맞는다. 국왕 전하가 도와 주지 않는다면 내가 직접 한다. 영지에 연락을 해야겠군" 중앙군을 내주지 않는다면 자신의 힘을 사용하는 수밖 에 없다. 일국의 공작인 레닐은 카르미안 왕국에서 가장 넓은 영 지를 지니고 있다. 구 루이단트 공작령을 영지로 가지고 있는 레닐은 엄연 히 군대를 보유하고 있는 대제후 중 하나였던 것이다. 그렇게 레닐과 루이드 국왕은 본격적으로 엇갈리기 시 작하였다. 연전연패! 그것이 연합군에게 가장 잘 어울리는 맡이 아닐 수 없 었다. 칼로윈 공작이 셀리든 공작에게 패하는 모습을 직접 목 격한 연합군의 사기는 급속도로 떨어지기 시작하였다. 셀리든 공작은 칼로윈 공작을 꺾은 뒤 곧장 공격을 감 행하였다. 압도적인 무위로 칼로윈 공작을 꺾은 셀리든 공작의 모 습을 목격한 마이드 제국군의 사기는 하늘을 찌를 듯 치 솟은 상태였다. 그에 반해 연합군은 아직도 어안이 벙벙한 상황이었다. 그런 상황에서 마이드 제국군의 성난 진격은 그들이 막 을 수 있는 성질이 아니었다 결국 유리한 지형을 점거하고 있음에도 불구하고 연합 군은 대패흘 하였다. 십육만에 달하는 군대가 구만의 군대에게 처참하게 패 한 것이다. 이날 전투로 인해 연합군은 무려 오만에 달하는 군대를 잃어야만 했다. 그에 비해 마이드 제국군의 피해는 채 일만도 되지 않 았으니 연합군의 뼈아픈 손실이 아닐 수 없었다. 거기에 엎친 데 덮친 격으로 게르안 왕국이 극도로 위 축된 모습을 보이기 시작하였다. 어디서 퍼져 나갔는지 모르지만 연합군이 우위를 점할 수 있었음에도 칼로윈 공작이 대결을 강행하었다는 사실 이 병사들에게 퍼져 나가기 시작했던 것이다. 그것은 게르안 왕국 병사들을 위축되게 만들기에 부족 함이 없었다. 칼로윈 공작으로 인해 연합군에 피해를 끼친 격이었으 니 말이다. 그로 인해 칼로윈 공작의 명예는 형편없이 떨어지기 시 작했다. 이것은 모두 마이드 제국의 지스트 후작이 계획한 것이 었다. 연합군의 가장 큰 약점은 결속력이 약하다는 점이다. 칼로윈 공작이 건재했다면 연함군의 구심점은 그가 맡 는 것이 옳다. 하지만 지금 상황은 지극히 위험했다. 연합군의 뚜렷한 구심점을 맡을 인물이 없었던 것이다. 튀니르 왕국의 대 원로 클레디온 공작이 있지만 그는 구심점보다 정신적 지주로서 자리하는 것이 훨씬 낫다. 그렇다고 카르미안 왕국의 신성 카온이 구심점 노릇을 하기에는 나이가 너무나 어리다. 레닐이라면 이야기가 다 르겠지만 카온은 아직 떠오르는 신성일 뿐이었다. 카이드는 난감한 지금 상황을 어떻게 타개할지 앞이 깜 깜했다. "힘들군요. 상황이 너무 좋지 않습니다. " "마이드 제국에 정말 대단한 참모가 있나 보군. 이렇게 연합군을 궁지로 몰아넣을 수 있다니." 동감이라는 듯 고개를 끄덕이는 클레디온 공작이었다. 연합군의 분위기는 최악이었다. 누구도 탓하지 않았지만 마이드 제국의 이간질로 인해 게르안 왕국을 성토하는 분위기가 만들어진 상황이고, 그 로 인해 게르안 왕국의 귀족들은 극히 날카로운 분위기를 보이고 있었다그들의 반응에 카르미안 왕국과 튀니르 왕국의 귀족들 도 덩달아 날카로운 반응을 보이고 있었다. 가뜩이나 상황이 안 좋지 않은가. 그런 상황에서 날카롭게 신경을 곤두세우는 것은 누 구에게도 좋지 않음에도 제지할 생각을 하지 못하고 있 었다. 자칫 잘못 건드렸다가는 그대로 내부 분열로 치닫을 수 있기에 그렇다. "어찌 하면 좋겠는가, 바르테즈 백작." 카이드의 의견을 구하는 클레디온 공작이었다. 오랜 세월을 살아온 클레디온 공작이지만 그는 지략이 뛰어난 인물이 아니었다. 그가 뛰어난 면모를 보이는 것은 사람을 다루는 것일 뿐이다. "모든 면에서 마이드 제국보다 불리합니다. 상황이 최 악입니다. " 전과 달리 자신 없는 모습을 보이는 카이드였다. 그가 이런 모습을 보이는 것에는 마이드 제국에 뛰어난 참모가 있다는 것이 한몫하고 있었다. 서로 한 수를 주고받았지만 결과적으로 지스트 후작의 승리였다. 그러나 이것은 그가 카이드보다 딱히 뛰어나서가 아 니다. 지스트 후작이 성과를 거둘 수 있었던 것은 마이드 제국의 압도적인 전력 때문이었다. 전력 면에서 비슷하면 카이드가 어찌 대책을 세울 수 있을 테지만 지금 상황에서는 전혀 아니었다. 사기는 바닥을 기고 있었고, 전력 또한 급속도로 감소 되었다. 마이드 제국의 군대보다 사만이나 더 많으면 무엇 하겠 는가. 정작 사기는 바다을 기고 있고, 마이드 제국의 병사들 만 보면 겁을 먹고 있는 상황인데 말이다. 카이드는 한숨을 내쉬며 말한다. "후우! 이럴 때 차라리 주군이 있었으면 괜찮았을 텐데 말입니다 " 주군이란 말에 클레디온 공작이 눈을 빛내며 반응하 였다. "카르미언스 공작이라고 했던가? 그를 말하는 거로 군." 정계에서 은퇴한 이후 찬 발자국 떨어진 곳에서 세월을 보낸 클레디온 공작이지만 그렇다고 정보를 접하지 않은 것은 아니다. 자잘한 정보는 넘겼지만 굵직한 정보들은 꾸준히 접하 고 있었던 것이다. 그러한 정보 중에는 레닐에 관련된 정보도 있었다. 이십 대 초반의 나이에 마스터라는 경이로운 경지에 오 른 인물. 마이드 제국의 황제에게 마스터라는 칭호를 얻었으며, 최연소 마스터 타이틀을 차지한 레닐에 대해 모른다면 거 짓말이리라. 카이드가 작게 고개를 끄덕이며 말했다. "그렇습니다. 주군이 있었다면 상황이 이렇게 나빠지 지도 않았을 것입니다. " "뭔가 다르다는 건가? 나이가 젊으면 오히려 혈기가 넘 칠 텐데." 지극히 일반적인 시각으로 말하는 클레디온 공작이다. 얼마 전에도 보지 않았던가. 팔십이 넘은 칼로윈 공작도 혈기를 이기지 못하고 셀리 든 공작과 대결을 하였다. 그리고 그것을 카이드는 물론 이고 자신도 막지 못했다. 하물며 이십 대인 레닐은 오죽하겠는가. 그 말에 카이드가 고개를 젓는다 "아닙니다. 주군은 검사이기도 하지만 흐름을 읽는데 있어서는 평범한 사람을 월등히 뛰어넘는 인물입니다. 전 략 전술을 짜는 것에 있어서는 자신 있지만 전쟁의 흐름 을 꿰뚫어 보는 것은 주군을 따라갈 수 없습니다. 아마 주 군이라면 제 계획대로 따라 주셨을 겁니다. " "젊은 친구가 냉정함까지 겸비했다는 건가? 사실이라 면 정말 대단한 말이군." 카이드가 거짓을 말했을 확률이 적으니 나직이 감탄사 를 흘리는 클레디온 공작이었다. 그에 카이드가 입가에 미소를 머금고는 말한다. "정말 대단한 분이시죠. 하지만 부상을 입으신 만큼 주 군의 합류를 바라는 것은 어렵습니다. 지금의 상황을 타 개하기 위해서는 두 가지 방법이 있습니다. 그리고 그 두 가지 방법 모두 어떤 형태로든 희생을 요구합니다. " "희생이라고? 말해 보게." 대를 위해 소를 희생한다는 말이 있다 하지만 그것은 소의 의견을 고려하지 않은 채 이루어지 는 경우가 많다. 그것이 그리 마음에 들지 않지만 지금 상황에서는 어떤 방법이든 시도를 해야 함이 옳다. 카이드의 이야기를 듣는 클레디온 공작의 고개가 연신 끄덕여지고 있었다. "튀니르 왕국은 함락된 것이나 마찬가지입니다. 공작 님이 있으시기 에 가능한 일입니다. " 지스트 후작은 상기된 얼굴로 셀리든 공작에게 말한다. 그에 셀리든 공작은 릭식 웃음을 지으면서 말한다. "거기에 대해서는 지스트 후작, 그대의 공도 크다. 정 말 제법이야." 이미 지스트 후작을 인정한 셀리든 공작이었기에 망설 임 없이 그의 재책을 칭찬하는 셀리든 공작이다 그만큼 지스트 후작의 계책은 대단했다. 특히 연합군의 단결을 차단하는 전략은 셀리든 공작도 감탄이 나을 정도였다. 그로 인해 연합군은 한데로 뭉치지 못한 채 제 힘을 발 휘하지 못하고 있었으리 말이다. 셀리든 공작의 힘이 절대적인 위력을 발휘할 수 있었던 것은 어찌 보면 지스트 후작의 지략이 더해졌기에 가능한 일이었다. 칭찬에 인색하다고 알려진 아니, 자기 이외에 누구도 쉽게 인정하지 않는다는 셀리든 공작의 찬사에 지스트 후 작이 입가에 미소를 짓는다. "감사합니다. 하지만 아직 튀니르 왕국을 굴복시킨 것 은 아닙니다. 공작님의 칭찬은 튀니르 왕국을 정복한 그 날, 넘치도륵 받겠습니다. " "좋군. 튀니르 왕국을 함락시켜 나간다. 의견을 내 보라." "예, 우선 현재 본 제국은 튀니르 왕국의 삼분의 일 정 도를 점령한 상황입니다. " 현재 상황에 대해 지스트 후작이 설명을 해 나가기 시 작한다 연합군을 연이어 격락한 마이드 제국은 튀니르 왕국 삼 분의 일에 해당하는 영토를 점령한 상황이었다. 점령지를 휘젓던 별동대가 차근차근 연합군 측에 합류 하고 있지만 근 힘이 될 리 가 없었다. 현재 면합군 측의 병력은 십이만이 조금 넘는 상황 그에 반해 마이드 제국군은 팔만에 불과했지만 전투력 과 사기 면에서 모두 압도하고 있는 실정이었다. 튀니르 왕국의 북부와 서부 지역을 점령한 마이드 제국 은 현재 두 가지 갈림길에 놓인 상황이었다. 바로 남부 지방으로 진격을 하는 것과 왕도로 진격하는 것이었다. 두 선택지 모두 각각의 이점이 존재한다. 남부 지방을 차지할 경우 풍부한 식량을 획득할 수 있 기에 군량 확보가 한충 용이해진다는 장점이 있다. 왕도로 진격할 경우 튀니르 왕국의 상징을 완전히 무너 뜨릴 수 있기에 이 또한 남부 지방을 차지하는 것만큼 큰 성과라 할 수 있다. 그러나 두 곳 모두 호락호락한 곳이 아니다. 튀니르 왕국에서 가장 전력을 보전하고 있는 곳이 다름 아닌 남부 지방이었던 것이다. 풍부한 식량을 바탕으로 개개인 영주들이 거느린 군대 가 제법 컸기에 공략하는데 상당한 어려움이 따를 확률이 크다. 왕도 또한 마찬가지다. 한 왕국의 심장에 해당하는 곳이니 만큼 쉽게 함락할 생각은 버리는 것이 좋다. 지스트 후작이 지도를 가리키며 말한다 "현재 이곳에서 진군을 멈춘 까닭은 위치가 워낙 절묘 하기 때문입니다. 보십시오." 그러면서 지스트 후작이 각기 동북부와 남부를 가리킨 다. 그리고 현재 마이드 제국군이 위치한 곳을 찍으며 말 한다. "이곳을 본 제국의 군대가 주둔하고 있기에 왕도에 있 는 군대와 남부 지방의 병력이 합칠 수 없는 것입니다. 즉, 본 제국의 선택 폭이 넓어졌다는 것을 의미합니다. " 셀리든 공작이 입가에 미소를 띤 채 고개를 끄덕인다. "연합군은 초조할 수밖에 없군. 어디로 진격할지 모르 니 말이야." "그렇습니다. 하지만 본 제국이 공격할 곳은 정해져 있 습니다. 바로 이곳입니다. " 지스트 후작이 남부 지방 어느 한 곳을 가리킨다. 그곳을 확인한 셀리든 공작이 눈살을 살짝 찌푸린다. "제파이드 자작령? 들어 보지 못한 곳인데? 시골 귀족의 영지가 아닌가" "얼마 전까지만 해도 시골 영지였던 곳입니다. 하지만 현재는 튀니르 왕국의 보물 창고라 해도 과언이 아닌 곳 입니다. " "보물 창고? 광산이라도 있는 건가?" 셀리든 공작의 물음에 지스트 후작이 입가에 미소를 지 은 채 고개를 끄덕인다. "맞습니다. 제파이드 자작령에는 튀니르 왕국에서 가 장 큰 보석 광산이 있습니다. 이곳을 점령하게 되면 아 군이 넉넉하게 전쟁을 수행할 수 있는 군자금을 손에 넣을 수 있게 됩니다. " "호오! 그 정도면 괜찮군. 그럼 이곳을 공략하는 건가?" 보석 광산이라는 말에 눈을 빛내며 묻는 셀리든 공작이 었다. 지스트 후작이 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 단, 본대는 이곳에 머무르되 일만의 군대 만 차출하여 공략할 생각입니다. 그리고 공작님께서 제파 이드 자작령을 공략해 주셨으면 합니다. " "호오‥‥‥‥" 그 말에 셀리든 공작의 입가에 묘한 미소가 걸렸다. 그 리고 지스트 후작의 입가에도 의미심장한 미소가 걸리더 니 고개를 살짝 끄덕인다 그것이 무엇을 의미하는지 이 자리에 모인 귀족들 중 모르는 사람은 없었다. "나쁘지 않군. 좋다. 내가 직접 제파이드 자작령을 공 략하겠다. 너희들은 이곳에서 연합군이 움직이지 못하게 경계를 강화하라." 셀리든 공작의 명령은 곧 군대의 지침이었다. "알겠습니 다. " 귀족들이 일제히 고개를 숙이며 대답했다. 마이드 제국의 칼날이 튀니르 왕국의 남부, 제파이드 자작령을 향했다. 제9장 모든 것을 불사르며1 마이드 계국의 진영에서 일만에 달하는 병사들이 남부 지방으로 진격하기 시작했다는 소식은 연합군 진영에도 전달되었다. 그 이야기를 들은 카온은 곧장 카이드를 찾았다. 카온이 카이드를 보자마자 말했다. "나를 보내 주시오." 마이드 제국군의 목표가 다름 아닌 제파이드 자작령이 라는 것이 밝혀진 시점이었다. 근래 들어 보석 광산에서 생산되는 보석으로 인해 제 파이드 자작가가 상당한 힘을 키웠다고 하지만 일만 군대를상대로 버티는 것은 불가능했다. 하물며 마이드 제국군이 아닌가. 기세가 잔뜩 오른 그들을 제파이드 자작령의 군대가 막 을 수 있을 리 만무했다. 현재 제파이드 자작령에 주둔하고 있는 군대는 불과 이천. 성난 마이드 제국군을 맞이하면 한 시간도 되지 못해 무너질 확률이 농후했다. 더군다나 제파아드 자작가는 카온의 약혼녀인 안젤리 나가 있는 가문아다. 카온으로서는 다급할 수밖에 없었다. 다급하게 말하는 그의 모습에 카이드가 말했다. "제파이드 자작령을 방어해야 하는 것은 당연한 일입 니다. 하지만 텔바이 후작의 승낙을 얻어야‥‥‥‥" 카르미안 왕국의 총사령관은 엄연히 텔바이 후작이다 군대를 움직이기 위해서는 그의 허가가 반드시 필요 했다. 그 말을 카온이 끊고 나섰다 "내가 얻어 내겠소! 거절하면 목을 베어서라도 꼭 얻어 낼 것이오." "그렇게 하시면 안 됩니다. 제가 도와드릴 테니 우선 진정하시지요, 카온 경." 잔뜩 흥분한 카온을 달래는 카이드였다. 카르미안 왕국의 신성이라 불리는 카온은 왕국 입장에 서 무척 귀한 존재였다. 강한 무위를 지니고 있기에 선봉장이라는 자리를 차지 하지 않았던가. 카이드 또한 제파이드 자작령을 지켜야 한다는 것에는동의하는 바였고, 더 이상 마이드 제국의 수작에 놀아나 면 안 된다는 생각을 하고 있었다. "마이드 제국군을 막아 내는 것은 어려운 일이 아닙니 다. 저를 믿으십시오. 카온 경을 대장으로 하여 제파이드 자작령을 구원하도록 하겠습니다. " "빠른 결정이 중요하오. 안 그럼 제파이드 자작령이 불 바다가 될 것이오." 굳은 표정을 지은 채 말하는 카온의 모습에 카이드가 자리에서 일어난다. "알겠습니다. 곧장 움직이도록 하지요." 카이드와 카온이 곧장 텔바이 후작이 있는 곳으로 향 했다 "안 되오. 허락할 수 없소." "후작님 !" 텔바이 후작의 막사로 찾아간 카이드와 카온은 군대를 내어 줄 수 없다는 이야기를 들어야만 했다. 카이드가 소리치자 텔바이 후작이 표정을 찡그리며 말 했다. "소리치지 않아도 들리니 목소리를 낮추시오, 바르테 즈 백작. 현재 본국의 군대는 큰 피해를 입은 상황이오. 그런 상황에서 굳이 군대를 움직여야 할 필요가 있소? 먼 저 움직일 필요가 없다는 게 본인의 생각이오." 애초에 튀니르 왕국을 돕는 것에 적극적이지 않던 텔바 이 후작이다. 레닐의 기세에 휘말려 결국 이렇게 튀니르 왕국에 오게되 었지만 그는 여전히 무기력한 모습만을 보일 뿐이었다. 왜 남의 전쟁에서 자신들의 피를 흘려야 한단 말인가? 동맹국이라지만 튀니르 왕국은 엄연히 말하면 타국에 불과하다. 언제 적으로 돌변할지 모르는 자들을 위해 필사적으로 싸운다는 것 자체가 이해가 되지 않았다. 텔바이 후작의 말에 카이드가 눈살을 찌푸리며 말한다 "제파이드 자작령은 튀니르 왕국에서 가장 부유한 영 지입니다. 그곳을 차지하게 되면 전쟁의 흐름은 돌이킬 수 없을 정도로 악화될 것입니다. 그리고 제파이드 자작 령은 사적으로 프로미스 자작님의 처가가 될 곳입니다. " 남부 지방에서 가장 부유한 곳이란 말에 눈을 빛내던 텔바이 후작은 카온의 처가라는 이야기에 표정을 찌푸 린다. 갑자기 찾아와서 군대를 내어 달라는 것이 궁금했는데 다 이유가 있었던 것이다. 텔바이 후작이 심드렁한 표정으로 대답한다. "호오!그렇소이까?하지만 현재 상황이 안 좋지 않소 이까. 무려 오천 명의 병력을 잃었소이다. 이제 천천히 수 고르기를 하며 군대를 보전하는 게 좋다는 것이 본인의 생각이오." 제파이드 자작령이 카온의 처가인 것은 텔바이 후작이 상관할 바가 아니었다. 그의 목적은 오로지 군대를 보전하여 카르미안 왕국으 로 돌아가는 일이니까. 그런 관점에서 보면 오천 명의 군대를 잃은 것도 뼈아픈 손실이다 하지만 그가 간과한 것이 하나 있었다. 바로 불같은 카온의 성격을 파악하지 못하고 있던 것 이다. 스르릉! 가만히 이야기를 듣고 있던 카온은 텔바이 후작이 설득 될 기미가 보이지 않자 검을 뽑아 들었다. "‥‥‥‥!" 심드렁한 기색을 한 채 카이드와 카온의 상태를 살피던 텔바이 후작은 갑자기 검을 뽑아 드는 카온의 모습에 당 황한 표정을 짓는다. 그는 시퍼렇게 빛나고 있는 검을 가리키며 물었다. "지, 지금 무엇을 하려는 것이오." 카온은 한 치의 망설임도 얼이 대답했다. "네 녀석을 베고 군대를 끌고 가려는 것이다. " 그의 말에는 진심이 가득 묻어 나오고 있었다. 나름 정계에서 굴러먹던 텔바이 후작이었기에 그는 카 온의 말이 거짓이 아니라는 것을 느낄 수 있었다. 한마디 한마디에 진득한 살기가 묻어 나오고 있었던 것이다. 창백하게 질린 텔바이 후작이 카온에게 말한다. "나, 나를 베면 그대도 무사하지 못할 것이오. 우리 이 야기 로 풉시다. " "무사하지 못해? 그 전에 제파이드 자작령을 구해 내는 것이 더 중요하다 여기서 너를 죽이고 군대 통솔권을 획 득하여 제파이드 자작령을 구할 것이다. " 이미 눈에 보이는 것이 없는 카온이었다. 성금성큼 자신에게 다가오자 텔바이 후작이 악을 쓰듯 외쳤다 "나를 죽이면 너의 가문도 멸문할 것이다!" "멀문? 웃기고 있네. 암살자가 습격했다고 말하지, 뭐. 암살왕이 습격했다고 말하면 되겠군. 내 실력으로 암살왕 의 습격을 받아 내지 못했다고 말하면 되니까." 텔바이 후작의 안색이 급변했다. 무식해 보이는 카온의 입에서 설마 저런 말이 흘러나오리라고 생각도 못했던 것 이다. 암살왕이라니! 사람들의 의흑을 사겠지만 카온은 충분히 자진의 의도 를 이룰 수 있으리라. "그것을 믿을 사람은 없다!" "누가 믿어 주길 바라나? 나와 여기 바르테즈 백작님이 입을 맞추면 진실이 어떻건 사람들은 신경 쓰지 않을 것 이다. " 할 말을 잃은 텔바이 후작이었다. 카온의 말처럼 현재 마이드 제국의 움직임에 촉각이 곤 두서 있는 연합군이 허수아비 총사령관의 죽음에 얼마나 신경을 기울일지 미지수였다. 설사 범인이 카온과 카이드라 하여도 그들이 적극적으 로 나설 확률은 적었다. 어찍 되었든 타국의 일이었으니 말이다. 그제야 자신의 목숨이 위태롭다는 걸 자각한 텔바이 후 작은 카이드에게 시선을 주며 애원하듯 말했다. "바, 바르테즈 백작. 도와주시오. 프로미스 자작이 미 쳤소이다. 이런 말도 안 되는 말이라니." 카이드는 묘한 눈으로 카온을 바라보고 있었다. 무대포에 아무 생각이 없는 듯하던 카온이 설마 저런 모습을 보여 주리라고는 생각도 못했던 것이다. 다소 허술하고 말도 안 되는 부분이 있지만 그의 말대 로 한다면 텔바이 후작을 죽여도 연합군 내에서 큰 혼란 이 일어나지는 않을 것이다. 저기에 자신이 몇 마디 더한다면 충분히 그럴듯한 상황 이 만들어지리라. 카이드가 텔바이 후작의 외침에 미소를 지으며 말한다. "말이 안 되긴 하지만 말이 되게 할 방법이 떠올랐습니 다. 암살왕의 습격이라, 흐음‥‥‥" 한마디로 카온이 자신을 죽이면 말이 되게 만들겠다는 이야기가 아닌가! 텔바이 후작의 안색이 푸르죽죽하게 변했다. 그러고는 카이드와 카온을 보며 말했다. "커, 커억! 아, 알겠소. 군대를 내주겠소이다. 그러니 없던 일로 해 주시오. 제발‥‥‥‥" 언제 그가 오러 나이트의 살기에 정면으로 노출된 적이 있을까. 당장이라도 자신의 목을 벨 듯한 서슬 퍼런 카온의 검 을 보면서 몸을 벌벌 떨던 텔바이 후작이 마침내 항복 선 언을 하였다. 그러자 카온은 아무 일도 없었다는 듯 검을 갈무리하 였다. 그리고 여전히 이글거리는 눈으로 텔바이 후작을 바라 보며 말한다. "내놓을 군대는 일만. 빠른 시간 안에 준비해야 할 것 이 다. " "아, 알겠소. 바로 준비하도록 하겠소." 정신없이 고개를 끄덕이는 텔바이 후작을 보던 카온이 카이드에게 시선을 주며 말한다 "갑시다. 바르테즈 백작." "그러지요." 그 말과 함께 텔바이 후작의 막사를 벗어나는 두 사람 이었다. 털썩. 두 사람이 막사에서 벗어나자 혼자 남게 된 텔바이 후 작은 바닥에 주저않았다. 오러 나이트의 농도 짙은 살기를 접했기 때문일까. 온몸에 힘이 하나도 들어가지 않았다. 당장 정신줄을 놓고 싶은 것이 텔바이 후작의 심정이 었다. 오줌을 지리지 않은 것이 다행이었다. 방법이야 어찌 되었건 카온은 제파이드 자작령을 구원 할 군대를 얻어 내는데 성공하였다. "늦지 않아야 한다. " 카온은 쉬지 않고 말을 몰면서 중얼거렸다. 텔바이 후작을 핍박하여 일만의 군대를 얻어 낸 카온은 곧장 출발하려 하였지만 카이드의 만류로 이틀을 더 기다 려야 했다. 마이드 제국군의 숫자가 일만에 달하는 만큼 사기가 떨어진 카르미안 왕국의 병사로는 무리가 따르고 있었던 것 이다 그랬기에 카이드는 마이드 제국군보다 많은 규모의 군 대를 조직하고자 하였고, 클레디온 공작에게 부탁하여 일 만 명의 지원군을 얻어 내는데 성공한다. 전원 기마병으로 이루어진 이유는 신속한 이동으로 마 이드 제국군을 앞지르기 위함이었다. 어느덧 남부 영지 중 제일 부자로 떠오른 제파이드 자 작령이었기에 지원군은 최소한의 식량만 휴대한 채 이동 하고 있었다. 카온은 앞서 나간 정찰병들의 보고를 받으면서 초조한 안색으로 진군에 진군을 거듭하고 있었다. 밤잠조차 아껴 가며 병사들의 원성을 들을 정도로 재촉 에 재촉을 한 카온은 마침내 제파이드 자작령에 도착할 수 있었다. 마이드 제국군보다 삼 일이나 늦게 출발했음에도 불구 하고 제파이드 자작령에 도착했을 때는 마이드 제국군과 하루 차이가 날 정도였다"늦지 않았군. 후우‥‥‥" 카온의 눈에 익숙한 제파이드 자작령의 성문이 보였다 그제야 그는 안도의 한숨을 길게 내쉴 수 있었다. 마이드 제국군을 앞질렀다는 이야기를 들었지만 곧 있 으면 도착한다는 보고에 쉬지도 않고 강행군을 거듭한 성 과가 있었다. 제파이드 자작은 지원군을 대대적으로 환영하였다. 성 밖으로 마중을 나온 그는 카온의 양손을 잡으며 반 가움을 표했다 "이렇게 와 주어서 정말 고맙네." 카온은 잔뜩 피곤한 얼굴로 병사들을 가리키며 말한다. "아닙니다. 그보다 병사들이 쉴 곳을 마련해 주시겠습 니까? 잠도 자지 않은 채 온 터라 많이 피곤할 겁니다. " 그 말을 들은 제파이드 자작이 퍼뜩 깬 얼굴로 지원군 의 면면을 들여다본다. 그리고 그들의 얼굴에 서려 있는 피로를 느낄 수 있었다. 연합군이 주둔하고 있는 곳에서 인간의 행보라 생각하 기 힘들 정도로 빠른 속도를 낸 채 왔다고 들었다. 제파이드 자작은 고개를 끄덕이며 병사들을 안으로 이 끌었다. "그리하도록 하겠네. 어서 안으로 들어오시오" 그렇게 병사들이 무사히 제파이드 자작령으로 들어설 수 있었다. 다행이라면 하루 이상의 거리가 벌어전 있는 탓에 휴식 을 취할 수 있다는 점이랄까. 지원군이 강행군을 거듭하고 있다는 말에 제파이드 자 작은 서둘러 준비를 하였는데 그것이 적절하게 주효했다. 안으로 들어선 지원군들은 곧장 휴식을 취하며 그간의 피로를 풀기 시작했다. 카온도 제파이드 자작의 저택으로 안내되어 곧장 잠에 빠져들었다. 지원군의 원망을 한 몸에 받던 그였기에 그가 느끼는 압박감은 상상을 초월하였다. 그래서 강철 같은 체력을 지닌 그도 탈진하다시피 한 것이다. "으음!" 무려 반나절 동안 늘어져 있던 카온은 자리에서 일어나 고는 주변 상황을 파악하는데 애썼다 그러고는 자신이 제파이드 자작령으로 들어섰다는 것 을 깨닫고는 가볍게 한숨을 내쉬었다. "그래도 늦지 않았군. 이건 뭐, 귀족이 되었으니 편하 기는커녕 오히려 바쁘기만 하니." 살짝 눈살을 찌푸리며 일어난 카온이 방을 나서려 하 자, 하인이 그에게 다가오면서 말한다. "깨어나시면 자작님께서 모셔 오라 하셨습니다. " 그러고 보니 도착한 직후 제파이드 자작과 제대로 이 야기를 나누지 않은 채 곧장 수면에 빠졌다는 것을 깨달 았다. 워낙 피곤하다 보니 인사를 나눌 여유가 없었던 것 이다. 그 사실을 떠올린 카온이 고개를 고덕이며 대답했다. "알겠다. 옷을 갈아입고 가도록 하지." 그 말과 함께 카온이 옷을 갈아입고는 하인의 안내에 따라 제파이드 자작의 집무실로 향했다. 집무실 안으로 들어선 카온은 제파이드 자작이 보이자 고개를 살짝 숙이며 인사를 한다. "오랜만에 뵙습니다. 아까 전은 죄송합니다. 너무 피곤 했던 탓에 그만 잠들어 버렸습니다. " 간단하게나마 예를 취하는 카온이었다. 카르미안 왕국에서 작위를 받으면서 카온은 전문 예절 교육을 받기 시작하였다. 귀족 예절이란 것이 워낙 방대한 탓에 그것을 모두 익 히는 것은 불가능했지만 그래도 어느 정도 기본적인 예절 은 익힐 수 있었다. 그 교육 덕분일까. 말투와 행동에서 가끔 예전의 모습을 보이고는 하지만 많이 나아진 모습을 보이는 카온이었다. 그의 인사에 제파이드 자작이 입가에 미소를 지으며 고 개를 저었다. "허허, 아닐세. 얼마나 고생을 하며 이곳에 왔는지 알고 있 는데 어찌 그대를 탓할 수 있는가. 오히려 고마워해 도 모자랄 판에 말이지." 카온이 입가에 미소를 지으며 말했다. "이해해 주셔서 감사합니다. 제가 온 이상 제파이드 자 작령은 무사할 것입니다. " "반드시 그렇게 될 것이라 믿네." 화기애애한 분위기 속에서 제파이드 자작과 인사를 나 누자, 옆에 있던 테이반이 반가운 목소리로 카온을 향해 입을 열었다. "오랜만입니다, 카온 경. 아니, 프로미스 자작님." "그러게 말입니다. 나라와 나라 사이로 떨어져 있다 보 니 보기가 힘들군요. 그동안 잘 지내셨습니까." "이래저래 열심히 움직이며 하루하루를 보냈지요." 퀘이데룬에서 만나고, 카온과 테이반은 무척 친밀한 친 분을 쌓았기에 입가에 미소를 지은 채 이야기를 나누고 있었다. 그렇게 의례적인 이야기가 끝날 무렵, 카온이 말했다. "제가 이끌고 온 지원군은 총 이만 명입니다. 카르미안 왕국과 튀니르 왕국 출신의 병사들이 일만 명씩 섞여 있 습니다. 현재 이곳을 향하고 있는 마이드 제국군의 숫자 는 일만 명입니다. 차분하게 방어하면 충분히 막아 낼 수 있으리라 생각합니다. " 자신에게 전해진 정보를 이야기하기 시작했다 그 이야기를 들으면서 제파이드 자작과 데이반이 고개 를 끄덕였다. 제파이드 자작이 데이반을 가리키며 말했다. "다행이 이곳은 이만 명이 충분히 효과적으로 방어할수 있는 곳이지. 테이반이 도움을 줄 걸세." "제가 돕도록 하겠습니다. 성벽도 제법 높은 만큼 마이 드 제국군을 막는데 부족함이 없을 것입니다. " 테이반의 말은 사실이었다. 튀니르 왕국 남부 지방 영지들은 대부분 성벽이 몹시 오래되어 제 역할을 하기가 힘들었다. 그러나 제파이드 자작령만큼은 달랐다. 보석 광산으로 분쟁이 일어나려 할 때, 제파이드 자작 이 혹시나 모를 영지전에 대비하여 대대적으로 성벽을 보 수했던 것이다. 예전에 대비를 해 놓았던 것이 지금 빛을 발한 것이다. 이야기를 듣는 카온은 입가에 미소를 지을 수 있었다. 생각보다 훨씬 사정이 좋은 만큼 마이드 제국군을 막아 내는 것이 어렵지 않으리라 여긴 것이다. "좋습니다. 그럼 그리하도록 하지요." 그때였다. 돌연 카온의 배에서 꼬르륵! 하는 소리가 울려 퍼졌다 그 소리는 진지한 분위기를 깨버리기에 부족함이 없 었다. 카온은 머쓱한 표정을 지은 채 자신의 배를 만지며 말 했다. "하하! 식사도 제대로 못한 탓에 배가 고프군요. 혹시 식사를 부탁드려도 될까요?" "그럴 줄 알고 준비해 놓은 상황이네. 그러니 마음껏 들도록 하게나." 사람을 배려하는 것만큼은 최고인 제파이드 자작이 었다. 식사가 준비된 상황이라는 말에 카온의 입가에 미소를 지은 채 감사의 인사를 표한다. "감사합니다. " 그렇게 카온은 하인의 안내에 따라 식당으로 향하게 되 었다. 때마침 저녁 시간 때여서 카온은 함께 식사하길 권했지 만 제파이드 자작과 테이반은 용무가 있다고 하면서 식사 제안을 거 절하였다. 아무리 일이 바빠도 식사를 해야무슨 일이든 간에 효 과적으로 처리할 수 있다 믿는 카온으로서는 조금 마음에 들지 않은 모습이었지만 뭐라 말을 하지 못한 채 식당으 로 향해야만 했다. 그리고 식당 안으로 들어서던 카온은 전혀 예측하지 못 했던 풍경에 눈을 동그랗게 뜨고 입을 떡 벌려야만 했다. "어어?" 식당 안에서는 그가 놀랄 수밖에 없는 광경이 펼쳐지고 있었다. 테이블 위해 화려한 음식들이 면면이 펼쳐져 있어서 그 런 것이 아니 었다. 오히려 탁자 위에는 소박하다 할 수 있 을 정도의 음식이 펼쳐져 있었다. 다만 다른 점이 있다면 모두 갓 만든 듯 따끈따끈해 보 인다고 해야 할까? 그리고 더욱 다른 점이 있다면 음식을 부지런히 나르고 있는 한 사람이 있다는 것이다. 음식을 나르고 있는 사람은 다름 아닌 안젤리나였고 말 이다. "왔어?" 놀란 채 입을 떡 벌리고 있는 카온의 모습을 본 안젤리 나가 음식을 탁자 위에 내려놓은 채 카온에게 다가온다. 카온은 여전히 놀란 얼굴로 탁자 위 음식들을 가리키며 말한다. "이, 이게 무슨‥‥‥‥" "뭐긴 뭐야. 내가 차린 음식이지. 오랜만에 본 남편에 게 차려 주는 따뜻한 식사를 차려 주는데 왜 그렇게 놀라 는데?" "하지만 너는 원래 이런 이미지가 아니었 ‥‥ 큭!" 그가 알고 있는 안젤리나는 검을 들고 설치는 말괄량이 이미지였다. 결코 지금처럼 맛있는 음식을 차리는 현모양처의 이미 지가 아니었다. 그러나 때로는 보이는 이미지와 실제 이미지가 다를 때 도 있는 법이다 당연히 해야 할 말이 있고 안 해야 할 말이 있는데 카온 은 그걸 가리지 못했다. 뿔난 표정을 지은 안젤리나는 카온의 발을 밟고는 째려 보면서 말한다. "무슨 그런 이미지가 아니라고 그래. 내가 원래 검술 수련을 좋아하기는 했지만 요리도 잘했거든? 멀리서 온 다는 이야기에 열심히 만든 거야. 자, 먹어 봐." 그렇게 말한 안젤리나가 카온의 팔을 잡아끌었다. 카온은 어안이 벙벙한 표정을 지은 채 안젤리나에게 끌 려가 자리에 앉았다. 그러고는 안젤리나의 권유에 따라 음식을 먹게 되었다. "자, 먹어 보고 판단해 봐." "알았어. 맛얼으면 가차 없이 맛없다고 할 거니까 각 오해." 말은 그렇게 했지만 자신을 위해 음식을 만들었다는 말에 감동하고 있는 카온이었다. 김이 모락모락 올라오는 수프를 떠먹기 시작했다. 그리 고 따뜻한 빵을 한 움큼 베어 먹었다. 음식을 먹던 그는 놀란 표정을 지은 채 놀란 표정을 지 은 채 안젤리나를 바라본다. "맛있는데?" 카온의 말에 안젤리나가 밝은 표정을 지었다. "정말? 다행이네. 그럼 먹자." 그렇게 말한 안젤리나도 함께 식사를 하기 시작했다. 아무 말도 나오지 않은 채 식사는 진행되었고, 배가 어 느 정도 찰 무렵 안젤리나가 카온을 향해 입을 열었다. "고마워." "‥‥‥뭐가?" 그녀의 안색이 굳어 있는 것을 본 카온이 퉁명스러운 어조로 물었다. 그에 안젤리나가 눈을 살짝 찌푸리며 말한다. "뭐긴 뭐겠어. 당연히 도와주러 온 게 고맙다는 거지. 꼭 내가 직접적으로 언급해야겠어" "몰라서 물은 것 가지고 틱틱대긴. 그걸 왜 고마워하 는데? 당연히 나는 할 일을 하고 있을 뿐이야." 어깨를 으쓱하며 아무렇지도 않은 얼굴로 말을 하는 카 온의 모습이 너무나 듬직해 보이는 안첼리나였다. 자신이 말해 놓고 쑥스러웠는지 황급히 말을 덧붙인다. "뭐 의례적으로 해야 할 말인 것 같아서 한 거야. 오해 는 하지 마." "그럴 땐 그냥 고맙다고 하면 좋을 텐데. 귀여운 면이 부족하단 말이야. 형수님은 그런 면에서 아주 좋은데 말 이지 ." 아이실라를 언급하는 카온의 모습에 안젤리나의 검미 가 상큼하게 치켜 올라갔다. "형수님? 설마 렌 경의 부인이 되는 그 사람을 말하는 것은 아닐 테지?" 예민하게 반응하는 안젤리나였다. 그도 그럴 것이 아이실라는 인간적으로 여자인 그녀가 봐도 너무나 예쁜 여인이었던 것이다. 안 그래도 멀리 떨어져 있어서 불안하던 차인데 감히 다른 여인의 존재를 언급하다니. "마, 맞는데, 왜?" 안젤리나가 폭발하자 카온은 당혹스러운 표정을 지었다. 설마 이렇게 과민반응을 할 줄이야. 당황한 카온의 모습에 안젤리나가 쏘아붙인다. "흥! 내가 카르미안 왕국에 없으니 아주 여인들을 간 보고 다녔구만?" "그게 무슨 말이야! 내가 언제 그랬다고!" 펄쩍 뛰며 필사적으로 부인하는 카온이었다. 자신이 여자들을 간 보고 다니다니! 이 무슨 말도 안 되는 말이란 말인가. 하지만 안젤리나는 요지부동이 었다. 눈을 날카롭게 뜬 그녀는 카온을 사정없이 밀어붙였다 "방금 그랬잖아! 여자들 만나고 다녔다고." "어떻게 그 말이 그렇게 되는 건데?" 말도 안 되는 안젤리나의 억지에 펄쩍 뛰며 억울함을 토로하는 카온이었다. 여자를 만나고 다녔다니? 어떻게 아이실라가 예쁘다는 말이 그렇게 와전될 수 있단 말인가. 격렬하게 반발하는 카온의 모습에 안젤리나가 눈을 가 늘게 뜨며 그를 보고는 말한다. "그래? 지금 한 말 정말이지?" "날 그런 남자로 본 거야? 정말로?" 급기야 카온이 표정을 굳히며 말하자, 안젤리나는 그제야 의심의 눈길을 거두어들이며 말한다. "뭐, 좋아. 믿어 줄게." "믿어 줄게가 아니라 원래 믿어야 하는 거였다고." 오해가 풀린 듯하자 카온의 표정도 한결 풀렸다. 그때, 안젤리나가 작게 중얼거렸다. " ‥‥‥‥오늘 밤에 확인해 보면 될 테니까." "뭐라고?" "아, 아니야. 차 한 잔 줄까? 식사 후 차 한 잔이 좋데." 설마 자신의 말을 들었을 줄은 몰랐던 안젤리나가 몸을 움찔 떨며 화제를 돌리고자 카온에게 말한다. 그에 카온이 살짝 눈썹을 찌푸리며 말한다. "나는 차보다는 맥주가 끌리는‥‥‥ 큼! 알았어. 차 한잔 부탁하지." 안젤리나가 날카로운 눈으로 째려보자 맥주를 슬그머 니 언급하던 카온이 차를 부탁했다. 그에 안젤리나가 싱긋 웃음을 지으며 말한다. "알았어! 맛있게 끓여올 테니 기다리고 있어." 마이드 제국이 제파이드 자작령에 도착하기 하루 전에 일어난 소소한 일상이었다. 평화롭게 보이는 제파이드 자작령에 서서히 전운의 그 림자가 드리우고 있었다. "제법 걸렸군." 셀리든 공작은 눈앞의 제파이드 자작령을 보면서 중얼 거렸다. 지스트 후작과 의논을 한 셀리든 공작은 곧장 군대를 편성한 뒤 제파이드 자작령으로 진군하기 시작했다. 곧장 기세를 몰아 제파이드 자작령을 무너뜨린 뒤 남부 일대를 휘저어 놓을 생각이었다. 마이드 제국군의 진격 속도는 제법 빨랐다. 제파이드 자작령이라는 고정된 목표가 있는 만큼 진군 속도는 섬전을 방불케 할 정도로 빨랐던 것이다. 하지만 그보다 제파이드 자자령을 구원하려는 연합군 의 움직임이 빨랐다. 삼 일이나 늦게 편성된 지원군은 엄청난 속도로 제파이 드 자작령에 향한 것이다. "전원 기마병이라 했던가? 제법이군. 설마 이만에 달하 는 병력을 파견할 줄이야." 물론 이것도 지스트 후작의 예상 범위 안에 있던 것이다. 지스트 후작이 말하길, 연합군 측에서 분명 병력을 파 견할 것이라 하였다. 남부 지방을 휘젓게 되면 튀니르 왕 국이 마이드 제국을 이겨 낼 확률이 완전히 사라지니 말 이다. 그것을 알고 있기 때문일까. 연합군 측에서 이만에 이르는 지원군을 보낸 것이다. 셀리든 공작의 입가에 조소가 서렸다. "평범한 경우였다면 막아 낼 수 있겠지. 하지만 상황은 다르다. " 일만에 불과한 병력으로 이만의 병력이 지키고 있는 성 을 함락시키는 것은 불가능에 가깝다. 그러나 셀리든 공작은 대수롭지 않게 여기고 있었다. 왜냐하면 바로 자신이 마이드 제국군을 이끌고 있기에 그렇다. 마스터는 기사전에 있어서 절대적인 신위를 발휘하지 만 공성전에서도 강력한 힘을 발휘한다. 그들의 오러는 성벽은 물론 성문까지 파괴하는 막강한 위력을 발휘하기에 그렇다. 게다가 단번에 성벽으로 뛰어오를 수 있으며, 성벽 위에 올라선 시점에서 공성전의 승패는 결정되는 것과 다름 없다. "지원군을 괴멸시키면 연합군은 남부 지방에 손을 뗄 터. 강하게 한 방을 준비하는 게 좋겠군." 마이드 제국이 제파이드 자작령 앞에 본격적으로 자리 잡기 시작하였다. 마이드 제국이 성 앞에 도착했다는 소식은 곧장 성안에 전달되었다. 카온은 잔뜩 굳은 표정을 지은 채 보고를 듣고 있었다. 그만큼 긴장을 하고 있다는 것이 된다. 카르미안 왕국 지원군을 이끌고 튀니르 왕국으로 들어 선 이래 마이드 제국을 상대로 승리를 거둔 적이 얼다. 별동대가 소기의 성과를 이루기는 했지만 그것이 승리 라고 하기 에는 무리가 따랐다. 그런 만큼 병사들은 마이드 제국군이 앞에 도착했다는 것만으로 위축된 모습을 보이고 있었다. 기사들을 시켜 병사들을 독려하고 있지만 그것이 쉽지 않다는 것을 카온은 알고 있다. 당장 자신도 마이드 제국군이 도착했다는 소식을 접하 고 표정을 굳히고 있지 않은가. 자신이 이럴 정도인데 다른 병사들이 위축되는 걸 가지 고 뭐라 할 수 없는 노릇이었다. 그렇다고 그냥 손을 놓고 있을 수 없는 노릇이다. 이곳에서 자신들이 마이드 제국군을 막아 낸다면 연합 군의 사기도 한결 치솟을 것은 분명한 일. 작은 계기가 된다는 것 자체에 의미가 있기에 마이드 제국군을 앞에 두고 있는 카온의 각오는 대단했다. "반드시 막아 낸다. 연합군을 위하여. 아니, 나를 위하여." 프리 나이트 출신인 카온이 이상적인 것을 목표로 할 리가 없다. 그가 목표로 하고 있는 것은 제파이드 자작령의 안전. 그리고 자신의 행복을 위해서이다. 현재 제파이드 자작령은 연합군의 철통과도 같은 방어 를 취하고 있었다. 이만에 달하는 병력이 각기 적절하게 배치되어 성을 방어하면서 본격적인 수성을 준비하고 있었던 것이다. 이곳 성을 삼십 년 동안 지켜 온 수비대장 피트 준남작 의 도움을 받아 방어 체제를 구축하였기에 제파이드 자작 령은 능히 오만의 군대가 쳐들어와도 버틸 수 있다. 게다가 이만의 병력이 세 달 동안 먹을 수 있는 식량이 존재했기에 연합군 측 인물들은 충분히 막을 수 있을 것 이라 예측하고 있었다. 마이드 제국군의 사기가 아무리 높아도 두 배에 달하는 병력이 지키고 있는 성을 넘을 것이란 예상은 하기가 힘 들었던 것어다. 테이반과 피트 준남작을 불러 방어 체제에 대해 깊은 이야기를 나누는 카온의 모습은 예전 막 나가던 모습과 비교할 수 없다고 해도 과언이 아니 었다. "내일 결전이 벌어질 것이다. 내일이다, 내일." 이제 스물두 살이지만 카온이 그간 껶어온 세상의 경험 은 적은 것이 아니다. 특히 전투 경험에 있어서는 나이에 비해 무척 풍부함을 자랑하고 있다. 카온은 직감적으로 마이드 제국군이 내일 공격해 올 것 이란 예감을 받았다. 이것은 어떠한 증거로도 설명할 수 없는 본능적인 직감 이었다. 내일 전쟁이라면 푹 쉬어야 함이 옳지만 이상하게 카온 은 잠자리에 들 수 없었다. 이 가슴에 자리하고 있는 생소한 감정에 카온은 입가에 묘한 미소를 지었다. "이것이 책임감인가? 내가 그런 것을 느낄 줄이야." 자신이 느끼고 있는 지금 이 감정이 책임감이라는 것을 깨닫고 있는 카온이었다. 누군가를 책임져야 한다는 마음 그리고 절대 지켜 내 야 한다는 생각이 그의 마음을 지배하고 있었다. 카온은 자신이 이런 감정을 느끼고 있다는 것이 신기 했다. 대륙에 나와서 늘 레닐을 따라다니면서 자신이 하고 싶 은 것을 하고 보면서 지내 온 자신이다. 그런 자신에게 이제 지켜야 할 것이 생겼다는 것이 아 직도 믿기지가 않았다. 그는 자신의 가슴을 지배하고 있는 책임감을 느끼며 감 탄에 감탄을 하였다. "나와 헝님의 결정적인 차이가 이거였나? 책임감. 누군 가를 지켜야 한다는 마음이 나를 더욱 강하게 담금질하는 것이군. 그래서 내가 여태까지 헝님을 따라잡을 수 없었 던 것이 었어." 그렇게 생각하니 새삼 레닐이 대단하다고 느껴지는 카 온이다. 현재 자신도 그 책임감으로 인해 잠을 제대로 이루지 못할 정도인데 레닐은 훨씬 어린 나이부터 이러한 책임감 과 맞서 싸워 왔다는 것이 아닌가. 그랬기에 그가 그토록 강할 수 있었다는 생각이 들면서 동시에 이런 환경에 처해 있었기에 강할 수밖에 없다는 걸 깨달았다. 책임감에 맞서서 살아남기 위해서는 오로지 강해지는 것밖에 답이 없었던 것이다. 자신만의 답을 찾은 카온이었기에 그는 입가에 미소를 지을 수 있었다. 이 책임감과 맞서 싸우는 자신은 앞으로 더욱 강해질 수 있다는 것을 깨달은 것이다. 그때였다. 똑똑똑. 카온의 방문을 조용히 두드리는 소리가 들려왔다. 이런 야심한 시간에 누가 자신을 찾아온단 말인가. 의아한 표정을 지은 카온이 건너편을 향해 물었다. "누구요?" "나야, 카온."방 밖에 들려오는 목소리는 하인의 것이 아닌 가느다란 여성의 것이 었다. 그리고 이런 목소리와 말투를 한 사람은 안젤리나가 유 일했다. 갑작스러운 안젤라객 방문에 카온은 의아한 표정을 지었다. '이 야심한 시간에 도대체 왜?' 그것은 생각일 뿐, 카온은 자신의 생각을 접어 넣으며 건너편을 향해 말했다. "이 늦은 시간에 무슨 일로? 일단 들어와." 카온의 숭낙이 떨어지자 문이 열렸다. 그리고 그 사이 로 안젤리나가 모습을 드러냈다. 제10장 모든 것을 불사르며 11 갑작스러운 안젤리나의 방문이 의아했지만 카온은 별 다른 기색을 보이지 않은 채 그녀를 맞이했다. 안으로 들어서는 안젤리나메게 무심코 시선을 주며 카 온이 말했다. "무슨 일로 온‥‥‥ 헉!" 안젤리나의 모습을 본 카온의 입이 떡 벌어졌다. 방안으로 모습을 드러낸 그녀의 옷차림은 무척 자극적 이 었던 것이다. 가슴이 깊게 파여서 가슴골이 훤하게 들여다보일 정도 였으며, 등을 가리고 있는 부분은 아예 없었다. 그리고 새하얀 천으로 둘러싸인 안젤리나의 모습은 천사처럼 아름 다우면서 한편으로는 치명적인 유혹의 매력을 발산하고 있었다. 카온은 석상처럼 굳은 채 안젤리나를 바라보고 있었다. 그런 카온을 보면서 안젤리나가 조용히 물었다. "어때? 나도 이 정도면 한 매력 하지?" 그러면서 능숙하게 포즈를 취하는 안젤리나의 모습에 카온은 벌어진 입을 다물지 못하고 있었다. 잠시 후, 어느 정도 정신을 수습한 카온이 안젤리나를 보며 말했다. "한 매력이고 뭐고 도대체....." .갑자기 왜 이런 모습으로 자신의 방에 온 것이란 말 인가. 이미 결혼을 약속했지만 이런 모습을 보여 주면 자신도 참기가 힘들단 말이다! 속에서 무언가 부글부글 끓어오르는 것을 느끼는 카온 이었지만 애써 참아 내며 담담한 모습을 보이고 있었다. 그런 카온의 모습을 보며 안첼리나가 묘한 미소를 짓더 니 말한다. "도대체 뭐? 자세히 말해 줘야 알 수 있겠는걸." 그렇게 말한 안젤리나가 카온의 맞은편에 앉았다 가슴이 훤하게 들여다보이는 탓에 카온은 머쓱한 표정 을 지으며 고개를 돌린다. 그 모습에 안젤리나는 입가에 묘한 미소를 지을 뿐이 었다. 안젤리나의 입가에 걸린 미소가 기분 나빴기 때문일까 표정을 살짝 찌푸린 카온이 안젤리나에게 말했다. "도대체 뭐하자는 건데?왜 갑자기 그런 차림으로 온 거야?" 말을 하는 카온의 목소리에는 한 줄기 걱정이 깃들어 있엇다. 그런 그의 모습에 안젤리나는 더 이상 그의 반응을 즐 길 수 없었다. 자세를 바로 하여 허리를 꼿꼿이 세운 그녀가 카온에거 말한다. "이제 더 이상 참을 수가 없어서 온 거야. 카온 너를 내 것으로 만들기 위해." 순간 카온은 황당한 표정을 지으며 안젤리나를 바라보 았다. 지금 이게 무슨 말이란 말인가? 뭐, 자신의 것으로 만 들어? 안젤리나의 말에 느낀 감정이 그대로 얼굴에 나타나는 카온이었다. "뭐라고?" "뭐긴 뭐겠어. 카온 너를 내 것으로 만들려고 왔다니 까. 꼭 이런 말을 숙녀의 입에서 두 번이나 나오게 해 야 돼?" 아무리 털털한 모습을 보인다고 해도 안젤리나도 여자 였다. 카온의 되물음에 얼굴을 붉히며 전보다 더욱 강세를 주 며 말했다. 그런 안젤리나의 말에 카온은 지금 이게 무슨 상황인가 싶었다. 야심한 밤에 갑자기 찾아와서 자신의 것으로 만들겠 다니? 이런 말은 보통 남자들이나 하는 것이 아니던가. 게다가 안젤리나의 이 말은 카온으로 하여금 인상을 찌 푸리게 만들었다. 튀니르 왕국과 동맹을 맺기 위해 그가 찾았을 때 했던 약속과 달랐던 것이다. 카온은 평정을 되찾은 듯, 특유의 퉁명한 어조로 말을 하였다. "갑자기 네 입에서 그런 말이 나온 게 이상해서 그런 거다. 내가 전에 했던 말을 잊은 건 아니겠지?" "........." 순간 말을 잇지 못하는 안젤리나였다. 카온이 전에 한 말을 자신도 모르게 떠올린 것이다. 그때 카온은 안젤리나에게 혼인을 하기 전까지 지켜 주 고 싶다 말한 적이 있다. 그것이 여자를 아끼지 않고서는, 아니, 사랑하지 않고 서는 나올 수 없는 말이었기에 안젤리나는 그 이야기를 듣고 감격했었다. 그러니 어찌 잊을 수 있겠는가. 고개를 푹 숙인 안젤리나를 보며 카온이 점잖게 말 했다. "오늘 일은 보지 못한 것으로 할 테니 돌아가도록 해 전에도 말했지만 혼인을 하기 전까지 나는 너를 아껴 주 고 싶어." 늘 퉁명스러운 모습만 보였던 카온의 입에서 나온 말이 라 믿기 힘든 낯간지러운 말이 아닐 수 없었다. 하지만 지금 안젤리나에게 있어서 그런 카온의 모습은 뭐라 말이 필요 얼을 만큼 멋있게 보이고 있었다. 둘 사이에 침묵이 흐르고, 이윽고 안젤리나가 고개를 들자, 카온은 그녀가 자리에서 일어나 나갈 것이라 생각했다. '쩝, 괜히 입맛만 다시게 되는군.' 켜컥 주고 싶다고 이야기를 했지만 카온은 한창 혈기왕 성한 젊은 시기. 지금 이 상황 자체가 괴로운 그런 나이였다. 말은 멋지게 했지만 정작 입맛만 다셔야 하는 상황이 그도 마음에 들 리가 없었다. 그러나 안젤리나를 지컥 주고 싶은 마음만큼은 확고 했기에 흔들리는 모습은 보이지 않았다. "이제 나가‥‥‥‥" 안젤리나를 밖으로 내보내려던 카온은 순간 말을 잇지 못했다. 그를 바라보고 있는 안젤리나의 얼굴에 눈물이 흘러내 리고 있던 것이다. 갑자기 왜 눈물을 흘리고 있단 말인가. 자신이 무슨 잘못을 해서? 아니, 잘못한 것은 없다 그렇다면 왜 눈물을 흘리는 것인가. 당황한 표정을 지은 카온이 이제는 흐느끼기 시작하는 안젤리나를 보며 물었다. "뭐야, 왜 그러는 거야, 이유를 말해 봐. 이유를 알아야 내가 어떨게 할 게 아니야." 그로서는 이런 반응을 보일 수밖에 없었다. 도대체 무슨 이유로 눈물을 흘리는 것이란 말인가. 이유를 알 수 없는 만큼 카온이 느끼는 황당함은 너무 나 컸다. 엉거주춤 자리에서 일어난 그가 안젤리나를 토닥여 주 려고 했지만 안첼리나는 그런 카온의 손길을 단호하게 거 부했다. 그에 카온이 눈살을 찌푸리려 했지만 자신을 바라본 안 젤리나의 얼굴을 마주하자 뭐라 말을 할 수가 없었다. 눈물로 인해 화장이 번질 대로 번진 얼굴로 안젤리나가 말한다. "지켜 주고 싶다는 그 말은 너무나 고마워. 하지만 난 네가 다른 남자들 같은 모습을 보여 주었으면 좋겠어." 안젤리나의 말을 조용히 듣고만 있는 카온이었다. 그에 안젤리나가 말을 이어나갔다. "카온 너는 나를 지켜 주고 싶겠다는 말을 했어. 나는 그 말이 너무나 고마워. 나를 아껴 주는 너의 마음이 그대 로 느껴지거든. 하지만 말이야‥‥‥‥" 말끝을 흐린 안젤리나가 카온을 바라본다. 그런 안젤리나의 시선을 카온은 피하지 않는다. 두 사람은 한동안 뜨겁게 시선을 교환한다. 안젤리나는 그런 카온에게 말한다. "나는 너무 불안해. 카온 네가 너무 뛰어나기에. 내가 너에 비해 너무나 부족하다는 걸 알고 있거든." 조용히 말을 듣고 있던 카온은 안젤리나의 말에 눈살을 찌푸리며 반박하려 한다. "그게 무슨! 나는 단 한 번도 그런 생각을 한 적이‥‥‥‥" 누가 감히 그렇게 생각한단 말인가! 흥흥한 기색을 띠는 카온을 보며 안젤리나가 그의 말을 자른다. "너는 그렇게 생각할지 모르지만 주변 사람들의 시선 은 달라, 그들은 왜 너와 내가 이루어졌는지 이해하지 못 하는 눈치니까. 나는 그런 그들의 시선이 옳다고 생각해. 카온 너는 장래가 유망하여 신성이라 불릴 정도의 실력을 지니고 있어. 그에 비해 나는 일개 자작의 영애에 불과하 지. 그것도 혼기를 놓친 노처녀로 말이야." 안젤리나의 입가에 씁쓸함이 걸렸다. 달의 마력이 취했기 때문일까. 여태까지 틸어놓지 않았던 말이 술술 흘러나왔다. 그녀의 말이 계속해서 이어졌다. "주변 사람들의 시선을 의식하지 말라고 하겠지만 나 는 그것이 너무나 힘들어. 내 행동이 이기적이라고 할 수 있을지도 몰라. 하지만 나는 이렇게 해서라도 너의 여자 가 되고 싶어." 그녀의 말은 카온에게 많은 것을 생각하게 하였다 카온이 느긴 것은 여태까지 자신이 실수를 했다는 점 이다. 자신의 행동이야말로 안젤리나를 배려하는 것이라고 생각하였다. 그 점에 관해서는 변함이 없었고, 그녀를 지켜 주는 것 이 자신이 할 수 있는 최선의 행동이라 생각했다. 하지만 실제로는 그것이 아니었다. 자신의 배려에는 고마운 마음을 느끼고 있었지만 주변 의 수군거림이 안젤리나를 힘들게 만들고 있었던 것이다 털털하고 활발한 모습을 보이지만 속은 무척 여린 여인 이 바로 안젤리나다. 그녀의 고백에 카온은 여태껏 자신이 너무 무심했다는 것을 깨달을 수 있었다 "그동안 너무 내 생각만 한 것 같군. 미안." 자리에서 일어선 카온이 살며시 안젤리나를 안아주며말란다. 투박하게 들리는 그 목소리마저도 지금은 너무나 달콤 하게 들리는 안젤리나였다. 두 사람은 껴안으면서 서로의 체취를 느끼고 있었다. 이내 두 사람의 그림자는 서서히 하나로 포개어지기 시작했다 마이드 제국군의 공격이 임박한, 야심한 밤에 일어난 일이었다. "으음!" 살짝 드러난 틈으로 거침없이 햇빛이 새어 들어오자 카 온이 눈살을 살짝 찌푸리면서 자리에서 일어난다. 자리에서 일어나는 그를 향해 여성의 목소리가 귀에 들 어온다. "일어났어" "음!" 귀에 들려오는 안젤리나의 목소리에 카온의 시선이 옆 으로 향한다. 그러자 그의 눈에 안젤리나의 모습이 눈에 들어왔다. 어느새 깔끔한 옷을 차려입은 그녀의 옷차림은 간밤의 모습을 상상할 수 없을 만큼 단정했다. 자신을 바라보는 카온의 시선에 안젤리나가 미소를 지 었다. "왜 그렇게 뚫어지게 쳐다봐? 예쁜 여자 처음 보는 건 가?" "예쁜 여자라고? 하하하! 어찌 보면 맞는 말인 것 같기 도 하고." 안젤리나의 말에 절로 웃음을 흘리는 카온이었다 그러고는 자리에서 일어나면서 살며시 눈을 감는다. "그나저나 오늘이군. 오늘이야." "결전의 날이지." 카온의 말을 살짝 받쳐 주는 안젤리나다. 그 말에 카온이 안젤리나를 바라보면서 말한다. 전에도 사랑스러웠지만 오늘 유난히 더 사랑스러워 보 였다. "오늘 이후로 모든 운명이 결정되겠지. 과연 어떻게 될 지는 잘 모르겠지만." "잘 해낼 거라 믿어. 널 믿으니까." 자신을 믿어 주는 안젤리나의 모습에 카온은 입가에 미 소를 지으면서 농담을 하였다 "그래야지. 그래야 뜨거운 밤을 보낼 수 있을 테니까, 하하하!" "남자는 다 늑대라더니. 하아!" 카온의 농담에 눈을 살짝 가늘게 뜨며 중얼거리는 안젤 리나였다. 그렇게 결전의 날이 밝아 오고 있었다. 아침이 밝아 오자 마이드 제국의 진영은 바쁘게 돌아가 기 시작했다 총사령관인 셀리든 공작이 하루의 휴식을 명한 뒤 곧장 공격 준비를 하라 일렀던 것이다 귀족들과 기사들을 소집한 셀리든 공작은 그들을 둘러 보며 강한 어조로 말했다. "단숨에 성벽을 넘어 함락시킨다. 한 치의 실수도 용납 하지 않는 바이니 모두 각자의 기량을 최대한 발휘하기 바란다. 내가 뒤를 받헉 줄 것이니 두려워 할 것이 없다. 알겠나." "예 !" "그래, 좋아." 힘차게 대답하는 귀족들과 기사들의 모습이 마음에 들 었는지 셀리든 공작이 입가에 미소를 짓는다. 공격 준비를 하고 있는 마이드 제국의 움직임을 모를 연합군이 아니었다. 아침부터 부산하게 움직이는 모습을 확인한 그들은 마 이드 제국군이 공격 준비를 하고 있다는 걸 알아차렸고, 공격이 임박했다는 것을 깨닫자 부지런히 수성 준비를 하 기 시작하였다. "단숨에 넘어야 한다. " 성벽을 바라보며 중얼거리는 셀리든 공작이었다. 이미 어떤 방식으로 공성전을 치를지 구상을 끝낸 그 였다. 이제 공격이 시작되면 단숨에 성을 넘어 저들을 베어 버리면 된다. 애초에 일만과 이만의 싸움이라 생각하지 않는다. 어차피 성을 넘게 되면 이만의 병력이 오합지졸로 전락 하는 것은 한순간이 아닌가? 중요한 것은 기세 여부지, 숫자가 아니었다. 그렇게 공격 준비를 끝낸 마이드 제국군이 본격적으로 공격을 하기 위해 움직이기 시작했다 "공격 명령을 내려라. 단숨에 성을 점령한다. " 셀리든 공작의 공격 명령이 떨어지자 마이드 제국 진영 에서 공격 신호가 울려 퍼지기 시작한다. 둥!둥!둥!둥! 와아아아아아! 병사들이 함성을 지르며 서서히 성을 향해 진군하기 시 작한다. "오는군." 성벽 위에서 만반의 준비를 갖추고 있는 연합군은 서서 히 진군하기 시작하는 마이드 제국군을 보면서 긴장한 표 정을 짓는다. 특히 이곳의 사령관인 카온은 진군하는 마이드 제국군 을 냉정한 눈으로 바라보고 있었다. 안젤리나와 보낸 밤 덕분일까. 온몸에 힘이 넘치는 듯했다. 그는 안젤리나를 택한 것이 결코 후회되지 않았다. 이 세상에서 자신에게 이런 힘을 줄 수 있는 것은 오로 지 그녁밖에 없다는 것을 알기에 그렇다. "반드시 막아 낸다. " 전의를 다지면서 마이드 제국군을 노려보던 카온이 갑 자기 손을 번쩍 들면서 외친다. 마이드 제국군이 어느텃 사정권 안에 들어선 것이다. "화살을 쏴라! 절대 성벽으로 접근하지 못하게 하라!" 궁병들은 이런 카온의 명령을 기다리고 있었다. 그의 명령이 털어지자 성벽 위에서 화살 비가 쏟아지기 시작한다. 피비비비빙 ! 허공을 가득 수놓는 화살 비! 그것은 인정사정없이 마이드 제국군에게 쏘아지기 시 작했다. "크아아악!" "으아악" 비명소리와 함께 접근하던 마이드 제국군이 픽픽 쓰러지기 시 작한다. 그 모습을 보면서 카온은 연신 궁병들을 재촉한다. "계속해서 화살을 쏴! 접근하지 못하게 막아야 한다!"카온의 명령에 따라 궁병들이 계속해서 화살을 날리고 있었다. 이만 명의 지원군 중 궁병이 무려 오천 명에 달한다. 당장 오늘 이후로 활을 쓰지 못하게 되어도 좋다. 그만큼 카온은 오늘의 전투에 사활을 걸고 있던 것 이다. 보통 화살을 사용할 때 며칠에 걸쳐서 사용할 양을 정 하고는 하지만 카온은 그렇지 않았다. 멋도 모르고 달려드는 저들에게 강력한 한 방을 선사하 기 위해 아낌없이 화살을 사용하라고 명령을 내리는 것이 었다. 그리고 그런 카온의 예상은 정확하게 적중하였다. 하늘에서 쉼 없이 쏟아지는 화살 비에 급기야 마이드 제국군이 우왕자왕하는 모습을 보이고 있던 것이다 아낌없이 화살을 사용한 빛을 보고 있었다. 그러나 마이드 제국군의 수뇌부가 바보일 리 없다. "애를 쓰는군. 화살을 다 퍼붓는 걸 보면." 상황을 지켜보고 있던 셀리든 공작이 인상을 찌푸리며 말한다. 뭐라 말을 하긴 했지만 적의 대처는 제법 훌릉한 것이 었다. 당장 상황이 급한데 다음을 기약할 여유가 어디 있 겠나. 저런 방법은 얼핏 보면 어리석은 방법에 지나지 않지만 이판사판인 적의 태도는 적에게 두려움을 심어 주기에 부 족함이 없다. 나도 죽고 너도 죽자는 식으로 달려드는 적의 공세는 결국 이쪽의 움직임을 주춤하게 만들 데니 말이다 병사들의 피해가 커지는 걸 보면 셀리든 공작이 손을 들며 명 령을 내린다. "기사단은 나를 따르라. 성문을 뚫고 단숨에 성을 점령한다. " 한껏 사기가 오른 병사들이라면 충분히 성을 점령할 수 있으리라 생각했는데 그것은 자신의 오산이었다. 셀리든 공작은 병력의 피해가 더욱 커지기 전에 자신이 나서야 한다는 것을 깨닫고는 기사단을 부른 것이다. 그리고 그의 손짓에 기사들이 일제히 움직임을 보이기 시작했다. 말에 탑승한 백여 명의 기사들이 셀리든 공작의 뒤를 따르고 있던 것이다. 두두두두두! 빠른 속도로 성에 접근하는 셀리든 공작과 기사들! 머리 위로 화살 비가 쏟아졌지만 셀리든 공작은 개의치 않았다. "귀찮군." 그 말과 함께 허공에 검을 휘두르자, 푸른색 반월형 오 러가 생겨나더니 그대로 화살을 갈라 버렸다. 투축! 투두둑! 여러 조각으로 잘린 화살이 바닥에 떨어지기 시작했고, 그 사이 성문 근처로 접근한 셀리든 공작이 다시 한 번 검 을 휘둘렀다. 그의 검에 푸른색 오러 서클이 생겨나더니, 그대로 성 문에 작렬하였다. 콰아아아앙! 지축을 뒤흔드는 엄청난 소리와 함께 오러 서클에 적중 된 성문에 구멍이 뻥 뚫렸다. 그와 함께 셀리든 공작이 말을 몰아 그대로 성으로 진 입한다. 그의 뒤를 따라 기사들이 성안으로 들어서기 시작한다 화살 비를 버텨 내지 못하고 십여 명의 기사들이 쓰러 지기는 했지만 기사들은 굳건히 셀리든 공작의 뒤를 따르 고 있었다. 마스터 셀리든 공작과 함께하는 이상 자신들은 무적 이다. 성안으로 들어선 셀리든 공작은 앞을 가로막는 병사들 을 도륙하기 시작했다. 그를 막을 자들은 아무도 없었다. 그 누가 감히 마스터인 셀리든 공작을 막을 수 있단 말 인가! 이대로 기사들을 도륙하고 적의 혼란을 만들어 내면 성 을 함락시키는 것은 어려운 일이 아니었다. 적의 기사들을 제거하기 위해 셀리든 공작이 막 검을 휘두르려 할 때였다. 갑자기 허공에서 엄청난 목소리가 울려 퍼지기 시작 했다. "셀리든 공작!" 귀를 먹먹하게 만드는 엄첨난 목소리와 함께 강렬한 기 세가 자신에게 접근하고 있다는 것을 느낀 셀리든 공작은 한 치의 망설임도 없이 말에서 뛰어내렸다. 그리고 공중에서 가볍게 몸을 비틀고는 착지를 하였다. 그러자 그의 눈에 보인 것은 푸른색 오러에 자신이 타 고 있던 말이 반 토막 나는 모습이었다 푸하핫! 반 토막이 된 말에서 피분수가 뿜어져 나왔지만 셀리든 공작의 표정에는 한 치의 변화도 없었다. 그의 시선이 목소리의 진원지로 향하고 있었다. 그곳에는 검을 든 채 흉흉한 기색을 보이고 있는 카온 의 몬습이 보였다. 아낌없이 화살을 사용한 탓에 마이드 제국군이 주춤하 는 모습이 보였다. '이길 수 있다. ' 카온은 전쟁의 흐름이 자신들에게 넘어왔다는 것을 알 수 있었다. 성난 파도처럼 성을 덮쳐 오던 마이드 제국군이 주춤하 는 모습을 보이고 있었다. 화살 비에 죽어 가는 아군의 모습에 섣불리 접근을 하 지 못하고 있던 것이다. 자신들의 공격에 마이드 제국군이 맥없이 죽어 나가자 연합군의 사기가 서서히 치솟기 시작했다. 마냥 괴물처럼 보이던 그들도 실은 피와 살로 이루어진 인간이었다는 것 을 깨달은 것이다. 이것은 무척 바람직한 현상이었다. 마이드 제국군에 대 한 두려움을 극복한 이상 수적 우위에 서 있는 연합군이 밀릴 이유는 없었으니 말이다. 하지만 마이드 제국군의 수뇌부도 바보가 아닌 듯했다. 병사들이 주춤하는 모습을 보이자 곧장 기사들을 출격 시키는 모습이 보였던 것이다. 상황을 지켜보고 있던 카온의 눈이 가늘어졌다. 적들의 의도가 한눈에 보였던 것이다 '성문을 부수고 진입할 생각인가.' 순간 마이드 제국 측 사령관이 어리석은 인물이란 생각 이 스쳐 지나갔다. 마이드 제국군의 전력은 연합군의 전력에 미치지 못 한다. 병사의 숫자도 숫자지만 기사의 숫자에 있어서도 우위 에 서 있던 것이다. 개개인의 기량이 더 높다고 하지만 현재 성안에는 기사 가 무려 삼백 명이나 존재한다. 그에 비해 현재 성문으로 돌진하는 기사들의 숫자는 불 과 백여 명이었다. 적의 사령관의 판단을 비웃으며 카온은 병사들에게 명 령을 내린다. "기사들에게 화살을 집중시켜라! 기사들을 죽여라!" 카온의 명령에 병사들은 달려드는 마이드 제국의 기사 들에게 화살을 집중시키기 시작했다 집중되는 화살 공격에 몇몇 기사들이 화살에 적중되어 낙마하는 모습이 보였다 기사들의 피해가 커지면 수성을 하기가 더욱 수월해지 기에 카온이 막 입가에 미소를 지을 무렵이었다. 선두에 선 기사가 돌연 오러를 뿜어내는 것이 아닌가 뒤이어 오러 서클을 시전하는 걸 본 카온의 얼굴이 침 중하게 굳었다. 그러고 보니 눈에 익은 얼굴이었던 것이다 '셀리든 공작!' 그의 정체를 확인한 카온은 속으로 경악을 하였다. 오러 서클을 저렇게 마음대로 다룰 인물이라면 셀리든 공작밖에 없었던 것이다. 멀찍이서 본 것이지만 그가 확실했다. 설마 셀리든 공작이 을 줄이야. 카온의 가슴이 두근거리기 시작했다. 현재 성에서 셀리든 공작을 막을 사람은 아무도 없었 다. 있다고 해도 자신뿐. 하지만 자신이 셀리든 공작을 막을 수 있으리라 생각하 지 않는다. 그는 마스터 중에서도 상위권에 속하는 마스터! 이미 두 명의 마스터가 그에게 패배하지 않았던가. 어쩌면 레닐보다 더 강할지도 모르는 인물이 바로 셀리 든 공작이었다. '내가 셀리든 공작을 막을 수 있을까.' 고개를 젓는다. 자신이 아무리 강해도 셀리든 공작을 막을 수 있을 리가 없다. 그렇다고 해서 그를 막지 않으면 안 된다. 그를 막지 않 으면 수성하는 것은 불가능했으니 말이다. 성안으로 진입하는 셀리든 공작을 유심히 살폈다. 그러고는 안으로 들어서는 셀리든 공작을 살피다가 기 습적으로 공격을 감행하였다. 자신의 모든 힘을 끌어올린 채 말이다. "셀리든 공작!" 목소리를 들었기 때문일까. 아니면 기세를 느낀 것일까. 살기를 품는 순간, 셀리든 공작의 신형이 말에서 떨어 지고 있었다. 결국 모든 기세를 끌어올린 일격은 셀리든 공작에게 적 중시키지 못한 채 애꿎은 말에 적중시킨다. ".........." 기습공격이 성공하지 못하자 카온은 잔뜩 굳은 표정으 로 셀리든 공작을 노려본다. 그에 셀리든 공작이 묘한 표정을 짓다가 카온을 알아본 표정을 지었다. "너는 그때 봤던 애송이로군." 레닐이 퀘이데룬에서 벗어나려고 할 때 한 번 본 기억 이 났다. 어린 나이인데 제법 뛰어난 실력을 지니고 있었지 셀리든 공작이 카온의 얼굴을 기억하는 것은 훗날 마스 터에 오를 정도의 재능을 지닌 인물이었기에 그렇다. "네 녀석이 이곳을 책임지고 있느냐?" 이만에 달하는 연합군을 이끌고 올 인물이라면 이 녀석 밖에 없다는 생각이 강하게 들었다. 그의 물음에 카온이 표정을 굳힌 채 검을 치켜든다. "내가 이곳을 책임지고 있는 사람이다. 셀리든 공작, 너를 막겠다 " 자신을 막겠다고? 무슨 자신감으로 저런 말이 나오는지 모르겠다. 셀리든 공작은 입가에 괴소를 지었다. "크흐흐 재미있군. 아주 당돌한 것은 렌 녁석과 닮았 어. 멋도 모르고 까부는 것과 죽을 자리를 모르고 헛소리 를 지껄이는 것이." 그 말과 함께 셀리든 공작에게서 강렬한 기세가 발산되 기 시작했다. 그는 입가에 여전히 짙은 미소를 띤 채 카온에게 묻 는다. "여기가 죽을 자리라는 것을 알고 있느냐?" 카온도 강하게 느끼고 있었다 이곳이 자신의 무덤이 될 확률이 높다는 것을. 하지만 그는 물러설 수 없었다. 이곳에는 자신이 사랑하는 이가 있는 곳이기에. 검을 치켜든 카온이 굳은 얼굴로 셀리든 공작에게 말 한다. "사랑도 하고 좋은 주군을 만났으며, 친한 친우를 두었 다. 내 인생에 있어서 후회란 없다. 다만 바라는 것이 있 다면 앞으로 이어질 행복이 더 길어지길 바랄 뿐. 하지만 사랑하는 사람을 지키기 위해서 검을 든 만큼 나의 죽음 은 명예로울 것이다. 내가 죽는다면 적어도 너의 사지 중 하나를 가져가겠다. " "재미있군. 어디서 주워들은 것은 있나 보군. 그럼 죽 어 라." 입가에 짙은 조소를 띤 셀리든 공작의 검이 움직였다 눈부신 섬광을 머금은 검이 순식간에 카온에게 짓쳐 든다. 오만하고 자기중심적인 성격을 지녔지만 셀리든 공작 은 대결에 임하면 결코 방심을 하지 않는다. 이것은 여태까지 그에게 있어 절대적으로 지켜진 철칙 과도 같다. 푸른색 섬광이 번뜩이더니 순식간에 카온에게 달려들 었다 카온은 침착한 얼굴로 셀리든 공작의 공격을 받아 냈다. 레닐과 곧잘 대련을 한 만큼 마스터의 일격이 얼마나 강한 힘을 지니고 있는지 알고 있다. 콰아앙! 검을 틀어 힘을 흘려내려고 했지만 상상을 초월하는 힘 에 카온이 답답한 신음을 흘린다. "우웁!" 답답한 신음을 흘리며 물러나는 카온이지만 셀리든 공 작은 의외라는 듯 그를 바라보았다 "제법 인데?" 설마 자산의 일격을 받아 낼 줄이야. 한 방에 나가떨어질 것이라 생각한 셀리든 공작으로서 는 의외가 아닐 수 없었다. 그가 본 카온은 젊은 나이에 뛰어난 실력을 지녔지만 결국 자신에게 있어 마음만 먹으면 언제든지 죽일 수 있 는 그런 존재였다. 당연히 일격에 무너뜨릴 수 있을 것이라 생각했는데 그 예상이 빗나갔다. 그와 동시에 셀리든 공작의 일격이 다시 한 번 가해 졌다. 강화계의 능려자인 만큼 그의 일격은 보통 마스터보다 월등한 파괴력을 지니고 있었다. 꽈광! 꽈과광!어떻게든 셀리든 공작의 검에 실린 힘을 흘리기 위해 검을 분주히 움직이는 카온이었다. "마스터를 상대할 줄 아는 녁석이군 정말 제법이야." 자신의 공격에 어찌어찌 버터 내는 카온의 모습에 코를 찡긋한다. 정말 물건이란 생각이 든 것이다. 하지만 그 생각도 잠시. 자신의 뒤를 따라온 기사들이 연합군의 기사들에게 포 위당하여 힘겨운 대결을 벌이고 있는 것을 보았기에 셀리 든 공작의 검에 실린 힘이 한층 강해진다. 스슷! "우욱!" 어떻게든 힘을 흘리는데 성공했지만 기어코 셀리든 공 작의 검이 카온의 팔을 스치고 지나간다 화끈한 느낌에 카온은 신음을 홀렸지만 자세가 무너지 지는 않는다. 제법 깊은 상처여서 피가 홀러내렸지만 지혈할 틈도 없 었다. 셀리든 공작의 일격이 거듭 이어진 것이다. 카온은 검을 빠르게 휘두르면서 셀리든 공작의 검을 튕 겨 내려 한다. 그러나 셀리든 공작의 검은 카온의 몸을 훑고 지나가고 있었다. 피빗! 핏! 순식간에 세 개의 상처가 카온의 몸에 생겨났다. 치명상은 아니지만 오래 두면 목숨이 위험할 수 있는 상처였다. 어떻게든 지혈을 해야 했지만 카온은 그럴 틈도 없이 극도의 집중력을 발휘하여 셀리든 공작의 검을 피하고자 하였다. 두 사람 사이에 눈 깜짝한 사이에 십여 번의 공방이 오 고 갔다. 셀리든 공작으로서는 미치고 팔짝 뛸 노릇이 아닐 수 없다 마스터도 아닌 애송이를 상대로 십여 번의 공격을 펼쳤 는데 제압을 못하고 있던 것이다. "살려 두면 두고두고 위협이 될 녀석이군 " 처음보다 자신의 검을 피하는 것이 한층 익숙해졌다. 어느 정도 눈에 익었다는 이야기였다. 이것은 아무나 흉내 낼 수 없는 성질의 것이었다. 극도로 단련된 육체와 본능적인 감각, 그리고 경험이 축적되어야 가능한 것이었는데 지금 그 모습을 카온이 보 이고 있던 것이다. 이런 녀석을 살려 두면 두고두고 후환이 된다. 반드시 죽여야겠다는 생각을 하면서 셀리든 공작의 검 에 푸른빛이 서린다. 애송이를 상대로 전력을 발휘하기 시작한 것이다. 인정하기 싫지만‥‥‥ 눈앞의 애송이는 강적이다! 마침내 카온을 인정한 셀리든 공작이다. 꽈과과광! "커헉 !"강력한 일격을 정면으로 받아 낸 카온은 입가에 피를 토하며 뒤로 주르륵 밀려났다. 힘을 흘리고 싶었지만 도저히 그럴 수가 없었다. 자신의 검이 움직이는 만큼 셀리든 공작의 검에도 변화 가 일어났던 것이다. 뒤로 주르륵 밀려나는 카온의 신형을 바짝 쫓으며 셀리 든 공작이 검을 그대로 박아 넣었다. 그의 검이 향하는 곳은 카온의 심장이었다. 이대로 있으면 그대로 심장이 꿰뚫릴 판이었기에 카온 은 다급히 왼손을 들어 셀리든 공작의 검을 막아 냈다 푸욱! "크으으‥‥‥‥" 셀리든 공작의 검이 그대로 카온의 왼손을 꿰뚫고 지나 갔다. 화끈한 느낌과 함께 곧이어 왼손의 감각이 없어지는 것 을 느끼며 카온은 오른손에 쥔 검을 그대로 휘둘렀다. 그 일격을 셀리든 공작은가뿐하게 피해 내며 다시 검 을 휘두른다. 서걱! 카온의 왼손이 그대로 잘려 나갔다. 팔이 잘려 나가자 순간 균형을 잃어 비틀거렸지만 놀라 울 정도의 균형감각으로 몸을 유지하면서 카온이 모든 힘 을 집중하기 시작한다. 이미 살겠다는 생각을 버린 지 오래였다. 어차피 죽을 것이라면 셀리든 공작을 동반자로 삼으려 는 것이 그의 마음이었다. "물귀신 작전이로군." 셀리든 공작은 두려울 정도로 상대방의 심리를 정확하 게 읽어 낸다. 그가 상대한 자들은 대부분 자신의 실력이 되지 않는 것을 깨달으면 이와 같은 생각을 한다. 자신의 목숨을 버리되 상대방의 사지 중 하나라도 가져 가겠다는 생각. 그러한 적들을 너무나 많이 상대했기에 그들의 심리는 간단하게 꿰고 있다. 까아아앙! 필살의 의지가 집약된 카온의 일격을 너무나 간단하게 튕겨낸 셀리든 공작이 그대로 검을 찌른다. 심장을 향하는 셀리든 공작의 검을 피할 수 없다는 것 을 느낀 카온이 필사적으로 몸을 비튼다. 그러자 심장을 향하던 셀리든 공작의 검이 옆구리에 박 혀 든다. "큽!" 간신히 비명을참아 낸다. 비명을 지를 힘도 아껴야하 는 것이 그의 입장이었다. 모든 힘을 끌어낸다. 천천히. 그동안 태어나 자신이 모 아온 모든 마나를 검에 집약시킨다 자신이 했던 모든 경 험을 되살리며. 콰콰콰콰! 돌연 카온의 전신에서 강렬한 기세가 뿜어져 나오기 시 작했다. 그와 함께 카온은 전신에서 힘이 넘치는 것을 느꼈다. 이런 강력한 힘이라면 누구에게도 지지 않을 것 같 았다. 그 힘이 검에 집약되기 시작했다. 그리고 힘이 모이는 순간, 그의 검이 셀리든 공작에게 휘둘러졌다. "애송이가‥‥‥‥" 자신에게 휘둘러지는 일격을 막아 내기 위해 검을 뽑으려던 셀리든 공작은 몸을 숙여서 검을 뽑아내는데 방해하 는 카온의 행동에 눈살을 찌푸린다. 카온의 행동으로 인해 다소 늦게 검을 회수한 셀리든 공작이 서둘러 검을 막아 낸다. 눈앞의 애송이가 제법 실 력을 갖추고 있는 녀석이지만 그렇다고 하여 목숨을 내줄 생각은 추호도 존재하지 않았다. 셀리든 공작의 검과 카온의 검이 그대로 충돌했다. 쩌저저저정! 오러가 부서지는 소리가 요란하게 울려 퍼졌다. 순간 셀리든 공작의 입에서 신음이 흘러나왔다. "큭?!" 강렬한 충격파가 그의 내부를 뒤흔들고 지나갔던 것 이다. 이렇게 강력한 일격이라니 ! 제대로 자세를 취하지 못했다지만 정말 강력한 일격이 아닐 수 없었다 이건 오러 나이트가 낼 수 없는 힘이다. 방금 전 충돌로 인해 셀리든 공작의 검이 튕겨 나간 상 태였다. 뒤이어 카온의 검이 다시 셀리든 공작에게 휘둘러지고 있었다. 그의 검은 정확하게 셀리든 공작의 심장을 향하고 있 었다. 그것을 확인한 셀리든 공작은 이를 악 물고는 몸을 비 틀며 검을 휘둘렀다. 피빗! "크윽!" 카온의 검이 오른팔을 훑고 지나갔지만 셀리든 공작은 이를 악 물며 참아 내고는 그대로 검을 움직인다. 그리고 그 검은 정확히 카온의 심장을 꿰뚫는다 푹! "컥 !" 외마디 신음과 함께 카온의 신형이 그대로 무너져 내 린다. 심장이 꿰뚫려 즉사한 것이다. "하아! 제기랄!" 자리에서 쓰러진 카온을 보며 거칠게 숨을 몰아쉬던 셀 리든 공작은 욕설을 터뜨렸다. 설마 이런 애송이에게 부상을 입을 줄이야! 셀리든 공작은 방금 전 자신의 심장을 꿰뚫을 뻔한 카온의 일격을 떠올리고는 전신에 소름이 돋는 것을 느 꼈다. 자칫 잘못하다가는 자신이 죽었을 수도 있는 상황이 었다. 추호도 방심한 적이 없었는데 이런 상황을 직면하게 될 줄이야. "죽기 직전 마스터의 경지에 올라서다니. 적어도 억울 하지는 않겠군." 카온을 죽였기에 긴장감에서 해방됐기 때문일까. 그의 검이 훑고 지나간 오른쪽 팔뚝에서 화끈한 고통이 번지는 것을 느꼈다. 팔을 보니 상처가 깊어 뼈가 보일 정도로 큰 부상을 입 은 상황이었다. 이 상태에서 검을 휘두르는 것은 불가능했다. 한동안 정양을 해야 할 만큼 큰 부상이었다. "애송이에게 이런 부상을 입다니." 주변을 둘러본 셀리든 공작은 상황이 좋지 않다는 것을 느꼈다. 자신을 뒤따라온 기사 백여 명 중 살아남은 자들이 채 오십 명도 되지 않았던 것이다. 이 상황에서 자신도 전투에 참여할 수 없었기에 눈살을 찌푸린 셀리든 공작이 외친다. "후퇴한다! 모두 물러나라!" 셀리든 공작은 기사들에게 외친 뒤 주인을 잃은 말에 타고는 곧장 성문을 벗어났다. 그에 마이드 제국의 기사들도 곧장 셀리든 공작의 뒤를 따라 성을 벗어나기 시작했다. 뿌우우우우! 성을 공략하던 마이드 제국군이 대대적으로 후퇴하기 시작했다. 그 모습을 보며 병사들이 일제히 함성을 지르기 시작 했다. 마이드 제국의 성난 공세를 막아 내는데 성공한 것 이다. 와아아아아! 남부지방 첫 공방전은 연합군의 승리로 돌아가게 되 었다. 하지만 연합군 아니, 카르미안 왕국은 마스터에 올라설 재목으로 추앙 받던 프로미스 자작, 카온을 잃게 되었다. 하늘이 그의 죽음을 추모하듯, 서서히 흐려지며 비가 내리기 시작하였다. 제11장 불타는 복수심 "어떻습니까?" 레닐이 다르만을 바라보면서 물었다. 그에 다르만이 나직이 감탄사를 흘리며 말한다. "음! 놀랍군. 내상이 거의 다 나았다. 최소 반년은 걸릴 거라생각했는데 벌써 다 낫다니. 무슨 비결이라도 있는 게냐?" 다르만의 놀라움은 당연했다 빨라도 최소 반년은 걸릴 거라 생각했던 레닐의 내상이 불과 한 달 만에 완치된 기 염을 토한 것이다. 이런 말도 되지 않는 회복 속도라니. 그 이유를 반드시 듣고 싶은 다르만이었다. 내상의 치유 비법을 다르만이 묻자. 레닐이 웃음을 지 으며 말한다. "아이실라가 좋은 내상약을 준비해 줘서요. 엄청난 고 가의 내상약인데 효과가 엄청나더라고요." "내상약? 도대체 무엇인데 그러는 것이냐." 마법사이지만 치료술에도 관심이 많았기에 내상약의 정 체를 묻는 다르만이 었다. 도대체 어떤 내상약이 그렇게 탁월한 효과를 발휘하는 지 알고 싶었다. 그 물음에 레닐은 어려운 이름의 내상약을 떠올리며 말 한다. "타이브리안이라는 내상약이에요. 혹시 알고 계신 가요?" 혹시 다르만은 알고 있지 않을까 싶어 조심스럽게 묻는 레닐이다. 그에 다르만이 생각에 잠기는 듯하더니 이내 고개를 젓 는다. "음! 타이브리안이라‥‥‥ 들어 본 적이 있는 것 같기는 한데 기억이 나질 않는 걸 보면 잘 모르는 것 같기도 하 고 찾아보도록 하마 " "딱히 궁금하다는 건 아니에요. 혹시 알고 계실까 싶어 서 물어본 거죠." 박학다식한 다르만도 모른다는 말에 조금 놀란 표정을 짓는 레닐이었다. 잘 알려지지 않았다 하더라도 다르만은 알고 있을 줄 알았기에 그렇다. 찾아보겠다는 말에 고개를 저음으로써 불필요한 고생 을 할 필요가 없다고 말하자, 다르만은 인상을 찌푸리며 말한다. "그래, 궁금하지 않으면 말아라. 내가 개인적으로 알아 보면 될 테니 ," "하하! 궁금하긴 하죠. 다만 제 호기심을 풀려고 할아 버지에게 부탁할 것까지는 없어서 그러는 겁니다. 제 마 음을 아시면서 왜 그러세요." 살살 구슬리는 말이었지만 다르만도 호락호락하지 않 았다. 나이는 젊지만 그 속내는 완전 굴러먹을 패로 굴러먹은 녀석이 아니던가. 다르만은 콧방귀를 뀌며 말했다. "네 마음을 안다고?흥!능구렁이 같은 놈. 어쩜 날이 갈수록 표정 연기가 늘어나는 듯하냐? 검술보다 그쪽으 로 더 잘나가는 것 같구나, 그래. 이계는 연기랑 진짜랑분간이 가지 않을 정도니." 툴툴, 연신 독설을 내뱉는 다르만의 행동에 레닐은 웃 음을 지으며 말한다. "연기라니요. 할아버지의 화를 풀어 드리기 위한 행동 으로 봐 주십시오."""흥! 항상 그렇게 빠져나가는 식이지. 그래, 세상에 네 녀석보다 효자인 녀석이 어디 있겠느냐. 이렇게 늙을 대 로 늙어서 상대해 주는 사람도 없는 늙은이와 말장난을 쳐주니 말이야." 서슴없이 작렬하는 독설이었다. 레닐이 난감한 표정을 지으면서 말한다. "그렇게 말씀하시면 계가 뭐가 됩니까." "뭐가 되긴. 위대하신 공작님이시지. 그래, 몸이 회복 되니 어떠냐?" 말장난은 그만두고 레닐의 심정을 묻는 다르만이었다. 그 물음에 레닐은 잠시 멈칫하는 모습을 보이더니, 이 내 입가에 미소를 지으면서 말한다. "최고입니다. 역시 몸이 멀쩡해야 하는군요." 몸을 회복한 이상 카르미안 왕국 내에서 레닐의 앞을 가로막을 사람은 없다고 해도 과언이 아니었다. 그동안 몸이 불편하다 보니 세상을 보는 시선까지 삐뚤 어지는 것 같아 얼마나 고민이 많았던가. 자신을 바라보는 귀족들의 시선 모두가 마음에 들지 않 았다. 그것 때문에 대회의에서 자신의 건재함을 알리기 위해 강렬한 기세를 발산했던 것이다. "멀쩡한 몸이 좋은 걸 알면 작작 굴리도록 해라. 회복 시키기 힘드니까. 알겠지?" 다르만의 말에 레닐이 입가에 미소를 지으며 말한다. "물론입니다. 할아버지 덕분에 몸을 회복할 수 있었던 걸요." "알면 수고비 같은 건 없냐?" 수고비라면 이미 두둑하게 챙겼다. 그의 부상으로 인해 다르만은 마나 로드의 새로운 이치 를 파악할 수 있었으니 말이다. 마나 로드가 어떤 역할을 하는지 상세하게 알아낸 이상 마나 연공법도 창안할 수 있으리라. 기존의 것들보다 월둥한 성능을 지닌 것으로 말이다. 수고비를 언급하는 다르만의 모습에 레닐은 난감한 표 정을 지었다. "금전을 바라는 게 아니라면 드릴 것이 없는데 말이 죠" 돈을 원하는 것이라면 얼마든지 줄 수 있다. 그러나 다른 것을 원한다면 레닐이 들어줄 수 있는 것 은 극히 한정되어 있다. 레닐의 모습에 다르만은 입가에 미소를 지으며 말한다 "흐흐! 다른 건 다 필요 얼고 레드 티어즈를 연구할 수 있게 해 주면 좋겠는데 말이지." "그건 안 됩니다. 레드 티어즈는 다른 사람에게 양도가 불가능하고 제 목숨 줄과도 같은데요." 단호하게 거절하는 레닐이었다. 사실 레드 티어즈는 본인의 의지가 있으면 양도가 가능 하다. 그런데 이놈의 레드 티어즈가 약간의 에고를 가지고 있 는 탓에 주인도 자기 마음 가는 대로 고르는 단점을 가지 고 있다. 좋은 건지 나쁜 건지 레드 티어즈는 지금의 주인인 레 닐을 무척이나 마음에 들어 하고 있었다. 그 이유로 양도 를 하고자 하여도 양도가 불가능한 실정이었다. 게다가 레드 티어즈를 가지고 있음으로써 자신의 실력 을 한충 더 강력하게 발휘할 수 있는데 어찌 그것을 다른 사람에게 넘길 수 있겠는가. 아직 자신의 실력에 절대적인 자신감을 가지고 있지 못 한 이상 레드 티어즈를 다른 사람에게 넘길 수 없는 노릇 이었다. "쩝! 아쉽군. 레드 티어즈 저걸 반드시 연구하고 싶은 데 말이지." 확실하게 선을 긋는 레닐의 태도에 입맛을 다시는 다르 만이다. 그렇게 레드 티어즈에 대한 이야기가 일단락되자, 레닐 이 자리에서 일어났다. "그럼 저는 슬슬 일어나도록 하겠습니다. 해야 할 일이 있어서요." 다르만은 근래 들어 레닐이 무척 바쁘다는 것을 알고 있었다. 수련하는 것과 아이실라와 애정 행각을 벌이는 것 이외 에 별다른 일이 없는 그가 해야 할 일이라니. 문득 호기심이 치민 다르만이 레닐에게 조심스럽게 물 었다. "요즘 무슨 일을 계획하고 있는 듯한데, 무슨 일인지 물어도 되겠냐?" "음!" 레닐이 고민에 빠졌다. 다르만에게 말을 해야 할지 고 민이 되 었던 것이다. 그러나 고민 하는 시간은 극히 짧았다. 어차피 딱히 숨길 일도 아니지 않은가. '도움을 받을 수 있으면 더 좋고.' 8서클 마법사인 다르만의 도움을 얻을 수만 있으면 대 단한 성과를 이를 수 있으리라. 어깨를 으쓱한 레닐이 말한다 "딱히 숨길 만한 일도 아닌 걸요. 튀니르 왕국으로 가 기 위해 준비 중이에요. 상황이 많이 안 좋잖아요." 그 말을 들은 다르만이 고개를 끄덕 였다. 그 또한 알고 있는 사실이 었다. 요멘 공작이 죽고 칼로윈 공작이 심각한 부상을 입었으 니 말이다. 알지 않으려고 해도 워낙 소문이 파다하게 난 상황이기 에 다르만도 알고 있었다. "음! 확실히 마이드 제국의 마스터가 대단하긴 대단하 구만. 연달아 마스터들을 격파할 정도니."레닐이 고개를 살짝 끄덕이며 말한다. "상황이 많이 안좋기에 제가 가야 할 것 같아서 말입 니다. " 다르만이 괴소를 흘리며 말했다. "크흐! 네 네석이 가면 마이드 제국도 바짝 긴장하겠 지. 네 녁석으로 인해 피해가 엄청나니 말이야. 셀리든 공 작도 꺾을 수 있지 않느냐? 셀리든 공작이 아무리 강해도로셀린 공작보다 강하지 않을 것 같은데." "고거야 그렇지만‥‥‥ 그건 잘 모르겠군요." 현재 마스터 중에서 압도적인 신위로 가장 유명세를 타 고 있지만 셀리든 공작이 로셀린 공작보다 강할 거란 생 각은 들지 않았다. 다르만은 로셀린 공작과 무승부를 이룬 만큼 레닐이 셀 리든 공작보다 강할 것이라 생각하는가 보다. "셀리든 공작의 무위를 정확히 모르지만 저보다는 강 할 겁니다. 레드 티어즈의 힘을 빌린다면?글쎄요. 일단 대결에 들어가 봐야 알 것 같군요." 그것이 레닐의 솔직한 심정이었다. 강적들과 연신 힘걱운 사투를 벌였기에 상상도 못할 경 험을 얻은 레닐이다. 그 경험을 자신의 것으로 만드는데 성공했기에 로셀린 공작과 다시 겨룬다면 형편없이 밀리 지 않을 자신이 있었다. 그러나 그것은 어디까지나 생각일 뿐, 정확한 것은 대 결이 벌어져야 한다. "그런데 왜 네 녀석이 바쁜 것이냐? 보아하니 왕궁은 조용한 듯한데." 왕궁에도 정보통이 있는 다르만이었기에 상황을 정확 하게 꿰뚫어 보고 있었다 그 말에 레닐이 표정을 굳히며 말했다. "국왕 전하께서 허가를 내려 주지 않고 있습니다. 그래 서 제 영지병들을 추려서 갈 생각입니다. " 다르만의 얼굴에 황당함이 서렸다. 무엇 때문에 바쁜가 싶었더니 영지에서 병력을 끌어들 이고 있던 것이 아닌가? "영지병을? 허어! 자칫 잘못하면 돌이킬 수 없을 정도 로 관계가 틀어질지도 모르는데?" "그건 상관없습니다. 지금 상황을 타파하는 것이 더 중 요합니다. 제게 있어서는." 레닐의 의지는 확고했다. 이 부분만큼은 전혀 양보할 수 없는 기색이었다. "그렇지. 나도 네 생각에 동의한다. 셀리든 공작이 날 뛰고 있는 상황에서 널 파견해야 함이 옳지. 하지만 국왕 전하의 입장도 생각해야 한다. 너는 카르미안 왕국의 미 래를 책임질 인물이다. 아직 완치된 것이 알려지지 않은 만큼 국왕 전하도 그런 태도를 보일 수밖에 없다는 것을 알아야 한다. " "후우! 알고야 있습니다. 다만 답답해서 그럴 뿐이 지요." 정말 답답한 듯 한숨을 내쉬며 고개를 절레절레 젓는 레닐을 보며 다르만이 말했다. "하지만 세상에 그렇게 계산을 많이 하면 너무나 복잡 하고 힘들어지지. 그래서 내가 너를 지지하는 것이다. 거 침없는 행보를 보일 수 있는 인물이 너밖에 없기에. 내 도 움이 필요하다면 기꺼이 도움을 주겠다. 그러니 네가 옳 다고 생각하는 길을 가도록 하여라." "감사합니다. 염치불구하고 할아버지의 도움을 받도록 하겠습니다. " 그런 레닐의 모습에 다르만이 피식 웃음을 지었다. "그래도 거절하지는 않는구나." 다르만의 웃음에 레닐이 머깨를 으쓱하며 능청스럽게 대꾸한다. "도움이 필요한 것은 사실이니까요. 그럼 가 보도록 하 겠습니다. " 고개를 살짝 숙인 뒤 방을 나서는 레닐이었다. 그 모습을 보며 다르만이 레닐을 다시 부르려다가 멈칫 한다. "체내에 뜨거운 기운이 서려 있던데 원래 체질인가?저 래 보여도 마스터니 알아서 컨트를 할 수 있겠지." 레닐의 체내에 서려 있던 뜨거운 기운을 언급하려다 그 의 원래 기운이 그런 편이었기에 굳이 언급하지 않는 다 르만이었다. 그것이 돌이킬 수 얼는 결과를 초래하는 것인지도 모르 는 채. 집무실에 도착한 레닐을 반긴 것은 수많은 서류뭉치 였다. 루이드 국왕이 허가를 내주지 않자, 독자적으로 군대를 일으켜 튀니르 왕국으로 가고자 하는 레닐에게 있어. 서류 처리는 무척 골치 아픈 것이었다. 우선 군대를 일으키려고 하니 처리할 것이 한두 가지가 아니 었다. 영지를 다스리는 관리들의 의견을 수렴해야 하는 것부 터 시작하여 군대의 무장 상태와 군량, 보급품을 체크해 야 했고, 금전적인 문제도 해결해야 했다. 군대를 일으키는 것은 민감한 사항이니 만큼 대부분의 사실들이 레닐의 결정을 거쳐야만 했다. 그래서 요 며칠 사이 눈코 뜰 사이 얼이 바쁜 레닐이 었다. 그러던 레닐에게 한 장의 편지가 도착했다. 튀니르 왕국의 제파이드 자작가에서 전달된 편지였다. "제파이드 자작가에서 갑자기 왜? 카온의 혼인과 관련 된 소식인가?" 정보가 전달되고 있기는 하지만 아직 마이드 제국군이 제파이드 자작령으로 향하고 있다는 소식이 전달되지 않 았기에 그렇다. 편지를 펼친 레닐은 편지를 읽어 들이기 시작했다. 그리고 편지를 읽어갈수록 레닐의 표정은 굳어 가기 시 작했다. "..........." 뭐라 말을 할 수가 없었다. 지금 이 사실을 믿어야 한단 말인가? 레닐은 자신이 잘뭇 읽은 게 아닐까 싶어 다시 한 번 편 지를 천천히 정독하기 시작했다. 하지만 편지 내용은 달라지지 않았다. 자세히 살펴보니 편지 곳곳에 눈물 자국이 있었다. 안 젤리나가 편지를 쓰면서 눈물을 감추지 못한 것임이 분명 했다. 그제야 레닐은 장난이 아니라는 것을 알아차릴 수 있 었다. 편지를 쥐고 있는 레닐의 손이 부들부들 떨리기 시작 했다. "자, 장난이 아니지? 카, 카온이 죽었다고?" 레닐의 목소리가 떨려 나왔다. 제파이드 자작가에서 전해져 온 편지. 그 내용은 다름 아닌 카온의 전사 소식을 알리고 있었다. 편지에는 카온이 마이드 제국군을 맞이하여 용맹하게 맞서 싸우다가 죽음을 당했다는 소식이 적혀 있었다. 카 온은 마이드 제국의 총사령관 셀리든 공작을 막아섰으 며, 그의 팔에 중상을 입히는 성과를 이루었지만 몸 곳곳 에 치명상을 입은 채 죽음을 맞이했다는 내용이 적혀 있 었다. 이런 말도 안 되는 일이라니. 자신의 눈으로 직접 확인하지 않고서는 믿을 수가 없 었다. 편지를 책상 위에 올려놓으며 레닐이 자리에서 일어 났다. "튀니르 왕국으로 가야 한다. 내 눈으로 직접 확인을 해야 한다. " 군대를 일으켜야 한다는 생각은 온데간데없이 사라진 상태였다. 영지에서 군대를 조직하여 왕도로 오는 데만 한 달에 가까운 시간이 소요된다. 자리에서 일어난 레닐이 곧장 집무실을 벗어났다. 왕궁으로 가야 한다. 가서 루이드 국왕을 만나서 이야 기를 해야 한다. 지금 레닐의 눈에 보이는 것은 아무것도 없었다. 왕궁으로 곧장 향하는 레닐은 마차를 타지도 않은 상태 였다. 신체 기능을 활성화시킨 레닐의 신형이 눈부신 속도로 왕궁을 향하고 있었다. 그의 전신에서 풍기는 기세가 얼마나 강렬한지 사람 들은 아무도 접근하지 못한 채 일정거리를 유지하고 있 었다. 모든 기운을 끌어올린 채 왕궁으로 향했기 때문일까. 마차로 왕궁을 갈 때보다 더 라르게 왕궁 앞에 도착할 수 있었다 왕궁 정문을 지키고 있는 근위병들은 레닐을 알아보고 는 곧장 인사를 하려 한다 "카르미언스 공작님을 뵙‥‥‥ 허억!" 근위병들은 인사를 끝맺지 못했다. 레닐이 다가옴에 따 라 그의 전신에서 풍기는 강렬한 기세에 압도되어 입을 열 수가 없던 것이다. 이런 강렬한 기세라니. 근위병들 모두가 석상처럼 뻣뻣 하게 굳어 입을 열 수가 없었다. 그사이 레닐이 근위병들을 지나쳐 왕궁 안으로 들어섰 다. 저 멀리 레닐의 신형이 사라지자, 근위병들은 그제야 몸의 통제권을 되찾을 수 있었다. 그들은 경악이 가득 담긴 눈으로 서로를 바라보며 중얼 거린다. "이, 이것이 마스터의 기세?" 왕궁을 지키는 근위병이라고 하나 그들이 마스터의 기 세를 겪어 봤을 리가 없다. 그랬기에 그들에게 있어 마스터는 기사들 중에서 가장 강하다는 것 정도뿐이었다. 근위기사만 해도 엄청난 무위 를 지녔으니 그들보다 월등히 강한 마스터라면 감히 상상 도 못할 정도의 강함을 지녔을 것이란 생각이다. 그러나 직접 겪어 본 마스터의 기세는 상상을 초월하고 있었다. 단순히 기세만으로도 전신의 자유를 빼앗을 정도라니 그렇다면 실제로는 얼마나 강하다는 이야기일까. 전신에 소름이 돋는 순간이 아닐 수 없다. 그렇게 근위병을 지나쳐 왕궁 안으로 들어선 레닐에게 곧장 시종장이 마중나왔다. 레닐에게 가볍게 고개를 숙인 시종장이 고개를 들어 시 선을 마주할 때 였다. "국왕 전하를 뵙고 싶다. 내 말을 전달하라." "‥‥‥‥!" 눈이 마주치는 순간 시종장은 전신의 털이 쭈뼛 치솟는 느낌을 받았다. 그만큼 레닐의 눈에서 강렬한 기세가 흘러나오고 있었 던 것이다. 시종장은 전신에서 강렬한 경고를 보내고 있다는 것을 느낄 수 있었다. '위험하다. 자칫 잘못하만......" 여태까지 보인 레닐의 모습과는 전혀 달랐다. 잘못 건드리면 바로 폭발해 버릴 듯한 모습이랄까. 반드시 레닐의 요구를 들어주어야 한다는 생각과 함께 시종장이 고개를 숙였다. "아, 알겠습니다. 대기실에서 쉬고 계십시오. 국왕 전 하에게 말을 전달하도록 하겠습니다. " "반드시 뵙고자 한다고 전달하라. 그렇지 않으면 좋지 않을 테니." 그렇게 말을 끝낸 레닐이 대기실로 발걸음을 옮겼다. 그 모습을 바라보던 시종장도 곧장 루이드 국왕이 있는 집무실로 발걸음을 옮겼다. 그리곤 레닐이 만나고 싶어 한다는 소식을 전달했다. 그 이야기를 들은 루이드 국왕은 전과 같은 대답을 하 였다. "만날 수 없다 하여라. 건강이 좋지 않다고 하라." 루이드 국왕은 레닐을 별로 만나고 싶어 하지 않았다. 그가 무엇 때문에 자신을 찾는지 알고 있기에 그렇다. 십중팔구 레닐은 튀니르 왕국으로 진군해야 한다고 주 장할 것이 분명했다. 레닐의 면전에서 그럴 수 없다고 말하는 것이 껄끄러웠 다. 그래서 애초에 만나지 않으려고 하는 것이다. 아직 부상이 완치되지 않은 레닐은 쉽게 움직여서는 안 되는 존재였다. 외교적으로도 그러하고, 카르미안 왕국의 입장에서도 그러하다. 때문에 루이드 국왕은 조금 더 시 기가 무르익기를 기다리고 있었다. 그러기 위해서는 레닐과 만남을 자제하는 것이 옳았다. 전과 같은 말을 하는 루이드 국왕을 보면서 시종장은 안절부절못하는 모습을 보였다. 방금 전 본 레닐의 눈은 정말 위험했다. 이 말을 전달 받으면 레닐은 분명 루이드 국왕이 의도적으로 자신을 피 하고 있다는 것을 알게 될 것이다. 아니, 이미 알고 있을 것이다. 무슨 짓을 저지를 듯한 그 눈빛을 봤기에 시종장은 루 이드 국왕의 말을 그대로 전할 자신이 없었다. "왜 그러는가." 시종장의 태도에서 의아함을 느낀 루이드 국왕이 물 었다. 그에 시종장은 입술을 질끈 깨물면서 루이드 국왕에게 말한다. "국왕 전하, 카르미언스 공작께서 쉽게 물러날 기색 이 아닙니다. 한 번쯤 만나 보시는 것이 좋으리라 생각 됩니다. " 결국 자신의 생각을 털어놓는 시종장이었다. 자신의 의견을 내놓는 시종장의 모습이 의외였는지 루 이드 국왕이 묘한 표정을 짓는다. 그러다 이내 고개를 살 짝 저으며 말한다 "카르미언스 공작은 분명 파병 요청을 할 것이다. 현재 상황에서 파병은 힘들다는 것을 모르는 사람이 없을 터. 잘 말을 해 두게." 그 아버지에 그 아들이란 말인가. 끝까지 만나지 않겠다고 하는 루이드 국왕이나, 만나겠 다고 계속 오는 레닐이 비슷하다고 느끼는 시종장이다. "‥‥‥‥알겠습니다. " 고개를 숙인 시종장은 곧장 집무실을 벗어나 대기실 로 향했다. 그러고는 루이드 국왕의 말을 그대로 전달하 였다건강이 나빠 만날 수 없다는 루이르 국왕의 말. 그 인야기를 들은 레닐의 눈썹이 꿈틀거렸다. "건강이 안 좋으시다고 했나?" 다 알고 있는 것이 분명한 듯한 레닐의 모습에 거짓을 말하는 것도 뭐한 시총장이다. 하지만 지금 상황에서는 그렇다고 말을 할 수밖에 없었다. "예‥‥‥ 건강이 좋지 않으십니다. " ".........." 그 말을 들은 레닐은 아무 말도 하지 않았다. 시종장은 레닐의 그러한 침묵이 더 무서웠다. 숨막히는 침묵의 시간이 흐르고, 이윽고 레닐의 말이 흘러나왔다. 그의 말은 폭탄 발언이었다. "몸이 안 좋다면 내 눈으로 직접 확인할 것이다. " 레닐의 말을 들은 시종장이 경악했다. 지금 레닐이 무슨 말을 하고 있는 것인가? 직접 확인하 겠다니? 설마 강제적으로 루이드 국왕을 만나려고 하는 것인가? "자, 잠시‥‥‥ 그게 무슨‥‥‥‥" 어떻게든 만류를 하려고 했지만 그의 외침은 공허한 것 에 불과했다. 어느새 레닐은 밖으로 나가 국왕이 머물고 있는 곳을 향하고 있던 것이다. 그러나 레닐의 발걸음도 곧이어 멈출 수밖에 없었다. 무려 삼십여 명의 근위기사들이 레닐의 앞을 가로막은 것이다. 그 선두에는 근위기사단장 트로비넨 후작이 서 있었다. 레닐이 트로비넨 후작을 바라보면서 말한다. "들어가려고 합니다 비켜 주십시오." 그에 트로비넨 후작이 레닐의 접근을 제지하면서 말 한다. "이곳은 국왕 전하가 계신 곳입니다. 현재 아무도 만나 지 않겠다고 하신 만큼 들어갈 수 없습니다. " 트로비덴 후작의 말에 레닐이 다시 한 번 말한다. "만나야 합니다. 비켜 주십시오." 작은 목소리로 말하지만 그 속에 내재된 위력은 엄청났 다. 전원이 소드 엑스퍼트 중급 이상의 경지에 도달한 근 위기사들의 속이 울렁거릴 정도였으니 말이다. 무작정 대기실을 벗어날 레닐의 뒤를 따라온 시종장은 근위기사들에게 막혀있는 레닐을 보고는 안도의 한숨을 내쉬 었다 쉽게 물러날 것 같지 않아 트로비넨 후작에게 도움을 요청한 것이 주효한 것이다. 이렇게 막힌 만큼 포기하고 돌아갈 것이라 생각하였다 "안 됩니다. 돌아가 주십시오." 레닐의 말을 매정하게 거절하는 트로비넨 후작이다. 이 정도 했으면 레닐도 포기할 것이라 생각했다. 하지만 그것은 시종장의 착각에 불과하였다. 거듭 말해도 거절하는 트로비넨 후작의 모습에 눈살을 찌푸린 레닐의 왼손에 붉은빛이 일렁이기 시작한 것이다. 그와 함께한 자루의 검이 헝상화되기 시작하였다. 처음 보는 현상에 근위기사들이 모두 경악한 눈으로 레 닐의 왼손에 쥐어진 레드 티어즈를 바라본다. 레닐은 레드 티어즈를 늘어뜨리며 트로비렌 후작에게 다시 한 번 말한다. "국왕 전하를 뵙고자 합니다. " 그러나 트로비넨 후작에게 씨도 먹히지 않는 말이었다. 굳은 표정을 한 그는 레닐이 쥐고 있는 레드 티어즈를 가리키며 말한다. "왕궁 내에서 근위기사들을 제외한 그 누구도 무기를 소지해서는 안 됩니다. 그 무기를 휘두를 경우 역모에 준 하는 죄를 범하게 되는 것입니다. " 역모라는 단어가 갖는 파괴력은 만만치 않다. 제아무리 강력한 권력을 쥔 귀족들이라 해도 역모란 단어 앞에서는 작아지니 말이다. 하지만 카온의 죽음으로 눈이 뒤집혀 있는 레닐에게 있 어 그 단어는 전혀 힘을 발휘하지 않았다. 레드 티어즈를 천천히 치컥들며 레닐이 말한다 "말이 먹히지 않으니 강제로라도 봐야겠군요. 자비를 바라지 마시길." 콰콰콰콰! 공간을 장악하는 듯한 강렬한 기세가 레닐의 전신에서 뿜어져 나오기 시작했다. 감당하기 힘들 정도로 강렬한 레닐의 기세에 근위기사 들이 신음을 흘리며 뒤로 주춤 물러난다. "크윽!" 그 틈을 놓칠 레닐이 아니었다. 레닐의 신형이 흐릿해지는가 싶더니, 레드 티어즈에서 붉은색 기운이 어젼 나온다. 파바밧! 하나하나가 오러 블레이드에 맞먹는 붉은 실의 힘을 막 아 낼 능력이 근위기사들에게 없었다. 그들은 술식간에 레닐의 검에 제압되기 시작하였다. 다짜고짜 근위기사들을 제압하는 레닐을 보면서 트로 비넨 후작이 검을 뽑아 들며 외쳤다. "카르미언스 공작! 그대는 지금 역모에 준하는 죄를 저 지르고 있소!" "........." 그 외침에 레닐은 아무 말도 하지 않은 채 검을 휘둘 렀다. 이미 부상을 완치한 레닐은 예전보다 한층 향상된 기량 을 보이고 있다. 마스터도 아닌 트로비넨 후작이 레닐을 막을 수 있을 리 없다. 쩡! 하는 소리와 함께 트로비넨 후작의 신형이 뒤로 주 르륵 밀려났다. 그는 몸을 가누지 못한 채 그대로 무릎을 꿇었다. "우웩!" 방금 전 충돌에서 내상을 입었는지 피를 한 움큼 토해 낸다. 무감정한 눈으로 그 광경을 바라보던 레닐은 곧장 앞을 향해 발걸음을 옮긴다. 그 모습을 지켜보고 있던 시종장은 소름이 돋는 걸 느 꼈다. 근위기사단장인 트로비렌 후작과 삼십여 명의 근위기 사들이 제압되는데 채 오 분도 걸리지 않은 것이다. 아니, 다 합쳐도 검을 다섯 번 휘두르지도 않았다. 마스터가 이렇게 대단한 존재였다니. 소름이 돋는 걸 느꼈다. 대전 문 앞에 도착한 레닐이 손을 뻗어 문을 연다. 스르륵! 하는 소리와 함께 대전 문이 열리기 시작하고, 안의 광경이 눈에 들어오기 시작한다. 문이 열리자 레닐은 곧장 안으로 들어선다. 그러자 그의 눈에 들어오는 것은 다름 아닌 집무를 보 고 있는 루이드 국왕의 모습이었다. 집무를 보고 있던 루이드 국왕은 대전 안으로 들어선 레닐을 보며 입을 열었다. "이곳에 무슨 일이지, 카르미언스 공작?" 무서을 정도로 차가운 어조가 아닐 수 없다. 이미 밖에서 무슨 일이 일어났는지 대략적으로 알고 있 기에 그렇다. 만나지 않겠다는 뉘앙스를 풍겼음에도 강제적으로 오 다니. 허용이 되는 일이 있고, 안 되는 일이 있는 만큼 루이드 국왕의 표정은 차가웠다. 하지만 그런 루이드 국왕보다 레닐의 표정이 더욱 차가 웠다. 그는 루이드 국왕을 바라보면서 입을 열었다. "건강이 좋지 않다고 하시더니 집무를 처리할 정도는 되시는군요." 건강을 핑계로 자신을 만나지 못하면서 집무를 볼 여력 은 되냐고 비꼬는 말이었다. 그 의미를 바로 파악했지만 루이드 국왕은 내색하지 않 은 채 말한다. "집무는 어쩔 수 없이 봐야 하기에 보는 것이다. 그나 저나 갑작스러운 난입은 어떻게 설명할 것인가, 카르미언 스 공작. 그대가 아무리 일국의 공작이라 하여도, 마스터 라 하여도 쉽게 넘길 수 언는 일이다. " 정말 화가 난 듯한 표정을 짓는 루이드 국왕이다. 허나, 레닐은 그런 루이드 국왕의 태도에 오히려 기가 막혔다. 루이드 국왕이 자신의 의견을 받아들여 주었더라면 이 런 일은 없었을 것이다 카온이 누구인가? 피가 섞이지 않았지만 친동생과도 같은 녀석이었다. 때로는 까불고, 때로는 사고를 치지만, 언젠가 자신을 뛰어넘겠다고 야심찬 말을 하며 매일같이 검을 수련하는 진정한 검사였다. 사랑하는 사람을 만나 사랑을 하고, 결혼을 앞에 둔 것 이 바로 카온이다. 그런 그가 죽었다고 한다. 그것이 루이드 국왕의 탓이 아니라는 것을 알고 있다. 하지만 루이드 국왕이 자신의 의견을 받아들였다면? 이런 일은 발생하지 않았을 것이다. 그렇기에 레닐의 원망이 루이드 국왕에게 향하고 있는 것이다. 원망이 가득 담긴 레닐의 시선이 루이드 국왕을 향했다. 그의 입이 열리면서 튀니르 왕국에서 전해져 온 충격적 인 사실을 전달한다. "카온이 죽었습니다. 아니, 프로미스 자작님이 죽었습 니다. 알고 계십니까?" ".........." 충격적인 레닐의 말에 루이드 국왕은 순간 할 말을 잃 었다. (레드 데스티니 15권에서 계속)