레드데스티니 11권 제1장 웨이던 후작의 움직임 제2장 카르미안 왕국의 합류 제3장 전진 또 전진 제4장 빌라드 후작의 죽음? 제5장 슈카르트 공작의 자격지심 제6장 세빌리어 공작 제7장 블루스카이(Blue sky) 제8장 다르만과 재회 제9장 카르미안 왕국 대회의 제10장 더 이상 나에게 자비를 바라지 마시지요 제1장 웨이던 후작의 움직임 카르미안 왕국의 지원군이 디반 왕국 최후의 보루와도 같은 케파르 지방으로 들어서자 전운은 한층 더 고조되어 전 대륙을 휩쓸었다. 수십 년간의 침묵을 깨고 움직인 벤자이어 제국외 행보 에 대륙 사람들의 이목이 집중되고 있었다. 벤자이어 제국이 디반 왕국을 점령하느냐에 따라 향후 대륙의 정세가 크게 좌우될 수 있었던 것이다. 북부 대륙은 마이드 제국이, 남부 대륙은 밴자이어 제 국이 자리한 가운데 중부에는 카포인 도시 국가까지 총 여섯 개의 국가가 존재한다. 그중 튀니르 왕국과 게르안 왕국은 오래 전부터 마이드 제국의 남진을 가로막고 있었으며, 카포인 도시 국가와 데이안 왕국, 디반 왕국이 벤자이어 제국의 북진을 가로 막고 있었다. 카르미안 왕국은 대륙의 정중앙에서 각 제국의 침공에 걸림돌이 되는 눈에 가시 같은 존재였다 이런 상황에서 벤자이어 제국이 카르미안 왕국의 지원 군을 물리치고 디반 왕국을 차지하게 되면 균형은 단숨에 깨진다. 바로 벤자이어 제국의 직접적인 위협에 놓이게 되는 것 이다. 뿐만 아니라 벤자이어 제국의 국경이 케파르 지방이 되 기 때문에 카르미안 왕국으로서는 공격하기 힘들고, 오히 려 공격을 받아야 하는 상황에 놓이기에 상황은 최악으로 흘러갈 것이다. 자칫하면 벤자이어 제국이 마이드 제국을 억누르고 세 계 최강의 제국으로 우뚝 설 수도 있다. 그것 말고도 대륙 사람들이 주목하는 이유는 제국의 마 스터라 할 수 있는 빌라드 후작과 떠오르는 신성 레닐의 대결 때문이었다. 라페리온 후작을 꺾고, 웨이던 후작과 호각의 대결을 벌 인 레닐과 슈카르트 공작을 꺾음으로써 왕국의 마스터보 다 제국의 마스터가 한 수 높은 것을 증명한 빌라드 후작. 두 마스터의 대결이 누구의 승리로 끝날지 또한 주목되 고 있었다. 전쟁의 여파는 비단 디반 왕국을 뒤덮은 것만이 아니 다. 카로인 도시 국가가 돌연 군대를 끌어모으기 시작한 것 이다. 갑작스러운 카포인 도시 국가의 군사적 움직임에 대륙 사람들은 깜짝 놀라는 기색이었다. 어찌 놀라지 않을 수 있겠는가. 제국의 공작령 정도 크기에 지나지 않는 카포인 도시 국가가 벤자이어 제국을 위협하고자 군대를 일으켰으니 말이다. 여태까지 이런 전례가 없었기에 더욱 놀라운 일이 아닐 까 싶다. 사람들은 도대체 카포인 도시 국가가 무슨 배짱으로 군대를 일으켰을까 싶었지만 카포인 도시 국가의 뒤에 레닐이 있다는 이야기가 사방에 퍼지자 납득하는 표정을 하였다. 카르미안 왕국이 카포인 도시 국가에게 군사를 일으킬 것을 권유했다면, 상당히 설득력 있는 이야기가 되는 것 이다. 그 이면에 어떤 거래가 오고 갔는지 알 수 없지만 카르 미안 왕국이 뒤에 있었다면 카포인 도시 국가도 충분히 군대를 일으킬 법하다고 여기고 있었다. 카포인 도시 국가가 일으킨 군대의 규모는 만만치 않았 다. 기존의 알베리온 백작령을 수호하던 수군 삼만 명파 쿠 르웰스터 백작가와 다른 두 백작가얘서 끌어모은 군대가 물경 오만에 달했던 것이다. 이 정도면 카포인 도시 국가의 모든 전력을 동원했다고 해도 과언이 아니다. 이 정도 규모가 되면 밴자이어 재국도 만만하게 불 수 없다. 카포인 도시 국가가 군대를 일으켰다는 소식은 벤자이 어 제국의 황궁에도 전해졌다. "하하하!" 레이폴드 대제는 웃음을 터뜨렸다. 그가 웃음을 짓는 까닭은 카포인 도시 국가가 군대를 일으켰다는 소식을 전해 들어서이다. 그로서는 웃음을 지을 수밖에 없는 상황 한 줌도 되지 않는 병력을 박박 긁어모아 위협을 하겠 답시고 움직이는 카포인 도시 국가가 가소로울 수밖에 없 었다"참으로 발칙하단 말이지. 설마 제국에게 검을 들이댈 생각을 하다니. 겁을 상실한 것인가? 그렇게 어리석은 것 들이라 생각하지 않았는데 말이지. 어떻게 생각하나, 웨 이던 후작." "주인을 무는 개는 목을 베어야 하지 않겠습니까?" 웨이던 후작은 자신의 의견을 짧게 말하였다. 명목상이긴 하지만 카포인 도시 국가의 네 명의 백작은 벤자이어 제국에게 작위를 하사 받았다. 그렇기에 벤자이어 제국의 입장에서 입각하여 본다면 지금 이것은 엄연한 반란이다. 물론 그들도 물밑 작업으 로 카포인 도시 국가를 차지하고자 여러 차례 공작을 벌 였지만 말이다. 그 말을 들은 레이폴드 대제가 웃음을 지었다. "하하! 주인을 문다라, 맞는 말이기도 하군. 하지만 그 개가 제법 날카로운 이를 드러내고 있지."대 수롭지 않게 생각하고 있지만 그렇다고 쉽게 볼 수 있는 것도 아니었다. 삼만에 달타는 수군과 오만에 달하는 군대는 충분히 벤 자이어 제국에게 위혐이 될 수 있으니 말이다 코트월드 후작이 이끄는 오만의 수군을 애먹이며 압도 하는 면모를 보인 알베리온 백작가의 수군도 수군이지만 쿠르웰스터 백작가의 군대와 다른 두 백작가의 정예병들 도 무시할 수 없다. 인구가 적기에 오래 전부터 정예병을 추구해 온 카포인 도시 국가의 군대는 하나하나가 만만하게 볼 수 없는 정 예병이 었으니 말이다. 하지만 카포인 도시 국가의 고질적인 약점은 기사 층이 얇다는 것이다. 레이폴드 대제의 말에 웨이던 후작은 아무렇지 않게 대 답한다. "날카로운 이를 가지고 있다 하여도 결국 개는 개일 뿐 입니다. 약간만 조심한다면 털끝만큼의 피해도 입지 않고 제압이 가능합니다. " 담담하게 말하는 웨이던 후작의 모습을 보면 정말 그럴 수 있다는 생각이 강하게 든다. 카포인 도시 국가의 상황을 잘 알고 있는 만큼 웨이던 후작은 별다른 걱정을 하고 있지 않았다. 병사를 아무리 많이 보유하고 있다고 하나 결국 기사 들이 존재하지 않는 군대는 예리함이 결여된 검에 불과 하다 베어지지 않는 검은 검으로서 능력을 제대로 발휘하지못한다. 카포인 도시 국가도 마찬가지다. 병사들이 아무리 정예병이라 하여도 결국 기사들을 당 해 낼 수 없는 노릇이다. 더군다나 지금 벤자이어 제국의 기사들에게는 헤르시 온이 있는 만큼 일반 병사들에게 절대적인 힘을 발휘할 수 있게 되었다. 전혀 걱정할 거리가 아니다. "크하하! 웨이던 후작의 말은 언제나 나를 속 시원하게 만드는군. 그래, 개는 아무리 날뛰어 봤자 개일 뿐이지. 주인을 무는 개는 그 용도가 필요 없을 뿐. 이참에 카포 인 도시 국가에게 제국의 힘을 알려 주는 것도 나쁘지 않 겠군." 그것이 레이폴드 대제의 결정이었다. 그 역시 이번 일을 쉽게 넘길 생각은 손톱만큼도 없 었다. 감히 제국의 위엄에 도전한 발칙한 무리들이다. 주인을 물기 위해 이를 드러냈으면 그에 상응하는 대가 를 치르게 해야 하지 않겠는가. 레이폴드 대제가 웨이던 후작을 바라보며 명령을 내 린다. "좋다. 웨이던 후작, 오만의 병력을 주겠다. 카포인 도 시 국가로 진격하라." "‥‥‥‥!" 그 말을 들은 웨이던 후작이 화들짝 놀란 표정을 짓는다. 왜 그렇게 놀라는 것인가. 벤자이어 제국의 입장에서 압도적인 힘을 보여 주고, 자신들에게 칼을 겨눈 것을 후회하게 해 주기 위해서는 웨이던 후작같이 절대적인 무력을 보유한 인물이 군대 를 이끌고 나가 철저하게 짓밟아 주는 것이 가장 효과적 이다. 웨이던 후작의 놀라는 모습에 레이폴드 대제가 웃음을 지었다. "왜 그렇게 놀라는가, 후작. 그것이 무에 그리 놀랄 일 이라고." 아무렇지도 않게 말하는 레이폴드 대제의 모습에 웨이 던 후작이 표정을 굳히며 묻는다. "괜찮겠습니까, 폐하. 제가 군대를 이끌게 되면 황궁은 비게 됩니다. " 그의 말은 상당히 의미심장하다. 웨이던 후작이 군대를 이끌고 가더라도 벤자이어 제국 의 수호신이라 불리는 세빌리어 공작이 존재한다. 그런데 황궁이 비게 된다니? 뜻을 알 수 없는 말이 아닐 수 없다 그에 레이폴드 대제가 미묘한 표정을 지으며 입을 연다. "명을 따르라, 웨이던 후작. 그대가 군대를 이끌고 카 포인 도시 국가로 향하면 기회를 보아 그대를 조용히 부 를 것이다. " "‥‥‥‥그렇다면?" 레이폴드 대제의 말에 무언가 뇌리에 번쩍 생각이 스쳐 지나가는 웨이던 후작이었다. 그의 생각을 짐작이라도 한 듯 레이폴드 대제가 고개를 끄덕인다 "그렇다. 이미 빌라드 후작에게 소식이 전해진 터. 디 반 왕국을 멸망시키지 못한 것은 아쉽지만 계획은 준비가 된 상태다 " 그의 말에서 심상치 않은 계획이 도사리고 있는 것을 느낄 수 있었다. 그리고 그 계획을 알고 있는 듯, 웨이던 후작도 표정을 굳힌다. 웨이던 후작이 조심스럽게 묻는다. "확실한 증거를 포착하신 겁니까?" "이미 증거라고 할 것이 있는가? 이미 수십 년 전부터 그러했는데. 다만 확실하게 처리하기 위해 경과 빌라드 후작을 비밀리에 불러들이는 것이다. " 디반 왕국을 정벌하고 있는 빌라드 후작의 갑작스러운 귀환 명령과 웨이던 후작의 출병. 그것이 어떠한 계획과 관련이 있는 듯했다. 레이폴드 대제의 말을 들은 웨이던 후작이 고개를 끄덕 인다. 그렇다. 이미 수십 년 전부터 은연중에 알고 있던 사실 이다. 그 사실 때문에 자신과 빌라드 후작이 본격적으로 활동 을 못하지 않았던가. 웨이던 후작이 레이폴드 대제를 보며 고개를 숙였다. "폐하의 명령을 받듭니다. 제국의 영광을 위하여 반드 시 계획을 성사 시키겠습니다. " "좋다. 그대를 믿겠다. 그대의 양어깨에 제국의 미래가 짊어져 있다는 것을 명심하라!" "예, 폐하." 힘차게 대답하는 웨이던 후작이었다. 하지만 그의 모습에서는 일말의 슬픔이 묻어 나오고 있 었다. 이미 벤자이어 제국은 전쟁 준비를 마친 상태였다. 카포인 도시 국가가 도발해 오자 무려 오만에 달하는 군대를 집결시킨 벤자이어 제국은 웨이던 후작을 사령관 으로 하여 카포인 도시 국가를 향해 쾌속 진격하기 시작 했다. 벤자이어 제국에게 군사적 압박을 가하기 위해 군대를 끌어모으던 쿠르웰스터 백작에게 있어 마른하늘에 날벼락이 내린 셈이다. 설마 자신들이 군대를 끌어모은다고 웨이던 후작을 사 령관으로 하여 진격할 줄은 몰랐던 것이다. 국경 부근 수비를 더욱 강화할 정도라고 생각했는데 말 이다. "설마 벤자이어 제국에서 초강수를 둘 줄이야." 쿠르웰스터 백작은 이를 악물어야 했다. 군대를 이끌고 오는 인물이 다름 아닌 웨이던 후작이 란다 불과 오 년 전이었어도 쿠르웰스터 백작은 웨이던 후작 이 군대를 이끌고 온다고 하여도 해볼 만하다고 여겼을 것이다. 카포인 도시 국가의 정예병들을 믿고 있었으니 말이다. 하지만 지금은 달랐다. 다른 두 백작가인 카시밀리온 백작가와 튜레븐 백작가는 위축되지 않는 모습을 보였지만 쿠르웰스터 백작은 웨 이던 후작이란 이름을 듣고 위축되는 모습을 보였다. 그것은 어쩔 수 없는 일이다. 그는 알베리온 백작가에서 레닐과 겨루는 웨이던 후작 의 신위를 보았던 것이다. 인간을 초월한 마스터의 신위. 차라리 보지 않았더라면 이렇게 불안함을 느끼지 않았 을 것이다. 하지만 그는 마스터가 지닌 힘을 보았고, 그 존재 하나 만으로 전쟁에 얼마나 큰 영향을 끼칠 수 있는지 그의 두 눈으로 보았다. 웨이던 후작이 코트월드 후작의 수군과 합류하여 이곳 에 상륙한다면 승산이 없다. 쿠르웰스터 백작으로서는 특단의 대책이 필요한 시점 이었다. 그의 곁에 있던 온트리언 자작이 조심스럽게 조언한다. "우선 벤자이어 제국이 상륙하지 못하게 하는 것이 관 건 아니겠습니까?" 다론도 그 의견에 동의했다 "마스터의 신위가 육지에서는 무적일지 모르나 강에서 는 아닐 것입니다. 상륙하지 못하게 해야 합니다. " "그렇지. 그게 최선이겠지." 육지에서 발휘하는 마스터의 신위는 상상만 해도 두 렵다. 하지만 강에서는? 적어도 육지만큼은 아닐 것이다 쿠르웰스터 백작은 거기에 한 가닥 희망을 걸기로 하 였다. 온트리언 자작과 다론외 의견을 받아들인 푸르웰스터 백작은 두 백작을 불러 계획을 설명하혔다. 그러자 두 백작은 쿠르웰스터 백작의 말에 격렬하게 반 응하였다. 마스터의 신워틀 잘 모르고 있는 그들은 오히려 변자이 어 제국의 군대틀 영토 안으로 끌어돌여서 섬멸하자고 주 장을 하였다. 두 사람은 철저하게 훈련시킨 정예병을 보유하고 있는 이상 패배할 리가 없다고 생각하고 있었다. 그들은 벤자이어 제국의 군대를 얕보고 있었고, 웨이던 후작을 그저 검사들 중애서 제법 뛰어난 실력을 지닌 검 사라 생각하였다. 마스터외 진실된 무위를 모르기에 그러 는 것이었다. 그 이면에는 또 다른 의도도 존재하고 있었다. 바로 카포인 도시 국가의 주도권을 빼앗아 오기 위한 것이었다. 현재 카포인 도시 국가는 쿠르웰스터 백작이 의도에 따 라 돌아간다고 하여도 과언이 아니다. 이미 카포인 도시 국가의 절반 이상에 해당하는 힘을 지니고 있었기에 다른 두 백작이 그의 말을 거스르기가 힘든 상황이 었다. 이런 상황을 뒤집기 위해서는 전쟁에서 큰 이득을 취해 야 한다. 벤자이어 제국이 디반 왕국과 전쟁을 하고 있는 지금이 기회라 여겼고, 쿠르웰스터 백작의 제안에 응한 것이다. 하지만 그들의 진실된 의도는 쿠르웰스터 백작의 전력 을 소모시키고 자신들이 이득을 취하는 것이었다. 그걸 쿠르웰스터 백작이 모를 리 없다. 두 백작을 설득한 쿠르웰스터 백작은 뒤돌아서서 코웃 음을 쳤다. "아무것도 모르는 채 눈앞의 이득에 눈이 먼 어리석은 것들." 격렬하게 반발하는 두 백작에게 내놓은 당근은 벤자이 어 제국의 군대를 섬멸한 뒤 가장 먼저 그들에게 기회를 주겠다는 것이었다. 수전에서 벤자이어 제국의 군대를 물리치면 저 건너편 벤자이어 제국의 영토 상당 부분은 빈 곳이 될 것이었기 에 두 백작은 쿠르웰스터 백작의 제안을 받아들였다. "저것들을 데리고 어떻게 왕가로 도약할 수 있단 말 인가." 카포인 도시 국가의 네 백작가는 서로의 영지를 위해 협력하는 모습을 취했지만 모두 제각각의 행보를 보이곤 하였다. 서로가 경쟁자라 여기고 이렇다 할 교류를 하지 않았던 탓이다 하지만 힘을 합치기 위해 그들과 이야기를 해 보면서 쿠르웰스터 백작은 느낄 수 있었다. 이들과 함께한다는 것은 어려운 일이라는 것을 말이다. "바르테즈 백작에게 전해야겠군. 부득이한 경우에는 도움을 받아들이기로 말이야." 왕가로 도약하기 위해 쿠르웰스터 백작은 큰 결정을 내 리기에 이르렀다. 보이지 않는 거래에 의해 대륙의 정세는 한차례 변화를 맞이하고 있었다. 제2장 카르미안 왕국의 합류 카포인 도시 국가가 군대를 일으키고, 벤자이어 계국이 곧바로 응수에 들어가면서 대륙 남부는 본격적인 전쟁의 소용돌이에 휩싸이기 시작하였다. 벤자이어 제국에게 군사적 압박을 가하려던 카포인 도 시 국가는 제국이 곧바로 자신들을 공격하기 위해 군사를 일으키자 강을 건너려는 의도를 배제한 채 굳건하게 수비 적 자세를 취하는 수밖에 없었다. 특히 마스터인 왜이던 후작이 움직인 이상 그럴 수밖에 없으리라. 그 소식은 케이먼 요새로 향하던 레닐에게도 전해졌다. 레닐은 카이드에게서 쿠르웰스터 백작을 설득하는데 성공했다는 소식을 전해 들은 차였다. 카포인 도시 국가가 군대를 일으키면 벤자이어 제국도 한층 압박을 받으리라고 생각했는데 강력하게 응수를 하 자 의외의 기색을 띨 수밖에 없었다 "역시 레이폴드 대제로군 거침이 없어."남부 대륙을 일통한 업적을 세운 레이폴드 대제는 역시 평범한 범주로 생각할 수 없다고 생각하며 레닐은 표정을 찡그렸다. 본래 레닐이 예상한 전개는 카포인 도시 국가가 군대를 일으킴으로 인하여 벤자이어 제국이 조금이라도 위축된 모습을 보이는 것이었다. 그것은 카이드도 비슷한 생각이었다. 카포인 도시 국가를 아군으로 끌어들인다면 혹여 그들 이 벤자이어 제국에게 협력할 여지를 차단할 수 있고, 리 프 산을 넘어 카르미안 왕국으로 밀고 들어을 상황을 없 앨 수 있으니 말이다. 그런데 군사적 움직임을 가하자 도리어 카포인 도시 국 가를 멸망시켜 버리겠다는 듯이 웨이던 후작을 사령관으 로 군대를 일으킨다. 제국의 황제라서 그런 걸까? 배포가 상상을 초월하고 있었다. 기껏해야 국경에 군대를 배치할 줄 알았는데 오히려 멸 망시키겠다고 군대를 일으키니 말이다. "한 가지 의아한 점이 있다면 빌라드 후작의 움직임인 데." 사실 벤자이어 제국이 카포인 도시 국가를 멸망시키겠 다고 하여도 레닐이 그리 놀랄 일은 아니었다. 의외라고 하지만 그런 벤자이어 제국의 움직임은 엄연히 그의 계산 속에 들어 있었으니 말이다. 다만 레닐이 의외의 기색을 띤 것은 카포인 도시 국가 로 진격하는 벤자이어 제국의 군대와 달리 디반 왕국에서 파죽지세로 밀고 올라오던 벤자이어 제국의 군대는 돌연 후퇴를 하고 있다는 것이다. 아니, 후퇴라기보다는 진군을 멈친다고 말하는 것이 옳 다. 곧바로 케이먼 요새를 향해 진군할 듯하던 벤자이어 제 국이 돌연 진군을 멈춘 채 그들의 최전방 요새라고 할 수 있는 라이트리 요새로 물러난 것이다. 라이트리 요새는 케파르 지방의 삼분의 일 지점이라 할 수 있는 곳이다. 그곳에서부터 케이먼 요새까지는 넓은 평야가 펼쳐져 있다. 케이먼 요새를 함락하면 케파르 지방의 절반을 장악한 것이고, 라이트리 요새를 점령하면 삼분의 일을 점령했다 고 볼 수 있다. 어찌 보면 전쟁의 흐름에서 지금쯤 진군을 멈춘 채 전 선을 고착화시키는 것은 당연하다고 볼 수 있다. 험준하다고 할 수 밌는 케파르 지방의 삼분의 일을 점 령한 지금, 모험을 할 이유가 없으니 말이다. 레닐이 지원군을 이끌고 케이먼 요새로 향하고 있는 상 황에서 벤자이어 제국이 케이먼 요새를 함락하지 못하면 전쟁의 향방은 알 수가 없게 된다 어찌 보면 지금 벤자이어 제국의 행보는 지극히 정석적 이라 할 수 있다. 하지만 벤자이어 제국의 군대를 이끌고 있는 것이 빌라 드 후작이란 점을 레닐은 주목하고 있었다. 들려오는 소문과 정보를 취합해 보면 그는 지극히 오만 한 성정을 지닌 검사였다. 늘 웃음을 지닌 면과 달리 파괴적이고 제국 소속이라는 것에 자부심이 넘치는 그는 결코 작은 것에 만족할 인물 이 아니었다. 자신을 죽이기 위해 슈카르트 공작을 끌어들인 인물이 빌라드 후작이 아닌가? 그렇다면 분명 군대를 이끌고 케이먼 요새로 진격해야 함이 옳다. 그러기에 이상하다는 것이다. 실제로도 케이먼 요새를 공략하기 위해 분주하게 준비 하던 벤자이어 제국의 군대가 돌연 라이트리 요새로 후퇴 를 했으니 말이다. "도대체 의도를 모르겠군." 예상에 어긋나는 움직임에 레닐은 머리가 아픈 표정을 지었다. 그사이 카르미안 왕국과 디반 왕국의 군대는 케이먼 요 새로 진입하고 있었다 케이먼 요새 안으로 들어선 레닐은 곧장 사령부 인물들 과 만남을 가졌다. 요새의 병력을 이끌고 있는 것은 슈카르트 공작의 부관 인 클리프 백작이었다. 오십 대 초반의 위풍당당한 체구를 지닌 플리프 백작은 정중한 태도로 레닐을 맞이하였다 "케이먼 요새를 책임지고 있는 클리프 백작입니다. 위 대한 마스터를 뵙게 되어 영광입니다. 먼 길 오시느라 고 생하셨습니다. 카르미언스 공작님." "반갑습니다 카르미언스 공작입니다. 클리프 백작님 이 이곳의 책임자이십니까?" 공작의 작위라고 하나 나이가 어리고, 타국의 귀족이기에 예의를 갖추는 레닐이었다. 클리프 백작도 그런 레닐의 태도가 무척 마음에 드는 모습이었다. 하지만 이곳의 책임자냐는 레닐의 물음에 그는 표정을 살짝 굳히며 고개를 젓는다. "유감스럽게도 아닙니다. 저는 어디까지나 부사령관입 니다. 사령관님은‥‥‥ 슈카르트 공작님이십니다." "‥‥‥‥슈카르트 공작님이시군요." 짐작을 하고 있었기에 레닐은 고개를 끄덕이며 납득하 는 모습을 보였다 레닐은 클리프 백작을 보면서 물었다. "슈카르트 공작님의 건강이 안 좋은 겁니까?" "예. 빌라드 후작을 막으시느라 부상아 악화된 상태 입니다." 대답을 하는 글리프 백작의 표정은 조금 전보다 더 굳 어 있었다 레닐에게 슈카르트 공작의 패배를 언급한다는 것이 껄 끄러웠던 것이다. 슈카르트 공작이 빌라드 후작에게 패배함으로써 본격 적으로 왕국 마스터가 제국 마스터에 비해 한 수 떨어진 다는 세간의 평가를 확실하게 만들었다. 왕국 출신에서 유일하게 그 평가에서 벗어나는 존재가 레닐과 네이미언 대공이었다. 네이미언 대공은 이대에 걸쳐 마스터를 배출하였기에 그 실력이 제국의 마스터와 견줄 수 있다는 평가를 받고 있었고 레닐은 라폐리온 후작과 웨이던 후작, 두 제국의 마스터와 대결을 벌였기에 그 실력이 제국 출신 마스터보 다 떨어지지 않는다는 평가를 받고 있다. 즉, 이 평가 기준으로 보면 슈카르트 공작이 레닐보다 한 수 떨어진다는 이야기가 된다. 마스터는 그 국가의 자존심이자, 기사들의 숭배 대상이 라 해도 과언이 아니다. 자국의 마스터가 타국의 마스터보다 떨어진다는 사실 을 인정하기 쉽지 않다. 지금 레닐의 질문에 대답하는 클리프 백작은 비통한 마 음이었다. 자신이 이렇게 말하는 것 자체가 빌라드 후작보 다 한 수 떨어진다는 걸 인정하는 것과 같았으니 말이다. 그것이 그의 표정에서, 대답에서 그대로 묻어 나왔기에 레닐은 입을 다물었다. 슈카르트 공작의 상태가 어떤지 궁금하여 물은 것이지, 그도 남의 상처를 후벼 파는 취미가 있는 것은 아니다. 그렇게 한동안 무거운 침묵이 회의실에 내려앉았다. 얼마나 시간이 지났을까. 여전히 침묵이 자리한 가운데, 갑자기 회의실 밖이 시 끌시끌해지는 것이 느껴졌다. "무슨 일이 있으십니까?" 레닐이 밖을 향해 시선을 두자, 클리프 백작은 무슨 일이 일 어났나 싶어 의아한 표정으로 레닐을 바라본다. 클리프 백작의 물음에 레닐이 대답하기도 전에 회의실 문이 벌컥! 열리면서 한 사람이 모습을 드러낸다. 갑자기 회의실에 들어선 사람 때문에 표정을 찡그리던 클리프 백작은 안으로 들어선 사람을 보고는 놀란 표정을 지었다. "헉! 공작님!" 회의실 안으로 들어선 사람은 다름 아닌 슈카르트 공작 이었던 것이다. 상태가 온전치 못하다는 걸 알리기라도 하듯. 창백한 안색으로 회의실에 들어선 슈카르트 공작이 레닐을 바라 본다 그 시선을 느낀 레닐이 자기소개를 하였다. "카르미안 왕국에서 온 카르미언스 공작입니다." "디반 왕국의 슈카르트 공작이오." 힘이 실리지 않은 슈카르트 공작의 말을 들은 레닐의 표정이 딱딱하게 굳어 갔다. 레닐이 차가운 목소리로 슈카르트 공작에게 말한다. "이건 공작님이 실수를 하신 것 같군요. 실망입니다." 갑작스러운 레닐의 폭언. 그의 말에 슈카르트 공작은 할 말을 잃었고, 클리프 백 작은 벌떡 일어서며 소리친다. "........" "이게 무슨 막말이오!" 격분하는 클리프 백작의 외침에 레닐이 그를 바라보며 차갑게 말한다. "이건 글리프 백작이 끼어들 일이 아닙니다." 그와 함께 전신을 옥죄어 오는 기세에 클리프 백작은 입을 열 수 없었다. 은연중 어진 레닐의 기세에 완전히 압도당한 것이다 클리프 백작의 입을 막아 버린 레닐이 슈카르트 공작을 바라본다. 슈카르트 공작도 레닐을 바라보고 있다 그가 레닐에게 물었다. "실수라니, 무슨 말이지?" 몸이 좋지 않아서일까, 레닐에게 곱지 않은 말을 들어 서일까. 하오체를 사용하던 슈카르트 공작은 레닐에게 말을 놓 고 있었다 레닐은 그런 슈카르트 공작의 반말에 신경 쓰지 않은 채 대답한다. "슈카르트 공작님에게 실망한 이유는 세 가지입니다. 첫째는 빌라드 후작에게 패배하였음에도 그것을 인정하 지 않는 것이며, 둘째는 무리라는 것을 알면서도 빌라드 후작과 대결을 벌였다는 것입니다. 그리고 셋째는 굳이 나타나지 않아도 될 이 자리에 나타났다는 것입니다. 공 작님이 모습을 드러낸 이유, 제가 굳이 언급하지 않아도 되겠지요?" 그의 말은 그야말로 폭탄 발언이었다. 슈카르트 공작의 아픈 부분을 사정없이 후벼 파는 말이 었으니 말이다. 레닐의 기세에 압도당해 있던 클리프 백작이 그런 레닐 의 말에 고함을 질렀다. "카르미언스 공작!" 당장이라도 검을 뽑을 듯 흉흉한 기세를 뿜어내고 있는 클리프 백작이다. 그 모습을 보고 있음에도 레닐은 아무런 움직임도 보이 지 않고 있었다. 마치 해볼 데면 해보라는 태도랄까? 그런 레닐의 모습은 클리프 백작의 분노에 기름을 들이 붓는 격이었다. "그만." '하지만 공작님." 슈카르트 공작이 제지하자 클리프 백작이 분한 표정을 지으며 그를 바라본다. 분해 하는 그의 모습을 보며 슈카르트 공작이 입을 연다. "그대가 이 자리에서 검을 뽑는다 하여 카르미언스 공 작을 제압할 수 있을 것 같나?" "..........." 슈카르트 공작의 말에 할 말을 잃은 클리프 백작이다. 그의 말에 클리프 백작에게 현실을 깨닫게 해 주었다. 눈앞의 청년은 이십 대 초반의 나이에 불과하지만 대륙 의 정상에 우뚝 선 마스터다. 오죽하면 그의 실력에 감탄한 나머지 기사왕이라 불리 는 마이드 제국의 황제 칸 밀레이노 3세가 극찬을 했겠 는가? 겉모습은 평범하지만 그 실력은 정상급이다. 자신의 우상인 슈카르트 공작마저도 승패를 장담할 수 없을 정도로. 마스터가 어떤 힘을 지녔는지 엔티어드 요새에 보지 않 았던가. 감히 인간이라 상상하기 힘든 신위였기에 그제야 클리 프 백작은 자신이 무모한 짓을 하려고 한다는 것을 깨달 을 수 있었다. 클리프 백작이 침묵하자 슈카르트 공작의 시선이 레닐 에게 향한다. 그의 눈은 강렬하게 타오르고 있었다. 클리프 백작이 화를 댄 것 이상으로 그도 분노하고 있 었던 것이다 그가 레닐을 보며 입을 열었다. "그래서 내가 이 자리에서 사라져 주기를 원하는 건가?" 가시가 가득 담긴 말이었다 레닐도 그것을 느꼈지만 내색하지 않은 채 말한다. "자신의 처지를 생각하길 바랍니다. 현재 공작님은 부 상을 입은 몸입니다. 본래 실력의 절반도 발휘하지 못할 정도로요. 그 몸으로 무엇을 할 수 있습니까? 빌라드 후 작을 막을 수 있으리라 생각함니까?" "그건‥‥‥" 슈카르트 공작은 말을 잇지 못했다. 레닐의 말에서 그도 느낀 것이다. 현재 자신은 아무 도움이 되지 않는다는 것을. 방해물이 되지나 않으면 다행이라 할 수 있다. 머리로는 그 사실을 이해하고 있지만 가슴으로는 이해 하지 못하고 있다. 한 왕국의 절대적인 자리를 차지하던 자신이 한낱 방해 물로 전락하게 되었다는 것을 용납할 수 없었던 것이다. 하지만 현실은 냉혹한 법이다. 레닐은 자신의 말에 대답을 하지 못하는 슈카르트 공작 에게 따끔한 일침을 놓았다. "현실을 직시하기 바랍니다. 빌라드 후작은 저 혼자서 도 충분히 감당할 수 있습니다 지금 공작님이 할 수 있는 최선의 행동은 몸조리를 하는 것입니다." "......." 아무 말도 할 수 없는 슈카르트 공작이었다 그저 눈을 감은 채 침묵을 지킬 뿐. 옆에서 그 모습을 지켜보던 클리프 백작은 주먹을 불끈 쥐고 부들부들 떤다 분노가 치밀어 올랐지만 그가 앞으로 나설 수 없었던 가장 큰 이유는, 슈카르트 공작의 당부가 있기도 하였지 만 레닐의 말이 사실이 었기 때문이다. 그의 어조는 날카롭고 사람의 심기를 자극하는 내용이 었지만 궁극적으로 보면 슈카르트 공작의 안위를 위하는 말이었다. 클리프 백작도 매번 빌라드 후작을 막아 내기 위해 성 치 않은 몸으로 분전하는 슈카르트 공작의 모습이 안타까 웠기에 가만히 있어야 했다. 내심 래닐의 말에 날카롭게 날을 벼리고 있지만 슈카르 트 공작이 그의 말을 듣길 바라면서 말이다. 한동안 침묵하고 있던 슈카르트 공작이 입을 연다. "결국 나는 뒤에서 조용히 몸조리나 하고 있으라는 이 야기군." 입맛이 썼다. 자신이 이런 취급을 받을 날이 올 줄이야. 레닐은 그런 슈카르트 공작을 보면서 아무 말도 하지 않았다. 자신의 말을 어떻게 받아들이냐는 그가 결정할 일이다. 그리고 그 결정에 따라 대응하는 방식이 약간은 달라질 것이다 힘을 써서라도 억눌러 줘야 하는 것과 어느 정도 이해 해 주는 방식으로 말이다. 지금 상황에서 슈카르트 공작의 등장은 레닐에게 결코 반가운 것이 아니었다 레닐과 슈카르트 공작의 성향은 엄연히 달랐기 때문 이다. 침착하고 사태를 냉정하게 바라보는 레닐과 달리 슈카 르트 공작은 뜨거운 불과도 같다. 이는 각각 장단점이 존재하는데, 레닐 같은 경우는 침 착함을 바탕으로 하기에 무슨 일을 할 때 실패할 확률이 적지만 과단성이 부족하여 단번에 휘몰아치는 성질이 부 족하다. 전쟁이란 것이 수많은 사람들의 목숨이 걸려 있기에 상 대방을 몰아치는 검술과는 전혀 반대의 성향을 띤 것이다. 그러나 슈카르트 공작은 뜨거운 불과도 같은 존재 였다. 뜨거운 불은 모든 것을 불태을 정도로 사납고 열정적인 기세를 지니고 있다 그런 만픔 슈카르트 공작은 레닐이 지니지 못한 과단 성을 지닌 대신 사태를 넓게 보는 시야를 지니지 못하고 있다. 당장 빌라드 후작의 진격에 케파르 지방으로 달려간 것 만 봐도 그렇지 않은가. 요새 곳곳에 연락을 하여 최대한 시간을 끌라고 한 뒤 자신과 합류를 하여 케파르 지방으로 왔다면 벤자이어 제 국의 군대를 물리칠 방법은 더욱 많아졌을 것이다. 하지만 결국 혼자 달려가 왕국 출신 마스터가 제국 출 신보다 강하다는 것을 입증하겠다고 하다가 빌라드 후작 에게 패배하여 상황을 어렵게 만들지 않았던가? 상황이 나빠졌지만 레닐은 오히려 이 점이 낫다고 생각 했다. 만약 슈카르트 공작이 이런 성정을 지니고 있는지 몰랐 다면 함께했을 경우 의견 충돌로 인하여 상당한 고생을 하였을 테니 말이다. 산 하나에 호랑이가 두 마리일 수는 없는 노룻이다 레닐과 슈카르트 공작 모두 마스터에 오르면서 그 자존 심이 남들보다 월등하였기에 성향이 다른 두 사람이 의견 차이를 좁히는 것은 무척이나 힘들었을 것이다. 그런데 지금 슈카르트 공작이 제 몸 하나 간수하기 어 려운 상황이니 레닐에게 있어서는 기회라 할 수 있다. 슈카르트 공작으로 하여금 몸을 치료할 수 있게 배려를 해 주면서 전쟁의 상황을 자신이 주도적으로 이끌어 나갈 수 있는 상황으로 말이다 씁쓸한 미소를 짓던 슈카르트 공작이 레닐을 바라보다 가 이내 고개를 끄덕인다. "후! 카르미언스 공작님의 말대로 따르겠소."마침내 뜻을 꺾은 슈카르트 공작이었다. 그 또한 지금 느끼고 있었다. 레닐이 자신과의 기세 싸 움을 원하고 있지 않다는 것을 말이다. 그렇다면 도와주지 못할망정 방해를 할 수는 없는 노릇 이다. 힘이 풀린 것을 증명이라도 하듯 슈카르트 공작의 어깨 는 축 늘어져 있었다. 바라는 것이 있다면 레닐이 빌라드 후작을 물리치고 디 반 왕국의 영광을 되찾아 주는 것뿐. 어깨를 늘어뜨린 슈카르트 공작이 입을 열었다. "빌라드 후작은 강하오, 제국의 마스터가 왜 왕국의 마 스터보다 강한지 내게 알려 준 인물이지. 지극히 오만한 성정을 지니고 있지만 그걸 됫받침할 실력을 지니고 있 소. 조심해야 할 것이오." 그는 레닐에게 조언을 해 주었다. 자신이 겪었던 것 에서 우러나오는 조언이었다. "조언 감사드립니다. " "공작님이 왕국을 돕기 위해 오신 만큼 마땅히 해야 할 말을 한 것뿐입니다 " 그렇게 말을 하면서도 슈카르트 공작은 마음이 복잡 했다. 만약 레닐이 빌라드 후작을 꺾게 되면?그러면 자신은 무엇이 되는가. 레닐보다 한 수 아래라는 평가를 받게 되는 것은 물론 이고, 자신은 레닐을 믿지 못하여 빌라드 후작에게 먼저 달려들은, 대륙의 바보가 될 것임이 분명했다. 하지만 레닐이 빌라드 후작을 꺾어야만 디반 왕국의 영 광을 되찾을 수 있다. 그 점이 슈카르트 공작의 마음을 복잡하게 만들었다. 복잡한 마음을 감춘 채 슈카르트 공작이 말한다 "반드시 빌라드 후작을 꺾길 바라겠소." 어느새 슈카르트 공작의 말이 반말에서 하오체로 돌아 와 있었다. 그걸 느끼고 있는지 느끼지 못하는 건지 레닐은 여전히 담담한 안색으로 슈카르트 공작에게 입을 연다. "패배란 쓴잔은 자신에게 성장할 기회를 부여합니다. 공작님이 이대로 무너지길 원하지 않습니다. 빌라드 후작 에게 패배하였다고 하나 마스터 간의 실력 차이는 그야말 로 종이 한 장 차이. 패배를 성장의 밑거름으로 사용했으 면 좋겠습니다. ""‥‥‥‥공작님의 배려에 감사의 인사를 전하오." 레닐의 말에 잠시 침묵하다가 대답하는 슈카르트 공작 이다. 그와 함께 더 이상 볼일이 없던 그는 레닐에게 고개를 살짝 숙여 보이며 회의실을 나선다. 과연 그가 자신의 조언을 받아들일 것인가? 그에 대해서는 미지수지만 레닐은 주도권을 쥐었다는 것을 느꼈다. 이제 본격적인 이야기를 나누면 되리라. 슈카르트 공작이 나서자 레닐의 시선이 클리프 백작에 게 향한다. 그의 입가에 살짝 미소가 맺히자 클리프 백작이 움찔한 다. 방금 전 자신이 레닐에게 했던 행동이 떠오른 것이다. '실수를 했다. ' 클리프 백작은 자신의 실수를 자각하였다. 자신의 행동에 후회하는 것은 아니지만 앞으로 다가올 파장을 생각하니 태연한 기색을 띨 수 없었던 것이다. 만약 레닐의 마음이 뒤틀리기라도 했으면 디반 왕국이 겪을 파장은 대단할 것이다. 슈카르트 공작의 상태가 좋지 않은 시점에서 디반 왕국 과 카르미안 왕국의 연합군은 레닐의 뜻대로 흘러갈 확률 이 높았으니 말이다. 그걸 생각하면 클리프 백작은 자신의 성급함을 탓할 수 밖에 없었다. 레닐은 클리프 백작을 바라보며 입을 연다. "이제 이야기를 해 봐야 하지 않겠습니까?"갑작스러운 슈카르트 공작의 등장에 정작 레닐과 클리 프 백작 사이에 진행된 이야기는 하나도 없는 상태였다. "‥‥‥‥카르미언스 공작님의 의견을 듣고 싶습니다. " 벤자이어 제국의 군사 움직임을 지켜보고 있던 클리프 백작이지만 레닐의 의견을 먼저 물었다. 자신이 의견을 먼저 말할 경우 레닐이 반대로 추진할 가능성이 높다고 생각했던 것이다. 먼저 레닐의'의견을 들어 보고 서서히 맞춰 나갈 생각 이었다. 클리프 백작의 속내를 꿰뚫어 보기라도 한 것일까? 레닐이 입가에 웃음을 띠며 말한다. "저보다는 벤자이어 제국의 움직임을 지켜본 클리프 백작님이 더 잘 알고 있지 않겠습니까?사사로운 감정을 개입하지 않도록 할 테니 먼저 의견을 말씀해 주시기 바 랍니다." 사사로운 감정을 언급하자 클리프 백작은 뜨끔한다. 이렇게 말하면 자신이 먼저 말할 수밖에 없는 상황이지 않은가. 클리프 백작은 한숨을 내쉬면서 말한다. "후우! 카르미언스 공작님은 검술뿐만 아니라 심계도 대단하다고 하시더니 정말이시군요. 현재 벤자이어 제국 의 군대는 이곳에서 일주일가량 떨어진 곳에 위치한 라이 트리 요새에 주둔하고 있습니다. 케이먼 요새까지 진격하 는 듯하였으나 돌연 군대를 철수하기 시작했습니다. 그래 서 이만이 조금 넘는 군대가 케이먼 요새에 주둔하고 있는 것으로 파악되었습니다. " "그렇다면 어떻게 해야 한다고 생각하십니까?" 상황이 완전히 뒤바꿔었다. 먼저 레닐의 의견을 들어 보고 자신의 의견을 첨부하여 방향을 잡아 나가려던 것이 어느새 자신의 의견을 먼저 말해야 하는 처지에 놓이게 된 것이다. 클리프 백작은 산전수전 다 겪은 자신이 레닐에게 휘둘 리는 느낌을 받으면서도 어쩔 수 없다는 듯 고개를 절레 절레 저으며 입을 연다. "제 마음 같아서는 당장 요새를 벗어나 라이트리 요새 로 진격했으면 합니다. 공성전을 하게 되면 벤자이어 제 국의 군대는 엄청난 힘을 발휘합니다. 특히 기사들이 착 용한 마법 갑옷은 화살과 마법을 튕겨 내기에 아군 측이 압도적으로 불리하다고 할 수 있습니다." 카르미안 황국에서 파견된 기사 전력을 믿는 클리프 백 작이다. 화살도, 마법도 튕겨 내는 마법 갑옷이지만 오러에는 견뎌 내지 못하는 모습을 보였다. 그는 사실 레닐이 앞으로 나서서 압도적인 신위로 벤자 이어 제국의 기사들을 제거해 주었으면 하는 마음이었다. 마스터의 신위라면 마법 갑옷쯤은 무용지물로 만들 수 있 을 테니 말이다 기사 전력만 무력화시킬 수 있으면 전쟁의 승패를 판가 름 낼 수 있다는 것이 글리프 백작의 생각이었다. "그렇군요. 요는 벤자이어 제국 기사들이 걸친 마법 갑 옷이라는 거군요. 클리프 백작님은 그 마법 갑옷의 정체 가 무엇인지 알고 있습니까?" "카르미언스 공작님께서는 알고 계신 겁니까?" 마치 마법 갑옷의 정체에 대해 알고 있기라도 한 듯한 레닐의 말에 클리프 백작의 눈에 짙은 호기심이 서린다. 설마 알고 있단 말인가 클리프 백작의 물음에 레닐이 고개를 끄덕이며 입을 연다. "물론입니다. 벤자이어 제국 기사들이 착용하고 있는 마법 갑옷의 정체는 혜르시온. 과거 기사의 시대에 기사 들이 착용하던 마법 갑옷입니다." "설마‥‥ 그것이 혜르시온이란 말씀입니까?" 클리프 백작의 눈이 크게 뜨인다. 설마하니 그것이 혜 르시온일 줄은 몰랐던 것이다. 화살도, 마법도 튕겨 내기에 성능이 무척 뛰어난 마법 갑옷이라고 생각하고 있었을 뿐이다. 그런데 그것이 과거 기사들의 전성시대를 가져다준 주 역 중 하나인 혜르시온이라니. 정말 놀라운 말이 아닐 수 없다. 놀라는 클리프 백작을 보며 레닐이 말한다. "빌라드 후작과 기사단은 저희가 맡도록 하겠습니다 헤르시온의 유일한 약점은 바로 기사의 오러입니다. 오러 에도 어느 정도 견뎌 내는 내구성을 지니고 있지만 그 정 도는 제가 충분히 감당할 수 있습니다. " 헤르시온을 착용한 이상 손해는 감수할 수밖에 없다. 오러에 견며 내는 견고함을 지니고 있기에 같은 실력자 가 겨루면 헤르시온을 착용한 기사가 승리하는 것은 당연 한 것이다 하지만 그렇다고 하여 손해를 감수하지 않기 위해 공성 전을 벌이면 그 손해는 더욱 막심해진다. 그걸 염두에 둔 레닐은 소극적으로 대응하는 것이 아니 라 적극적으로 대처하기로 마음먹었다. "괜찮으시겠습니까?" 클리프 백작은 레닐이 자신의 의견을 받아들이는 듯하 자 밝은 표정을 짓다가 이내 조심스러운 어조로 묻는다. 레닐이 라이트리 요새로 향하게 되면 필연적으로 빌라 드 후작과 검을 부딪칠 수밖에 없을 것이다. 만약 레닐이 빌라드 후작에게 패하기라도 한다면 벤자 이어 제국의 군대는 그대로 디반 왕국을 멸망시킬 것임이 분명했다. 능력을 의심하는 것이기도 했지만 클리프 백작으로서 는 왕국의 존립이 달려 있는 문제였기에 조심스럽게 물어 볼 수밖에 없었다. 그 물음에 레닐은 웃음을 짓는다. "어리석은 선택은 하지 않을 겁니다." 자신감에 넘치는 모습이었다 그런 레닐의 모습에 클리프 백작은 불안했지만 의심을 접어 넣었다. 그렇다. 지금 이 상황에서 레닐을 믿지 않으면 벤자이어 제국을 몰아내는 것은 불가능하다. 자신이 괜한 질문을 했다고 생각하며 클리프 백작은 레 닐에게 고개를 숙였다. "최선을 다하도록 하겠습니다 디반 왕국을 구원해 주 십시오." "벤자이어 제국은 카르미안 왕국에게도 위협이 되기에 최선을 다하도록 하겠습니다. " 그것이 카르미안 왕국의 공식적인 입장이었다. 벤자이어 제국과 직접 국경을 맞대는 것보다 디반 왕국 이라는 완충 지대가 존재하는 것이 훨씬 이익이었으니까. 이웃에 강대국이 존재한다는 것 자체만으로 얼마나 골 치 아픈 일인지 전생에서도 뼈저리게 느꼈기에 디반 왕국 을 구원하는 데 적극적인 모습을 보이는 레닐이었다. 그렇게 결정이 나자 카르미안 왕국의 군대와 디반 왕국 의 군대가 본격적으로 움직이기 시작했다. 휴식을 취한 이만오천의 군대가 케이먼 요새를 향해 출 발하였고, 만오천에 달하는 연합군은 라이트리 요새를 향 해 진군하기 시작했다 본격적으로 전운이 고조되고 있었다. 제3장 전진 또 전진 카르미안, 디반 왕국 연합군의 진군에도 불구하고 벤자 이어 제국군은 움직임을 보이지 않았다. 혹시나 벤자이어 제국이 군대를 이골고 평원에 나오지 않을까 싶던 레닐은 수성 준비를 하는 벤자이어 제국을 보면서 확신할 수 있었다. 벤자이어 계국 내에 이상이 있다는 것을 말이다. 레닐은 그것이 빌라드 후작의 부재가 아닐까 조심스럽 게 생각하고 있었다. 현재 이곳의 제국군을 이끌고 있는 것은 빌라드 후작이 빌라드 후작은 슈카르트 공작이 말했던 것처럼 지극히 오만한 성격을 지니고 있고, 남부의 파괴자라 불렸던 것 과 같이 압도적인 힘으로 모든 것을 초토화시키는 것을 즐긴다. 그런 그가 정면으로 대응하지 않은 채 수성에 임한다는 것은 말도 안 되는 일이다. 전혀 빌라드 후작답지 않은 일이랄까? 그렇기에 레닐은 빌라드 후작이 모종의 일로 인하여 라 이트리 요새에 없거나 또는 자리를 비운 것이라고 생각하 였다. 아직 심증만 있는 일이기에 누구에게도 틸어놓지 않은 상태였다. 레닐이 이끄는 연합군은 일주일이 걸려서야 라이트리 요새 앞에 도착할 수 있었다. 쉴 틈 얼이 행군을 하였기에 요새에서 멀리 떨어지지 않은 곳에 진을 친 연합군은 갑작스럽게 이어질 수 있는 제국군의 기습 공격에 대비하면서 휴식을 취하였다. 현재 라이트리 요새에 머물고 있는 군대 규모가 더욱 많았기에 전투 전에 휴식은 반드시 이뤄져야만 했다. 하루 휴식을 취한 레닐은 곁에 서 있는 삼십 대 초반의 귀족에게 물었다. "지원군은 언제쯤 도착한다고 했지, 펜트레이 자작?" 레닐의 곁에 서 있는 사람은 바르가스 공작의 아들로 서, 뛰어난 검술 실력으로 내전에서 공을 쌓아 자작의 작 위를 하사 받은 인물이었다. 펜트레이 자작은 레닐의 질문에 계산을 하더니 대답한 다. "빠르면 열흘 정도겠지만 전해진 소식으로 보아 이 주 정도 뒤에 도착할 듯싶습니다, 공작님." 바르가스 공작은 지원군 파견에 펜트레이 자작을 파견한 이유는 간단하였다. 펜트레이 자작은 바르가스 공작을 뛰어넘을 인재로서 그 이름이 높았다전략이면 전략, 검술이면 검술, 모두 왕년의 바르가스 공작을 뛰어넘는 면모를 보였던 것이다 게다가 속이 넓고 가신들에게 신망을 얻고 있기에 추후 왕국을 떠받들 인재로서 부족함이 없다는 평가를 받고 있 었다. 바르가스 공작은 자신이 필연적으로 페를린 공작과 반 대 노선을 걸을 수밖에 얼다는 것을 느끼고 있었지만 자 신의 능력이 미치지 못한다는 것을 알고 있었다. 그렇기에 레닐이 본격적인 파벌 형성에 들어갈 때 가장 먼저 합류를 한 것이다. 그리고 전면으로 내세운 것이 바로 펜트레이 자작이다. 자신은 군사를 다루는 능력밖에 없지만 검술이면 검술, 전략이면 전략, 정치면 정치, 두루 재능을 갖춘 펜트레이 자작이라면 추후 페를린 공작과 겨룰 만한 정치적 맞수로 서 자랄 수 있다고 생각한 것이다. 처음 펜트레이 자작은 레닐에 대해서 무척 부정적이었 다. 한때 루이단트 공작가의 망나니란 소문이 있었지만 마 스터의 경지에 올라 내전에서 공을 세워 공작의 작위를 하사받은 레닐은 펜트레이 자작에게 자극이 되기에 충분 했다. 하지만 대부분의 사람이 그러하듯, 자신보다 잘난 사람 을 보면 인정하는 마음보다는 부정적인 마음이 먼저 든다. 하물며 주변 사람들에게 늘 천재로서 인정을 받아 오던 펜트레이 자작은 갑자기 나타난 레닐의 존재가 마치 자신 의 자리를 빼앗은 듯한 착각이 들었다. 부정적인 마음을 가진 그가 처음에 한 생각은, 오히려 자신이 레닐을 휘어잡아야겠다는 것이었다. 마스터를 친구로 만들거나 정치적인 동료의 입장으로 서 동등한 입장에 서려고 하였던 것이다. 그러나 그는 레닐을 만나기는커녕 카이드와 이야기를 먼저 나눠야만 했고, 그와 이야기를 나누면서 레닐에게 승복할 수밖에 없었다 카이드와 이야기를 나누는 내내 시종일관 그에게 끌려 다닐 수밖에 없었고, 가장 자신 있던 전략 전술에 관하여 이야기를 나누었지만 완전히 밀려 버린 것이다. 결국 카이드의 식견에 항복을 선언한 펜트레이 자작은 레닐에 대한 이야기를 나누면서 그에 대한 존경심이 생겨 나는 걸 느꼈다. 이런 인물을 거느릴 정도라면 도대체 얼마나 뛰어나다 는 것일까. 그런 생각은 카온을 만난 뒤에 더욱 심해졌다. 그야말로 압도적인 실력을 지닌 카온의 무위를 보면서 펜트레이 자작은 한없이 작아지는 자신의 존재를 발견할 수 있었던 것이다. 사람들은 그를 보고 모든 방면에 두루두루 뛰어나다고 손가락을 치켜세워 주고 있지만 검술에서는 카온에게, 정 치적이나, 군사적인 면에서는 카이드에게 밀렸다. 자괴감이 들었고, 레닐에 대한 경외감이 생기기에 부족 함이 없었다. 그리고 마침내 만나게 된 레닐. 그와의 만남은 다른 두 사람과 달리 충격적이지 않았 다. 첫인상은 뭐라고 해야 될까, 평범하다는 말이 나왔다. 붉은 머리에 뚜렷한 이목구비를 지니고 있기에 매력적 이다. 라고 해야 되나? 그런 외모를 지니고 있지만 귀족 청년들 사이에 잘생기 고 예쁜 사람들은 워낙 많다. 그렇기에 레닐의 외모는 평범한 사람들 사이에서 잘생 긴 축에 속하지만 귀족들 중에 속하게 되면 그리 튀는 외 모가 아니다. 하지만 펜트레이 자작은 조용히 서 있는 레닐에게서 형 용할 수 없는 기운을 느껴야만 했다. 이런 사람이다, 라는 느낌을 한 번에 받은 것이다. 그는 레닐 앞에서 선 순간 자신이 얼마나 작은 존재인 지 느낄 수 있었다. 책을 많이 읽은 펜트레이 자작은 이런 말을 본 적이 있 다. 진정한 강자는 절대 자신의 존재감을 외부에서 드러내 지 않는다고. 자신이 뛰어난 능력을 지니고 있을수록 그것을 외부로 드러내지 않는다는 뜻이었다. 겉으로 보기에 레닐은 평범한 귀족 청년에 지나지 않는 다. 정말 그를 모르는 사람이 보면 그냥 평범한 귀족 청년 이라 생각할 정도로 하지만 펜트레이 자작은 그런 레닐의 모습에서 자신이 그동안 얼마나 오만했고, 얼마나 하찮은 존재였는지 느낄 수 있었다. 레닐에 비하면 한없이 초라한 자신은 얼마나 오만했 던가 은연중 자신의 존재감을 뽐내면서 자신이 잘났다고, 주 변 사람들의 칭찬을 유도하고늘 하였다. 그런데 그런 자신과는 비교도 안 되는 존재는 아무렇지 도 않게, 조용히 있는 모습에서 펜트레이 자작은 부끄러 움을 느쪘다. 자리가 사람을 만든다고 하지만 레닐의 겸양은 펜트레 이 자작을 매료시키기에 부족함이 없었다. 얼마 겪어 보지 않았지만 펜트레이 자작은 레닐이 그리 속 넓은 인물이 아니라고 생각하였다. 사람을 포용하는 능력도 그리 크지 않았다. 하지만 한 가지 확실한 것은, 레닐은 자신의 사람이라 생각되는 인물들을 철저하게 챙긴다는 점이다. 카이드도, 카온도, 모두 레닐의 사람임과 동시에 전대 인물들의 아성을 위협하는 뛰어난 인재들이다. 펜트레이 자작은 그들처럼 되고 싶었다 자신의 능력만으로 인정받는 그런 빛나는 인물들이 레닐은 펜트레이 자작을 보면서 물었다 "그렇다면 본격적으로 지원군이 합류하는 건 보름 지나야 하는군. 이대로 공격을 감행할지, 아니면 지원군을 기다려야 할지 선택을 해야 되는데, 어떻게 생각하지?" 레닐이 책사라 할 수 있는 카이드를 카포인 도시 국가 로 파견한 데에는 이유가 존재한다. 바로 펜트레이 자작이 있기에 가능한 일이었다. 펜트레이 자작은 카이드에게 군사적인 식견에서 밀렸 다고 하지만 그의 지식은 살아 있는 것이었다. 바르가스 공작을 따라 전쟁을 여러 번 경험해 보았기에 그런 것인지 펜트레이 자작은 전략 전술, 특히 이런 공성 전 같은 것에 무척 능숙한 면모를 보였다 카이드가 전쟁의 전체적인 흐름을 잘 읽어 낸다면 펜트 레이 자작은 당장의 전투에서 치밀한 계산과 전략 전술을 수립한다. 레닐의 물음에 펜트레이 자작은 생각에 잠겨 있다가 말 한다. "제가 생각하기에는 지원군을 기다리는 것이 좋을 것 같습니다." "어째서?" "공작님의 실력을 알고 있지만 벤자이어 제국 측에는 빌라드 후작이 있습니다. 그리고 헤르시온으로 무장한 벤 자이어 제국의 기사들은 무서운 신위를 발휘합니다. 마스 터의 유무도, 기사의 전력도, 병력의 규모도 어느 것 하나 확실하게 우위를 점하는 것이 없는 상황에서 공성전을 한 다는 것은 무리가 따릅니다 " 펜트레이 자작은 아주 현실적으로 분석을 해냈다. 그는 레닐의 실력이 뛰어나다고는 하지만 그가 빌라드 후작을 단숨에 제압할 수 있을 것이라 생각하지 않았다. 오히려 점수를 후하게 주면 제압하는 것이고, 십중팔구 팽팽한 접전을 벌일 확률이 놓다. 그렇게 되면 기사 전력에서 전쟁의 향방이 갈린다고 해 도 과언이 아닌데, 문제는 기사 전력에서 카르미안 왕국 보다 벤자이어 제국 측이 더 강하다는 이야기다. 규모 면은 비슷하나 헤르시온으로 무장한 벤자이어 제 국이 우위에 서 있는 것은 부정을 못한다. 그리고 마지막으로 병력 규모도 그렇다. 만오천에 불과한 연합군에 비해 벤자이어 제국의 군대 이만이 넘는다 보통 세 배 이상의 숫자를 보유하고 있어야 공성전을 치 르는 걸 감안하면 승산은 지 희박하다고 할 수 있다. 펜트레이 자작의 말에 레닐은 고개를 끄덕 인다. 확실히 레닐 또한 역부족이라고 생각하고 있었다. 거기에 레닐은 한 가지 사실을 대입해 본다. "만약 벤자이어 제국 측에 빌라드 후작이 없다면?" 그 말에 펜트레이 자작이 거침없이 대답한다. "그렇다면 승산이 어느 정도 생깁니다. 마스터의 존재 는 그만큼 전쟁의 향방에 큰 영향을 끼치기 때문입니다 그럴 경우 공작님이 헤르시온을 착용한 벤자이어 제국의 기사들을 얼마만큼 빠르게 처리하느냐에 따라 전쟁의 향 방이 갈릴 듯싶습니다. " "그렇군. 그 정도면 충분하지." 레닐이 자리에서 일어서면서 펜트레이 자작에게 말한 다. "이틀 후 공성전을 하겠다. 모든 전력을 이끌고 단번에 라이트리 요새를 함락할 것이다. " 폭탄선언에 가까운 말에 펜트레이 자작이 화들짝 놀란 표정을 지으며 레닐을 만류한다. "그것은 역부족입니다. 공작님." 병력의 규모도 적은 와중에 라이트리 요새를 공격하다 니? 펜트레이 자작은 이해할 수 없었다. 놀란 펜트레이 자작을 바라보며 레닐이 말한다. "지금 벤자이어 제국의 군대에는 빌라드 후작이 없다." "그게 무슨 말씀이십니까. 빌라드 후작이 없다니." 말도 안 된다고 말하려던 펜트레이 자작이 멈칫했다. 그러고 보니 무언가 이상함을 느낀 것이다. 만약 벤자이어 제국의 군대를 이끌고 있는 것이 빌라드 후작이라면? 당연히 군대를 이끌고 나을 것이다 연합군의 군대 규모가 더 작을 뿐만 아니라, 기사 측의 전력도 벤자이어 제국이 우위에 있으니 말이다. 뿐만 아니라 빌라드 후작은 분명 레닐보다 자신이 떨어 진다는 생각을 하고 있지 않을 것이다. 이 말은 즉, 지친 연합군을 격파하기 위해 군대를 이 끌고 요새를 나와야 한다는 말이 된다. 라이트리 요새에 서 수성 준비를 하는 것은 빌라드 후작의 성정과 맞지가 않다. "설마‥‥‥‥" 놀라움이 쳐인 눈으로 레닐을 바라보자 그가 고개를 끄 덕인다. "충분히 가능할 법한 이야기가 아닌가? 안 그래?" "그렇다면 지금이 절호의 기회일 수도 있습니다. 하지 만‥‥‥" 빌라드 후작이 없는 것은 분명 기회이긴 하지만 펜트레 이 자작의 마음에 걸리는 것이 있었다. 바로 벤자이어 제국의 기사들이다. 게다가 공성전인 만큼 아군의 피해도 엄청날 것임이 분 명했다. 요새를 공략하기 위해서 얼마나 많은 피해를 입을 것인 가. 그리고 기사들은? 걸리는 점이 한두 가지가 아니었기에 펜트레이 자작의 마음을 복잡하게 만들었다. 그 염려를 레닐이 모를 리가 없다. 디반 왕국을 돕기 위해 지원군을 이끌고 왔지만 엄연히 타국의 일이다. 당연히 자국의 병사들이 피해 입는 것을 원할 리가 없다. 불안함을 종식시켜 주기 위함일까. 손을 든 레닐이 펜트레이 자작을 향해 입을 연다. "그 점에 대해서는 염려하지 말도록, 펜트레이 자작." "무슨 묘안이라도 있으신 겁니까?" 레닐에게 무슨 비책이라도 있는 것일까. 궁금함이 깃든 그 시선에 레닐이 웃음을 짓는다. "있고말고. 있으니 내가 공격을 하자고 주장하는 것이 지" "그게 무엇입 니까?" 레닐이 그렇게 말할 정도라면 필시 범상치 않은 것임이 분명하리라. 기대감이 가득한 펜트레이 자작의 시선에 레닐이 웃음 을 지으며 의미심장한 말을 꺼낸다. "헤르시온이 벤자이어 제국에만 있는 것이 아니지." 디반 왕국을 두려움으로 몰아넣은 마법 갑옷, 혜르시 온 이제 그 무서움을 벤자이어 제국이 느껴야 할 때가 왔 다. 라이트리 요새를 공격하겠다는 레닐의 명령에 카르미 안 왕국의 참모진은 물론이고, 디반 왕국의 참모진들도 격렬한 반응을 보였다. 하지만 레닐은 총사령관의 권한으로 그 불만을 모두 찍 어 눌렀다. 그리고 펜트레이이 자작으로 하여금 공격하는 것에 대해 설명하게 하였다. 참모로 나선 펜트레이 자작은 지금 라이트리 요새에 빌 라드 후작이 없다는 것을 설명함과 동시에 공격해야 할 이유에 대해 하나씩 짚어 나가기 시작했다 공격을 하겠다는 레닐의 명령에 격렬하게 반응하던 참 모진들은 빌라드 후작이 라이트리 요새에 없다는 이야기 에 반색을 하였다. 빌라드 후작이 없다는 것은 마스터인 레닐이 전쟁터에 서 절대적인 힘을 발휘할 수 있다는 걸 뜻했으니 말이다. 마스터인 레닐이 전력을 발휘하면 어느 정도의 힘을 발 휘할 수 있을까. 디반 왕국의 참모진 상당수와 카르미안 왕국 참모진 대 다수는 마스터의 힘이 어느 정도인지 알고 있다. 카르미안 왕국의 내전 때 레닐이 제스테리언과 겨루는 것을 보았고, 디반 왕국 참모진은 슈카르트 공작과 빌라 드 후작의 대결을 지켜보았으니 말이다. 거기에 마스터인 레닐이 선봉에 서겠다는 말을 하자 그 후부터는 일사천리였다. 지루한 공방전이 될 것을 염려하였기에 이른 아침부터 든든하게 먹임으로써 전투의 시작이 다가왔다는 것을 알 렸다. 병사들 사이에 우뚝 선 레닐이 주변을 둘러보았다. 언제나 느끼지만 이렇게 많은 사람들을 자신이 이끌고 있다는 것이 실감 나지 않았다. 과연 오늘의 전쟁으로 얼마나 많은 사람들이 죽어 나갈 까, 염려가 되기도 하였고, 한편으로는 빌라드 후작이 라 이트리 요새에 있으면 어떻게 되는 것일까 고민이 되기도 하였다. 그러나 그런 생각도 잠시였다. 레닐은 펜트레이 자작을 보며 명령을 내렸다 "공격 명령을 내려라." "예, 공작님." 그의 명령이 본격적인 전쟁의 시작을 알리는 신호탄이 었다. 펜트레이 자작의 고함 소리와 함께 병사들이 분주히 움 직이기 시작하였고, 라이트리 요새를 함락하기 위해 오천 의 병사들이 서서히 전진을 하기 시작했다. 먼저 요새를 함락하기 위해 준비한 것은 투석기였다. 험준한 요새들을 지키는 병사들 중에는 투석기 같은 공성 병기를 만드는 공병들이 존재했던 것이다. 케이먼 요새에 있는 투석기를 분리하여 신속하게 가지 고 온 뒤 조립하여 요새 함락에 나선 것이다. 명중를은 형편없지만 날아오는 거대한 바위들은 요새 를 쑥대밭으로 만들기에 부족함이 없으리라 투석기가 준비되자 병사들이 부지런히 바위를 밀어서 장전한다. 바위가 장전되자 장교의 외침이 터져 나온다 "발사!" 쑤에에엑! 대기를 가르는 소리와 함께 거대한 바위가 무시무시한 기세를 담아 라이트리 요새로 향한다. 거대한 바위가 날아오자 요새를 지키고 있던 벤자이어 제국의 병사들이 당황한 표정을 지은 채 우왕좌왕하는 모 습을 보인다. 라이트리 요새에도 투석기가 있지만 요새가 함락될 당 시 투석기를 모두 쓸 수 없게 부숴 놨기에 투석기가 없는 상태였던 것이다. 엄청난 기세를 담은 바위는 그대로 라이트리 요새에 작 렬하였다. 쿠아아앙! "끄아아악!" "살려 줘!" "내 팔! 내 다리!" 수많은 병사들이 있는 만큼 바위를 피하는 것은 불가능 에 가까웠다. 바위에 적중된 벤자이어 제국의 병사들은 비명을 지르 면서 괴로워하였고 그사이 두 번째 장전이 완료된 상태 였다. "발사하라!" 장교의 외침과 함께 다시 한 번 투석기가 작동하기 시 작한다. 총 열 대의 투석기가 바위를 투척하기 시작한다 쑤에에엑! 콰앙! 콰과광! 투석기의 위력은 그야말로 발군이었다. 그 후로도 세 번이나 더 공격을 감행하였기에 라이트리 요새는 완전히 쑥대밭이 되었다. 벤자이어 제국 측은 설마 투석기로 공격을 할 줄 몰랐는지 완전 공황 상태였다. 분명 정보에는 투석기가 있다는 사실이 없었을 텐데 갑자기 투석기가 나타났으니 말이다. "때가 되었군." 라이트리 요새가 혼란에 빠지자, 레닐이 눈을 빛내며 지금 상황이 절호의 기회라는 것을 포착한다. 그는 펜트레이 자작에게 말한다. "총공격 명령을 내려라." "예, 공작님. 모두, 총공격하! 벤자이어 제국은 혼란 에 빠졌다. 모두 총공격하라!" 뿌우우우우! 공격을 알리는 소리가 들려왔다. 그와 함께 디반 왕국의 병사들이 요새를 향해 돌진하기 시작한다. 레닐은 뒤를 돌아본다. 그곳에는 카온이 위풍당당한 모습으로 서 있었다. 이제 프리 나이트가 아닌 정식 귀족이 된 카온은 정식 기사 예복과 함께 은빛 찬란한 갑옷을 입고 있었다. 이 미터에 달하는 덩치애 갑옷을 차려입으니 마치 거인 기사처럼 보일 정도였다. "카온, 뒤를 잘 받쳐라." "알겠수, 형님. 눈먼 화살 조심하시우." 우렁찬 카온의 대답에 레닐이 고개를 끄덕이고는 라이 트리 요새를 향해 달려 나가기 시작한다. 옆에 서 있던 펜트레이 자작은 갑작스러운 레닐의 진격 에 화들짝 놀란 표정을 지었다. "고, 공작님!" 하지만 레닐은 이미 저만치 앞서 나가고 있었다. 달려 나가는 레닐의 왼손 팔찌에 붉은 광채가 번뜩이더 니, 이내 그 빛이 레닐의 전신으로 퍼져 나가기 시작한다. 파아앗! 폭사되는 빛과 함께 붉은색 갑옷에 쉽싸인 레닐의 모습 이 드러난다. 8서클 마법사 다르만이 제작한 헤르시온, 블레이즈가 모습을 드러낸 것이다 마치 타오르는 불꽃처럼 붉은색 갑주를 차려입은 레닐 의 모습은 어느덧 그의 상징과도 같았다. 레닐은 무시무시한 속도로 라이트리 요새를 향하기 시 작한다. "화살을 쏴라! 접근하지 못하게 막아야 한다!" 혼란에 빠졌지만 벤자이어 제국의 기사들은 침착하게 병사들을 독려하고 있었다. 피빙 ! 피비비빙! 기사의 외침을들은 벤자이어 제국의 병사들이 화살을 쏘기 시작한다. 그러자 순식간에 라이트리 요새 앞은 화살 비로 뒤덮이 기 시작한다. 으악! 아악! 화살을 맞은 병사들이 픽픽 쓰러져 나가기 시작한다. 그사이에서 유난히 눈에 띄는 사람이 있었다. 바로 붉은 갑옷을 착용하고 있는 레닐이었다 라이트리 요새 측에서 당연히 레닐은 눈에 띄는 인물이 었다. 기사들은 일제히 레닐을 가리키며 명령을 내린다. "붉은색 갑옷을 입은 기사를 향해 쏴라! 마법사들도 붉 은색 갑옷을 입은 기사에게 마법을 날려!" 그러자 벤자이어 제국의 병사들은 물론, 마법사들까지 레닐에게 화살과 마법을 퍼붓기 시작하였다. 레닐은 화이트 글로리를 든 채 가볍게 검을 앞으로 긋 는다. 파사사사! 푸른색 오러가 날아오는 마법과 화살을 베어 낸다. 하지만 그것만으로 쏟아지는 화살과 마법을 막아 내기 란 역부족이었다 부득이하게 레닐은 몸으로 화살과 마법들을 막아 내는 수밖에 없었다. 퍼벅 ! 퍽! "큭! 충격이 만만치 않군." 꿰뚫리거나 마법에 적중되지는 않았지만 느껴지는 충 격이 만만치 않았다. 레닐은 이를 악물면서 앞으로 나아갔다. 명색이 8서클 마법사가 만들어 준 헤르시온인데 다른헤르시온보다 그 성능이 떨어질 리가 없다. 오히려 자체적인 실드 마법이 은은하게 생성되어 화살 과 마법에서 오는 충격을 차단해 주고 있었다. 그사이 레닐의 신형은 빠르게 요새를 향하고 있었다. "저기만 부숴 버리면 되는 거겠지." 쓰쓰쓰! 화이트 글로리에서 푸른색 오러 블레이드가 치솟기 시 작했다. 오러 블레이드를 둥글게 뭉쳐 오러 서클을 생성한 레닐 은 그대로 성문을 향해 투척하였다. 콰아아앙! 성문이 아무리 견고하다고 하여도 오러 서클을 견터 낼 수 있을 리 만무하였다. 굉음과 함께 성문이 휑하니 뚫렸고, 다시 한 번 레닐의 오러 서클이 적중하자 콰지직! 하는 소리와 함께 성문이 뻥 뚫렸다 "기사단! 돌격하라!" 마나가 실린 목소리로 외친 레닐이 맹렬한 기세로 성문 을 향하기 시작하였다. 지켜보고 있던 카온은 레닐이 성문을 부숴 버리자 곧장 명령을 내린다. "돌격 ! 형님을 보조한다! 기사단 돌격!" 그와 함께 가장 먼저 튀어나가자 기사들도 그런 카온의 뒤를 따른다. 그사이 레닐은 요새 안으로 들어서고 있었다 제 아무리 마스터라고 하나 단신으로 적진에 뛰어드는 것은 미친 짓이다. 하지만 레닐은 카온이 뒤따라 들어을 것이라 믿고 있었 기에 무모한 행동을 할 수 있었다. 요새 안으로 들어서면서 레닐이 호기롭게 외친다. "빌라드 후작은 나오라! 나는 카르미안 왕국의 카르미 언스 공작이다! 와서 내 검을 받으라!" 그러면서 자신을 가로막는 기사들에게 연거푸 검을 휘 두른다. 남들보다 훨씬 오러의 수발이 자유로웠기에 레닐의 검 에는 순식간에 오러 블레이드가 생성되어 있었다. 슈아아악! 레닐의 일검에 무려 다섯에 달하는 기사들이 베어졌다. 헤르시온을 착용하고 있다고 하나 오러 블레이드까지 막아 낼 수는 없는 노룻이다. "크아악!" "커억 !" 기사들의 비명을 뒤로 한 채 레닐의 신헝이 빠르게 앞 으로 향한다. 지금 레닐은 전력을 다하고 있었다. 일대일 대결에서 펼치는 것처럼 일격에 모든 힘을 싣는 것이 아니라, 자신이 가진 검술 기교와 오러의 자유로운 수발을 활용한 실력의 발현이었다. 요새 안으로 들어서자마자 기사들과 뒤죽박죽 섞였기 에 벤자이어 제국 병사들과 마법사들은 함부로 화살과 마 법을 사용하지 못하고 있는 실정이었다. 그사이 레닐은 순식간에 십여 명의 기사들을 베었고, 우르르 몰려나오는 기사들에게 포위될 무렵, 요새 안을 울리는 거대한 목소리가 들렸다. "이 녀석들아! 어디 나의 검을 받아 보라!" 카온이 기사들을 이끌고 요새 안으로 들이닥친 것이다. 레닐을 선두로, 카온과 카르미안, 디반 왕국의 기사들 은 벤자이어 제국의 기사들과 치 열한 접전을 벌이기 시작 하였다. 그때, 요새 안을 울리는 소리가 있었다. 뿌우우우우! 후퇴를 알리는 소리인가 보다. 레닐이 요새 문을 부숴 버릴 때부터 후퇴를 결심한 듯, 벤자이어 제국의 군대는 빠르게 후퇴하기 시작했다. 치열한 접전을 벌이던 벤자이어 제국의 기사들도 점점 뒤로 물러나는 모습을 보였다. 벤자이어 제국이 후퇴하려는 것으로 보이자 레닐이 카 온에게 말한다. "카온, 내 뒤를 받쳐라. 벤자이어 제국의 뒤를 추격한 다" "알겠수, 형님. 모두 형님의 뒤를 받친다! 오늘 전설 하 나 만들어 보자!" "오오!" 카온의 외침에 호기롭게 대답한 기사들이 후퇴하려는 벤자이어 제국의 기사들을 물고 늘어지기 시작한다. 그리고 순식간에 물러나는 벤자이어 제국의 병사들을 대신하여 연합군이 그 자리를 채우기 시작하였다. 순식간에 요새를 함락한 펜트레이 자작은 지금이 기회 라는 것을 느꼈다. 레닐의 예상대로 라이트리 요새에는 빌라드 후작이 없는 것이다. 공성전을 치른 병사들은 짤은 시간임에도 지칠 대로 지 친 상태였지만 나머지 일만 병사는 아직 체력의 여유가 있다. "지금이 벤자이어 제국에게 큰 타격을 줄 수 있는 기회 다. 공격해야 한다. " 펜트레이 자작은 남은 일만 병사 중 오천 병사로 하여 금 벤자이어 제국의 병사들을 추격하게 하였다. 디반 왕국 출신 병사들로 이루어진 오천 명의 병사는 곧장 레닐과 기사들의 뒤를 따라 벤자이어 제국의 뒤를 쫓기 시작하였다. 하지만 펜트레이 자작의 예상처럼 연합군은 큰 성과를 이루지 못했다. 투석기의 공격 때문인지 다른 이유 때문인지 벤자이 어 제국은 애초에 라이트리 요새를 포기할 생각이었던 것이다. 연합군은 침착하게 진영을 갖춘 채 물러나는 벤자이어 제국의 군대에 한차례 위기를 맞이하고 나서야 추격을 멈 춰야만 했다. 그래도 레닐과 카온. 기사들이 큰 힘을 발휘하였기에 벤자이어 제국의 기사 백여 명을 죽이고 이십여 명을 생 포하는 성과를 이뤄 냈다. 그에 비해 연하군의 피해는 기사 오십 명이 죽거나 다 친 정도였다. 결코 작은 피해가 아니지만 헤르시온을 착용한 기사들 을 상대로 한 것을 감안하면 그렇게 큰 피해가 아니라 할 수 있다. 라이트리 요새를 점령한 레닐은 확신을 얻을 수 있었다 빌라드 후작은 벤자이어 제국의 진영에 존재하지 않는 다. 무슨 사정인지 모르지만 현재 벤자이어 계국의 진영에 빌라드 후작은 없는 상태였다. 그 말은 즉, 레닐의 압도적인 신위가 눈부신 빛을 발휘 할 것이란 뜻이었다. "생각보다 쉽게 풀리겠어." 압숭을 거둔 레닐의 중얼거림이었다. 연합군은 그야말로 승승장구하며 밴자이어 제국의 군 대를 무찔러 나가기 시작했다. 라이트리 요새를 함락시킬 당시 사망자가 불과 오백여 명, 부상자가 천여 명밖에 되지 않았던 것이다. 그들을 돌보고, 요새를 관리할 병력 천여 명을 남겨 둔 연합군은, 만이천 병력을 이끌고 케파르 지방의 요새들을 점령해 나가기 시작했다. 그리고 중간에 합류하게 된 카르미안 왕국의 이만오천 명의 지원군은 연합군의 사기를 하늘 높이 치솟게 해 주 었다. 채 이만도 되지 않는 벤자이어 제국의 군대보다 무려 두 배 이상 많은 규모였던 것이다. 요새를 함락시킬 때마다 레닐의 활약은 그야말로 눈부 신 것이 었다. 타오르는 불꽃처럼 붉은 헤르시온을 착용한 채 가장 선 두에 서서 돌격하는 그를 막을 수 있는 존재는 아무도 없 었다. 전쟁이 계속 이어지면서 레닐은 카르미안 왕국과 디반 왕국의 병사들에 의해 전신이라는 별명을 얻게 되었다. 압도적인 무위와 카리스마로 전장을 지배하는 그의 모습 에 탄복한 것이다. 그렇게 연합군은 벤자이어 제국을 무찌르고 무찌른 끝 에 마침내 케파르 지방의 초입이라 할 수 있는 엔티어드 요새까지 밀어내는 데 성공하였다. 이곳에서 총력전을 벌일 듯한 벤자이어 제국의 움직임 에 연이은 승리로 들떠 있던 연합군의 분위기가 무겁게 가라앉기 시작하였다 전쟁은 아직 끝난 것이 아니 었다. 제4장 빌라드 후작의 죽음? 카르미안 왕국과 디반 왕국의 연합군 진영. 벤자이어 제국을 엔티어드 요새까지 물러서게 만든 연 합군은 엔티어드 요새 앞에 주둔한 채 한창 회의를 하고 있었다. "엔티어드 요새를 점령해야만 벤자이어 계국의 기를 꺾어 놓았다고 할 수 있습니다. " 펜트레이 자작은 연이어 벤자이어 제국을 물리치는 데 성공하였지만 이곳 엔티어드 요새가 전쟁의 승패를 가르 는 분기점이 될 것이라 생각하였다. 라이트리 요새 공방전 이후 벤자이어 제국은 속수무책 으로 연함군에게 밀리는 모습을 보였다. 하지만 엔티어드 요새에 모든 전력을 집결시킨 벤자이 어 제국의 군대를 보면서 이번 전쟁은 쉽지 않을 것이라 여겼다. 연합군이 벤자이어 제국을 밀어붙일 수 있었던 이유는 크게 두 가지다. 하나는 바로 마스터 레닐의 존재다. 압도적인 신위로 벤자이어 제국의 기사들을 베어 나가 는 레닐의 신위는 연합군의 사기를 드높이기에 부족함이 없었다. 어디 그뿐인가. 전쟁에서 가장 앞서 나가 성문을 부숴 버리는 신위는 적들에게 있어 악몽이나 다름없었다. 두 번째는 투석기의 존재 때문이다. 빠르게 진군을 한 뒤 투석기를 조립하여 적에게 강력한 일격을 선사하였기에 연합군은 요새를 비교적 손쉽게 점 령할 수 있었다벤자이어 제국이 투석기에 대한 대비를 하지 않았기에 그렇다. 그러나 이번 만큼은 상황이 달랐다. 엔티어드 요새에 다수의 투석기가 존재한다는 사실이 전해졌던 것이다. 이는 연합군의 가장 큰 장점 중 하나였던 것을 잃은 셈 이다. 엔티어드 요새에 투석기가 없다는 것을 알고 빠르게 진 격을 하였는데, 그사이 벤자이어 제국은 포로로 잡은 공 병들을 다뤄 투석기를 만드는 데 성공한 것이다. 그 숫자가 연합군이 보유한 것보다 많은 것을 감안할 때, 장점이던 것이 오히려 저쪽의 장점으로 바뀌게 되었다 투석기로 공성전에서 우위를 점할 수 얼게 된 이상 엔티어드 요새를 공략하는 데 한충 더 고생할 것이 분명 했다. "다행이라면 지원군이 합류하였기에 현재 엔티어드 요 새에 있는 벤자이어 제국군보다 두 배 가량 많다는 것입 니다." 현재 엔티어드 요새를 수비하고 있는 벤자이어 제국의군대는 만오천 명도 되지 않았고, 연함군의 숫자는 삼만 오천이었다. 비슷한 규모로 공성전을 펼치던 것을 감안하면 상황이 훨씬 나아진 셈이다. 펜트레이 자작의 말에 클리프 백작이 손을 들며 말한 다. "분명 두 배 이상 많지만 엔티어드 요새는 케파르 지방 으로 들어서는 입구이자 케파르 지방 내에서 가장 튼튼한 요새로 유명하오. 기존의 공성전이 세 배 규모로 이루어 져야 한다면 앤티어드 요새는 다섯 배 정도의 병력이 있 어야 공략이 가능하다는 말이 있을 정도요." 엔티어드 요새를 너무 얕잡아 보고 있는 것 같아 꺼낸 말이다. 언덕 형식으로 되어 있고, 공격할 수 있는 범위가 넓지 않았기에 클리프 백작의 말처렴 다섯 배 아니, 열 배에 달 하는 병력이 있어도 공략이 쉽지 않다고 할 수 있다. 클리프 백작의 발언에 팬트레이 자작은 미소를 지으며 고개를 끄덕인다. "물론입니다. 엔티어드 요새는 케파르 지방 아니, 디반 왕국에서 가장 대단한 곳이지요. 하지만 클리프 백작님은 한 가지 간과하고 있는 것이 있습니다. " "그게 무엇이오?" 자신이 빼놓은 게 있다라? 기분이 묘하게 나쁜 클리프 백작이었다. 그의 물음에 펜트라이 자작은 싱긋 웃음을 지으며 말한 다 "벤자이어 제국이 엔티어드 요새를 어떻게 함락했는지 알아야 하지 않겠습니까?" "그건‥‥‥‥" 순간 멈칫하는 클리프 백작이다. 그러고 보니 벤자이어 제국이 엔티어드 요새를 함락하 던 상황이나 지금 상황이나 비슷하지 않은가? 당시 벤자이어 제국도 디반 왕국보다 두 배 정도 많은 규모의 병력으로 엔티어드 요새를 함락시켰다. 그리고 그 방법은? 바로 마스터의 존재 때문이라 할 수 있다. 빌라드 후작은 슈카르트 공작을 꺾고 나서 곧장 엔티어 드 요새를 향해 공격을 퍼부었다. 성난 벤자이어 제국의 병사들이 거센 공격을 펼쳤지만 엔티어드 요새를 함락시키지 못했다. 그럴 때 나선 것이 바로 빌라드 후작이다 헤르시온이라는 마법 갑옷과 극에 이른 검술로 단숨에 성문을 부숴 버린 빌라드 후작은 엔티어드 요새 함락에 가장 큰 공을 세운 인물이었다 엔티어드 요새가 빌라드 후작의 맹공에 버틸 수 있었던 것은 슈카르트 공작이 부상 입은 몸으로 막아 냈기에 가 능했던 것이고 말이다. 그렇다면 지금 상황은 어떤가. 벤자이어 제국의 진영에 빌라드 후작이 어떠한 이유로 없다는 것이 밝혀진 상태였다. 즉, 벤자이어 제국이 엔티어드 요새를 함락시킬 때보다 연합군의 상황이 더 유리하다는 뜻이 된다. "그렇군. 우리에게는 마스터가 있었어." 가장 큰 장점을 잊고 있었다. 투석기가 힘들 발휘하지 못한다고 하여도 마스터가 있 는 이상 상황은 불리할 것이 없다. 더군다나 벤자이어 제국에는 빌라드 후작이 없지 않은 가? 고민할 것이 없는 문제였다. 클리프 백작이 납득하는 모양을 취하자 펜트레이 자작 이 설명을 이어 나간다. "엔티어드 요새를 점령하게 되면 본격적으로 디반 왕 국의 영토를 되찾을 수 있습니다. 가장 먼저 해야 할 일은 왕도를 되찾는 것! 디반 왕국의 자존심이라 할 수 있는 이 곳을 되찾은 뒤 해적들과 합류하지 못하도록 오디아 대공 령까지 차지하여 벤자이어 제국의 군대를 서서히 몰이사 냥 해야 합니다." 왕도 수복과 몰이사냥 이야기가 나오자 참모진이 들뜬 표정을 짓는다. 얼마 전까지만 하여도 암울하게 그지없던 상황에서 왕 도 수복을 논할 상황까지 오다니, 벤자이어 제국의 군대가 두려워 피하기 급급하던 상황 과는 전혀 다른 이야기 였다. 디반 왕국의 참모진은 물론 카르미안 왕국의 참모진들 도 들뜬 기색을 보이자 레닐이 나섰다. 가볍게 탁자를 탁탁! 친 레닐이 모든 시선을 자신에게 집중 시킨 뒤 한마디 하였다. "장밋빛 미래를 생각하는 것은 거기까지. 현재 우리가 넘어야 할 곳은 엔티어드 요새다. 이곳을 넘을 것을 생각 하면 다른 것을 생각할 여유는 없다. 모두 그걸 알아라." "........." 레닐의 말에 순간 표정이 착 가라앉는 사람들이었다. 잠시 즐거운 상상을 하느라 잊고 있었다. 현재 자신들 의 앞을 가로막고 있는 것이 여태까지 겪어 왔던 것들중 가장 큰 장애물이라는 것을 말이다. 레닐의 말처럼 이곳을 넘 기 위해서는 다른 것을 생각할 여유는 없다고 해도 무리가 아니다. 처음에는 레닐이 어리다고 하여 언짢은 기색을 하던 디 반 왕국의 참모진이었다. 그것은 카르미안 왕국의 참모진도 그러했다. 그들의 눈에 레닐은 단지 검술만 마스터에 이르렀을 뿐, 아직 전쟁에 대한 경험이 부족한 애송이에 불과했던 것이다. 하지만 지금에 와서 그에게 그런 기색을 보이는 인물은 아무도 없었다. 항상 냉정하고 신중한 모습을 보이는 레닐은 번뜩이는 전략을 세우는 것은 아니지만 참모들의 의견을 적절하게 조함하여 최선의 방법을 끌어낼 줄 알았던 것이다. 나이에 걸맞지 않은 뛰어난 모습에 모두가 레닐을 인정 하는 분위기가 헝성되었다 펜트레이 자작이 사실을 모두 전한 듯하자 레닐이 입을연다. "삼 일간 휴식을 취한 뒤 만전의 상태로 공성전에 임한 다. 이전에도 그러하였듯이 나 또한 선봉에 설 것이며, 요 새의 문을 열도록 하겠다. " 레닐의 말은 곧 연합군의 결정이었다. 모든 의견을 듣고 난 뒤 그것을 취합하여 결정을 끌어 내는 것. 그것이 사령관으로서의 할 일이다. 그리고 레닐은 다른 사람들이 반발하지 못하도록 그 능 력을 입증하였다 "알겠습니다!" 그의 결정에 힘차게 대답하는 참모진이었다. 엔티어드 요새를 공격할 날이 정해졌다. 삼 일 뒤, 연합군의 본격적인 공격이 시작되었다. 가장 먼저 시도된 것은 이번 영토 수복에서 가장 큰 공 을 세웠다고 해도 과언이 아닌 투석기의 등장이었다. 십여 대의 투석기가 서서히 전진하기 시작한다. 이번 공성전에서 사용하던 투석기는 대부분 한 번밖에 사용할 수 얼는 일회용 투석기다. 그도 그럴 것이, 어마어마하게 무거운 바위를 멀리 날리기 위해서는 엄청난 힘을 필요로 하는데, 제아무리 튼 튼한 투석기라 하여도 그 힘을 영구적으로 발휘한다는 것 은 불가능에 가까웠다. 때문에 최대 열 번까지 바위를 날리면 투석기는 그 힘 이 다하고 만다. 그러면 공병들이 달려들어 며칠간의 작 업 끝에 다시 복구해 내는 것이 투석기다 엔티어드 요새로 날아갈 수 있는 사정 범위 안애 들자 병사들이 거대한 바위를 나르기 시작하였다. 그때, 엔티어드 요새에서 발사! 하는 소리와 함에 거대 한 바위가 날아오기 시작했다. 연합군이 투석기를 가지고 오는 것을 보고는 먼저 바위를 날려 공격한 것이다. 정확히 열다섯 개의 바위가 맹렬한 기세를 품은 채 투 석기를 향해 날아오기 시작한다. 쑤에에엑! 쿠아아앙! "크아악!" 명중률이 형편없다고 하지만 열다섯 개 중에서 두 개가 연합군의 투석기를 파괴하는 데 성공한다. 거대한 바위에 깔려 버린 병사들은 비명을 지르며 괴로 워하였다. 팔다리가 짓뭉개진 그들의 모습을 보면 차라리 즉사한 것이 더 편하다는 생각이 든다. 바위에 명중 당한 아군의 모습을 보고 굳어 버린 병사 들을 향해 장교가 외친다 "뭐하나! 꾸물대다가는 제국의 공격이 이어진다. 어서 바위를 날라!" 그 외침에 병사들이 정신을 차리고는 분주히 바위를 나 르기 시작한다. 마침내 바위가 장전되자 이번에는 연합군의 투석기가 바위를 날린다. 쑤에에엑! 콰광! 쾅! "으아아악!" 그동안 공성전을 치르면서 숙련된 탓일까. 헝편없던 투석기의 명중률인 상당히 올라가 있는 상태 였다. 여덟 개 남은 투석기가 투척한 바위 중에 다섯 개 정도 가 벤자이어 제국의 투석기가 있는 곳을 향해 투척되었으 니 말이다. 잠시 후. 벤자이어 제국의 투석기가 바위를 퍼붓는다. 열다섯 개이던 바위는 이번에는 열 개에 불과했다. 콰광! 쾅! 양측의 투석기는 팽팽한 접전을 벌였다. 열 대와 열다섯 대의 싸움이었지만 숙련도에서 차이가 났기에 팽팽한 접전을 벌였고, 벤자이어 계국의 투석기가 두 대 남았을 무렵, 연합군의 투석기는 모두 파괴되었다. 그 모습을 지켜보던 레닐이 명령을 내린다. "곧장 총공격을 한다. 준비하라고 하라." "예! 모두 공격 준비!" 요새로 향하는 도중에 박혀 있는 바위는 돌격에 방해가 되기도 하지만 한편으로는 적의 화살을 막아 주는 엄패물 역할도 하였기에 상관하지 않는 기색이었다 파아앗! 레닐의 왼쪽 손목에서 붉은빛이 퍼져 나가더니, 이내 그의 전신에 붉은색 전신 갑주가 생켜난다. 벤자이어 제 국의 군대를 공포로 몰아넣은 헤르시온 블레이즈의 등장 이었다. "돌격! 공격한다!" "공격하라!" 뚜우우우우우! 가장 먼저 레닐이 뛰쳐나가자 펜트레이 자작이 공격 명 령을 내린다. 그와 함께 선발군 일만의 군대가 흙먼지를 일으키며 엔 티어드 요새를 향해 돌격하기 시작한다피빙 ! 피비비빙! 슈웅! 슈슈슝! 벤자이어 제국군의 목표는 앞장서서 돌격하는 레닐이 었다. 그들은 레닐에게 화살을 퍼부으면서 마법까지 퍼붓기 시작하였다. 그것이 익숙하기라도 한 듯, 레닐은 검을 빠르게 휘두 르면서 화살과 마법을 그대로 쳐 냈다 그때, 장전이 되었는지 투석기가 바위를 투척한다 쑤에엑! 그리고 그 바위는 절묘하게도 레닐을 향해 날아오고 있 었다. 지켜보던 벤자이어 제국군의 얼굴에는 환한표정이 떠 올랐고, 연합군의 얼굴에는 짙은 당황이 떠올랐다. 어마어마한 크기의 바위가 레닐에게 적중된다면 제 아무리 마스터라도 큰 부상을 입을 것임이 분명했던 것 이다 모두의 시선이 그곳으로 향한 순간! 바위에서 슈악! 하는 소리가 들리더니 깨끗하게 상하로 분리되어 떨어진다. 쿠웅! 쿵! 자신에게 바위가 날아오자 레닐이 순간 오러 블레이드 를 생성하여 바위를 베어 버린 것이다. 그러고는 레닐의 신형이 곧장 요새를 향해 튀어 나간다. 와아아아아! 자신보다 수십 배나 큰 바위를 베어 버리자 연합군은 함성을 지르며 요새즐 향해 돌격한다. 요새의 문까지 다가간 레닐은 곧장 검을 휘두른다. 둥근 오러 서클이 그의 짐에 생성되면서 맹렬한 기세를 품은 채 요새 문을 부숴 버린다. 콰아아앙! 귀를 진동시키는 폭음과 함께 요새 문이 뻥 뚫렸고, 그사이로 레닐의 신형이 빨려 들어가듯이 빠른 속도로 들어 선다. 그러나 막 요새 안으로 들어서려던 레닐은 순간 멈칫하 였다. 찰나였지만 자신의 위기 본능을 자극하는 무언가가 느 껴진 것이다. 그와 동시에 레닐은 정면에서 느껴지는 어마어마한 기 세에 자신도 모르게 검으로 수비 자세를 취한 뒤 한껏 오 러를 불어 넣는다. 퍼어억! 그러자 둔중한 타격음과 함께 레닐의 신형이 뒤로 주르 륵 밀려난다. "크윽!" 레닐의 입에서 답답한 신음이 흘러나왔다. 그의 얼굴은 통증으로 한껏 일그러져 있었다. 이 정도 힘이 담긴 일격이라니. 방금 전 일격으로 인하여 레닐은 무려 십여 미터나 뒤 로 밀려난 상태였다. 그리고 요새 안으로 들어갔다가 뒤로 밀려난 상태였기 에 모두의 시선이 그곳으로 집중되었다. 집중된 시선을 받으며 요새 문 앞으로 한 사람이 걸어 나왔다. 얼굴 전체가 읏음을 짓고 있는 듯한 노기사가 등장하자 한껏 긴장하고 있던 벤자이어 제국의 병사들이 밝은 표정 을 짓는다. 노기사의 정체가 누구인지 알아차린 것이다. 병사들이 합성을 지르기 시작한다. "빌라드 후작님이시다!붉은 악마를 막기 위해 빌라드 후작님이 등장하셨다. " 와아아아아! 누군가의 외침이 퍼져 나가면서 벤자이어 제국의 병사 들이 함성을 질렀다. 제국의 자존심이라고 할 수 있는 빌라드 후작! 그가 모습을 드러낸 것이다 빌라드 후작의 둥장에 곤두박질쳤던 벤자이어 제국 병 사들의 사기가 한껏 치솟아 오르기 시작하였다. "빌라드 후작이라고?" 그는 벤자이어 제국의 진영에 없던 것이 아닌가? 그가 왜 지금 모습을 드러낸단 말인가.수만 가지 의혹이 레닐의 머리를 스치고 지나갔다. 하지만 확실한 건 벤자이어 제국의 병사들이 빌라드 후 작이라 부르는 인물이 나타났다는 것이고, 그로 인해 벤 자이어 제국의 군대 사기는 하늘만큼 치솟았다는 것이다. 그에 반해 연합군의 사기는 급격히 떨어지고 있었다. 없을 줄 알았던 빌라드 후작의 갑작스러운 둥장으로 인 한 충격 때문이었다. '어떻게 하지.' 순간 레닐은 빌라드 후작과 대결을 벌이고 싶은 마음이 생겨났지만 이내 고개를 저었다. 현재 자신 혼자 적진에 파고든 상황인 만큼 빌라드 후 작과 대결을 벌인다는 것은 자살행위다. 게다가 자신이 빌라드 후작에게 붙잡혀 있으면 연합군 의 피해는 물론 기사들의 피해도 엄청나게 커진다. "제기랄." 나직이 욕설을 내뱉은 레닐이 빌라드 후작을 노려보다 가 몸을 돌린다. 그러고는 돌격을 멈춘 연합군을 향해 외친다 "후퇴하라. 후퇴!" 뿌우우우우! 레닐의 외침이 울려 퍼지자 퇴각 신호가 떨어진다. 그에 연합군 병사들이 우르르 물러나기 시작한다. 와아아아아! 연합군이 물러서자 벤자이어 제국의 병사들은 마치 자 신들이 승리를 한 것인 양 함성을 지른다. 그렇게 벤자이어 제국과 연합군의 전투는 무승부로 끝 을 맺었다. 하지만 갑작스러운 빌라드 후작의 둥장으로 인하여 마 치 벤자이어 제국이 승리를 한 것처럼 비춰졌다 "빌라드 후작이라니!" 레닐은 표정을 일그러뜨렸다. 아직도 그는 빌라드 후작의 등장을 믿을 수가 없었다. 진즉에 있었다면 왜 이제야 등장을 했단 말인가? 그 속사정을 알 리가 없는 레닐은 빌라드 후작의 갑작 스러운 등장에 표정을 구기는 수밖에 없었다. "........." 레닐이 표정을 일그러뜨리는 모습을 보면서 회의에 참 석한 귀족들은 아무 말도 하지 못했다. 그들 또한 받은 충격이 만만치 않은 상태였다. 갑작스러운 빌라드 후작의 등장은 연합군에게 있어 마 른하늘에 날벼락과도 같았다. 여태까지 연합군이 승승장구할 수 있었던 까닭은 빌라 드 후작의 부재 때문이라고 해도 과언이 아니다. 벤자이어 제국 측에 빌라드 후작이 없기에 마스터인 레닐이 과감하게 선봉에 섬으로써 요새를 함락시켰던 것 이다. 그런데 빌라드 후작의 등장으로 인하여 그 이점이 완전 히 사라지게 되었다. 투석기의 이점도, 마스터의 이점도 사라진 이상 정면 공격만이 남았다는 뜻이 되는데 이렇게 되면 상황은 무척 어려워진다고 볼 수 있었다. 아니, 가장 쉬운 방법이 존재하기는 한다. 하지만 귀족들은 그 방법을 감히 레딜에게 꺼내지 못했 다. 언급하게 되면 분명 레닐의 자존심을 건드는 결과를 초 래할 수 있을 테니 말이다. 그들이 생각하는 가장 쉬운 방법은 하나다. 바로 대결이 그것이다. 레닐이 빌라드 후작과 대결하여 그를 꺾으면 되는 것이 다. 이보다 더 간단한 방법이 어디에 있을까. 그러나 그것을 언급하지 못하고 있는 까닭은 말이 나오 면 분명 패배에 대한 이야기도 꺼내야 했기에 때문에 그 렇다. 디반 왕국 출신의 귀족들은 알고 있다. 슈카르트 공작이 빌라드 후작의 대결 제안에 응할 당시 누구의 말도 듣지 않았다는 것을 말이다. 패배에 대한 이 야기는 금기였다고 할 수 있을 정도로 외골수적인 모습을 보였다. 그런 염려를 알고 있기에 그런 것일까. 표정을 일그러뜨리고 있던 레닐이 입을 연다. "빌라드 후작과 대결을 하겠다." "........." 예상하던 말이 흘러나왔다. 모든 귀족들이 입을 열지 않은 채 레닐을 바라본다. 염려 섞인 시선. 그 속에 깃든 불안함을 레닐이 느끼지 못할 리가 없었 다. 레닐은 단호한 어조로 말했다. "제국의 마스터가 제아무리 강하다고 하여도 결국에 는 다 같은 마스터. 마스터 간의 실력 차이가 종이 한 장 차이인 걸 감안하면 승산이 없는 것도 아니다 나를 믿 어라." 그 말을 끝으로 레닐은 입을 다물었다. 다른 귀족들도 아무 말도 하지 않았다. 왜냐하만‥‥‥ 슈카르트 공작도 누구의 말도 듣지 않았 으니 말이다. 과연 레닐이 빌라드 후작을 꺾을 수 있을까. 그런 불안함 속에서 연합군의 방향은 정해졌다. 전쟁의 향방은 마스터의 대결로 압축되었다. "나는 카르미안 왕국의 카르미언스 공작이다. " 다음 날, 레닐이 홀로 엔티어드 요새를 향해 걸어가며 외친 말이다 벤자이어 제국군은 그런 레닐의 모습을 바라보고 있었 다. 붉은 전신 갑주를 걸치고 있는 기사, 자신들이 붉은 악마라 부르는 카르미안 왕국의 카르미 언스 공작이 분명 했다. 레닐은 엔티어드 요새를 향해 외쳤다. "나 카르미언스 공작은 벤자이어 제국의 마스터, 빌라 드 후작에게 대결을 신청하는 바이다! 빌라드 후작이여! 들리는가! 나는 마이드 제국의 칸 밀레이노 3세 폐하에게 마스터 렌이라는 별명을 얻고, 그대의 동료인 웨이던 후 작과의 대결로 마스터의 자리를 얻은 카르미언스 공작이 다. 그대가 제국의 마스터라는 자존심이 있다면 나의 대 결을 거절하지 말라!" 그의 외침은 엔티어드 요새를 뒤흔들고 있었다. 이쯤 되면 레닐은 자신의 용건은 모두 밝힌 것이라 할 수 있다. 벤자이어 제국의 병사들은 빌라드 후작의 답을 기다리 기 시작하였다 "제기랄!" 레닐의 대결 신청을 보고 있던 빌라드 후작의 입에서 욕설이 홀러나왔다. 아니, 빌라드 후작의 모습을 하고 있지만 사실 그는 빌 라드 후작이 아니었다. 단지 마법사의 힘을 빌려 빌라드 후작의 모습을 하고 있을 뿐이었다. 빌라드 후작의 모습을 하고 있는 이는 빌라드 후작의 직속 수하라 할 수 있는 라켄 자작이다. 라켄 자작은 빌라드 후작과 비슷한 체격을 지니고 있었 기에 그의 대역을 맡게 되었다. 하지만 그것을 알고 있는 인물은 극소수에 불과하였다. 그가 빌라드 후작의 대역을 맡게 된 이유는 이러하였 다. 파죽지세로 라이트리 요새를 함락시킨 벤자이어 제국 이 케이먼 요새로 막 진격하려던 차, 빌라드 후작은 돌연 진군을 멈추겠다고 선언하였다. 갑작스러운 그의 돌발 선언에 귀족들은 혼란에 빠졌다 슈카르트 공작을 패퇴시키고 압도적인 기세로 밀어붙 이던 차에 진군을 멈추겠다는 그의 선언은 귀족들에게 혼 란을 심어 주기에 부족함이 없었던 것이다. 하지만 그런 혼란을 힘으로 찍어 누른 빌라드 후작은 라이트리 요새로 군대를 후퇴시킨 뒤 본격적인 영토화 작 업을 시작하였다. 그리고 그때, 라켄 자작을 빌라드 후작이 조용히 호출 하였다. 라켄 자작은 당연히 그 호출에 응하였고, 거기에서 그 는 빌라드 후작의 밀명을 받게 된다. 바로 자신의 대역을 서라는 이야기였다. 경악한 라켄 자작에게 빌라드 후작은 레이폴드 대제의 밀명이 떨어져 은밀하게 벤자이어 제국으로 돌아가 봐야 한다는 말을 했다. 라켄 자작은 그 말을 듣고 수락하는 수밖에 없었다. 빌라드 후작은 연합군이 공격을 해 와도 수비에만 임하 라는 말을 하였다. 제아무리 연합군 측에 마스터가 있다 고 하여도 요새를 함락하기는 어려울 것이라고 말하면서 말이다. 그러나 그런 빌라드 후작의 예상은 처음부터 어긋나기 시작했다. 투석기를 준비해 온 연함군은 라이트리 요새를 공략하 였다. 그리고 놀랍게도 마스터 렌이라 불리는 카르미언스 공 작은 헤르시온을 착용하고 있었다 그는 벤자이어 제국이 사용했던 방법과 같은 방법으로 요새를 공략하였고, 벤자이어 제국군은 속수무책으로 패 퇴하는 수밖에 없었다. 그렇게 패배에 패배를 거듭한 끝에 물러선 곳이 엔티어 드 요새였다. 겉모습을 바꾸었다고 하나 하는 행동이 달랐기에 빌라 드 후작은 라켄 자작에게 가급적 외부 활동을 하지 말라 하였다. 라켄 자작은 그런 명령을 충실하게 따랐지만 엔티어드 요새 공방전에서 결국 모습을 드러낼 수밖에 없었다. 이곳까지 빼앗기면 벤자이어 제국군은 속수무책으로 밀려 버릴 수밖에 없는 상황이었던 것이다. 빌라드 후작은 라켄 자작에게 자신의 대역을 부탁하면 서 부득이하게 신위를 발휘해야 할 일이 발생하면 사용하 라고 하면서 한 자루의 검을 그에게 주었다. 마법검 엘라인이라 불리는 이것은 단 한 수지만 마스터 못지않은 힘을 발휘하게 해 주는 검이었다. 딱 한 번의 힘을 발휘할 수 있는 엘라인은 하루가 꼬박 지나야 모든 힘이 충전된다고 하였다. 레닐에 의해 엔티어드 요새가 함락 직전까지 몰리자 라 켄 자작은 엘라인을 들고 그를 막으러 나가는 수밖에 없 었다. 정말 벤자이어 제국군이 붉은 악마라 부르는 인물답게닐의 신위는 무시무시하였다. 화살 비와 마법 세례를 뚫어 내고 요새 문을 부숴 버렸 으니 말이다. 그가 안으로 들어서는 순간 라켄 자작은 엘라인의 힘을 전력으로 끌어 올려 레닐에게 일격을 가하였다. 이걸로 그를 죽일 수 있기를 기원하면서 말이다. 하지만 그것은 어디까지나 라켄 자작의 바람에 불과하 였고, 레닐을 죽이는 데 실패하였다. 그래도 레닐을 요새 밖으로 밀어내고, 벤자이어 제국군 의 사기를 올리는 데 성공하었다. 라켄 자작은 레닐과 대치하면서 그가 대결을 지속해 을 지 몰라 조마조마하게 마음을 졸여야만 했다 엘라인의 힘을 사용한 이상 그가 달려들면 자신은 죽음을 면치 못 할 것이다. 다행히도 레닐은 후퇴를 선택하였다. 목숨을 이어 나갈 수 있게 된 것이다. 그러나 라켄 자작은 마음이 편치 않았다. 대외 활동을 되도록 자제하라는 빌라드 후작의 명령을 어긴 셈이었으니 말이다. 그리고 그 불안함은 마침내 사실로 드러났다. 다음 날이 되기가 무섭게 레닐이 대결 신청을 한 것이다. 이렇게 겁이 없는 행동이라니. 라켄 자작은 대결 신청에 응할 수밖에 없다는 것을 느 꼈다. 그의 시선이 옆에 서 있는 부사령관 루시안트 백작에게 향한다. 루시안트 백작도 라켄 자작을 바라보고 있었다. 루시안트 백작은 빌라드 후작의 모습을 하고 있는 이가 라켄 자작이라는 것을 알고 있는 몇 안 되는 사람 중 하나 였다 "결국 올게 왔군요." "이렇게 될 줄이야." 루시안트 백작이 탄식하였다. 은밀하게 벤자이어 제국으로 떠난 빌라드 후작이 가면 서 몇 가지 방침을 알려 주었지만 그것을 지키지 못하게 되었다 레닐에게 헤르시은이 있다는 것을 몰랐고, 그가 제국의 마스터에게 먼저 대결을 신청하는 배짱을 보일 줄 몰랐다. 라켄 자작이 입을 열었다. "대결에 응할 수밖에 없습니다. 최대한 맞서 보도록 노 력하겠습니다만, 그것이 불가능하다는 것은 제가 잘 알고 있습니다." 오러 나이트에 오른 실력자지만 마스터에 비하면 어른 과 어린아이의 싸움이었다. 하지만 이미 신청한 대결이었기에 라켄 자작은 자신의 모든 실력을 동원하여 맞서 볼 생각이 었다. 대결에 응하지 않으나, 대결에 응하나 벤자이어 제국의 군대는 사기가 바닥을 칠 것이다. 라켄 자작은 대결을 통하여 레닐과 맞서기로 마음을 굳 혔다. 엘라인의 힘을 사응하여 한번 부상을 입혀 볼 생각 이었다. 라켄 자작이 루시안트 백작에게 말했다. "후퇴 준비를 하십시오, 백작님. 제가 목숨을 바쳐서라 도 레닐에게 부상을 입혀 보겠습니다 하지만 제가 그냥 당할 경우에는‥‥‥ 후퇴를 하셔야 합니다." "그렇게 하도록 하지." 입술을 씹으면서 대답하는 루시안트 백작이었다. 방법 이 없었다. 루시안트 백작의 대답을 들은 라켄 자작이 요새 밖으로 걸어 나간다. 벤자이어 제국의 병사들은 빌라드 후작의 모습을 한 라 켄 자작이 걸어 나가자 한껏 기대하는 눈으로 상황을 바 라보고 있었다. 그런데 그들은 의아함을 느낄 수밖에 없었다. 요새 밖으로 걸어 나가는 빌라드 후작의 모습이 차츰 변하기 시작찬 것이다. 겉모습을 바꾸는 마법을 해제한 것이다. 그리고 모습을 드러낸 인물은 사십 대 후반의 각진 얼 굴을 한 갈색 머 리 기사였다. ..........! 갑작스러운 상황에 레닐은 물론, 벤자이어 제국군은 술 렁이는 분위기였다. 분명 빌라드 후작의 모습을 하고 있었던 사람이 전혀 다른 사람의 얼굴로 변한 것이다. 설마 모습을 위장하고 있었단 말인가. 자신의 본모습을 드러낸 라켄 자작이 당당하게 자신을 소개한다. "나는 벤자이어 계국의 라켄 자작이다. 빌라드 후작님 을 대신하여 내가 그대를 상대하겠다. " "그렇군. 그랬어. 역시 빌라드 후작은 요새에 없었던것이로군." 라켄 자작의 소개에 납득하는 모습을 보이는 레닐이 었다. 그렇다. 빌라드 후작은 디반 왕국에 없는 것이었다. 아마 자신이 존재하고 있다는 것을 증명하기 위해 겉모 습을 똑같이 한 대역을 세워 놓은 것이겠지. 확실한 사실은 빌라드 후작이 없다는 이야기였다. 레닐은 잔뜩 긴장했던 마음이 다소 풀리는 것을 느끼며 라켄 자작이라 밝힌 기사를 본다. 고된 수련을 해 온 느낌이 물씬 풍긴다. 앞에 서 있는 그의 실력이 오러 나이트에 오른 것이 느 껴졌다. 분명 오러 나이트는 대단한 존재지만 마스터인 레닐에 비하면 손색이 있다. 그런데도 설마 자신을 상대하기 위해 나온 것이란 말인 가 "당신이 나를 감당할 수 있을 것이라 생각하는가?" "뭐든지 승부는 해봐야 하는 것이 아닌가?나는 최선 을 다할 것이다. 하지만 당신은 기왕이면 방심해 주면 좋 겠군." 굳은 표정으로 대답하는 라켄 자작을 보면서 레닐은 그 의 결의를 느낄 수 있었다 눈앞의 기사는 죽음을 각오한 상태다. 이런 상대가 더욱 분전할 수 있는 계기를 주면 끝에 가 서 그를 죽이더라도 벤자이어 제국의 사기는 끊임없이 오 르리라. 표정을 굳힌 레닐이 검을 치켜들었다 "사양할 필요가 없겠지." 레닐의 주변으로 심상치 않은 기세가 휘몰아치기 시작 하였다 상대는 벤자이어 제국의 기사. 오러 나이트에 오른 기사인 만금 그를 제거하면 그만큼 벤자이어 제국은 약해지리라. 강렬한 레닐의 기세가 전신을 압박해 오는 것을 느낀 라켄 자작은 이를 확 물고는 그의 기세를 받아 내며 검을 치켜든다. 푸른색 오러 블레이드가 검에 치솟기 시작한다. 쓰쓰쓰! 상대는 대륙에 열한 명밖에 되지 않는 마스터 중 하나 였다. 라켄 자작 그가 전력을 다하여도 그 일격이 먹힐지 미지수다. 라켄 자작은 곧장 레닐에게 달려들었다. 파앗! 오러 나이트에 오른 만큼 그의 몸놀림은 웬만한 기사보 다 헐씬 빨랐다. 순식간에 자신에게 도달하여 목을 베어 오는 동작에 레 닐이 검을 치켜들어 그의 일격을 튕겨 낸다. 콰아앙! "크으윽!" 손아귀가 떨어져 나갈 것 같은 강렬한 통증에 라켄 자 작이 신음을 흘린다. 오러의 위력에서 레닐이 월등하게 앞서고 있었다. 하지만 그 고통을 참아 내며 라켄 자작은 연이어 공격 을 펼치고 있었다. 레닐은 그 공격을 침착하게 막아 내고 있었다. 콰쾅! 쾅! 순식간에 십여 번의 공격이 라켄 자작의 검에서 펼쳐 졌다. 레닐은 그의 공격을 모두 막아 내고 있었고, 푸른색 오러가 눈부신 빛을 발하며 그들의 접전을 밝혀 주고 있 었다. 라켄 자작은 자신의 공격이 완벽하게 차단되고 있다는 것을 느끼고 있었다. 이를 악다문 그가 모든 힘을 실어 레닐에게 휘두른다. 꽈앙! "크으으‥‥‥‥" 하지만 밀려난 것은 라켄 자작이 었다 뒤로 다섯 걸음이나 물러선 그의 확 다문 입 사이로 고 통스러운 신음이 흘러나오고 있었다. "끝이군. 디 엔드." 그 모습을 지켜보며 레닐은 무표정한 얼굴로 다가와 검 을 휘둘렀다. 푸른색 을 머금은 레닐의 검이 그대로 라켄 자작에게 휘둘러진다. '기회!' 그때, 수그러져 있던 라첸 자작의 눈이 순간 반짝 났 다. 그와 동시에 그의 검이 눈부신 빛을 발하기 시작했다. 마법검 엘라인의 힘이 전력으로 발동된 것이다. 그의 검은 활짝 열린 레닐의 가슴을 향하고 있었다. '‥‥‥‥위기!' 마무리를 위해 검을 휘두르던 레닐은 라켄 자작의 검에 서 범상치 않은 힘이 응집되자 전신에 소름이 오싹 끼 치는 것을 느꼈다. 그와 동시에 레닐의 검이 져이면서 수비적인 자세를 취 한다. 그 순간, 엘라인의 일격이 레닐의 가슴에 쇄도하고 있 었다. 응집된 힘은 모든 것을 파괴해 버릴 듯한 기세로 레닐 과 충돌하였다. 퍼억! "끄윽‥‥‥‥" 가슴이 진탕되는 느낌과 함께 레닐의 입에서 신음이 흘 러나왔다. 그와 함께 그는 다섯 걸음이나 물러서야 했다. 방금 전 일격은 어제 레닐이 받아 냈던 그 일격이었다. 그것인지는 몰랐지만 레닐은 마지막 순간에 위기를 감 지하고 방어를 해냈다. 물론 완벽하게 방어를 해내지는 못했다. 힘을 완전히 해소하지 못한 나머지 가볍지 않은 내상을 입은 것이다. 입에서 비릿한 피 맛이 느껴졌지만 레닐은 그것을 억지 로 삼키면서 검으로 곧장 오러 서클을 생성하였다. 그러고는 거칠게 숨을 몰아쉬는 라켄 자작의 목을 날려 버린다. 그 모습을 지컥보던 펜트레이 자작은 공격 명령을 내린 다. 레닐이 기사 대결에서 승리하면 그 여세를 몰아 총공 세를 펼치기로 이야기가 되어 있었던 것이다. "모두 공격! 공격하라!" 뚜우우우우! 와아아아아!펜트레이 자작의 외침에 연합군이 일제히 함성을 지르 며 돌격하기 시작한다. 카온을 비롯한 기사들도 맹렬한 기세로 달려들기 시작 하였다. 총공격이 시작된 것을 느낀 레닐은 다시 한 번 느껴지 는 피를 삼키면서 검을 고쳐 쥔다 방금 전 일격은 정말 강렬했다. 마스터가 펼쳐 내는 일격이라 해도 과언이 아닐 정도 로말이다. 쓰러진 라켄 자작의 시체로 다가간 레닐이 마법검 엘라 인을 챙긴다. 승자의 전리품이다. 이것은. 검을 챙겨 든 레닐은 곧장 요새를 향해 달려들기 시작 했다. 전쟁이라는 것을 기세 싸움이다. 벤자이어 제국군은 라켄 자작이 빌라드 후작으로 변장 해 있었다는 것에 흔란을 느끼고 있었으리라. 아마 라켄 자작은 자신의 목숨을 바쳐 레닐에게 치명적 인 일격을 가한 뒤 장렬하게 전사하여 벤자이어 제국군의 사기를 드높이려는 생각이었을 것이다. 레닐이 엘라인의 강력한 일격에 부상을 입었음에도 티 를 내지 않았던 것은 그런 라켄 자작의 의도를 뒤늦게 알 아차릴 수 있었기 때문에 그렇다. 하지만 레닐이 건재한 모습을 보인 채 돌격하게 되면 벤자이어 제국군은 위축되어 제 힘을 발휘하지 못할 것이 분명하다. 그런 레닐의 의도는 적중하여 벤자이어 제국의 군대가 겁을 먹은 채 웅성거리기 시작한다. 콰앙! 검을 휘둘러 임시로 막아 놓은 요새 문을 부숴 버린 레 닐은 뒤따라오는 기사들과 함께 그대로 요새 안으로 들어 선다. 그리고 이어진 것은 치열한 접전. 하지만 사기가 하늘을 찌르는 연합군을 벤자이어 제국 군이 당해 낼 리 없었다. 요새 문이 부서지자 벤자이어 제국군은 빠르게 후퇴하기 시작했고, 연합군은 대승을 거둘 수 있었다 제5장 슈카르트 공작의 자격지심 카르미안 왕국과 디반 왕국의 연합군은 벤자이어 제국 에게 대승을 거두었다. 벤자이어 제국군 내에 빌라드 후작이 사실은 진지 내에 없다는 것이 뒤늦게 알려졌지만 그때는 이미 전쟁이 끝난 시점이 었다. 엔티어드 요새를 함락한 연함군은 그야말로 종횡무진 전진하며 벤자이어 제국군을 일방적으로 밀어붙이기 시 작하였다. 케파르 지방의 영토를 모두 수복한 연합군은 엔티어드 요새를 점령한 지 열흘 만에 왕도를 회복하였고, 뒤이어 오디아 대공령을 수복함으로써 벤자이어 제국의 퇴로를 끊어 버리는 데 성공한다. 왕도와 오디아 대공령을 수복하자 론시드 왕세자는 곧 장 성문을 걸어 잠그고 웅크리고 있는 영주들에게 공문을 돌렸다. 공문의 내용은 성문을 열고 벤자이어 제국을 토벌하자 는 내용이었다. 그에 이제까지 조용히 있던 영주들은 일제히 성문을 개 방한 채 군대를 이끌고 나와 벤자이어 제국군에게 일격을 가하기 시작했다. 이미 엔티어드 요새에서 벤자이어 제국의 군대 대부분 이 전멸 당한 상태였기에 남은 숫자는 거의 없었다. 엔티어드 요새를 무너뜨리고 한 달 뒤 디반 왕국은 모 든 영토를 수복하기에 이른다. 왕국이 멸망할 런한 위기를 극복하고 마침내 과거의 영 토를 되찾은 것이다. 왕도에 입성한 론시드 왕세자는 레닐의 손을 붙잡고 감 사의 인사를 전한다. "정말 고맙소, 카르미언스 공작이 아니었으면 디반 왕 국이 이렇게 옛 영광을 되찾는 것은 진정 불가능했을 것 이오." 그 인사에 레닐이 웃음을 지으며 말한다. "과찬이십니다. 왕세자 전하를 비롯하여 목숨을 바쳐 싸운 디반 왕국의 귀족들과 기사, 병사들이 있었기에 가 능했던 일이 아니겠습니까." "하하! 그렇다 쳐도 카르미언스 공작의 공이 가장 크지 않소? 내가 할 수 있는 것은 귀족들과 기사들을 다독이는 것뿐이었지. 그대가 궂은일을 도맡아 이렇듯 모든 영토 를 수복하는 데 도움을 주었는데, 내 어찌 고마워하지 않 겠는가." 그 말에 레닐은 빙긋 미소를 지을 뿐이었다. "그렇게 칭찬을 해 주시니 몸둘 바를 모르겠습니다. " 그렇게 레닐과 이야기를 나누던 론시드 왕세자는 다른 사람들도 언급하였다 리르테즈 백작과 프로미스 자작, 펜트레이 자작에게 도 진심으로 감사의 인사를 전해 주시오. 그들이 아니었 다면 전쟁은 더 힘들었을테니." 카이드는 카포인 도시 국가를 찾아간 뒤 곧장 디반 왕 국으로 돌아왔다. 그러고는 엔티어드 요새로 향하여 전선 에 복귀하였다. 디반 왕국 영토를 수복하는 데 가장 힘을 발휘한 것 이 바로 카이드였다. 사방으로 퍼져 나가는 벤자이어 제국을 차례차례 궤멸 시킬 수 있었던 것은 그의 전략이 주효하였기에 가능한 일이 었다. 카온 또한 대단한 활약을 펼쳤다. 레닐의 뒤를 따라 적들의 기사들을 종횡무진 베어 버리 는 그의 신위는 이번 전쟁으로 널리 알려져 새로운 강자 의 출현을 대륙에 전했다. '버서커'라고 하면 벤자이어 제국군이 경기를 일으킬 만큼 싫어하였다. 카온이 벤 기사의 숫자가 무려 오십이 넘어가는 걸 감 안하면 전략에서는 카이드가, 전투에서는 카온이 눈부신 활약을 했다고 볼 수 있었다 펜트레이 자작 또한 상당한 활약을 하였다. 레닐의 부관으로서 그의 명을 따라 임무를 완벽하게 소 화해 내는 면모를 보였으니 말이다. 론시드 왕세자는 자신과 나이가 얼마 차이 나지 않는 이 세 사람의 활약을 눈여겨보고 있었다. 그러면서 한편으로는 카르미안 왕국의 저력에 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. 이런 인재들이 있으니 제국에서도 카르미안 왕국을 견 제한다고 느낄 수 있었다. "일주일 후 승리를 기념하기 위해 파티를 열 것이오 그때 꼭 참가하여 자리를 빛내 주었으면 좋겠소." "알겠습니다. 왕세자 전하." 약 보름 정도 후에 카르미안 왕국으로 떠날 생각이었기 에 론시드 왕세자의 제안에 흔쾌히 응하는 레닐이었다. 영토를 모두 수복하기는 했지만 디반 왕국이 입은 피해 는 그야말로 천문학적이었다. 남부의 파괴자라 불리는 빌라드 후작이 항전하는 영지 들을 모조리 초토화 시켜 버렸기에 디반 왕국은 근간이 흔들릴 정도로 엄청난 타격을 입었던 것이다. 인구의 십분의 일 정도로 이번 전쟁으로 인하여 죽음을 당하였고, 농사를 지을 땅은 모두 군홧발에 짓랄힌 상태 였다. 뿐만 아니라 고급 인력인 기사들도 전쟁으로 인해 상당 수가 죽어, 건국 이래 가장 쇠약한 시기라고 할 수 있었다. 왕국의 명맥을 이을 수 있게 되었기에 그래도 다행이라 고 할 수 있겠지만 디반 왕국은 아직 남은 부담이 있었다. 바로 왕국을 되찾는 데 최대 조력자라고 할 수 있는 카 르미안 왕국에게 보답을 해야 한다는 점이다. 왕국을 되찾는 데 가장 많은 도움을 주었기에 영토를 되찾을 수 있었지만 지금 시점에서는 그들의 요구가 두려 울 수밖에 없었다. 특히나, 마스터인 레닐과 그를 보좌하는 바르테즈 백 작, 펜트레이 자작은 젊지만 만만하게 볼 인물들이 아니 었다. 어떻게 헙상하느냐에 따라 앞으로의 디반 왕국의 미래가 달라질 만큼 두 왕국 간의 혐상은 중요한 의미를 담고 있었다. 론시드 왕세자와 헤어진 레닐은 카르미안 왕국에서 같이 파견된 귀족들과 한데 모였다. 파티가 있다는 것을 알려 줌과 동시에 협상에 대한 이야기를 나누기 위함이 었다. 카르미안 왕국 지원군을 이끄는 사령관인 만큼 혐상에 관한 권한도 레닐에게 결정권이 있다. 하지만 함께 전쟁을 치른 동료들이 아닌가? 모두의 의견을 들어봐야 함이 옳다고 생각했기에 귀족 들을 한데 모은 것이다. "무엇 때문에 그대들을 소집한 것인지 알고 있으리라 생각한다 " 귀족들도 레닐이 무슨 의도로 자신들을 불렀는지 알고 있는 눈치였다 전쟁이 끝난 지금 가장 중요한 일은 헙상 에 있었으니 말이다. "어떻게 하실 생각이십니까?" 펜트레이 자작이 레닐에게 물었다. 총사령관이 그인 만큼 레닐의 의중대로 결정될 확률이 높았다. 그랬기에 자작은 레닐의 의견을 알고 싶어 하는 것이다. 그 물음에 레닐이 피식 웃음을 지으며 대답한다. "내가 의견을 말하면 그대들의 의견을 알기 힘들지 않 나? 내가 의견을 말하면 그 방향으로 흘러갈 확률이 높 지. 나는 그대들이 어털게 생각하는지 궁금하여 묻는 것 이다. 아직 확실하게 결정을 내리지도 않았고." 그 말이 결정적이었다. 레닐외 말에 귀족들이 본격적으로 자신의 의견을 말하 려는 움직임을 보였던 것이다. 대부분의 귀족들은 디반 왕국에게 받아 낼 수 있는 최 대한의 보상을 받아 내야 한다고 하였다. 카르미안 왕국 의 도움으로 디반 왕국이 영토를 회복할 수 있었다는 이 야기를 근거로 말이다. 타국의 전쟁에 도움을 준 만금 보상을 받아야 한다는 것은 레닐의 생각도 마찬가지였기에 이야기를 들으면 서미미하게 고개를 끄덕 인다. 그러자 귀족들이 앞을 다투어 의견을 내놓기에 바빴다. 한참 동안 귀족들이 의견을 내놓으며 방향이 디반 왕국 의 보상으로 가닥이 잡힐 무렵, 손을 든 것은 펜트레이 자 작이었다. 그는 여태까지 내놓았던 귀족들의 의견과는 전혀 다른 의견을 내놓았다. "제 생각은 조금 다릅니각." "말해 보라, 펜트레이 자작." 레닐이 펜트레이 자작을 호명하자 그는 자신의 의견을 풀어 놓기 시작했다 "현재 디반 왕국의 사정은 열악하기 그지없습니다. 남 부의 파괴자라는 별명답게 빌라드 후작은 자신의 뜻을 거 스르는 곳은 모조리 초토화시켰기 때문입니다. 옥토라 불 리던 디반 왕국은 현재 쓸모없는 황무지 수준으로 변해 있는 상황입니다. 이 상황에서 무리한 보상금을 원하면 디반 왕국의 근간 자체가 흔들릴 우려가 있습니다. 현재 디반 왕국의 귀족들은 당장 물리친 벤자이어 제국보다 저 희들을 더 두려워하고 있습니다. 얼마나 막대한 배상금을 요구할지 상상도 가지 않기 때문이죠." "........." 펜트레이 자작의 말에 침묵이 감돌았다 그들도 전쟁에 참전하였기에 알고 있는 것이다. 풍요로 운 디반 왕국의 옥토가 모조리 황폐화 되어 있다는 것을. 그런 상황에서 막대한 보상금을 요구하면 디반 왕국은 흔들릴 여지가 있다. 그의 말은 분명한 사실이었다. 하지만 그걸 배려해 주면 자신들이 입은 피해는 어찌 한단 말인가 한 귀족이 펜트레이 자작에게 말한다. "하지만 그들의 사정을 봐주게 되면 우리가 입은 피해 는 어떻게 합니까?" 그 말에 대다수 귀족들이 고개를 끄덕 였다. 디반 왕국의 사정도 사정이지만 카르미안 왕국도 이번 전쟁에 큰 피해를 입었다 그런 만큼 보상을 받는 것은 당연한 일이 아닌가? 귀족들이 대부분 그렇게 생각하고 있었다. '쯧. 생각들이 짧군.' 그 모습에 펜트레이 자작은 속으로 혀를 찼다. 저들의 심리는 이해가 되었지만 너무 시야를 좁은 것에 절로 혀 차는 소리가 흘러나을 지경이었다. 피해를 입었다고 하여도 자신들의 가문이 위태롭거나 망할 정도의 피해도 아닌 데 당장 본전을 뽑아 가려고 하 니 말이다 펜트레이 자작은 자신도 그런 기색을 보일까 싶어 눈을 감았다 뜨면서 입을 열었다. "분명 맞는 말입니다. 피해를 입은 만큼 보상을 받아야 지요. 하지만 제가 하고 싶은 말은 지금 우리들이 너무 근 시안적으로 사태를 보고 있다는 것입니다. 여러분은 그걸 아십니까? 이번 전쟁으로 인해 디반 왕국의 재정이 위태 로웠지만 그 전까지는 풍요롭기 그지없는 국가였다는 것 을요. 우리들은 몇 년만 참으면 됩니다. 그러면 디반 왕국 은 예전의 국력을 되찾을 시간이 주어질 것이고, 지금보 다 더 큰 충분한 보상을 할 여유가 생길 것입니다. " 그의 말은 귀족들의 귀를 솔깃하게 만드는 무언가가 있 었다. 조금만 기다리면 지금보다 더욱 큰 보상금을 받을 수 있다는 이야기가 아닌가? 당연히 구미가 당길 수밖에 없었다. 그 의견에 살을 덧붙인 것은 카이드였다. 펜트레이 자작의 말이 끝나자 카이드가 손을 들며 입을 열었다. "펜트레이 자작님의 의견은 훌륭하다고 생각합니다. 좋으나 싫으나 디반 왕국은 카르미안 왕국과 함께 살아 나가야 할 곳입니다. 그들이 벤자이어 제국에게 흡수되 면 제국의 칼날은 바로 우리들에게 겨눠지기 때문입니 다. 때문에 디반 왕국의 재기를 우리가 방해해서는 안 됩 니다. 그런 의미에서 이런 방법 하나를 생각했는데 어떻 습니까?" "어떤 방법을 말하는 거지?" 바르테즈 백작이 말하는 방법이라? 귀족들의 얼굴에 관심이 어린다. 그라면 무언가 기발한 계책을 내놓을 것 같은 기대감이 생겨났다. 그런 모습을 보면서 펜트레이 자작은 심경이 복잡했다. 자신이 밑밥을 다 깔아 놓았는데 어느새 관심은 카이드에게 몰린 것이다. 스스로를 책사라고 생각하지는 않지만 그 분야에 대해 상당히 자신 있는 펜트레이 자작으로서는 입맛이 쓸 수밖 에 없었다. 그사이 카이드는 자신의 의견을 내놓기 시작한다. "디반 왕국에 투자를 하는 것입니다." "투자라고?" 생뚱맞은 카이드의 말에 레닐은 물론이고 귀쪽들도 의아한 표정을 지었다. 갑자기 투자라니? 지금 무슨 말을 하는 것이란 말인가. 그 의문을 카이드가 풀어 주기 시작했다. "현재 디반 왕국의 재정 상태는 극도로 열악하지만 그 들의 영토는 다릅니다. 빠르게 복구 작업을 시작하면 다 시 옥토로 변할 가능성이 높지요. 거기에 우리들이 투자 를 하는 것입니다. 당연히 일정 이상의 이자를 받아 낼 수 있겠지요?무리하지 않는 선에서 이자를 받을 수만 있다 면 오히려 이 기회를 통해 많은 양의 재물을 벌어들일 수 있을 뿐만 아니라 복구 작업이 더 빠르게 이루어지니 보 상금을 받아 내는 시기도 더 빨라질 것입니다. " "호오‥‥‥‥" 카이드의 이야기를 들은 레닐이 감탄사를 홀리며 고개 를 끄덕였다. 다른 귀족들도 역시! 라고 하면서 감탄을 한다. 확실히 매력적인 방법이었다. "그것도 제법 괜찮은 방법이군. 디반 왕국의 사정이 어 려운 만큼 지원금을 보태야 하지 않을까 싶었는데 그런 식으로 대신해도 나쁘지 않을 데고 말이야." "예, 정당한 거래라는 것을 강조한다면 론시드 왕세자 도 충분히 흡족해 할 것입니다. 타인에게 신세를 끼치는 것을 좋아하지 않는 론시드 왕세자의 성격상 남에게 빚을 지는 것보다 주고받는 거래 형식을 띠는 걸 더 환영할 것 입니다." "펜트레이 자작은 어떻게 생각하지?" 처음 의견을 낸 펜트레이 자작의 의견을 묻는 레닐이 었다. 그에 펜트레이 자작은 복잡한 심경을 내색하지 않은 채 고개를 끄덕인다. "저도 괜찮은 방법이라 생각합니다. 거기에 상호 간의 조약을 통하여 서로의 왕국이 위기에 처했을 때 지원군을 파견한다는 조항도 넣었으면 좋겠습니다. " 디반 왕국에 투자하는 것이 돈이 될 것이라 생각했기에 그런 말을 하는 것이리라. 레닐은 그 의견에 흐음! 하고 생각에 잠겨 있다가 고개 를 끄덕였다. "그것도 나쁘지 않군 디반 왕국이 위기에 처했을 때 서로 간에 연락을 취하는 방법이 너무나 나쁘니까. 게다 가 이번 투자가 돈이 된다면 디반 왕국을 완충 지대로 삼 을 수 있음과 동시에 꾸준히 이익이 생길 테니까 나쁘지 않아." 말을 하면서 순간 자신이 일반 병사들의 목숨을 돈으로 환산하는 것 같은 느낌이 든 레닐이었다. 어느새 자신도 뼛속까지 귀족이 되었나 싶기도 하여 입 맛이 썼다. "맞습니다." 펜트레이 자작이 고개를 끄덕이자 레닐은 결론을 내 린다. "좋아, 그럼 디반 왕국의 보상금은 삼 년 후에 받는 것 으로 하되 카르미안 왕국의 귀족들이 디반 왕국에 투자 할 의향도 있다는 것을 알려야겠군. 여기에 이의 있는자 있나?" 그런 사람이 있을 리가 없다. 레닐의 결정일 뿐만 아니라, 가장 발언권이 있다고 할 수 있는 카이드와 펜트레이 자작의 의견이 더해졌으니 말 이다. 게다가 잘만 하면 상당한 이득을 챙길 수 있는 계획이 었기에 그걸 거절할 리가 없다. 모두가 긍정하는 분위기 속에서 한 사람이 손을 번쩍 들었다. 바로 카온이 었다. 레닐은 카온을 보며 물었다 "무슨 의견이라도 있나, 프로미스 자작?" 공적인 자리였기에 이름이 아닌 작위로 불러 주는 레닐 이었다. 그에 카온이 고개를 갸옷하면서 입을 연다. "그러니까 이야기는‥‥‥ 가진 돈을 투자하면 이득을 볼 수 있다는 것 아닙니까?" 다소 무식한 발언이 었다. 프리 나이트 출신인 카온이지만 이 자리에 그를 무시하 는 사람은 아무도 없었다. 레닐의 최측근이자 차기 마스 터의 자리가 유력한 그를 무시할 만한 인물은 아무도 없 었던 것이다. 카온의 말에 레닐이 고개를 끄덕였다. "그렇다고 할 수 있지." "그렇습니까? 그렇다면 당연히 형‥‥아니, 공작님의 말씀대로 하겠습니다. 하하하!"아무래도 공적인 자리 인 만금 레닐에 대한 호칭을 바꿔 야 하는 것이 불편한 카온이었다. 평소 말투도 제대로 못 사용하고 말이다. 어쩠든 돈을 불릴 수 있다는 이야기에 기쁜 표정을 짓 는 카온이다. 안젤리나와 혼담이 오고 가는 지금, 어엿하게 영지를 갖추었지만 돈을 모아 둘 필요성을 느끼고 있기에 더욱 그렇다. 그 모습에 레닐은 피식 웃음을 지으며 말란다. "투자하는 건 좋지만 괜히 영지 운영 자금까지 싹 긁어 서 투자할 생각은 말라고. 그러면 돈을 벌기도 전에 영지 가 망할 수도 있으니까." 하하하하! 레닐의 농에 웃음을 짓는 귀족들이었다 정말 카온이라 면 그럴 수도 있다는 생각이 들었던 것이다. 그렇게 레닐의 농과 무안해 하는 카온에 의해 분위기는 한결 풀어진 채 회의를 끝맺을 수 있었다. 카르미안 왕국에게도 이익이 되고, 디반 왕국에서도 당 장 무리가 가지 않는 두 나라 모두에게 좋은 조건을 찾은 채 말이다. 론시드 왕세자는 왕국의 영토 수복을 축하하기 위해 파 티를 열었다. 하지만 그 규모는 그리 근 것이 아니었다. 전쟁으로 인하여 디반 왕국의 피해가 워낙 컸기에 말은 파티였지만 그 규모는 소박하기 그지없었다. 현재 디반 왕국의 재정 상태를 의미하는 듯 보였기에 디반 왕국 귀 족들의 마음은 착 가라앉았다. 카르미안, 디반 왕국을 대표하는 레닐과 슈카르트 공작 의 등장을 끝으로 본격적인 파티가 시작되었다. 론시드 왕세자는 상석에 선 뒤 입을 열었다. "카르미안 왕국의 도움과 디반 왕국의 용사들의 희생 이 있었기에 간악한 벤자이어 제국을 몰아내고 영토를 되 찾을 수 있었다. 두 번 다시 이런 치욕을 겪지 않기 위해 서는 모두가 일치단결을 해야 한다. 그런 의미에서 이 자 리를 마련했다. 차린 것은 없지만 모두 즐겁게 즐겼으면 한다." 모든 혼란을 수습하게 되면 론시드 왕세자가 왕위에 오 를 것이다. 그 자리에 있던 사람들의 마음속에 유약한 모습을 보이 던 헤디안 국왕과 달리 굳센 성정을 지닌 듯한 론시드 왕 세자가 왕위에 오르면 확실히 디반 왕국은 강해질 것이란 느낌이 들었다. '카르미안 왕국이 농락을 부리지 않는다면 말이지.' 다행히도 카르미안 왕국의 의견은 레닐이 컨트롤이 가능하였다. 이번 전쟁으로 인하여 카르미안 왕국은 디반 왕국의 우방국이라는 것을 만방에 알렸고, 디반 왕국을 완충 지 대로 다시 삼는 데 성공했으니 결코 손해 보는 것이 아니 었다. 론시드 왕세자의 선언과 함께 파티가 시작되었고, 귀족 들끼리 서로 려여서 이야기를 나누기 시작하였다. 디반 왕국 귀족에게 있어서 카르미안 왕국의 귀족들은 인맥을 형성할 수 있는 절호의 기회였다 지금 이 자리에 있는 귀족들 중 카르미안 왕국의 주역 이라 할 수 있는 카이드와 카온, 펜트레이 자작에게 디반 왕국의 귀족들이 접근해 있는 상태였다마음 같아서는 레닐에게 접근하고 싶지만 그는 다가가 기에 너무나 큰 존재였다. 파티이긴 파티이되 귀족 청년과 귀족 영애들의 로맨스 가 흐르는 파티가 아닌, 카르미안 왕국과 디반 왕국 귀족 들의 친분을 다지는 파티가 되었다. 레닐은 그런 모습을 보면서 조용히 와인을 들고 서 있 었다. 이런 분위기가 나쁘지는 않았다. 현재 카르미안 왕국의 귀족들 중 대다수가 자신을 따르 는 귀족들. 그런 만큼 카르미안 왕국으로 복귀할 때 디반 왕국의 힘을 등에 업을 수 있게 된다. 카르미안 왕국을 비워 놓은 것이 마음에 걸리기는 하 지만 페를린 공작이 수작을 부리려고 해도 루이드 국왕 과 바르가스 공작이 있는 이상 함부로 어쩌지는 못할 것 이다 그렇게 조용히 시간을 보내던 레닐에게 다가오는 한 사 람이 있었다. 레닐 또한 자신에게 다가오는 한 사람의 기척을 느끼고 는 고개를 돌렸다. 그곳에는 표정을 굳힌 채 자신에게 다가오는 슈카르트 공작의 모습이 있었다. 입가에 가져가던 술잔을 내려놓으며 레닐이 슈카르트 공작에게 인사를 한다. "안녕하십니까, 슈카르트 공작님, 쾌차하신 걸 축하드 립니다." 케이먼 요새에서 이야기를 나누던 날부터 몸조리에 들 어간 슈카르트 공작은 전쟁이 끝날 무렵 부상을 말끔하게 치료할 수 있었다. 건강을 회복한 슈카르트 공작이 오늘 파티에서 처음으 로 공식 석상에 모습을 드러낸 것이다. 레닐이 먼저 인사를 건네자, 슈카르트 공작이 고개를 끄덕였다. "카르미언스 공작 덕분이오, 그리고 공작 덕에 벤자이 어 제국을 물리칠 수 있었소, 나 또한 디반 왕국일 진심 으로 감사드리오." 말은 그렇게 하지만 슈카르트 공작의 마음속은 참담하 기 이를 데 없었다. 결국 자신은 왕국의 영광을 되찾는 데 아무런 역할도 하지 못했던 것이다. 아니, 오히려 방해를 했다고 해도 과언이 아니다. 자신이 빌라드 후작에게 패배함으로써 디반 왕국의 사 기를 곤두박질치게 만들었으니 말이다. 그래서일까. 슈카르트 공작이 레닐을 보는 눈빛이 복잡했다. 디반 왕국의 입장에서는 은인이나 다름이 없었지만 그 에게 있어서 레닐은 두고두고 비교의 대상이 될 인물이 었다. 자신이 이 청년보다 못한 것이 도대체 무엇이기에. 순간 치솟아 오르는 자격지심을 억누르며 슈카르트 공 작은 레닐을 바라본다. 그 감정을 아는지 모르는지 레닐은 담담한 안색으로 인 사를 받는다. "아닙니다. 제가 해야 할 일을 한 것뿐입니다. 그리고 운이 좋지.않았습니까? 결과적으로 빌라드 후작이 없었 으니 말이죠." 차분하게, 겸손한 모습으로 대답한다. 그 대답이 슈카르트 공작의 속을 더욱 뒤틀리게 만들 었다. 나이가 어리지만 그 실력은 이미 절대적인 경지에 도달 해 있다. 그러면 오만해도 될 텐데 이 청년은 그런 오만함을 철 저히 경계하고 있었다. 오만함이 진전을 가로막는 최대의 적이라는 걸 레닐은 알고 있는 것이다. 그것을 감안하면 레닐은 아직도 그 한 계에 다다르지 않았다는 것을 뜻했다. 그러자 시기하는 감정이 치솟는다. 도대체 어디까지 달려가기 위해 그러는 것일까. 만약 눈앞의 이 청년이 더욱 성장하게 되면? 디반 왕국 의 미래는 어떻게 될까? 지금은 우방국을 표명하고 있지만 카르미안 왕국이 과 연 순수한 의도로 그런 것일까? 디반 왕국을 벤자이어 제 국과 카르미안 왕국의 완충 지대로 남겨 두려는 것이 아 니라? 수많은 생각이 스쳐 지나간다. 그러면서 슈카르트 공작은 깨닫고 만다. 자신이 느끼는 이 감정. 이것은 분명 질투의 감정이었다. 최연소 마스터였던 자신보다 훨씬 어린 나이에 이토록 압도적인 신위를 지닌 레닐에게 그는 질투를 하고 있었던 것이다. 그 감정은 그의 마음속에서 억누르기 힘들 정도로 커져 갔다. 저 담담한 얼굴을 일그러지게 만들어 주고 싶다. 그것은 일종의 자격지심이었다. 자신은 아무것도 못한 채 레닐의 활약을 지켜보기만 했 다는 것에서 오는 자괴감. 그리고 레닐에 대한 질투의 감 정이 슈카르트 공작에게 자격지심을 느끼게 만들었다. 그렇기 때문일까. 슈카르트 공작은 레닐을 꺾어 주고 싶었다 이 유망주를, 이 실력자를 꺾어 카르미안 왕국의 새싹 을 밟아 놓고 싶었다. 그는 레닐을 바라보며 입을 열었다. "카르미언스 공작의 실력을 보고 싶소. 나와 대련을 해 보지 않겠소?" ".........." 갑작스러운 슈카르트 공작의 제의에 레닐은 물끄러미 그를 바라본다. 자신에게 대련 신청을 하는 슈카르트 공작의 눈은 강한 열망이 가득하였다. 레닐도 어느 정도 느끼고 있었다. 슈카르트 공작이 자신에게 일종의 자격지심을 느끼고 있다는 것을. 그가 디반 왕국의 영토 수복 전쟁에서 아무런 역할도 하지 못했기에 느끼고 있는 자괴감이 크다는 것을 말이다. 하지만 자신에게 대련을 신청할 줄은 몰랐다. 무슨 의도일까. 그 속내가 궁금하긴 하였지만 레닐은 개의치 않기로 했다. 지금 중요한 것은 슈카르트 공작이 자신에게 대련을 신 청한 것이니까. 레닐에게는 나쁠 것 없는 제안이었다. 제스테리언과의 대결 이후 많은 것을 얻었다고 스스로 생각하고 있었기에 그 성과를 시험해 볼 상대가 있다는 건 레닐로서도 손해가 아니 었다. 그리고 기본적으로 레닐은 상대방을 배려하는 인물이 아니었다. 슈카르트 공작이 자신을 어떻게 생각하건 간에 그것이 나쁜 것이라면 철저하게 웅징을 하는 사람이 바로 레닐 이다. 자신에게 자격지심을 느끼는 것은 좋다. 하지만 그것을 다른 방향으로 배출하려고 하면서 자신 에게 피해를 입히려 든다면 이야기는 달라진다. 레닐이 입가에 미소를 지으며 고개를 끄덕인다. "좋습니다 대련이라면 저도 환영하는 바입니다." "비밀 연무장이 있소. 나를 따라오시오." 왕궁에 있는 비밀 연무장으로 레닐을 데리고 가는 슈카 르트 공작이 었다. ".........." 레닐과 슈카르트 공작의 대결은 길지 않았다 하지만 그 여파는 만만치 않았다. 비밀 연무장이었던 곳 사방이 산산조각이 난 상태였던 것이다. 그리고 결정적으로 슈카르트 공작이 망연자실한 표정 을 지은 채 연무장에 주저앉아 있었다. 그가 든 장검은 반 토막이 난 상태였다. 차려입은 갑옷은 넝마라고 해도 과언이 아닐 정도로 처 참한 모습을 하고 있었다. 아직도 현실을 자각하지 못하고 있는 듯한 슈카르트 공 작을 바라보며 레닐이 검을 갈무리한다. 갑옷이 찌그러지고 움푹 파인 슈카르트 공작과 달리 레 닐은 처음 그대로의 모습을 하고 있었다. "디 엔드." 레닐과 슈카르트 공작의 대결. 그것은 그야말로 일방적이라 해도 과언이 아니었다. 처음부터 전력을 다하여 공격을 해 오던 슈카르트 공작 의 일격은 레닐의 검술에 의해 철저하게 분쇄되었다. 변환계에 속한 레닐의 검술로는 슈카르트 공작의 검을 막아 내기가 너무나 쉬웠다. 강화계인 만큼 슈카르트 공작의 일격은 웨이던 후작보 다 힘의 응집도가 대단하다고 할 정도로 강력하였다. 하지만 실린 힘만 강하다고 하여 레닐이 당할 리가 없 다. 여태까지 레닐이 상대한 마스터 중에 그보다 약란 오러 를 지니고 있던 검사는 없었던 것이다. 슈카르트 공작이 힘으로써 대결에 임했다면 레닐은 정확한 힘의 배분이 담긴 검술로써 그런 그를 상대하였다. 모든 것을 부숴 버릴 듯 강맹한 위력을 지니고 있는 슈카르 트 공작의 검은 레닐의 세공 검술에 의하여 순식간에 무너졌고, 채 오십여 번의 충돌이 끝나기도 전에 슈카르 트 공작의 패배로 대결을 끝맺었다. 제스테리언과의 대결에서 얻은 성과가 상대방의 힘을 정면으로 맞서면서 철저하게 분쇄시키는 레닐의 검술을 더욱 발전 시켰다. 그 발전이 제대로 주효했던 것이다. 자신의 목을 겨누고 있는 레닐의 검을 보면서 슈카르트 공작은 믿을 수 없다는 표정을 하였다. 검을 거둔 레닐은 슈카르트 공작을 내려다본다 아직도 자신의 패배가 믿기지 않는다는 듯. 멍한 표정 을 하고 있는 그를 보면서 레닐이 짧게 말한다. "수련하셔야 할 것 같습니다. " 본인은 인정하지 않겠지만 레닐이 겪어 본 마스터 중에 서 슈카르트 공작은 최하위의 실력을 지니고 있었다. 정말 마스터인가? 라고 의문이 들 정도였다. 분명 강한 힘으로 밀어붙이는 실력은 그가 마스터에 이 르렀다는 것을 알 수 있었다. 하지만 강화계의 힘을 너무 맹신한 것일까? 슈카르트 공작의 검술은 퇴보하고 있었고, 정면 대결밖 에 할 줄 아는 것이 없어 보였다. 자신의 힘을 극대화 시킨 검사들과 여러 번에 걸쳐 사 투를 벌였던 레닐이 그런 슈카르트 공작에게 패할 리가 없었다. 그 말을 끝으로 레닐은 몸을 돌렸다. "............" 다시 파티장으로 향하는 레닐의 모습을 슈카르트 공작 은 멍한 눈으로 바라보고 있었다. 그 후로 삼 일간 벌어진 파티를 끝으로 카르미안 왕국 의 지원군은 디반 왕국을 떠났다. 삼 일 동안 벌어진 파티에서 레닐은 론시드 왕세자와 깊은 이야기를 나눌 수 있었다. 바로 보상금에 관련된 이야기 였다. 그에 레닐은 귀족들과 나누었던 이야기를 론시드 왕세 자에게 전달하였고, 내심 그 안건으로 인하여 부담이 컸 던 론시드 왕세자는 레닐의 제안에 반가운 표정을 지으며 흔쾌히 수락을 하였다. 저렴한 이자로 돈을 빌려 주겠다 는 이야기는 디반 왕국으로서도 반길 만한 일이었으니 말 이다. 왕국의 영토가 다시 옥토가 된다면 빌린 돈 이상의 세 금을 거둬들이는 것은 무리가 아니었다. 때문에 보상금을 삼 년 후부터 오 년 동안 나누어 지급 한다는 이야기와, 카르미안 왕국의 귀족들에게 지원금을 받되, 이자는 어느 정도 선이라고 결정하고 두 왕국이 우 방국임을 증명하는 조약을 맺 었다. 디반 왕국으로서는 만족할 만한 결과였고, 카르미안 왕 국 측에서도 약간의 양보로 상대방의 환심을 살 수 있음 과 동시에 더 많은 양의 보상금을 챙길 수 있었으니 결코 손해가 아니었다. 슈카르트 공작은 레닐에게 패한 직후 모습을 드러내지 않았다 그만금 레닐에게 당한 패배의 충격이 대단했던 것이다. 그래도 빌라드 후작과는 나름 접전을 벌였는데 레닐에 게는 형편없이 휘둘리다가 패했으니 그 충격이 엄청났을 것이다. 더구나 그는 자신의 실력에 자신하고 있었을 테니 말 이다. 하지만 레닐은 그에 대해 신경을 쓰는 눈치가 아니었다. 어차피 대련이란 것이 그런 것 아니겠는가. 다만 수련을 좀 더 해야겠다는 말은 진심이었다. 슈카 르트 공작은 좀 더 수련을 할 필요가 있었다. 파티를 하고, 조약까지 맺은 만금 레닐은 홀가분한 마 음으로 디반 왕국을 떠날 수 있었다 제6장 셰빌리어 공작 카르미안 왕국과 디반 왕국의 연합군이 벤자이어 제국 을 몰아붙이고 있을 무렵, 레이폴드 대제의 서신을 받고 디반 왕국을 벗어난 빌라드 후작은 배를 타고 제국의 영 토 안으로 들어섰다. 디반 왕국에서 벤자이어 제국으로 가는 길은 무척 멀었다. 디반 왕국의 남부 영토를 함락하지 못하였기에 육상으 로 국경을 넘지 못하고, 배를 타고 빙 돌아가야만 했던 것 이다. 항해 이십 일 만에 땅을 밟은 빌라드 후작은 곧장 황도 로 향하였다. 그리고 무려 한 달간의 대장정 끝에 황도에 도착할 수 있었다. 그사이 벤자이어 제국의 군대가 엔티어드 요새까지 밀 렸다는 소식을 듣고는 빌라드 후작은 인상을 찌푸렸다. "녀석들이 멍청한 건가, 레닐이란 녀석이 뛰어난 건가." 수비적 자세를 취하면 충분히 버틸 수 있으리라 생각 했는데 밀리는 모습을 보이자 무척 언짢은 빌라드 후작 이었다. 조금만 시간이 더 있었다면 자신이 직접 출전하여 레닐 의 목을 베었을 텐데 말이다. 하지만 황명이 우선인 이상 어쩔 수 없었다. 애초에 디반 왕국을 침공한 것도 본격적인 정복 전쟁을 하려는 것도 있었지만 수십 년 동안 준비해 온 계획이 있 었기에 자신의 존재를 위장하기 위한 것이 아니었던가. "아쉽군." 아쉬움을 뒤로한 채 빌라드 후작은 은밀하게 황도로 들 어섰다. 그가 벤자이어 제국의 영토 안으로 들어선 것 자체가 극비리에 이루어졌다고 볼 수 있다황궁으로 입궁한 빌라드 후작은 레이폴드 대제를 알현 하였다. 한쪽 무릎을 꿇으며 빌라드 후작이 레이폴드 대제에게 고개를 숙였다. "신 빌라드, 황제 폐하를 뵙나이다." "어서 오라, 빌라드 후작. 먼 길을 오느라 고생하였다." 레이폴드 대제는 빌라드 후작을 반겼다. 그리고 이번 계획을 위해 먼 길을 돌아서 황궁으로 입 궁한 그의 노고를 칭찬하는 걸 잊지 않았다. "아닙니다. 오랜 계획을 마침내 실현하기 위함이 아닙 니까." "그렇지. 오랜 계획이었어. 하지만 낚아야 할 대상이 워낙 크지 않은가? 철저한 준비를 해야 했기에 그대를 디 반 왕국 정벌 총사령관으로 보낸 것이야 그 점은 섭섭해 하지 말도록." 빌라드 후작은 당치도 않다는 듯 고개를 절레절레 저으 며 대답한다. "제가 어찌 그것을 섭섭해 하겠습니까. 당치도 않습니 다." 그의 말은 진심이었다. 그가 디반 왕국의 정벌군 사령관을 맡겠다고 한 것은 어디까지나 무료한 기분을 해소하기 위함이었다. 근래 들어 웨이던 후작은 외부로 자주 나갔지만 빌라드 후작은 그러하지 못했다. 그는 계획 때문에 국경에 있는 것처럼 위장한 채 황궁 에서 조용히 있어야 했기에 외부로 나가고 싶은 마음이 컸던 것이다. 그 때문에 디반 왕국 정벌 총사령관 자리에 지원한 것 이다. "그렇게 생각한다면 안심이군." "심려 마시옵소서, 폐하. 신은 언제나 폐하에게 충성을 바치고 있나이다. " 레이폴드 대제에 대한 빌라드 후작의 충성심은 대단한 것이었다 벤자이어 왕국이 처음 건국될 때부터 함께해 왔던 것이 빌라드 후작이었다 지금 벤자이어 제국의 삼대 마스터라 불리는 세빌리어 공작과 빌라드 후작, 웨이던 후작은 그때부터 함께해 온 인물들이며, 지금의 벤자이어 제국을 만들었다 해도 과언 이 아니었다. 그리고 지금 레이폴드 대제의 가장 든든한 지지자가 되 어 주고 있는 인물들이기도 하였다. 빌라드 후작의 말에 레이폴드 대제가 얼굴 가득 웃음을 짓는다. 하지만 그 웃음은 씁쓸하기 그지 없었다"그렇지. 짐은 빌라드 후작의 충성을 믿고 있노라. 하 지만 예가 있지 않은가? 그렇기에 신하의 충성을 맹신할 수가 없더군." "그건‥‥‥‥" 씁쓸함이 가득한 레이폴드 대계의 말에 빌라드 후작은 아무 말도 할 수 없었다. 지금 사태가 그러했기에 그렇다. 분위기가 무거워지려 하자 빌라드 후작은 화제 전환을 위해 다른 이야기를 꺼냈다. "폐하, 웨이던 후작은 돌아왔습니까?" 레이폴드 대제가 계획한 것을 이행하기 위해서는 웨이 던 후작도 황도로 돌아와야 한다. 현재 웨이던 후작은 카포인 도시 국가를 정벌하기 위해 군대를 이끌고 간 상태였다. 근 한 달 반 정도가 걸린 빌라드 후작과 달리 웨이던 후 작은 열흘이면 황도에 도달할 수 있다 빌라드 후작의 물음에 레이폴드 대제가 대답한다. "웨이던 후작은 이틀 후에 도착할 것이다. 거리가 가까 운 만큼 발각될 확률도 높기에 웨이던 후작을 더 늦게 불 렀다. 이틀이다. 이틀 후에 계획을 시행할 것이다. " 레이폴드 대제의 눈이 이글거리고 있었다. 이제 질긴 악연의 고리를 끊을 때가 다가오고 있었다. 모든 사실을 알게 되었을 때 느꼈던 배신감. 그때를 생각하면 불같은 분노가 다시금 치미는 레이폴 대계였다. 빌라드 후작은 그런 레이폴드 대제의 감정을 정면으로 느낄 수 있었다. 그것은 그 또한 느꼈던 바였다. 이제는 모든 것을 되갚아 줘야 한다. 고개를 숙이며 빌라드 후작이 힘차게 대답하였다. "알겠습니다. 폐하." 벤자이어 제국에 알 수 없는 긴장감이 흐르기 시작한다. 벤자이어 제국의 황도에서 황궁을 제외하고 가장 으리 으리한 저택을 꼽으라고 하면 사람들은 하나같이 한곳을 꼽는다 바로 세빌리어 공작의 저택이 그곳이다. 황궁에서 가장 가까운 곳에 위치해 있으며, 그 규모는 일국의 왕궁이라고 해도 과언이 아닐 정도로 거대한 규모 를 자랑하고 있다 또한 세빌리어 공작은 제국 내 최고 권력자로서 그 입 지가 탄탄했다. 황궁을 수호하는 근위기사단장직을 맡고 있을 뿐만 아 니라, 근위기사단 다음으로 강력하다고 평가받는 기사단 이 바로 세빌리어 공작의 개인 기사단인 것이다. 물론 여기에 전원 오러 나이트로 이루어진 황금기사단 은 제외였다. 황금기사단은 일종의 황제 경호를 담당하는 기사단이 었으니 말이다. 집무를 보고 있던 세빌리어 공작은 자신을 찾는다는 레 이폴드 대제의 전언에 의아한 표정을 지었다. "황제 폐하애서 나를 찾으신다고?" "예, 공작님. 급한 일이 있다고 하셨습니다." 세빌리어 공작의 공식 나이는 구십이 세. 마스터 중 최고령인 요멘 공작 다음으로 많은 나이였 다. 하지만 세빌리어 공작의 외모는 세월을 비껴가고 있는 듯하였다. 이제 막 중년의 티가 나기 시작하는 사십 대 초반의 훈 풍이 도는 미남의 얼굴을 하고 있었으니 말이다. "급한 일이라? 사태가 중한가 보군." 펜을 내려놓으며 세빌리어 공작이 중얼거린다. 그 모습을 보면서 기사는 잔뜩 굳은 기색을 풀지 못하 였다. 눈앞에 있는 인물은 벤자이어 제국에서 살아 있는 전 설이자, 앞으로고 계속해서 전설로 기억될 인물이었던 것이다. 남부의 전신, 세빌리어 공작. 벤자이어 왕국이 지금의 제국이 되기까지 그의 공이 가 장 컸다고 해도 과언이 아닐 정도로 세빌리어 공작의 활 약은 대단하였다. 그는 제국에 있어서 전설이라고 할 수 있었다. 통일 전쟁 당시 남부 대륙에는 등록되지 않은 마스터가 세 명 존재하고 있었다. 그중 한 명이 프리 나이트 길드 총길드장인 아키예프였 고, 나머지 두 사람은 각각 왕국에 소속되어 있는 검사들 중 하나였다. 그 두 사람은 모두 세빌리어 공작의 검에 의해 목숨을 잃었다. 그야말로 압도적으로 파괴적인 검술에 모두가 무너져 내려야만 했고, 사람들은 그를 남부 대륙 제일 검사라 일 컫기를 주저하지 않았다. 몇몇 사람들은 그가 남부 대륙에 국한된 것이 아닌, 기 사의 제국이라 불리는 마이드 제국에 가도 부족하지 않는 최강의 반열에 도달했다고 평가하였으며, 그들 중 몇은 그가 대륙 제일 검사의 경지에 도달하지 않았을까 조심스 럽게 추측하고 있었다. 자존심이 강한 마이드 제국은 인정하고 있지 않지만 말 이다. 벤자이어 제국이 건국되고, 지금의 황도에 자리하게 되 면서 세빌리어 공작은 모든 정치적 연결 고리를 끊은 채 칩거 아닌 칩거를 하고 있었다. 황궁 바로 옆에 위치한 그의 저택에는 황궁으로 워프가 가능한 워프 게이트가 설치되어 있기에 조용히 자택에서 하루하루를 보내며 평범한 부잣집 노인처럼 소일거리를 하며 나날을 보내고 있었다레이폴드 대제가 중태에 빠졌음에도 벤자이어 제국에 내란의 조짐이 보이지 않았던 것은 다 세빌리어 공작의 존재감 때문이라고 해도 과언이 아니다. 근위기사단과 함께 최강의 기사단이라 불리는 블러드 소울 기사단을 동시에 거느리고 있는 셰빌리어 공작의 영 향력은 그야말로 벤자이어 제국에서 제일이라 할 수 있으 니 말이다. 거기에 다른 마스터인 웨이던 후작과 빌라드 후작도 세 빌리어 공작의 움직임을 은연중 따르고 있었기에 아무도 움직일 엄두를 내지 못하고 있었다. 세빌리어 공작은 황자라고 하여 손속에 자비를 두는 인 물이 아니 었기에 더욱 그렇다. 그는 철저하게 자신의 임무를 수행하였고, 거기에 거치 적거리는 인물은 황족이라고 하여도 편의를 봐주거나 그 러지 않았다. 언젠가 한 번은 삼 황자가 황궁을 무단으로 가출한 적 이 있는데, 세빌리어 공작이 삼 황자를 붙잡아 오게 한 뒤 일주일 동안 물만 먹이고 별궁에 유폐시켜 난리가 난 적 이 있다. 무단으로 가출을 하여 황궁을 혼란스럽게 만들었다는 죄목이었다레이폴드 대제는 그런 세빌리어 공작의 처벌에 침묵하 였고, 그 후에 황족들이 가장 무서워하는 사람은 세빌리 어 공작이 되었다. 황족도 가차 없이 처벌하는 그의 무자비함이 두려움을불러 일으킨 것이다. 그와 동시에 레이폴드 대제가 세빌리어 공작을 얼마나 신뢰하는지 알 수 있었고, 설사 황족이라도 개의치 않는 세빌리어 공작의 성정을 알 수 있게 되었다. 당시 처벌을 받았던 삼 황자는 지금도 세빌리어 공작을 보면 그때 기억으로 인해 기를 펴지 못한다고 한다. "무슨 일인지 알고 있나?" 레이폴드 대제가 급한 일이라고 하였지만 세빌리어 공 작의 태도는 무척 느긋하였다. 그런 세빌리어 공작의 모습에 기사는 목이 타는 걸 느 꼈다. 눈앞의 전설에게 이럴 때가 아니라고 재촉의 말을 꺼내 고 싶지만 그것이 쉬운 일이 아니었던 것이다. 레이폴드 대제의 명령은 절대적이다 그런데 세빌리어 공작, 그는 어찌하여 이렇게 태평한 모습이란 말인가.기사가 고개를 저었다. "저는 모릅니다. 다만 황제 폐하께서 세빌리어 공작님 을 한시라도 빨리 모셔 오라고 하셨을 뿐입니다. " "흐음! 결국 자네에게 알아낼 것은 없다는 이야기로군. 좋아. 폐하께서 부르신다면 가야겠지." 그 말과 함에 자리에서 일어서며 검을 챙기는 세빌리어 공작이 었다. 그가 턱짓을 하면서 기사에게 말했다 "급한 일이라고 하시니 워프 게이트로 가는 것이 좋겠 지. 가세나." "예, 공작님." 셰빌리어 공작의 말에 고개를 숙이며 그의 뒤를 따르는 기사였다. 워프 게이트를 이용하자 황궁에 도착하는 것은 순식간 이었다. 황궁에서 가장 가까운 곳에 위치한 세빌리어 공작의 저 택이라 하여도 황궁까지 도착하는 데 한 시간 정도가 소 요되는데, 워프 게이트를 이용하자 채 오 분도 걸리지 않 은 것이다. 워프 게이트로 황궁에 도착한 세빌리어 공작은 마법사 들을 보며 입을 열었다. ""언제나 수고하는군." "아닙니다, 공작님." "음?" 자신의 말에 고개를 숙이며 대답하는 마법사들의 모습 에 순간 의아함을 느끼는 세빌리어 공작이었다. 마법사의 말투에서 묘한 적의를 느낀 것이다. '착각인가, 아니면 나를 향한 것인가.' 그러면서 주변을 둘러보는 세빌리어 공작. 분위기가 묘하게 착 가라앉아 있었다. 그걸 파악한 세빌리어 공작의 눈이 가늘어졌다. '무슨 일이 있나 보군.' 하지만 그걸 내색할 정도로 어설프지는 않았기에 세빌 리어 공작은 담담하게 고개를 끄덕이며 워프 게이트를 나 선다. 그러자 십여 명의 기사들이 고개를 숙이며 공작에게 인 사한다. "공작님을 뵙습니다." "그래, 반갑군. 그런데 무슨 일들인가." 세빌리어 공작의 물음에 초로의 노인이 다가와 고개를 숙였다. "공작님을 뵙습니다." 초로의 노인은 황궁의 시종장직을 맡고 있는 마틴 남작 이었다. 그를 알아본 듯 세빌리어 공작이 아는 체를 한다. "마틴 남작이로군. 무슨 일이라도 있는가." "저는 잘 모르옵고, 폐하께서 자세한 사정을 알려 주실 것입니다. 공작님. 이분들은 공작님을 호위하기 위해 온 것입니다." 그 말에 기사들이 나온 것을 납득하는 세빌리어 공작 이었다. "그렇군. 황궁 분위기가 이상한데 무슨 일이 일어난 것 같아. 황제 폐하가 계신 곳으로 가세나." "예, 공작님. 저를 따라오십시오." 그렇게 말하고 고개를 숙이며 앞장서서 걷는 마틴 남작 이었다. 세빌리어 공작이 그 뒤를 따랐고, 기사들이 호위하는 형태로 레이폴드 대제가 있는 대전으로 향했다. 대전 앞에 도착하자 마틴 남작이 안쪽을 향해 고한다. "폐하, 세빌리어 공작깨서 도착하였습니다. " 잠시 후, 대전 안에서 중후한 목소리가 울려 퍼진다. "들라 하라." "예, 폐하. 안으로 드시지요, 공작님." "그러도록 하지." 고개를 끄덕인 세빌리어 공작이 대전 안으로 들어섰다. 그러자 옥좌에 앉아 있는 레이폴드 대제의 모습이 정면 에 보였다. 성큼성큼 걸어간 세빌리어 공작은 약 이십 미터 정도 떨어진 곳에 멈춰 섰다. .그러고는 정중하게 고개를 숙 이며 인사하였다. "황제 폐하를 뵙나이다. 신을 부르셨나이까?" "그래, 그대에게 할 말이 있어서 불렀다. 세빌리어 공 작." 고개를 숙인 세빌리어 공작을 바라보는 레이폴드 대제 의 표정은 냉랭하였다. 하지만 고개를 숙이고 있던 세빌리어 공작은 그것을 보 지 못하고 있었다. "무슨 일이 있었기에 그러시는 겁니까, 폐하?황궁 분 위기가 착 가라앉아 있는 듯하군요." 아무것도 모르겠다는 표정을 짓는 세빌리어 공작. 그 모습에 레이폴드 대제의 눈이 격렬하게 떨렸다. '가증스러운‥‥‥‥' 예전에는 저 모습이 얼마나 듬직하게 느껴졌던가. 오로지 자신의 할 일에만 충실하고 권력에 욕심을 갖 지 않는 세빌리어 공작이 정말 대단하다고 느끼면서 그 야말로 벤자이어 제국의 제일 충신이라 생각하던 때가 있었다. 그러나 그 모습은 모두 의도된 것이었다. 아무런 정치적 자세를 취하지 않은 것에 이유가 있었 고, 최고의 공신 자리에 오르고 나서도 권력을 탐하지 않 은 것에도 다 이유가 있었던 것이다 지금 당장이라도 세빌리어 공작의 목을 치고 싶었지만 그것은 시기상조였다. 아직 그에게서 듣고 싶은 이야기가 많았다. 치밀어 오르는 화를 억누르며 레이폴드 대제가 입을 열 었다. "디반 왕국 정벌군이 패했다는 이야기를 알고 있나?" 세빌리어 공작이 고개를 끄덕였다. "예, 들었나이다. 빌라드 후작이 마스터 렌을 과소평가 했나 봅니다." 아직 소문이 완전히 전해진 것이 아니기에 세빌리어 공작은 빌라드 후작이 디반 왕국에 있는 것으로 알고 있 었다. 그리고 빌라드 후작이 직접 나서지 않았기에 제국군이 패했다는 생각을 가지고 있었다 "과소평가를 하긴 했지. 하지만 매사를 튼튼히 하는 빌 라드 후작이 아닌가?다만 빌라드 후작에게 사정이 있어 서 그렇지." "빌라드 후작이 디반 왕국을 멸하고, 웨이던 후작이 카포인 도시 국가를 멸망시키면 제국이 중부로 진출할 수 있는 발판이 마련됩니다. 두 마스터를 믿으시옵소서, 폐하." 세빌리어 공작은 레이폴드 대제가 디반 왕국의 패배 소 식에 상심했다고 생각하고 있나 보다. 그 모습에 레이폴드 대제는 터져 나오려는 웃음을 참아 내며 세빌리어 공작에게 묻는다. "믿지. 믿고말고. 헌데 궁금한 게 있다. 공작, 짐이 그 대를 부른 것은 그 궁금증을 풀기 위함이다. " "예, 폐하. 신은 폐하의 모든 물음에 성실히 대답하겠 나이다. " 정중하게 대답하는 세빌리어 공작을 향해 레이폴드 대 제가 거침없이 물었다. "제국이 통일된 직후부터, 상당량의 식량이 밀반출되 고 있다는 소식이 들어왔다. 이에 대해서 어떻게 생각 하는가?" "‥‥‥‥신은 잘 모르는 일이옵니다." 변함없던 세빌리어 공작의 표정이 순간 굳어 버렸다 그런 세빌리어 공작의 모습을 본 것일까. 레이폴드 대제의 입가에 미소가 걸리며 집요하게 묻는다. "짐은 공작이 알고 있는가를 물은 것이 아니다. 어떵게 생각하느냐고 묻는 것이다. " "‥‥‥‥밀반출은.엄연한 대역죄입니다. 법으로써 엄하게 다스려야 한다고 생각합니다." 세빌리어 공작의 표정은 딱딱하게 경직되어 있었다. 그 모습에 레이폴드 대제의 입가에 걸린 미소는 더욱 짙어지고 있었다. "그자가 제국의 중역을 맡고 있는 자라 하여도?" "당연합니다. 폐하. 법을 어긴 자는 법으로 다스려야 합니다."그 말에 레이폴드 대제가 눈을 감았다가 정면으로 물었다. "법을 어긴 것이 그대고, 법을 집행하는 자가 그대임에 도?" "............." 순간 할 말을 잃은 세빌리어 공작이다. 그는 숙였던 고개를 들어 레이폴드 대제의 얼굴을 바라 보았다. 황제의 얼굴을 정면으로 바라보다니, 불경도 이런 불경 이 없었다. 세빌리어 공작의 입이 열렸다. "어떻게 아셨습니까, 폐하." "꼬리가 길면 랍힌다는 말이 있지. 그대가 그동안 밀반 출한 식량이 도대체 어느 정도의 양인 줄 알고 있나, 세빌 리어 공작?" "남부 전체에서 생산되는 양을 감안하면 지극히 적은 양일 텐데 말입니다. 실제로 밀반출한 양은 그리 눈에 띄 는 규모도 아니 었습니다. " 이미 레이폴드 대제가 모든 것을 알고 있다는 생각에 세빌리어 공작은 순순히 털어놓고 있었다. 그의 말처럼 밀반출하는 양은 엄청났지만 꼬리를 밟힐 정도로 어설프게 하지 않았다. 무려 스무 곳. 엄청난 양의 식량을 이십 등분하면 스무 개의 항구에서 교묘하게 밀반출을 하였던 것이다. 합치면 어마어마한 양이 되지만 그것을 이십 등분하면 그리 큰 규모는 되지 않는다그저 평범한 대형 상인이 수출하기 위해 가져가는 양 정도뿐이다. 어떻게 알았는지 궁금해 하는 세빌리어 공작의 모습에 레이폴드 대제가 친절하게 설명한다. "오늘 내일하고 있었지만 짐이 가진 벤자이어 제국 내 의 장악력은 그대가 생각하는 것보다 더욱 확고하지. 당 연히 밀반출이 되는 식량에 대해서 파악하고 있었지. 처 음에는 평범한 밀반출인 줄 알았지만 그것이 스무 곳이 넘어가고, 묘한 동일성을 지니고 있더군. 그것에 주안점 을 두었지. 그리곤 알아내지 못한 척하며 조심스럽게 추격을 하다 보니 그대가 나오더군, 세빌리어 공작." "허허‥‥‥ 그 많은 양의 식량을 밀반출하였는데 그것 을 그냥 지켜보셨단 말씀이십니까. 범인을 알아내기 위 해서?" 레이폴드 대제의 어마어마한 배포에 웃음이 절로 흘러 나오는 세빌리어 공작이 었다. 웃음을 흘리는 세빌리어 공작의 모습에 레이폴드 대제 는 태연하게 대꾸한다. "처음에는 반심을 가지고 있는 전 왕가들인 줄 알았지. 하지만 자세히 생각해 보니 그들이 이런 짓을 할 리가 없 단 말이야. 오히려 식량을 비축해도 모자랄 판에 밀반출 이라니? 그래서 은밀하게 범인을 추작하기 시작하였고, 얼마 지나지 않아 세빌리어 공작, 그대가 범인이라는 것 을 알아낼 수 있었지. 그저 담담하게 자신의 일을 수행하 는 자네가 말이지." "처음에는 믿지 않으셨습니까?" 세빌리어 공작의 물음에 레이폴드 대제가 고개를 끄덕 인다. 그때까지만 해도 레이폴드 대계는 세빌리어 공작을 믿 고 있었다. 그는 벤자이어 제국의 둘도 없는 충신이라고 생각하며, 그를 믿고 있었다. "누군가의 음모가 아닐까 싶었지. 그래서 다시 한 번 조사를 하였지만 이번에도 그대가 범인으로 나오더군. 열 번도 넘게 조사를 한 듯하군. 그때마다 그대가 범인으로 나오는 것을 보면서 인정할 수밖에 없었지. 세빌리어 공 작 그대가 식량을 밀반출하고 있었다는 것을 말이야." "허허, 그걸 알아내시다니. 정말 대단하십니다. 폐하. 신이 재물이 눈에 어두워 그런 짓을 했나이다. 자숙하겠 습니다." 고개를 숙이며 사죄하는 세빌리어 공작이었다. 그럼에도 레이폴드 대제는 흔들리지 않았다. 고작 식량 밀반출에 자신이 이렇게 분노했으리라 생각 하는 건가? 그건 절대 아니다. 레이폴드 대제가 코웃음을 치며 말한다. "웃기는군. 세빌리어 공작, 그대가 정녕 재물에 눈이 어두웠기에 식량을 밀반출했다고 할 수 있는가?" "........." 그 말을 들은 세빌리어 공작의 표정이 기괴하게 변한다. 레이폴드 대계의 말투에서 그가 더 많은 사실을 알고 있다는 것을 직감적으로 깨달을 수 있었던 것이다. "그대가 식량을 밀반출했다고 짐이 이러는 것 같은가? 웃기는군. 세빌리어 공작 그대의 공로를 감안하면 그 정 도는 웃으면서 넘길 수 있다 그대가 없었으면 지금의 벤 자이어 제국도 존재하지 않았으리라는 것을 짐도 알고 있 기에. 하지만 용서할 수 없는 건‥‥‥‥" 말을 잠시 멈춘 레이폴드 대제가 세빌리어 공작을 노려 본다. 분노가 물밀 듯이 몰려오는 것이 느껴졌다. 진실을 알고 얼마나 분노했던가. 여태까지 함께 웃고. 함깨 떠들며 함애 전쟁터를 넘나들던 그가 설마‥‥‥‥ 활활 타오르는 눈으로 세빌리머 공작을 노려보던 레이 폴드 대제가 입을 연다. "그대가 마이드 제국의 전대 마스터, 카빌리어 공작이 라는 사실 때문이다." 분노에 가득 찬 레이폴드 대제의 외침이 대전을 뒤흔들 었다. 제7장 블루 스카이(Blue Sky) "........." 레이폴드 대제의 외침이 대전을 뒤흔들자 세빌리어 공 작의 표정에 변화가 일어났다. 천연덕스러웠던 그의 표정이 점차 굳어 가기 시작한 것 이다. 한참 동안 대전에는 침묵이 감돌았다. 굳게 입을 다물고 있던 세빌리어 공작이 입을 열었다 "어떻게 아셨습니까?" "식량을 밀반출하던 것을 조사하던 도중, 그대가 마이 드 제국으로 식량을 보내고 있다는 것을 알 수 있었다. 그 리고 우연찮게 마이드 제국의 전대 마스터들의 초상화를 구할 수 있었지. 제스테리언 대공과 로셀린 공작, 그리고 그대, 카빌리어 공작의 초상화였지. 그걸 보고 알아차릴 수 있었다." 그 말에 세빌리어 공작 아니, 카빌리어 공작의 입에서 웃음이 흘러나왔다. 설마 자신의 초상화가 존재하고 있었을 줄이야. 그런 식으로 하여 들키리라고는 꿈에도 생각하지 못했다. "하 제가 실수를 했군요. 설마 초상화가 있을 줄은 몰 랐습니다." "처음에는 믿지 않았다. 아니, 믿기 싫었다고 할수 있 지. 하지만 계속해서 식량이 밀반출이 되고, 그 배후에 그 대가 있다는 걸 알게 되면서 그대가 마이드 제국의 전대 마스터인 카빌리어 공작이라는 것을 알 수 있었다. 결정 적으로 황궁에 있는 것처럼 하되 자리를 비우는 일이 너 무 많았어. 아마 그때마다 마이드 제국으로 갔던 거겠지."진실을 알게 된 레이폴드 대제는 모든 것을 파괴해 버 리고 싶을 정도로 거대한 분노를 느껴야만 했다. 어찌 그렇지 않겠는가. 수십 년 동안 함께해 오며 지금의 벤자이어 제국을 만 든 동료가 실은 적국의 인물이었다니. 레이폴드 대제가 깊게 침잠된 눈으로 카빌리어 공작을 노려보며 물었다. "도대체 목적이 뭐지? 목적이 무엇이기에 짐을 도운 것 이지?" 그 말에 카빌리어 공작은 어깨를 으쓱하며 말했다. "목적이라면 여러 가지라 할 수 있습니다. 일종의 유희 랄까요? 따분했습니다. 세상을 사는 게. 자랑은 아니지만 검술이 극의에 이르면서 늙고 노쇠하던 육체는 다시 젊어 졌지만 제국 내에서 할 수 있는 건 아무것도 없었습니다. 어차피 마이드 제국에 있어서 저는 늙을 대로 늙어 은퇴 를 기다리는 기사였거든요. 그래서 전대 마이드 제국의 황제이신 칸 밀레이노 2세 폐하께서 제게 제의를 하셨습 니다. 새로운 삶을 살아 볼 생각이 없냐고요. 세상이 따분 하게 느껴지던 제게 있어서 그건 치명적인 유혹이었죠. 결국 그 제의를 받아들이고 남부 대륙으로 오게 되었습니 다. 풍요로운 남부 대륙애 비해 북부 대륙은 무척 척박하 거든요." 말을 길게 한 카빌리어 공작은 혀로 입술을 축이며 말 을 이어 나갔다. "그래서 저는 남부 대륙의 식량을 북부로 보내기로 마 음을 먹었습니다. 하지만 그게 쉽지가 않더라고요. 제가 남부 대륙에 온 시기는 전란의 시기. 모든 왕국들이 식량 을 비축해 두며 전쟁을 준비하던 시기였습니다. 그때, 제 눈에 들어온 것이 대륙을 갈망하던 벤자이어 군도의 해적 들입니다. 거기에서 폐하를 뵐 수 있었고,당신이라면 충 분히 남부 대륙을 일통할 카리스마를 지니고 있다고 생각 했습니다. 그래서입니다. 인간적인 폐하의 매력에 반한 것도 있었고요." 충격적인 진실이 아닐 수 없었다. 결국 벤자이어 제국이 건국될 수 있었던 것은 식량을 북부로 빼돌리기 위한 마이드 제국의 음모가 있었기 때문 이 아닌가? "허허허 ‥‥‥‥" 레이폴드 대제는 허탈하다 못해 어이가 없었다 설마 그런 진실이 숨어 있었을 줄이야. 너무나도 간단하면서 어이없는 이유를 들었기에 더욱 허탈한 감정이 강했다. 웃음을 홀린 레이폴드 대제가 카빌리어 공작을 노려보 며 입을 열었다. "그래, 그랬단 말이지. 그런데, 설마 순순히 벗어날 수 있을 것이라 생각하는 건 아닐 테지?" 레이폴드 대제의 위협적인 말에 세빌리어 공작이 다소 놀란 표정을 지으며 말한다. "옛 공로를 생각해서 그냥 보내 주는 것이 아니었습니 까?" "그대가 황제라 생각해 보게. 믿었던 신하가 사실은 적 국의 중요한 인물이었어. 비록 공을 많이 세웠다고 하나 그냥 보내 줄 수 있을 것 같나?" "흐음‥‥" 그 말에 생각에 잠기는 카빌리어 공작이었다. 잠시 후, 그는 레이폴드 대제를 보면서 웃음을 지은 채 입을 연다. "글쎄요. 저라면 그냥 보내 줄 수 있을 것 같기도 한데 말입니다. 그 믿었던 신하의 실력이 그야말로 경천동지! 대륙을 올리는 실력을 지니고 있다면 말이죠. 오히려 건 드리는 것이 손해 아니겠습니까?" 스스로의 실력을 그렇게 평가하는 카빌리어 공작이었 다 그리고 그 의견에는 아무도 이견을 달 수 없을 것이다. 마이드 제국의 마스터였다는 것은 대륙에서 최강의 반 열에 올랐었다는 이야기고, 마스터의 자리에 오른 지도 수 십 년의 세월이 지났다는 것은 지금쯤 감히 상상도 할 수 없는 고강한 경지에 도달했다는 것을 의미하니 말이다. 분명 일리가 있는 말이지만 레이폴드 대제는 그냥 보내줄 생각이 없는 듯하였다. "하지만 수십 년을 농락한 사람을 그냥 보내 줄 수 없 는 노룻 아닌가?" "저는 그냥 보내 주는 게 좋다고 생각합니다, 폐하. 왜 그런지 아십니까?" "왜지?" 그냥 보내 줄 수 없다는 것을 이야기함에도 여전히 여 유로운 모습을 하고 있는 세빌리어 공작의 모습에 표정을 일그러뜨리며 되묻는 레이폴드 대제였다. 그에 카빌리어 공작이 입가에 짙은 살기를 띠며 말한다. "왜냐하면 제가 순순히 가려고 할 때 보내 주지 않으면 여태까지 이룩해 놓은 것들을 모조리 부숴 버리려고 할 수도 있어서 말입니 다." 그 말은 즉, 자신을 고이 보내 주지 않으면 자신의 힘으 로 이룩해 놓은 벤자이어 제국을 부숴 버리겠다는 이야기 였다. 소름이 돋는 이야기가 아닐 수 없었다. 레이폴드 대제가 눈썹을 꿈틀거렸다. 카빌리어 공작의 말이 심히 거슬렸던 것이다. 모든 것을 들킨 마당에도 이렇게 자신감이 넘치는 모습 이라니. 무릎을 꿇고 지난날 속여 왔던 죄를 빌어도 모자라지 않을 판에 협박을 하는 카빌리어 공작의 모습이 어이가 없고 화가 났다. "그렇다고 그대를 그냥 보내 줄 수 없는 노릇이지." "폐하께서는 결국 벌주를 마시기로 결정을 내리셨군 요" 카빌리어 공작의 입가에 차갸운 미소가 맺힌다. 그가 생각하는 것은 바로 레이폴드 대제를 이 자리에서 죽이는 것이었다. 카리스마 하나로 제국을 장악하고 있다고 해도 과언이 아닌 레이폴드 대제가 죽으면 벤자이어 제국은 순식간에 분열될 것임이 분명했다. 여러 황자들도 황제의 자리를 욕심내고 있고, 야심을 가슴속 깊이 묻어 두고 있는 대영주들도 곳곳에 있었으니 말이다. 레이폴드 대제 하나만 죽으면 벤자이어 제국은 순식간 에 갈래갈래 찢어질 것이다. 위협적인 카빌리어 공작의 말에 웃음을 짓는 레이폴드 대제였다 그가 손을 번쩍 들며 입을 열었다 "과연 누가 최후에 웃을지 궁금하구먼." 파앗! 레이폴드 대제의 손짓에 그의 양옆에 두 사람이 모습을 드러냈다. 바로 웨이던 후작과 빌라드 후작이었다. 그들을 보는 카빌리어 공작의 눈이 크게 뜨여져 있었다. 어떻게 카포인 도시 국가와 디반 왕국에 있어야 할 두 사람이 이곳에 있단 말인가? "어떻게‥‥‥‥" 경악하는 카빌리어 공작을 보며 레이폴드 대제가 태연 하게 대꾸했다. "대어를 낚기 위해서는 미끼 또한 커야 하지 않겠나? 디반 왕국에서 제국군이 패퇴하는 것도, 카포인 도시 국 가가 아직 멀정한 것도 모두 그대를 잡기 위해 포기한 것 들이지." 웨이던 후작이 안색을 굳힌 채 앞으로 나서면서 입을 열었다. "설마 이런 일로 만나게 될 줄 몰랐습니다. 선생님." 검술을 사사하거나 그런 것은 아니지만 웨이던 후작이 마스터에 오르지 못했을 때 그에게 조언을 해 준 것이 바 로 카빌리어 공작이다. 때문에 웨이던 후작은 카빌리어 공작을 스승처럼 대하 였고, 호칭을 선생님이라고 하였다. 한 사람의 검사로서 그를 존경하였기에 가능한 일이었 다. 하지만 그런 선생님이 설마하니 마이드 제국의 마스터 일 줄이야. 경악할 수밖에 없는 사실이었다. "나도 이 자리에서 이턴게 만나게 되니 유감이구나. 너 도 알고 있었던 것이냐?" "예전부터 알고 있었습니다. 때문에 선생님을 잡기 위 해 저와 빌라드 후작이 동원된 것입니다." 카발리어 공작이 대륙 최강의 검사 중 하나로 거론되지 만 상대는 웨이던 후작과 빌라드 후작이다. 역대 마스터 중에서 흔자 몸으로 두 명의 마스터를 상 대한 자는 없다 버틸 수는 있지만 승리한 경우는 없었던 것이다. 레이폴드 대제가 그것을 염두에 두고 웨이던 후작과 빌 라드 후작을 동원했을 것이다. 카빌리어 공작은 엄연히 벤자이어 제국의 최강 검사라 불리던 몸이었으니 말이다. 빌라드 후작이 앞으로 나서며 카빌리어 공작에게 말했 다. "여태껏 남부 사람들의 고혈을 빨아 마이드 제국 돼지 녀석들의 배를 부르게 해 주었겠지. 하지만 그 만행도 끝 이다. 오늘 이 자리에서 목을 베어 마이드 제국에게 벤자 이어 제국의 무서움을 각인 시켜 주겠다." 상당한 친밀도를 자랑하는 웨이던 후작과 달리 빌라드 후작은 카빌리어 공작에게 거리낌 하나 없이 적의를 드러 냈다. 그에 카빌리어 공작이 웃음을 지었다 "후후후! 재미있군. 설마 나를 잡기 위해 두 명의 마스 터를 동원할 줄이야. 으흐흐, 크하하하!" 절대적인 위기에 처해 있건만 카빌리어 공작은 무엇이 그리 재밌는지 웃음을 터뜨렸다. 위기에 처했음에도 전혀 위축된 모습을 보이지 않는 카 빌리어 공작의 모습이 마음에 들지 않는지 인상을 일그러 뜨리는 빌라드 후작이었다. 당장이라도 튀어 나가려는 그를 웨이던 후작이 제지하 였다. 웨이던 후작은 카빌리어 공작을 보며 말했다. "한가지 묻고 싶은 것이 있습니다 " "말해 보아라. 오늘 이후로 다시 만날 일은 없을 테니 모든 걸 속 시원하게 이야기해 주겠다. " 광소를 짓던 카빌리어 공작은 어느새 평온한 표정을 하고 있었다. 그에 웨이던 후작은 검집을 확 움켜쥐며 물었다. "여태까지 신분을 숨기고 있던 것이‥‥‥ 아니, 저룰 가 르쳤던 것은 진심이었습니까. 아니면 한낱 장난에 불과할 뿐입니까." "그건 네 녁석이 생각하는 것이 정답이다. 내가 너를 장난으로 대한 것 같더냐?" "........"카빌리어 공작의 말에 순간 할 말을 잃은 웨이던 후작 이었다. 그렇다. 비록 신분을 숨겼을지언정 카빌리어 공작이 웨 이던 후작에게 가르침을 베풀었던 것은 진심에서 우러나 온 행동이었다. 웨이던 후작도.그걸 알고 있었기에 카빌리어 공작의 대 답을 듣고자 했던 것어다. 잠시 침묵하던 웨이던 후작이 고개를 고덕이며 입을 연 다. "알겠습니다. 그 진심을 알기에‥‥‥ 저는 선생님을 죽 일 것입니다. 제국을 위하여." 사뭇 비장한 표정을 짓고 있는 웨이던 후작이었다. 카빌리어 공작은 그런 웨이던 후작을 보며 고개를 끄덕 였다. "좋다. 나를 죽여 보아라, 하지만 전력을 다해야 할 것 이다. 네가 나를 죽이려고 하는 이상, 나도 너를 죽이기 위해 전력을 다할 것이니. 그리고 만약에 네가 나에게 패 하면‥‥‥‥" 말끝을 흐리던 카빌리어 공작은 레이폴드 대제에게 시 선을 주며 강한 살기를 실어 말한다. "레이폴드 황제의 목숨을 내가 거두리라." "오만한 녀석!" 카빌리어 공작의 말에 성질을 참지 못한 빌라드 후작의 신형이 앞으로 튕겨 나갔다. 그와 동시에 빌라드 후작의 검이 번개같이 뽑혀 나오며 카빌리어 공작의 목을 베어 나가고 있었다. 워낙 순식간에 일어난 것이었기에 일견 카빌리어 공작 이 미처 대비를 못하는 것처럼 느껴졌다. 하지만 빌라드 후작의 검이 목에 닿으려는 순간, 카빌 리어 공작의 품속에서 작은 단검이 튀어 나왔다 그리곤 빌라드 후작의 검을 튕겨 냈다. 차창! 푸른색 오러가 부서지며 폭사되었지만 그에 신경도 쓰 지 않은 채 빌라드 후작이 재차 달려든다. 단검으로 자신의 일격을 막아 냈기 때문일까? 자존심이 상한 듯 빌라드 후작의 표정이 일그러져 있 었다. 빌라드 후작의 검이 재차 다가오자, 카빌리어 공작이 그 일격을 막아 내기 위해 점을 다시 치켜드는 순간, 빌라 드 후작의 검이 흐릿해지면서 사라졌다 슈카르트 공작을 꺾었던 검술이 다시 한 번 발현된 것 이다. 목을 향해 휘둘러지던 검은 어느새 허리를 베어 가고 있었다. '성공이다!' 자신의 일격에 의해 카빌리어 공작의 상혜와 하체가 분 리될 것이란 생각에 빌라드 후작의 눈에 희열 비슷한 것 이 치솟았다. 그러나 그의 바람은 이루어지지 않았다. 목 부근을 막이 가던 카빌리어 공작의 검이 어느새 빌 라드 후작의 검을 튕겨 내고 있었던 것이다 콰광! 하는 소리와 함께 빌라드 후작과 카빌리어 공작 이 뒤로 물러났다. 카빌리어 공작은 피식 웃음을 지으며 단검을 잡고 있는 손을 털었다. "이거 큰일이군. 내가 아무리 강하다고 해도 단검으로 는 무리인데 말이지. 그래도 이거라도 챙겨 오지 않았으 면 꼼짝없이 죽었을 테니 없는 것보다는 나은 건가?" "제기랄!" 웃을 여유가 있는 카빌리어 공작을 보며 욕설을 터뜨리 는 빌라드 후작이었다. 애검도 아닌 단검을 가진 상대와 동수를 이루는 것이 고작이라니 자존심이 팍 상했다. 평소에도 벤자이어 제국에서 삼대 마스터를 꼽을 때면 항상 최강으로 손꼽히는 것이 세빌리어 공작이었기에 빌 라드 후작은 속이 뒤틀려 있었다. 분명 수씹 년 전에는 세델리어 공작이 더 강했다는 것 은 그도 인정하는 바였다. 하지만 지금은 그를 꺾을 자신이 있는데도 사람들이 여 전히 세빌리어 공작을 최강으로 치컥세우자 빌라드 후작 의 자존심에 금이 간 것이다. 그렇다고 어쩔 수도 없는 것이, 그들은 같은 국가 소속 이었다. 마스터 간의 실력의 고하를 가리려고 하면 목숨 을 걸어야 하고, 그것을 제국에서 허락할 리가 없었다. 어쩔 수 없이 체념하고 있던 차에 세빌리어 공작이 적 대국 마이드 제국의 카빌리어 공작이란 것이 밝혀진 것 이다. 빌라드 후작은 이날을 기다려 왔다. 자신의 검으로 카빌리어 공작을 꺾을 수 있다는 것을 만천하에 증명하고 싶었다. 그런데 겨우 단검을 든 카빌리어 공작을 제압하지 못한 것이다. 카빌리어 공작은 욕을 내뱉는 빌라드 후작을 보며 어깨 를 으쓱한다. "동수를 이룬 게 억울한가? 어쩔 수 없지. 그것이 실력 차이인 것을. 큭큭!" "개소리를 하는군." 표정을 굳히며 빌라드 후작이 다시 검을 치켜들려고 하 자. 카빌리어 공작이 손을 저었다. "이봐, 난 단검이라고. 적어도 장검을 준비할 시간을 줘야 하지 않겠나?" "적의 약점을 파고드는 것이 병법의 기본이다." 그 말과 합께.빌라드 후작이 다시 카빌리어 공작에게 달려들었다. 열 걸음가량 떨어진 거 리를 단번에 좁혀 나가면서 빌라 드 후작의 검이 수십 개의 환영을 만들어 냈다. 전신을 난도질해 가며 카빌리어 공작의 전신에 덮쳐 오 고 있었던 것이다. 그에 카빌리어 공작은 뒤로 물러서면서 단검을 던졌다. 콰콰쾅! 그와 함께 단검이 폭발하며 수십 조각으로 쪼개져 빌라 드 후작을 덮쳐 갔다. 환영을 일으키던 빌라드 후작의 검은 단검 조각을 튕겨 냈다. 뒤로 물러선 카빌리어 공작이 여전히 웃는 낮으로 입 을연다. "애초에 단검으로 꺾을 자신 따위는 없었지. 게다가 마 스터를 죽이려면 나도 전력을 다해야 하고." 그와 동시에 카빌리어 공작의 손에서 푸른빛이 감돌기 시작한다. 그리고 놀랍게도 푸른빛은 서서히 솟아나 한 자루 검의 형태를 띠기 시작하였다. 카빌리어 공작은 그 검을 붙잡으며 웃음을 지었다. "오랜만에 사용하게 되는군. 근 삼십여 년 동안 봉인해 두었던 나의 애검을 사용하는 건." 삼십 년만인데도 익숙한 느낌이다 그의 평생을 함께해 온 검이라 해도 과언이 아닌 최강 의 검이 등장한 것이다. 놀란 눈으로 자신을 바라보는 레이폴드 대제의 모습이 보였다. 자신이 검을 소지하고 있었다는 것이 놀라운가 보다. 하기야, 이런 검을 지니고 있었다는 것은 마음만 먹으 면 언제든지 황제를 죽일 수 있었다는 것일 데니 가슴 한 쪽이 서늘해지는 것도 이해 못할 일은 아니 었다. 카빌리어 공작은 자신의 검을 들어 보이며 말한다. "소개하겠습니다. 이 검은 마도 시대 연금술의 정화라 할 수 있는 세 자루의 검 중 하나인 보검 블루 스카이 입니다. 후후!" 블루 스카이라는 말에 레이폴드 대제는 물론이고 웨이 던 후작과 빌라드 후작까지 놀란 표정을 지었다. 설마 카빌리어 공작이 들고 있는 검이 보검이라 불리는 블루 스카이일 줄은 몰랐던 것이다. 저 검은 기사의 시대에 신검과 비견되었던 검이 아닌 가?설마 저런 검을 보유하고 있을 줄이야. 카빌리어 공작은 푸른색 검신이 인상적인 블루 스카이를 빌라드 후작에게 겨누며 말한다. "이제는 다를 것이야, 빌라드 후작. 최선을 다해 보라 고" "죽어라!" 신검이면 어떻고 보검 이면 어떠한가. 실력이 더 뛰어나면 저런 검 따위는 아무 상관도 없다. 빌라드 후작의 신형이 다시 한 번 카빌리어 공작에게 쇄도하였고, 자신의 얘검을 쥔 카빌리어 공작도 이번에는 빌라드 후작과 정면 대결을 펼쳤다. 순식간에 오고 가는 공방전. 마스터답게 그들의 일격 하나하나에는 모든 것을 파괴 해 버릴 듯한 힘이 발산되고 있었고, 상대방의 한 수를 넘어서, 두 수, 세 수 앞까지 내다보며 대결을 펼치고 있 었다. 하지만 대결의 흐름은 카빌리어 공작에게 급격히 기울 고 있었다. 압도적인 오러의 위력과 일격에 상대방의 내부를 뒤흔 들어 버리는 그의 파괴적인 검술이 제 힘을 발휘하기 시 작한 것이다. 채 십여 번의 공방이 오고 가기도 전에 빌라드 후작의 신형이 위태롭게 흔들리기 시작하였다. 콰앙! "우욱!" 카빌리어 공작의 검을 간신히 받아 낸 빌라드 후작은 속이 진탕되는 느낌과 함께 뒤로 주춤주춤 물러섰다. 그 기회를 놓치지 않은 카빌리어 공작은 그대로 접근하 여 다시 한 번 일격을 가했다. 쩡! 하는 소리와 함께 빌라드 후작의 검에 균열이 일어 나며 검이 깨졌다. 그리고 빌라드 후작도 열 걸음이나 물러서다가 비틀거 렸다. "컥!" 내부가 진탕되었는지 피를 한 모금 토하는 빌라드 후작 이었다. "물러서라, 빌라드 후작!" 여태까지 조용히 대결을 지켜보던 웨이던 후작은 빌라 드 후작의 신형이 위태롭게 흔들리자 그를 구원하고자 나 섰다. 빌라드 후작이 밀리고 있음에도 그의 자존심을 염려하 여 나서지 않고 있었는데, 그가 수세에 몰리다 못해 목숨 까지 위태로운 지경에 처하자 앞으로 나선 것이다. 웨이던 후작은 상대가 상대인 만큼 처음부터 전력을 다 하여 검을 휘두르기 시작하였다. 꽈릉! 꽈르릉! 천둥이 내려치는 듯한 일격 하나하나가 카빌리어 공작 에게 퍼부어졌다. 카빌리어 공작은 그런 웨이던 후작의 공격을 경시하지 못한 채 받아 냈다. 순식간에 웨이던 후작은 카빌리어 공작과 십여 번의 공 방을 나누었다. 하지만 웨이던 후작도 빌라드 후작과 다를 바가 없었 다. 열 번의 공방을 나눴을 무렵, 카빌리어 공작에게 급격 히 무게 추가 기울기 시작한 것이다. 경험, 실력, 힘 둥둥 모든 면에서 웨이던 후작이 카빌리어 공작을 따라잡지 못하고 있었다. 다만 빌라드 후작과 달리 처음부터 경시하지 알고 전력을 다했기에 밀리더라도 어느 정도 팽팽한 모습을 보이고 있었다. 서른 번의 공방이 오고 갔을 무렵, 웨이던 후작은 카빌 리어 공작의 일격을 버터 내지 못하고 뒤로 주르륵 밀려 난다. "으음!" 내부가 시큰거리는 느낌으로 보아 내상을 입은 듯했다. 카빌리어 공작은 그런 웨이던 후작을 보며 은근히 놀란 표정을 지었다. "대단하구나. 설마 나에게서 이렇게까지 버틸 줄 몰랐 다. 많이 성장했군." "저 또한 한 사람의 검사이기에 수련을 게을리하지 않 고 있습니다." 마스터에 오른 검사들에게 혼히 하는 말이 어제의 실력 과 오늘의 실력이 다르다는 말이 있다. 웨이던 후작은 각지를 돌아다니멸서 수많은 검술들을 보아 왔고, 근래 들어 레닐이라는 걸출한 인물과 검을 섞 게 되었다. 그는 마스터에 근접한 레닐과 겨루고, 마스터 초입에 오른 레닐과도 겨뤘다 그리고 완벽하게 마스터에 오른 레닐과 겨룸으로써 쫓 기는 자로서의 위기감을 느낄 수 있었다. 그것은 웨이던 후작에게 수련에 집중하는 동기를 부여 하였으며, 꾸준한 실력 증진으로 이어졌다. 게다가 웨이던 후작은 카빌리어 공작이 어떤 종류의 검 술을 구사하는지 알고 있기에 막아 내는 것도 한충 수월 하였다. 그러나 그것은 카빌리어 공작도 마찬가지였다. 그렇기 때문에 상황이 딱히 유리하다고 할 수 없는 입 장이었다. "혼자서는 무리인데‥‥‥ 빌라드 후작." 웨이던 후작은 자신 혼자서는 카빌리어 공작을 절대 이 길 수 없다는 것을 느꼈다. 마스터 인 빌라드 후작과 웨이던 후작을 차례대로 상대 했음에도 불구하고 카빌리어 공작은 자신의 모든 힘을 발 휘하지 않고 있었다 게다가 보검 블루 스카이의 힘 또한 발현하지 않은 상 태였다. 그런 상황에서 카빌리어 공작을 단독으로 막아선다는 것은 자살행위에 가까웠다. 인정할 것은 인정해야 한다. 카빌리어 공작은 엄연히 자신들보다 한 수 위의 실력을 지닌 검사였다. 빌라드 후작은 웨이던 후작의 부름에 인상을 찡그렸다. 웨이던 후작의 말이 무엇을 뜻하고 있는 것인지 알아차린 것이다. "합공을 제안하는 것인가?" "아니면 지금 상황에서 뭘 할 수 있지? 일대일로 걱루다 가는 우리 둘 모두 죽는다. 합공만이 그를 꺾을 수 있다." ".........." 현실적인 웨이던 후작의 말에 빌라드 후작은 이맛살을 찌푸렸다. 그러나 그의 말은 사실이었고, 그 사실에 자존심이 상 했다. 한동안 인상을 찡그리던 빌라드 후작이 마침내 결정을 내린 듯 검을 치켜든다. 그러고는 카빌리어 공작을 바라보며 씹어 내뱉듯이 말 한다. "저 녀석의 심장에 검을 박아야 직성이 풀릴 것 같기에 헙력하는 것이다. " "나도 딱히 합공하고 싶어서 하는 게 아니다. " 무감정하게 말하는 웨이던 후작이었다. 그런 두 사람을 바라보며 카빌리어 공작은 난처한 표정 을 지었다. 설마 마스터 두 명이 자신을 죽이겠다고 손을 잡을 줄 은 몰랐던 것이다. "설마 이렇게 될 줄은 몰랐는데, 말이지. 제아무리 마스 터가 강하다고 해도 두 명은 감당하기가 어려운데. 아, 내 가 이기면 대륙 최초가 되는 건가? 그것도 매력적이군." 씨익 미소를 짓는 카빌리어 공작을 보며 웨이던 후작이 먼저 달려들었다 그리고 빌라드 후작이 그 뒤를 따랐다. 웃음을 짓던 카빌리어 공작은 두 마스터의 접근에 얼 굴에서 표정을 지우며 냉정한 얼굴로 그들을 빠르게 흝 는다. 그리고 곧장 다가오는 웨이던 후작의 검을 막아 내기 시작했다. 꽈르릉! 범위계지만 웨이던 후작의 일격은 그 힘을 웅축하여 한 번에 터뜨리는 것이다 때문에 그 위력은 강화계에 못지않은 힘을 발휘한다. 그러나‥‥‥ "그 비기를 가르쳐 준 것이 나라는 걸 잊은 것은 아니겠지?" "큭!" 웨이던 후작의 일격을 더욱 강한 힘으로 밀어내는 카빌 리어 공작이었다. 신음을 흘리며 뒤로 한 걸음 물러서는 웨이던 후작을 보조한 것은 현란한 움직임을 보이는 빌라드 후작의 검이 었다. 한 번 더 일격을 가하여 웨이던 후작의 내상을 심화시 켜 주려던 카빌리어 공작의 검은 빌라드 후작의 검에 의 해 멈출 수밖에 없었다. 그리고 힘을 응축했다가 터뜨려 그의 검을 파훼해 나가 기 시작했다. 파바바바방! 순식간에 십여 번의 오러 폭발이 일어났다. 그사이 다시 한 번 웨이던 후작의 검이 빈틈을 비집고 들어온다. 카빌리어 공작은 그 일격을 막아 내고 웨이던 후작을 밀어붙이려고 했지만 빌라드 후작의 개입으로 뜻대로 할 수 없었다. 세 마스터의 대결은 그야말로 치열함 그 자체였다. 개개인의 실력으로는 카빌리어 공작이 으뜸이었지만 두 마스터의 합공에 이렇다 할 기회를 못 잡고 있었던 것 이다. 분명 한 명씩 공방을 나누면 우위를 점하는 것은 그인 데 결정적인 공격을 성공시키지 몫하고 있었다. 웨이던 후작이나 빌라드 후작이나 한순간 드러난 빈틈을 놓칠 인 물들이 아니었던 것이다. 때문에 공방이 이어질수록 카빌리어 공작이 점점 밀리 는 모양새가 나타나고 있었다. 웨이던 후작과 빌라드 후 작의 합공이 시간이 지날수록 점점 맞아 떨어지고 있기에 그렇다. 진척 없이 한 명을 밀어붙이고, 다시 한 명의 공격을 막 아 내기 바쁜 카빌리어 공작의 표정이 일그러진다. "큭! 제기랄." 마침내 욕설이 터져 나오기 시작한다. 두 마스터의 합공으로 인해 전해지는 기세가 상상을 초 월했던 것이다. 최강의 마스터라고 하나 두 명의 마스터를 순수한 실력 으로 감당하기는 힘들었다. 이대로 가다가는 십 분 이내애 자신이 돌이킬 수 없을 정도로 밀릴 것이라고 판단한 카빌리어 공작이 이를 악물 었다. 그러고는 블루 스카이의 힝을 끌어내기 시작하였다. 마도 시대 보검 블루 스카이는 명검 레드 티어즈와 같 이 총 다섯 단계에 해당하는 힘이 존재한다. 그중에서 카빌리어 공작은 사 단계의 힘을 마음껏 사용 할 수 있는 실력자였다. 블루 스카이에서 눈이 시릴 정도로 쭈른색 광채가 뿜어 져 나오더니, 이내 웅웅 하는.소리가 들려오기 시작한다. 그와 동시에 블루 스카이의 움직임에 변화가 일어났다 마치 환영처럼 수십 개의 검이 생겨나기 시작했던 것 이다. 카빌리어 공작을 향해 검을 휘두르던 빌라드 후작은 경 악하여 휘두르는 검에 더욱 힘을 줬다. 그러자 빌라드 후작의 검도 수많은 변화를 일으키며 카 빌리어 공작의 검을 막아 갔다. 하지만 그 혼자서 카빌리어 공작의 검을 모두 막아 내 는 것은 불가능하였다. 서로의 검격이 충돌하는 순간, 빌라드 후작의 검이 챙 강! 하는 소리와 함께 부러지면서 수십 개의 검격이 빌라 드 후작의 전신을 휩쓸고 지나간 것이다. 빌라드 후작이 난도질당하는 것은 그야말로 순식간이었다. 파바바밧! "크아아아!" 비명과 함께 빌라드 후작이 그대로 무너져 내렸다. 수십 개의 검격이 난도질을 하였기에 그의 몸은 처참하 게 짓뭉개져 있었다조금 전과는 차원이 다른 신위였다. 제국의 마스터이자 그 실력이 결코 떨어지는 것이 아닌빌라드 후작을 이런 꼴로 만들어 버리다니, 무표정한 얼굴로 빌라드 후작을 내려다보던 카빌리어 공작이 다시 한 번 검을 휘둘렀다. 그의 검은 정확히 빌라드 후작의 심장을 꿰뚫었다 푹! 심장이 꿰뚫리는 소리와 함께 빌라드 후작이 그대로 숨 을 거뒀다. 열한 명이었던 마스터가 열 명으로 줄어드는 순간이었 다. 빌라드 후작을죽인 카빌리어 공작의 신형이 순간 흐릿 해졌다. 파앗! 카빌리어 공작이 모습을 드러낸 곳은 레이폴드 대제의 앞 그는 한쪽 입꼬리를 말아 올린 채 입을 연다. "그러기에 제가 말씀드리지 않았습니까. 그냥 보내 주 는 것이 좋다고. 이러고 싶지 않았는데 유감입니다. 그럼 편안하게 가시길." 그 말과 함께 카빌리어 공작이 검을 휘두르려던 순간이 었다. "안 된다!" 한마디 외침과 함께 카빌리어 공작의 뒤에서 강렬한 기 세가 다가오고 있었다. 그걸 감지한 카빌리어 공작이 인상을 찌푸리더니 그대 로 뒤를 돌아선다. 그러고는 자신을 향해 검을 휘두르는 웨이던 후작의 검 을 튕겨 냈다. 콰광! 푸른색 청광이 번뜩였지만 웨이던 후작은 밀리지 않 았다. 카빌리어 공작이 블루 스카이의 힘을 발현하지 않았던 것이다. "큭! 모두 나와라! 페하를 보호하라!" 웨이던 후작이 소리치자 대전 문이 열리면서 근위기사 들이 쏟아져 들어오기 시작한다. 그와 함에 근위기사들은 카빌리어 공작을 향해 달려들 었다. 그가 레이폴드 대제에게 해를 입힐 수 있다고 생각한 것이다. 채쟁! 채재쟁! 순식간에 십여 번의 공방을 나눈 카빌리어 공작이 뒤로 물러선다. 그러자 근위기사단이 카빌리어 공작을 둘러싼다 카빌리어 공작이 자신을 노려보는 웨이던 후작을 바라 보며 미소를 지었다 "제법이구나, 손이 얼얼한데?" "이 자리에서 벗어날 수 없을 것이다." "글쎄? 과연 나를 막을 수 있을까?" 그러면서 주변을 둘러보는 카빌리어 공작이다. 그의 시선을 받은 근위기사들이 모두 고개를 돌려 외면 한다. 그들에게 있어서 카빌리어 공작은 우상이자 자랑거리 였다. 맨손으로 시작한여 지금의 벤자이어 계국을 만들어 냈 다고 해도 과언이 아닌 카빌리어 공작을 근위기사들은 마 음속 깊이 존경하고 있었던 것이다. 하지만 지금 상황을 보라. 벤자이어 제국을 위해 열정을 바치던 그가 빌라드 후작 을 죽이고 레이폴드 대제에게 검을 들이대고 있는 것이 아닌가. 근위기사들은 가슴속에서 퍼져 나가는 배신감에 몸을 가늘게 떨었다. 카빌리어 공작은 자신의 시선을 회피하는 근위기사들 을 보며 입가에 열은 미소를 지었다. 하지만 그 속에 담겨 있는 의미는 씁쓸함이었다. "하아, 너희들도 있구나. 어쩔 수 없지. 나는 황궁을 벗 어날 것이다: 내 앞길을 막을 것이냐?" "황제 페하를 시해하려고 한 죄는 무엇으로도 해명할 수 없습니다." 근위기사단의 부단장직을 맡고 있는 델포스 후작이 앞 으로 나서면서 말한다. 그는 오랫동안 카빌리어 공작을 모셔 온 인물이지만 오 늘 그가 레이폴드 대제를 시해하려는 모습을 보고는 반대 파로 돌아섰다. 제아무리 카빌리어 공작을 존경하고 있다고 하나 황제 폐하를 시해하려고 한 죄는 누구도 용서 받을 수 없다. 굳은 표정으로 말하는 델포스 후작의 말에 카빌리어 공 작이 아쉬운 표정을 짓는다. "어쩔 수 없군. 이야기가 맞지 않는다면 모조리 죽여야 겠지. 하지만 웨이던 후작이 있으니 상황이 불리하군. 게 다가‥‥‥‥" 카빌리어 공작의 입에서 묘한 미소가 맺혔다. 그는 왼손에 쥐고 있는 작은 단검을 보이며 말한다. "이것이 내 손에 들어왔고 말이지." 웨이던 후작이 카빌리어 공작의 왼손에 쥐어진 것을 보 고는 대경한 표정을 지었다. "그건 ‥‥‥‥" 카빌리어 공작이 쥐고 있는 것은 다름 아닌 신검이었던 것이다. 그것이 어찌하여 카빌리어 공작의 손에 있단 말인가. 경악하는 웨이던 후작을 보며 카빌리어 공작이 웃음을 지었다. "황계 폐하는 어쩌니 저쩌니 해도 긴 세월 동안 내가 모셔 온 두 번째 주군이다. 내 손으로 베어 버리는 것은 꺼림칙할 수밖에 없지. 하지만 자연스럽게 돌아가시게 만 드는 것은 상관없지 않은가? 신검의 힘으로 젊음을 되찾 았으니 신검을 회수하면 그 젊음이 사라질 터. 내가 손을 대지 않고도 망가뜨릴 수 있는 절묘한 방법이지. 후후후!." "......." 웨이던 후작은 말을 잇지 못했다. 카빌리어 공작의 악 독한 심성에 할 말을 잃은 것이다. 그가 황급히 레이폴드 대제에게 시선을 옮겼다. 아니나 다를까, 방금까지만 해도 황제로서 짙은 패기를 뿜어내고 있던 레이폴드 대제에게서 서서히 생기가 빠져 나가는 것이 느껴지고 있었다. 신검의 힘으로 천었던 젊음이 신검이 사라짐으로 인하여 다시 사라지고 있었던 것이다. "황제 폐하가 승하하시면 벤자이어 제국은 사분오열되 겠지? 웨이던 후작과 빌라드 후작 양대 체계로 누군가 한 명을 지목하면 제국을 유지할 수 있았겠지만 불행하게도 황자 중에서는 황제의 재목이 없고, 후후후 아주 재미있 는 상황이 연출되겠어."입가에 짙은 조소를 지은 카빌리어 공작. 그런 그의 입 을 찢어 버리고 싶은 생각이 간절한 웨이던 후작이었다. 저런 발칙한 말을 하다니. 하지만 그는 함부로 나설 수 없었다. 본능이 강하게 경고하고 있었던 것이다. 지금 나서면 죽는다고. 때문에 웨이던 후작은 끊임없이 기회를 노리며 마음속 의 칼을 벼려 놓고 있었다. 카빌리어 공작의 시선이 레이폴드 대제에게 향했다. 생기가 빠져나가고는 있지만 레이폴드 대제는 날카로 운 눈으로 그를 노려보고 있었다. 그를 보고 있자니 정말 대단한 인물이란 생각이 절로들었다. 남부 오랑캐라 생각하던 사람 중에 저런 인물이 있을 줄이야. 카빌리어 공작은 레이폴드 대제의 시선을 피하지 않으 며 말한다. "폐하, 제가 해 드릴 수 있는 최대한의 배려는 이 정도 인 것 같군요. 그래도 제 검에 폐하의 피를 묻히지 않고 해결할 수 있는 방법이 있어서 다행입니다. 한때지만 폐 하를 따랐던 것은 어느 정도 진심이었기에 그렇습니다. 후후! 제가 말했던 대로 제가 이룩한 모든 것들을 망가뜨 렸습니다 길고 길었던 악연을 여기에서 청산했으면 좋겠 군요." 파아앗! 그 말과 함께 카빌리어 공작의 검에서 푸른 광채가 해 일처럼 뿜어지기 시작했다. "큭......"시야를 앗아가 버릴 듯한 강렬한 광채에 근위기사들이 한 걸음 뒤로 물러섰다. 그와 함께 카빌리어 공작의 검에서 수백 개에 달하는 기운이 뿜어졌다. 그것은 근위기사들에게 빠짐없이 쇄도해 나갔다. 갑자기 자신을 향해 쏘아 오는 기운에 기사들이 화들짝 놀라며 방어해 나간다. 그들의 입장에서는 한 가닥 기운에 불과하지만 그 안에 실린 힘은 오러 블레이드와 맞먹는 위력이었다. 카빌리어 공작은 한순간 수백 개의 오러 블레이드를 생 성한 것이다. 근위기사들은 화들짝 놀라면서 검을 들어 오러 블레이 드를 막아 나갔다. 콰광! 쾅! "크윽!" 황궁을 지키는 근위기사지만 전원이 오러 나이트는 아 니었기에 일부는 막아 낼 수 있었지만 대다수 기사들은 만만치 않은 피해를 입고 말았다. 카빌리어 공작은 그 모습을 보면서 코를 찡긋했다. "제법 만만치 않은데?" 백 년이 넘는 세월 동안 쌓아 온 마나이기에 부족함을 느끼지 못했는데, 방금 전 일격으로 만만치 않은 양의 마 나가 소모되었다. 순간 느껴지는 박탈감이 있었지만 근위기사 중 절반 정 도를 무력화 시켰으니 손해는 아니었다. 그와 함께 카빌리어 공작의 신헝이 흐릿해지며 대전 문 밖으로 사라졌다. 레이폴드 대제에게서 신검을 빼앗았으니 굳이 그를 죽 일 필요가 없었던 것이다. 게다가 웨이던 후작과 근위기사들은 자신의 제자와도 같았기에 피를 묻히고 싶지 않았다. "나를 따라라! 근위기사들은 황제 폐하를 보호하라!" 카빌리어 공작의 뒤를 따라 대전을 나선 웨이던 후작이 황금기사단을 보며 외쳤고, 황금기사들이 그 뒤를 따랐다. 웨이던 후작이 황궁 정문 앞에 도달하자, 카빌리어 공 작의 모습에 눈에 들어왔다. 그의 전신에 강렬한 마나가 소용돌이치고 있었다. 자신의 뒤를 쫓아온 웨이던 후작을 보면서 카빌리어 공 작이 미소를 지 었다. "마이드 제국으로 떠날 것이다. 사분오열될 벤자이어 제국을 무사히 수습하여 나에게 오라, 더욱 성장하면 그 때 내가 상대해 주도록 하지. 후후후!" 스파앗! 그 말과 함께 카빌리어 공작의 몸이 흐릿해지더니 사라 졌다. 텔레포트로 도주한 것이다. 모습을 보며 웨이던 후작은 아무 말도 하지 못했다. 카빌리어 공작을 잡기 위해 준비했던 덫이 완전히 실패 한 것이다. 그로 인하여 빌라드 후작이 죽고, 젊음을 되찾았던 레 이폴드 대제가 다시 시한부 삶을 살게 되었다. 벤자이어 제국에 큰 위기가 닥친 것이다. 제8장 다르만과의 재회 왕도로 돌아오는 지원군의 귀환은 화려하기 그지없 었다. 레닐의 지휘하에 카르미안 왕국의 지원군이 디반 왕국 의 영토를 유린하고 있던 벤자이어 제국군을 전멸시켰다 는 소식이 전해지자 카르미안 왕국은 축제 분위기에 빠져 들었다. 백성들은 전쟁을 승리로 이끈 레닐을 칭송하였으며, 그 가 있기에 카르미안 왕국의 미래가 밝다는 말을 주저하지 않았다. 불과 얼마 전까지만 하여도 망나니라고 부르며 루이단 트 공작가의 미래가 어둡다고 하던 입들은 흔적도 없이 사라져 있었다. 또한 카르미안 왕국 지원군이 승리했다는 소식으로 인 해 레닐을 따르는 파벌의 위상은 급속도로 치솟기 시작하 였다. 이제 사람들은 레닐을 비롯하여 그를 따르는 귀족들을 신진 국왕파라 불렀고, 펜를린 공작을 따르는 귀족들을 일컬어 귀족파라고 하였다. 귀족파의 힘이 결코 만만한 것은 아니지만 루이드 국왕 과 네이미언 대공가, 바르가스 공작의 절대적인 지지와 마스터인 레닐이 한데 뭉쳐 있는 국왕파의 힘은 귀족파 를억누르기에 부족함이 없었다 거기에 디반 왕국에서의 승리는 가뜩이나 우세를 점하 고 있던 국왕파의 위상을 절대적으로 드높였고, 그 중심에 서 있는 레닐은 카르미안 왕국 내에서 국왕보다 더 강 력한 권력을 릴 수 있는 기반을 마련하게 되었다. 왕도로 귀환하는 지원군의 규모는 처음 떠난 삼만에서 이천이 줄은 이만팔천이었다. 전쟁으로 인하여 이천 명이 죽었지만 상대가 벤자이어 제국인 걸 감안하면 극도로 적은 피해라 할 수 있었다 게다가 레닐이 디반 왕국과 채결한 조약은 그런 손해를 극복하고도 남을 정도의 성과였기에 대부분의 귀족들이 레닐을 칭송하였다. 군대를 이끌고 무사히 귀환한 레닐을 맞이하기 위하여 루이드 국왕이 직접 나와 그를 반겼다. "수고했노라. 대륙 전역에 카르미안 왕국의 힘을 널리떨친 공작에게 경의를 표하노라." 레닐은 그런 루이드 국왕에게 무뚝뚝하게 고개를 숙일 뿐이었다. "감사합니다, 국왕 전하." 너무나 간단명료한 레닐의 반응에 섭섭한 루이드 국왕 이었지만 그걸 내색할 수는 없었다. 레닐과 자신의 관계 가 이 정도로 진척된 것도 생각해 보면 엄청난 것이었으 니 말이다. 그렇게 성대한 환영회가 끝나고, 레닐도 왕궁에서 벗어 나 저택으로 귀환하려던 차였다. "형님!" 저 멀리서 브린이 레닐을 부르며 다가오는 것이 아닌 가? 브린의 목소리에 레닐은 걸음을 멈추고는 미소를 지으 며 그를 반겼다. "오랜만이다. 빈. 잘 지냈느냐?" "저야 잘 지냈습니다. 그러는 형님은 괜찮으십니까?" 전쟁터라는 곳은 흉험하기 그지없는 곳이다. 행여 레닐이 다치지 않았을까 염려하는 브린의 모습에 레닐은 미소를 지은 채 고개를 저었다. "이래 보여도 대륙의 일각을 차지하는 마스터가 아니 겠느냐? 나는 괜찮으니 염려하지 마라라." "다행이네요. 혹여 형님이 다치지 않으셨을까 많이 걱 정하였는데 말입니다. 하하!" 웃음을 터뜨리는 브린을 보며 레닐이 고개를 갸웃했다. "왜 다행이란 말이냐?" "그야 물론 형님은 아직 한창때고 마스터시지 않습니 까? 나라를 위해 부지런히 움직여야 카르미안 왕국이 더 강해질 수 있지요. 그러니 몸이 건강해야 합니다. 형님의 몸은 혼자의 것이 아니에요." 요컨대 더 부려 먹어야 하니 몸조심하라는 이야기였다. 자신을 대놓고 부려 먹겠다는 브린의 말에 레닐은 웃음 을 지었다 "그래, 조심해야지. 내 몸은 내 것이 아니거든." "제 말뜻을 이해해 주시는군요." 레닐의 말에 감탄하며 그를 바라보는 브린. 하지만 이어진 레닐의 말은 브린의 상상을 깨 버리기에 부족함이 없었다. 피식 웃음을 지은 레닐이 강력한 일격을 날렸으니 말이 "그래, 내 몸은 아이실라의 것이거든. 그러니 조심할 수밖에 없지." "크윽! 형님이 그런 말을 하실 줄이야‥‥‥" 불의의 일격을 맞아서 그런지 가슴을 부여잡으며 괴로 워하는 브린이었다. 그렇게 무뚝뚝하던 레닐이 이런 말을 할 줄이야. 가슴을 부여잡으면서 한편으로는 많이 부드러워진 것 같아서 속으로 미소를 짓는 브린이었다. 그는 은근한 얼굴로 레닐에게 다가오면서 물었다. "형님, 그러고 보니 형수님이랑 어디까지 진도를 나갔 습니까?" 아주 은근한 물음이 었다. 내심 레닐을 놀려 주기 위한 브린의 의도가 밑에 깔려 있었다. 하지만 레닐은 그에 당황하지 않은 채 어깨를 으쓱하며 브린에게 피식 웃음을 지어 보였다. "말해 줘야 하나? 너한데는 조금 자극적일 텐데‥‥" "으으.......!" 여자 친구가 없는 브린의 약점을 사정없이 후벼 파는 레닐의 일격이었다. 그에 브린은 가슴을 움켜쥐며 뒤로 물러난다. 그러면서 자기변명을 하듯 외친다. "저, 저도 나름대로 인기가 많다고요! 다만 형님이 먼 저 결혼해야 하기에 여자를 사귀고 있지 않은 거란 말입 니다." "그런 배려를 하고 있었다고? 나는 상관없는데 말이지 후후!" 그러면서 브린을 묘한 눈으로 바라보는 레닐이었다. 그 눈빛은 과연 네가 아이실라 같은 예쁘고 착하며 남 을 배려해 주는 여자를 찾을 수 있을 것 같으냐는 의미가 담겨 있었다. 브린이 펄쩍 뛰었다. "저도 능력만 발휘하면 충분히 형수님 같은 여자를 구 할 수 있을 거예요! 세상에 그런 여자가 하나만 있으리란 법은 없을 테니까‥‥ 요." 말을 할수록 소리가 작아지는 브린이었다. 그러면서도 그는 레닐이 진심으로 행복한 것 같아 마음 이 놓였다. '다행입니다. 형님.' 레닐은 브린에게 있어서 우상이나 다름없는 존재였다 하지만 그는 늘 레닐에게 미안한 마음을 가지고 있었다. 자신 때문에 레닐에게 마땅히 돌아가야 할 것들이 돌아 가지 않았다는 그런 마음 말이다 자신은 남들에게 천재라는 타이틀로 동경과 부러움의 시선을 받았지만 레닐은 자신보다 더욱 뛰어난 재능을 지 니고 있었음에도 망나니라는 오명을 쓰고 멸시에 찬 시선 을 받으며 자라 왔다. 어렸을 적 주위의 이런 시선은 커서 성격에 지대한 영 향을 발휘하는데, 레닐은 그런 면이 없는 듯하여 다행이 었다. 한 번 마음을 먹으면 지독하다고 할 정도로 냉정해지 는 면이 없지 않아 있었지만,그것은 레닐 정도 위치의 사 람에게는 오히려 득이 되었으면 되었지 실이 되지는 않 았다. 레닐의 것을 빼앗았다고 생각하기에 늘 자신을 자책하 던 브린은 레닐에게 예전 같은 어둠이 자리하지 않은 것 같아 한시름 놓을 수 있었다. 이것이 다 아이실라가 있었기에 가능한 일이었으리라. 그녀가 레닐의 곁에 있다는 것을 다행이라 여기는 브린 이었다. 그런 내심을 들키지 않기 위해서 브린은 짐짓 화난 표 정으로 방방 뛰며 말한다. "두고 보십시오! 제가 반드시 형수님보다 더 나은 귀족 영양을 사귀고 말 테니까요!" "그래, 아이실라보다 나은 여자를 네가 발견하면 네 능 력을 인정해 주지." 왕궁에서 나눈 두 형제의 대화였다. 환영회를 끝마친 레닐이 브린과의 이야기를 끝내고 마 차에 탈 무렵이었다 마차 안으로 들어서던 레닐은 화들짝 놀라고 만다. 안에는 푸른색 드레스를 입은 아이실라가 레닐을 향해 미소를 짓고 있었던 것이다. 아이실라가 어떵게 여기에 와 있단 말인가. 깜짝 놀란 레닐이 안으로 들어서면서 물었다. "아이실라, 여기까지 무슨 일이야." "무슨 일이라니요. 공자님이 위풍당당하게 귀환하시는 모습을 보러 왔죠. 카르미안 왕국의 귀족들 모두가 나온 자리인걸요?" 레닐의 물음에 미소를 지으며 대답하는 아이실라였다. 그제야 레닐은 아! 하는 소리와 함께 고개를 끄덕였다 그리고 아이실라의 손을 잡으면서 인사를 건다. "고마워. 나는 이렇게 나와 주리라고는 생각도 못했어." 갑자기 레닐이 손을 잡아서 일까. 아이실라는 움찔했지만 이내 미소를 지으면서 레닐을 바라보았다. "이 정도 가지고 고맙다니요. 공자님은 훨씬 먼 곳에 나가셔서 고생하셨잖아요? 제가 할 수 있는 일은 고작 이 정도뿐인데 이 정도로 고마워하시면 도리어 제가 미 안해요." "그런가? 하하! 하지만 정말 기분이 좋아서 그래. 아이 실라가 나오는 것만으로도 이렇게 기분 좋을 걸 알았다면 귀족들이 모인 곳에도 나와 달라고 했을 텐데. 아무리 사 람이 많아도 아이실라의 미모는 으뜸이니까 확 눈에 들어 올 거 아니야?" 자신의 미모를 칭찬해 주는 말에 아이실라는 얼굴을 살 짝 붉힌다. 여성이 가장 좋아하는 말이 바로 자신의 외모를 칭찬해 주는 말이다. 그것은 아이실라라고 해도 다르지 않았다. 다만 레닐에게 듣는 것이라 더 달콤하게 들렸다고 할 까 "그, 그런 말씀은 부끄러운데요." "뭘, 사실인데. 후후!" 부끄러워하는 아이실라의 모습이 마냥 귀여워 보이는 레닐이었다. 마차를 타고 저택으로 돌아가면서 레닐이 물었다 "그러고 보니 공작님은 어떻게 되셨어? 귀족들 모인 자 리에는 계시지 않던데." 왕도에 있던 네이미언 공작의 행방을 물은 것이리라 그에 아이실라가 미소를 지으며 대답한다. "공국으로 내려가셨어요. 수련을 하시다가 깨달음을 얻으신 듯했거든요. 그런데 이곳은 수련하기가 불편하다 고 하시면서 공국으로 내려가셨어요." "외롭지는 않았고?" 네이미언 공작이 없었다면 아이실라 혼자 있었다는 이 야기인데 그 점이 염려스러운 레닐이었다. 그 물음에 아이실라가 미소를 지으며 고개를 저었다 "외롭긴요, 저도 나름 바쁘게 살아왔는걸요? 검술 수련 을 하고, 책을 읽고 하면서요. 게다가 가끔씩 열리는 친목 회도 있어서 별로 외롭다고 생각하지는 않았어요." 친목회라는 것은 신진 국왕파에 함류한 귀족 영애들이 모이는 모임을 말한다. 거기에서 아이실라는 당연히 빼놓을 수 없는 최고위 손 님이었다. 레닐은 이미 넘볼 수 없는 인물이지만 그의 주 변에는 카이드라던지, 카온 같은 쟁쟁한 인물이 많았으니 말이다. 아직 카온이 안젤리나와 그렇고 그런 관계라는 것을 모르는 영애들이었기에 카온에게도 헛된 기대를 걸고 있 었다. 아이실라의 말에 레닐이 약간 실망한 표정을 짓는다. "그래?약간 실망인데. 내가 없어서 외로웠다고 해 줄 줄 알았는데." 레닐의 말에 아이실라의 표정에 당혹감이 서렸다. 그녀는 레닐에게 걱정을 심어 주지 않기 위해 외롭지 않다고 한 것인데 그것이 도리어 레닐의 실망을 샀나 보다. "에? 그게 그러니까‥‥‥ 그, 그 점은 외로웠어요." 얼굴을 붉힌 채 말을 더듬는 아이실라의 모습은 너무나 귀여웠다. 인형과도 같은 외모에 자신의 말 한마디 한마디마다 보 이는 저 반응이라니. 너무나 사랑스럽고 너무나 귀여워서 그 마음을 주체하 지 못하고 아이실라를 살짝 끌어안는 레닐이었다. "후후! 방금 말은 농담이야. 아이실라가 외롭지 않았다 니 다행이네. 돌아가면 외롭지 않도록 배려해 준 사람들에게 사례라도 해야겠어." 레닐이 그런 것까지 챙겨 주자 너무나 고마운 아이실라 였다. 그렇게 도란도란 이야기를 나누면서 두 사람은 저택으 로 향했다. 그러다가 나온 화제는 레닐에게 하사된 영지에 관한 것 이었다. "빠르게 절차를 마치고 영지로 가자. 거길 둘러보고, 영 지의 체계를 확립 시켜 놓아야 뭘 해도 할 수 있으니까." "뭘 하나요?" 레닐이 무얼 하겠다는 말이 궁금했는지 아이실라가 물 었다. 입가에 미소를 지은 레닐이 되묻는다. "정말 몰라서 묻는 거야?" "무슨 말인지 저는 잘‥‥‥‥" 고개를 갸웃하며 모르겠다는 말을 꺼내는 아이실라였 다. 전혀 짐작이 가질 않는가 보다그에 레닐은 입가에 웃음을 지으며 말한다. "뭐긴 뭐겠어. 우리의 결혼이지." 레닐의 말에 아이실라의 눈이 왕방울처럼 크게 뜨였다 "엑? 겨, 결혼이요?" "그래, 결혼. 왜, 싫어?" "시, 싫을 리가요!" 고개를 도리도리 저으며 크게 소리치는 아이실라였다. 생각만 해도 가슴이 두근거렸다. 결혼이라니 . 분명 언젠가는 하겠지, 라고 생각했지만 막상 레닐의 입으로 들으니 가슴이 두근거 리는 것은 어쩔 수 없다. 자신이 레닐과 결혼을 한다? 이 얼마나 상상만 하던 일인가. 하지만 그런 아이실라의 격한 반웅이 레닐의 오해를 샀 나 보다. 레닐은 조심스럽게 아이실라를 보며 물었다. "아이실라는 설마 싫은 거야?" "그럴 리가요, 그저 놀랐을뿐이에요. 저는 한참 더 기 다려야 할 줄 알았거든요. 공자님이 이렇게 말을 꺼내 주 시니 너무나 기뻐요." 그러면서 고개를 푹 숙이는 아이실라였다. 그녀는 결혼이란 말을 들으니 갑자기 가슴이 벅차오르 는 걸 느낀 것이다. "......" 그런 아이실라의 모습에 레닐은 아무 말도 할 수 없었 다. 잠시 침묵이 흐르고, 아이실라가 어느 정도 진정되었다 고 느낀 레닐이 조심스럽게 입을 열었다. "미안, 아이실라 내가 그동안 너무 무심했지? 내 마음 은 아이실라와 행복한 하루하루를 보내는 데 있었는 데‥‥‥ 세상이 날 가만 놔두질 않네. 하하! 그렇다고 남에 게 미룰 만한 일도 아니고. 뭐라 할 말이 없어. 그 점에 대 해서는 내가 무조건 미안해, 아이실라. 나를 미워하지 말 아 줘." 레닐의 말에 아이실라의 고개가 돌리고, 푸른색 그녀의 물기 어린 눈동자가 레닐의 눈과 마주친다. 그녀의 붉은 입술이 살짝 튀어 나오며 열린다. "미워할 리가 있겠어요? 공자님은 이럴 태 보면 참 나 빠요. 제가 미워할 수 없다는 걸 뻔히 알면서 그런 말을 하쟎아요, 매번." 투정 부리는 그녀의 모습은 치명적일 정도로 아름다웠 다. 레닐은 가슴이 두근거리는 걸 느끼면서 당황한 티를 내 지 않기 위해 필사적으로 마음을 가라앉혀야만 했다. "그, 그럴 리가 있겠어? 절대 아니야. 나는 다만 아이실 라가 나를 미워할 수 있을 것 같아서 용서를 구한 거였어. 절대 그런 생각을 한 건 아니야." "정말인가요?" "물론이지. 아이실라가 워낙 예쁘니까 다른 놈팡이가 채 가지 못하도록 미리 용서를 구하는 거야. 내 맘 알지?" 필사적이라고 할 수 있는 레닐의 모습에 아이실라가 고 개를 끄덕인다 레닐의 말에서 진심이 전해졌고, 그가 그만금 자신을 좋아한다는 것이 느껴졌기에 섭섭함은 말끔하게 해소되 었다. "용서해 드릴게요. 하지만 이 시간 이후부터는 저에게미안하다는 말은 하지 마세요. 연인 간에는 미안하다는 말 을 하면 안 된데요. 서로가 서로를 이해해 줄 수 있는 사이 야말로 진정으로 사랑하는 사이라고 하기에‥‥‥ 저는 공 자님의 모든 것을 이해할 준비가 되어 있어요. 그러니 제 게 미안하다는 말을 하지 말아 주세요. 약속해 주세요." 그러면서 아이실라가 눈을 감는다. 그것이 무엇을 의미하는지 알아차린 레닐. 그의 입가에 미소가 서린다. 아이실라의 배려와 이해가 고마운 레닐이었다. 연인 사이에는 미안하다는 말을 해서는 안 된다니. 참으로 멋진 말이면서 한편으로는 자신이 아이실라에 게 이제까지 폭넓은 이해심을 요구했다는 것을 느낄 수 있었다. 레닐의 고개가 아이실라의 것과 겹쳐진다. 달콤한 입맞춤. 이것은 두 사람 사이의 약속의 증표가 될 것이다. 입술을 땐 레닐이 붉게 상기된 얼굴로 자신을 올려다보 는 아이실라에게 말한다. "약속할게. 두 번 다시 미안하다는 말은 하지 않기로." "그 말을 믿을게요, 공자님." 아름답게 미소를 짓는 아이실라였다. 저택으로 돌아온 레닐은 오랜 행군으로 지친 몸을 씻어 내며 편안하게 휴식을 취했다. 그리고 레닐에게 이어진 나날은 아이실라와의 달콤한 나날이었다. 검술 수련을 하는 아이실라에게 찾아가 그녀가 검술 수 련을 하는 모습을 보면서 조언을 해 주고, 그러면서 연인 간의 독특한 데이트를 즐겼다 아이실라는 레닐이 있다는 것 하나만으로도 기쁜 듯 그 를 볼 때마다 미소를 지었고, 마치 활짝 핀 꽃과도 같은 그녀의 모습에 레닐도 그녀를 볼 때마다 미소를 지을 수 밖에 없었다. 그사이 왕도에서는 치열한 권력 다툼이 연일 이어졌지만 그것은 레닐이 상관할 바가 아니 었다. 애초에 루이드 국왕에게 정계에 들어서겠다고만 했을 뿐, 그가 전면에 나서서 직접적으로 움직이겠다고 한 적 은 없었다. 이제 나머지는 루이드 국왕과 바르가스 공작이 알아서 할 일이었다. 권력 다툼이라 하여도 실제로는 신진 국왕파의 압도적 인 우위였다. 신진 국왕파에 모인 귀쪽들이 워낙 알짜배기들이었고 디반 왕국에서 벤자이어 제국을 몰아냄으로써 그 위상이 급격히 상승했기에 그렇다 교활한 성정을 지닌 페를린 공작이 무슨 조치를 취할 것이 분명했지만 그것은 레닐이 알 바가 아니었다. 루이 드 국왕과 바르가스 공작이 그 하나도 감당하지 못한다면 그때 나서면 되니 말이다. 그렇게 아이실라의 수련을 봐 주며 오순도순 알콩달콩 하게 하루하루를 보내던 레닐이 영지로 내려가 봐야겠다 는 생각을 할 무렵이었다 아쉽게도 세상의 흐름은 레닐에게 아직 평온을 원하지 않는가 보다. 며칠 후 레닐에게 손님이 온 것이다 반갑지만 짧은 휴식마저도 깨 버릴 손님이‥‥‥‥ "오랜만이군, 이곳도." 카르미안 왕국의 왕도 안으로 들어선 다르만은 주변을 둘러보며 중얼거렸다. 루이단트 공작령을 떠나고 북쪽으로 피신하면서 왕도 에 잠깐 들른 적이 있다. 그렇기에 이곳에는 낮선 느낌보다는 친숙한 느낌이 더 강했다 왕도로 향하면서 다르만은 레닐에 관한 소식을 접하고 있었다 카르미안 왕국의 내전을 승리로 이끈 것과 디반 왕국으 로 가서 벤자이어 제국군을 몰아낸 이야기 등으로 카르미 안 왕국 전역이 시끌벅적하였다. "클클! 설마 그 녀석이 벤자이어 제국을 몰아낼 줄이 야. 이거 마음이 복잡하군." 처음 헤르시온의 소식을 접하고 얼마나 놀랐던가. 헤르시온이 전장에서 절대적인 위력을 발휘한다는 소 식은 다르만에게 양심의 가책을 느끼게 하기에 충분했파.다젊은 시절 벤자이어 제국에 종군하면서 그들이 얻은 방 대한 영토만으로 충분하다고 생각하던 다르만이다. 그랬기에 전쟁의 흐름을 뒤바꿔 버릴 수 있는 헤르시온 의 연구가 진척되기 전에 벤자이어 계국에서 자취를 감추 었다. 벤자이어 제국에서 헤르시온을 손에 넣다가는 대륙전 역이 피바다가 될 것을 염려한 것이다. 젊은 시절에는 벤자이어 제국의 성장이 즐거웠지만 차 츰 나이를 먹을수록 전쟁에 대해 회의감을 느꼈기에 더욱 그렇다. 헤르시온의 자료를 모두 가지고 사라졌지만 벤자이어 제국이 언젠가는 헤르시온을 복원할 것이라고 내심 생각 했다. 그 시기를 십 년 정도 늦추는 데는 성공했지만 막상 헤 르시온이 복원되고 전쟁에서 그 효과가 입증되자 죄책감 을 지울 수 없었다. 헤르시온을 복원하는 데 가장 지대한 공을 세운 것이 다르만 자신이었으니 말이다. 그래도 레닐의 활약으로 벤자이어 제국을 몰아냈다고 하니 다행이라는 생각이 들었다. "그 핏덩이 같은 녀석이 어느새 커서 대륙에 지대한 영 향을 끼치는 검사로 입지를 굳히다니. 세상은 참 재미있 단 말이지." 이십 대 초반의 나이에 마스터에 오른 레닐의 어릴 적 모습을 떠올리며 다르만은 미소를 지었다. 하기야 될 놈은 어릴 때부터 남다르다고, 콧물 질질 흘 리고 다녀야 할 어린놈이 자신조차 경악할 정도의 실력을 지니고 있었으니 그리 놀라운 사실이 아닐 수도 있다 그래도 마스터가 개나 소나 오를 수 있는 경지는 아니 지 않은가 "그 녀석이 듣는다면 분명 움직일 것이다. 그것에 희망 을 걸어야지." 다르만은 레닐이 카르미안 왕국의 중추에 서게 된 것을 감사했다. 만약 그러지 않았다면 어떤 식으로 카르미안 왕국의 권력자와 접촉해야 할지 심각하게 고민을 했을 테니 말 이다. 피로 얼륵진 젊은 시절을 보낸 만큼 대륙 전역이 피 바다로 뒤덮이는 걸 원치 않는 다르만이었다. 그걸 위해서라도 마이드 제국의 남진은 반드시 막아야 한다. 만약 마이드 제국과 벤자이어 제국이 충돌하는 사태가 발생하면 대륙은 정말 피로 얼룩진다고 할 수 있을 테니 말이다. 왕도에 들어선 뒤 다르만은 레닐의 저택으로 향하고 있 었다. 레닐이 머물고 있는 저택은 워낙 유명하여 간단한 수소 문만으로도 알아낼 수 있었던 것이다. 현 카르미안 왕국의 제일가는 실세답게 레닐의 저택은 카르미안 왕국에서 왕궁 다음으로 가장 큰 저택이다. 왕 도 함락 이후 루이드 국왕이 레닐에게 특별히 하사한 저 택인 것이다. "사람이 많군. 권력의 향기를 맡고 온 것들인가." 레닐의 저택 앞에 도착한 다르만은 미간을 지그시 모았 다. 저택 앞에 사람이 예상 외로 많았던 것이다. 이런 경우면 안으로 들어가는 절차가 제법 까다로울 수 있다. '어쩔 수 없군 약간의 실력 행사로 들어가는 수밖에.' 다르만이 저택으로 다가가자 문을 지키고 있던 병사들 이 다르만의 접근을 제지하며 말한다. "정지. 신분을 밝혀 주십시오." 사실 이렇게까지 안 해도 된다. 다가오는 다르만의 차림새는 허름하기 그지없었던 것 이다. 조금 나쁘게 보면 방랑자처럼 보일 정도로 다르만의 입 성은 초라했다 하지만 병사가 바짝 긴장한 채 다르만의 접근을 막은 이유는 그에게서 느껴지는 기세가 범상치 않았기에 그 렇다. 이런 경우 보통 인물이 아닐 확률이 놓았다. 발걸음을 멈춘 다르만이 병사를 향해 말한다. "나는 마법사 다르만이라고 한다. 카르미언스 공작님 을 뵙고자 왔다. " "그렇게 말씀하신다고 하여 공작님을 뵐 수는 없습니 다." 병사가 곤란한 표정으로 말한다. 이런 식으로 레닐을 만나고자 하는 사람은 너무나도 많 았다. "한마디만 전해 주면 되는데도 말인가?" "어렵습니다." 병사가 고개를 절레절레 젓자, 다르만은 인상을 살짝 찡그린다. 그러고는 손을 치켜들더니 간단하게 시동어를 외친다. "파이어 스피어." 화르륵! 다르만의 외침과 함께 허공에 불꽃의 창이 모습을 드러 냈다. 그리고 그 숫자가 점점 늘어나기 시작했다. 그 광경을 지켜보고 있던 사람들은 경악성을 터뜨렸다. "헉! 마법사! 그것도 고 서클!" 파이어 스피어는 공식 4서클 마법이다. 그런 파이어 스피어를 십여 개 넘게 생성했다는 것은 눈앞의 마법사가 보통 마법사가 아니라는 뜻이다. 마나의 유동을 느낀 것인지 저택 안에서 기사들이 몰려 나왔다. 그들은 허공에 떠 있는 파이어 스피어를 발견하고는 멈 칫하였다. 그중에 한 사람이 앞으로 나서면서 말한다. "공작님의 저택 앞에서 무슨 소란입니까.?" 기사가 나서자 다르만은 입가에 미소를 띠며 말했다. "공작님을 뵙고자 하는데 어렵다고 해서 말이지. 내 실 력을 보이면 한마디라도 전해 줄 수 없을까 하여 실력을 보인 것이라네." 다수의 기사가 있음에도 침착한 모습을 보이자 앞에 나 선 기사는 마법사가 지금 보인 것보다 더 뛰어난 실력을 보유했을 수도 있다는 생각이 들었다. 거기까지 생각이 미치자 기사의 태도가 공손해졌다. "실력을 알겠으니 마법을 캔슬해 주시겠습니까?" "어렵지 않지." 푸스스! 다르만이 손을 젓자 허공에 떠 있던 파이어 스피어가 먼지처럼 흩어졌다. "무작정 공작님을 만나게 해 달라고 하는 것이 아니네. 내 말 한마디만 전해 주면 된다네. 그리 어려운 일이 아니 지 않은가?" "그 정도라면 가능합니다." 저 자신감을 보아하니 실력도 대단하거니와 레닐과 특 별한 인연이 있는 인물일 거란 생각이 들었다. 레닐이 프리 나이트 생활을 한 것은 이미 유명하지 않 은가? 여행을 하다가 친분을 쌓은 인물이 온 것일 수도 있다. 그렇게 생각하자 상당한 설득력이 있었다. 눈빛이 변한 기사를 보면서 다르만이 가볍게 미소를 지 으며 말한다. "그럼 공작님에게 가서 전해 주게나. 다르만이 공작 님을 찾아왔다고. 그래도 모르면 치료사를 언급하면 될 걸세." "알겠습니다." 무언가 의미가 담겨 있다고 여긴 기사가 고개를 끄덕이 고는 저택 안으로 들어선다. 레닐에게 말을 전하기 위함 이다. 그 모습을 보며 다르만이 미소를 지었다. "되었군." 레닐은 자신의 이름을 잊지 않았으리라. 그것은 즉, 조금 있으면 레닐, 그와 만날 수 있다는 뜻 이었다. 평화로운 한때를 보내면서 레닐은 개인 수련을 병행하 고 있었다. "강해진 게 피부로 느껴지는군." 제스테리언과의 대결 이후 레닐은 자신이 부쩍 강해졌 다는 것을 느끼고 있었다. 그와의 대결에서 레닐은 너무나 많은 것을 깨달을 수 있었다레닐이 가장 좋아하는 말이 바로 아는 만큼 보인다는 말이다 즉, 자신이 알고 있는 만큼 세상의 숨겨진 단면 같은 것 을 볼 수 있다는 이야기 였다 제스테리언은 레닐이 겨뤄 본 인물중에서 최강의 신위 를 지닌 인물이었다 아직까지도 그와의 대결을 떠올리면 자신이 어떻게 그 를 이겼는지 이해가 가지 않을 정도로 제스테리언의 무위 는 고강하였다. 한순간 그가 방심하지 않았다면 레닐이 승리를 하지는 못했을 정도로 대단했다. 검을 나누면서 그의 검술과 상대방을 휘두르는 통찰력, 그리고 힙의 배분 등을 보면서 레닐은 많은 것을 체득할 수 있었다. 백 년이 넘는 세월 동안 수련을 해 온 제스테리언의 깨 달음은 그에게 있어 딱 맞는 옷을 입는 듯한 완벽함을 보 여 주고 있었다. 그걸 보면서 레닐은 기존의 자신 것을 더욱 갈고닦는 방법을 깨달을 수 있었다. 새로운 것을 추구하지 않고 기존에 자신이 지닌 것들을 더욱 갈고닦는 계기가 된 것이다. 마스터에 오른 인물들은 하나같이 검에 있어서는 천재 라 불리어도 모자람이 없는 존재들이다. 그들에게서 얻는 깨달음은 어제와 오늘의 실력을 다르게 만들어 줄 정도로 현격한 차이를 만들어 낸다. "지금이라면 웨이던 후작과 겨뤄도 밀리지 않을 것 같 아." 마스터 대전에서 웨이던 후작과 호각의 대결을 벌였지 만 실력적인 측면에서는 자신이 한 수 떨어졌던 것을 느 끼고 있는 레닐이다. 아니, 기존의 마스터들보다 자신의 실력은 한 단계 아 래였다. '라페리온 후작은 잘못된 깨달음을 밀고 나가다가 결국 자신의 실력을 깎아 먹는 결과를 초래한 것이고, 웨이던 후작과 요멘 공작과의 대결은 생소한 검술로 인한 우위를 놓치지 않았기에 팽팽한 대결이 가능하였다. 하지만 슈카르트 공작과 대결을 하면서 깨달을 수 있 었다. 자신의 실력이 한충 진보했다는 것을 말이다. 슈카르트 공작의 실력은 레닐이 겪어 본 마스터 중에 서 제일 약했지만 그도 틀림없는 마스터였다. 그런 만큼 이제 갓 마스터에 오른 레닐이 쉽게 제압할 정도는 아니 었다. 그러나 제스테리언과의 대결에서 깨달음을 얻은 레닐 은 자신의 미숙함을 자신의 장점 뒤에 숨길 수 있었고, 장 점을 더욱 극대화시킴으로써 완전무결에 가까운 검술을 지니게 되었다. 슈카르트 공작을 손쉽게 무너뜨릴 수 있었던 것은 마스 터 간의 대결 경험이 레닐이 훨씬 풍부했기에 가능한 일 이었다. 경험이 있고 없고의 차이는 그야말로 대단하였으니 말 이다 "이 정도로 만족할 수 없지. 마이드 제국의 야심을 알 고 있는 이상 계스테리언에 비견되는 실력자는 얼마든지 더 있을 수 있다." 현재 대륙에는 총 열한 명의 마스터가 존재하는데, 그 중에서 기존의 마스터보다 한 수 위로 평가되는 마스터가 바로 제국의 마스터다. 그리고 그런 제국의 마스터 중에서도 셀리든 공작과 데 칸 공작, 세빌리어 공작이 마스터 중에서 가장 강하다고 손에 꼽힌다. 라페리온 후작을 꺾었지만 그가 잘못된 방향으로 깨달 음을 이루지 않았더라면 그의 강함은 진정으로 무서운 것 이었다. 그런 면에서 마이드 제국의 마스터가 제대로 된 방향으 로 깨달음을 추구했다면 제스테리언에 비견되는 실력을 지니고 있을 확률이 높았다. 결정적으로 그들의 나이가 마나로 노화를 억누르고 있 을 만큼 많기 때문에 체력적인 면에서 제스테리언을 상회 하고 있을 확률이 높다. 세빌리어 공작은 남부 대륙 최강의 검사로서 기존의 마 스터를 베어 버리고 그 자리에 올랐다. 게다가 남부 통일 전쟁 당시 마스터에 오른 검사 두 명 을 죽였다고 하니 그의 실력 또한 기존의 마스터보다 한 수 위라고 봐도 과언이 아니다. 그런 그들을 제압하거나 비견되는 실력이 아니라면 방 심을 할 수 없다. "자만하면 안 된다. 아직 내 실력은 그들에 비해 부족 해." 자만이 가장 큰 적이기에 레닐은 끊임없이 스스로에게 되뇐다. 아직 자신의 실력은 부족한 것이라고. 조금만 노력하면 더 강해질 수 있을 것이라고. 조금 더 조금 더. 수시로 자신의 검술에 대해 깊은 생각에 잠기는 레닐이 었다. 그런데 그렇게 생각에 잠긴 레닐의 평온을 깨는 소리가 들려왔다 똑똑똑. 상념에서 빠져나온 레닐이 문을 보며 입을 열었다. "누구지?" "덴크입니다. 공작님." "들어오시오, 그레일 자작." 덴크는 레닐의 휘하에 든 뒤, 지금 현재는 카르미언스 공작가의 기사단장이 되었고, 자작의 작위를 받은 상태 였다. 그가 오러 나이트에 올랐다는 사실이 알려지면서 루이 드 국왕이 자작의 작위를 내렸던 것이다. 레닐의 허락이 떨어지자 덴크가 조용히 안으로 들어선 다. 덴크는 조용히 레닐의 앞에 서며 고개를 숙인다. "공작님을 뵙고 싶어 하는 손님이 찾아왔기에 이렇게 찾아오게 되었습니다. " "손님이라면 매일 오지 않나?" 입을 여는 레닐의 표정이 살짝 찡그려졌다. 그의 말처럼 손님은 매일 찾아온다. 바로 권력의 단맛을 찾아 몰려오는 귀족들이 그 손님 이다. 그들로 인해 자신의 생각이 깨졌다는 생각이 들자 인상 이 절로 찡그려지는 래닐이었다. 하지만 레닐의 예상은 틀렸다. 덴크가 고개를 저은 것 이다. "아닙니다. 공작님을 찾아온 인물은 다름 아닌 마법사 입니다 " "마법사?" 레닐의 얼굴에 의아함이 서렸다 마법사라니? 자신이 알고 있는 마법사가 있던가? 물론 알고 있는 마법사는 있다. 하지만 그 마법사는 먼 길을 떠난 상태였다. 의문을 표하는 레닐의 모습에 덴크가 고개를 끄덕인다. "예, 마법사입니다. 그 마법사가 공작님에게 이렇게 전 해 달라고 하였습니다. " "뭐라고 말이오." "공작님을 찾은 마법사가 다르만이라고 말입니다. 그 래도 모른다면 치료사를 언급하면 된다고 하였습니다." "다르만이라고 했소?" 레닐의 얼굴에 놀라움이 서렸다. 지금 자신의 귀가 잘못되지 않았다면 덴크가 분명 다르 만이라 하였다 그런 레닐의 모습에 덴크는 찾아온 마법사가 무척 중요 한 인물이라는 것을 깨달을 수 있었다. 거기까지 생각이 미치자 덴크는 레닐의 물음에 고개를 끄덕였다. "예, 분명 다르만이라고 했습니다. 허공에 화염 마법 십여 개를 동시에 시전했다고 하니 상당한 고 서클 마법 사인 듯싶습니다. " "당장 그분을 모셔오도록 하시오." 고 서클 마법사라면 다르만이 분명했다. 이미 마법사로서는 대륙에서 다섯 손가락 안에 꼽힐 정 도로 지고한 경지에 오른 인물이 바로 다르만이었으니 말 이다. 레닐이 자리에서 일어났다. 그러고는 덴크에게 말했다. "아니, 내가 직접 나가도록 하지. 그분을 대함에 있어 서 소홀함이 있어서는 안 되오." "알겠습니다. 기사들에게 단단히 주의를 주도록 하겠 습니다. " 그 말과 함께 덴크는 고개를 숙이고는 밖으로 나갔다. 레닐도 황급히 나갈 준비를 하기 시작했다. 그의 얼굴에는 반가움이 자리하고 있었다. 영영 못 볼 줄 알았던 다르만! 그를 다시 볼 수 있게 된 것이다. "정말 오랜만인데." 레닐의 입가에 미소가 맺혔다. "말이 전해졌나 보군 " 갑자기 저택이 부산스러워지는 것을 파악한 다르만이 입가에 미소를 띤 채 중얼거렸다. 자신의 말을 전해 들은 레닐이라면 분명 반응을 보일 것이라 생각한 다르만이다. 그리고 그 반응은 지금 나타나고 있었다. 우선 저택 입구에 기사들이 우르르 몰려나오기 시작 했다. 그리고 그들은 다르만과 약간 떨어진 거리에 서기 시작 하였다. 얼핏 보면 그가 고 서클 마법사여서 포위하려는 것으로 보일 수도 있지만 그들의 얼굴에 서린 것이 경계심이 아 닌 걸 감안하면 포위보다는 호위라고 할 수 있다잠시 후, 한 사람이 기사들 사이로 걸어 나오기 시작하 였다. 그는 붉은 머리에 이십 대 초반 정도로 보이는 청년이 었다. 다르만은 한눈에 그가 레닐이라는 것을 알아차릴 수 있 었다. 어릴 적 모습하고 하나도 다르지 않았던 것이다 "얼굴을 보여 주시겠습니까?" 다르만에게 다가온 레닐이 입을 열었다. 다르만이 방랑자들이나 걸치고 있을 법한 낡은 로브를 걸치고 있었기에 그렇다 레닐의 말에 다르만은 얼굴을 가리고 있는 후드를 벗 었다. 그러자 드러나는 다르만의 얼굴. 그 얼굴을 확인한 레닐의 얼굴에 반가운 표정이 생겨 난다. 혹시나 다른 사람이 사칭하는 게 아닐까 싶었는데 정말 다르만이었던 것이다. 반가운 표정을 한 레닐이 다르만에게 말한다. "안으로 들어오십시오." 그 말에 고개를 고덕이며 안으로 들어서는 다르만이 었다. 마음 같아서는 예전에 대하던 것처럼 대하고 싶었지만 레닐에게는 카르미안 왕국 내에서 차지하는 위치가 있었 고, 많은 사람들이 지켜보고 있는 이런 자리에서 반말을할 수는 없었기에 입을 열지 않은 것이다. 하지만 그것만으로도 충분히 무례한 행동이라 할 수 있 었다. 기사들이 따갑게 눈총을 보내 왔지만 정작 레닐이 신경 쓰지 않는 기색이자 뭐라 할 수도 없었다. 끼이잉! 쿵! 다르만이 란으로 들어서자 저택 문은 다시 닫혔다. 그리고 레닐과 다르만의 모습이 점럼 멀어지기 시작하 였다. 제9장 카르미안 왕국 대회의 레닐이 다르만과 함께 도착한 곳은 응접실이었다. 옷이 무척 낡았기에 레닐은 다르만이 오랜 시간 여행 을 했다는 것을 알아차리고는 씻는 것이 어떠냐고 제안 을 했다. 하지만 간단하게 클린을 외치자 순식간에 깨끗한 모습 을 한 다르만의 모습을 보자 피식 웃음을 지으며 응접실 로 안내하였다. 응접실 안으로 들어서자 하녀가 재빠르게 들어와 차와 과자를 놓고 나간다. 레닐은 자리에 앉으면서 어느새 편안하게 앉아 차를 마시는 다르만을 보고는 입을 열었다. "무척 오랜만에 뵙는 것 같네요. 그동안 잘 지내셨습니 까?" "못 지낼 건 또 뭐냐. 그냥 대륙을 돌아다니면서 이것 저것 구경을 하며 잘 지냈지. 그러다가 이제는 돌아다니 는 것도 지겨워서 네놈에게 좀 빌붙을까 싶어서 온 거다. " 툴툴대는 다르만의 말투는 변함이 없었다. 자신이 공작가 첫째 망나니였을 때도, 왕국의 영웅이 되어도 말이다. 그런 변함없음이 레닐에게 있어서 무척 신선했다. 오랜 추억을 대면한 것 같아 그의 기분까지 좋게 만들었다. 피식 웃음을 지은 레닐이 말한다. "할아버지 정도면 충분히 대접해 드릴 용의가 있지요. 고 서클 마법사를 거저 얻는 건데 제가 어찌 그 기회를 놓 치겠습니까." "그러니까‥‥‥ 네 녀석이 지금 나를 부려 먹겠다는 이 야기냐?" 다르만이 눈을 가늘게 뜨고 레닐을 노려보며 묻자 레닐 이 어깨를 으쓱한다. "부려 먹다니 그 무슨 섭섭한 말씀이십니까. 제 말은 단지 놀고먹으면 적적하실 것 같아 간단한 소일거리를 하 는 게 좋지 않을까 싶어서 하는 말이지요." "안 본 사이 능구렁이가 다 되었구나. 아니, 어릴 때부 터 능구렁이였던가? 본 실력을 감추고 있었으니 말이야 변한 건 없구나. 클클!" 칭찬인지 욕인지 모를 다르만의 말이었다. 그 말에 레닐은 웃음을 지은 채 반격한다. "할아버지도 변한 것이 없습니다. 한 이백 살까지는 무 리 없이 사실 것 같군요." "역시 어릴 때랑 변한 게 없어. 한마디도 지지 않는 것 까지 똑같다니까, 에잉, 쯧쯧!" 혀를 차는 다르만의 모습에 레닐은 그저 웃음을 지을 뿐이었다. 그러다가 레닐이 갑자기 목소리를 낮추면서 다르만에 게 물었다 "헤르시온 때문에 오신 겁니까?" 다르만은 루이단트 공작령을 떠나면서 레닐에게 모든 걸 말해 주었었다. 자신은 벤자이어 제국의 황궁 마법사 였으며, 헤르시온 개발의 책임자였다고 말이다. 그러다가 벤자이어 제국을 피해 루이단트 공작으로 왔 으며, 그 추격의 손길이 루이단트 공작가에까지 미쳤기에 북쪽으로 울라가야 한다고 말이다. 그러던 다르만이 자신을 찾아온 것에는 무언가 이유가 있을 것임이 분명할 터. 레닐의 물음에 다르만이 고개를 저었다. "아니다. 헤르시온이라면 이미 내 손을 떠난 지 오래되 었지. 내가 떠날당시 모든자료들을불태웠으니 지금 복 원된 헤르시온은 벤자이어 제국의 순수 창작물이라 할 수 있다. 벤자이어 제국에서도 나에 대한 추격을 멈춘 것 같 고." "그건 다행이군요. 그럼 무슨 일로? 음! 정말 저한데 빌 붙으려고 하실 분은 아니지 않습니까." 다르만이 온 이유가 정말 궁금한 듯 자세를 바로 하며 묻는 레닐이었다. 그에 다르만도 표정을 경직시킨다. 무언가 할 말이 있 는 듯했다 자신을 보며 진지한 표정을 짓고 있는 레닐에게 다르만 이 물었다. "한 가지 물어볼 것이 있다." "얼마든지 물어보십시오." "북쪽의 동태에 대해 알고 있는 것이 있느냐?" 순간 레닐의 표정이 굳어 갔다. 다르만의 말이 무엇을 의미하는지 직감적으로 알아차 릴 수 있었던 것이다. 그가 말하는 북쪽의 동태는 한 가지밖에 없으리라. 바 로 마이드 제국의 움직임이다. 레닐의 표정이 굳자 다르만은 그가 무언가를 알고 있다 는 것을 느낄 수 있었다. "무엇을 묻는 것입니까. 북쪽, 할아버지가 말씀하시는 것이 설마 마이드 제국의 움직임을 말하는 것입니까?" "너도 알고 있었구나." 고개를 끄덕이는 다르만이었다. 그가 말하고자했던 것은 마이드 제국의 움직임이었다. 그리고 레닐이 바로 알아차리는 것을 보면 그 또한 무 언가를 알고 있는 듯하였다. "무얼 알고 계신 겁니까." 마이드 제국의 이야기가 나오자 심각한 표정을 짓는 레 닐이 었다. 레닐로서는 민감할 수밖에 없는 이야기 였다. 갑자기 마이드 제국의 이야기를 꺼내는 다르만의 말에 서 알 수 없는 불안감을 느껴야 했으니 말이다. "마이드 제국이 움직이고 있다" "제국이 움직이고 있단 말입니까?" 레닐의 표정이 한충 더 심각해졌다. 그런 레닐에게 다르만은 자신이 겪었던 이야기를 해 주 기 시작하였다. 자신의 지인 중 보헴 지방의 대형 부족인 나라 부족장 이 있는데, 그곳이 멸망당했다는 것. 그리고 나라 부족을 멸망시킨 것이 마이드 제국의 기사 인 것과 그들 중에 전대 마스터인 로셀린 공작이 있다는 것까지 말이다. 보헴 지방을 평정하게 되면 곧장 카르미안 왕국을 공략 하려 한다는 것까지 말이다. "........" 다르만에게서 로셀린 공작까지 언급되자 레닐의 표정 이 심각하게 굳어 갔다. 로셀린 공작이라면 제스테리언과 카빌리어 공작까지 하여 마이드 제국의 전대 전성기를 이끈 마스터였다. 그의 실력 또한 제스테리언과 비슷하다는 걸 감안하면 카르미안 왕국에 끔찍한 악몽이 도래한다고 하여도 과언 이 아니다. 한참동안 표정을 굳히고 있던 레닐이 힘겹게 입을 열었 다 "그렇다면 마이드 제국이 지금 움직이고 있다는 것입 니까?" "맞다. 마이드 제국은 지금 은밀하게 움직이고 있어. 그리고 그들이 노리는 것은 튀니르 왕국과 게르안 왕국이 아닌, 카르미안 왕국이다." 다르만의 입장에서는 참으로 이해할 수 없는 마이드 제국 의 행보였다. 카르미안 왕국은 대륙 중앙부에 위치하고 있기에 상대 적으로 북쪽에 위치한 튀니르 왕국과 게르안 왕국을 거치 지 안으면 쳐들어오기가 무척 까다로운 곳이다. 당장 보헴 지방을 거치지 않고서는 카르미안 왕국으로 올 수도 없으니 말이다. 상식적으로 생각하면 튀니르 왕국을 점령한 뒤 그곳을 거쳐서 오는 것이 가장 편한 데 왜 굳이 보헴 지방을 거쳐 서 카르미안 왕국으로 쳐들어오려는 것인지 이해하기가 힘들었다. 다르만의 말에서 그런 뉘앙스를 느낀 것인지 레닐이 미 소를 지으며 말한다. "그 이유는 간단합니다. 제가 마이드 제국에게 씻을 수 없는 치욕을 입혔기 때문입니다." "그게 무슨 말이냐." 뜬금없다고 할 수 있는 레닐의 말에 고개를 갸웃하며 묻는 다르만이었다. 그 물음에 레닐은 당시의 일을 떠올리면서 입을 열었다. "제 말 그대로입니파. 마이드 계국의 자존심에 씻을 수 없는 상처를 입혔습니다. 그래서 저를 용서할 수 없었던 것이겠지요." "무슨 말인지 궁금하구나." 자세히 말해 주지 않는 레닐의 말에 궁금함을 느긴 다 르만이 재촉하듯 물었다. 그에 레닐이 피식 웃으면서 말한다. "간단합니다. 제가 마이드 제국의 마스터를 꺾었습니 다. 그것 때문에 마이드 제국은 제게 단단히 화가 난 상 태죠." 마이드 제국의 마스터를 꺾다니? 고개를 갸웃하던 다르만이 무언가가 생각난 듯 레닐을 바라보며 말한다. "화가 나다니. 라페리온 후작을 말하는 것이더냐? 하지 만 그것은 칸 밀레이노 3세가 개의치 않는다고 하지 않았 더냐? 설마 기사왕이라 불리는 그가 했던 말을 바꾸는 인 물이었다는 것이냐?" "아닙니다. 칸 밀레이노 3세는 제가 라페리온 후작을 꺾은 것에 대해 개의치 않고 있습니다. 실제로도 그러했 고요. 다만 제가 다른 방향으로 마이드 제국의 마스터를 꺾은 적이 있습니다. 그것 때문에 그런 것 같습니다. " 아무 사정도 모르는 다르만으로서는 레닐의 말이 이해 가 갈 리가 없다. 답답했는지 그는 표정을 찡그리며 레닐에게 말한다. "무슨 말인지 하나도 모르겠다. 어서 자세하게 말해 봐라," 마법사는 마법사인지 궁금한 건 절대 못 참는 다르만이 었다. 그에 레닐은 말해야 할까 말까 고민을 하다가 그가 마 이드 제국의 남진을 알리려고 여기까지 왔다는 것이 생각 났다. 그라면 알려도 되겠다는 생각을 하고는 입을 열기 시작하였다. "카르미안 왕국에 내전이 일어난 것을 아십니까?" "알고 말고. 대륙에서 쾌 유명하였다. 카르미안 왕국의 내전은" 대륙 전역을 돌아다니면서 여러 가지 소문을 많이 접했 기에 다르만은 카르미안 왕국의 내전에 대해서도 잘 알고 있는 듯하였다. 그에 레닐이 물었다. "그럼 카르미안 왕국의 내전에서 국왕파 측에 나타난 의문의 기사를 알고 있습니까?" "의문의 기사라? 흐음! 그러고 보니 귀족파가 진군에 진군을 거듭하다가 의문의 기사에게 가로막혀 밀리는 현 상을 보이고 있다고 한 적이 있지. 설마? 그 기사가 마이 드 제국의 마스터였단 말이더냐?" 이쯤 되면 다르만도 눈치를 챘다고 할 수 있다. 눈치가 없는 인물이 아니었으니 말이다. "맞습니다. 그가 바로 마이드 제국에서 파견한 마스터 였던 것입니다." "허허! 그런 내막이 숨겨져 있을 줄이야. 자국의 마스 터를 비밀리에 파견하였는데 네 손에 목숨을 잃었으니 자 존심이 상했겠지. 그래, 그 마스터가 제법 유명한 인물이 었더냐?" 다른 사람들에게는 사실이 잘 알려지지 않은 걸 감안하 면 딱히 유명하다고 볼 수 없지 않을까. 다르만의 말에 레닐이 고개를 가로저었다. "유명하되 유명하지 않다고 할 수 있습니다. 왜냐하면 그는 대륙에서 사람들에게 사라진 인물이었으니까요." 사라진 인물이란 말에 다르만의 표정이 묘해졌다. 레닐의 말이 무엇을 뜻하는지 직감적으로 알아차릴 수 있었던 것이다. "사라진 인물이라고? 설마‥‥‥""그렇습니다. 예전에 은퇴한 로셀린 공작과 같은 시대 에 활동했던 인물입니다. 제스테리언 대공을 알고 계십 니까?" "............." 할 말을 잃은 다르만이었다. 지금 레닐의 말은 그가 제스테리언을 꺾었다는 이야기 가 되기 때문이다. 제스테리언은 마이드 제국의 전대 마스터로서 로셀린 공작과 같은 시대에 활동하던 인물이다. 제국에 모든 충 성을 바치겠다고 하여 자신의 이름까지 버린 인물이 바로 제스테리언인 것이다. 그런 그를 레닐이 꺾었단 말인가? 정녕 놀라운 사실이 아닐 수 없다. 다르만의 그런 기색을 느쪘는지 레닐이 웃음을 짓는다. "그를 꺾을 수 있었던 것은 순전히 운이 작용했기에 가 능한 일입니다. 하지만 그러한 운은 두 번 다시 발생할 리 가 없겠지요." 레닐이 제스테리언을 꺾은 이상 그의 상대들도 더 이상 방심할 리가 없다. 그렇다는 건 애초에 운을 바라서는 안 된다는 이야기가 된다. "확실한 것은‥‥‥ 제스테리언에 이어 로셀린 공작이 모습을 드러냈다는 것은 카빌리어 공작 또한 살아 있을 확률이 높다는 것입니다." "카빌리어 공작까지 으음‥‥‥‥" 침음을 흘리는 다르만이었다. 전대 마스터 두 명이 살아 있다는 것은 나머지 한 명인 카빌리어 공작의 생존 확률도 비약적으로 높여 주는 일이 었다 삼대 마스터 중에서 카빌리어 공작은 공식 석상에 모습 을 드러내지 않은 신비로운 인물로 무척이나 유명하였다. 때문에 그가 은퇴률 할 때도 가장 적은 반옹을 일으켰다. 심지어 카빌리어 공작이라는 인물이 가상의 인물이 아 니냐는 말까지 있었다. "마이드 제국을 막으려면 준비가 필요할 겁니다. 할아 버지가 제게 오신 것도 그 말씀을 제게 전하기 위함이 아 닙니까?" "그렇지. 마이드 제국이 본격적으로 남진을 하게 되면 수많은 피가 흐르게 될 터. 그나마 각 왕국이 준비를 하고 서로 일치단결하여 마이드 제국을 막아 내야만 적은 피로 서 막아 낼 수 있으리라 생각이 되기에 온 것이다. " 다르만의 말에 고개를 끄덕이는 레닐이었다. 젊은 시절부터 손에 피를 묻히고 살아온 그였기에 피에 유난히 민감한 반응을 보이고는 하였다. 그가 레닐에게 소식을 전하기 위해 온 것도 다른 누구의 지시에서도 아닐 전쟁을 막기 위해서 온 것이리라. 레닐은 그런 다르만의 생각을 짐작할 수 있었고, 이해 할 수 있었다. "알겠습니다 최선을 다할게요." "마이드 제국이 지금은 기사의 제국이라 불리지만 그 본질은 야만인들이 세운 곳. 본질은 쉽게 바뀌는 것이 아 니다. 그들이 중부로 진출하여 벤자이어 제국까지 넘보게 되면 대륙은 피바다가 될 것이다. " 마이드 제국이라면 충분히 그럴 수 있으리라. 막상 이야기로 들으니 어깨가 무거워지는 레닐이었다. 그와 동시에 분위기도 무거워졌다. 다르만과 이야기를 나눈 레닐은 곧바로 왕궁을 향해 발 걸음을 옳겼다. 마이드 제국이 카르미안 왕국을 노리는 만큼 한시라도.빠르게 대비를 갖춰야겠다는 생각이 들어 서이다. 먼 길을 걸어온 다르만이 편히 쉴 수 있도록 배려한 레 닐은 곧장 준비를 마친 채 왕궁으로 입궁을 했다. 그러고는 루이드 국왕에게 알현을 요청하였다. 한시라도 빠르게 이야기를 나눠야 했기에 레닐은 가 장 시급한 일이라는 말을 한 채 국왕의 말을 기다려야만 했다 십여 분을 기다렸을까. 급하다는 레닐의 말이 제대로 반영이 된 듯, 곧장 루이 드 국왕을 만날 수 있었다. 대전 안으로 들어서자 레닐은 루이드 국왕을 만날 수 있었다. 루이드 국왕은 레닐을 보며 입을 열었다 "무슨 일인가, 카르미언스 공작." 갑작스러운 레닐의 방문에 루이드 국왕이 적잖이 궁금 했나 보다. 그 물음애 레닐은 루이드 국왕에게 살짝 고개를 숙이면 서 입을 열었다. "국왕 전하, 갑자기 찾아뵙게 되어 죄송합니다. 하지만 워낙 사태가 중요한 것이기에 이렇게 급히 찾아오게 되었 습니다." "급한 사안이라 들었다. 말해 보라." "예, 실은 제가 아는 지인 중에 마법사가 한 명 있습니 다. 그 마법사가 말해 주길, 현재 마이드 제국이 카르미안 왕국을 침공하기 위해 준비를 갖추고 있다고 말을 전해 왔습니다." 그 말과 함께 레닐은 마이드 제국에서 파견된 기사들이 보헴 지방의 사막 부족들을 차례차례 멸망시키고 있다고말을 하였고, 보헴 지방을 거쳐 카르미안 왕국으로 침공 할 것도 이어 말했다. ".........." 레닐의 이야기를 듣는 루이드 국왕의 인상이 점점 찌푸 려졌다. 만약 그 말이 사실이라면 카르미안 왕국에 큰 위기가 닥친 것이었으니 말이다. 하지만 레닐의 말을 순순히 믿을 수는 없는 노릇이었 다 레닐이 전해 온 말은 말 그대로 지인이라는 마법사에게 서 전해 들은 말이 다가 아닌가? 루이드 국왕은 레닐의 이야기가 끝나자 고개를 저었다. "분명 그 말이 사실일 수 있지만 확인되었다는 증거가 존재하지 않는다. 그 마법사의 말을 믿고 군대를 일으키 기에는 중거가 너무나 열악하다고 할 수 있지 않은가 공작?" 그의 말은 사실이었다. 아무리 레닐이 카르미안 왕국에서 중요한 위치를 차 지하고 있다고 하나 그의 말 한마디만으로 군대를 일으킨 다는 것은 말도 되지 않는다. 게다가 상식적으로 말이 안 되질 않는가. 마이드 제국에는 전략 전술을 짜는 참모도 없단 말인 가 카르미안 왕국을 침공하다가 튀니르 왕국이나 게르안 왕국에게 뒤통수를 맞으면 더욱 근 위기에 처할 탠데 굳 이 카르미안 왕국을 먼저 노린다는 것은 이해하기 힘든 일이 었다. 레닐은 루이드 국왕이 이런 반옹을 보일 것이라 마음속 으로 예상하고 있었다. 그랬기에 침착한 기색으로 생각을 정리하면서 말했다. "제 말애 설득력옳 부여하는 사실이 두 가지 있습니다. 일단 들어보시고 결정을 내려 주시길 바랍니다. " "말해 보라." 루이드 국왕의 허락이 떨어지자 레닐이 본격적으로 말 해 나간다. "우선 이 소식을 전해 온 마법사는 보통 마법사가 아닙 니다. 무려 8서클 마법사가 전해 온 소식입니다. 설마 8 서클 마법사가 거짓을 말하고 있다고 생각하시는 것은 아 니겠지요?" "8서클이라고?" 레닐의 말에 루이드 국왕의 얼굴에 짙은 경악이 서린다. 8서클 대마법사는 어찌 보면 마스터보다 더욱 희귀한 존재라고 할 수 있는 인물이었던 것이다. 전 대륙을 통틀어 8서클 마법사는 채 다섯 명도 되질 않는다. 그중에서 대다수는 외부 활동을 하는 것이 아닌, 칩거 에 가까운 생활을 하고 있고, 현재 마이드 제국의 수석 황궁 마법사만이 8서클에 오른 대마법사라고 알려져 있 었다 그런데 레닐의 지인이라는 마법사가 8서클에 오른 대 마법사라니. 정말 놀라운 사실이 아닐 수 없다. 마법사는 경지가 높아지면 높아질수록 거짓을 말하기 가 힘들어진다. 그들의 말에서 일종의 언령이 발휘가 되기에, 거짓말을 하면 할수록 마나의 친밀도가 극도로 떨어지기 시작하는 것이다. 때문에 8서클 정도에 오른 마법사라면 거짓을 절대 말 하지 않는다고 해도 과언이 아니다. 즉, 레닐의 말에는 상당한 설득력이 존재하게 되는 것 이다. 무려 8서클에 이른 마법사가 소식을 전해 주었으니 말 이다. 루이드 국왕의 얼굴에 놀라움이 서리자 레닐은 다음 이 유를 설명하기 시작한다. "그리고 두 번째 이유는 제가 마이드 제국의 자존심을 긁어 놓았기 때문입니다." "그건 무슨 말인가." 레닐의 말에 의아함을 느낀 루이드 국왕이 묻자, 레닐 은 아까 전 다르만에게 해 주었던 이야기를 그대로 전달 하기 시작했다. 내전에서 등장한 의문의 기사가 실은 마이드 제국의 전 대 마스터인 제스테리언 대공이라는 것, 그리고 현재 카 르미안 왕국을 침공하기 위해 준비하고 있는 인물은 다름 아닌 전대 마스터 중 하나인 로셀린 공작이라는 것까지 말이다. "........" 레닐의 말을 들은 루이드 국왕의 표정이 딱딱하게 굳었 다. 기사의 제국이라 하며 자국외 마스터가 세계 최강이라 고 자부하는 마이드 제국이라면 충분히 그 정도 이유만 으로도 군대를 움직일 수 있을 테니 말이다 허무맹랑하게 느껴지던 레닐의 말이 사실로 느껴지는 순간이었다. 게다가 예전에 레닐이 마이드 제국의 위험성에 대해서 설명한 적이 있지 않은가. 그 내용이 더해지자 루이드 국왕의 표정은 더 굳어만 갔다. 레닐은 루이드 국왕에게 말했다. "당장 귀족들을 소집하여 회의를 해야 합니다. 기다리 는 시간 동안 보헴 지방에 사람을 보내어 자세한 상황을 파악해도 충분하다고 생각합니다. 자칫 잘못하다가는 왕 국의 북부가 모조리 그들의 손에 넘어갈 수 있습니다." "으음! 북부 지방이‥‥‥‥" 레닐의 말에 절로 신음이 흘러나오는 루이드 국왕이다. 그의 말처럼 마이드 제국의 침입에 대비를 하지 못하면 정말 그럴 수도 있겠다는 생각이 머릿속에서 감돌았기 때 문에 그렇다. 현재 카르미안 왕국의 북부 지방은 대부분이 전대 국왕 인 에디오드 국왕을 따르던 구 국왕파 귀족들이다. 그들 은 내전에서 패배함에 따라 모든 권력을 잃고 자신들의 영지에 틀어박혀야만 했다 그런 와중에 마이드 제국의 군대가 침공한다고 생각해 보라. 압도적인 무력으로 밀어붙이는 마이드 제국이 성을 포 위한 채 항복을 요구한다면?현 국왕인 루이드 국왕의 눈 밖에 난 그들은 어쩌면 최 악의 선택을 할 수도 있다. 그렇게 국경이 무너지기 시작하면 삽시간에 왕도로 통 하는 길이 뚫리게 된다. 즉, 레닐의 말처럼 사태가 잘못되면 카르미안 왕국의 북부는 제대로 된 저항조차 하지 못한 채 무너질 수 있다 는 이야기였다. "좋다. 공작의 말을 받아들이도록 하지. 모든 귀족들을 소집하도록 하는 한편, 보헴 지방의 사정을 살피게 할 것 이다." "현명하신 판단이십니다." 레닐은 자신의 말이 통한 것 같아 다행이라는 표정과 함께 고개를 숙였다. 카르미안 왕국의 국왕인 루이드 국왕이 수도에 있는 귀 족들을 대대적으로 소집하기 시작하였다. 국가의 중대사를 결정하기 위한 대회의란 이름하에 주 최되는 대회의였다. 수도에 있는 정식 작위인 남작부터 시작하여 공작까지 모든 귀족들이 소집되었고, 그렇게 모여든 귀족들이 칠십 명이 흘쩍 넘었다. 귀족들은 갑자기 무슨 일이 일어났는지 몰랐기에 의아 한 기색을 띠고 있었다. 그도 그럴 것이 카르미안 왕국은 현재 디반 왕국에게 큰 도움을 준 뒤로 승승장구의 길을 걷고 있었다. 디반 왕국과 카포인 도시 국가를 동시에 공격하려던 벤 자이어 제국이 침묵을 하고 있는 상황이고, 그런 상황에 서 중부 대륙의 패자로 떠오르고 있던 것이 카르미안 왕 국이 었던 것이다. 이런 상황에서 갑자기 국가의 중대사를 논할 일이 있다 니? 당연히 의아한 기색을 띨 수밖에 없었다. 특히 페를린 공작을 따르는 귀족들은 더욱 그런 모습을 보였다. 애초에 그들은 아무것도 알고 있는 것이 없었기에 혹여 국왕파가 무슨 일을 꾸민 게 아닌가 극도로 경계하는 모 습을 보이고 있었던 것이다. 하지만 궁금하기는 국왕파 귀족들도 마찬가지였다. 아무것도 알고 있는 사항이 없었기에 그들 또한 무슨 일인지 영문을 모르고 있었던 것이다 심지어 국왕파의 핵심이라 할 수 있는 바르가스 공작은 물론 레닐의 측근인 카이드도 모르고 있는 상황이었다. 그런 상황에서 귀족들이 모여들고, 잠시 후, 회의가 시 작한다는 소리와 함께 루이드 국왕이 대전 안으로 들어 섰다. 그러자 자리에 앉아 있던 귀족들이 일제히 자리에서 일어나 루이드 국왕에게 고개를 숙인 뒤 자리에 착석하 였다. 루이드 국왕이 주변을 들러보며 입을 열기 시작했다. "갑자기 그대들을 소집한 것에 대하여 의문이 많을 것 이다." 귀족들은 대답하지 않은 채 루이드 국왕의 말을 듣고 있었다. 그가 무슨 일로 자신들을 소집하였는지 이유를 설명하 려 한다는 것을 느낀 것이다. 루이드 국왕은 귀족들이 자신의 말을 묵묵히 듣고 있자 그들의 의문을 본격적으로 풀어 주기 위해 소집한 이유를 설명하였다. "마이드 제국이 본격적으로 본국을 침공하기 위해 준 비에 착수했다는 정보가 입수되었다. 마이드 제국은 의심 할 것 없는 대륙의 최강국. 그들의 침공을 막기 위해 그대 들을 소집한 것이다." 꽈르르릉! 귀족들의 뇌리에 벼락이 내리치는 말이 아닐 수 없었 다. 그들의 얼굴에 일제히 경악이 서렸다. 지금 자신들이 듣고 있는 말이 사실이란 말인가? 마이드 제국이 카르미안 왕국을 침공하기 위해 준비하 고 있다니. 믿기 힘든 말이 아닐 수 없었다 "국왕 전하, 그 말이 정말 사실이옵니까?" 페를린 공작이 믿기 힘들다는 표정을 하면서 루이드 국 왕에게 물었다. 그는 금시초문인 정보였기에 그렇다. 그 물음에 루이드 국왕은 고개를 꺼덕인다. "그렇다. 현재 마이드 제국은 본국을 침공하기 위해 보 헴 지방을 정벌하고 있다고 한다. " 페를린 공작은 그런 루이드 국왕의 말에 정면으로 반박 하였다. "하지만 그들이 보헴 지방을 정벌한 뒤 본국을 침공한 다는 보장은 어디에도 없지 않습니까? 마이드 제국이 본 극을 침공하는 것은 하책 중에 하책입니다. 보켐 지방은 본국과 튀니르 왕국의 중간 접점입니다. 마이드 제국은 그곳을 통하여 본국을 침공할 수밖에 없는데, 튀니르 왕 국이 그 뒤를 끊어 버린다면 마이드 제국은 고립될 수밖 에 없습니다. 정보가 잘못된 것 같습니다, 전하." 페를린 공작의 말에 상당수 귀족들이 동조하는 모습을 보였다. 그의 파벌에 속한 귀족파 소속 귀족들이었다. 하지만 그와는 반대로 국왕파 귀족들의 표정은 심각해 졌다 마이드 제국의 침공 가능성 하나만으로도 사안이 중요 하게 변한 것이다. 바르가스 공작이 자리에서 일어서면서 페를린 공작의 말을 반박했다. "페를린 공작의 말은 실로 위험한 것입니다. 마이드 제 국이 보헴 지방을 정벌하고 난 뒤 카르미안 왕국을 공격 하지 않는다는 보장이 어디에 있기에 그런 말을 하는 것인지요? 마이드 제국은 대륙 전 국가가 인정하는 최강의 국가입니다. 혹독한 북부 지방에서 단련된 정예병은 말할 것도 없고, 그들 스스로가 기사의 제국이라 칭할 만큼 기 라성 같은 기사들을 다수 보유하고 있습니다. 그들이 공 격 준비를 끝냈을 때 준비를 하면 된다는 안이한 생각을 버리시지요. 마이드 제국은 전 왕국이 일치단결 하여 힘 을 모은다 하여도 물리칠 수 있을지 의문이 드는 강국 중 강국입니다." 페를린 공작을 보면서 강하게 말하는 바르가스 공작이 었다. 그의 말은 지극히 상식적이었고, 탁월한 논리를 담아내고 있었다. "하지만 마이드 제국의 침공이 확실하지 않은 이상 군 대를 일으킬 수 없는 노릇이오." 자신의 말에 정면으로 반박했기 때문일까. 페를린 공작이 바르가스 공작을 노려보며 말한다. 하지만 바르가스 공작도 물러서지 않았다. "뒤늦은 준비는 피해를 더욱 불러일으킬 뿐이오. 미리 준비하는 것이 무엇이 나쁘다고 그러는 것이오." 두 공작은 물러서지 않은 채 팽팽하게 대립하였다. 이는 의견의 차이이기도 하지만 서로의 생각이 다르기 에 나는 차이였다. 상인 출신인 페를린 공작에게 있어 전쟁은 막대한 돈을 잡아먹는 것에 지나지 않는다. 전쟁이란 것이 막대한 돈을 벌어다 주기도 하지만 이런 전쟁 같은 경우 그에게 큰 이득을 안걱 주기는커녕 오히 려 큰 피해를 준다. 공격하기 위한 전쟁이 아닌, 막아 내기 위한 전쟁이 기에 승러하여도 조금도 얻을 것이 없을 뿐만 아니라 준 비를 위해서는 막대한 양의 재물을 내놓아야 할 테니 말 이다. 그에 비해 군인 출신인 바르가스 공작은 모든 전쟁애 있어 미리 대비를 해 놓아야만 그 피해가 적다는 것을 알 고 있는 인물이다. 그는 전쟁에 있어 득실을 따지는 페를린 공작이 마음에 들지 않았다. 왕국을 지키는 일에 있어 어찌 득실을 따진단 말인가. 왕국이 온전해야 본인 또한 온전하다는 사실을 망각하 고 있단 말인가. 두 공작의 대립 구도가 만들어지자 회의장 분위기가 술 렁이기 시작한다. 새를게 대두된 국왕파와 귀족파의 대립 이기에 더욱 그런 것인지도 모른다. 이럴 때 중심을 잡는 것이 루이드 국왕의 일이었다. 탁탁! 회의용 탁자를 두드린 루이드 국왕이 분워기 중재에 나 선다. "그만. 두 공작의 말에 어느 정도 일리가 있다 페를린 공작이 반대한 이유는 군대를 일으키는 데 막대한 양의 재물이 소요되기 때문이다. 안 그런가?" 루이드 국왕의 말에 페를린 공작이 바로 고개를 끄덕 인다. "맞습니다. 국왕 전하. 전쟁은 어린아이 놀음이 아닙니 다. 막대한 양의 재화를 소모하는 괴물입니다. 그런 전쟁 인대 쉽게 일으킨다는 것은 말도 되지 않는 일입니다. 마 이드 제국의 동태를 확인하고, 그들이 정말 카르미안 왕 국을 침공하려고 하는지 확실한 정보를 얻어 내는 것이 중요하니다. " 그렇게 말을 하지만 속뜻으로 보자면 결국에는 마이드 제국이 카르미안 왕국으로 진격을 해야 준비를 하겠다는 이야기였다. 빙 돌려 말하지만 결국 자신의 의견만을 말하는 페를린 공작의 모습에 바르가스 공작이 표정을 팍 일그러뜨렸다. 정말 마음에 들지 않는 인물이었다. 바르가스 공작이 나서면서 말했다. "미리 준비를 해야 무슨 일이 닥쳐도 준비할 여유가 생 긴다고 하였습니다. 마이드 제국은 분하지만 본국보다 월 등히 강한 국력을 지닌 국가입니다. 마이드 제국의 움직 임을 지켜보고 있다가는 막상 일이 닥쳤을 때 시간이 늦 어 돌이킬 수 얼는 일이 일어날까 두렵습니다. 현명한 판 단을 내려 주시옵소서, 전하." 서로 한 치도 물러서지 않는 두 공작이었다. 이야기를 듣고 있던 루이드 국왕이 입을 열었다. "마이드 제국은 본국이 감당하기 힘든 강국이다. 여태 까지 평화가 유지되었던 것은 본국과 튀니르 왕국, 게르 안 왕국, 이 세 왕국이 힘을 함치고 있었기에 가능한 일이 었지. 바르가스 공작의 말도 옳고 페를린 공작의 말도 옳 다. 하지만 그대들이 빼놓고 있는 것이 있다. 만약 마이드 제국이 본국을 침공한다면 어디로 쳐들어을 것 같은가?" "보헹 지방을 거쳐서 북서부로 올 것입니다. 전하." 바르가스 공작이 망설임 없이 대답했다. 그에 루이드 국왕이 고개를 끄덕이면서 페를린 공작을 바라보았다. "페를린 공작 대답해 보라, 북서부 지방을 지키고 있는 귀족들이 과거 어디에 속해 있던 귀족들인가?" "전대 국왕 에디오드 국왕에게 충성을 바치던 자들입니다. 그럼 ‥‥‥‥" 말을 하던 페를린 공작의 얼굴에 한순간 흠칫하는 기색 이 스쳐 지나갔다. 루이드 국왕의 말에 대답을 하면서 본 능적으로 자신이 간과하고 있던 것이·무엇인지 알아차린 것이다. 페를린 공작의 말에 루이드 국왕이 귀족들을 둘러보며 말했다. "들었는가? 본국의 북부는 바로 전대 국왕에게 충성을 바쳤던 자들이 있는 곳이다. 만약 마이드 계국이 대군을 이끌고 들이닥친다면 그들이 어떤 반응을 보일 것 같나. 과연 왕국을 위해 목숨을 바치면서 싸울까 아니면 자신의 권력을 유지하기 위해 항복을 할까." 루이드 국왕의 말에 회의장에 모인 모든 귀족들이 흠칫 하였다. 그의 말이 무엇을 뜻하는지 너무나 적나라하게 이해가 되었던 것이다에디오드 국왕에게 충성을 바치던 전 국왕파 귀족들은 루이드 국왕이 즉위하게 되면서 모든 권력을 잃은 채 자 신의 영지로 돌아가야만 했다. 당연히 카르미안 왕가에 대한 충성심이 약해질 수밖에 없는 상황이 었다. 그런 상황에서 만에 하나 국경이 무너지게 되면? 사태는 걷잡을 수 없을 정도로 악화될 것임이 분명했 다. 카르미안 왕국 북부는 오랫동안 전쟁이 없었기에 국경 을 제외하고 다른 곳은 그야말로 팅 비었다고 해도 과언 이 아니다. 즉, 국경이 무너지면 북부 전체가 순식간에 무너질 수 도 있다는 이야기였다 그렇게 될 경우 마이드 제국은 국경 하나를 무너뜨린 것만으로도 곧장 왕도로 진격할 여지가 생긴다는 이야기 였다. 루이드 국왕의 말뜻을 파악한 귀족들의 표정이 모두 심 각해졌다. 한 나라의 왕도는 그야말로 국가의 자존심이라 할 수 있는 곳. 국경 하나가.무너진 것만으로도 그런 결과를 초래할 수 있다는 생각이 들자 귀족들의 얼굴이 심각해지는 것은 당 연한 일이었다. 페를린 공작의 표정이 일그러졌다. 루이드 국왕이 미처 몰랐던 사실을 언급하였지만 결국 에는 대비를 하자는 이야기였던 것이다. 이렇게 되면 자신의 입지가 더 좁아질 수밖애 없었다. 그는 루이드 국왕을 바라보며 입을 열었다. "전하, 마이드 제국이 보햄 지방이 마이드 제국의 수중 에 넘어갔다는 중거가 어디에도 없습니다. 만약 마이드 제국이 보헴 지방을 정리하였다면 응당 군대를 일으켜야 하나 중거가 언는 지금 상황에서 군대를 일으키는 걸 결 정하는 것은 시기상조라고 생각하읍니다."이미 대세는 군대를 일으키는 것으로 넘어가 있었다. 페를린 공작도 그걸 느끼고 있었다. 그렇기에 그는 군대를 일으키는 것보다 지금 상황에서 국왕파 귀족들에게 한 방 먹이는 걸 택했다. 증거가 없다면 우길 거리가 생기지 않는가. 폐를린 공작은 이것으로 꼬투리를 잡기로 하였다. 증거를 제시하라는 페를린 공작의 말에 루이드 국왕이 페를린 공작을 보며 말한다. "그에 대해서는 증거가 없지만 증언을 해 준 분이 계신 다네. 카르미언스 공작." "예, 전하." 레닐을 언급하자 고개를 살짝 숙이며 대답하는 그였다. "그대가 설명하라." "알겠습니다." 고개를 끄덕인 레닐이 페를린 공작을 바라본다. 이글거리는 시선으로 자신을 바라보는 페를린 공작을 보며 홋, 하고 웃어 보인 레닐이 설명한다. "제가 프리 나이트가 되어 대륙을 떠돌라다는 것은 모 든 분들이 잘 알고 있을 것입니다. 그러다 보니 제게는 각 지에 아는 사람이 생겨났는데, 마이드 제국의 침공 소식 을 알려 준 분은 제가 알고 있는 마법사 분입니다. 그분은 보헴 지방에서 마이드 제국의 기사가 사막 부족을 멸망시키면서 카르미안 왕국으로 침공할 길을 닦고 있다고 하였 습니다." "카르미언스 공작! 공작이 알고 있다고 하나 어디까지 나 한낱 마법사의 말이 아닌가! 그리고 그 마법사의 말이 사실인지 아닌지 어떻게 믿나? 당장 공작이 그 말을 지어 냈다고 하면 어떻게 반응할 생각이지?" 레닐에게 강력하게 쏘아붙이는 페를린 공작이었다. 그의 말처럼 제삼자가 보기에는 그가 지어냈을 확률도 배제할 수 없다. 그 말에 귀족들의 시선이 자신에게 쏠리자,웃음을 지 은 레닐이 말한다 "그럴 줄 알고 그 말을 전해 주신 분을 모셔 왔습니다. 다르만 마법사님 ." 레닐의 호명에 고급스러운 로브를 걸친 다르만이 모습 을 드러냈다. 본래 나서기를 싫어하는 다르만이어서 회의에 나서 달 라는 레닐의 말에 거절의 의미를 비췄으나 그렇지 않으면 반대파 세력이 군대를 일으키는 것을 반대할 것이라는 말 에 모습을 드러낸 것이다. 살짝 고개를 숙인 다르만이 귀족들을 둘러보며 입을 열 었다. "카르미언스 공작님과 개인적으로 알고 지내는 다르만 입니다. 마이드 제국은 현재 보헴 지방의 패권을 장악하 고 있는 나라 부족을 멸망시키고 모든 사막 부족을 없애 고 있는 중입니다. 그들은 사막 부족을 모두 계거한 뒤 보 헴 지방을 카르미안 왕국의 침공 교두보로 삼으려고 하고 있습니다. " 다르만의 등장과 그의 중언은 큰 반향을 일으켰다. 레닐이 데려오지 않았더라면 크게 설득력이 없었을 테 지만 본인을 직접 데리고 왔으니 설득력이 부여된 것이다. 하지만 여전히 페를린 공작은 의심이 가득한 눈으로 레 닐과 다르만을 바라보고 있었다. 페를린 공작은 다르만을 가리키며 말한다. "저 마법사가 진실을 말하는지 거짓을 말하는지 알 수 있나? 누가 믿을 수 있지? 확실한 증거를 가져오시오, 카 르미언스 공작!" 증거가 없으면 절대 물러서지 않을 기색이었다. 완고한 페를린 공작의 모습에 레닐의 얼굴에 살짝 난감 함이 서렸다. 저렇게 완고한 모습을 보이는 것을 보면 억 지로 억누르더라도 계속해서 반발할 것임이 분명했다. 그때, 폐를린 공작을 바라보던 다르만의 입이 열렸다. "욕심 많은 돼지 새끼라더니 정말이군. 한 나라의 국운 이 걸린 일에 정치적인 입장만 내세워 무조건적으로 반대 를 하다니 말이야." "............" 다르만의 말에 회의장은 찬물을 끼얹은 듯 싸늘하게 가 라앉았다. 지금 그는 분명 페를린 공작을 보고 말했다. 그 말은 즉, 페를린 공작에게 한 말이란 뜻이 된다. 아무리 레닐의 지인이라고 하나 면전에서 저런 말을 하 다니! 모두가 경악하고 있을 때, 페를린 공작이 얼굴을 터질 듯이 붉게 붉히며 외친다. "이노옴! 감히.한낱 마법사 나부랭이 주제에 그런 말을 하다니!" 그의 안방과도 다름없는 카르미안 왕국에서 이런 말을 듣다니! 페를린 공작의 분노는 대단하였다. 하지만 그런 페를린 공작의 말에 레닐이 표정을 굳히며 끼어들었다 "말이 심하시오. 페를린 공작 다르만 마법사님은 대륙 에 존재하는 마법사들 중 능히 다섯 손가락 안에 들어가 는 8서클 대마법사요. 당장 제국에 가도 공작의 작위를 받을 수 있는 그런 인물이란 말이오." "..........." 레닐의 말에 다시 한 번 회의장은 깊은 침묵에 빠져들 었다. 레닐의 지인이라고 해서 나타난 다르만이 그 정도 로 대단한 인물일 줄은 몰랐던 것이다8서클 대마법사라니! 이는 마스터보다 더 귀한 존재가 아닌가? 모두의 얼굴에 경악이 서렸다. 심지어 화를 내던 페를 린 공작도 경악한 얼굴이었다. 하지만 그것도 잠시, 페를린 공작이 레닐을 보며 쏘아 붙였다. "그 말을 어찌 믿으란 말이오. 눈으로 보지 않는 이상 절대 믿을 수 없소." 페를린 공작의 말에 레닐은 웃음을 지었다. 그 웃음은 비웃음에 가까웠다. "좋습니다. 못 믿겠다면 증명하도록 하겠습니다. 꼭 제 가 말을 해도 믿지 못하는 분이 계셔서 말이지요. 국왕 전 하의 허락도 얻은 이상, 다르만 마법사님에서 실력을 보 여 주실 것입니다. 다르만 마법사님." 레닐의 말에 다르만은 고개를 끄덕였다. 그도 자신의 실력을 각인 시켜야만 귀족들의 믿음을 얻 을 수 있다는 사실을 느끼고 있었다. 다르만은 양손을 어깨 널이로 벌린 채 캐스팅을 하기 시작했다. 그러자 심상치 않은 마나 유동과 함께 다르만의 손에서 강렬한 화염이 이글거리기 시작했다. 지금 다르만이 캐스팅하고 있는 마법은 8서플 최강의 화염계 마법이라 불리는 헬 파이어였다. 8서클 마법 중 가장 유명하면서도 전쟁에 있어 악몽이라 불리는 최강의 마법이었다. 헬 파이어를 캐스팅하기 위해 레닐은 다르만에게 마나 석이라 불리는 것을 두 개나 주었다. 8서클 마법이지만 마법사가 보유한 마나로는 캐스팅이 불가능하였기에 마나석의 힘을 빌려야 캐스팅이 가능하 였다. 십여 분을 캐스팅하였을 무렵, 다르만의 주변에 엄청난 양의 마나가 휘몰아치고 있었다. 그리고 마침내 캐스팅이 끝나고, 다르만이 시동어를 외 쳤다. "헬 파이어." 파아아아앗! 시동어와 함께 지름 일 미터 상당의 작은 태양과도 같 은 헬 파이어가 생성되었다. 마나석 두 개로는 이 정도 크 기의 헬 파이어밖에 시전할 수 얼었다. 하지만 그것만으로도 귀족들에게 다르만이 8서클 마법 사라는 사실을 심어 주기에 부족함이 없었다. 헬파이어를 본 귀족들은 그대로 굳고 말았다. 다르만이 정말 8서클 마법사라는 것에 충격을 받은 것 이다. 8서클 마법사는 어떤 면에서 보면 마스터보다 더 귀중 한 존재라고 할 수 있다. 살아생전에 한 번 보기도 힘든 고 서클 마법사가 바로 8서클 마법사인 것이다. 귀족들의 충격은 매우 크다고 할 수 있었다. 그도 그럴 것이 8서클 마법사가 다름 아닌 레닐의 지인 이라는 점 때문이다. 레닐 본인이 마스터일 뿐만 아니라 8서클 마법사를 지 인으로 두었다는 것은 마음만 먹으면 8서클 마법사의 도 움을 받을 수 있다는 이야기였다. 마스터와 8서클 마법사의 조합. 감히 상상도 하지 못할 위력을 발휘할 것이다. 귀족들에게 헬 파이어의 존재를 보여 준 다르만은 서서 히 마나를 풀어 버리기 시작하였다. 그러자 그의 손에서 이글이글 타오르던 붉은색 구가 서 서히 빛을 잃어 가더니 이내 피슉! 하는 소리와 함께 소멸 되었다. 헬 파아어가 사라졌지만 귀족들은 여전히 충격에 잠겨 있었다 레닐이 그런 귀족들의 정신을 일깨워 주었다. "이제 아시겠습니까. 8서클 마법사이신 다르만 마법사 님이 전해 주신 사실입니다. 이 사실을 아직도 믿지 못하 겠습니까?" 말을 하는 레닐의 시선은 정확히 페를린 공작에게 향하 고 있었다. 말은 귀족들에게 하고 있었지만 실계로는 폐를린 공작 의 행동을 비웃는 것이었다. "............" 페를린 공작은 입술을 질끈 깨물었다. 사실을 인정하는 수밖에 없다는 걸 느낀 것이다. 가뜩이나 불러한 상황에서 레닐은 8서클 마법사를 동반자로 얻게 되었다. 지금 상황에서 더 나서면 자신의 입지만 좁아질 것이다. 질끈 깨문 입술에서 비릿한 피 맛이 느껴졌지만 페를린 공작은 그것조차 느낄 수 없었다. 워낙 느끼고 있는 분한 감정이 컸기에 그렇다. 한동안 침묵하던 페를린 공작이 어렵게 입을 열었다. " ‥‥‥‥인정하오."그 말이 끝이었다. 말을 하면서 패를린 공작은 눈을 감 았다. 한동안은 국왕파 귀족들의 어깨에 힘이 잔뜩 들어가 리라. 그렇게 카르미안 왕국 대힉의는 8서클 대마법사 다르 만의 등장으로 마이드 제국의 침공에 대비하는 쪽으로 이 야기가 흘러가게 되었다. 동시에 래닐이 페를린 공작을 압도함으로써 귀족파의 입지가 더욱 비좁아지기 시작하였다. '이대로 끝나지 않는다 내 앞길을 막는 레닐! 네놈만 큼은 반드시.' 그리고 레닐은 페를린 공작이라는 적을 만들게 되었다. 독사와 전갈 같은 교활한 성미를 지닌 페를린 공작이란 적을‥‥‥‥ 제10장 더 이상 나에게 자비를 바라지 마시지요 대회의가 끝남에 따라 왕도의 움직임이 바빠지기 시작 했다. 먼저 카르미안 왕국이 취한 행보는 튀니르 왕국과 게르 안 왕국과의 동맹을 강화하는 것이었다. 마이드 제국이 카르미안 왕국을 침공할 경우 빈틈이 생 길 것이기에 세 왕국이 지원군 혹은 역공을 노리는 등 함 께 발을 맞출 필요가 있었다. 튀니르 왕국은 카르미안 왕국의 동맹 제안을 선뜻 받아 들였다. 루이드 국왕의 즉위식에 요멘 공작을 보내는 등 상당한 성의를 보인 만큼 튀니르 왕국에서도 카르미안 왕국과의 동맹은 간절히 바라던 바였다. 루이드 국왕의 즉위식에서 두 왕국이 맺은 것은 서로가 어려움에 처한을 때 도움을 주겠다는 구두 형식의 약속이 었는데, 카르미안 왕국에서는 이번 기회에 구두 형식이 아닌, 정식으로 동맹을 맺길 원했던 것이다. 이는 튀니르 왕국도 바라던 바였기에 동의하는 면이 있 었다. 튀니르 왕국이 동의하자, 루이드 국왕은 튀니르 왕국으 로 사절단을 보내기로 하였다. 그리고 그 책임자를 카이드로 삼았다. 아직 어리지만 뛰어난 심계를 지닌 카이드라면 만족할 만한 성과를 이룰 수 있으리라 생각한 것이다. 그런 카이드를 호위하는 역할로 함깨한 것이 바로 카온 이었다. 사실 호위는 핑계고, 튀니르 왕국에 안젤리나가 있으니 그녀를 보기 위해 지원한 것이었다. 문제는 게르안 왕국과외 사이에서 발생했다. 튀니르 왕국에세 제안을 했던 것처럼 게르안 왕국에도 동맹 제안을 했는데 그들이 영 심드렁한 반응을 보인 것 이다. 처음에 동맹을 맺지 못해 몸이 달은 반응을 보이던 것 과는 전혀 다른 반응이었다. 게르만 왕국와 반응에 카르미안 왕국의 외교부는 비상 이 걸렸다. 갑작스러은 게르안 왕국의 이런 반옹은 동맹 관계를 추진함에 있어 큰 에러가 될 젓일이 분명했던 것 이다. 그러고 보니 게르안 왕국은 디반 왕국을 지원할 때도 해군을 동원해 달라는 카르미안 왕국의 요구를 거절한 적 이 있다. 카르미안 왕국의 외교부는 그 원인 탐색에 나섰고, 얼 마 지나지 알아 사실을 밝혀낼 수 있었다 게르안 왕국의 반응은 바로 카르딘 왕세자가 뒤에서 장 난질을 치고 있었기 때문이었다. 때문에 카르미안 왕국 외교부는 곧장 게르안 왕국의 국 왕에게 직접적으로 뜻을 전달하였다. 그리고 삼 일 후. 답을 보내왔는데 요구 조건이 걸려 있 었다. 동맹 조건을 받아들이되, 카르리안 왕국에서 사절단을 파견하고 그 사절단의 책임자를 레닐로 해 달라는 이야기 였다. 조금 터무니 없는 요구 조건이라 할 수 있다. 사실 동맹 관계는 게르안 왕국이 더 급했으면 급했지, 카르미안 왕국이 급한 것이 아니었기에 더욱 그렇다. 평 소라면 말이다. 그러나 마이드 제국의 침공 사실이 확실시되고 있는 시 점에서 아쉬운 것은 카르미안 왕국이었다. 게다가 동맹 관계를 카르미안 왕국이 주도적으로 하게 되면 동맹국들의 리더는 카르미안 왕국이 될 것이 분명했 다. 이미 그 그룹에는 디반 왕국과 카포인 도시 국가도 합 류되고 있었으니 말이다. 때문에 루이드 국왕은 레닐을 불러서 게르안 왕국의 의 중을 전달할 수밖에 없었다. "........" 루이드 국왕의 말을 들은 레닐은 한동안 침묵하였다깊은 생각에 잠겨 있던 레닐이 마침내 결정을 내린 듯 고개를 끄덕이며 입을 열었다. "하겠습니다. 아무래도 제가 게르안 왕국으로 가는 것 이 좋겠군요." "게르안 왕국의 요구 조건을 승낙하겠다고?" 루이드 국왕은 다소 놀란 표정으로 레닐을 바라보았다. 설마 그가 승낙을 하리라고는 생각도 못한 것이다. 그도 그럴 것이 루이드 국왕은 레닐에게 각별히 신경을 기울이고 있기에 그가 원하는 것을 잘 알고 있었다. 현재 레닐이 원하는 것은 만인을 부릴 수 있는 권력이 아닌, 약혼녀인 아이실라와 함께 행복하게 사는 것뿐이 었다. 전쟁이 확실시되고 있는 지금 이 시점에서 하루하루가 레닐에게는 아쉬울 것이 분명했는데도 카르안 옹국으로 가는 것을 수락하자 루이드 국왕으로서는 의외일 수밖에 없었다. 그 생각을 아는지 모르는지 레닐은 빙긋 웃으면서 대답 한다. "게르안 왕국이 계속해서 뻗대는 반웅을 보이는 것은 제게 망신을 당한 카르딘 왕세자 때문입니다." "음, 그렇지." 루이드 국왕도 그 사실을 전해 들었기에 고개를 끄덕인 다. 왕재로서는 제법 뛰어난 면모를 보이지만 다양한 여 성 편력을 가지고 있던 카르딘 왕세자가 아이실라에게 치 근대다가 레닐에게 톡톡히 망신을 당한 사실을 말이다 "그 일 때문에.카르딘 왕세자가 중간에서 장난질을 쳤 을 것입니다. 하지만 현 게르안 왕국의 국왕인 블레이노 국왕은 다릅니다. 전권을 카르딘 왕세자에게 미뤄 두다시 피 하였지만 수십 년간 게르안 왕국을 유지해 온 블레이노 국왕의 능력이 부족할 리가 없습니다. 제가 직접 찾아가 블레이노 국왕과 칼로윈 공작을 설득하도록 하겠습니다." 카르딘 왕세자가 전권을 휘두를 수 있는 이유는 블레이 노 국왕과 칼로윈 공작이 그의 뒤에 있기에 가능한 일이 었다. 하지만 레닐에게 개인적으로 억하심정을 가진 카르딘 왕세자와 달리 두 사람은 레닐과 일면식도 없다. 블레이노 국왕은 수십 년간 게르안 왕국을 유지해 왔 으니 국왕으로서 국제 정세를 살피는 눈이 있을 것이고, 칼로윈 공작은 같은 검사로서 통하는 면이 분명 있을 것 이다. 두 사람을 설득하게 되면 카르딘 왕세자가 중간에서 아 무리 방해를 하려고 한들 불가능하다. 카르딘 왕세자의 정치적 힘이 그들로 인해서 발생하고 있었으니 말이다. "만약 설득이 통하지 안는다면 굳이 게르안 왕국과 동 맹을 추진하지 않아도 된다고 생각함니다. 계속해서 그들 에게 굽히는 모습을 보이면 튀니르 왕국이 다른 마음을 먹을 수도 있기에 그렇습니다. " 루이르 국왕도 동감하는 바였다 "게르안 왕국을 필요로 하는 것은 그들이 오랫동안 마 이드 제국과 맞섰기에 그런 것이지. 그들이 지원군을 보 내려면 튀니르 왕국을 거쳐야 하는 만금 실제적인 도움은 필요하지 않지." 중북부와 중부의 패자인 게르안 왕국와 카르미안 왕국 이 힘을 합친다는 데 의의가 있는 것이지 실제로 게르안 왕국은 그렇게 필요하진 않다. 다만 동맹을 맺었다고 하면서 마이드 제국에게 경각심 을 심어 주지 위해 그러는 것이다. "좋다. 카르미언스 공작에게 모든 전권을 맡기겠다. 사 절단을 이끌고 게로안 왕국과 동맹을 채결하라. 만약 게 르안 왕국이 많은 것을 원한다면 동맹을 파기해도 상관 없다. " "알겠습니다,국왕 전하." 레닐의 게르안 왕국행이 정해졌다. "미안, 아이실라." 저택으로 돌아온 레닐이 가장 먼저 한 것은 아리살라에 게 사과를 하는 것이었다. 그는 아이실라에게 자새한 사정을 설명한 뒤 얼마 후 게르안 왕국으로 떠나야 한다고 말했다. 아쉬워하는 레닐의 모습에 아이실라는 빙긋 웃으면서 말한다. "저는 괜찮아요, 그러니 너무 걱정하지 마세요." "미안." 그런 아이실라에게 너무나 미안한 레닐이었다. 더 잘해 줘도 부족할망정 계속해서 곁을 떠나야만 했으 니 말이다. 하지만 아이실라는 그저 미소를 지을 뿐이었다. 그녀는 살짝 고개를 가로저은 뒤 말한다. "아니에요. 이런 말이 있어요. 연인 사이가 더욱 돈독해 지기 위해서는 가끔 서로 떨어지는 것도 좋다고요. 그래야 서로를 더 그리워하고 더 사랑하게 된다는 걸요. 저는 공 자님이 제 곁을 오랜 시간 떠남으로 인하여 공자님을 그리 워하면서 더욱 사랑의 감정이 깊어졌다고 생각해요." "‥‥‥어디서 그런 말을 본 거야? 신기하네." 어쩌면 말을 저렇게 예쁘게도 하는지 감탄을 금치 못하 는 레닐이었다. 아이실라는 싱긋 웃음을 지으며 말한다. "검술 수련을 끝내면 책을 종종 읽곤 하거든요. 공자님 이 떠나시면 저는 머지않아 다시 만나게 될 재회의 순간 을 기다리며 그 기다림도 즐겁게 견딜 자신이 있어요. 그 러니 제게 미안해하지 마세요." 레닐의 칭찬 때문일까. 더 예쁜 말만 골라서 하는 아이실라였다. 아이실라의 말을 들으면서 레닐은 미안한 감정을 틸어 버릴 수 있었다. 그래, 아이실라가 괜찮다고 하니 그런 마음은 털어 버 리자. 그리고 다시 만날 그 순간을 기다리는 것이다. 갈증이 나야 물이 시원하게 느껴지지 않겠는가? 서로에 대한 그리움이 존재하는 만큼 만남에서 느끼는 감정은 더욱 달콤하리라. "알았어. 아이실라가 그렇게 말한다면 그렇게 하도록 하지. 나도 누구애게 말로 밀린다고 생각하지 않았는데 아이실라에게 설득 당하네, 하하하!" "이런 건 설득 당해도 되요." 자신의 말을 이해해 주는 레닐의 모습에 입가에 미소가 더욱 짙어지는 아이실라였다. 자신을 배려해 주는 남자의 모습은 여자에게 더욱 호감을 사기 마련이다. 오순도순 이야기를 나누던 레닐의 즐거운 시간을 깬 것 은 왕궁에서 온 한 장의 서신이었다. 무엇인가 싶어서 서신을 펼쳐 내용을 읽어 가던 레닐의 표정이 굳어 갔다. 그러고는 자리에서 일어나는 레닐을 보며 아이실라가 조심스럽게 물었다. "무슨 일이라도 생겼나요?" 굳어 있는 레닐의 얼굴을 보고 불안한 표정을 짓는 아 이실라였다. 그에 레닐은 굳은 표정을 풀고는 빙긋 울음을 지어 보 이며 말한다. "아, 아니야. 내가 잊고 있던 것이 떠올라서. 좋지 않은 기억이거든. 왕궁에 볼일이 생겼어. 저녁 식사 약속이니 까 조금 늦게 올 것 같아." 아이실라에게 양해를 구한 레닐은 방에서 나왔다. 그리고 방금 전 자신에게 온 서신을 바라보다가 손에 힘을 준다. 그러자 서신이 힘 없이 구겨진다. 파사사사. 힘을 쥔 레닐의 손에 마나가 감돌아서인지 편지가 산산 이 부서져 나간다. 그 모습을 지켜보며 레닐이 중얼거린다. "질긴 악연의 고리를 끊어 낼 때가 된 것이지." 레닐에게 서신을 보낸 인물은 다름 아닌 케라닌이었다. 카르미안 왕국의 왕족이 머무는 왕궁 중에 장미의 궁전 이라는 곳이 있다. 이곳은 국왕의 부인인 왕비가 거처하는 곳으로, 지금은 루이드 국왕의 부인이자, 차기 국왕으로 내정되어 있는 브린의 생모 케라닌이 살고 있는 곳이다. "과연 레닐이 올까." 레닐에케 편지를 보낸 것은 바로 케라닌 자신이었다 케라닌은 레닐이 자신의 제안에 응할지 몰라 궁전 앞 정원을 산책하면서 나직하게 중얼거렸다. 그녀는 처음 레닐이 마스터가 되어 모습을 드러낸 걸 보고는 화들짝 놀랄 수밖에 없었다. 브린을 공작가의 후 계자로 삼기에 바랐지, 레닐이 그토록 고강한 실력을 지 니고 있을 줄은 몰랐던 것이다. 처음 레닐이 가출을 했을 때, 무척이나 섭섭했던 케라 닌이었다. 레닐의 세공술을 본 뒤 그가 자신에게 필요 없는 인물 이 아닌, 자신에제 있어 최고의 인물이 될 수 있을 것이라 생각했던 것이다. 그만큼 레닐의 세공술은 대단하였다. 케라닌이 레닐을 자신의 궁전으로 초대한 것은 그와의 관계를 개선하기 위함이었다. "내가 했던 짓을 모르고 있겠지?" 그녀는 레닐의 어린 시절 브린을 공작가의 후계자로 만 들기 위해 레닐에게 이런저런 음해를 가했었다. 우선 브린의 뛰어난 능력을 부각시켜 공작가를 이을 인물이 브린밖에 없다는 식으로 소문을 냈고, 내성적이 고 조용하던 레닐에 대한 악의에 찬 소문을 만들어 퍼뜨 렸다. 모두 브린을 후계자로 만들기 위함이었다. 어디 그뿐인가. 케라닌은 혹여 레닐이 검술에 두각을 보일까 싶어 그가 어릴 때부터 백색 마약을 장복시켰다. 나중에야 그 효과가 얼는 것 같아 그만두었지만 오대 마약 중 하나인 백색 마약을 복용시키고, 은연중 레닐에 게 후계자 자리를 포기할 수밖에 없는 상황을 만드는 데 심혈을 기울였다. 나중에는 암살자까지 고용하여 레닐을 죽이려 하였다. 결과적으로는 실패를 한 듯싶지만 말이다 그렇게 나쁜 짓을 일삼은 케라닌이지만 레닐이 알 것이 라 생각하지 않았다. 설마 자신에게 그런 짓을 한 사람을 여태까지 가만히 둘 수 있겠는가? 게다가 레닐이 처음 세공술을 선보일 때, 루이드 국왕 에게 아롯의 심장을 선물하면서 즉석에서 세공품을 하나 만들어 자신에게도 선물로 주었다 자신을 원수로 생각하면 결코 할 수 없는 행동이었다. 레닐의 가출 이후로 한동안 잊고 지냈지만 얼마 전 파 티에서 그가 아이실라에게 선물하는 것을 보고 생각이 뒤 바뀌었다 소름이 돋을 정도로 아름다운 세공품을 본 순간 이성이 날아갈 듯한 충격을 느껴야만 했다 여자로서 반드시 갖고 싶은 욕망이 들 정도로 뛰어난 세공품. 그것이 레닐의 손에서 아이실라에게 전해진 것이다. 케라닌은 그걸 본 순간 강렬한 소유욕을 느꼈다. 아이 실라가 받은 팔찌를 빼앗아 자신의 것으로 만들고 싶었던 것이다. 하지만 그녀는 이내 생각을 바꿔다. 이 모든 문제는 레닐과 관계를 개선하면 되는 것이었다. 레닐과 친밀한 관계를 맺으면 계모이긴 하지만 그래도 어머니가 아니겠는가? 분명 세공품 몇 개를 자신에게 선물할 것임이 분명했 다 거기까지 생각이 미친 케라닌은 우선적으로 레닐과 친 분 관계를 쌓기로 마음먹었다. 그 초석을 닦기 위해 레닐을 저녁 식사에 초대한 것이다. 아마 서신이 레닐에게 전해졌을 테니 이계 레닐이 행동 하기만 기다리면 되는 것이다. 잠시 후, 레닐이 자신의 초대에 응했다는 이야기가 전 해지자 케라닌이 시녀에게 일러둔다. "최선을 다해서 저녁 만찬을 준비하도록. 귀한 손님이 오실 테니까." 평소에는 무난하다가도 무서울 땐 냉혹하게 변하는 케 라닌을 알기에 시녀들은 고개를 깊게 숙일 뿐이었다. 레닐이 장미의 궁전에 도착한 것은 저녁 식사가 막 완 성되었을 무렵이었다. 마차를 타고 궁전 안으로 들어선 레닐은 궁전 앞까지 마중 나온 케라닌을 보고는 살짝 고개를 숙이며 인사를 하였다. "왕비 마마를 뵙습니다. " "어서 와요, 카르미언스 공작. 제 초대에 응해 주어서 고마워요." 살짝 웃음을 지으며 인사를 하는 케라닌이었다. 나이가 사십을 넘었지만 본인이 철저하게 관리를 하였 기에 삼십 대 초반 정도로밖에 보이지 않는 외모를 하고 있다. 눈 꼬리가 살짝 치켜 올라갔기에 그녀가 머무는 장미의 궁전과 비슷하게 가시가 박혀 있는 장미와도 같은 매력을 가진 그녀였다. "초대해 주셔서 감사합니다. " 그러면서 다시 한 번 고개를 숙이는 레닐이었다. 케라닌은 지나치게 정중하다고 할 수 있는 레닐의 모습 에 쉽게 거리를 좁히기 힘들 것 같다는 예감이 들었다. "카르미언스 공작은 왕국의 영웅이잖아요?오히려 제 가 감사해야지요. 안으로 드세요." 그러면서 궁전 안으로 들어서는 케라닌이었다. 레닐이 그 뒤를 조심스럽게 따랐다. 궁전 안으로 들어선 케라닌은 식사를 할 수 있는 공간 으로 레닐을 안내했다. 조심스럽게 자리에 앉으면서 케라닌이 입을 열었다. "공작을 위해서 만찬을 준비했어요. 부디 즐겁게 즐겨 주셨으면 좋겠어요." "왕비 마마의 대접에 그저 감사할 뿐입니다." ".........." 여전히 거리감이 느껴지는 레닐의 행동에서 어떻게 하면 그와 거 리를 좁힐 수 있을까 고민이 되는 케라닌이 었다. 그사이 음식이 차례대로 나오기 시작하였고, 케라닌이 장담을 했던 것처럼 음식은 하나같이 고급스러운 것들이 었다. 레닐은 그 음식을 보면서 입을 열었다. "신경을 많이 쓰셨네요. 오랜만에 입이 호강할 것 같습 니다. " "호호! 왕국의 영웅을 대접하기 위한 건데 이 정도는 해야지요." 레닐이 저녁 만찬을 보고 만족한 듯하자 입가에 미소를 짓는 케라닌이었다. 속으로 요리사에게 상금을 내려야겠 다고 생각하면서 말이다. 한동안은 레닐과 케라닌 사이에 조용한 침묵이 감돌았 다. 음식을 깨작깨작 먹던 케라닌이 레닐을 보면서 조심스 럽게 입을 열었다. "카르미언스 공작," "네,왕비 마마." 케라닌의 부름에 음식을 먹다 말고 대답하는 레닐이었 다. 그런 레닐의 행동에 케라닌이 그를 힐끗 보고는 힘겹게 입을 열었다 "비륵 제가 왕비가 되었고, 경이 공작이 되었다고 하나 우리는 서로 가족 사이가 아니겠어요?" 그 말은 분명한 사실이었다. 비록 피가 이어지지는 않았지만 케라닌과 레닐의 사이는 모자간이었으니 말이다. 차라리 남인 것보다 못한 관계였지만. 레닐은 속으로 그렇게 생각하면서 고개를 끄덕였다. "그렇지요." 순순히 수긍하자 표정이 다소 밝아진 케라닌이 말을 이어 나간다. "가족 관계인데 우리는 너무 멀다고 해야 하나, 거리감 이 느껴지는 사이인 것 같네요. 저는 카르미언스 공작이 저를 친어머니라 생각하고 편하게 대해 주셨으면 해요." 참으로 뻔뻔하기 그지없는 요구였다. 레닐은 케라닌의 의도가 무엇인지 알 수 없었지만 그녀가 바라는 것이 무엇인지는 알 수 있었다. 바로 자신과의 관계 개선을 원하는 것이다. 그렇게 생각하자 레닐은 의문이 들었다. · 설마 케라닌이 기억 상실증이라도 걸린 것이 아닐까? 분명 자신에게 한 행동들이 있을 텐데 뻔뻔하게도 관 계 개선을 말하는 걸로 보아서는 그런 느낌치 강하게 들 었다. '페를린 공작에게 사주라도 받은 것인가.' 레닐은 케라닌의 의도를 모르는 이상 그런 생각밖에 들 지 않았다. 그런 레닐의 속생각을 아는지 모르는지 케라닌은 여전 히 레닐이 과거에 자신이 했던 행동들을 모르리라 생각하 며 말을 이어 나간다. "비록 제가 어머니 노룻을 제대로 해 주지는 못했지만 이제라도 할 수 있지 않겠어요?가족 간에 친한 모습을 보이면 브린도 좋아할 것 같고요." 중간에 브린을 넣어 레닐의 마음이 움직이게 유도하려 는 케라닌이었다. 어색한 자신과 달리 브린과 레닐의 사 이는 무척 돈독하였으니 말이다. 하지만 애석하게도 레닐은 그녀가 했던 행동들을 모두 알고 있다. 그리고 그녀와 관계 개선을 할 마음이 조금도 없었다. 제대로 어머니 노릇을 못한 어머니가 아들에게 마약을 먹인단 말인가? 참으로 웃기지도 않는 전개였다. "그렇습니까? 하지만 왕비 마마는 한 나라의 국모이시 고 저는 국왕 전하에게 작위를 받은 귀족인데‥‥‥ 그게쉬울까요?" 레닐은 케라닌이 어디까진 나오나 보기 위해 일부러 수 긍은 하지 않되 살짝 맞장구쳐 주는 방향으로 말하였다. 아니나 다를까, 레닐의 말에 케라닌이 바로 반응을 하 였다. "가족이 친목을 다지는 시간입니다. 그걸 가지고 누가 뭐라고 할까요. 오히려 귀족들과 백성들은 국왕 일가가 서 로 사이가 좋다고 하며 그걸 본받으려 노력할 것입니다." 뻔뻔함이 도를 넘어선 케라닌이었다. 그 말을 듣는 순간 레닐은 순간 욕지기가 치밀어 오르 는 것을 느꼈다. 보통 차가운 마음을 지닌 레닐이었지만 이렇게 뻔뻔하 게 나오는 케라닌을 보면서 절로 욕이 튀어 나을 것만 같 았다. "하하! 그도 그럴 수 있겠군요 저와 국왕 전하가 부자 지긴 하나 다른 사람들이 보기에 부자간의 사이가 약 간 소원해 보일 수 있을 데니까요." "그 점이에요.,카르미언스 공작님은 의심할 필요가 없 는 왕국의 중심이신데 국왕 전하와 어느 정도 거리가 있 는 모습을 보이면 다른 귀족들이 수군거릴 수도 있어요. 저는 그 모습을 볼 때마다 너무나 안타까웠답니다. " 그런 생각은 전혀 하지 않았지만 최선을 다해 안타까워 하는 표정을 짓는 케라닌이었다. 모르는 사람이 보면 정말 진심처럼 느끼게 할 정도로 탁월한 연기력이었다. 레닐은 그런 케라닌의 거짓말을 끝까지 뽑아 내려는 듯 말한다. "그럴 수도 있겠네요. 그러고 보니 제가 어릴 적에 왕 비 마마께서 저와 브린을 불러 같이 식사를 하던 기억이 떠오르네요," 그때가 시작이었다. 케라닌이 레닐에게 백색 마약을 먹이기 시작한 것이 말 이다. 그러나 케라닌은 레닐이 사실을 알고 있다는 것을 모르 고, 레닐의 말에 이제야 생각난 듯 고개를 끄덕인다. 그녀도 잊을 수 없는 날이었다. 레닐에게 처음으로 백색 마약을 복용 시킨 날이었으니 말이다. 그때 소모한 돈만 하여도 천문학적이었다. "맞아요. 그때 기억이 새록새록 나네요. 그때 알수 없 는 무리들이 공작님에게 안 좋은 소문을 퍼뜨렸잖아요. 저는 그걸 위로해 주고 싶었어요. 저는 그때같이 화목한 분위기를 다시 자아내고 싶어요. 그래서 오늘 카르미언스 공작과 어색한 관계를 청산하고 예전보다 더욱 오순도순 한 관계를 맺고자 초대한 거예요. 제 마음을 이해해 주실 수 있으시죠?" "이해요? 물론 이해합니다." 전혀 다른 의미로 말이다. 케라닌의 말을 들으면서 레닐은 한 가지 확신을 할 수 있었다. 지금 자신과 관계 개선을 원하는 케라닌에게는 순수한 의도가 아닌, 전혀 다른 의도가 숨어 있다는 것을 말이다. 그리고 그것은 결코 자신에게 이로울 것이 없을 것이라 는 생각이 강하게 들었다. 레닐은 그 악의에 찬 소문이 모두 케라닌에 의해서 시 작되었다는 것을 알고 있다. 그런데도 전혀 다른 사람이 퍼뜨린 양 말을 하다니정말 가증스럽기 짝이 없었다. 이런 케라닌과 제속 관계를 유지해야 할 이유가 없다. 오히려 단호하게 끊어 버리는 것이 낫지. 가식이 가득한 케라닌의 말을 듣고 마침내 결정을 내린 레닐이었다. 그는 케라닌에게 물었다. "그때 저를 초대해 주신 것이 정말 악소문에 시달리는 제가 아쉬워서 그랬던 것입니까?" 케라닌을 바라보는 레닐의 눈이 깊게 가라앉았다. 그 눈과 마주친 케라닌이 순간 흠칫한다. 레닐의 눈빛은 거짓을 절대 용납하지 않겠다는 의미를 담아내고 있었던 것이다. 그렇다고 케라닌이 진실을 말할 리가 없었다. 그녀는 여전히 레닐이 그때 상황을 모른다고 굳게 믿고 있었기에 그렇다. "무, 물론이지요. 저는 그때 순수한 의미였답니다." 순간 목소리가 떨려 나왔지만 케라닌은 그걸 눈치챌 겨 를이 없었다. 깊게 가라앉은 레닐의 눈이 자신의 모든 것 을 꿰뚫어본 것 같아 꺼림칙한 마음이 들었기 때문이다. "그런가요?" 착 가라앉은 레닐의 입가에 싸늘한 미소가 걸린다 입은 웃고 있지만 눈은 전혀 웃고 있지 않은 그런 웃음. 그것이 케라닌의 마음을 불안하게 만들었다. 이윽고 레닐의 입에서 한 줄기 음성이 흘러나왔다. 그의 음성은 얼음장처럼 차가우면서도 날카롭게 벼려 져 있었다. "어린 시절 제게 백색 마약을 먹여 놓고 그런 말이 나 오다니‥‥‥ 참 재미있군요." 쿠궁! 어떻게 레닐이 그 사실을 알고 있단 말인가! 그가 백색 마약을 복용한 것은 페를린 후작과 자신밖에 모르는 일인데? 머리가 복잡했다. 도대체 어떻게? 의문이 그녁의 머릿속을 가득 채워 나갔다. 지금 레닐의 말은‥‥‥ 모든 사실을 알고 있다는 것! 레닐이 모든 사실을 알고 있다는 데 생각이 미치자, 케 라닌의 얼굴이 새하얗게 변해 갔다. 이 일을 어쩐단 말인가. (레드 데스티니 12권에서 계속)