제1장, 행보를 결정하다 제2장, 프젠의 눈물 제3장, 왕실 파티, 최고의 세공품 제4장, 남자의 질투도 때론 무섭다 제5장, 슈카르트 공작의 방문 제6장, 어긋나는 결심 제7장, 케티피드 로셀린 공작 제8장, 남자의 능력은 결혼이다 제9장, 격돌, 제국의 마스터와 왕국의 마스터 제10장, 레닐의 제안 제11장, 월척이 미끼를 물다 -제1장- 행보를 결정하다 루이드 국왕의 즉위와 함께 카르미안 왕국의 정세가 급변하기 시작했다. 여태까지 모든 실권을 쥐고 있던 북부의 귀족들이 국왕파에 가담하였다가 패배하였으므로 모든 실권을 놓은 채 각자 영지로 되돌아가야만 했고, 그 자리를 남부 출신 귀족들이 대신하였다. 왕국의 파벌은 크게 세 갈래로 나뉘었다. 기존의 귀족과 내에서 구세력과 신세력으로 나뉘었던 상황에서 왕비가 된 케라닌의 아버지 페를린 후작을 중심으로 한 파벌이 두텁게 형성되었고, 왕가의 정통성을 세우기 위해 뭉쳤던 구세력이 바르가스 후작을 중심으로 뭉쳤다. 처음 귀족파 내에서는 구세력의 규모가 더욱 컸지만 귀족파의 승리로 끝나자 발 빠르게 움직인 페를린 후작이 재빨리 세력을 규합하였기에 지금은 페를린 후작의 세력이 압도적으로 덩치가 컸다. 그리고 마지막 파벌은 다름 아닌 레닐을 중심으로 한 파벌이다. 이것은 사실 파벌이라고 하기에도 뭐한 것이 실제로 레닐을 중심으로 뭉친 귀족들이 없었다. 다만 이번에 레닐이 따라다니면서 압도적인 신위를 보인 카온이 있었다. 그는 근위 기사 단장인 트로비넨 후작과 대등한 대결을 벌여 자신의 실력을 왕국 내에 널리 알렸다. 그리고 지금은 멸문한 바르테즈 자작가의 후예 카이드가 있다. 그의 계책으로 별동대가 왕도를 함락시키는 성과를 거둔 만큼 바르테즈 자작가의 부활 또한 기정사실이 되어있었다. 최상급 오러 나이트와 자웅을 겨룰 수 있는 카온과 뛰어난 두뇌를 가진 카이드가 레닐을 보좌하고 있다는 것 자체만으로도 엄청난 전력을 이루고 있다. 그뿐인가? 레닐 본인 자체가 일인 기사단이지 않은가. 마스터인 레닐이 파벌을 형성하게 된다면 페를린 후작을 압도하는 힘이 응집될 것임이 분명했다. 그러나 귀족들은 섣불리 움직이지 못하는 이유가, 레닐이 바로 네이미언 대공가의 대기사라는 신분으로 왔다는 것이다. 네이미언 대공가는 카르미안 왕국의 일원이기는 분명하나 왕국 내 정치적인 일에는 간섭을 하지 못한다. 이번 내전에 간섭한 것도 극히 드문 일이었다. 리오란데 국왕과 전대 네이미언 대공이 협약을 맺어, 왕국의 존립에 영향이 끼칠 만한 일이 아니라면 네이미언 대공가가 절대 참여하지 않겠다는 협약이 존재했던 것이다. 레닐이 네이미언 대공가의 소속이라면 카르미안 왕국의 정계에 발을 들여놓을 수 없다. 하지만 귀족들이 레닐의 눈치를 보고 있는 이유는 이번에 작위를 받을 것이 거의 확실한 카이드와 카온이 있어서이기도 하지만 네이미언 대공가의 사위라는 것과 별개로 루이드 국왕이 작위를 내릴 거란 소문이 은밀하게 돌아서 그렇다. 이런 소문은 루이드 국왕이 흘린 것이었다. 귀족들이 페를린 후작에게 붙을 것을 경계하기 위함인 것도 있지만 정말 그런 의도를 가지고 있었기에 그런 것이다. 그렇게 카르미안 왕국의 정계가 새롭게 게편되고 있을 때, 왕도에서는 대대적인 축제 준비가 한창이었다. 새 국왕의 즉위를 맞아 축제를 벌이는 것이다. 모든 음식이 공짜로 제공되었기에 왕도에 사는 백성들도 무척 좋아하였다. "무사히 잘 오고 있는가 모르겠군." 레닐은 네이미언 공작과 아이실라가 왕도를 향해 출발했다는 소식을 듣고는 중얼거렸다. 마스터의 경지에 근접한 네이미언 공작이 함께하고 있는 만큼 위험할 일은 없겠지만 레닐로서는 괜히 걱정되었다. 혹시나 긴 여행으로 아이실라가 힘들어 하지 않을까 염려가 되었던 탓이다. 그도 그럴 것이 아이실라가 네이미언 공국을 벗어난 것은 이번이 처음이다. 긴 여행도 처음이란 이야기였다. 그녀 또한 한 사람의 검사로서 부지런히 검을 수련하여 일반인보다 뛰어난 체력을 보유하고 있지만 여행이라는 것이 몸도 마음도 힘들게 하는 만큼 레닐의 걱정은 사그러지지 않았다. 상념을 털어 버리기 위해 고개를 절레절레 저은 레닐은 눈을 감았다. 루이드 국왕은 레닐에게 수도의 빈 저택 중에서 가장 큰 저택을 하사하였다. 정말 으리으리하다고밖에 할 수 없는 저택에서 레닐은 매일같이 수련에 수련을 거듭하고 있었다. 딱히 할 일이 없는 만큼 수련을 하는 것이 제일이었던 것이다. 무엇보다 레닐이 이번에 제스테리언과 대결하면서 느낀 것이 무척 많았다. 그리고 레드 티어즈 사 단계의 힘을 사용할 때 한계점이 존재한다는 것을 느꼈다. 변환계인 자신의 힘과 레드 티어즈에서 끌어낼 수 있는 강화계의 힘이 합쳐지면 무적에 가까운 신위를 발휘할 수 있따. 그러나 그런 힘을 발휘할 수 있는 것에는 엄연한 한계가 존재했다. 매일같이 혹독한 수련으로 단련된 레닐의 육체로도 채 오 분 이상을 버텨 내지 못하는 것이다. 두 가지 상반된 힘을 사용하기 위해서 레닐은 한동안 등한시하던 육체 수련을 다시 하기 시작했다. 신체를 더욱더 단련하여 레드 티어즈 사 단계의 힘을 사용할 수 있는 시간을 더욱 늘리기 위함이었다. 자신의 순수 실력이 마스터 중에서 하위권 혹은 중위권인 만큼, 앞으로 닥쳐올 마이드 제국의 야심에 맞서기 위해서는 숨겨진 한 수를 더욱 날카롭게 벼려 놓아야 한다. 육체 수련을 해야 한다는 과제를 얻기도 했지만 레닐이 풀어야 할 숙제가 한 가지 더 있었다. 바로 레드 티어즈에 얽힌 비밀이었다. 레닐은 레드 티어즈 사 단계의 힘이 마스터 강화계의 힘과 비슷하다는 것에 경악을 하였다. 그리고 왜 레드 티어즈에 강화계의 힘이 실려 있는가를 생각해 보았다. 고민 끝에 내린 결정은 과거 마도시대 때 레드 티어즈를 소유했던 검사가 어떠한 계기로 레드 티어즈의 힘을 사용하지 못하게 되었고, 그 힘을 본인 스스로가 발휘하기 위해 이러한 경지를 발전해 낸 것이 아닐까 싶었다. 마도시대에 뛰어난 검사들의 숫자가 극히 적은 만큼 지금 명문가라 불리는 가문들의 비전은 대부분 그들에게서 갈라져 나온 것이라 할 수 있다. 강화계 성향을 지닌 검사들은 그러한 깨달음을 바탕으로 모양은 약간씩 다를지언정 레드 티어즈에서 발휘되는 힘의 범주에 벗어나지 않은 모습을 하고 있는 것이다. "그렇다는 건 다른 명검에도 새로운 힘이 서려 있다는 이야기인데." 마도시대 사람들은 오 대 신검을 따라잡기 위해 세 자루의 명검을 제작하였따. 레드 티어즈는 그중에 하나다. 레드 티어즈가 강화계의 힘을 담아내고 있다면 다른 두 자루의 검에는 변화계와 범위계의 힘을 간직하고 있으리라. 그중에서 만약 범위계의 힘을 취할 수 있다면? 제스테리언이 말한 그랜드 마스터의 경지에 한 발자국 다가갈 수 있을지도 모른다. 거기까지 생각이 미친 레닐이 고개를 절레절레 저었다. 마스터의 경지에 입문한지 얼마 지나지 않았는데 벌써부터 그랜드 마스터를 꿈꾸는 것 자체가 허황되다. 지금 자신이 할 일은 그랜드 마스터에 오르는 것이 아닌, 당장 자신이 발휘할 수 있는 힘을 더욱더 키우고 극대화시키는 일이었다. 그것이 자신을 지키고 소중한 사람을 지킬 수 있는 힘이 될 테니 말이다. 그렇게 생각하니 레닐은 멈출 수 없었다. 루이드 국왕의 초대를 받은 수많은 귀족들이 왕도에 모이기 시작했다. 그중에서는 왕국 내에 위명을 떨치고 있는 고위 귀족들이 있었으며, 상당수는 한 번도 들어 보지 못한 군소 귀족들도 있었다. 그들은 이번 루이드 국왕의 즉위를 축하하기 위해 왕도를 몰려들었다. 국왕파 실세들이 사용하던 저택들은 루이드 국왕이 공적에 따라 고르게 배분을 한 상태였고, 왕도에 저택을 마련하지 못한 귀족들은 여관에 머물러야만 했다. 네이미언 대공가의 일행은 왕국 내에서도 최고에 속하는 고위 귀족이지만 카르미안 왕국으로 올 일이 없기에 왕도에 저택을 마련하지 않은 상태였다. 하지만 레닐이 이미 루이드 국왕에게 휘황찬란한 저택을 하사 받은 상태였기에 왕도에 들어선 네이미언 대공가 일행은 곧장 그곳으로 발걸음을 옮겼다. 검을 갈고닦던 레닐은 네이미언 대공가 일행이 도착했다는 말에 재빨리 준비를 끝마치고는 저택 앞으로 나갔다. 그러자 때마침 네이미언 대공가 일행이 저택으로 다가오고 있었다. 레닐은 네이미언 공작을 보고 살짝 고개를 숙이다 아이실라를 발견하고는 환한 웃음을 지었다. 그렇게 긴 세월 동안 떨어지지 않아 있었음에도 불구하고 아이실라를 보니 무척 오랜만에 만난 것처럼 반가웠던 것이다. 자신을 보고 웃음을 짓는 레닐의 모습에 아이실라의 얼굴에도 환한 미소가 피어났다. 그녀 또한 레닐과 떨어져 지낸 지가 얼마 되지 않았지만 무척 긴 시간 동안 떨어져 있는 것처럼 느끼고 있던 차였다. 두 사람이 얼마나 서로를 각별하게 생각하고 있는지를 알 수 있는 대목이었다. 레닐이 네이미언 공작을 보고는 고개를 살짝 숙였다. "먼 길 오시느라 고생이 많으셨습니다. 편히 쉴 수 있도록 조치를 취해 놓았으니 안으로 드시지요." 지금 레닐이 머물고 있는 저택은 왕도에서 왕궁 다음으로 철저한 방어가 이루어지고 있는 곳이었다. 네이미언 대공가에서 파견한 일만 명의 병사들 중에서 천여 명이 부상을 입었고, 오백 명이 넘게 죽음을 당하였다. 레닐은 이 중에서 고아나 왕도에 머물고자 하는 천여 명의 병사들을 주둔 시킨 채 나머지 병력을 모두 네이미언 대공가로 돌려보냈다. 그랬기에 현재 레닐의 저택은 천 명의 벼앗와 이백 명의 기사, 네 명의 오러 나이트가 지키고 있는 요새와도 마찬가지였다. 거기에 네이미언 공작이 이끌고 온 오백 명의 병사들과 오십 명의 기사들도 있으니 왕도 내에서 반란을 일으켜도 일전을 불사해 볼 만한 전력을 보유한 셈이다. 레닐의 말에 네이미언 공작이 고개를 끄덕였다. "그렇게 하도록 하지. 그동안 수고가 많았네." 네이미언 공작은 왕도로 오면서 레닐의 활약상을 귀에 딱지가 앉을 정도로 들은 상태였다. 그랬기에 레닐에게 수고했다는 말을 전달했다. 그 말에 레닐이 가볍게 미소를 지으며 대답했다. "수고라니요. 그렇게 고생을 하지도 않았으니 괜찮습니다. 그나저나 긴 여정에 고생이 많았으리라 생각됩니다. 어서 안으로 들어가셔서 쉬십시오." "그렇게 하도록 하지." 거듭되 레닐의 권유에 네이미언 공작이 고개를 끄덕이고는 저택 안으로 들어섰다. 그러자 공국에서 온 인물들이 저택 안으로 들어서기 시작한다. 잠시 멈춰 서 있던 레닐은 아이실라의 옆에 서서는 함께 걷는다. 레닐은 아이실라를 보며 조심스럽게 물었다. "긴 여행이었을 텐데 힘들지 않았어?" 걱정이 담긴 레닐의 모습에 아이실라가 고개를 저으며 웃음을 지어 보였다. "힘들지는 않았어요. 오히려 이렇게 외출을 하는 것은 처음이라 무척 설레는 걸요?" 사실 이번 왕도 방문에서 네이미언 공작은 아이실라를 데리고 오지 않으려고 하였다. 하지만 아이실라는 가고 싶다고 부탁을 하였다. 그럼에도 네이미언 공작이 들어주지 않자 아이실라는 네이미언 대공게게까지 떼를 쓰기에 이른다. 막무가내인 그녀의 모습에 네이미언 대공은 고개를 절레절레 저으면서 그녀의 여행을 허락하고야 말았다. 처음으로 공국을 벗어나는 것이었기에 아이실라에게 있어서는 모든 게 신기하고 즐겁기만 하였다. 노숙도 무척 힘든 것이라 하였지만 공국의 꽃인 그녀에게는 항상 편안한 잠자리가 주어져서 힘든 것을 느끼지 못한 채 왕도로 올 수 있었다. 그런 아이실라의 말에 레닐은 밑 사람들이 제법 고생을 했으리라 생각하고는 입가에 쓴웃음을 지었다. "그래, 그럼 내일은 왕도를 둘러보도록 하자. 이래 보여도 왕도인 만큼 구경할 것이 무척 많다고 하니까." "저도 그러고 싶었어요! 정말 고마워요, 공자님." 레닐의 말에 아이실라가 손뼉을 짝! 치며 즐거운 표정을 짓는다. 자신이 원하는 바를 레닐이 말해 주니 그녀로서는 즐거울 수밖에 없었다. 정답게 이야기를 나누는 두 사람의 모습이 거슬렸던 탓일까. 앞서 걷고 있던 네이미언 공작이 표정을 찡그리더니 두 사람에게 말했다. "애정 행각은 좀 다른 곳에서 하도록 하지?" 아무리 아이실라가 자신의 딸이고 레닐이 사위가 될 사람이라지만 네이미언 공작도 사람인 이상 두 사람의 애정행각에 스물거리며 올라오는 닭살을 피하기가 힘들었다. 네이미언 공작의 타박에 레닐과 아이실라가 쑥스러운 표정을 지었다. 예전에는 안 그랬는데 서로에게 마음을 열다 보니 그 행동이 점점 대담해지는 것 같았다. 레닐과 아이실라가 서로 눈을 마주하더니 입가에 웃음을 짓는다. 연인이란 존재는 함께 있기만 해도 행복하고 즐겁다. 두 사람의 입가에 떠오른 웃음은 무척 닮아 있었다. 아이실라의 바람처럼 레닐은 최소한의 호위를 대동한 채 왕도 곳고을 돌아다니기 시작했다. 그런 두 사람의 모습은 왕도 내에서 무척 화제가 되었다. 마스터인 레닐과 네이미언 대공가의 금지옥엽이자 공국 내에서 제일 아름다운 미녀라고 알려진 아이실라가 함께 걷고 있는 모습은 마치 한 폭의 그림처럼 아름다웠던 것이다. 붉은색 머리를 한 레닐과 긴 금발을 늘어뜨린 아이실라의 모습에 그렇게 어울릴 수가 없었다. 왕도의 젊은 귀족들은 둘을 보며 감탄을 금치 못하였다. 귀족 청년들은 가만히 있으면 마치 인형과도 같은 아이실라의 미모에 감탄을 하면서 한편으로는 이런 미녀를 꿰찬 레닐에게 부러움을 금치 못하였다. 반면 귀족 영애들은 아이실라를 부러워하였다. 스물두 살에 불과한 레닐은 마스터에 오르면서 그 능력으로 한 왕국의 운명을 좌지우지할 수 있는 인물이었다. 외모 또한 못난 것이 아니었으며, 오히려 보면 볼수록 빠져드는 매력을 가지고 있다. 그런 레닐을 일찌감치 차지한 아이실라에게 부러움을 느끼는 것은 당연한 일이었다. 하루하루를 보내던 차에 레닐은 네이미언 공작과 아이실라와 한자리에 모이는 기회를 가졌다. 할 이야기가 있었던 것이다. 왕도에 도착한 뒤 네이미언 공작은 수련의 나날을 보내고 있었다. 비록 자신의 사위지만 레닐은 마스터였고, 한 사람의 검사로서 한때나마 그를 경쟁자로 생각하고 있었기에 어느 순간붕터 저만치 앞서 나가는 그에게 경쟁심을 느끼고 있었다. 더군다나 현재 네이미언 공작은 마스터의 경지를 눈앞에 두고 있는 상태였다. 그런 상황이 된다면 보통 대외적인 모든 일을 접어 둔 채 수련에 빠져드는 것이 정상이었지만 네이미언 공작은 달랐다. 대외적인 활동을 접기는커녕 수도로 올라온 것이다. 그가 수도로 올라온 이유는 간단했다. 바로 레닐의 조언을 구하기 위함이다. 네이미언 공작은 아버지인 네이미언 대공에게 모든 깨달음을 전수받았다. 그리고 그 깨달음을 자신의 것으로 체득하면서 마스터의 경지에 근접하게 되었다. 하지만 그에게는 결정적으로 부족한 것이 있었다. 네이미언 대공의 깨달음을 자신의 것으로 만들었지만 정작 자신만의 깨달음을 얻지 못하고 있었던 것이다. 그것을 깨달은 네이미언 대공은 네이미언 공작에게 조언을 하였고, 자신의 결점을 깨달은 네이미언 공작이 직접 왕도로 온 것이다. 그리고 그는 레닐이 아이실라가 함께하는 시간에는 개인 시간을, 그리고 레닐이 저택으로 돌아오면 대련을 청했다. 레닐은 그런 대련 신청을 흔쾌이 받아들였다. 그 또한 제스테리언과 겨루면서 얻은 깨달음을 자신의 것으로 만들고, 여러 가지 기술을 시험해 볼 상대가 필요했다. 네이미언 공작이라면 그 자격이 넘치고도 남았다. 왕도에 도착한 군소 귀족들은 레닐과 네이미언 공작을 만나고자 하였지만 낮에는 개인 수련과 데이트를, 밤에는 대련을 하는 그들을 만날 수 없었다. 그중에는 상당히 고위 측에 속하는 귀족들도 있었다. 한자리에 모이게 되자 레닐은 먼저 네이미언 공작을 바라보며 말했다. "제가 이렇게 자리를 청하게 된 것은 국왕 전하의 부탁이 있어서 그렇습니다." "국왕 전하의 부탁이라……." 네이미언 공작은 국왕 전하라는 단어가 익숙하지 않은지 조금 어색한 표정을 짓는다. 얼마 전까지만 해도 친구였던 루이단트 공작이 국왕의 자리에 올랐으니 그럴 만도 하다. 그가 레닐에게 무엇을 부탁한 것일까. 듣기로는 사이가 무척 좋지 않다고 들었는데 말이다. 무슨 말인지 말해 보라는 눈짓을 하자 레닐이 네이미언 공작과 아이실라를 한 번씩 보고는 입을 열었다. "국왕 전하께서는 제가 카르미안 왕국 내에 속해 있길 원하셨습니다." 레닐의 말에 네이미언 공작과 아이실라가 놀란 표정을 짓는다. 그의 말이 무엇을 뜻하는지 섣불리 짐작하기가 힘들었던 것이다. 잠시 생각에 잠겨 있던 네이미언 공작은 표정을 살짝 굳히고는 입을 열었다. "음! 국왕 전하는 네이미언 대공가가 다시 왕국으로 들어서길 원하는 것인가?" 그렇게 생각할 수밖에 없는 것이, 레닐은 이미 루이단트 공작가의 소속이 아니다. 엄밀히 말하면 프리 나이트 길드 소속이라 할 수 있지만 그것보다 네이미언 대공가 소속이라는 느낌이 짙었다. 그도 그럴 것이 레닐이 아이실라와 혼인 관계를 맺을 때 그의 소속은 네이미언 대공가로 귀속되게끔 이야기가 되었던 것이다. 물론 당시에는 레닐에 대한 평가가 극히 좋지 않았기에 네이미언 공작은 처음부터 레닐에게 후계자 자리를 물려줄 생각이 없었다. 레닐이 아닌, 레닐과 아이실라 사이에서 태어난 아이를 잘 가르치고 대공의 자리를 물려줄 생각이었던 것이다. 그런데 망나니라 생각하던 레닐이 실은 진흙으로 뒤덮여 있던 찬란한 진주였다. 그리고 지금 그 빛이 절정으로 발하고 있던 것이다. 이런 상황에서 루이드 국왕이 레닐의 왕국 내 활동을 바라는 것은 네이미언 대공가가 다시금 카르미안 왕국의 정계에 들어선다는 뜻으로 해석될 수 있다. 네이미언 공작은 그 점에 대해서 물은 것이다. 레닐은 네이미언 공작의 물음에 고개를 절레절레 저었다. "그건 아닙니다. 국왕 전하께서는 저 개인적으로 카르미안 왕국 내에서 활동하길 원하십니다." 루이드 국왕은 레닐의 존재감을 필요하게 여겼지만 네이미언 대공가가 정계에 다시 발을 들이는 것은 단호하게 거절하였다. 네이미언 대공가의 존재감 하나만으로 카르미안 왕국에 큰 변화를 일으킬 수 있지만 그러다가 자칫 여우를 내쫓기 위해 호랑이를 불러들이는 격이 된다. 마스터인 레닐 자체만을 원할 뿐이지, 네이미언 대공가를 원하지는 않는다. "그게 가능하다고 보는 건가, 국왕 전하는?" 레닐의 말이 무엇을 뜻하는지 알아차린 네이미언 공작이 표정을 살짝 굳히며 말한다. 지금 루이드 국왕이 원하는 것은 레닐만을 원하는 것이다. 그런데 레닐을 원하는데 반해 네이미언 대공가에 반대 급부가 존재하지 않았다. 일방적으로 손해를 감수하란 이야기와 다를 바가 없었다. 표정을 굳히는 네이미언 공작의 말에 레닐이 살짝 웃음을 지었다. "가능하지 않겠습니까? 처음부터 네이미언 대공가에서 제가 설 자리는 극히 제한되어 있었으니까요." 레닐은 바보가 아니었다. 그가 네이미언 대공가에서 어떤 생각을 가지고 있는지 모를 리가 없었다. 네이미언 대공도 정정하고, 그 뒤를 받칠 네이미언 공작 또한 든든하게 뒷받침하고 있다. 이런 상황에서 레닐과 아이실라에게까지 네이미언 대공가의 실권이 이어지려면 족히 삼십 년 이상의 세월이 필요하다. 어차피 레닐은 카르미안 왕국의 정계를 장악하여 이렇다 할 영향력을 끼칠 생각이 없었다. 그런데 네이미언 공작은 레닐의 말을 착각하고 있나 보다. 루이드 국왕이 네이미언 대공가를 정치적으로 배제한 채 레닐을 끌어들이려고 하는 것인 줄 알고 있는 것이다. 레닐이 쓴웃음을 지었다. "국왕 전하가 부탁한 내용은 제가 정계에 있음으로써 공신들이 득세하는 것을 막아 달라는 것이었습니다. 저는 그저 기둥 역활을 할 뿐, 실제로 아무런 영향력을 행사할 생각이 없습니다." "음……!" 네이미언 공작의 표정에 고민이 떠올랐다. 레닐의 말을 듣고 나서야 그가 무슨 말을 하려고 했는지 알아차린 것이다. 레닐은 네이미언 대공가를 이탈하여 왕국 내에서 영향력을 키우려는 속셈이 아니라, 카르미안 왕국의 권력구도가 어느 한쪽에 편중되지 않게 중심을 잡으려는 것이었다. 비록 멀리 떨어진 곳에 위치해 있지만 네이미언 대공가의 귀가 이곳 왕도에 없는 것이 아니다. 현재 카르미안 왕국의 정계는 페를린 후작을 중심으로 세력화 되어 가고 있다. 그에 대항하는 세력으로 바르가스 후작이 있지만 이미 정치적인 면에서 바르가스 후작은 페를린 후작의 적수가 되지 못했다. 그런 와중에 레닐이 정계에 뛰어들게 되면 상황은 급격히 달라지게 된다. 사람들은 어딜 가나 자기들끼리 무리를 이루고, 편을 가르길 좋아한다. 페를린 후작이 분명 큰 세력을 구축하고 있지만 모든 귀족들이 그를 좋와하는 것은 아니다. 그래서 그들은 레닐을 중심으로 뭉치려는 기미를 보이고 있었다. 마스터는 존재하는 그 자체만으로 권력의 정점에 설 수 있다. 레닐이 카르미안 왕국의 정계에 뛰어들게 된다면 페를린 후작은 결코 허튼수작을 부리지 못하게 될 것이다. 마스터의 신위가 얼마나 대단한지 몸으로 겪은 귀족들은 절대 레닐과 적대하려 들지 않을 것이 분명하여서이다. 레닐은 고민하는 네이미언 공작을 보며 입을 열었다. "왕가와 네이미언 대공가를 이어 주는 가교 역할로 보아주시면 될 것 같습니다. 어차피 국왕 전하의 제안을 받아들인다고 하여 제가 어딜 가는 것도 아니고, 무엇보다 네이미언 대공가에 해를 끼치는 것이 아니지 않습니까, 그리고 결정적으로…… 그러는 것이 제일 좋을 것 같이 이렇게 말씀드리는 것입니다." 말을 하는 레닐의 눈은 정확히 네이미언 공작의 눈을 응시하고 있었다. 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 눈. 레닐의 시선에 네이미언 공작은 짧은 신음을 흘렸다. "큭!" 네이미언 공작이 레닐의 말이 무엇을 뜻하고 있는지 모를 리가 없었다. 그는 지금 정확히 네이미언 대공가의 사정을 빗대어 그에게 말을 하고 있는 것이다. 뛰어난 실력으로 마스터에 근접한 실력을 지닌 네이미언 공작은 두말할 것 없이 확고한 네이미언 대공가의 후계자라 할 수 있다. 실제로 네이미언 대공이 쓰러졌을 때 오대 백작가에게 밀리기는 했지만 그들의 거센 공세 속에서도 굳건하게 대공가를 지켜 냈다. 실력으로나 정치적으로나 부족함이 없는 인물인 것이다. 하지만 뛰는 놈 위에 나는 놈이 있다는 듯이, 네이미언 대공가에 레닐이 나타났다. 이십 대 초반의 나이로 마스터에 오른 천재적인 검사. 뿐만 아니라 나이에 어울리지 않을 정도로 냉철한 판단력과 냉혹하다고 할 수 있는 손속은 단번에 대공가를 휘어잡았다. 그런 레닐의 행보는 네이미언 대공가에 큰 충격을 주었다. 마치 거북이처럼 단단한 등껍질로 모든 충격을 견뎌 내는 네이미언 공작과 달리 레닐은 마치 한 방에 모든 것을 걸어 버리는 벌처럼 단칼에 네이미언 대공가의 문제를 정리한 것이다. 이것은 은연중 레닐과 네이미언 공작을 비교하는 척도가 되었다. 그동안 네이미언 대공가를 잘 이끌어 오던 그가 한순간에 온실 속 화초로 전락해 버린 것이다. 나이는 어리지만 레닐은 젊은 패기를 앞세워 한 달이란 짧은 시간에 네이미언 대공가의 분란을 모두 잠재워서 그렇다. 그러다 보니 레닐이 함께하게 되는 동안 네이미언 공작은 은연중 레닐과 비교를 당하며 압박을 받고는 하였다. 아이실라와 결혼을 하게 되면 레닐 또한 네이미언 대공가의 전역을 장악하고 있는 네이미언 공작에게 이미 그 말을 귀로 들어간 상태였다. 그리고 레닐 또한 그것을 알고 있는 상태였다. 확고하게 자리를 굳히고 있는 네이미언 공작에게 이런 말이 들렸다는것 자체가 적신호였다. 자칫하다가는 네이미언 대공가 전체를 뒤흔들릴 만한 일이 발생할 수 있을 지도 모르니 말이다. 레닐은 그 점을 이야기하고 있는 것이고, 네이미언 공작은 그런 레닐의 말을 알아들은 것이다. "그것도 나쁘지 않군. 무슨 말을 하고 싶은지도 알겠고. 그런 의도라면 난 찬성이다." 네이미언 공작으로서는 나쁠 것이 없는 제안이었다. 아니, 후일 레닐과 아이실라가 결혼을 하게 되면 기존의 레닐이 받은 작위와 함께 대공의 작위가 함쳐지게 되니 대공가가 자연스럽게 왕국 내로 진출할 수 있는 발판이 될 것이다. 레닐의 입가에 미소가 맺혔다. "감사합니다. 하지만 이제 마지막 관문이 남았네요." 분위기를 풀기 위해 레닐이 아이실라를 슬쩍 보며 말하자 네이미언 공작의 입가에 웃음이 맺혔다. "그렇군. 아주 큰 난관이 남아 있어." 이야기를 듣고 있던 아이실라가 고개를 갸웃하며 물었다. "그게 무슨 말씀인가요, 아버지? 공자님?" "공자님을 설득하는데 성공했지만 한 사람을 더 설득 해야 하잖아? 그래서 이런 말을 하는 거지." 레닐이 묘한 표정을 지으며 아이실라에게 말하자 그녀가 고개를 끄덕인다. "그러네요. 할아버지의 허락도 얻어야 할 테니까요." 아무것도 모르는 아이실라의 모습에 레닐과 네이미언 공작의 입에 맺힌 미소가 더욱 짙어진다. 레닐이 고개를 저었다. "그 이야기가 아니야." "그럼요?" 궁금한 표정을 짓는 아이실라의 모습을 보니 막 놀려주고 싶은 생각이 든다. 그 생각을 꾹 누르며 레닐이 장난스럽게 말한다. "내가 말한 난관은 다름 아닌 아이실라를 말한 거였어." "에엑? 제가 난관이라고요?" 화들짝 놀란 표정을 짓는 아이실라. 그녀로서는 이해가 되지 않았다. 자신이 난관이라니? 레닐의 말이 도저히 이해할 수 없는 아이실라였다. 놀란 토끼처럼 눈을 크게 뜬 채 눈에 한가득 의문을 담고 있는 아이실라의 모습은 너무나 귀엽고 사랑스러웠다. 그런 아이실라의 모습에 레닐은 피식 웃음을 짓고는 말한다. "하하! 너무 놀라지 마. 장난으로 그런 거니깐." "뭐에요. 장난이었어요?" 레닐의 말에 아이실라의 표정이 한결 나아진다. 정말 무슨 말인가 싶어 진지하게 고민하고 있었던 것이다. 하지만 그것이 장난이었다고 하니 한시름 놓이는 아이실라였다. 레닐은 그런 아이실라의 모습에 미소를 머금은 채 말한다. "하지만 정말 중요한 문제이기도 해. 내가 카르미안 왕국의 정계에 몸을 담는다는 것은 아이실라와도 연관이 있으니까." "에……." 언뜻 들어서는 무슨 말인지 이해를 못하는 아이실라. 고개를 살짝 갸웃하는 아이실라의 모습에 레닐은 입가에 더욱 진한 미소를 지으며 짓궃은 표정을 그려 냈다. "아이실라와 나는 남이 아니잖아? 그러니 영향을 끼치는 건 당연하지." 그 말에 아이실라는 얼굴이 홍당무가 되었다. 레닐의 말이 무엇을 뜻하고 있는지 알아차린 것이다. 그녀는 양손으로 붉어진 볼을 만지며 대답했다. "어머! 그, 그렇네요." "하하하……." 부끄러워하는 아이실라의 모습에 미소를 짓는 레닐이었다. 그로나 그 광경을 불편한 시선으로 바라보는 사람이 있었으니, 바로 네이미언 공작이었다. 그는 레닐과 아이실라의 훈훈한 분위기를 보더니 못마땅한 표정을 지으며 기침을 터뜨린다. "허험! 너무 티를 내지 마라. 보는 사람도 생각해야 하지 않겠느냐?" 귀하게 키워 온 딸이 외간(?) 남자와 하하 호호 하는 것이 마음에 들지 않는 네이미언 공작이었다. 단념은 해야겠지만 아직도 아이실라가 레닐에게 갈 것을 생각하면 속이 쓰리다. 질투심 많은 네이미언 공작의 모습에 아이실라는 웃음을 짓더니 고개를 끄덕였다. "네, 알겠습니다. 자제하도록 할게요." 그러면서 레닐에게 살짝 눈짓을 하는 아이실라였다. 레닐 또한 그것을 보고 마주 화답을 해 주었다. "커허험!" 그런 두 사람의 모습에 불편한 듯 다시 한 번 헛기침을 터뜨리는 네이미언 공작이었다. -제2장- 프젠의 눈물 네이미언 공작에게 긍정적인 대답을 이끌어 낸 레닐이 아이실라에게도 긍정적인 대답을 이끌어 내는 것은 어려운 일이 아니었다. 레닐의 물음에 아이실라는 그저 레닐의 판단에 따르겠다는 의견을 보인 것이다. 레닐의 입장에서는 아이실라에게 고마움을 느낄 수밖에 없었다. 자신을 믿어 주는 사람이 있다는 것 자체는 사람에게 힘을 주니 말이다. 레닐은 자신을 이해하고 응원해 주는 아이실라의 마음을 느낄 수 있어서 마음이 무척 훈훈하였다. 일단 카르미안 왕국의 정계에 발을 들이기로 했지만 레닐은 시시콜콜한 권력 놀음을 할 생각은 없었다. 권력이란 것은 무척 위험한 것이다. 아무리 철저한 수련으로 단련된 마스터라고 하여도 권력의 달콤함에 중독되면 헤어 나올 수가 없게 된다. 아직 권력이 주는 달콤함을 맛보지는 못했지만 모든 역사에서 파멸의 시작은 권력의 달콤함을 느낀 권력자에서부터 시작이 되지 않던가. 마스터인 레닐이라면 충분히 절대 권력을 취할 수 있다. 하지만 어디까지나 자신이 목적한 바는 페를린 후작을 경계하는 것이다. 이미 상당한 세력을 구축한 페를린 후작은 이번 축제를 통해 카르미안 왕국의 정계를 완전히 휘어잡으려 할 것이다. 중간에 눈치를 보고 있던 귀족들도 레닐이 아무런 움직임을 보이고 있지 않은 이상 결국 페를린 후작에게 붙을 것은 뻔한 일이었다. 물론 그것을 가만히 지켜볼 레닐이 아니었다. 달콤한 열매로 살살 꼬드기는 페를린 후작과 달리 레닐은 그 존재 자체만으로 강력한 권력을 절로 끌어들인다고 할 수 있다. 그랬기에 레닐은 페를린 후작과 다른 행보를 취할 것이다. 아니 페를린 후작과 다르게 행동할 것이다. 그렇게 하더라도 레닐의 움직임 하나가 정계에 큰 파문을 일으킬 수 있을 테니 말이다. 달콤한 말 따위는 필요 없다. 오히려 모여드는 사람이 적을수록 떨어지는 파이는 많아져서 오히려 좋다. 네이미언 공작과 아이실라에게서 승낙을 얻어 낸 레닐이 한 행동은 카이드에게 말을 전하여 그간 그를 만나고 싶어 하던 귀족들과 만나 보라는 것이 전부였다. 이번 내전을 통하여 카이드는 레닐의 두뇌 역활을 하고 있다는 것을 귀족들에게 각인 시킨 상태였다. 적을 꿰뚫어 보는 그의 혜안으로 내전을 승리로 이끌었다는 것은 알 만한 사람들은 모두가 알고 있는 내용이다. 그랬기에 눈치가 빠른 사람들은 레닐의 세력에 들어가려면 레닐을 직접 찾는 것이 아닌, 카이드를 찾아서 이야기를 해야 한다는 것을 알아차렸다. 그리고 현재 카이드를 만나기 위해 수많은 귀족들이 만남을 예약해 놓은 상태였다. 허나, 그때는 레닐이 본격적인 행보에 결정을 내리지 않은 상황이었고, 그에 따라 카이드 또한 귀족들에게 레닐의 불확실한 심중을 전달하는 수밖에 없었다. 지금 이 시간에도 페를린 후작을 중심으로 한 세력은 덩치를 키워 나가고 있는 실정이었기에 귀족들의 속은 타들어 갈 수밖에 없었다. 그러던 차에 카이드가 본격적으로 귀족들과 이야기를 나누자 왕도에 모인 귀족들 사이에 큰 파문이 일어나기 시작하였다. 카이드가 다른 귀족들과 이야기를 나눈다는 것, 그것은 즉, 레닐의 본격적인 정계 진입을 뜻하는 신호탄과 같았던 것이다. 거대한 덩치를 보유하고 있던 페를린 후작을 비롯한 다른 귀족들에게는 청천벽력과도 같은 소리였고, 페를린 후작과 대항할 구심점을 찾던 귀족들에게는 희소식이었다. 순식간에 카이드를 중심으로 수많은 귀족들이 모여들기 시작하였고, 카이드는 레닐의 명령에 따라 자신을 찾아오는 귀족들 중에서 철저하게 사람들을 걸러 내기 시작하였다. 정계에 진입을 한다고 하여 굳이 덩치를 거대하게 유지 할 필요가 없다. 레닐이 속해 있기만 한다면 그 뒤에는 네이미언 대공가가 존재한다는 걸 뜻했고, 그 자체만으로 페를린 후작이 구축한 세력과 대등한 위력을 발휘할 수 있어서 그렇다. 레닐이 원하는 사람은 카르미안 왕국에 충성심과 루이드 국왕을 따르는 귀족이었다. 그래야만 세력을 구축하여도 함부로 날뛰지 않을 테니 말이다. 하지만 그런 사람들을 선별하는 작업은 무척 까다로웠다. 대부분의 귀족들이 레닐의 이름을 등에 업고 자신들의 이익을 쫓는 인물들이어서 그렇다. 오십 명이 넘는 귀족들과 이야기를 나눠 본결과 카이드가 괜찮다고 여긴 귀족들은 열 명 남짓 될까 말까였다. 대부분 귀족파에 속했던 귀족들이었고, 그중에서도 구세력에 속하던 귀족들이었다. 바르가스 후작을 중심을 뭉쳤던 그들은 이대로 가다가는 페를린 후작에게 속절없이 무너질 것이라 생각하고는 레닐을 중심으로 뭉치고자 마음을 먹은 것이다. 심지어 바르가스 후작마저도 카이드를 찾았을 지경이었다. 그가 귀족파 내에서 페를린 후작과 맞설 수 있었던 것은 판의 크기가 작았고, 자신이 오래 전부터 귀족파에 기둥 역할을 해 왔기에 그렇다. 하지만 본격적으로 판이 커진 지금 상황에서는 자신이 페를린 후작의 적수가 되지 못한다는 것을 스스로도 잘 알고 있었다. 그랬기에 레닐이 정계에 발을 들이려는 모습을 보이자 재빠르게 움직임을 보인 것이다. 인간을 초월한 신위를 보이는 그라면 페를린 후작을 견제하는 것쯤은 일도 아닐 것이라 판단했기에. 바르가스 후작의 합류가 잠정적으로 결정이 되자 카르미안 왕국의 정계에 다시 한 번 큰 파문이 일었다. 공으로 따지면 페를린 후작과 쌍벽을 이루는 바르가스 후작이 레닐의 휘하에 들었다는 것은 많은 것을 시사하고 있는 것이다. 카르미안 왕국의 정계가 빠른 속도로 변화하고 있었다. 카르미안 왕국 새로운 국왕의 즉위는 인근 왕국들에게도 전해졌다. 그에 튀니르 왕국과 게르안 왕국에서는 새로운 국왕의 즉위를 축하하기 위해 축하 사절단을 보내왔다. 마이드 제국과 국경을 접하고 있는 튀니르 왕국과 게르안 왕국은 카르미안 왕국과 오랜 시간 동안 동맹 관계를 유지해 왔다. 세 왕국의 힘을 합쳐도 버겁게 느껴질 만큼 마이드 제국의 힘은 강성하였던 것이다. 그런 만큼 세 왕국의 지속적인 화합은 필수적이었다. 리오란데 국왕도, 에디앙스 국왕도, 프리드 국왕도 모두 두 왕국과 굳견한 외교 관계를 추진하였다. 그에 반해 에디오드 국왕은 두 왕국과 친밀한 관계를 맺지 않았다. 세 왕국이 힘을 합치기보다는 마이드 제국이 두 왕국을 공격하면 뒤에서 어부지리를 취할 생각이었던 것이다. 마이드 제국이 카르미안 왕국을 공격하기 위해서는 사막인 보헬 지방을 거쳐 와야 하는데, 여기서 보급선을 길게 만들어 버린다면 마이드 제국이 카르미안 왕국 영토로 진입하기가 힘들었기에 국왕은 두 왕국을 방패로 이용하여 세력 확장을 꾀하려는 속셈을 가지고 있었다. 그로 인해 근래 들어 카르미안 왕국과 두 왕국 사이가 소원해진 상태였다. 그러던 차에 카르미안 왕국의 국왕이 바뀌는 일이 발생한 것이고 말이다. 에디오드 국왕을 제외하고 여태까지 다른 국왕들은 두 왕국과 긴밀한 관계를 맺었었기에 이번 기회를 빌려 관계개선을 퇴할 생각이었다. 그도 그럴 것이 마이드 제국의 침공을 막아 내기 위해서는 카르미안 왕국의 힘이 필요한 실정이었고, 무엇보다 카르미안 왕국에는 두 명의 마스터가 존재하지 않은가. 네이미언 대공은 나이가 많아 공국에서 움직이지 않는다고 하여도 마스터 렌이라 불리는 레닐은 아직 젊기에 활동이 무척 왕성하다. 그를 중심으로 세 왕국이 힘을 합칠 수만 있다면 적어도 삼십 년 동안은 마이드 제국의 야욕에서 버텨 낼 수 있다는 것이 두 왕국의 생각이었다. 의중을 전달하니, 루이드 국왕은 세 왕국이 힘을 모으는 것은 당연하다면서 관계 개선에 적극적인 움직임을 보였다. 레닐에게 마이드 제국에 대한 이야기를 들은 루이드 국왕으로서는 두 왕국과 친밀한 관계를 맺는 것은 반드시 필요한 요소였다. 아울러 디반 왕국은 물론이고, 데이안 왕국과도 친교를 맺을 생각이었다. 다섯 개의 왕국이 힘을 합친다면 마이드 제국의 야욕에 맞설 만한 세력이 형성되리라. 당장 다섯 왕국이 보유한 마스터만 하여도 여섯 명이나 되니 말이다. 두 왕국에서 보낸 축하 사절단의 규모는 대단하였다. 게르안 왕국에서는 차기 국왕 계승이 확실시되고 있는 카르딘 왕세자를 보내 왔고, 튀니르 왕국에서는 마스터인 요멘 공작을 사절단에 포함시킨 것이다. 마스터가 축하 사절단에 포함된 것은 극히 이례적인 일이다. 게다가 마스터 중에서 최고령인 요멘 공작이 아닌가. 근래 들어 노환으로 거동이 불편하다고 하였는데 레닐과의 대련 이후 다시 복귀하여 활발한 활동을 보이고 있었다. 요멘 공작의 본격적인 복귀와 제파이드 자작가의 보석 광산에서 보석이 채굴됨에 따라 국왕파의 세력이 급속도로 강해져서 숨통이 트인 상태였다. 거기에 카온이 델리어드 후작가의 린첸트를 꺾으면서 튀니르 왕국의 북방파와 남방파가 급속도로 사이가 벌어지기 시작했다. 북방파의 수장 체리드 공작이 어떠한 변호도 해 주지 않아 국왕의 생일 파티에서 델리어드 후작가만 이상한 곳이 되어 버렸기에 그렇다. 그 중앙에서 요멘 공작이 적극적으로 나서자 국왕파의 입지가 상당히 넓어졌다. 결코 나쁜 현상이 아니었다. 먼저 도착한 것은 당연히 튀니르 왕국의 사절단이었다. 지리적으로 튀니르 왕국이 더 가까웠고, 게르안 왕국보다 먼저 호응을 보내 왔기에 그렇다. 루이드 국왕을 알현한 요멘 공작이 왕궁에 머물기 시작하였고, 그때쯤 되어 레닐의 저택을 방문한 이가 있었다. 손님이 찾아왔다는 이야기에 의아한 표정을 짓던 레닐이 이내 반가운 표정을 짓는다. 레닐을 찾아온 손님은 다름 아닌 테이반과 안젤리나였던 것이다. 그들 또한 튀니르 왕국 사절단에 포함되어 카르미안 왕국을 방문했던 것이다. "어서 오십시오, 테이반 경. 안젤리나 양." "오랜만에 뵙습니다, 렌 경. 아니, 레닐 경이라 불러야겠지요?" 갈팡질팡하는 테이반의 모습에 안젤리나가 타박을 준다. "좋을 대로 부르면 되는 걸 가지고 뭘 그리 고민을 해요. 안녕하세여, 렌 경? 저는 이게 편하니 렌 경이라고 할게요." 여전히 쾌활하고 거침없는 안젤리나의 모습에 레닐이 미소를 짓는다. "어떤 걸로 불러도 상관없습니다. 그리고 카온은 지금 수련 중이라 조금 있다 올 것 같습니다." "아, 네……." 카온 이야기가 나오자 안젤리나 얼굴이 살짝 붉어지며 고개를 끄덕인다. 사실 레닐의 저택을 이렇게 찾아온 이유는 카온을 보기 위해 그녀가 테이반을 닦달한 이유도 존재한다. 그 모습에 레닐이 미소를 지었고, 테이반도 웃음을 지었다. 하녀가 다과를 들고 오자 레닐이 차를 따라 주며 입을 열었다. "그런데 이렇게 먼 곳에 무슨 일이 오신 겁니까? 설마?" 말을 하면서 레닐은 슬쩍 안젤리나를 보았고, 그녀는 고개를 푹 숙였다. 테이반이 웃음을 지으며 입을 열었다. "맞습니다. 이 녀석이 카온 경을 보고 싶다고 워낙 떼를 써서 말이지요." "내, 내가 언제 그랬어!" 장난스럽게 말을 하는 테이반의 말을 듣고는 소리를 빽 지르는 안젤리나였다. 그 모습에 레닐과 테이반은 피식할 뿐이었다. 그때, 방문이 덜컹 열리면서 한 사람이 모습을 드러냈다. 바로 레닐의 부름을 받은 카온이 모습을 드러낸 것이다. 방금 막 수련을 끝내고 온 듯 카온은 땀에 푹 절은 모습으로 나타나 레닐에게 물었다. "킁! 무슨 일로 부른 거유. 형님." 왕도에 정착을 하게 된 카온은 저택에 칩거하다시피 하여 수련에 몰두하고 있었다. 오러 나이트에 오른 뒤 하르가 다르게 강해지는 자신의 모습을 느낄 수 있었기에 카온은 틈만 나면 수련에 몰두하였고, 마나 연공법을 펼침과 동시에 틈만 나면 기사 단장과 대련을 하였다. 오러 나이트간의 대련은 카온에게 있어 늘 새로운 깨달음을 가져다주기 때문이다. 그리고 근래 들어 카온이 가장 많이 대련을 하는 상대는 다름 아닌 네이미언 공작이다. 오러 나이트 중에서 능히 최강의 반열에 들었다고 할 수 있는 네이미언 공작은 카온에게 있어 가장 탐나는 대련 상대였던 것이다. 네이미언 공작 또한 자신과 대련을 할 때 제대로 실력 발휘를 하지 않는 기사 단장들보다 무식하게 달려드는 카온과의 대련을 선호하였다. 그랬기에 두 사람은 시간이 나면 수시로 대련을 하였다. 그간 얻은 깨달음들을 카온에게 실험해 봄으로써 그를 실험용으로 삼았던 것이다. 카온으로서는 강자와의 대련을 즐겼기에 그런 것을 신경 쓰지 않았다. 오히려 네이미언 공작과 대결을 할 때면 승부욕을 불태우곤 하였다. 대련의 결과는 늘 카온의 패배였다. 무식하다고 느껴질 정도로 엄청난 힘을 바탕으로 밀어붙이는 카온의 검조차도 네이미언 공작의 웅혼한 오러와 숙련된 검술을 이겨 내기란 불가능하였다. 하지만 네이미언 공작과의 대결을 하면서 느끼는 손맛은 그야말로 꿀맛이었기에 카온은 매일같이 네이미언 공작과 대련을 하고 있는 실정이었다. 방금 전까지도 대련을 하고 있다가 레닐이 부른다는 말에 대련이 끝난 직후 바로 방으로 온 것이다. 레닐은 그런 카온의 퉁명스러운 말투에 웃음을 지으며 말한다. "또 공작님과 대련을 한 것이냐?" "그 괴물 아저씨에게 한 방 먹여 줘야 하는데…… 킁! 그래도 실력이 늘고 있으니 조만간 한 방 먹여 줄 수 있을 것 같수. 크흐흐!" 아무래도 네이미언 공작에게 당하다 보니 쌓인 것이 많았나 보다. 괴상한 웃음을 짓는 카온의 모습에 피식 웃음을 지은 레닐이 앞을 가리키며 말했다. "널 보러 온 손님이 있다. 이리로 와서 확인해 봐." "손님? 나한테 볼일 있는 사람이 있나……." 고개를 갸웃하던 카온이 방 안으로 들어선 뒤 레닐의 맞은편에 앉은 두 사람을 바라보았다. 그리고 그의 눈이 점차 커지더니, 헛바람을 집어삼켰다. 자신을 바라보고 있는 안젤리나의 모습이 눈에 들어왔던 것이다. "허업! 어, 어떻게 여기에……." "오랜만이네?" 카온을 보며 미소를 짓는 안젤리나. 그런 안젤리나의 모습에 카온은 저도 모르게 한 걸음 뒤로 물러났다. 그만큼 그에게 있어서 안젤리나가 이곳에 있는 것은 충격적이었던 것이다. 안젤리나가 왜 이곳에 있는 것일까. 머리가 돌아가지 않는 카온이라고 하여도 조금만 생각하니 금방 알아차릴 수 있었다. "왕국 사절단에 같이 온 거야?" "응. 그런데 너 왜 이래. 땀 냄새도 지독하고. 아유!" 자리에서 일어나 카온에게 다가간 안젤리나가 코를 막으며 말한다. 방금 전까지 격렬한 수련을 하고 왔기에 카온은 전신이 땀범벅이었고, 그로 인해 땀 냄새가 진동을 하고 있었다. 그러면서 안젤리나가 카온의 손을 잡는다. 갑작스런 그녀의 행동에 카온이 어리둥절한 표정을 짓자, 안젤리나가 소리친다. "약혼녀를 만났는데 이런 모습을 한다는 게 말이 돼? 자, 따라와! 내가 사람을 만들어 줄 테니까." 그러면서 카온을 질질 끌고 나가는 안젤리나였다. 카온과 관계를 인정받으면서 한동안 조신한 모습을 보이더니 슬슬 인내심이 한계에 다다랐나 보다. 테이반이 레닐에게 사과를 하였다. "죄송합니다. 안젤리나가 아직 철이 없어서……." "아닙니다. 이야기를 나눌 수 있게 자리를 마련해 준 것 같은데요. 행동은 팔팔해 보이더라도 속이 참 깊은 분인 것 같아 제 마음이 놓입니다." "좋게 봐주시니 감사합니다." 레닐의 말에 테이반은 미소를 지으며 대답했다. 그렇게 가볍게 몇 마디를 주고받은 레닐이 테이반을 보며 물었다. "안젤리나 양이 저렇게 자리를 비워 줄 정도라면 무슨 할 말이 제게 있는 것 아닙니까?" "예, 있습니다." 살짝 고개를 끄덕인 테이반이 레닐을 바라보며 물었다. "레닐 경, 혹시 보석에 대해 잘 알고 계십니까?" 갑자기 이걸 묻는 이유가 무엇일까. 레닐은 테이반이 왜 이런 것을 물었는지 몰랐지만 사실대로 대답을 하였다. 보석 세공을 하고 있는 만큼 보석에 대한 지식은 왠만한 사람들보다는 월등하다고 할 수 있었다. "일반 사람들보다는 훨씬 많이 않다고 할 수 있습니다. 보석에 대한 관심이 무척 많아서 말입니다." "그러시군요. 그럼 말이 쉽게 풀릴 것 같습니다." 레닐의 대답을 들은 테이반이 아까부터 품속에 간직하고 있던 상자를 꺼내 레닐에게 내밀었다. 그것이 무엇을 뜻하는지 몰라 레닐이 의아한 시선으로 테이반을 바라보니, 테이반이 입가에 미소를 띤 채 상자를 연다. "제가 레닐 경에게 보석에 대한 이야기를 꺼낸 것은 바로 이것 때문입니다." 그 말과 함께 테이반이 상자를 열었다. 그러자 순백의 하얀 돌멩이가 레닐의 눈에 들어왔다. "이건……." 돌멩이를 본 레닐의 눈이 격렬하게 떨리기 시작하였다. 저것이 어떤 것인지 알 수 있었던 것이다. 얼핏 보기에는 그냥 새하얀 돌멩이에 지나지 않지만 저것은 내면에 감춰진 화려함을 위장하기 위한 것이다. 세공사의 실력에 따라 억만금의 가치를 발하기도 하며, 때로는 길에 굴러다니는 돌멩이 취급도 받지 못하게 되기도 한다. 테이반이 레닐에게 내민 것은 다름 아닌 프젠의 눈물이였던 것이다. 이것을 어떻게 그가 가지고 있는 것인가. 레닐이 떨리는 마음을 애써 억누르며 테이반을 바라보았다. 그가 어떻게 프젠의 눈물을 가지고 있는지, 그리고 왜 이자리에 가지고 왔는지 설명이 필요했다. 테이반이 웃음을 지으며 대답했다. "레닐 경도 파악하셨겠지만 이것은 프젠의 눈물이라 불리는 보석의 원석입니다. 세공사의 실력에 따라 그 가치가 천차만별로 달라지는 보석이죠." "알고 있습니다. 제가 어찌 프젠의 눈물을 모르겠습니까." 레닐의 말에 테이반이 고개를 끄덕이며 말을 이어 나갔다. "레닐 경도 알고 계시겠지만 영지 내에 발견된 보석 광산에서 정식으로 보석들이 채굴되기 시작했습니다. 그러던 차에 이것이 발견되었습니다. 제파이드 자작가는 은혜를 잊지 않습니다. 그렇기에 이 프젠의 보석을 레닐 경께 드리기 위해 이곳까지 가지고 온 것입니다." 참으로 고마운 배려엿고, 고마운 씀씀이었다. 프젠의 눈물이 시각적인 아름다움을 가지고 있기도 하지만 사람의 몸에 불필요한 열을 흡수하기도 하기에 건강에 있어서도 무척 좋은 보석이다. 세공사의 실력에 따라 가치가 판별되는 것이기에 프젠의 눈물이 발견되면 대부분 각국에 소속된 최고의 세공사에게 프젠의 눈물이 주어진다. 조금이라도 그 값을 높이기 위함이었다. 이렇게 발견되고 세공된 프젠의 눈물은 대부분 왕가로 흘러들어 가 왕족들에게 주어진다. 그래서 왕족들 중에서 어릴 적에 잔병치례를 하는 사람들은 그리 많지 않다. 그만큼 프젠의 눈물의 효과가 대단하다는 뜻이다. 카포인 도시 국가 알베리온 백작령에서도 프젠의 눈물을 취하고자 알베리온 백작의 의뢰를 받아들이지 않았던가. 그만큼 세공사로서 레닐이 욕심내고 있는 것이 바로 프젠의 눈물이었다. 레닐이 떨리는 손으로 프젠의 눈물을 집어 들었다. 순백의 볼품없는 모습을 하고 있지만 자신의 손을 거치면 세상에서 가장 아름다운 세공품이 되어 그 찬란한 자태를 드러내리라. "고맙습니다. 제파이드 자작가의 배려 잊지 않겠습니다." 프젠의 눈물이 발견되었다면 즉시 왕가에 바쳐야 했을 터. 이렇게 자신의 손에 들어오게 된 것은 제파이드 자작가의 배려가 있기에 가능한 일일 터다. 그랬기에 레닐이 느끼는 고마움은 무척 컸다. "하하. 그렇게 말씁해 주시니 정말 감사할 따름입니다." 테이반은 설마하니 레닐이 프젠의 눈물을 받고 이렇게 좋아할 줄 몰랐기에 얼떨떨한 마음이 존재하고 있었다. 하지만 그것은 테이반의 착각이 존재하였기에 그렇다. 사람은 모름지기 아는 만큼 볼 수 있다고 한다. 지금 내가 이것을 보고 이해를 하지 못하여 고개를 갸웃하더라도 시간이 흐르고 보는 시야가 넓어지면 전에는 볼 수 없던 것이 새롭게 보이고는 한다. 프젠의 눈물은 테이반에게 있어 가치가 뛰어난 원석에 지나지 않지만 레닐에게 있어서 그 의미는 남달랐다. 레닐에게 있어 프젠의 눈물은 세공사로서의 일생을 걸어 볼 만큼 대단한 가치를 지니고 있던 것이다. "이건 감사히 받도록 하겠습니다. 머물 곳은 있으십니까?" "예, 일단 사절단으로 따라왔기에 국왕 전하께서 사절단이 머물 곳을 마련해 주신 상태입니다." 레닐의 물음에 고개를 끄덕이며 대답하는 테이반이었다. 그에 레닐도 고개를 끄덕이더니 입가에 미소를 지은 채 말한다. "그렇군요. 이대로 헤어지기는 조금 아쉬우니 네이미언 공작님을 뵙는 건 어떻습니까?" "저야 좋습니다. 이왕이면 레닐 경의 약혼녀이신 아이실라 공녀님도 만나 보고 싶군요. 이 기회가 아니면 카르미안 왕국 제일 미녀를 언제 만나 볼 수 있겠습니까?" 정확히 말해서 아이실라는 네이미언 공국 내에서 제일 미녀로 불린다. 그런데 테이반은 그걸 조금 격상 시켜 공국 제일이 아닌, 왕국 제일로 올린 것이다. 레닐의 입장에서는 입에 발린 말이지만 전혀 기분이 나쁘지 않았다. 원래 입에 발린 말을 싫어하는 레닐에게 있어서 그것은 무척 이례적인 일이다. 아니, 기분 나쁘기는커녕 오히려 좋왔다. 그에게 있어서 아이실라는 왕국 제일 아니, 대륙 제일 미녀였으니 말이다. "하하, 저야 좋습니다. 예쁜 약혼녀를 자랑하고 싶은 마음은 남자로서 당연한 심정이니까요. 대신에 아이실라를 보고 반하면 안 됩니다." 레닐의 말에 테이반이 피식 웃음을 지으며 너스레를 떤다. "전 이성이 강한 편이니 안심하십시오. 혹시 모르지요. 정말 소문 대로 아름다우시다면 하눈에 반할지도요. 이러다가 레닐 경에게 결투 신청을 받으면 큰일 날 텐데 말입니다. 프젠의 눈물을 선물로 드렸으니 그 정도는 봐주십시오. 하하하!" 테이반의 말에 레닐은 웃음을 지었다. 다른 사람한테 약혼녀의 미모를 인정받는다는 것은 결코 나쁘지 않은 기분이었다. 그렇게 테이반은 레닐의 주도 하에 네이미언 공작과 아이실라와 만나 인사를 나눌 수 있었다. 아이실라를 본 테이반은 한순간 넋을 잃을 뻔하였다고 말하면서 레닐이 부럽다고 연신 부러움을 토해 냈고, 그런 테이반의 말에 분위기는 화기애애하게 진행될 수 있었다. 화기애애한 분위기를 연출하고 있는 레닐의 저택과 달리 심각한 분위기를 자아내고 있는 이들이 있다. 바로 디반 왕국의 왕궁에서 탈출한 론시드 왕세자와 슈카르트 공작이다. 슈카르트 공작은 초췌한 안색을 하고 있는 론시드 왕세자를 보며 말한다. "이제 멀지 않았습니다, 왕세자 전하." 그의 말에 론시드 왕세자가 저 멀리 보이는 산을 바라보며 자조 어린 어조로 말한다. "멀지 않았다는 겁니까. 무엇이 멀지 않았다는 겁니까. 케파르가 멀지 않았다는 건가, 아니면 왕국의 멸망이 멀지 않았다는 겁니까." "왕세자 전하!" 몬시드 왕세자의 말에 슈카르트 공작이 언성을 높였다. 지금 같은 상황에서 이런 말을 하다니! 소리치는 슈카르트 공작에게 론시드 왕세자가 시선을 그에게 준다. 짙은 눈썹과 부리부리한 눈매를 지닌 론시드 왕세자는 이제 갓 이십 대 후반에 접어들고 있음에도 그 위엄은 웬만한 패왕에 못지않을 정도로 대단하였다. 그런 그가 이렇게 자조 어린 모습을 보이는 것은 지금 상황이 그만큼 절망적이기에 그렇다. "그렇다면 슈카르트 공작은 지금 상황에서 방법이 있다고 여기는 것입니까?" "……." 론시드 왕세자의 물음. 그에 슈카르트 공작은 아무 말도 할 수 없었다. 그의 말마따나 상황은 그만큼 절망적이었던 것이다. 슈카르트 공작이 마스터의 일인이라고 하나 디반 왕국을 침공한 벤자이어 제국군의 사령관은 마스터인 빌라드 후작이다. 결코 슈카르트 공작에 비해 부족하지 않은, 아니 오히려 대륙에서는 슈카르트 공작보다 한 수 위로 평가 받는 것이 빌라드 후작이다. 어디 그뿐인가. 빌라드 후작을 따르는 벤자이어 제국의 기사들은 최강의 전력을 자랑한다. 악마의 갑옷이라 불리는 고대 갑옷 헤르시온을 복원하여 디반 왕국의 주요 요새들을 눈 깜짝할 사이에 무너뜨리지 않았던가. 현재 벤자이어 제국군은 디반 왕국의 북부 지방 전체와 중부 지방을 약탈하여 디반 왕국의 영토 절반 이상이 벤자이어 제국의 수중 하에 떨어졌다. 슈카르트 공작 혼자서 도저히 어찌할 수 있는 상황이 아닌 것이다. 순간 할 말을 잃은 슈카르트 공작이지만 그는 헤디안 국왕의 말을 기억하고 있다. 지금 상황에서 할 수 있는 것은 케파르 지방으로 들어가 견고하게 방어를 하면서 주변 왕국에 도움을 청하는 것이다. "카르미안 왕국에 도움을 청해야 합니다. 네이미언 대공과 마스터 렌, 두 명의 마스터를 보유한 카르미안 왕국이라면 도움을 줄 것입니다. 디반 왕국이 멸망하면 그 다음 차례가 자신들이라는 것을 알고 있을 테니 말입니다." 슈카르트 공작의 말에 론시드 왕세자가 웃음을 피식 짓고는 말한다. "과연 그들이 순순히 도움을 줄 것이라 생각합니까?" "조건을 걸겠지요." 딱딱하게 굳은 표정을 한 슈카르트 공작이 대답한다. 나이가 많지 않지만 론시드 왕세자는 무척 날카로운 직관력을 가지고 있다. 그는 현 국세 정세로 보아 카르미안 왕국의 힘을 빌리는 것이 가장 현명한 방법이라 생각하고 있지만 문제는 카르미안 왕국이 순순히 도와주느냐가 문제였다. 벤자이어 제국이 강성하다고 하나 두 명의 마스터를 보유하고 있는 카르미안 왕국도 결코 만만하게 볼 수 없는 강력한 성세를 이루고 있다. 굳이 디반 왕국을 돕지 않아도 스스로의 안위를 지킬 수 있는 능력을 갖춘 상태다. 물론 그들이 자국의 영토 내에서 벤자이어 제국군과 싸우기 싫기에 도와주려 할 것이다. 그러나 여기서 문제는 도와줄 때 그들이 걸 조건이었다. 엄밀히 말하면 타국의 전쟁에 병사들을 파견하는 것이기에 맨입으로 병사들을 파견한다는 것은 말도 안 되는 일이다. 당연히 카르미안 왕국에서는 조건을 걸 것이고, 그 조건이 가벼운 것이 아닐 거라는 건 어린아이도 추측할 수 있다. 론시드 왕세자 측에서는 카르미안 왕국이 어떤 조건을 제시하더라도 받아들일 수밖에 없는 입장이다. 그들의 조건을 받아들이고. 군대를 지원 받아야만 디반 왕국을 재건할 수 있을 테니 말이다. 케파르 지방이 자연이 내려 준 천혜의 요새라고 불리지만 이곳의 영토는 디반 왕국 전체에서 채 십분지 일밖에 되지 않고, 인구는 그보다 더 적은 비율이다. 케파르 지방만으로 결코 디반 왕국을 존속할 수 없는 노릇이다. 이 모든 상황을 알고 있기에 론시드 왕세자가 회의를 보이는 것이다. 왕국을 재건하더라도 그 결과는 카르미안 왕국의 식민지 신세를 벗어나지 못할 것이기에. 그런 론시드 왕세자의 생각을 알고 있었기에 슈카르트 공작도 함부로 말을 하지 못했다. 굳은 표정으로 생각에 잠겨 있던 그가 론시드 왕세자에게 말한다. "왕세자 전하, 그럼 신이 카르미안 왕국으로 직접 가서 도움을 청해 보도록 하겠습니다." "공작이 직접 말입니까?" 론시드 왕세자의 얼굴에 놀라움이 번져 나간다. 디반 왕국이 망국의 길을 걷고 있지만 슈카르트 공작은 마스터의 일원, 망국의 소속이라 하여도 그 무게는 결코 가볍지 않을 것이다. 설마 그가 직접 움직이겠다고 할 줄이야. 그런 결정을 론시드 왕세자는 막지 않았다. 슈카르트 공작이 직접 나선다면 좀 더 수월하게 지원을 얻어 낼 수 있을 것 같다. 문제는 협상 규모였다. 이것은 디반 왕국 측에 서서 이쪽 입장을 대변해 줄 인물이 필요하다. 론시드 왕세자가 슈카르트 공작에게 물었다. "카르미안 왕국에 아는 인물이 있습니까." 그 물음에 슈카르트 공작이 고개를 끄덕였다. "네이미언 대공과 안면이 있습니다. 마스터 대전에서 몇 번 마주친 적도 있고, 그때 관계를 개선해 놓은 상태이기에 제가 찾아간다면 적어도 박대하지는 않을 것입니다." 네이미언 대공과 친분이 있다는 말에 론시드 왕세자가 놀란 눈으로 슈카르트 공작을 바라본다. 네이미언 대공과 친분이 있다는 것은 도움을 얻어 낼 확률이 높다는 것을 뜻하고 있는 것이다. 현재 카르미안 왕국 내에서 네이미언 대공가의 위상은 그야말로 왕가에 맞먹는다고 할 수 있다. 본래 카르미안 왕국의 부흥을 이끌어 낸 일등 공신 가문이기도 하지만 이번 내전에서 네이미언 대공가의 군대를 이끈 레닐이 왕도를 함락시키는 공을 세웠기에 그렇다. 마스터 렌이라 불리는 레닐은 네이미언 대공가의 일원이기도 하기에 네이미언 대공을 설득한다면 마스터 렌도 당연히 의견을 함께할 것이다. 그리되면 카르미안 왕국의 정계를 움직이는 것은 일도 아니다. 생각대로만 된다면 상황은 무척 쉽게 풀릴 것이 분명했다. 론시드 왕세자는 한결 밝아진 표정으로 슈카르트 공작에게 말한다. "그럼 모든 결정권을 맡기도록 하겠습니다. 케파르 지방에 도착하고 휴식을 취한 뒤 바로 네이미언 대공가로 가 주십시오." 그 말에 슈카르트 공작이 고개를 젓는다. "아닙니다." "그건 무슨 뜻입니까?" 론시드 왕세자가 묻자, 슈카르트 공작이 북쪽을 향해 시선을 두며 말한다. "이곳에서 곧장 네이미언 대공가로 떠나려고 합니다." 갑작스러운 결정이다. 왜 이런 결정을 내리는 것인가. 론시드 왕세자가 의아한 시선으로 보자, 슈카르트 공작이 말한다. "소문에 의하면 마스터 렌이라 불리는 레닐은 프리 나이트로서 몇 년을 살아왔기에 무척 냉정하고 상황을 꿰뚫어 보는 눈이 날카롭다고 합니다. 케파르에 도착하고, 휴식을 취한 뒤 네이미언 대공가에 들어간다면 필시 그와 마주하게 될 터. 그를 설득하려면 많은 것을 내놓아야 할 것입니다. 곧장 네이미언 대공가로 향하여 대공을 설득하겠습니다. 그가 결정을 내리면 불만이 있더라도 레닐은 따를 수밖에 없을 것입니다." 들리는 소문을 완전히 믿지는 않지만 지금은 작은 거 하나라도 아쉬운 때였다. 혹여 소문을 믿지 않다가 소문과 일치하는 모습을 보이면 디반 왕국이 내놓아야 할 것은 너무나 많다. 그랬기에 슈카르트 공작은 차라리 먼저 움직여서 네이미언 대공을 설득하기로 마음을 먹은 것이다. "그렇게 하십시오." 일리가 있는 슈카르트 공작의 말에 론시드 왕세자가 승낙을 표하자, 슈카르트 공작은 주변을 둘러보다가 말한다. "다섯 명의 근위 기사만 데리고 떠나도록 하겠습니다." 현재 론시드 왕세자를 호위하고 있는 근위 기사는 도합 이백 명이다. 벤자이어 제국의 침공에 그대로 전력을 유지하고 있는 것이다. 디반 왕국에서 가장 강력한 근위 기사단만 있다면 왕국을 다시 세우는 것은 불가능하지 않으리라. 론시드 왕세자는 다섯 명의 근위 기사를 데리고 가겠다는 슈카르트 공작의 말을 흔쾌히 수락하였다. "그렇게 하십시오." 케파르로 향하던 도중 디반 왕국의 운명을 가늠할 수 있는 결정이 외진 산속에서 이루어졌다. 하룻밤 노숙을 한 뒤 슈카르트 공작은 다섯 명의 기사와 함께 네이미언 공국으로 떠났고, 론시드 왕세자 일행은 그대로 케파르를 향해 움직였다. 디반 왕국으로 뻗은 소용돌이가 카르미안 왕국을 향해 조금씩 다가가고 있었다. -제3장- 왕실 파티 테이반에게서 프젠의 눈물을 받은 레닐은 그날부터 즉시 모든 외부 활동을 접어 둔 채 칩거에 들어갔다. 심지어 아이실라조차 만나지 않는 레닐의 모습에 사람들은 그가 무척 중요한 고비를 앞에 둔 것이라고 여기고 있었다. 하지만 실상을 달랐다. 레닐이 주변 사람들과 접촉을 모두 끊은 채 칩거에 들어간 이유, 그것은 다름 아닌 프젠의 눈물 때문이다. 당장이라도 자신을 세공해 달라는 듯한 프젠의 눈물을 볼 때마다 레닐은 일찍이 느낄 수 없었던 강렬한 욕구를 느껴야만 했다. 그것은 세공사로서 레닐이 그간 자신의 작품을 만들지 않은 채 오로지 살아남기 위해, 대륙 위에 우뚝 서고자 검에만 집중하였기에 그렇다. 레닐 스스로 한 사람의 검사라고 생각하지만 그렇다고 세공사라는 인식이 검사보다 부족한 것이 아니었다. 오히려 세공술을 검술에 접목시킬 만큼 세공에 대한 레닐의 열정은 대단했다. 그리고 그것을 시간이 없다는 이유로, 외부 활동을 한다는 이유로 억누르고 있었는데 프젠의 눈물을 본 순간 억눌러 오던 충동이 빵! 하고 터져 버린 것이다. 겉잡을 수 없이 마음을 지배해 나가는 충동 때문에 레닐은 주변에 이렇다 말을 전할 여유도 없이 곧장 폐관을 선언하면서 무기한 칩거에 들어간 것이다. 더군다나 왕실 파티에 얼마 남지 않은 시점에 말이다. "……." 새하얀 빛을 발하는 돌을 보면서 레닐이 차분하게 호흡을 골랐다. 억누를 수 없는 충동으로 칩거를 택했지만 프젠의 눈물은 단 한 개다. 성급한 마음으로 곧장 세공에 임하다가는 귀하디귀한 프젠의 눈물이 길에 굴러다니는 돌조각으로 변모할 가능성이 높았다. 얼마나 어렵게 얻은 것인데 성급한 마음으로 프젠의 눈물을 낭비할 수 있겠는가. 최고의 작품을 탄생시키겠다는 일념 하나로 레닐은 충동을 억누르고 간신히 이성을 유지할 수 있었다. "그동안 해 온 것처러만 하면 된다." 스스로에게 최면을 걸 듯이 말하며 레닐은 눈을 감았다. 프젠의 눈물은 세공사의 마음을 그대로 대변하는 보석이다. 레닐은 명경지수처럼 맑은 마음을 유지하며 프젠의 눈물을 세공하기 위해 먼저 마음을 다스려야 했다. 아무리 세공 실력이 뛰어나다고 하여도 자신의 마음이 그대로 투영되는 프젠의 눈물 앞에서는 침착하게 마음을 다스리며 안정된 상태를 유지해야 했던 것이다. 벅찬 마음을 가라앉히고, 다급한 마음을 풀어낸다. 고요하게 가라앉힌 마음으로 프젠의 눈물을 바라보며 레닐은 깊은 생각에 잡겨 든다. 이것을 어떤 형식으로 세공할지 본격적으로 계획을 세우기 시작하는 것이다. "팔찌가 좋을 것 같군. 그녀에게 더없이 어울리는 아름다운 팔찌." 아이실라의 가늘고 새하얀 팔목을 떠올리며 레닐이 중얼거렸다. 다른 사람의 눈에는 더없이 허전해 보였다. 마음을 정한 레닐은 천천히 세공 칼을 들었다. 정말 오랜만에 들어 본다. 처음 아이실라를 만나고 루이단트 공작령으로 되돌아 온 뒤 잡아 본 적이 없는 세공 칼이다. 햇수로 사 년 만에 세공 칼을 만져 보는 것이다. 그동안 검으로 모든 세공을 해서일까. 손에 잡히는 세공 칼이 어색하게만 느껴졌다. 그 기분에 레닐은 가볍게 웃음을 흘렸다. "세공을 하는데 세공 칼이 어색하게 느껴지다니. 이것 참." 세공 칼을 잡고 스윽 움직여 본 레닐은 다른 원석을 들고는 세공을 하기 시작했다. 구하기 힘든 프젠의 눈물을 세공하기 위해서는 예전의 감각을 되찾아야 하고, 그러기 위해서는 다른 원석들을 세공하며 예전의 감각을 되찾을 생각이었다. 쓰쓰쓰. 레닐이 든 세공 칼에 푸른색 기운이 덧씌워지기 시작했다. 바로 세공 칼에 오러가 서린 것이다. 세공에 사용하는 오러는 그 예기의 강도를 무척 세밀하게 조절해야 했기에 오러를 효과적으로 다루는데 큰 도움이 된다. 레닐은 바이쿤에게 세공술을 배우면서 오러를 세밀하게 다루는데 큰 도움을 받았고, 이곳도 수련의 일종으로 병행하고 있었다. 꾸준히 수련을 해 왔기에 레닐의 오러 컨트롤은 발군의 경지에 도달해 있었다. 그리고 마스터의 경지에 이르면서 세공술 또한 발전을 이루었기에 예전보다 족히 다섯 배 정도 빠른 속도로 세공을 할 수 있게 되었다. 단 한 번의 움직임에 수많은 변화를 가미할 수 있었기에 비약적으로 속도가 빨라진 것이다. 순식간에 십여 개의 원석이 레닐의 손을 거쳐 아름다운 빛을 발하는 보석으로 변모했다. 이런 레닐의 세공 실력을 본 사람들은 하나같이 그가 돈을 벌고자 하면 대륙의 모든 황금을 끌어모을 수 있을 것이라 말한다. 들이는 시간에 비해 탄생한 보석은 그야말로 최상급에 해당하기에 그렇다. 세공에 세공을 거듭할수록 세공 칼이 손에 익숙해지는 걸 느끼며 레닐이 프젠의 눈물에 시선을 준다. "이제 이걸 세공하면 되는군." 살짝 떨리는 손으로 프젠의 눈물에 손을 대는 레닐. 그와 상반되게 망설임 없는 손놀림으로 프젠의 눈물을 세공하기 시작하였다. 카르미안 왕국의 새 왕국인 루이드 국왕의 즉위 축하 파티는 무척 성대한 규모로 열리게 되었다. 구 국왕파였던 귀족들을 제외한 카르미안 왕국의 모든 귀족들이 참가할 뿐만 아니라 튀니르 왕국과 게르안 왕국의 사절단까지 포함되어 규모가 엄청나게 커진 것이다. 성대한 규모로 열리는 만큼 준비 기간도 상당히 길어졌는데, 그 기간은 레닐을 위한 시간이었다. 그가 본격적으로 세공에 몰두할 시간이 주어졌을 뿐만 아니라 레닐을 중심으로 수많은 귀족들이 모여든 것이다. 카이드의 수완은 놀라울 정도여서, 단기간에 페를린 후작과 비슷할 정도 규모의 파벌을 만들어 냈다. 잔챙이 귀족들은 배제한 채, 페를린 후작의 독주를 싫어하거나 루이드 국왕에게 충성심을 가진 귀족들만 선별해 냈다. 레닐이 없어도 알아서 척척인 셈이다. 카온은 매일같이 네이미언 공작을 꺾어 보겠다면서 대련을 신청하고 있는 실정이었고, 각자 나름대로 짜임새 있는 하루하루를 보내고 있었다. 모든 일이 순조롭게 풀리고 있는데 반해 정작 그들의 걱정은 다른 데에 있었다. 바로 칩거에 들어간 레닐이 도통 나올 생각을 하고 있지 않았던 것이다. 게르안 왕국의 사절단도 이미 삼 일 전에 도착하여 궁에 머무르고 있었고, 내일이면 본격적인 파티가 시작된다. 걱정되는 마음에 카이드가 사람을 보내에 근황을 알아보도록 하였지만 돌아온 대답은 내일까지 움직일 수 없다는 것뿐이었다. 그러곤 네이미언 공작과 아이실라에게 먼저 연회에 참석해 달라고 하였다. 자신은 그 뒤를 이어 참석하겠다는 말을 남긴 채 말이다. 그 말을 들은 네이미언 공작은 담담했지만 아이실라는 내색하지는 않았찌만 무척 섭섭한 눈치였다. 내심 레닐과 함께 파티에 참가함으로써 다른 사람들에게 공식적인 사이로 인정받고 싶은 마음이 존재했는데 매정하게도 레닐이 그 기회를 없애 버린 것이다. 아이실라도 고귀한 공녀 이전에 한 사람의 여인이었기에 여성들이 가지고 있는 모종의 경쟁 심리를 가지고 있다. 바로 자신의 남자가 가지고 있는 능력 같은 것을 다른사람에게 자랑하고 싶은 그런 감정 말이다. 레닐 그 자체만으로도 좋았지만 근래 들어 아이실라는 무척 불안했다. 할아버지인 네이미언 대공의 말처럼 레닐의 뛰어난 실력에 매료된 귀족과 영양들이 하나둘씩 늘어나고 있다는 소문이 그녀의 귀에 들어왔던 것이다. 소문을 접한 아이실라는 입술을 꼬옥 깨무는 수밖에 없었다. 설마 했는데 그것이 현실로 나타날 줄은 꿈에도 예상하지 못했다. 단순히 네이미언 대공이 자신에게 경각심을 심어 주기 위해 한 말인 줄 알았는데 그것이 현실로 나타나자 위기감이 들기 시작한 것이다. 그러던 차에 레닐이 함께 가지 못한다는 말을 하니 아이실라로서는 힘이 쭉 빠질 수밖에 없었다. 하지만 그것을 내색할 수 없는 노릇이다. 자신의 욕심으로 중요한 고비에 서 있는 레닐에게 투정을 할 수 없는 노릇이니 말이다. 오늘을 위해 준비해 둔 드레스도, 오늘을 위해 항상 착용하고 있던 귀걸이와 목걸이도 다 무의미하게 느껴졌다. 이것 모두가 레닐에게 보여 주기 위한 것이었는데……. 레닐이 보이지 않는 지금 모든 것이 덧없게 느껴졌다. 드레스를 입은 아이실라의 아름다운 외모에 하녀들은 극찬을 하였지만 그런 말들은 아이실라의 귀에 들어오지 않았다. 남들이 아름답다고 말해 주면 뭐하겠는가. 정작 보여 줄 당사자는 모습을 보이지 않고 있는데. 그렇게 아이실라는 네이미언 대공과 함께 한 발 앞서 왕궁으로 떠나게 되었다. 같은 시각. "……." 레닐은 완성된 자신의 작품을 보며 할 말을 잃었다. 이것이 정녕 인간이 창조해 낼 수 있는 작품이란 말인가. 처음부터 끝까지, 오로지 자신의 손으로 만들어 낸 작품이지만 레닐은 왕성된 팔찌를 보면서 할 말을 잃었다. 그만큼 자신의 작품이 대단했던 것이다. 프젠의 눈물로 만든 팔찌를 조심스럽게 만져 본다. 팔찌에는 감히 범접하기 힘든 강렬한 기운이 서려 있었다. 그것은 레닐의 열의였고, 아이실라를 위한 레닐의 마음이었다. "하하하!" 보고만 있으면 웃음만이 나온다. 정말 이것이 자신의 손에서 탄생한 작품인 걸까. 스스로 보면서도 믿기지가 않았다. 레닐이 그렇게 생각할 만큼 팔찌의 완성도는 처음 레닐이 예상한 것보다 월등히 뛰어넘고 있었다. 그의 열의가, 그의 깨달음이 그대로 집약된 팔찌의 완성도는 상상을 초월하고 있었다. "아이실라가 기뻐했으면 좋겠는데." 완성된 팔찌를 상자에 소중히 갈무리하면서 레닐이 중얼거렸다. 이것을 완성하기 위해 아이실라와 함께 왕궁으로 입궁하지 못했다. 내심 기대하던 아이실라의 눈치를 어찌 레닐이 모르고 있겠는가. 하지만 팔찌를 완성하는 것은 레닐에게 있어서 무척 중요한 일이었고, 팔찌의 완성을 위해서는 부득이하게 아이실라와 함께 입궁하지 못하게 되었다. 팔찌의 완성에 기뻐하면서도 레닐의 마음에 걸리는 것이 바로 그것이었다. "기분이 많이 상하지 않았으면 좋겠는데." 여자는 무척 세심한 동물이다. 작은 것에 기뻐하고 작은 것에 슬퍼한다는 것을 어렴풋 알고 있었기에 레닐은 아이실라가 이번 일로 인해 섭섭해 하지 않았으면 좋겠다고 생각하였다. 국제적인 정세에는 대를 위해 소를 희생한다는 말이 많이 쓰이지만 남녀 간에서 대를 위해 소를 희생한다는 것은 말이 되지 않는다. 작은 것부터 하나하나 챙겨야 사랑이 더욱 굳건하고 흔들리지 않는다고 생각하기에 그렇다. 팔찌를 챙긴 레닐은 곧장 칩거를 깨고 모습을 드러냈다. 하녀에게 일러 목욕물을 준비하게 한, 레닐은 물이 데워지자 곧장 목욕을 하여 그간 쌓이 피로를 말끔히 풀어내고, 본격적으로 파티에 참석할 준비를 하기 시작했다. 지금쯤 파티가 시작되었을 것이니 레닐은 엄연히 지각을 한 셈이다. 그걸 알고 있고, 아이실라가 기다리고 있을 것이라 생각하니 레닐의 움직임은 자연히 빨라졌다. 목욕을 마친 레닐은 곧장 파티복을 챙겨 입었다. 그러곤 팔찌가 담긴 상자를 소중히 품속에 갈무리한 뒤 왕국으로 떠날 준비를 하였다. 실로 빠른 준비가 아닐 수 없었다. 마차를 준비하게 하여 막 저택을 나선 레닐은 멈칫할 수밖에 없었다. 저택 앞에서 레닐을 기다리는 두 사람이 있었던 것이다. 바로 카온과 카이드가 왕궁으로 입궁하지 않은 채 레닐을 기다리고 있었다. 레닐은 두 사람을 보며 놀란 표정을 지었다. "파티에 참석한 것이 아니었나?" 그 물음에 카온이 씨익 웃음을 지으며 말했다. "형님이 없는데 어찌 파티 자리에 흥이 나겠수? 그래서 기다리고 있었던 거유." 레닐이 카이드를 바라보자, 카이드는 웃음을 지으며 말했다. "자고로 주인공은 늦게 등장하는 법이 아니겠습니까? 비록 제가 주인공은 아니지만 능히 주 조연은 된다고 보고 있습니다. 어차피 일찍 가 봤자 편 가르기 싸움밖에 못볼 것 같아 주군을 기다리고 있었습니다." "그런가? 뭐 이것도 나쁘지 않겠지. 이리 되어도 나쁠 것은 없지. 불필요한 마차를 놔두고 나와 함께 가지." "물론입니다." 레닐의 대답에 웃음을 짓는 두 사람이었다. 세 사람을 태운 마차가 왕궁을 향해 출발하였다. "하아!" 파티장 안으로 들어선 아이실라는 한숨을 길게 내쉬었다. 모두가 웃고 떠들며 즐기는 파티 자리이건만 아이실라는 전혀 즐겁지가 않았다. 이상한 기류는 연회장 안으로 들어설 때부터 느끼고 있었다. 네이미언 공국을 나서 처음으로 왕도로 올라와 왕궁에 들어선 아이실라는 네이미언 대공가가 갖는 힘을 피부로 느낄 수 있었다. 모든 귀족들은 네이미언 대공가를 경외 어린 눈으로 바라보고 있었고, 현 네이미언 대공가의 실세라 할 수 있는 네이미언 공작을 똘바로 쳐다볼 만한 사람이 없을 정도로 막강한 권세를 자랑하였다. 아이실라는 모든 귀족들이 경외할 만큼 대단한 성세를 이루고 있는 가문에 대해서 자랑스러운 감정을 느껴야만 했다. 자신이 네이미언 대공가 소속이라는 데에서 오는 자부심 같은 것이 아이실라의 가슴을 가득 채워 나갔고, 그것은 은연중 연회장 안으로 들어설 때까지 이어지고 있었다. 하지만 연회장 안으로 들어서고 수많은 귀족들의 시선을 받는 순간 아이실라의 기분은 급격히 불편해지기 시작했다. 자신을 바라보는 귀족들의 시선을 느끼면서 레닐과 만나기 전 불편했던 감정들을 떠올리는 계기가 되었던 것이다. 오 대 백작가의 압박으로 인하여 자신의 정략혼인설까지 나돌았을 때 심리적으로 얼마나 고생을 겪어야만 했던가. 그때의 감정이 떠오르자 한창 상승되고 있던 아이실라의 기분은 급격히 가라앉기 시작하였다. 거기에 기름을 들이붓는 것들이 있었으니, 바로 귀부인들의 행동이었다. 귀부인들은 연회장 안으로 들어선 아이실라를 보면서 손으로 입을 가린 채 서로 숙덕거리기 바빴다. "레닐 경과 약혼까지 한 아이실라 공녀가 왜 함께 입궁하지 않은 걸까요?" "그러게요. 이상한 기류가 느껴지는데요? 무슨 불화가 있는 건 아닐까요?" "그럴 수도 있겠네요. 레닐 경이 솔직히 무엇이 아쉬워서 네이미언 대공가의 데릴사위를 하겠어요? 당장 국왕전하께서 공작의 작위를 내리셔도 모자라지 않을 판에." "그것도 그러네요. 상황이 아주 묘해요, 묘해. 호호!" 귀분인들의 대화를 들었기 때문일까. 연회장 안으로 들어서던 네이미언 공작의 눈이 꿈뜰거렸다. 하지만 내색하지 않은 채 그대로 발걸음을 옮겼고, 아이실라는 고개를 푹 숙인 채 연회장 안으로 들어섰다. "……." 안으로 들어서는 아이실라의 머리는 복잡했다. 근거 없는 소문이라면 애당초 신경 쓸 필요가 없다. 하지만 그 소문에 타당한 근거가 존재한다면 신경을 쓸 수밖에 없다. 귀부인들의 대화는 신경 써서는 안 될 성질을 지니고 있지만 그녀들의 말에서 공감되는 부분 때문에 아이실라는 신경 쓰고 싶지 않아도, 신경이 쓰일 수밖에 없었다. 귀부인들이 말한 내용, 바로 레닐이 아쉬울 것 없다는 이야기 때문이다. 그 말은 가뜩이나 그 부분에 신경을 쓰고 있던 아이실라의 마음을 뒤흔들어 놓기에 부족함이 없었다. 예전 같으면 이렇게 흔들리지 않았을 것이다. 하지만 그녀가 흔들리는 이유는 바로 레닐이 아이실라에게 했던 말 때문이다. 바로 카르미안 왕국의 정계에 들어서겠다는 말. 당시에는 신경이 쓰이지 않고, 오히려 레닐의 농담에 미솔르 지을 수 있었지만 지금에 와서는 무척이나 신경쓰이는 말이다. '정말 그러지 않을까?' 부터 시작하여 꼬리에 꼬리를 물고 생각이 이어지기 시작한 것이다. 레닐은 분명 이유를 설명해 주었지만 왜 저 귀부인들의 이야기에 신경이 쓰이는 것일까. 아니라고 필사적으로 부인을 하지만 의심이라는 것은 아주 은밀하게 아이실라의 마음에 흘러들어 와 그녀의 마음을 사정없이 뒤흔들고 있었다. 몇몇 귀부인들만 아이실라를 놓고 이야기를 하는 것이 아니었다. 연회장에 모인 대부분의 귀부인들이 아이실라를 보면서 쑥덕거리고 있었다. 그도 그럴 것이 대부분의 귀부인들이나 귀족 영애들은 아이실라에게 일말의 질투심을 지니고 있었다. 감히 자신들이 범접하지 못할 미모를 지니고 있는 것부터 시작하여 네이미언 대공가의 거대한 배경, 그리고 레닐이라는 뛰어난 약혼자의 존재까지. 질투할 수밖에 없는 요소들만 집약되어 있는 아이실라였다. 다른 사람들의 틸투에 대상이 될 수밖에 없는 존재에게 건수가 생기기만 하면 물어뜯는 것이 사람들의 심리였다. 탄탄한 기초 수련부터 쌓아 온 아이실라는 감각이 무척 발달되어 있었기에 귀부인들이, 귀족 영애들이 수군거리는 소리를 그대로 들을 수 있었다. 몸을 움츠리는 아이실라. 그 모습이 무엇보다 가녀리게 보였다. 그런 아이실라의 어깨에 손을 올리는 사람이 있었다. 화들짝 놀란 아이실라가 자신의 어깨에 손을 얹은 사람을 바라보니, 네이미언 공작이었다. 그의 표정은 굳어 있었다. 하기야, 아이실라가 들은 내용을 그가 듣지 못할 리 없었다. 아이실라의 어깨에 손을 얹은 채 부리부리한 눈으로 주변을 스윽 둘러본다. 네이미언 공작의 시선에 쑥덕거리던 귀부인들과 귀족영애들이 깜짝 놀라 고개를 푹 숙인다. 마스터의 경지에 도달하지 못했지만 네이미언 공작이 마스터의 경지를 눈앞에 두고 있는 것은 유명하다. 초인의 경지에 한발 걸치고 있는 네이미언 공작인 만큼 자신들의 이야기가 귀에 흘러들어 갔을 것이라 생각하자 쑥덕거리던 사람들은 가슴이 서늘해지는 것을 느꼈다. 시선만으로 주변을 제압한 네이미언 공작이 아이실라에게 시선을 옮긴다. 애처롭다. 그러면서 한편으로는 한심한 마음도 들었다. 주변의 말에 이렇게 스스로 상처를 받다니. 대륙의 풍운아인 레닐의 부인이 되려면 앞으로 이것보다 더 모진 시선과 말들을 감내해야 한다. 네이미언 공작이 아이실라를 보며 입을 열었다. "이 정도로 힘들어 하고 포기하려면 지금이라도 레닐을 포기하는 것이 나을 것이다." "……!" 그 말에 아이실라가 깜짝 놀라 네이미언 공작을 바라본다. 하지만 아이실라를 바라보는 네이미언 공작의 표정은 냉랭하기만 하였다. "이야기를 들었겠지만 딱히 틀린 것은 없다. 현재 레닐이 아쉬워할 것은 아무것도 없다는 이야기지. 하지만 그것은 어디까지나 제삼자가 보는 관점이다. 너와 레닐은 그 조건들을 초월할 정도로 서로를 좋아하고 있다고 나는 생각한다. 내 말이 틀리더냐?" 네이미언 공작의 말에 아이실라는 부정적인 대답을 할 수 없었다. 그것이 사실이었으니까. 아이실라가 입술을 꼬옥 깨물더니 이윽고 당차게 대답한다. "맞아요. 아버지의 말이 맞아요." 그렇게 대답하면서 답답하던 가슴이 뻥 뚫리는 것을 느꼈다. 방금 전까지만 해도 레닐에게 일말의 의구심을 품고 있던 자신이 부끄러웠다. 남들이 뭐라고 하던 간에 본인들이 괜찮으면 되는 일이 아닌가. 자신이 레닐을 믿고 있던 마음이 이것밖에 안 되었던 것인가? 아이실라는 네이미언 공작의 말을 들으면서 자신이 얼마나 어리석은 생각을 가지고 있는지, 자신이 얼마나 불안해 하고 있었는지 깨달을 수 있었다. 하지만 이것들은 다 부질없는 것이 아닌가? 자신과 레닐이 서로 좋아하고 믿고 있다면 아무것도 아닐 문제인데. 아이실라의 말을 들은 네이미언 공작의 표정이 한결 맑아진다. "그렇게 밝은 표정을 짓고 있어야 한다. 누가 뭐라 하건 그걸 무시할 수 있는 굳건한 마음을 가져야 하고. 져들이 수군거리는 말들이 너에게 직접적인 위해가 될 수 없다. 너는 네이미언 대공의 하나뿐인 손녀고, 마스터인 레닐의 부인이 될 여자다. 허리를 피고 콧대를 높여도 너에게 뭐라 할 사람은 없다는 걸 알아 둬라." 정말 그렇게 하라는 말이 아니었다. 네이미언 공작은 아이실라가 자신감을 갖길 바라는 마음에 하는 말이었다. 그 말의 의미를 알아차린 아이실라는 생긋 웃음을 짓고는 고개를 끄덕인다. "무슨 말씀인지 알겠어요." "그래, 표정을 보니 그런 것 같구나." 살짝미소를 짓던 네이미언 공작은 검을 찬 기사가 다가오자 표정을 굳힌다. 그리고 기사와 이야기를 나누더니, 아이실라에게 다가와 말한다. "국왕 전하가 날 찾는다고 하는구나. 잠시 이야기를 하고 올 테니 이곳에 있도록 하여라. 호위 기사들이 있으니 잠시만 기다리면 될 것이다." "네, 알겠어요." 어려운 일이 아니었기에 아이실라가 고개를 끄덕인다. 아무래도 오늘 파티가 루이드 국왕의 즉위를 축하하기 위한 것도 있지만 정치적인 편 가르기도 존재하고 있다. 루이드 국왕이 네이미언 공작을 부른 것도 그런 의미를 내포하고 있으리라. "그래." 네이미언 공작은 한결 밝아진 아이실라의 표정을 보고는 살짝 미소를 지은 채 말을 전달한 기사를 따라 연회장을 나선다. 졸지에 혼자 남게 된 아이실라였지만 위축되지 않았다. 여전히 귀부인들이나 귀족가 영애들이 수군거리는 소리가 들려왔지만 신경 쓰지 않았다. 어차피 저들이 하는 이야기는 자기들끼리 수군거리는 것에 불과하니까. 저들의 말에 흔들릴 만큼 자신의 믿음이 약하지 않다고 생각하며 아이실라는 흔들리지 않기 위해 마음을 다잡을 수 있었다. 한편, 네이미언 공작이 자리를 비우자 연회장에 있던 귀족가 청년들이 눈을 빛냈다. 사실 젊은 귀족 청년들은 아이실라가 연회장에 들어서는 순간 눈이 번쩍이는 경험을 할 수 있었다. 네이미언 대공가의 꽃이라는 별명을 가진 아이실라가 도대체 어느 정도의 미모를 가지고 있을지 궁금하던 차에 등장한 그녀는 귀족가 청년들의 마음을 뒤흔들기에 충분하였던 것이다. 아이실라를 한 번이라도 본 적이 있는 귀족 청년들은 그녀의 눈부신 외모에 가슴앓이를 해야만 했다. 정말 사랑스럽고 보살펴 주고 싶은 외모를 지니고 있었던 것이다. 친근하면서 한편으로는 눈부신 미모의 소유자가 바로 아이실라였다. 그렇지만 귀족 청년들은 아이실라에게 다가갈 수 없었다. 그 이유는 아이실라의 약혼자가 다름 아닌 레닐이었던 것이다. 대륙에서 제일가는 신랑감이라고 해도 과언이 아는 그가 약혼자인데 누가 감히 아이실라에게 접근하려 하겠는가. 자칫하다가 결투 신청을 받게 되면 사태는 걷잡을 수 없이 크게 번질 수 있다. 레닐과 아이실라의 사이가 그만큼 돈독하다는 소문이 났기에 특히나 조심하는 모습이었다. 그런데 사정이 조금 달라졌다. 당연히 함께 등장하리라 생각했던 레닐이 아이실라와 함께 연회장에 들어선 것이 아니다. 왜 같이 들어 서지 않았을까. 레닐과 아이실라가 사람들의 주목을 받고 있는 지금 상황에서 같이 들어서지 않은 사실 하나만으로 무궁무진한 상상을 가능하게 만들었다. 그리고 그 상상의 방향은 대부분 좋지 못한 방향이었다. 그 사실을 알게 되자 귀족 청년들의 머리가 빠르게 돌아가기 시작했다. 만약 레닐과 아이실라가 사이가 좋지 않아서 같이 입자한 것이 아니라면? 서로 좋아하던 연인이 헤어졌을 때 마음의 공백이 생기는 만큼 그 기회를 잘 이용하면 어이가 없을 정도로 쉽게 여자의 마음을 훔칠 수 있다. 연애를 상당히 많이 해 본 귀족 청년들 몇몇은 지금 이것이 둘도 없는 기회일 수도 있다고 생각했다. 정말 레닐과 아이실라 간의 약혼이 깨졌다면 그 자리를 꿰차는 자가 후일 네이미언 대공가의 주인이 될 확률이 높았으니 말이다. 앞서 나가는 면이 없지 않아 있지만 위험도가 높은 만큼 얻어 낼 수 있는 과실은 달콤하기만 하다. 이것은 계산이 빠삭한 소수 귀족 청년들의 생각이었고, 상당수 귀족 청년들은 아이실라의 미모를 탐내고 있었다. 용기 있는 자가 미인을 차지한다라는 말이 바로 지금 상황에서 쓰일 수 있는 말인 것이다. 서로의 눈치를 바라보면서 귀족 청년들은 치열한 신경전을 벌이기 시작하였다. 떡 줄 사람음 생각도 안 하는데 미리 김칫국부터 들이키고 있는 상황이 바로 지금이었다. 은연중 서로를 경쟁하고 있었기에 카르미안 왕국 출신 귀족 청년들은 앞으로 나서질 못하고 있었다. 마음은 이미 아이실라에게 말을 걸어 그녀의 마음을 훔치고 잇는 중인데 말이다. 그때, 아이실라 앞으로 나서는 한 사람이 있었다. 한눈에 보아도 화려하기 그지없는 예복을 차려입은 그는 이십 대 후반 정도의 외모에 무척 진한 미소가 머금어져 있었다. 아이실라 앞으로 나선 그는 감탄사를 터뜨리며 입을 열었다. "아, 카르미안 왕국에 당신같은 아름다운 미녀가 존재하고 있었군요. 제 이름은 카르딘이라고 합니다. 미인의 이름을 알 수 있는 영광을제게 주시지 않으시겠습니까?" 말은 건 상대는 다름 아닌 게르안 왕국의 왕세자인 카르딘 왕세자였다. 카르미안 왕국과 동맹을 맺기 위해 방문한 그는 파티에 참석했다가 눈에 띄게 아름다운 아이실라를 보고 그녀의 미모에 감탄을 하면서 앞으로 나선 것이다. 근래 들어 마스터 렌이라는 걸출한 인물이 배출된 것만 알고 있지, 카르딘 왕세자는 카르미안 왕국 내의 사정에 대해 어두웠다. 뿐만 아니라 카르딘 왕세자는 게르안 왕국 내에서 여성 편력이 무척 심하였다. 왕세자라는 직위를 이용하여 매일 밤 자리를 하는 사람이 다르다고 할 정도로 호개 기질이 다분한 인물이였다. 하지만 준수한 외모와 뛰어난 능력을 지니고 있었고, 그의 외할아버지가 게르안 왕국의 마스터인 칼로윈 공작이었기에 건드릴 수 있는 인물이 아무도 없었다. 제 버릇 남 주지 못한다는 말이 있는 것처럼 카르딘 왕세자의 눈에 들어온 것이 바로 아이실라였다. 비교적 척박한 북부에 위치한 게르안 왕국에서 볼 수 없었던 아담하면서 인형과도 같은 아이실라를 보며 카르딘 왕세자는 감탄을 금치 못하며 앞으로 나서서 말을 건 것이다. 자신의 이름을 소개하면서 카르딘 왕세자는 상당한 노림수를 깔았 두었다. 바로 자신의 신분을 은연중 드러낸 것이다. 게르안 왕국의 왕세자란 신분은 어딜 가도 부족함이 없는 그런 자리였다. 그도 그럴 것이 한 왕국의 국왕이 될 자리가 아닌가? 카르딘 왕세자는 자신이 왕세자의 자리에 있는 것에 자부심을 느끼고 있었고, 왕국 내에서 무엇도 거러낄 것 없이 행동을 하였다. 자신의 신분을 믿었고, 자신의 할아버지를 믿었기에 가능한 일이었다. 실제로 자기소개를 받은 사람들은 대부분 아! 하는 탄성과 함께 조금이라도 달라진 듯한 시선을 보내고는 하였으니 말이다. 즉, 이렇게 자기를 소개하는 것 자체가 카르딘 왕세자에게 있어 작업의 한 단계라 볼 수 있다. 하지만 오늘 그는 상대를 잘못 만났다. 그가 말을 건 상대는 상대방의 신분에 연연하는 그런 여인이 아니었던 것이다. 아이실라는 게르안 왕국보다 더 강한 국력을 지닌 카르미안 왕국의 절대적인 영향력을 끼친 네이미언 대공가의 후예가 아닌가! 오늘 카르딘 왕세자는 잘못 만난 것을 후회하게 되리라. 인형과도 같은 미인의 표정이 놀라움을 가득 머금게 변하길 기다리던 카르딘 왕세자는 앵두와도 같은 앙증맞은 그녀의 분홍빛 입술이 열리자 기대감에 가득 찬 눈을 한다. 허나, 그의 귀에 들린 것은 그의 상상을 완전히 부숴 버리는 그런 말이었다. "누구시죠?" "……." 순간 할 말을 잃은 카르딘 왕세자였다. 그는 지금 상황이 믿기지 않았다. 정말 자신을 모른다는 뜻인가. 알고도 모른 척하는 것이 아니라? 카르딘 왕세자는 믿기 힘들다는 표정을 지으며 다시 물었다. "설마 저를 모르시는 겁니까?" "모르는데요. 고위 귀족의 자제분 같으신데 제 기억에는 없네요." 아이실라는 고개를 갸웃하면서 말한다. 그도 그럴 것이 아이실라는 레닐을 제외하고 알고 있는 남자는 거의 없다고 해도 과언이 아니다. 기껏해야 네이미언 공국 출신의 젊은 귀족 청년들과 카르미안 왕국 내에서 유명한 청년들 정도랄까? 그래 봤자 브린뿐이고, 근래 들어 카이드와 카온을 알게 되었지만 말이다. 다른 고위 귀족의 자제라면 알 법도 하였지만 카르딘 왕세자에게 불행하게도 그의 정보는 아이실라의 머릿속에 존재하지 않고 있었다. 아이실라의 말에 카르딘 왕세자는 어이가 없는 표정을 지었다. 설마 했는데 정말 자신의 이름조차 모르고 있을 줄이야. 여태까지 자신을 만나면 화들짝 놀라며 어쩔 줄 몰라만하던 여인을 보았기에 카르딘 왕세자는 아이실라에게 참을 수 없는 참신함을 맞보았다. 여태까지 자신을 대하던 여성들 중 몇몇은 도도하게 굴던 사람들이 있었다. 하지만 연애 전문가라 할 수 있는 카르딘 왕세자는 그것이 모두 계산된 행동이라는 것을 알고 있었다. 아무리 치밀한 계획을 세워도 연애에 있어서는 마스터에 버금가는 존재인 카르딘 왕세자가 그것을 모를 리 없었던 것이다. 결국 그런 태도를 보였던 여인들은 카르딘 왕세자의 연애 기술 앞에 무너져 몸을 바쳐야만 했다. 그런 여인들의 존재도 카르딘 왕세자에게는 흥미로운 존재였지만 눈앞의 아이실라는 차원을 달리하였다. 정말 자신을 모르고 있는 것이다. 그녀의 눈, 그녀의 태도를 보면 진심인지 아닌지 파악하는 것은 일도 아니다. 눈앞의 여인은 정말로 자신을 모르고 있다. 실망을 금치 못해야 하건만 왜 가슴에 뜨거운 것이 치솟아 오르는 걸까. 도전 정신이랄까. 자신이 정복하고자 했던 여인들은 모두 정복했던 만큼 카르딘 왕세자는 강렬한 승부욕에 휩싸였다. 이 여인 만큼은 반드시 정복하리라. 카르딘 왕세자는 입가에 미소를 띤 채 정중하게 아이실라에게 자기소개를 하였다. "제 이름을 모르시다니 소개하도록 하겠습니다. 저는 게르안 왕국의 카르딘이라 합니다." "카르딘…… 게르안 왕국의 카르딘 왕세자 전하이신가요?" 이름을 중얼거리던 아이실라가 놀란 눈으로 카르딘 왕세자를 바라본다. 설마 자신에게 말을 건 상대게 게르안 왕국의 왕세자일 줄은 몰랐던 것이다. 그가 왜 자신에게 인사를 할까, 싶던 차에 카르딘 왕세자가 아이실라에게 말한다. "제 소개를 하였으니 레이디의 이름을 알 수 있겠습니까?" 이토록 아름다운 외모를 간직한 레이디의 이름은 무엇일까. 자신이 소개한 이상 대답을 할 수밖에 없으리라. 상황을 조성하여 내키지 않아도 어쩔 수 없이 자신의 소개를 할 수밖에 없게 만드는 것은 카르딘 왕세자의 능력이었다. 눈앞의 여인도 그 범주에 벗어나지 않으리라. 아니나 다를까, 카르딘 왕세자의 물음에 여인이 당혹한 표정을 짓는다. 카르딘 왕세자의 노림수처럼 소개할 수밖에 없는 상황이었던 것이다. 자기소개를 하지 않으면 한 왕국의 왕세자를 무시하는 셈이기에 고민하던 아이실라가 이내 입을 열려던 차였다. 뒤에서 들려온 한 줄기 목소리가 입을 열려던 아이실라의 행동을 가로막았다. "알 필요 없을 텐데요." 크지 않았지만 그 목소리는 마치 천둥처럼 연회장 내에 울려 퍼졌다. 카르딘 왕세자으 표정이 일그러졌다. 자신의 첫 번째 목표를 이루려던 찰나 방해꾼이 끼어든 것이다. '어떤 놈이 감히!' 신경질 가득한 표정을 지은 채 카르딘 왕세자가 목소리의 진원지로 시선을 옮겼다. 그리고 그는 볼 수 있었다. 얼굴 가득 싸늘한 표정을 피워 올린 채 자신을 노려보는 붉은 머리 청년을 말이다. -제4장- 남자의 질투도 때론 무섭다 레닐의 표정이 차갑게 변했다. 프젠의 눈물을 성공리에 세공하였다는 기쁨은, 그걸 받고 기뻐할 아이실리아의 표정이 아른거리던 것은 온데간데 없이 사라진 상태였다. 그의 눈에 들어오는 것은 아이실라에게 치근거리고 있는 느끼하게 생긴 청년의 모습뿐. 누가 보아도 청년은 아이실라에게 작업을 걸려는 속셈이 분명했다. 마스터의 경지에 도달한 검사는 마음가짐 하나만으로 주변의 기세를 뒤바꿔 버리는 능력을 가지고 있다. 레닐의 표정이 변함과 동시에 그의 주변에 공기가 싸늘하게 가라앉기 시작하였다. 연회장에 모인 모든 귀족들은 레닐과 카르딘 왕세자에게 시선이 향하고 있었다. 그도 그럴 것이 카르딘 왕세자가 아무것도 모른 채 레닐의 약혼녀라 할 수 있는 아이실라에게 치근거린 것이다. 누가 봐도 상황은 명백하였다. 귀족들의 눈에는 호기심이 가득하였다. 과연 이 상황이 어떻게 흘러갈지 궁금했던 것이다. 카르딘 왕세자가 게르안 왕국의 뒤를 이을 인물이고, 마스터 칼로윈 공작의 손자라고 하지만 레닐 또한 네이미언 대공가를 배경에 두고 있고, 그의 아버지는 이번에 즉위한 루이드 국왕이다. 카르미안 왕국이 게르안 왕국보다 더욱 앙한 국력을 보유하고 있는 걸 감안하면 레닐이 그에 비해 결코 부족할 것 없는 파워를 보유하고 있다. 자신의 작업을 방해한 상대방에게 극도의 분노를 느끼던 카르딘 왕세자는 분위기가 이상하다는 것을 느꼈다. 보통 아무것도 모르는 애송이가 자신에게 일갈을 했다면 분위기가 술렁여야 정상인데 지금 분위기는 술렁이기보다는 무언가 터질 듯한 폭풍 전야의 고요함이 감돌고있던 것이다. 주변의 분위기가 자신을 돕는 것이 아니라 의아함을 느낀 카르딘 왕세자. 여자를 밝히지만 결코 어리석은 인물이 아니었기에 그는 재빨리 상황 파악을 하려고 하였다. 우선 그가 착수한 것은 자신에게 일갈을 내지른 상대를 살피는 것이었다. 이십 대 초반 정도로 보이는 외모와 붉은 머리. 그리고 얼핏 보면 튀지 않는 평범한 예복이지만 전신에 은은하게 서려 있는 거부할 수 없는 카리스마. 상대방을 살피던 카르딘 왕세자의 눈이 크게 뜨인다. 상대방의 모습을 살필 여유가 생기니, 그가 누구인지 짐작이 갔던 것이다. '설마…….' 그러면서 카르딘 왕세자는 아이실라에게 시선을 옮긴다. 금발에 눈부시도록 아름다운 외모를 하고 있는 여인. 이런 외모를 하고 있는 여인은 그리 많지 않을 것이다. 자신의 생각이 옳다면 눈앞의 여인은 네이미언 대공가의 금지옥엽인 아이실라이리라. 설마 자신이 마스터 렌이라 불리는 레닐의 약혼녀를 작업하려고 했단 말인가? 카르딘 왕세자의 표정이 빠르게 굳어 갔다. 그런 카르딘 왕세자를 보면서 레닐이 발걸음을 옮기며다 다가갔다. 단순히 발걸음을 옮기는 것뿐이다. 적어도 다른 사람들의 눈에는 그렇게 보였다. 하지만 카르딘 왕세자에게는 달랐다. 레닐이 발걸음을 옮기며 다가올수록 보이지 않는 무형의 기운이 그를 옭아매며 점차 전신으로 확산되기 시작한 것이다. "크윽!" 레닐의 기운을 몸으로 겪으면서 카르딘 왕세자는 몸을 부들부들 떨었다. 태어날 때부터 고귀한 혈통이던 그는 생소한 경험을 하고 있었다. 언제나 주변 사람들에게 받들어지면서 자라 온 카르딘 왕세자는 맹세코 이렇게 정면으로 기세를 받아 본 적이 없었다. 고양으로 검술을 익히기는 했지만 그는 소드 엑스퍼트에도 이르지 못한 수준. 마스터조차 기세만으로 제압해 버리는 레닐의 기세를 그가 감당할 리가 없다. 레닐이 한 걸음씩 옮길 때마다 카르딘 왕세자의 전신에 땀이 가득 차기 시작했다. 몇 톤에 달하는 바위가 전신을 억누르는 것처럼 엄청난 압박을 받고 있었다. "으으으……." 그가 할 수 있는 것이라고는 신음을 흘리는 것뿐이었다. 카르딘 왕세자의 입에서 신음이 흘러나오자 그제야 사람들도 무언가 이상이 있다는 것을 깨달을 수 있었다. 그리고 카르딘 왕세자에게 시선을 둔 순간 사람들은 놀랄 수밖에 없었다. 방금 전까지만 하도 유들유들하게 웃고 있던 그가 예복이 흠뻑 젖을 만큼 땀범벅이 되어 있었던 것이다. 그걸 본 귀족들은 레닐고 카르딘 왕세자 사이에 무언가가 있다는 것을 느낄 수 있었다. 주변의 시선이 집중되건 말건 레닐은 신경 쓰지 않았다. 싸늘하게 가라앉은 표정을 지은 채 천천히 카르딘 왕세자에게 다가갈 뿐이었다. 더 견디지 못하여 털썩 주저앉는 볼썽사나운 모습을 보여야 멈출 생각이었다. 그러나 그런 레닐의 걸음은 중간에 이르러 멈출 수밖에 없었다. 돌연 레닐의 앞을 가로막고 나선 자가 있었던 것이다. 진중한 분위기를 지닌 중년인이 카르딘 왕세자 앞으로 나섰다. 그러자 카르딘 왕세자를 압박하던 기운이 중년인에게 집중되었다. "허억! 헉!" 저신을 옥죄던 기운이 일순간 사라지자 카르딘 왕세자가 거칠게 숨을 쉬웠다. 그런 카르딘 왕세자에게는 신경도 쓰지 않은 채 레닐이 자신의 앞을 가로막은 남자를 보며 눈을 빛냈다. 레닐을 가로막은 인물은 마스터 대전에서 한 번 보았더 인물이다. 그는 다름 아닌 칼로윈 공작의 제자이자, 마스터 대전에서 결승전에 레닐과 마주쳤던 아드모카 후작이었던 것이다. 아드모카 후작은 레닐이 조용히 자신을 바라보자 먼저 입을 열었다. "오랜만이군요, 마스터 렌." "……." 레닐은 아드모카 후작의 말에 아무 말도 하지 않았다. 그저 조용히 그를 바라볼 뿐. 그것이 무엇을 의미하는지 아드모카 후작이 모를 리가 없다. 그는 슬쯕 뒤에 자리한 카르딘 왕세자를 바라본다. 전신이 땀에 흠뻑 젖어 거칠게 숨을 몰아쉬는 그의 모습은 일국의 왕세자라 보기 힘들 정도로 볼썽사나웠다. 보고 있자니 한숨이 절로 나올 것 같았다. 타국인 만큼 평소 버릇을 조금 자제해도 될 법한데. 결국 평소 버릇을 버리지 못하고 수작을 부리려다가 상대를 잘못 만나 된통 당했으니 내심 이런 일을 언제라도 한 번 겪을 수 있다고 생각하는 한편 걱정이 가득하였다. 그가 알고 있는 레닐은 이런 일을 결코 쉽게 넘어갈 인물이 아니었으니 말이다. 단순히 마음가짐이 마음에 들지 않는다고 하여 기세만으로 자신에게 굴욕을 안겨 준 인물이다. 자존심이 무척 강한 아드모카 후작은 그 일을 마음에 두고 있었다. 하지만 사부인 칼로윈 공작에게 말하는 순간, 혼나는 것은 그였다. 칼로윈 공작은 그 굴욕을 딛고 일어설 수 있어야 다음 단계로 올라설 길이 보일 것이라고 말하면서 따끔한 훈계를 내렸고, 사부의 말에는 맹목적이라 할 수 있는 아드모카 후작은 그 말에 깨닫는 바가 있었다. 그랬기에 레닐을 보면 마스터 대전에서 겪은 굴욕적인 패배가 입맛을 쓰게 만들었지만 그에게 악감정은 들지 않았다. 다만 걱정되는 것이 있다면 이번 일을 무난하게 넘어갈 수 있을지 걱정이 될 뿐. 아드모카 후작이 알고 이는 레닐은 속이 넓은 인물이 아니었기에 그렇다. 하필이면 건드려도 그 많은 귀족 영애들 중 레닐의 약혼녀를 건드리려 하다니. 분명 쉽게 넘어가지 않으리라. 무감정한 시선으로 아드모카 후작을 바라보던 레닐이 입을 연다. "그래서, 절 막을 생각입니다." "……." 이번에는 아드모카 후작이 입을 열지 못했다. 레닐이 입을 열음과 동시에 한층 더 강렬한 기세가 아드모카 후작을 향해 덮쳐 온 것이다. 여태까지 레닐의 기세를 정면으로 받아 내고 있던 아드모카 후작의 이마에 식은땀이 주르륵 흘러내린다. 전신이 터질 것 같은 기세로 인하여 제대로 움직이는 것조차 힘들었다. '이것이 마스터인가.' 자신은 이렇게 힘들게 버티고 있는 상대는 아무렇지도 않다는 듯 자신을 바라보자 자괴감이 물밀 듯이 몰려왔다. 만약 다른 마스터에게 당했다면 억울하지 않으리라. 하지만 상대는 자신보다 훨씬 어린 레닐이었다. 아무리 그가 뛰어나다고 하나 세월의 차이가 엄연히 존재하는데 이렇게 속절없이 밀리는 자신에게 자괴감이 드는 것은 당연했다. 다른 사람이라면 모른다. 하지만 레닐에게만큼은 약한 모습을 보이고 싶지 않았다. 굴욕은 한 번으로 족하다. '나도 예전의 내가 아니다.' 이를 악물며 전신의 마나를 끌어 올려 레닐의 기세를 버텨 낸다. 그 모습을 지켜보면서 레닐이 눈을 빛냈다. 자신의 기세를 견뎌 내는 아드모카 후작이 예전보다 한층 성장했다는 걸 느낀 것이다. 예전에 자신의 기세만으로 위태로운 모습을 보였는데 지금은 제법 잘 버티고 있다. 역시 게르안 왕국의 차기 마스터로 기대 받는 기대주 다웠다. 뿐만 아니라 눈빛도 변했다. 마스터 대전 당시에는 승패를 포기한 채 자신과 검을 나누려는 모습이었지만 지금은 절대 물러서지 않겠다는 불굴의 의지가 보였다. 그 눈빛에 레닐은 저도 모르게 말했다. "전보다 성장했군요. 정신적인 면이." "……알아주시니 감사합니다." 아드모카 후작은 숨이 탁 막혀 오다가 입을 열었다. 자신을 압박하던 기운은 온데간데없이 사라진 것이다. 화를 푼 것이라고 생각하던 아드모카 후작이 레닐을 바라보자, 레닐은 여전히 표정을 풀지 않은 채 그에게 말한다. "다른 사람을 상하게 하고 싶지 않습니다. 비켜 주시지요." 결코 그냥 넘어갈 생각이 없는 레닐이었다. 전혀 양보하려는 기색이 없는 레닐의 모습에 아드모카 후작이 표정을 굳혔다. 그리고는 어느새 정상적인 안색을 회복한 카르딘 왕세자에게 시선을 줬다가 레닐에게 말한다. "이분은 게르안 왕국의 카르딘 왕세자 전하이십니다." 카르딘 왕세자의 신분을 알림으로써 레닐에게 은연중에 경고를 한 것이다. 잘못 건드리면 자칫 국가적인 차원에서 문제가 발생할 것이라고. 하지만 그것은 아드모카 후작의 실수였다. 레닐이 어찌 카르딘 왕세자를 모르겠는가. 아니, 정확하게 말하면 모르고 있었다. 하지만 아드모카 후작이 애써 보호하려고 하는 모습에 짐작할 수 있었다. 그가 게르안 왕국의 왕세자인 카르딘 왕세자라는 것을 말이다. 그게 뭐가 어째서? 레닐은 강하게 나오는 사람에게 더욱 강하게 나가는 사람이다. 힘에는 힘으로, 배경에는 배경으로 맞서 주면 된다. 카르딘 왕세자가 게르안 왕국의 왕세자라면 자신은 루이드 국왕의 아들이다. 그리고 마스터이며, 네이미언 대공가의 사위다. 피식 웃음을 지으며 레닐이 말한다. "그래서 어쩌라는 겁니까?" 너무나 태연한 레닐의 모습에 아드모카 후작이 도리어 당황한 표정을 지었다. 그도 그럴 수밖에 없지 않은가. 바보가 아니라면 자신의 말이 무엇을 뜻하는지 알고 있을 터. 그런데 레닐은 알아듣는 표정을 짓기는커녕 배짱으로 나오고 있었다. 절대적인 자신의 힘에서 우러나오는 자신감이었다. 부족할 것 없는 배짱과 본인의 막강한 무위. 아드모카 후작은 속이 답답해지는 걸 느꼈다. 이대로라면 상황은 정말 위험하게 변할 수 있다. "아무 일도 안 일어나지 않았습니까? 마스터로서 넓은 아량을 보이셨으면 합니다." 최대한 선처를 구하는 형태를 취했지만 레닐의 냉랭한 표정은 풀리지 않았다. 오히려 표정을 굳히며 말한다. "제가 나타나지 않았으면 어떤 일이 일어났을 것 같습니까? 아무 일도 일어나지 않았다고 하여 선처를 바라는 것 자체가 우습군요." 그러면서 레닐이 카르딘 왕세자에게 향하려 한다. 하지만 아드모카 후작이 재차 그의 앞을 가로막자 레닐이 그를 바라보며 말했다. "정말 끝까지 막을 생각입니까?" "저는 게르안 왕국의 기사입니다." 의지가 담긴 대답이었다. 그 대답에서 레닐은 아드모카 후작의 의지를 느낄 수 있었다. 허나, 그 의지와 자신의 일은 별개의 일. 레닐이 표정을 지워 나가며 아드모카 후작에게 말한다. "마스터 대전과 같은 손속을 기대하지 말길." 그 말이 끝남과 동시였다. 흐릿한 아지랑이 같은 것이 레닐의 전신에 일기 시작하더니, 그의 존재감이 무섭에 연회장 전체를 향해 확산되기 시작했다. 모든 것을 압도하는 듯한 강렬한 존재감. "허억!" "억!" 레닐이 발산하는 기세에 귀족들이 억눌린 신음을 흘린다. 마치 포식자가 사냥감을 궁지에 몰아넣어 한껏 공포에 떨게 하는 것처럼 레닐의 기세는 무시무시하였다. 그와 동시에 아드모카 후작을 향해 해일과도 같은 기세가 덮쳐오기 시작했다. 스르릉! 카르딘 왕세자의 호위 자격으로 들어왔기에 아드모카 후작은 검을 소지하고 있는 상태였다. 검을 뽑은 그는 푸른색 오러 블레이드를 생성하며 레닐의 기세를 단칼에 베어 버리기 위해 검을 휘둘렀다. 레닐의 기세와 아드모카 후작의 오러 블레이드가 허공에서 충돌하였다. 쩌엉! 두 힘이 충돌하자 유리잔이 깨지는 듯한 소리가 들렸다. "크헉!" 신음을 흘린 것은 다름 아닌 아드모카 후작이었다. 레닐이 발산한 기세와 충돌하면서 내상을 입은 것이다. 쿵! 뒤로 다섯 발자국이나 물러난 아드모카 후작이 한쪽 무릎을 꿇는다. 마스터에 근접해 있다고 평가 받는 그는 마스터인 레닐의 기세조차 이겨 내지 못한 것이다. 너무나도 간단하게 아드모카 후작을 물리친 레닐의 기세가 카르딘 왕세자에게 향했다. 아이실라에게 치근댄 이상 따끔한 맛을 보여 줄 생각이었다. 자신의 여인에게 치근댄 이상 설사 제국의 황제라도 용서할 생각이 없는 그였다. 그의 기세가 막 카르딘 왕세자를 옭아매려던 차였다. 옆에서 자신을 잡아당기는 것을 느낀 레닐이 시선을 옮겼다. 그곳에는 고개를 숙인 채 자신의 옷깃을 잡아당기고 있는 아이실라의 모습이 눈에 들어왔다. 여태까지 조용하던 아이실라가 자신의 옷을 잡아당기자 의아한 표정을 지은 레닐이 삽시간에 기세를 지워 낸다. 그러자 연회장 전체를 가득 채우고 있던 레닐의 존재감이 씻은 듯이 사라졌다. 연회장에 모인 귀족들은 그런 레닐을 괴물 보듯이 바라본다. 이토록 압도적인 존재감을 발산해 놓고 순식간에 지워 낼 수 있다는 것은 전력을 다하지 않았다는 걸 뜻하고 있었으니 말이다. 이 정도의 힘이 전력이 아니라면 도대체 얼마나 강하다는 이야기인가. 가슴이 서늘해지는 귀족들이었다. 막연하게 생각하고 있던 레닐의 실력은 그들의 상상을 뛰어넘고 있었다. 레닐은 아이실라가 자신을 부르자 입가에 미소를 지으며 말한다. "왜 그래, 아이실라." 방금 전까지 상대방의 가슴을 서늘하게 만들던 레닐이라고 믿기지 않을 정도로 상냥한 모습이었다. 그 모습을 보면서 귀족들은 경악한 모습이었다. 누가 레닐과 아이실라의 사이가 소원하다고 말한 것인가. 저 모습을 보면 도저히 그런 모습이 상상이 안 되질 않는가. 레닐의 자상한 모습에 아이실라는 옅은 미소를 지으며 말한다. "저는 괜찮으니까…… 그만해 주셨으면 좋겠어요." 일이 크게 벌어지면서 레닐에게 좋지 않을 것이라 생각한 아이실라였다. 카르딘 왕세자라면 훗날 게르안 왕국의 국왕이 될 인물이다. 악감정을 쌓아서 좋을 것이 없다. 하지만 레닐의 생각은 다른 듯했다. 그는 아이실라를 보며 입을 열었다. "이런 일은 확실하게 매듭을 지어야 해. 내가 오지 않았더라면 곤란한 상황에 처하게 되었을 거잖아? 이건 아이실라의 문제이기에 아이실라는 용서할 수 있지만 무엇보다 내 자신이 용서할 수 없어. 내 마음 이해하지?" "……네." 레닐의 마음이 전해지는 것 같아 아이실라는 마음이 뭉클해지는 것 같았다. 그러나 그 마음도 고맙지만 이번 일을 확대할 필요는 없다. 아이실라는 레닐의 앞으로 다가가 그의 눈을 정면으로 응시하였다. 레닐은 아이실라의 달콤한 숨결을 느낄 수 있었고, 아이실라는 레닐에게서 남자의 향기를 느낄 수 있을 정도로 가까운 거리였다. 분홍빛이 감도는 아이실라의 앙증맞은 입술이 열린다. "하지만 제 말 대로 해 주셨으면 해요. 공자님은 저를 못 믿으시는 건가요? 아무리 다른 남서이 제게 말을 건다고 해도 저는 흔들리지 않아요. 저에겐 오직 공자님뿐인걸요? 이건 모든 것을 떠나 공자님이 저를 믿어 주느냐가 관련된 문제에요. 절 믿어 주세요. 이번 일은 결코 크게 벌어질 일이 아니었어요. 공자님." "……." 아이실라의 말을 들은 레닐이 한동안 말을 잇지 못했다. 그녀의 당찬 모습은 레닐로서도 처음 보는 모습이었다. 무엇보다 레닐로 하여금 할 말을 잃게 만든 그녀의 말. 자신을 믿어 달라니. 게다가 자신밖에 없다고 말한다. 남성의 고백은 여성의 마음을 흔들리게 만들지만 여성의 고백 또한 남성의 마음을 흔들리게 하기에 부족함이 없다. 하물며 아이실라 같은 미녀의 고백은 더욱 그렇다. 설마 자신에게 이런 말을 할 줄이야. 기분이 좋으면서 한편으로는 망설임이 일었다. 이미 자신은 그냥 넘어가지 않겠다고 말을 한 상태였다. 그런 와중에 말을 번복하는 것도 웃기고, 무엇보다 상황 자체가 쉽사리 멈출 수 있는 분위기가 아니었다. 무척 난감한 상황에 처하게 된 것이다. 거기까지 생각이 미친 레닐이 멈칫한다. 불현듯 어떤 생각이 레닐의 뇌리를 스치고 지나간 것이다. 언제부터 자신이 남의 시선에 이렇게 신경을 썼단 말인가. 마스터에 오르고, 어딜 가나 남들의 시선을 받게 되면서 자신도 모르는 사이 다른 사람의 시선을 신경 쓰게 되었나 보다. 잘 생각해 보니 다 부질없는 것에 불과한데. 레닐은 살짝 자책하면서 물러나고자 마음을 굳힌다. 모양새는 이상하지만 그것이 아이실라가 원하는 바라면 레닐은 충분히 들어줄 생각이었다. 자신만을 바라본다는 말을 들은 것치고는 싼 대가라 생각하면서 말이다. 레닐이 막 말을 꺼내려 할 때 앞으로 나서는 사람이 있었다. 바로 여태까지 상황을 지켜보던 요멘 공작이었다. 그는 레닐을 바라보며 입을 열었다. "허허, 레닐 경. 사람들도 많고, 아이실라 공녀도 그리 말하니 그만 하는 게 어떤가? 게르안 왕국과 카르미안 왕국이 우호적인 관계를 형성하려던 차인 만큼 레닐 경이 선처를 베풀었으면 좋겠네." 요멘 공작의 말은 매우 시기적절하였다. 그의 말이 레닐에게 자연스럽게 빠져나갈 여지를 만들어 주었으니 말이다. 아마 요멘 공작은 그런 의도로 앞에 나선 것이리라. 레닐은 그런 요멘 공작의 행동에 눈으로 감사를 표하며 카르딘 왕세자를 보면서 말한다. "제가 무례했습니다. 아무래도 약혼녀 문제가 연관되어 있다 보니 손속이 조금 과했습니다. 그 점 사과드립니다." 그 사과를 받은 카르딘 왕세자는 도저히 거절할 수 있는 상황이 아니었다. 만약 여기서 거절하다가는 정말 레닐의 분노를 정면으로 맞을 수 있는 상황인 것이다. 방금 보지 않았던가. 마스터에 근접한 아드모카 후작이 레닐의 기세조차 받아 내지 못하고 무너져 내리는 모습을. 그토록 강하게 느껴지던 아드모카 후작을 너무나 쉽게 제압하는 레닐이 인간으로 보이지 않는 카르딘 왕세자였다. 그는 레닐이 사과를 하자 황급히 고개를 끄덕이며 대답한다. "아, 알겠습니다. 그 사과를 받아들이겠습니다." 카르딘 왕세자가 사과를 받아들이자 레닐은 옅은 미소를 지으며 말했다. "사과를 받아 주셔서 감사합니다. 그럼 즐거운 파티 되시길……." 그렇게 말한 레닐이 옆에 서 있는 아이실라에게 시선을 준다. 아이실라는 레닐에게 했던 말을 떠올렸는지 얼굴을 빨갛게 물들이고 있었다. 상황을 악화시키지 않기 위해 말을 했는데 해 놓고 보니 무척 부끄러운 내용이었던 것이다. 그 모습이 너무나 귀여웠기에 레닐은 웃음을 지으며 아이실라에게 말한다. "그렇게 부끄러워하지 않아도 돼. 오히려 아이실라의 마음을 안 것 같아서 기쁘니까. 자, 요멘 공작님에게 인사를 하러 가자." 그러면서 아이실라의 손을 잡아끄니, 고개를 푹 숙인 채 걸음을 옮기는 아이실라였다. 레닐은 요멘 공작에게 아이실라를 소개하였다. 처음에는 수줍어하던 아이실라였지만 마치 네이미언 대공과 같은 푸근한 할아버지 이미지를 지닌 요멘 공작과 어렵지 않게 인사를 나눌 수 있었다. 두 마스터가 즐겁게 이야기를 나누고 있자 주변의 이목은 온통 레닐과 요멘 공작에게 집중되어 있었다. 그러자 연회장 분위기가 묘하게 변해 가기 시작했다. 카르미안, 튀니라, 게르안 이 세 왕국이 모인 연회장에서 카르미안 왕국과 튀니르 왕국의 분위기가 급속도로 좋아지기 시작한 것이다. 거기에서 마치 게르안 왕국은 소외당하고 있는 듯한 느낌이이었다. 그런데 웃긴 것은 튀니르 왕국에서 파견된 사절단 중 국왕파에 소속된 귀족들과 카르미안 왕국에서 레닐을 중심으로 뭉친 귀족들이 친근하게 이야기를 나누고 있는 모양을 연출하고 있었다. 레닐을 중심으로 구축되어 있는 파벌은 카온과 카이드가 주축이라 할 수 있다. 이십 대 초반의 나이로 근위 기사 단장인 트로버넨 후자과 대등한 대결을 벌인 카온은 빠르면 십 년, 늦으면 이십 년 후에 마스터에 오를 것으로 기대되는 기대주였다. 카온이 레닐의 검이라면 카이드는 레닐의 두뇌였다. 카이드는 지금 멸문한 바르테즈 자작가의 하나뿐인 후예다. 바르테즈 자작가는 카르미안 왕국 부흥 전쟁에서 네이미언 대공을 보좌하여 두드러진 활약을 하여 작위를 하사 받은 가문이다. 마이드 제국 황림 아카데미를 수석으로 졸업한 카이드는 나이를 뛰어넘는 혜안을 지닌 인물로서, 레닐의 두뇌 역화를 톡톡히 하고 있다. 당장 레닐을 중심으로 뭉친 파벌은 레닐이 아닌, 카이드의 주도적인 능력 하에 형성된 것이라 할 수 있다. 신기하게도 이 두 사람은 이십 대밖에 되지 않은 젊은 세대란 점이다. 뿐만 아니라 레닐을 중심을 뭉친 귀족들은 대부분이 젊은 세대였다. 이번에 합류하게 된 바르가스 후작이나 귀족파 구세력 같은 경우 대부분 자신들의 후계자를 전면에 내세웠다. 애초에 그들은 루이단트 공작을 국왕의 자리에 올리는 것이 목표였기에 그렇다. 이번 파티를 끝으로 그들은 영지로 내려가 영지를 다스릴 예정이었고, 후계자들은 왕도에 남아 페를린 후작이 득세하지 못하게 견제할 생각이다. 레닐과 요멘 공작이 친해 보이는 모습을 연출하자 초조한 것은 페를린 후작이었다. 그로서는 뒤통수를 얻어맞은 격이었다. 귀족파의 승리가 이루어짐으로써 모든 권력을 한 손에 쥘 수 있는 기회가 눈앞에 찾아왔는데, 갑자기 레닐이 나타나 그 기회를 차단해 버린 것이다. 수십 년 동안 공을 들인 것치고는 너무나 큰 적자를 본 셈이다. 페를린 후작은 이를 뿌득 갈았다. "레닐……." 레닐만 아니었으면 내전이 더욱 길어졌을 것이다. 그것은 다른 귀족들에게 있어서 막대한 손해를 입히는 일지만 페를린 후작에게는 이득이 되는 일이었다. 전쟁이 장기화될수록 귀족파 내에서 페를린 후작의 입지는 높아질 것이 분명했기 때문이다. 전쟁은 돈을 잡아먹는 괴물인 만큼 귀족파 귀족들은 페를린 후작에게 기댈 수밖에 없을 것이고, 그리되면 종내에는 누구도 페를린 후작을 무시할 수 없게 될 것이다. 페를린 후작은 치밀하게 준비를 하였다. 내전이 지속되는 와중에 귀족파 구성원을 하나씩 자신의 파벌로 끌어들였고, 그 작업은 성공적이어서 귀족파 귀족들 대다수가 페를린 후작의 제안을 받아들이게 된다. 귀족파가 자신의 입김 하나로 움직일 수 있는 상황이 조성되기 시작한 것이다. 모든 계획이 페를린 후작의 뜻대로 이루어지고 있을 때, 단 하나의 변수가 존재한다. 그것이 바로 레닐이었다. 내전을 종식시키고 페를린 후작의 의도를 산산이 부숴놓은 채 말이다. 에디오드 국왕이 준비한 의외의 한 수 때문에 전쟁에서 패배할 수 있었던 분위기를 반전시켰다는 것은 다행이었지만 예상보다 훨씬 내전이 빨리(본문에는 '빨리'라는게 없습니다.제가 문장 표현이 이상해서 넣은 것입니다.) 끝난 탓에 페를린 후작은 의도한 이익을 내지 못했다. 아니, 오히려 적자였다. 어디 그뿐인가. 전쟁이 끝난 직후 페를린 후작은 발 빠르게 움직여서 정계를 장악하려는 움직임을 보였다. 기존의 정계를 장악하고 있던 국왕파 귀족들이 모두 물러나고 혼란스러운 지금 간단한 노력으로 확고한 권력을 쥘 수 있는 기회였다. 하지만 그 의도는 성공하지 못했다. 발 빠르게 움직여 무시무시한 세력을 이루려던 찰나에, 레닐이 정계에 발을 들여놓겠다고 선언한 것이다. 페를린 후작에게 있어서 청천벽력과도 같은 소리가 아닐 수 없다. 그 점을 염려하긴 했지만 페를린 후작은 이루어질 수 없는 일이라고 여겼다. 그도 그럴 것이 레닐은 네이미언 대공가 소속이 아닌가? 네이미언 대공가는 카르미안 왕국의 위기가 아니면 정계에 발을 들여놓을 수 없다. 이미 레닐이 네이미언 대공가 소속이기에 그가 정계에 발을 들여놓을 리가 없다고 판단하던 차였다. 네이미언 대공이 바보가 아니라면 그걸 허락할 리 없을 테니 말이다. 그러나 그의 예상은 완전히 빗나갔고, 레닐은 정계에 발을 들여놓기로 하였다. 레닐의 정계 진입으로 페를린 후작이 당초 예상했던 것보다 훨씬 적은 규모의 파벌을 이루었고, 흐름이 레닐에게 넘어갔다. 페를린 후작이 엄청난 거금을 들였어도 본인 스스로가 마스터인데다가 기라성 같은 부하들을 거느린 레닐은 내전을 종결지은 영웅이었다. 그의 공적과는 비할 바가 못 되는 것이다. 이제 곧 왕세자가 될 브린의 외할아버지로서 무소불위의 권력을 쥘 수 있을 것 같던 페를린 후작 앞에 나타난 레닐이란 존재. 참으로 성가시다. '지금은 승승장구하겠지. 하지만 검술과 정치는 다른 법이다.' 검술에서 대륙 열 손가락 안에 들어갈 정도의 실력을 지녔다지만 정치에서는 다를 것이다. 지금은 숨을 죽이고 있으리라. 하지만 최후에 웃는 것은 바로 자신이다. 국왕이 입장하고 있다는 소리를 들으며 페를린 후작은 숨을 죽였다. 국왕파를 몰아내고 귀족파가 정권을 차지한 지금, 이것은 끝이 아닌 새로운 시작이다. 보이지 않는 정계의 전쟁은 지금부터 시작이다. -제5장- 슈카르트 공작의 방문 루이드 국왕은 이제 왕비가 된 케라닌, 왕자가 된 브린과 함께 근위 기사들의 철통 같은 호위 하에 등장하였다. 왕관을 쓴 루이드 국왕을 보면서 레닐은 뭐랄까 마음이 복잡했다. 저 자리를 위해 자신을 버리려고 했다고 생각하니 레닐로서는 심정이 복잡할 수밖에 없던 것이다. 만인지상인 국왕의 자리. 저 자리가 어떤 것이기에 그토록 원했던 것일까. 연회장 상석에 자리한 루이드 국왕의 시선과 레닐의 시선이 마주친다. 부자라는 것을 증명하기라도 하듯 두 사람의 눈은 무덤덤하였다. 레닐은 그 나름대로 확고한 신념을 가지고 있다면 그것은 루이드 국왕도 마찬가지다. 삼십 년 가깝게 원하던 국왕의 자리. 루이드 국왕에게 있어서 국왕의 자리는 단순한 권력의 정점을 뜻하는 것이 아니었다. 자신에게 주어져야 했을 자리였고, 아버지의 명예를 이어야 할 자리였다. 그랬기에 국왕의 자리를 차지하고자 하였고, 오랜 시간 끝에 그 자리를 마침내 차지하게 된 것이다. 상석에 선 루이드 국왕은 주변을 둘러보았다. 한 차례 호흡을 가다듬은 루이드 국왕이 입을 열었다. "지금부터 축하 파티를 시작하겠다. 긴 세월 나와 함께 뜻을 같이하고 싸워 준 그대들에게 진심으로 감사를 표하며 오늘 이 자리를 즐겨 주었으면 좋겠다." 그러면서 루이드 국왕이 튀니르 왕국의 사절단이 모인 곳과 게르안 왕국의 사절단이 모인 곳을 향해 시선을 주었다. 차분한 튀니르 왕국 사절단에 비해 게르안 왕국의 사절단은 분위기가 어수선하였다. 루이드 국왕은 왜 분위기가 이러한 것인지 알고 있다. 시종들에게 상황을 실시간으로 전해 듣고 있어서 그렇다. 그는 이야기를 듣고 내심 혀를 찰 수밖에 없었다. 게르안 왕국의 왕세자가 색을 밝힌다는 것을 알고는 있었지만 설마하니 아이실라에게까지 추파를 던질 줄은 몰랐다. 아이실라와 요멘 공작의 도움으로 사태를 완화시킬 수 있었다는 말을 들은 루이드 국왕이 말을 이어 나갔다. "그리고 짐의 즉위를 축하하기 위해 온 튀니르 왕국과 게르안 왕국에게 감사를 표하는 바이다. 모두 즐거운 파티를 즐겼으면 좋겠고, 본격적인 파티를 시작하기 전에 논공행상을 시작하겠다." 논공행상이란 말에 귀족들의 눈이 빛나기 시작했다. 그들 또한 귀가 있기에 파티를 시작하기 전에 논공행상이 이루어질 것이라는 것 정도는 알고 있었다. 정보를 알고 있었지만 직접 듣는 것과는 이야기가 다르다. 그리고 논공행상으로 인해 어떤 이권이 주어질지는 귀족들 모두의 관심사라 할 수 있다. 그만큼 이번 전쟁에서 얻어 낸 이권은 막대하였으니 말이다. 귀족들의 이목이 자신에게 쏠리자 루이드 국왕이 외친다. "먼저 일등 공신부터 호명하겠다. 일등 공신은 레닐과 바르가스 후작, 페를린 후작이다. 앞으로 나오라." 루이드 국왕의 말에 세 사람이 앞으로 나섰다. 누구도 이들이 일등 공신이라는데 부정하지 않았다. 전쟁의 전체 상황을 이끈 바르가스 후작과 전쟁의 자금을 조달한 페를린 후작, 그리고 전쟁을 승리로 이끈 레닐은 두말이 필요 없는 일등 공신이었다. 그중에서 가장 큰 공을 세운 것은 당연히 레닐이었다. 불리해지던 전황을 역전시키고 왕도를 함락시킨 것이 바로 레닐이었으니 말이다. 활동이 가장 짧았지만 활약은 가장 두드러졌다. 그다음은 바르가스 후작이다. 귀족파 총사령관은 루이단트 공작이었지만 실제로 모든 군대를 이끈 것은 바르가스 후작이었다. 데이안 왕국과 전쟁을 벌이며 경험을 쌓아 온 그의 용병술로 인해 귀족파가 국왕파를 시종일관 압도하는 면모를 보일 수 있었다. 페를린 후작은 엄청난 양의 재물을 지원하였기에 일등 공신이지만 레닐과 바르가스 후작에 비해 부족함이 없지않아 있었다. 세 사림이 앞으로 나서자 루이드 국왕이 페를린 후작을 보며 말했다. "페를린 후작은 앞으로 오라." 페를린 후작이 앞으로 한 걸음 나선다. 루이드 국왕은 그를 바라보며 입을 연다. "페를린 후작은 짐과 동료들을 뒷받침하여 전쟁의 승리를 결정짓는데 중대한 역활을 하였다. 이에 짐은 페를린 후작에게 공작의 작위를 하사하며 게르안 왕국과의 정식 교역을 허락한다." "……!" 그 말을 들은 모든 귀족들은 놀란 표정을 짓는다. 그도 그럴 것이 루이드 국왕이 말한 게르안 왕국과의 정식 교역은 실로 막대한 이익이 걸려 있는 이권이었던 것이다. 시종일관 표정에 변화가 없던 페를린 후작도 놀랐는지 볼살이 부들부들 떨렸다. 공작의 작위와 게르안 왕국과의 정식 교역, 둘 모두 엄청난 이권이어서 둘 중 하나만 받으리라 생각했는데 설마 루이드 국왕이 이 두 가지를 모두 하사할 줄은 미처 예상하지 못했다. 페를린 후작이 고개를 깊게 숙인다. "충성을 바치겠습니다." 그런 페를린 후작 아니, 이제는 공작이 된 페를린 공작을 바라보던 루이드 국왕이 바르가스 후작을 호명한다. "다음은 바르가스 후작." 그에 페를린 공작이 뒤로 물러나고 바르가스 후작이 앞으로 나선다. 루이드 국왕은 바르가스 후작에게 공작의 작위를 하사하고 남부 총사령관의 직위를 하사한다. "마지막으로 레닐." 공작이 된 바르가스 공작이 뒤로 물러나고 레닐이 앞으로 나선다. 그러자 두 사람의 시선이 허공에서 부딪친다. 루이드 국왕이 레닐을 보며 말한다. "레닐은 마이드 제국의 기사를 꺾어 카르미안 왕국의 이름을 드높였다." 그 말은 큰 파장을 일으키기에 부족함이 없었다. 이곳에 모인 귀족들 중에서 지금 루이드 국왕이 언급한 기사가 누구인지 모르는 사람이 없던 것이다. 마스터인 레닐과 사투를 벌일 정도로 어마어마한 신위를 보였던 의문의 기사. 그가 마이드 제국의 출신이란 말인가? 놀란 귀족들은 웅성거렸다. "마이드 제국이라고?" "그렇군, 마이드 제국 출신이였어." "마이드 제국이 아니면 어디서 그런 강한 기사가 올 수 있단 말인가?" 감탄 섞인 귀족들의 시선이 레닐에게 향한다. 루이드 국왕이 말을 이어 나간다. "놀라운 신위로 왕국의 명예를 드높였고, 외세를 끌어들인 에디오드의 시신을 수습, 왕도를 함락 시켜 이번 전쟁의 가장 큰 공을 세웠다. 이에 짐은 레닐에게 공작의 작위와 함께 카르미언스라는 성을 하사한다. 그리고 그의 영지는 구 루이단트 공작령을 하사할 것이다." "……." 루이드 국왕의 선언에 귀족들은 놀란 나머지 입을 쩍 벌렸다. 설마하니 레닐에게 공작의 작위와 함께 루이단트 공작령을 하사할 줄 몰랐던 것이다. 남부에서 가장 큰 영지라 할 수 있는 루이단트 공작령은 지금에 이르러서는 비옥한 옥토로 능히 국가의 초석을 다스릴 정도로 광활하고 넓은 영토였다. 뿐만 아니라 공작의 자리까지 내렸다는 것은 레닐을 네이미언 대공가의 소속이 아닌, 카르미안 왕국의 일원으로 받아들이겠다고 뜻한 것이다. 몇몇 귀족들의 시선이 어느새 모습을 드러낸 네이미언 공작에게 향하고 있었다. 설마 네이미언 대공가에서 이 일을 수락했단 말인가. 놀란 시선을 받고 있지만 네이미언 공작은 담담했다. 그에 대해서 이미 루이드 국왕과 이야기를 나눈 상태였다. 아이실라의 시선도 네이미언 공작에게 향하고 있었다. 네이미언 공작이 아이실라에게 다가가며 말했다. "루이드 녀석과 이야기를 마친 상태다. 그렇게 부탁을 하는데 어쩔 수가 없더군. 나중에 레닐이 오면 이야기를 할 테니 일단 그렇게 알고 있어라." "……네, 아참, 아버지. 소개시켜 드릴게요." 그러면서 아이실라는 어느새 친해진 요멘 공작을 네이미언 공작에게 소개시켜 주었다. 내심 요멘 공작과 인사를 나누고 싶던 네이미언 공작은 반가운 표정을 지으며 인사를 하였고, 요멘 공작도 네이미언 대공의 아들인 네이미언 공작과 인사를 나누었다. 레닐의 뒤를 이어 차례대로 귀족들의 논공행상이 이어졌다. 카이드는 옛 바르테즈 자작령과 옆에 위치해 있던 백작령을 합쳐 두 영지를 영지로 하사 받게 되었다. 백작 중에서도 손에 꼽힐 정도로 큰 영지를 지닌 고위 귀족이 된 것이다. 카온 또한 프로미스란 성과 자작의 작위, 그리고 영지를 하사 받았다. 전혀 예상치 못한 상이었기에 카온은 화들짝 놀란 표정을 짓는다. 하지만 오러 나이트에 오르고, 마스터에 오를것으로 추정되는 카온을 붙잡아 두는 것은 카르미안 왕국으로서도 이득이었다. 카온이 작위를 받자 안젤리나가 무척 좋아하였다. 기왕이면 카온이 튀니르 왕국에 오길 바랐지만 강대국에 속하는 카르미안 왕국에 작위를 받는 것도 대환영이었다. 어찌 됐든 정식 작위가 아닌가? 티격태격하지만 연인이 잘되는 것은 기쁜 일이다. 차례차례 논공행상이 이루어졌고, 그사이 레닐이 아이실라에게 다가왔다. 아이실라는 요맨 공작과 이야기를 나누는 네이미언 공작을 힐끗 바라보고는 레닐에게 조심스럽게 다가간다. 그녀는 입가에 미소를 지은 채 입을 열었다. "축하드려요." 자신에게 축하 인사를 건네는 아이실라의 모습에 레닐이 미소를 지으며 대답한다. "선물은 없고?" "에? 선물이요? 어, 없는데……." 설마 레닐이 선물 이야기를 할 줄 몰랐기에 당황한 표정을 짓는다. 그러자 레닐이 싱긋 웃음을 지었다. "물질적인 선물으느 필요 없는데." "그럼 뭘 원하시는 건데요?" 순진한 아이실라의 눈망울을 보니 레닐은 장난기가 들었다. 그가 아이실라에게 딱히 선물을 원할 이유가 없지 않은가. 레닐은 손으로 자신의 입술을 톡톡 치며 말한다. "내가 원하는 건 이거." "엑? 그, 그거요?" 무얼 뜻하는지 알아차린 아이실라의 얼굴이 빨갛게 변한다. 그러다가 이내 무언가 결심을 굳힌 듯, 눈을 꼭 감더니 까치발을 들어 레닐의 입술에 자신의 입술을 맞춘다. '어어?' 갑작스러운 아이실라의 행동에 레닐은 당황한 표정을 짓는다. 그랬기에 아이실라의 행동을 충분히 제지할 수 있지만 그러지 못했다. 그사이 아이실라의 입술이 레닐의 입술과 맞닿았다가 떨어졌다. 이렇게 수많은 사람들이 모여 있는 곳에서 설마 하니 이렇게 대담한 행동을 할 줄이야. 사람들의 이목이 루이드 국왕에게 몰려 있다고 하지만 그래도 사람이 많은 장소라른 것은 변함이 없다. 대담하게 레닐에게 입맞춤을 한 아이실라가 한 발자국 뒤로 물러선다. 그녀의 얼굴은 잔뜩 붉어져 있었다. 고개를 들어 레닐을 바라보려던 그녀는 부끄러웠는지 고개를 푹 숙이며 말한다. "서, 선물이에요." "……." 레닐은 한 동안 말을 잇지 못했다. 장난으로 말했던 것을 정말 해 줄 줄은 미처 예상하지 못했다. 그렇다고 기분이 나쁜 것은 아니다. 뭐랄까, 뜻하지 않은 선물을 받은 기분이랄까. 결코 기분이 나쁘지 않다. 오히려 최고조에 이르렀다랄까. 입가에 가득 미소를 지은 레닐이 입을 열었다. "이런 멋진 선물을 받았으니 나도 선물을 줘야겠네." 레닐의 말에 아이실라가 화들짝 놀라면서 손사래를 친다. "아, 아니에요. 딱히 뭘 바라고 한 게 아닌 걸요. 저, 저도 좋았고요. 아, 아니 이게 아니라…… 그, 그러니까……." 횡설수설하다가 고개를 푹 숙이는 아이실라의 모습이 너무나도 귀엽다. 아이실라의 모습을 흐뭇하게 바라보던 레닐이 말한다. "그런 의미에서가 아니야. 오늘은 정말 아이실라에게 주고 싶은 선물이 있어서 미리 준비한 거야." "그, 그런가요?" 레닐이 미리 준비한 선물이라. 아이실라의 눈이 초롱초롱하게 빛난다. 그런 아이실라의 반응에 레닐의 가슴이 두근거리기 시작한다. 아이실라의 모습에 가슴이 뛰는 것도 있지만 자신의 인생에 있어 역작이라 할 수 있는 이것이 아이실라에게 어떤 감동을 줄지 궁금하였다. 품속에서 작은 상자를 꺼낸 레닐이 아이실라에게 내민다. "오늘 아이실라에게 주기 위해 내가 만든 거야." "만들었다고요? 그럼 저택에서 갑자기 모습을 보이지 않으신 게 수련 때문이 아니라……." "이걸 만들기 위해서였어. 아이실라를 위해서." "저를 위해……?" 마치 인형처럼 중얼거리는 아이실라였다. 그만큼 레닐의 말이 믿기 힘들었던 탓이다. 레닐이 돌연 칩거에 들어간 기간이 결코 적지 않다. 그런데 그 기간 동안 한 가지 작품을 만들고 있었단다. 그것도 자신을 위해서. 자신을 위해 며칠간 혼신의 힘을 다하여 무언가를 만들었다고 하는데 그 누가 감동을 받지 않겠는가. 덜덜 떨리는 손으로 아이실라가 상자를 받아든다. 그리고 조심스럽게 그걸 쓰다듬으며 레닐을 바라본다. "열어 봐도 되죠?" "물론이지." 레닐의 승낙이 떨어지자 아이실라가 상자를 서서히 열어 본다. 그리고 점점 커지는 눈. 그녀의 눈에는 믿을 수 없다는 경악이 가득 차 있었다. 상자 안에는 수백여 개의 촘촘한 보석들이 붉은빛을 띤채 그녀의 눈에 들어왔던 것이다. 아이실라의 손이 부들부들 떨린다. 이걸 정말 레닐이 만들었단 말인가? 한눈에 보아도 엄청난 정성이 깃든 작품임이 분명했다. "이걸 정말 제가 받아도 되는 건가요?" 믿기지 않는다는 음성이다. 이런 값진 물건을 받아도 되는 것일까. 아이실라의 그런 모습에 레닐이 빙긋 웃음을 짓는다. "당연히 받아도 되지. 아이실라를 위해서 만든 거니까." 레닐의 말을 들은 아이실라가 조심스럽게 팔찌를 잡는다. 그리고 그것을 조심스럽게 손바닥 위에 올려놓는다. 어느새 연회장에 모인 귀족들은 레닐과 아이실라를 바라보고 있었다. 논공행상이 끝난 것도 있지만 아이실라의 손 위에 놓인 팔찌가 눈부신 불근 광채를 흘리며 사람들의 마음을 사로잡고 있던 것이다. 레닐이 만든 팔찌는 그가 모든 혼신의 힘을 기울여 제자작한 작품으로, 사람의 눈과 마음을 사로잡는 강렬한 마력을 담고 있었다. 당장 존재만으로 시선을 끌기에 부족함이 없는 존재가 레닐과 아이실라 아니던가. 그러던 차에 레닐이 아이실라에게 선물을 건네는 모습에 무엇을 선물하는지 이목이 쏠려 있는 상태였다. 정성스럽게 세공된 수백 개의 촘촘한 프젠의 눈물을 보면서 아이실라가 홀린 듯이 바라본다. 그 모습을 보며 레닐이 입가에 미소를 지은 채 말한다. "그 팔찌의 이름이 아직 없어. 그것을 아이실라가 지어줬으면 좋겠어." "제가요?" 화들짝 놀란 표정을 짓는 아이실라. 그리고는 자신의 손 위에 놓인 팔찌에 눈이 간다. 네이미언 대공가에는 대륙에서 뛰어난 가치고 이름 높은 보물이 존재한다. 바로 블루 와인(Blue Wine)이라 불리는 검으로, 푸른색 검신에서 은은한 와인향이 나는 검을 말한다. 블루 와인은 리오란데 국왕이 전대 네이미언 대공에게 하사한 보물로, 그 가치로 따지면 능히 대륙에서 오십 번 째 안으로 들어가는 보물 중 보물이었다. 블루 와인은 드워프 로드가 직접 세공했다고 알려진 화려한 검집과 엘프들의 마법으로 제작된 검신은 능히 보물 중 보물이요, 그 가치는 도시 하나를 사고도 남을 정도의 엄청난 가치를 자랑한다. 그런데 눈앞의 팔찌는 그런 블루 와인과 비견 될 정도로 어마어마한 가치를 지니고 있다는 것을 아이실라는 한눈에 알아볼 수 있었다. 수백 개의 작은 보석들은 은은한 붉은색 기운을 띤 채 빛나고 있었는데, 그것이 모여서 빛을 발하는 것이 아니라, 각각 하나하나의 보석이 빛을 머금은 채 불규칙적인 빛을 발하고 있었다. 그랬기에 무척 아름다웠고, 무엇보다 심신을 안정시켜주는 듯한 기운을 지니고 있는 듯했다. 아이실라가 조심스럽게 팔찌를 가리키며 물었다. "이 보석은 도대체 어떤 거죠?" 그 물음에 레닐이 눈을 빛냈다. 프젠의 눈물이란 걸 알아차린 것 같지는 않지만 직감적으로 범상치 않다는 느낌을 받은 듯했다. "그 보석은 프젠의 눈물이라 불리는 거야, 알고 있어?" 레닐의 대답을 듣는 순간 아이실라의 눈이 크게 뜨였다. 그리고는 저도 모르게 킅소리로 외쳤다. "프, 프젠의 눈물이라고요?" 경악이 담긴 아이실라의 목소리는 연회장 전체로 퍼져나갔다. 그러자 상황을 지켜보고 있던 사람들도 놀란 표정을 짓는다. 설마하니 레닐이 아이실라에게 건넨 것이 프젠의 눈물로 제작한 것인지 몰랐던 것이다. 오로지 세공사의 실력에 따라 그 가치가 천차만별로 달라진다는 프젠의 눈물이 아닌가. 레닐이 웃음을 지은 채 대답했다. "그래, 프젠의 눈물. 아는 사람에게 선물을 받아서 아이실라를 위해 제작한 거야. 보다시피 그 가치는 엄청나다고 할 수 있지. 내가 세공한 프젠의 눈물은 정열의 상징인 붉은색. 언제나 아이실라에게 활력과 용기를 복돋아주는 역할을 할 거야." "활력과 용기……." 아이실라의 볼이 살짝 상기된다. 레닐의 말이 왜 이렇게 로맨틱하게 들리는지 모르겠다. "렌 하트……." "응?" 아이실라의 중얼거림에 레닐이 반응했다. 그에 아이실라가 레닐을 바라보며 팔찌를 착용하였다. 그리고는 말한다. "이 팔찌의 이름은 렌 하트에요. 공자님의 심장처럼 소중하게 여기도록 할게요. 당신의 행보에 렌 하트처럼 빛이 감도길……." 마치 성녀가 축복을 내리는 것처럼 아이실라의 모습은 더없이 고귀하고 성스러워 보였다. 입가에 미소를 지은 레닐이 그런 아이실라의 마을 받는다. "나의 심장처럼 언제나 뜨거운 열정이 그대에게 축복이 깃들길……." 보는 사람들의 손발이 오그라들었지만 레닐과 아이실라에게 있어서는 더없이 행복한 순간이었다. 렌 하트는 훗날 레닐이 세공한 첫 작품인 '아롯의 심장'을 뛰어넘을 정도로 어마어마한 가치를 지니게 된다. 레닐과 아이실라, 두 사람의 로맨스의 상징이라 할 수 있는 렌 하트는 프젠의 눈물을 세공한 작품 중에서 가장 뛰어난 작품으로 손에 꼽히며, 정열과 열정, 용기와 희망을 상징하는 붉은색 프젠의 눈물은 착용자로 하여금 의욕과 용기를 가져다준다고 한다. 세공사들 모두가 감탄을 금치 못하며 극찬을 아끼지 않은 작품이 바로 렌 하트였고, 당시 자리에 있던 요멘 공작은 렌 하트야말로 연인에게 해 줄 수 있는 최고의 물질적 선물이라고 극찬을 하기도 하였다. 네이미언 대공가는 축제 분위기였다. 레닐의 활약으로 왕도를 함락한 네이미언 대공가의 군대는 왕국 내에서 다시 한 번 네이미언 대공가의 이름을 드높이는데 일조를 했던 것이다. 왕도에서 네이미언 대공가로 귀환한 병사들의 어깨에는 힘이 잔뜩 들어가 있었고, 엄청난 양의 전리품을 든 채 영지민들의 열렬한 환영 속에서 귀환을 마친다. 네이미언 대공가의 이름이 한껏 드높아지자 네이미언 대공은 며칠간 축제를 하겠다고 선포한 상태였다. 일주일간 벌어진 축제. 귀족들은 물론이고 영지민들까지 함께 어울려 즐거운 파티를 벌였다. 영지민 전체를 배불리 먹을 정도의 파티였기에 엄청난 자금이 소모되었지만 전리품이 워낙 엄청났기에 재정에 큰 무리가 없을 정도였다. 그런 네이미언 대공가로 들어서는 인물이 있었다. 가벼운 경장 갑옷을 착용한 세 인물이 네이미언 대공가로 들어서고 있었다. 그들은 바로 디반 왕국에서 네이미언 공국으로 들어선 슈카르트 공작과 두 명의 근위 기사였다. 네이미언 공국으로 들어서면서 갑옷 차림은 사람들의 시선을 끌 수 있기에 갑옷을 벗은 채 최소한의 무장만 갖추고 네이미언 공국으로 들어섰다. 슈카르트 공작은 저 멀리 보이는 네이미언 대공가를 보며 중얼거렸다. "드디어 목적지에 도달했군. 이제부터가 문제다." 슈카르트 공작의 안색은 신중하였다. 네이미언 공국을 들어서면서 주변을 둘러보았기에 그는 알고 있다. 현재 네이미언 공국은 축제 분위기고, 자신의 존재가 그 분위기를 망칠 수 있다는 것을 말이다. 슈카르트 공작의 머리가 빠르게 회전하기 시작했다. 우선 네이미언 대공과 만나는 것이 중요했다. 그라면 분명 대화가 통할 것이라 생각했기에 네이미언 대공에게 이야기를 전달하는 것이 중요했다. 점점 네이미언 대공가로 접근해 가자 정문에 서 있던 병사들이 긴장한 표정을 지은 채 창을 겨눈다. 약 오 미터 떨어진 거리에서 슈카르트 공작이 걸음을 멈추자 두 기사도 발걸음을 멈춘다. 정문에 서 있는 병사가 긴장한 표정을 말한다. "정체를 밝히십시오." 말단 병사에 불과했지만 그들은 느낄 수 있었다. 지금 다가오는 사람들 중 좌우에 서 있는 자들은 벙상치 않은 수련을 거친 기사들이란 것을 말이다. 기사의 가문인 네이미언 대공가에서 일해 왔기에 그들은 직감적으로 느낄 수 있었다. '호오…….' 슈카르트 공작은 본능적으로 상대방의 실력을 알아차린 병사들을 보며 나직이 감탄사를 흘렸다. 말단 병사도 이 정도라니, 네이미언 대공가의 저력을 새삼 느낄 수 있었다. 병사의 물음에 슈카르트 공작이 한 발자국 앞으로 나서면서 말한다. "나는 디반 왕국의 슈카르트 공작이라고 한다. 네이미언 대공님을 뵈러 왔다. 말을 전해 달라." "슈카르트 공작? 헉! 서, 설마 디반 왕국의 마스터?" 슈카르트 공작의 말을 들은 병사가 고개를 갸웃하다가 경악성을 토한다. 그가 알고 있는 디반 왕국의 슈카르트 공작이라면 마스터의 일인인 것이다. 디반 왕실의 수호신인 그가 왜 이곳에 와 있는가? 당장 문제는 그것이 아니었기에 병사는 바짝 굳은 얼굴로 말한다. "잠시만 기다리십시오. 이것은 제 소관이 아니라……." 그 말과 함께 병사 중 한 명이 안으로 들어간다. 잠시 후, 십여 명의 기사가 모습을 드러낸다. 그중 선두에 서 있는 사람은 푸른사자 기사 단장의 헬리트 자작이었다. 그는 슈카르트 공작을 바라보며 입을 연다. "슈카르트 공작님이십니까?" 슈카르트 공작이 헬리트 자작을 보며 눈을 빛냈다. 그가 오러 나이트에 오른 기사란 것을 느낀 것이다. 대륙 오 대검가라 불리는 네이미언 대공가의 저력을 느끼면서 슈카르트 공작이 고개를 끄덕였다. "그렇다. 네이미언 대공가를 뵈러 디반 왕국에서 찾아왔다." "그러기 위해서는 우선 공작님의 신분을 확실하게 알려 주셔야 합니다. 무엇으로 슈카르트 공작님이란 것을 증명할 것입니까?" "검사에게 자신을 증명하라는 것은 하나밖에 없지 않나?" 헬리트 자작의 말에 피식 웃음을 지은 슈카르트 공작의 전신에서 강렬한 기세가 폭포수처럼 흘러나오기 시작하였다. 콰콰콰콰―! 태풍처럼 휘몰아치는 슈카르트 공작의 기세가 기사들을 향해 덮쳐 나갔다. "큭!" 헬리트 자작을 비롯한 기사들이 일순간 그 기세를 맞이하자, 신음을 흘리며 뒤로 물러난다. "호오……." 슈카르트 공작의 입에서 나직한 감탄사가 흘러나온다. 단지 자신의 신분을 드러내는 것으로 그쳤기에 전력을 다하지 않았지만 기세를 정면으로 받아 낸 것이 대단하다 생각된 것이다. 헬리트 자작을 비롯한기사들은 방금 전 기세를 겪으면서 그가 정말 마스터에 오른 인물이란 것을 알아차릴 수 있었다. 방금 전 그가 보인 기세는 마스터에 오른 인물이 아니라면 펼쳐 보일 수 없는 것이었으니 말이다. 이미 레닐에게 한차례 겪어 본 적이 있었기에 그가 마스터라는 것을 파악하는데 큰 어려움은 없었다. "마스터가 맞으시군요. 잠시만 기다리십시오. 대공님께 보고를 드리도록 하겠습니다." 순간 슈카르트 공작이 무슨 이유 때문에 왔는가 궁금했지만 헬리트 자작은 그 궁금증을 집어넣었다. 이 이상의 일은 자신이 판단해 봤자 좋을 것이 없다는 생각에서였다. 헬리트 자작을 비롯한 몇 명의 기사가 다시 안으로 들어갔다. 슈카르트 공작은 그 모습을 바라보다가 네이미언 대공을 만나는 것이 생각보다 쉽게 이루어질 것 같다는 생각에 내심 안도의 한숨을 내쉬었다. 이제 네이미언 대공을 만나면 된다. 곧장 네이미언 대공의 집무실에 도착한 헬리트 자작이 자신의 신분을 알렸다. "헬리트 자작입니다." "들어오라." 허락이 떨어지자 헬리트 자작이 집무실 안으로 들어섰다. 고개를 숙이며 예를 취하는 헬리트 자작에게 네이미언 대공이 입을 열었다. "손님이 왔군. 누구라던가?" 자신이 막 말하려던 용건을 네이미언 대공이 알아차리자 헬리트 자작이 놀란 표정을 지으며 말한다. "그, 그걸 어떻게……." "그렇게 기세를 흘리고 다니는데 내가 어찌 모르겠나. 자네가 온 걸 보니 딱히 나쁜 의도를 가지고 온 것은 아닌데, 누구라던가?" 아무렇지도 않게 대답하는 네이미언 대공이었지만 헬리트 자작에게는 그 모습이 마치 괴물처럼 보였다. 대공의 집무실에서 정문까지 얼마나 먼 거리인데 그 기세를 느낀단 말인가. 다시 한 번 마스터는 인간이 아니라고 새삼 느끼면서 헬리트 자작이 대답했다. "예, 본인은 디반 왕국의 슈카르트 공작이라고 밝혔습니다. 그리고 주제넘을지 모르나…… 기세를 직접 겪어 본 결과 마스터인 것은 확실하고, 슈카르트 공작인 것도 사실인 듯하였습니다." "디반 왕국의 슈카르트 공작이라…… 무언가 변고가 발생했나 보군." 디반 왕국에 제대로 된 정봥을 형성하지 않았기에 네이미언 대공은 디반 왕국에 들이닥친 변고를 알아차리지 못하고 있엇다. 네이미언 공국과 디반 왕국은 서로 암묵적인 동맹 관계였으니 말이다. 그리고 네이미언 공국은 데이안 왕국을 견제하는데 총력을 기울이고 있는 실정이었다. 그게 아니라면 슈카르트 공작이 이곳에 직접 올 이유가 없지 않은가. 네이미언 대공이 자리에서 일어났다. "직접 나가 보겠다. 기사들을 집결 시켜라." "알겠습니다." 헬리트 자작이 고개를 숙이며 외쳤다. "내 말이 전해졌나 보군." 슈카르트 공작이 중얼거렸다. 점점 늘어나는 기사들이 그의 말을 뒷받침하고 있었다. 처음에는 십여 명이던 기사가 이제는 백여 명으로까지 늘어난 상태였다. 그중 앞으로 나선 기사가 자기소개를 하였다. "골든 드래곤 기사 단장 레이프너 백작입니다. 슈카르트 공작님 본인이 맞습니까?" "내가 바로 슈카르트 공작이다. 네이미언 대공님을 뵈러 왔다." 슈카르트 공작의 대답에 레이프너 백작이 고개를 끄덕였다. "잠시만 기다려 주십시오. 대공님께서 직접 나오신다고 하셨습니다." "대공님이 직접? 흐음!" 놀란 표정을 짓던 슈카르트 공작이 고개를 끄덕인다. 자신이 아까 전에 기세를 발산한 것을 네이미언 대공이 느꼈을 수도 있다고 판단한 것이다. "그렇군. 그런 것이었어." 조용히 방문하려던 것이 어긋나 공개적인 방문이 되어 버렸지만 슈카르트 공작은 개의치 않았다. 이렇게 사람들에게 알린 상태로 네이미언 대공에게 도움을 요청한다면 적어도 깊게 생각해 볼 테니 말이다. 나쁘지 않은 선택이라 생각하며 슈카르트 공작은 네이미언 대공이 나오길 기다렸다. 얼마나 기다렸을까. 근 이백여 명에 달하는 기사들이 정문에서 쏟아져 나와 슈카르트 공작을 빙 둘러쌌다. 그리고 잠시 후. 스무 명 정도의 기사들에게 철통 같은 호위를 받으며 등장하는 한 사람이 있었다. 슈카르트 공작은 그의 모습을 보며 눈을 빛냈다. 어찌 모르겠는가. 자신이 그토록 보고자 했던 네이미언 대공의 모습이었는데 말이다. 그는 가볍게 네이미언 대공에게 고개를 숙였다. "오랜만입니다, 대공님." 나이는 네이미언 대공이 훨씬 더 많았기에 존대를 사용하는 슈카르트 공작이었다. 그의 인사에 네이미언 대공이 고개를 끄덕이며 인사를 받았다. "오랜만일세. 무슨 일 때문에 찾아온 건가?" 일면식만 있을 뿐, 두 사람간의 친분은 거의 없다고 새도 과언이 아니다. 네이미언 대공의 질문에 슈카르트 공작이 표정을 살짝 굳히며 말한다. "이곳에서 할 말은 아닌 듯싶습니다. 안으로 들어가 둘이서 조용히 이야기할 수 없는지요?" 슈카르트 공작의 표정과 말에서 제법 일이 심각하다는 것을 느낀 네이미언 대공이 고개를 끄덕였다. "못할 것 없지. 안으로 들어오게나." 그 말과 함께 네이미언 대공이 몸을 돌려 안으로 사라졌다. 슈카르트 공작은 그런 네이미언 대공의 모습을 바라보다가 발걸음을 옮기기 시작한다. 네이미언 대공과 슈카르트 공작의 만남. 벤자이어 제국의 디반 왕국 침공에 어떠한 변수가 될지 지켜보아야 할 일이다. -제6장- 어긋나는 결심 슈카르트 공작을 맞이한 네이미언 대공은 응접실로 그를 안내하였다. 이미 손님이 왔기에 네이미언 대공은 준비를 마친 상태였다. 자리에 앉자 하녀가 차를 준비하였고, 김이 모락모락 나는 찻잔을 들어 가볍게 흔들며 한 모금 마시면서 네이미언 대공이 물었다. "그래, 무슨 일로 온 겐가." 여유로운 네이미언 대공에 비해 슈카르트 공작은 여유가 있지 않았다. 그는 차를 쳐다보지도 않은 채 네이미언 대공을 바라보며 말한다. "단도직입적으로 말씀드리겠습니다. 대공님의 힘이 필요합니다." "나의 힘이?" 네이미언 대공이 의외라는 표정을 짓는다. 설마 슈카르트 공작이 자신의 힘이 필요하다고 할 줄은 몰랐던 것이다. 마스터인 그가 무슨 이유에서 자신의 힘이 필요하단 말인가. 게다가 슈카르트 공작의 말은 단순히 자신의 힘이 필요로 한다는 이유가 이니리라. 네이미언 대공은 침묵하고 있다고 하지만 그가 미치는 영향이 네이미언 공국뿐만 아니라, 카르미안 왕국 전체로 번질 수 있는 것을 감안하면 카르미안 왕국의 힘이 필요로 한다는 말일 확률이 높았다. "그렇습니다. 대공님의 힘이 필요합니다. 도와주십시오." "허허, 그래, 나의 힘이 필요하다는 이야기는 대충 어떤 의미인지 알고 있을 테고…… 무슨 이유 때문인가? 이유를 알아야 내가 돕든가 말든가 하지 않겠는가?" 그 말에 슈카르트 공작은 자신이 너무 앞서 나갔다고 생각하였다. 네이미언 대공의 태도로 보아 자아직 디반 왕국에 닥친 변고를 알아차리지 못한 듯했다. 그런 상황에서 단도직입적으로 도움을 요청했으니 그의 입장에서는 뜬금없었으리라. 슈카르트 공작은 고개를 살짝 숙이며 사과했다. "죄송합니다. 제가 너무 앞서 나갔군요. 제가 이런 말씀을 드리는 까닭은 왕국에 변고가 발생해서 그렇습니다." "왕국? 디반 왕국에 말인가?" 네이미언 대공이 놀란 표정을 짓는다. 도대체 무슨 변고이기에 이곳까지 찾아와 자신에게 도움을 청한단 말인가? 시안이 제법 심각하다는 걸 느낀 네이미언 대공이 물었다. "설마, 벤자이어 제국이 침공한 것인가?" "예, 맞습니다. 벤자이어 제국에서 빌라드 후작과 함께 오만의 군대가 디반 왕국에 상륙한 상태입니다." "허, 오만에 달하는 군대가…… 하지만 그 정도는 디반 왕국의 힘으로 막을 수 있지 않은가?" 그 말에 슈카르트 공작은 허탈한 표정을 지으며 말했다. "교활한 벤자이어 제국은 해적들을 이용하였습니다. 해적선을 탄 그들은 에인츠 강을 따라 디반 왕국 영토 깊숙한 곳으로 들어와 오디아 대공령에 상륙하였습니다. 오디아 대공령은 왕도 바로 코앞에 있는 영지였고, 성난 벤자이어 제국의 군대에 의해 순식간에 왕도가 함락되고 말았습니다." "오디아 대공령 앞에? 대담하군." 슈카르트 공작의 말을 들으면서 네이미언 대공은 왜 디반 왕국이 속수무책으로 당했는지 알 수 있었다. 오디아 대공령은 디반 왕국의 왕도를 방어하는 곳이다. 그곳이 함락되었으면 벤자이어 제국의 군대에 왕도가 노출되었을 테고, 충분한 준비를 하지 못한 디반 왕국은 모래성처럼 무너졌을 것이다. 아마 디반 왕국의 국왕은 전력을 보존하고자 슈카르트 공작으로 하여금 빌라드 후작을 막게 하지 않았으리라. 슈카르트 공작은 인정하기 싫겠지만 객관적으로나 주관적으로나 슈카르트 공작보다 빌라드 후작이 한 수 위라 생각이 되었으니 말이다. "그럼 헤디안 국왕 전하는 어디로 피신하셨나?" "……." 네이미언 대공의 물음에 슈카르트 공작이 입을 굳게 다물었다. 그도 귀가 있는 이상 소문을 전해 들었다. 헤디안 국왕은 왕도에서 병사들을 이끌고 맞서 싸우다가 장렬하게 전사했다는 것을 말이다. 기존의 유약한 모습을 벗어던진 채 가장 앞서서 병사들을 독려하며 병사들을 이끈 그의 모습은 디반 왕국에 널리 퍼진 상태였다. 하지만 그런 노력에도 불구하고 빌라드 후작은 남부의 파괴자라는 무시무시한 별명 답게 압도적인 힘으로 디반 왕국을 굴복시키고 있는 실정이었다. 항복하지 않으면 영지 전체를 초토화시키기에 벤자이어 제국의 군대는 빠르게 디반 왕국의 영토를 점령해 나가고 있는 실정이었다. "으음! 그 정도란 말인가." 슈카르트 공작의 모습에서 헤디안 국왕의 변고를 느낀 네이미언 대공이 침음을 흘렸다. "현재 디반 왕국의 대부분 영토는 벤자이어 제국에게 함락된 상태입니다. 남은 영토는 케파르 지방뿐, 천혜의 요새인 이곳에서 농성하면서 카르미안 왕국의 도움을 빌리고자 이렇게 찾아온 것입니다." "케파르 지방이라…… 허, 그 정도란 말인가?" 네이미언 대공이 침음을 흘렸다. 케파르 지방이라면 네이미언 대공 또한 알고 있는 곳이다. 디반 왕국의 북서부 지방이자, 천혜의 요새라 불리는 곳이 아닌가? 이곳으로 물러날 정도라면 정말 상황이 심각하다고 할 수 있다. 벤자이어 제국의 기세가 그 정도란 말인가. 하지만 군대를 정비하며 맞선다며 어느 정도 상대가 될텐데? 네이미언 대공이 느끼는 의문을 알아차린 듯 슈카르트 공작이 자세한 설명을 덧붙인다. "벤자이어 제국의 기사들은 정체불명의 마법 갑옷을 착용하고 있습니다. 화살과 마법을 튕겨 내는 갑옷 때문에 왕국의 군대는 속수무책으로 당할 수밖에 없었습니다. 기사 전력이 너무나 뒤처지기에……." 뒷말이 무엇일지 듣지 않아도 알 수 있었다. 전쟁에서 기사의 전력이 절대적인 승부수인 만큼 정체불명의 마법 갑옷을 착용한 벤자이어 제국의 기사들을 막아 낼 수 없었으리라. "그렇군. 무슨 말인지 알겠네. 나의 도움이 필요하다는 것, 그것은 카르미안 왕국의 도움이 필요하다는 것이겠지?" 네이미언 대공의 말에 슈카르트 공작이 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 이렇다 할 왕래는 없었지만 벤자이어 제국이 디반 왕국을 집어삼키게 되면 그 다음 표적은 카르미안 왕국이 될 것은 분명합니다. 안 그렇겠습니까?" "그렇겠지, 벤자이어 제국의 황제는 야심이 가득하니까." 벤자이어 제국이 어떻게 생기고, 어떻게 남부 대륙을 통일해 왔는지 알고 있었기에 네이미언 대공은 슈카르트 공작의 말에 공감하였다. 여태까지 벤자이어 제국이 침묵하던 것은 내부의 위험요소가 있었고, 무엇보다 레이폴드 대제의 건강이 좋지 않아서 그랬던 것이다. 그런데 레이폴드 대제가 건강을 되찾자마자 남부 대륙에 폭풍이 일기 시작하더니, 불순 세력을 제거함과 동시에 디반 왕국에 대한 침공을 개시한 것이다. 네이미언 대공은 사태가 심상치 않다는 걸 느끼고 있었고, 반드시 디반 왕국 선에서 막아야만 하리라고 생각했다. 벤자이어 제국이 카르미안 왕국까지 밀고 올라오고, 위에서 마이드 제국이 밀고 내려온다면 카르미안 왕국의 운명은 어떻게 될지 뻔했던 것이다. "알겠네. 내가 최대한 협력하도록 하지. 벤자이어 제국의 야욕이 이곳에까지 뻗치는 걸 원하지 않으니까." 슈카르트 공작의 표정이 환하게 변한다. 네이미언 대공의 답을 마침내 얻어 낸 것이다. "감사합니다, 대공님." "그래, 그럼 어떻게 하겠나? 이곳에 조금 머물다가 가는 것도 나쁘지 않을 것이라 생각되늕데, 먼 길을 와서 피곤할 것 같기도 하고." 네이미언 대공의 말에 슈카르트 공작은 괜찮다고 말하려다가 멈칫했다. 이대로 돌아가는 것은 옳지만 그렇게 될 경우 구체적인 도움이 주어지지 않을 수 있다는 것을 깨달은 것이다. 국가 간의 문제는 개인의 의견이 반영되긴 하지만 결국에는 해당 국가의 이익에 따라 움직이는 것이 달라진다고 할 수 있다. 만약 자신이 이곳을 떠나게 된다면 지원 규모가 현저히 줄어들 수 있다. 네이미언 대공은 그럴 인물이 아니지만 그를 모시는 사람들은 그렇지 않을 확률이 높았으니 말이다. 잠시 고민에 빠져 있던 슈카르트 공작이 대답했다. "고된 여정을 했기에…… 신세를 끼쳐도 되겠습니까?" "허허, 그 정도는 상관없다네. 편히 쉬게나." 입가에 웃음을 지으며 대답하는 네이미언 대공이었다. 슈카르트 공작과 이야기를 나눈 네이미언 대공이 곧장 움직이기 시작하였다. "……." 네이미언 대공에게서 전해진 공문은 레닐의 표정을 굳게 만들기에 부족함이 없었다. 그가 네이미언 대공의 공문을 전해 받은 것은 아이실라와 함께 점심을 하던 차였다. 파티 이후 레닐과 아이실라의 사이는 한층 더 깊어졌다. 레닐이 선물한 렌 하트는 모든 귀족 영애들과 귀부인들이 부러워하는 가운데 아이실라의 팔목에 걸렸다. 프젠의 눈물을 수백 조각으로 나누어 정성스럽게 세공한 렌 하트는 어디에서나 사람들의 시선을 사로잡는 최고의 세공품이었다. 그런 물품을 선물 받은 사람이 어찌 기뻐하지 않을까. 아이실라는 내색하지 않았지만 귀족 영애들과 귀부인들의 부러움이 담긴 시선에 콧대가 높아지는 걸 느꼈다. 이렇게 잘난 약혼자를 두었다는 자부심이 그녀의 마음속에 가득하였던 것이다. 그리고 그것은 곧장 그녀의 행동으로 투영되었고, 레닐과 아이실라는 지난 며칠 동안 만나지 못했던 것에 대해 회포를 풀기라도 하듯 함께 다니고 있었다. 정식으로 작위를 받은 레닐의 위상은 왕도 내에서 급속도로 치솟았다. 단순히 마스터라는 직위만으로 우러름을 받았다면, 이제는 진정한 일등 공신으로서 카르미언스 공작이라 불리며 다른 사람들의 경외 어린 시선을 받을 수 있었다. 레닐의 출세가 무척이나 기쁜 아이실라였다. 그렇게 며칠 동안 즐겁게 시간을 보내는데 네이미언 대공의 공문이라고 하면서 레닐에게 한 장의 문서가 도착하였다. 문서를 전달한 마법사는 루이드 국왕가 네이미언 공작, 그리고 바르가스 공작과 페를린 공작에게만 전달된 것이라고 말하면서 레닐에게도 읽어 보고 결정을 내려 달라하였다. 갑작스러운 것이었기에 얼떨떨한 표정을 짓던 레닐은 문서의 내용을 읽으면서 표정을 굳힐 수밖에 없었다. 문서 안에 적힌 내용은 벤자이어 제국의 디반 왕국 침공을 알리고 있던 것이다. 현재 벤자이어 제국은 디반 왕국의 대부분 영토를 함락했다고 하며, 마지막 남은 영토에서 모든 힘을 끌어모은 채 카르미안 왕국에게 도움을 청했다는 말이 있었다. 전쟁을 뜻하는 내용이었기에 레닐은 결국 올 것이 왔다는 생각과 함께 눈을 질끈 감을 수밖에 없었다. 레닐과 함께 있던 아이실라는 그런 레닐의 모습에 무언가 변고가 일어났다는 것을 느낄 수 있었다. 그래서 무엇인지 물어보려다가 멈칫 하였다. 레닐에게 문서를 전달하던 마법사가 모습으로 보아 무척 중요한 일이라는 것을 직감적으로 느낄 수 있었던 것이다. 궁금하긴 하였지만 그렇다고 비밀을 요하는 일에 파고드는 것은 그녀가 바라는 것이 아니었다. 그녀는 레닐을 믿었다, 자신이 알아야 하는 일이라면 말해 줄 거라 믿고 있었기에 그렇다. 레닐은 문서를 모두 읽은 뒤 자리에서 일어났다. "아무래도 준비를 해야겠어." "심각한 일이에요?" 아이실라가 걱정스럽게 묻자 레닐이 그녀에게 시선을 준다. 정말 안타까웠다. 이제 막 행복한 시간이 시작되려 하는데 그걸 이어 나가지 못하다니. 울컥하는 마음을 다잡으며 레닐이 애써 미소를 지었다. "심각한 일이긴 한데 아직은 잘 모르겠어. 아마 곧 있으면 국왕 전하가 날 부르는 사자를 보내 올 거야. 모든 이야기가 끝이 나면 이야기해 줄게, 괜찮지?" "네, 물론이에요." "고마워, 이해해 줘서." 궁금할 법도 한데 넓은 마음으로 자신을 이해해 주는 아이실라의 모습에 레닐이 그녀를 가볍게 끌어안았다. 잠시 후, 레닐이 말했던 것처럼 그를 부르는 왕국의 사자가 도착하였다. 미리 준비하고 있던 레닐은 사자를 따라 왕궁으로 입궁하였다. 그 모습을 지켜보며 아이실라가 자기도 모르게 입술을 꼬옥 깨물었다. "부디 별일이 아니어야 할 텐데……." 지금 이 달콤한 순간을 영원히 만끽하고 싶은 것이 비단 레닐뿐만이 아니었던 것이다. 레닐이 입궁을 하자 시종이 안내한 곳은 회의실이었다. 회의실 안으로 들어선 레닐은 루이드 국왕을 보고는 인사를 건넸다. "국왕 전하를 뵙습니다." "어서 오라, 카르미언스 공작." 회의실에는 레닐을 제외한 다른 사람들이 모두 모여 있었다. "모두 모인 듯하니 이야기를 시작하도록 하지." "무슨 일이 일어난 것입니까, 전하?" 페를린 공작이 루이드 국왕을 보며 물었다. "음……." 그 물음에 루이드 국왕의 표정이 미묘하게 일그러진다. 어련히 알아서 설명을 해 줄까, 중간에 치고 들어오는 페를린 공작의 행동이 마음에 들지 않았던 것이다. 정치적으로 세력을 불려 나가는 페를린 공작이 마음에 들지 않았던 루이드 국왕이다. 그런데 그가 노골적으로 치고 들어온 것이다. 바르가스 공작이 그런 페를린 공작에게 눈치를 주었다. 그에 페를린 공작이 고개를 숙인다. "죄송합니다. 전하, 제가 실언을 했습니다." 장소가 좋지 않다. 지금 이곳에 모인 사람들 모두 한통속이라 할 수 있는 만큼 자신이 이런 행동을 보이기 쉬운 곳이 아니었다. 페를린 공작은 자신의 실수를 인정할 수밖에 없었다. 페를린 공작이 자신의 실수를 인정하자 루이드 국왕이 굳은 안색을 풀고 입을 열기 시작한다. "음, 그럼 자세한 사정을 설명하도록 하지. 네이미언 공작과 카르미언스 공작은 공문을 받았으리라 생각하네." 그러면서 루이드 국왕은 한 장의 문서를 꺼내 들어 바르가수 공작과 페를린 공작에게 내민다. 영문을 모르겠다는 눈으로 문서를 받아 드는 두 사람. 루이드 국왕이 그것을 보며 말한다. "일단 자세한 사정을 알기 위해서는 읽어 보는 게 낫겠지. 네이미언 공작과 카르미언스 공작은 읽어 보았으니 두 사람도 읽어 보게. 네이미언 대공이 보낸 공문이라네." "……" 그 어조에서 심상치 않다는 것을 느낀 두 사람은 표정을 굳히며 문서를 읽어 나가기 시작한다. 그리고 문서를 다 읽어 나갔을 때, 그들의 표정이 심각하게 굳어 갔다. "전하, 이것이 정말 사실입니까?" 바르가스 공작이 놀란 표정을 지으며 루이드 국왕에게 묻는다. 만약 이 내용이 사실이라면 심각한 일이었던 것이다. 문서에는 벤자이어 제국이 디반 왕국을 침공했다는 내용이 적혀 있었다. 현재 디반 왕국의 영토 대부분이 무너진 상태이며, 케파르 지방만이 남아 마지막 항전 준비를 하고 있다는 내용이었다. 디반 왕국이 무너지면 그 다음 대상이 어디가 될지는 뻔했다. 데이안 왕국이 아니면 카르미안 왕국, 둘 중 하나일 것임이 분명했다. 내전이 끝난 지 얼마 되지 않은 시점이다. 내전으로 인한 폐허가 그리 크지 않았찌만 전쟁을 일으킨다는 것 자채만으로 엄청난 양의 재물이 소모된다. 만약 카르미안 왕국 내에서 전쟁이 벌어지면 향후 오년 동안은 재정 궁핍에 시달리게 될 확률이 높았다. "사실이라네, 바르가스 공작." "으음! 이게 사실이라면 준비를 해야 한다고 생각합니다. 왕국 영토 내에서 전쟁이 벌어지는 것과 영토 밖에서 벌어지는 것은 엄청난 차이가 존재하니 말입니다." 군벌 출신 귀족 답게 바르가스 공작은 군사적 입장에서 의견을 제시하였다. 그의 말처럼 왕국 영토 안에서 싸우는 것과 밖에서 싸우는 것은 엄청난 차이가 있는 만큼 디반 왕국을 돕는 것은 나쁘지 않은 선택이었다. 벤자이어 제국도 카르미안 왕국과 동맹구기라면 모를까, 이도 저도 아닌 관계인 이상 벤자이어 제국이 다음 목표로 삼을 곳은 뻔했던 것이다. 카포인 도시 국가와 데이안 왕국으로서는 벤자이어 제국과 맞서기 힘들다. 게다가 디반 왕국은 여태까지 벤자이어 제국의 침공으로부터 완충 지대 역할을 해 왔다. 게다가 외교적으로도 우호적인 관계였던 만큼 돕는 것이 나쁘지 않다는 것이 바르가스 공작의 생각이었다. 도움을 준 뒤 나중에 디반 왕국에게 생색을 낼 수 있고 말이다. 바르가스 공작이 의견을 제시하자 루이드 국왕이 고개를 끄덕이며 페를린 공작을 보며 묻는다. "바르가스 공작의 생각을 잘 알겠다. 페를린 공작, 그대는 어떻게 생각하나." "신 또한 디반 왕국을 도와야 한다고 생각합니다. 디반 왕국은 무역 상대로서 왕국에 큰 이익을 주는 존재입니다. 뿐만 아니라 디반 왕국이 있기에 카르미안 왕국이 벤자이어 제국의 해적들에게 자유로울 수 있었습니다. 이는 즉, 디반 왕국이 사라진다면 벤자이어 제국은 카르미안 왕국의 상선들을 약탈할 것이고, 그리되면 국가의 수익이 감소함과 동시에 바다 장악력이 약화될 것입니다." 상인 출신인 만큼 페를린 공작은 다분히 상인의 입장에서 자신의 의견을 피력하였다. 그의 말처럼 디반 왕국이 완충 지대 역할을 하였기에 카르미안 왕국의 상선들이 벤자이어 제국의 해적들에게 자유로울 수 있었다. 물론 간혹 벤자이어 제국의 해적들이 카르미안 왕국의 상선들을 약탈할 때가 있지만 그 정도는 충분히 감당이 가능하다. 하지만 디반 왕국이 사라지고 직접적으로 국경을 맞대게 되면 카르미안 왕국의 상선들이 해적들에게 노출되게 된다. 이는 반드시 막아야 할 일이었다. 뿐만 아니라 디반 왕국은 페를린 공작에게 있어 상당한 이익을 안겨 주는 교역 대상이었다. 그런 교역 대상이 사라진다는 것은 페를린 공작가의 세력이 약화된다는 걸 뜻한다. 막대한 재화를 안겨 줄 상대가 망해 가는데 어찌 그가 가만히 있을 수 있겠는가. 페를린 공작도 도와야 한다는 의견을 제시하자 루이드 국왕이 고개를 끄덕인다. "그렇군. 페를린 공작의 생각을 잘 알았다. 네이미언 공작, 그대의 생각은 어떤가." 루이드 국왕은 네이미언 공작에게 물었다. 왕도에 있는 만큼 네이미언 대공가를 대표하는 것은 다름 아닌 그였다. 그 물음에 네이미언 공작은 자신의 의견을 짧게 말했다. "대공님께서 이 사실을 전달했다는 것 자체만으로 디반 왕국을 도와야 한다는 의견을 제시한 것입니다. 그것이 대공님의 뜻인 만큼 저는 전폭적으로 지지하는 바입니다." 그 말을 끝으로 네이미언 공작은 입을 닫았다. 루이드 국왕도 네이미언 공작의 말이 무엇을 뜻하는지 알고는 고개를 끄덕읹다. "음! 그렇군. 알겠네, 마지막으로 카르미언스 공작의 의견은 어떠한가?" 자신의 의견을 묻자 레닐이 굳은 표정을 지은 채 자리에서 일어난다. 그는 주변을 둘러보다가 입을 연다. "도와줘야 한다는 것은 찬성하는 바이지만 군사적으로 도울 필요는 없다고 생각합니다." "그건 무슨 말이지?" 여태까지 의견을 제시한 공작들의 의견과 다를 바는 없다. 레닐 역시 도와야 한다고 말을 했으니까. 하지만 그가 주장하는 형태는 전혀 달랐다. 루이드 국왕의 물음에 레닐은 자신이 생각한 바를 털어 놓았다. "디반 왕국을 도와야 한다는 것은 변함이 없지만 굳이 카르미안 왕국 병사들의 피를 흘려 그들을 도울 필요는 없습니다. 대신 그들에게 군수 물자를 지원하는 식으로 하여 도움을 주는 것이 좋다고 생각합니다." "으음!" 레닐의 의견에 다 른 공작들은 물론이고 루이드 국왕의 표정에도 고민이 깃든다. 그의 말처럼 직접적으로 돕지 않고 뒤에서 지원하는 형식으로 도움을 주어도 나쁘지 않다고 생각한 것이다. 허나, 이내 루이드 국왕이 고개를 젓는다. 레닐의 의견을 부정하는 것이다. "그 의견도 분명 나쁘지 않으나 나의 할아버지께서, 나의 아버지께서는 이렇게 말씀하셨지. 이와 잇몸, 둘 중 하나가 없으면 어떤 식으로든 문제가 발생할 것이라고. 카르미안 왕국과 디반 왕국은 국제적인 상황으로 보면 그와 같은 관계다. 디반 왕국은 벤자이어 제국의 야욕을 막아주는 역할을 하고 있고, 우리는 마이드 제국의 야욕을 막아 주는 역할을 하고 있지." 말을 끝맺으면서 루이드 국왕은 레닐을 바라본다. 두 시선을 얽히면서 서로의 의중을 전달한다. 레닐은 싫다는 뉘앙스를 풍겼지만 루이드 국왕은 단호하였다. 그에 결국은 레닐은 고개를 끄덕이는 수밖에 없었다. 자신이 생각해도 루이드 국왕이 말이 더욱 타당하였으니 말이다. 승낙을 얻어 낸 루이드 국왕이 말한다. "따라서 두 왕국 중 어느 하나가 위기에 처하게 되면 도와야 한다는 것이 나의 생각이다. 디반 왕국을 돕겠다. 그것도 카르미안 왕국의 전력을 다하여." "저, 전하!" 루이드 국왕의 선언에 모두가 깜작 놀란 표정을 짓는다. 디반 왕국을 도와야 한다는 생각에는 변함이 없었지만 왕국의 전력을 다하여 돕겠다는 말은 그들로서도 처음 듣는 말이었기에 그렇다. 화들짝 놀란 표정을 지은 페를린 공작이 루이드 국왕에게 말한다. 이번 지원에서 가장 큰 규모의 지원을 해야 하는 것은 당연히 그였다. 가장 의견을 피력한 것은 그였으니 말이다. 그에 따라 지루한 신경전이 이어지기 시작하였다. 루이드 국왕을 비록한 네 명의 공작은 각각 의견을 제시하면서 지원 규모를 결정하기 바빴던 것이다. 그 사이에서 레닐은 속으로 한숨을 내쉬고 있었다. 가급적이면…… 전쟁에 연루 되고 싶지 않앗는데 결국은 이렇게 되는가 보다. 무려 열두 시간 동안 이어진 회의는 전폭적인 지원을 하기로 한 뒤 끝을 맺었다. "하아!" 레닐은 한숨을 길게 내쉬며 저택 안으로 들어섰다. 그런 그를 향해 아이실라가 걱정스러운 표정을 지은 채 다가온다. "무슨 일이라도 있으신 거예요?" 자세한 사정은 몰랐지만 아이실라는 레닐이 이렇게 한숨을 내쉬는 이유가 아까 낮에 있었던 일 때문이라는 것을 알고 있었다. 그것이 아니라면 레닐이 특별히 한숨을 내쉴 이유가 없었으니 말이다. 점심쯤에 왕궁으로 가서 깊은 밤에 돌아온 레닐은 아이실라가 자신을 기다리며 잠을 자지 않고 있자 기쁜 한편 한숨이 절로 나오는 걸 느꼈다. 그는 아이실라의 눈동자를 바라보며 말한다. "아무래도…… 전쟁에 참전해야 할 것 같아." "네? 전쟁이라고요?" 그런 레닐의 말에 아이실라가 놀란 표정을 짓는다. 그녀의 입장에서는 뜬금없을 수밖에 없다. 갑자기 전쟁이라니? 놀라 눈을 동그랗게 뜨는 아이실라를 보며 레닐이 말했다. "지금 남부에 위치한 디반 왕국이 벤자이어 제국과 전쟁 중이야. 그런데 형편없이 밀리고 있다고 하더군. 그래서 카르미안 왕국에서 지원군을 파견하기로 했어." 디반 왕국이 왜 그렇게 속수무책으로 밀렸는지에 대해서 마법 갑옷이 언급되자 레닐을 그것이 헤르시온이라는 것을 알아차릴 수 있었다. 화살도 튕겨 내고 마법조차 튕겨 내는 마법의 갑옷이라면 헤르시온밖에 없었으니 말이다. 다르만이 빠짐으로 인하여 난항을 겪었던 헤르시온이 결국 완성되어 벤자이어 제국의 정복 전쟁에 탄력을 불어 다 넣어 주고 있는 듯했다. "지원군을 파견하기로 했는데…… 공자님도 전쟁터로 가시는 건가요?" 아이실라의 눈이 불안정하게 흔들린다. 그 모습을 보며 레닐은 고개를 끄덕이는 수밖에 없었다. 벤자이어 제국의 군대를 이끌고 있는 사령관은 마스터의 일원인 빌라드 후작이다. 디반 왕국에 슈카르트 공작이 있다고 하나 그는 객관적으로 빌라드 후작보다 한 수 아래로 평가되는 인물이었다. 그렇다는 건 카르미안 왕국 출신 마스터 중 한 사람이 나서서 그를 막아야 한다는 이야기가 되는데, 이미 라페리온 후작을 꺾고 웨이던 후작과 호각의 대결을 벌인 레닐이 그 적임자로 꼽혔다. 나이가 많은 네이미언 대공보다 아직 활동적인 젊은 레닐이 움직여야 한다는 것에 무게가 실렸기에 그렇다. 레닐은 거절하고 싶었지만 차마 그럴 수 없었다. 그 또한 그와 같은 생각기었고, 자신이 거절하기 힘든 위치에 서 있다는 것을 알고 있었던 것이다. 개인적으로 싫다고 국가적인 일에 훼방을 놓을 수 없는 일이었다. 전혀 예상치 못하던 디반 왕국의 일로 인해 레닐은 자신의 결심이 어긋나는 것을 느꼈다. 애초에 그는 마이드 제국만을 염두에 두고 있었다. 분명 벤자이어 제국도 강성한 국력을 지니고 있다고 하나 워낙 내부적으로 위험한 요소들을 가지고 있었기에 움직일 수 있을 것이라 생각하지 않았다. 설령 움직인다 한들 여태까지 살아남은 왕국들도 그리 만만치 않았기에 쉽사리 그 벽을 넘지 못할 것이라 생각했다. 하지만 그의 예상이 완전히 빗나가고 말았다. 벤자이어 제국의 레이폴드 대제는 그의 예상을 완전히 뛰어넘어 내부적인 위험 요소를 단기간에 정리하였고, 그곳으로 시선을 모은 뒤 디반 왕국의 영토 깊숙이 병력을 상륙 시켜 단기간에 점령하는 성과를 보였다. 이제 왕국 안에서 차분히 검을 갈고닦으며 마이드 제국의 마스터들과 일전을 준비하려던 레닐로서는 마른하늘에 날벼락을 맞은 셈이다. 무엇보다 레닐이 이런 반응을 보이는 까닭은 아이실라와 함께 있고 싶은 마음 때문에 그러했다. 같이 있어 주지 못하고 매번 밖으로 돌아다니게 되어 얼마나 미안했던가. 그래서 이제는 어느 정도 주변 상황이 안정된 만큼 그녀와 오순도순 지내려고 했는데 세상은 그를 가만히 놔두지 않고 있던 것이다. "……." 흔들리는 아이실라의 눈을 보면서 레닐은 차마 그렇다고 말을 해 줄 수 없었다. 그 말이 아이실라에게 얼마나 잔인하게 다가올지 짐작하기조차 싫었던 것이다. 하지만 그런 레닐의 침묵은 아이실라에게 확신을 심어 주기에 부족함이 없었다. "그렇군요. 하아……." 그녀는 레닐의 눈을 보며 고개를 끄덕였다. 그의 눈빛이 무엇을 뜻하는지 알고 있던 것이다. 한숨을 내쉬는 아이시라를 보면서 레닐은 미안한 마음이 들었다. 이제는 함께 있어 줄 수 있을 것이라 생각했는데……. 세상만사가 그의 마음대로 되지 않는 것이 원망스러웠다. 레닐이 아이실라에게 사과하였다. "미안. 같이 있어 주고 싶었는데……." "아니에요. 그런 말씀 마세요. 공자님의 뜻이 아니라는 것을 알고 있는 걸요." 고개를 절레절레 저어 보이는 아이실라. 레닐의 사과를 들은 순간 그녀는 정신이 번쩍 깨는 걸 느꼈다. 자신과 레닐의 심정이 다를 바가 없다고 여긴 것이다. 세상에 어느 연인이 떨어져 있는 것을 좋게 여길까. 실망한 모습을 보이던 아이실라는 레닐의 말을 들으면서 그도 자신 못지않게 아니, 오히려 자신보다 더 아쉬워 할 것이란 것에 생각이 미쳤다. 자신은 이제야 알았지만 레닐은 아까 전부터 알고 있었을 테니까. 분명 레닐도 자신과 떨어져 있는 것이 싫었기에 그 답지 않은 침울한 모습을 보였던 것이리라. 아이실라는 그걸 미처 깨닫지 못한 자신을 탓했다. '이 바보, 그걸 이제야 깨닫다니.' 자신의 모습을 보면서 레닐이 얼마나 미안한 감정을 느꼈겠는가. 내심 자신의 어리석음을 탓하며 아이실라가 고개를 절레절레 젓는다. 그녀는 레닐에게 말했다. "저는 기다릴 수 있어요. 걱정하지 마세여요, 공자님. 전쟁터에 나가시면 공자님의 검으로 모두를 무찌르면 되잖아요? 함께 있고 싶지만 가끔 떨어지는 우리 둘의 사랑을 더욱 깊게 할 수 있을 거라 믿어요, 제 말이 틀린가요?" 레닐의 입가에 살짝 미소가 맺힌다. 그녀가 말하고자 하는 것이 무엇인지 알아차린 것이다. 참으로 고맙고 이해심이 깊은 여인이다. 자신에게 부담감을 심어 주지 않기 위해 이런 말을 하니 말이다. "아니, 틀릴 리가 있겠어? 아이실라의 말이 틀렸다면 우리가 이런 사이로 발전할 수 있을 리가 없잖아?" "그렇죠? 저는 그 기다림을 즐겁게 받아들일게요. 기다림의 끝은 달콤할 테니까요." 그러면서 아이실라가 레닐에게 살짝 안겨 온다. 그런 아이실라를 안으면서 레닐은 고개를 끄덕인다. 문득 마주치는 두 사람의 시선. 서로의 눈에 뜨거운 열망이 깃든다. 그리고 서서히…… 두 사람의 입술이 하나가 된다. 입술을 떼니, 두 눈을 감은 채 양 볼에 살짝 홍조가 깃든 아이실라의 모습을 보인다. 이 얼마나 사랑스러운 여인의 모습이란 말인가. 레닐은 너무나 사랑스러운 아이실라를 품에 꼬옥 안으며 말한다. "늘 나를 이해해줘서 고마워. 정말…… 이 말밖에 할수가 없네." 예상과 다른 레닐의 멘트 때문일까. 레닐의 가슴에 얼굴을 묻고 있던 아이실라가 조금 퉁명스러운 어조로 말한다. "이럴 땐 좀 더 로맨틱한 말을 해야 한다고요." "……사랑해." "저도요." 심란한 마음이 잠시나마 가시는, 달콤한 순간이었다. -제7장- 케이피드 로셀린 공작 디반 왕국을 돕기로 결정되자 루이드 국왕은 본격적으로 귀족들을소집하기 시작했다. 축제가 끝나기는 했지만 아직까지 왕도에는 많은 귀족들이 상주하고 있었다. 그랬기에 회의는 근 백여 명에 달하는 귀족들이 모여들었고, 루이드 국왕은 그곳에서 자세한 사정을 알려 줌과 동시에 귀족들에게 물자를 정발하라는 명령을 내렸다. 강제성이 깃든 루이드 국왕의 명령에 귀족들은 불만 어린 기색을 내비쳤지만 함부로 말을 꺼내지 못했다. 그의 말처럼 디반 왕국은 카르미안 왕국에게 반드시 필요한 존재였던 것이다. 특히 현제 모여든 귀족들 중에 상당수가 남부 귀족 출신인 만큼 디반 왕국의 필요성에 대해 어느 정도 인정하고 있었다. 당장 손해를 감수하지 않겠다고 손을 놓고 있으면 벤자이어 제국과 국경을 맛대는 우를 범할 수 있었으니 말이다. 무엇보다 귀족들의 반발을 억누를 수 있었던 것은 각 파벌의 귀족들이 모두 긍정의 뜻을 내비쳤기 때문이다. 현재 카르미안 왕국은 크게 두 갈래로 양분된 상태였다. 바로 레닐을 중심으로 하는 파벌과 페를린 공작을 중심으로 하는 파벌이었다. 레닐이나 페를린 공작이나 모두 승낙을 표한 만큼, 다른 귀족들도 그에 따를 수밖에 없었다. 귀족들에게 일방적인 통보를 끝마친 루이드 국왕은 이번 지원군을 이끄는 사람을 레닐로 정했다. 일국의 공작이며 마스터인 그였기에 반대를 보이는 귀족들은 아무도 없었다. 그리고 참모 자격으로 바르테즈 백작이 된 카이드가 참가하게 되었고, 프로미스 자작이 된 카온이 참전하게 되었다. 그 외에도 젊은 귀족들이 대거 지원하였다. 아무래도 레닐을 비롯한 카이드과 카온이 카르미안 왕국의 떠오르는 젊은 실세들이다 보니 그들을 따르는 젊은 귀족들의 참전이 많아진 것이다. 대부분 각 가문의 후계자들이나 차남들이 참전한 만큼 그들을 호위하기 위해 파견된 기사들의 숫자가 무척 많았다. 카르미안 왕국에서 파견하기로 결정한 군대의 규모는 정규군 삼만 명이었다. 보급품 같은 것이 부족하지는 않았지만 네이미언 대공가에서 상당 부분을 지원하기로 하였기에 부족함이 없는 규모였다. 여기에 케파르 지방으로 모든 힘을 집약한 디반 왕국의 정규군 삼만을 합치면 일전을 벌여도 부족하지 않을 정도가 된다. 왕국 정규군에 편성된 기사 이백 명과 각 귀족들이 파견한 기사들 삼뱁 명까지 해서 도합 오백에 달하는 기사들과 삼만에 달하는 군대 편성을 하는데 한 달이란 시간이 꼬박 걸렸다. 그 시간 동안 레닐은 아이실라와 시간을 보내는데 주력하였다. 전쟁이란 것이 결코 빨리 끝나는 것이 아니다. 게다가 이번 전쟁은 벤자이어 제국을 디반 왕국에서 몰아내야 하는 전쟁인 만큼 짧으면 반년, 길면 몇 년의 시간이 걸릴 것이 분명했다. 그러다 보니 레닐과 아이실라는 하루하루 흘러가는 시간이 더없이 빠르게 느껴졌다. 그렇게 눈 깜짝할 사이에 한 달이란 시간이 지나고, 마침내 디반 왕국으로 떠나야 하는 순간이 왔다. "길지 않도록 노력할게. 그러니 기다려 줘, 알겠지?" 레닐은 애틋한 눈으로 아이실라를 보며 미래를 기약했다. 그런 레닐의 말에 아이실라가 고개를 끄덕였다. "알겠어요. 이렇게 잠시 헤어지는 것은 서로의 소중함을 더욱 잘 알게 해 줄 테니, 즐거운 마음으로 기다릴게요." "고마워, 아이실라." 짧게 포옹을 한 두 사람은 그렇게 이별을 고했다. 카르미안 왕국이 한 달이란 시간에 거쳐 준비하는 동안 벤자이어 제국은 그야말로 종횡무진 디반 왕국의 영토를 헤집어 놓았다. 벤자이어 제국이 남부 대륙을 통일할 당시 세 명의 마스터는 이렇게 불렸다. 남부의 전신 셰빌리어 공작. 남부의 악마 웨이던 후작. 남부의 파괴자 빌라드 후작. 각기 남부 대륙에서 절대적인 카리스마를 보였던 그들은 그야말로 공포의 상징이라 해도 과언이 아니었다. 특히 남부의 전신이라 불리는 셰빌리어 공작은 무려 두 명의 마스터를 베어 버림으로써 대륙 최강으로 손꼽히는 마이드 제국의 마스터들과 어깨를 나란히 한 남부 대륙 최강의 검사였다. 웨이던 후작은 남부의 악마라 불릴 만큼 거침없는 용병술로 수많은 왕국들을 무너뜨렸고, 남부의 파괴자라 불리는 빌라드 후작은 항복이냐, 항전이냐를 놓고 항전할 경우 그 영지를 초토화 시켜 버림으로써 남부의 파괴자란 별명을 얻었다. 그의 그런 기질은 디반 왕국에도 그대로 발휘되었다. 항전을 택한 왕도를 초토화 시켜 버린 그는 성난 군대를 이끌고 디반 왕국의 영토들을 쑥대밭으로 만들어 놓고 있었다. 항복하지 않을 경우 기사들을 앞세워 성을 무너뜨린 뒤 병사들로 하여금 영지를 초토화시켰다. 압도적인 힘과 압도적인 잔혹함. 그 앞에 디반 왕국은 그야말로 속수무책이라 해도 과언이 아니었다. 그렇게 몇몇 영지들이 결사항전을 외치다가 힘없이 무너지자 군소 영지들이 급속도로 벤자이어 제국에게 항복을 하기 시작했다. 결사항전을 외쳐 봤자 벤자이어 제국의 기사들이 걸친 마법 갑옷을 꿰뚫을 수 없었고, 무엇보다 자신의 영지가 쑥대밭이 된다는 사실이 그들로 하여금 몸서리치게 만들었던 것이다. 디반 왕국에 상륙한지 한 달 보름 만에 디반 왕국의 영토 대부분 점령한 빌라드 후작은 남아 있는 대형 영지들을 노리기 시작하였다. 군소 영지들은 벤자이어 제국에게 복속 된 상태였고, 남은 것은 총 다섯 군데 영지였던 것이다. 대부분 디반 왕국의 왕가와 관련된 왕실 귀족들이었는데, 각 영지마다 일만에 달하는 군대를 거느리고 있어 쉽지 않은 상대였다. 하지만 그것은 어디까지나 객관적으로 판단했을 때 이야기고, 기사 전력이나 병사들의 규모 면에서 워낙 압도적이었기에 빌라드 후작은 개의치 않았다. 무엇보다 마스터인 자신이 있지 않은가? 마스터가 전쟁터에서 전신으로 불리는 신위를 발휘할 수 있는 것을 감안하면 몇 군데 남지 않은 대형 영지들도 그야말로 바람 앞에 등불이라 해도 과언이 아니었다. 차근차근 다른 대형 영지들을 복속시킨 뒤 디반 왕국의 론시드 왕세자가 도망친 케파르 지방을 함락하려던 빌라드 후작은 벤자이어 제국에서 전해져 온 소식을 듣고는 계획을 수정할 수밖에 없었다. 디반 왕국의 마스터인 슈카르트 공작이 네이미언 공국으로 건너가 카르미안 왕국에게 도움을 청했다는 소식이 전해진 것이다. 그래서 카르미안 왕국에서는 삼만에 달하는 지원군을 편성한 상태며, 얼마 지나지 않아 네이미언 공국에 도달하여 디반 왕국의 케파르 지방으로 들어설 것이라는 정보였다. "빌어먹을 헤디안 국왕이 계획을 잘 짜 놓았군." 빌라드 후작은 왕도에서 마지막까지 항전하던 헤디안 국왕을 떠올리며 이를 갈았다. 그는 확고하게 구축되었다고 믿던 벤자이어 제국의 정보가 처음으로 잘못되었다는 것을 느끼게 해 준 인물이 바로 헤디안 국왕이었다. 유약하다고 알려진 그는 왕도가 함락되기 직전까지 결사항전을 하던 인물이었다. 거침없는 벤자이어 제국의 행보에 유일하게 제동을 걸었으며, 몸을 아끼지 않는 투혼으로 마지막 시민 한 명까지 벤자이저 제국에게 항전을 하다가 옥쇄하였다. 어디 그뿐인가, 검술이라고는 익히지 않은 헤디안 국왕이 검을 뽑아 들어 빌라드 후작에게 달려들기도 하였다. 그를 직접 베면서 빌라드 후작은 디반 왕국에 이런 뛰어난 인물이 있다는 것을 새삼 느낄 수 있었다. 만약 헤디안 국왕이 도주를 택했더라면 디반 왕국을 복속시키는데 한 달도 걸리지 않았을 텐데 그의 옥쇄 덕분에 디반 왕국의 상당수 영지들이 결사항전을 택했고, 나머지 대형 영지들이 군대를 정비할 시간을 벌게 되었다. 그리고 그 사이 카르미안 왕국의 개입 여지를 주었고 말이다. "온다면 다 죽여 줘야겠지. 하지만……." 빌라드 후작에게 한 가지 부담이 되는 것이 있었다. 바로 카르미안 왕국의 군대를 이끌고 오는 것이 레닐이라는 이야기를 들어서이다. 그에게 있어 레닐 자체는 문제가 되지 않느낟. 웨이던 후작과 막상막하의 대결을 벌였다고 하지만 장기전이 되었다면 분명 웨이던 후작의 승리로 끝났을 테니 말이다. 자신의 실력이 웨이던 후작과 호각인 만큼 레닐에게 질 것이란 생각은 들지 않았다. 다만…… 슈카르트 공작과 레닐이 힘을 합칠 경우 당해 낼 수 없다는 생각을 하였다. 둘 모두 자신보다 실력이 아래라고 생각하지만 두 마스터의 합공은 당해 낼 수 없다는 것을 알고 있기에 그렇다. 그래서 빌라드 후작은 대형 영지들을 하나하나 정벌한 뒤 케파르 지방을 공격하려던 계획을 변경하였다. 가장 먼저 케파르 지방부터 공략하는 것으로 말이다. 거기에는 빌라드 후작의 노림수가 숨어 있다. 케파르 지방에는 왕실의 마지막 후손인 론시드 왕세자가 있다. 자신이 그곳으로 진격을 한다면 놀란 슈카르트 공작이 네이미언 공국에서 뛰쳐나와 케파르 지방으로 먼저 올 것이다. 자신을 막을 인물이 그곳에 없으니 말이다. 그리되면 빌라드 후작은 슈카르트 공작과 대결을 벌여 그를 죽인 뒤에 디반 왕국을 도우러 오는 레닐과 대결을 벌여 그마저도 죽일 생가기었다. 이 대 일이라면 승산이 없지만 일대일이라면 절대 지지않을 자신이 있었기에 그렇다. 계획을 세운 빌라드 후작은 곧장 군대를 재편성하기 시작했다. 사상자가 오천여 명에 달했는데, 그들은 벤자이어 제국으로 돌려보내면서 지원군을 청하였고, 오천 명의 군대로 세 부대를 조직하여 대형 영지들의 움직임을 차단하게 하였다. 각기 일만이 넘는 군대를 거느렸지만 말 그대로 마구잡이로 끌어들인 것이기에 뒤통수를 치기에는 적합하지 않을 것이다. 그래도 만약이라는 상황이 있었기에 대비를 해 둔 것이다. 그리고 남은 삼만을 끌고 곧장 케파르 지방으로 진격을 개시하였다. 가장 먼저 슈카르트 공작의 목을 베기 위해 말이다. 카르미안 왕국의 지원군이 출발했을 무렵, 벤자이어 제국군의 군대도 케파르 지방을 향해 출발하였다. 그런 빌라드 후작의 의도는 정확하게 적중하였다. 네이미언 공국에 머물고 있던 슈카르트 공작의 귀에 벤자이어 제국의 군대가 케파르 지방으로 직진하고 있다는 소식이 전해진 것이다. 소식을 전해 들은 슈카르트 공작이 자리에서 벌떡 일어나 네이미언 대공을 찾았다. 네이미언 대고에게 찾아간 그는 단도직입적으로 말했다. "돌아가야겠습니다." "소식을 들은 건가?" "예." 고개를 끄덕인 슈카르트 공작을 보며 네이미언 대공이 고개를 나직이 끄덕인다. 그러면서 슈카르트 공작에게 한마디를 한다. "사정은 알겠지만 한 가지 조언을 해 줘야 할 것 같군. 빌라드 후작이 케파르 지방으로 가는 것에는 이유가 있네." 뛰어난 혜안을 지닌 네이미언 대공은 빌라드 후작의 의도를 꿰뚫어 보고 있었다. 그것을 슈카르트 공작에게 전달하고자 입을 연 것이다. 앞뒤를살팔 겨를이 없던 슈카르트 공작은 빌라드 후작의 의도를 모르고 있었다. 무슨 의되가 있다는 말에 슈카르트 공작이 물었다. "그게 무슨 말씀이십니까? 빌라드 후작에게 의도가 있다니요?" 그 물음에 네이미언 대공은 잠시 생각에 잠기더니 입을 연다. "아무래도 빌라드 후작은 그대를 먼저 케파르 지방으로 끌어들이려고 하는 것 같네." "저를 말입니까? 아……." 의문을 표하던 슈카르트 공작이 이내 눈을 크게 뜬다. 네이미언 대공이 무슨 말을 하고자 하는지 어느 정도 눈치챈 것이다. 카르미안 왕국에서 지원군을 파견하기는 했지만 그들이 케파르 지방에 도달하기 위해서는 시간이 걸린다. 그보다 빌라드 후작이 이끄는 벤자이어 제국의 군대가 더 빨리 도착할 것을 감안하면 빌라드 후작은 자신을 끌어들이기 위해 군대를 움직였다는 말이 성립된다. 자신이 가지 않는다면 케파르 지방에서 곤욕을 치를지언정 빌라드 후작을 막을 인물이 없기에 결국 함락될 테니 말이다. 슈카르트 공작이 납득한 표정을 짓자 네이미언 대공이 말한다. "빌라드 후작은 자네와 레닐, 두 명의 마스터를 감당한다는 것에 부담감을 느낀 것일 테지. 그래서 먼저 자네를 끌어들인 뒤 제거하려고 하는 것일 테야." "빌라드 후작이 저를 죽이려고 한다는 말씀이십니까?" 슈카르트 공작의 표정이 굳어 가자 네이미언 대공이 고개를 끄덕인다. "제국의 마스터들이 그러하지 않나? 지독한 오만함으로 똘똘 뭉쳐 있지." "……." 네이미언 대공의 말에 슈카르트 공작은 고개를 끄덕였다. 확실히 제국의 마스터들은 오만하다. 그것도 아주 지독히. 빌라드 후작이라면 충분히 그렇게 생각할 인물이고, 그런 계획을 새울 인물이다. "자네 실력을 얕보는 것은 아니지만 빌라드 후작은 무척 위험한 인물이지. 남부의 파괴자라 불리는 그의 위명은 거저 얻은 것이 아니니 말일세." 남부의 오랑캐, 야만인이라 부르면서 사람들이 벤자이어 제국을 두려워하는 까닭은 기존의 마스터에 비해 결코 밀리지 않는 막강한 무위를 보유한 마스터들 때문이다. 당장 웨이던 후작만 해도 라페리온 후작을 꺾었고, 빌라드 후작은 데칸 공작과 대등한 대결을 벌여 마스터 자리를 얻어 냈다. 제국의 마스터가 왕국의 마스터보다 한 수 위로 평가되는 만큼 슈카르트 공작의 열세가 분명했다. 하지만 그것은 인정하고 싶지 않은 현실이다. 어떻게 겨뤄 보지도 않은 채 실력의 고하를 결정한단 말인가? 슈카르트 공작은 레닐이 마스터에 오르기 전까지 매번 실력을 평가 절하(아마 낮게 본다는 뜻인듯.) 당하는 것 같아 기분이 좋지 않았다. 그가 네이미언 대공을 바라보며 말한다. "대공님이 어떤 말씀을 하고자 하는지 알겠습니다. 하지만 저는 떠날 수밖에 없습니다. 제가 가지 않으면 케파르 지방이 위험합니다." "무슨 말인지 알고 있네. 한 가지 충고를 하자면 빌라드 후작과 섣불리 맞서지 말게. 레닐이 오고 있는 이상, 자네가 버티고만 있어도 빌라드 후작은 속이 탈 수밖에 없어." 네이미언 대공의 충고에 슈카르트 공작의 표정이 일순간 모호해졌다가 이내 고개를 끄덕인다. "알겠습니다." "행운을 빌도록 하지." "대공님의 도움, 잊지 않도록 하겠습니다." 살짝 고개를 숙인 슈카르트 공작이 집무실을 나선다. 그 모습을 바라보던 네이미언 대공은 슈카르트 공작이 집무실을 나서자 낮게 혀를 찬다. "쯧쯧, 충고를 해도 듣지 않을 셈이군. 그가 빌라드 후작에게 당하면 안 될 텐데……." 슈카르트 공작은 인정하고 싶지 않겠지만 세상은 냉정한 법이다. 부디 그가 젊은 혈기로 날뛰지 않았으면 하는 바람이었다. "그러고 보니 레닐 녀석이 훨씬 어린데 다르군. 나이 탓은 아닌 것 같은데……." 이상하게 슈카르트 공작이 철없이 보인다고 생각하는 네이미언 대공이었다. 보헴 지방은 사막으로 이루어진 곳이다. 북쪽으로 마이드 제국, 동쪽으로 튀니르 왕국, 남쪽으로 카르미안 왕국인 보헴 지방은 무려 한 달이 넘는 시간 동안 걸어야 끝에서 끝까지 도달할 수 있는 넓은 사막이다. 북부 지방을 통일했다고 해도 과언이 아닌 마이드 제국이 함부로 튀니르 왕국과 카르미안 왕국을 침공하지 못하는 것은 다 이 보헴 지방이라고 해도 과언이 나이었다. 넓게 펼쳐져 있는 보헴 지방을 거쳐야만 카르미안 왕국으로 도달할 수 있기에 애초에 침공은 꿈에도 못 꾸고 있는 실정이었고, 튀니르 왕국을 공략하기 위해서는 넓게 펼쳐진 에드라카 산맥을 넘거나 보헴 지방을 거쳐야 하는데, 두 곳 모두 죽음의 지방이라 해도 과언이 아닐 정도로 무시무시한 곳이었던 것이다. 뿐만 아니라 에드라카 산맥을 넘으면 튀니르 왕국의 레인저를 상대해야 하고, 보헴 지방을 지나치려면 사막 민족을 상대해야 한다. 보헴 지방에 살고 있는 사막 민족은 그 숫자가 많지 않지만 사막 전갈에게서 채취한 독과 곳곳에 위치한 독이든 오아시스 때문에 정벌하기가 쉽지 않다. 숫자도 숫자지만 보헴 지방의 지를 제대로 꿰뚫고 있지 못하면 미아가 되어 죽음을 당하기 십상이었으니 말이다. 이 보헴 지방을 정복하지 못하면 대륙 중부로 진출이 좌절되는 것과 같았기에 마이드 제국은 지난 삼십여 년전부터 은밀하게 보헴 지방의 지도를 만들고 있었다. 그리고 최근에 성과를 얻어 내, 한창 내전에 휩싸인 에디오드 국왕에게 보헴 지방의 소유권을 얻어 낸다. 누구의 세력에도 속하지 않은 보헴 지방이지만 상황이 무척 어려울 경우 타국에게 도움을 청하고자 하였기에 카르미안 왕국의 소속이되 개별적인 곳으로서 그 역할을 하고 있던 상황이었다. 가령 카르미안 왕국의 상단이 진출하려고 하면 사막 민족들이 도움을 주는 형태로 말이다. 에디오드 국왕의 제안을 받아들인 마이드 제국에서는 제스테리언 을 파견하여 사막을 한차례 피바다로 만들어 놓은 상태였다. 이미 보헴 지방의 지도를 완성한 뒤였기에 사막 민족들을 정벌하는데 어려움이 없었던 것이다. 단기간에 사막 민족 세 곳이 전멸을 당하였고, 여덟 곳이 마이드 제국의 뜻에 따르겠다고 맹세를 하고야 말았다. 사막 민족 세력의 삼분의 일에 해당하는 곳이 마이드 제국의 휘하에 들어간 것이다. 하지만 그렇다고 완벽하게 사막 민족을 복속시킨 것은 아니다 아직 가장 큰 부족인 나라 부족부터 시작하여 여러 큰 대형 부족들이 존재하고 있는 상황이었으니 말이다. 나라 부족의 부족장인 칸트라는 주름이 자글자글한 노인이었다. 나이가 이미 칠십이 넘은 그였지만 독이 발라진 단검을 두척하는 실력은 예술이라고 해도 과언이 아니다. 압도적인 카리스마와 극에 다다른 단검 술은 그가 나라부족의 부족장으로서 지위를 이어올 수 있게 해 준 근간이라고 해도 과언이 아니다. 그런 그가 지금 손님을 맞이하고 있었다. 무척 오랜만에 방문한 손님이었기에 칸트라는 반가운 표정을 짓는다. "오랜만이군, 이곳에 무슨 일인가, 다르만?" 칸트라의 맞은편에 앉아 있는 노인은 다름 아닌 다르만이었다. 레닐과 헤어진 지 상당한 시간이 흘렀지만 그는 변함없는 모습이었다. 고집스러운 노인의 모습을 그대로 간직한 다르만이 칸트라의 말에 웃음을 지으며 진한 남부 억양으로 대답한다. "클클! 늙은 몸 이끌고 여기저기 구경이나 했지 그러다가 잠시 이곳에 들릴 일이 있어서 온 게다. 영광으로 알도록 해." "영광은 무슨. 이렇게 대접해 주는 것만으로도 영광으로 알아라." 다르만이나 칸트라나 둘 모두 만만치 않은 성격을 지니고 있었기에 한동안 걸쭉한 말투로 이런저런 말을 주고받았다. 그러다가 다르만이 무언가 떠오른 듯 말한다. "그러고 보니 요즘 사막의 정세가 심상치 않은데 어떤가?" "클! 아주 죽을 맛이라고 할 수 있지. 저 북쪽 놈들이 치고 내려오는데 사막 민족 중에서 삼분의 일 정도가 전멸 당하거나 항복을 했어. 지금도 전시 상태라 할 수 있지." "그거 참, 큰이이군. 남쪽에서는 벤자이어 제국이 지랄이고 북쪽에서는 마이드 제국이 지랄이니. 참 힘든 세상이란 말이다." 그렇게 말하는 다르만의 입가에 씁쓸한 미소가 걸렸다. 벤자이어 제국이 디반 왕국을 침공했다는 소식을 전해들은 터였다. 시시각각 자신을 추격해 오는 벤자이어 제국을 위해 북쪽으로 향하던 다르만은 언제부턴가 자신을 쫓아오던 추격의 손길이 사라졌다는 걸 느꼈다. 그와 함께 전해진 것은 레이폴드 대제가 병석에서 일어났다는 이야기였고, 곧이어 들려온 것은 벤자이어 제국의 디반 왕국 침공이었다. 압도적인 벤자이어 제국의 힘에 디반 왕국은 그야말로 속수무책으로 당하고 있다는 소식을 들었다. 벤자이어 제국의 기사들이 착용한 마법 갑옷 때문에 이렇다 할 대항을 못한다는 말을 들었을 때 다르만의 입맛이 무척 썻다. 자신이 헤르시온의 비밀을 간직하고자 벤자이어 제국을 떠난 것인데 그걸 기어코 풀어냈으니 말이다. 헤르시온이 전쟁에서 큰 파문을 일으킬 거란 다르만의 예상이 그대로 들어맞고 있었다. "지랄 맞아도 어쩔 수 없지 않나? 그러려니 하는 수밖에." 칸트라는 퉁명스러운 어조로 대답한다. 그 또한 지금 상황이 무척이나 마음에 들지 않았다. 수천 년 동안 잘 지내 온 사막 민족이 마이드 제국에게 당하고 있다는 것이 마음에 들지 않았고, 뚜렷한 대책이 없는 지금 상황이 마음에 들지 않았다. 칸트라는 다르만에게 말했따. "갈 땐 가더라도 가기 전에 알람 마법이나 좀 설치해 주고 가게. 아무래도 동태가 심상치 않아." 그의 말에 다르만이 놀란 표정을 짓는다. "그 정도인가?" 보헴 지방에서 가장 큰 부족을 이끌고 있는 칸트라인만큼 그 자존심이 상당하다. 그랬기에 결코 다른 사람의 도움을 받으려 들지 않는데 자신에게 도움을 요청하자 무척이나 뜻밖이었던 것이다. 다르만의 물음에 칸트라는 고개를 끄덕인다. "북쪽 놈들이 아주 철저하게 준비했어. 사막 지도를 만들어서 군소 부족들부터 조지더구만. 지금 그것 때문에 우리도 초비상이지." "대접을 받았는데 그 정도도 못해 줄까. 나만 믿도록 해. 아주 전방위로 알람 마법을 설치해 줄 테니까." 호언장담하는 다르만의 모습에 칸트라의 주름진 얼굴에 웃음이 맺힌다. 근래 들어 자신이 쇠약해진 탓에 공공연하게 부족장을 바꾸고자 하는 움직임이 보이고 있었다. 수십 년 동안 군림해 온 자신을 몰아내기 위해 아랫것들은 하극상을 준비하고 있는데, 오랜만에 보는 친구는 자신에게 이렇게 호의를 베풀어 주니 마음이 훈훈하였다. "늙은이가 남는 건 명예도 권력도 아닌 친구뿐이군. 오늘은 삐뚤어지게 마셔 보세." "그것도 나쁘지 않지." 두 사람은 밤새도록 주거니 받거니 하면서 술을 마셨다. 밤새도록 술은 마신 다르만은 이른 아침에 일어났다. 짦은 수면이었지만 늙으면 잠이 사라지는 것 때문인지 항상 아침 일찍 일어나는 것이 버릇되었던 것이다. 자리에서 일어서던 다르만은 머리가 멍해지는 걸 느끼고는 머리를 부여잡았다. "끄응! 오랜만에 술을 마셨더니 머리가 아프군. 해독!" 쏴아아아! 다르만의 짧은 외침과 함께 푸른색 물결이 그의 손에서 일어나면서 저신을 휘감기 시작한다. 그리고 주독을 말끔하게 해독하자. 깨질 듯이 아파 오던 머리가 점점 맑아지는 걸 느꼈다. 주독을 모두 해독한 다르만이 가볍게 고개를 저으며 일어난다. "오랜만에 마셔서 그런지 힘들군." 그러면서 밖으로 나온 다르만은 주변을 둘러보다가 걸음을 옮긴다. "일찍 일어나도 할 게 없군. 그냥 시간 죽이기도 뭐하니 친구의 요청이나 들어줘야겠어." 밖으로 나가려는 다르만을 부족원들은 제지하지 않았다. 절대적인 카리스마를 지닌 부족장 칸트라의 친구라는 걸 알고 있었기에 다르만은 손님 중에서도 최고 신분에 속하는 귀빈이었다. 나라 부족이 자리한 터를 벗어난 다르만은 약 십여 킬로미터 떨어진 곳에 알람 마법을 설치하기 시작했다. 오면서 알람 마법이 연계되도록 해 놓았으니 이곳에 적들이 침입하게 되면 순식간에 부족이 자리한 곳에 알람 마법이 울릴 것이다. 터가 워낙 넓었기에 다르만이 할 작업도 많았다. 세 시간 정도 작업을 하자 절반 정도 진척을 할 수 있었고, 다르만은 허리를 두드리며 앓는 소리를 냈다. "이놈의 입이 원수지. 이렇게 힘든 일을 한다고 했으니, 어이구 허리야." 그러면서 부지런히 알람 마법을 설치하는 다르만이었다. 그렇게 작업을 한 끝에, 마지막 한 지점만 마법을 설치하면 모든 게 끝날 무렵, 다르만은 저 멀리서 인위적인 마나의 향기를 느낄 수 있었다. 현재 그의 경지는 8서클로, 대륙에서 세 손가락 안에드는 지고한 경지라 할 수 있다. 그랬기에 그보다 마나에 예민한 감각을 지니고 있는 사람은 대륙에 거의 없다고 해도 과언이 아니다. 그는 바람을 타고 느껴진 마나의 향기가 심상치 않다는 것을 느꼈다. "이건……." 표정을 굳힌 다르만은 무언가 불길한 느낌을 받았다. 그와 함께 그의 몸이 두둥실 떠오르더니 이내 투명해진다. 플라이(Fly) 마법과 투명화(Invisibility) 마법이 동시에 시전된 것이다. 8서클에 이른 다르만이 아닌 다른 마법사들은 엄두도 못 내는 더블 캐스팅이었다. 기척을 죽인 채 조용히 허공에서 기이한 마나의 향기를 쫓아가던 다르만이 도착한 곳은 그가 있던 곳에서 약 일킬로미터 떨어진 곳이었다. 확 트인 사막인 만큼 마나의 잔재를 느끼는데 한층 수월했다. 허공에서 사람들의 존재를 발견한 다르만이 눈을 빛냈다. 그러다가 그들이 착용한 갑옷을 보고는 그의 눈이 커졌다. '저들은…….' 벤자이어 제국의 추격을 피하기 위해 대륙 각지를 돌아다닌 만큼 다르만은 해박한 지식을 가지고 있다. 그는 지금 자신의 눈에 들어온 일단의 무리가 착용한 갑옷을 알고 있다. 바로 마이드 제국의 기사들이 착용하는 갑옷이었던 것이다. 다르만은 기척을 죽인 채 조심스럽게 그들에게 다가갔다. 육체 수련이 극도로 된 기사들은 기이한 육감이 이상할 정도로 발달된 터라 자칫 잘못 기척을 흘리다가는 단번에 들킬 가능성이 있었다. 그런 기사들이 무려 백여 명에 달하는 만큼 8서클에 오른 다르만일지라도 긴장할 수밖에 없다. 기척을 죽인 채 조심스럽게 다가간 다르만은 그들이 나누는 대화를 엿들을 수 있었다. 오십 대 초반의 서릿발 같은 기세를 흘리는 기사가 입을 열었다. "단장님, 이 근처가 나라 부족이 있는 곳입니까?" "그레. 나라 부족이 멀지 않은 곳에 있다. 하지만 나라 부족은 결코 만만하게 볼 수 없는 족속들이기에 신중을 기해야겠지." "보헴 지방을 정벌하고 카르미안 왕국으로 갈 거라던데 사실입니까?" "그건 비밀이야. 조용히 하도록." 백여 명의 마이드 제국 기사들은 나라 부족을 공격할 심산인 듯했다. 그들은 나라 부족 공략 방법에 대해 토론을 나누고 있었다. 사막에서 가장 큰 나라 부족은 전투에 임할 수 있는 인원만 수천에 달한다. 그런 그들을 고작 백여 명의 기사들로 공격하겠다니, 제아무리 오러를 다룰 수 있다고 하나 사막 지형을 효율적으로 활용하는 나라 부족의 수천 명에 달하는 전사들을 감당하기에는 무리가 따른다. 도대체 무엇을 믿고 이런 대담한 행동을 할 수 있단 말인가. 이야기를 듣고 있던 다르만의 눈이 번뜩였다. '카르미안 왕국이이라니. 침묵하던 마이드 제국이 움직인단 말인가?' 다르만이 조금 더 자세히 듣기 위해 가까이 가려고 하자. 한쪽에서 조용히 침묵하고 있던 노기사가 입을 열었다. 워낙 존재감이 희박하여 있는지도 모를 정도로 존재감이 희박한 존재였다. "토론을 나누는 것은 좋지. 그 속에서 발전이 이루어지니까. 하지만 그 토론의 자리에 쥐새끼가 있는것은 유익하지가 않아." 그 중얼거림을 듣는 순간 다르만은 신변의 위험을 느꼈다. 그와 동시에 그의 몸이 뒤로 밀려나기 사직하더니, 순식간에 거리가 벌어지기 시작했다. 다르만의 기민한 움직임을 본 노기사의 눈이 번뜩인다. "재빠른 쥐새끼로군. 가라!" 노기사의 외침과 함께 그의 검이 두둥실 떠오르더니 마치 의지가 있는 것처럼 다르만에게(본문에서는 '노기사에게' 로 표기) 쇄도하기 사작하였다. "헉!" 플라이 마법으로 자리에서 벗어나려던 다르만이 숨을 들이켰다. 노기사의 품을 떠난 검은 그야말로 전광석화처럼 다르만에게 들이닥치고 있었던 것이다. "실드!" 위협을 느낀 다르만은 무려 다섯 개의 실드를 생성하였다. 자신을 향해 짓쳐 드는 검의 기세가 심상치 않다는 것을 직감적으로 느낀 것이다. 하급 서클에 해당하는 실드지만 8서클 마법사인 다르만이 생성한 실드인 만큼 그 강도는 남다르다. 그러나 그런 실드도 제 역할을 발휘하지 못했다. 검과 부딪치는 순간, 실드는 마치 유리처럼 부서져 나갔던 것이다. 파사사! 실드가 시간조차 끌어 주지 못하자 다르만은 더 이상 여유를 부릴 수 없었다. 검이 곧장 자신을 향하자 다르만은 투명화 마법을 풀어버린 채 외쳤다. "블링크!" 짧은 공간을 이동할 수 있는 블링크 마법을 시전하자 다르만의 몸이 허공에서 사라졌다. 그리고 약 삼십여 미터 떨어진 곳에서 모습이 드러났다. 다르만의 얼굴에 안도가 깃들 무렵이었다. 갑자기 복부가 화끈한 느낌이 들더니, 에이는 듯한 고통이 전신으로 번져 나갔다. 힘겹게 시선을 내려다보니, 자신을 향하던 검은 어느새 자신의 복부를 관통하고 있었다. "마법사 나부랭이를 상대하는 것은 어렵지 않지." 검을 날렸던 노기사가 다르만에게 다가오며 말했다. 그 말에 다르만의 표정이 일그러졌다. 마법사를 무시하는 듯한 그의 말투와 행동에서 그의 정체를 파악할 수 있었던 것이다. "큭! 로셀린 공작이란 말인가……." 검에 의지를 실은 독특한 검술을 구사하는 검사는 대륙에 통틀어 단 한사람밖에 없다. 사십여 년 전 마스터에서 은퇴한 케이피드 로셀린 공작이 바로 그다. 그가 어떻게 이 자리에 있단 말인가. "나를 알고 있다니 제법 나이가 있나 보군. 이쪽의 말을 엿들었으니 죽어야 함이 옳겠지." 푸욱! 케이피드의 손짓에 다르만의 복부에 박혀 있던 검이 뽑혀 나왔다. 그와 함께 피가 폭포수처럼 쏟아져 나오며 다르만의 입에서 신음이 흘러나왔다. "커헉!" "어차피 죽일 생각이었지만 날 알아보는 것 자체만으로 죽어야 함이 옳다. 죽아라." 마지막 마무리를 하려던 케이피드가 멈칫했다. 검이 미처 도달하기도 전에 다르만의 몸이 흐릿해지더니 이내 사라진 것이다. 텔레포트를 사용하여 도주한 것이다. 7서클 마법인 텔레포트는 8서클 마법사도 시전하기 어려운 것인 만큼 사전에 철저하게 도주 준비를 하고 있었나 보다. "도망치다니, 준비가 철저하군." 케이피드의 표정이 일그러졌다. 다 잡았다고 생각했는데 놓친 것이다. 자신의 검에 적중되는 순간 벙상치 않은 기류가 흐르는가 싶었는데 설마 텔레포트를 이용하여 도망치다니. 케이프드는 한 방 먹은 표정을 지었다. "어떻게 해야 합니까." 케이피드는 어느새 자신에게 다가온 기사 단장 홀리프 자작을 바라보았다. 마이드 제국 오러 나이트 서열 57위에 해당하는 그는 칸 밀레이노 3세의 명령을 받아 보헴 지방을 정벌하라는 명령을 받은 상태였다. 그와 함께 마이드 제국의 전설이라 할 수 있는 케이피드를 보좌하게 되었으니 바짝 굳어 있던 차였다. 그러다가 존재감을 발휘하지 않는 그의 모습에 차츰 마음이 풀려 가기 시작했는데 전율이라고 해도 과언이 아닌 그의 검술에 다시 바짝 군기가 들어간 모습을 보이고 있었다. 케이피드는 검을 갈무리하면서 홀리프 자작에게 말했다. "곧장 나라 부족을 친다. 방금 도망친 마법사 녀석의 실력이 최소 7서클인 걸 감안하면 부상을 회박하여 나라 부족을 도울 경우 번거로워질수 있다. 곧장 쳐들어가서 모조리 도륙한다." 그의 말에 기사들이 모두 고개를 숙이며 외친다. "알겠습니다." 그 말 한마디가 나라 부족의 운명을 결정짓는 말이었다. "허억! 허억!" 텔레포트로 간신히 도주에 성공한 다르만이 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 그의 손은 복부를 꾸욱 누르고 있었다. 하지만 그것으로 역부족인지 그의 복부에서는 끊임없이 피가 흘러나오고 있었다. "힐링!" 입술을 질끈 깨문 다르만이 남은 마나를 쥐어짜 힐링을 시전하였다. 순간 머리가 하얗게 비는 듯한 느낌을 받았다. 텔레포트를 시전하면서 마나를 무리하게 끌어다 썼는데 거기에 힐링마저 시전하니 몸에 무리가 온 것이다. 한줌의 마나마저 느껴지지 않자 허탈감이 전신을 엄습하였다. 그나마 다행인 건 복부의 상처가 어느 정도 호전되는 기미가 보였다는 것이다. "후우! 후우!" 거칠게 숨을 몰아쉬던 다르만이 한결 평온한 안색을 띤다. 가만히 앉아 있으니 마나가 그의 체네에 스며들면서 허탈감을 매워 주었던 것이다. 다르만이 케이피드의 검에 적중되면서 그의 의지와 별개로 텔레포트 마법이 시전되었다. 몸에 변고가 생기면 그가 마련해 둔 은신처로 텔레포트를 하도록 설정이 되어있었기에 그렇다. 하지만 텔레포트를 시전하는데 워낙 만만치 않은 마나가 들기에 자칫하다가는 마나 부족으로 텔레포트가 시잔되지 않을 뻔하였다. "로셀린 공작이라니……." 다르만은 자신에게 다고오던 케이피드의 모습을 떠올리며 잘게 몸을 떨었다. 로셀린 공작. 카밀리어 공작과 제스테리언 대공과 함께 마이드 제국의 최강 전성기를 구가한 존재였다. 이미 반 백 년 전부터 마스터의 자리를 지키디가 은퇴한 그들은 대륙의 전설들로, 지금까지 살아 있다면 마스터 중에서 가히 최강이라 해도 과언이 아닐 정도로 엄청난 무위를 보유한 존재들이다. 나이가 백 살이 훌쩍 넘었을 텐데 아직까지 살아 있다니……. 뿐만 아니라 소름이 돋을 정도로 가공할 실력에 다르만은 몸이 절로 떨려 왔다. 현 대륙은 기사의 시대의 재림이라 해도 과언이 아닐 정도로 기사들이 득세하는 시대다. 그런 기사의 시대를 주도한 인물들이 바로 마이드 제국의 마스터들이라 해도 무방할 정도다. 그들의 압도적인 무위에 이름 난 마법사들이 무수히 많은 피를 흘려 가며 그들의 칼 아래 목숨을 잃어 갔다. 대륙 북북에서 전성기를 구가하던 수십 개의 마탑들이 그들로 인해 사라졌고, 마법사는 마이드 제국 기사들의 편의를 봐주는 존재로 전락하였다. 때문에 마법사들은 그들의 이름만 들어도 경기를 일으킬 정도로 그들을 싫어한다. 그것은 다르만도 마찬가지였고, 한창 활동할 당시 가장 만나서는 안 될 인물들로 꼽힌 것이 바로 그들이다. 한동한 호흡을 고르며 마나를 끌어모으던 다르만은 자리에서 벌떡 일어났다. 복부의 상처가 외상만 나은 상태였기에 칼로 쑤시는 듯한 통증이 몰려왔다. "큭! 이럴 게 아니다, 분명 그들은 나라 부족으로 향할터인데……." 처음에는 무리수라고 생각했지만 케이피드가 있다면 이야기는 달라 진다. 자신의 의지로 검을 자유자재로 다루는 그의 검은 수많은 사람들을 학살하는데 일맞았던 것이다. 킨트라에게 알려야 한다는 생각이 들었지만 다르만은 더 움직일 수 없었다. 현재 그가 있는 곳은 마이즈 제국과 보헴 지방 영토 사이에 위치한 곳이다. 이곳에서 나라 부족으로 가려면 족히 보름은 걸린다. 너무나 긴 시간, 과연 그 시간 동안 마이드 제국이 가만히 있을까? 그것은 절대 아니라고 생각하는 다르만이었다. 하지만 이대로 가만히 있을 수 없는 노릇이다. 자리에서 일어나 있던 다르만이 자리에 털썩 주저앉았다. 부상당한 몸을 이끌고 가느니 몸을 치료하고 가는 것이 더 효율적이라 여긴 것이다. "당분간 부상을 치료하는데 주력하자. 지금 내가 곧장 간다고 상황이 바뀔 리가 없을 테니, 부디…… 나라 부족에게 행운이 깃들길." 먼 곳에서 친우의 행운을 기원하는 다르만이었다. -제8장- 남자의 능력은 결혼이다. 벤자이어 제국이 디반 왕국을 침공하였다! 이 소식은 대륙에 널리 퍼졌다. 한동안 소식이 퍼지지 않고 있다가 본격적으로 대륙에 알려진 까닭은 왕국에서 디반 왕국을 지원하겠다고 지원군을 조직했기 때문이다. 오백 명의 기사와 삼만에 달하는 군대를 지원군으로 파견한 카르미안 왕국의 빠른 대처에 대륙 사람들은 혀룰 내둘렀다. 딱히 동맹국이라 보기 힘든 디반 왕국을 돕는 것치고 그 규모가 엄청났던 것이다. 특히 사람들은 루이드 국왕의 배포에 감탄을 금치 못했다. 규모도 규모지만 지원군을 이끄는 사람이 다름 아닌 레닐이었던 것이다. 구 루이단트 공작령을 하사 받고 카르미언스라는 성과 함께 공작의 작위를 받은 레닐은 근래 들어 대륙에서 가장 유명한 사람 중 하나였다. 이십 대 나이에 마스터에 오르고 놀라운 무위로 활약을 펼쳐 기존의 마스터에 비해 결코 부족하지 않은 무위를 보유하고 있다는 것을 증명한 까닭이다. 그런 인물은 국가에서 가장 중요하게 여기기에 안으로 꽁꽁 감싸고돌기 마련인데 오히려 외부로 파견을 하니 이상한 노릇이었다. 하지만 상황을 주시해 보면 그럴 만한 이유가 있었다. 레닐을 파견한 카르미안 왕국은 게르안 왕국에게 도움을 요청하였다. 게르안 왕국의 해적들을 동원하여 벤자이어 제국의 후방을 막아 달라는 요청이었다. 게르안 왕국으로서도 세계 최강의 해군을 알릴 수 있는 기회이기도 하였다. 그러나 이 제안은 거절을 당하고 말았다. 알 만한 사람들은 다 알고 있었다. 게르안 왕국이 카르미안 왕국의 제안을 거절한 것은 다름 아닌 카르딘 왕세자 때문이란 것을 말이다. 카르딘 왕세자가 레닐의 약혼녀인 아이실라에게 작업을 걸려고 하다가 망신을 톡톡히 당했다는 사실을 모르는 사람은 없다고 할 정도로 널리 퍼졌다. 그날 연회장에 모인 사람이 카르미안 왕국 출신 귀족들과 게르안 왕국 출신, 튀니르 왕국 출신까지 고루 있었으니 말이다. 게르안 왕국 출신의 귀족들 입단속은 가능하나 카르미안 왕국과 튀니르 왕국은 불가능했다. 그와 함께 게르안 왕국에서 카르딘 왕세자의 여성 편력이 드러나면서 정치적인 입지기 상당히 좁아진 상태였다. 그래도 왕위를 이을 인물이었기에 정치적 입김은 상당하였다. 무엇보다 그의 뒤에 칼로윈 공작이 있기에 정계에서 카르딘 왕세자의 말은 절대적이라 해도 과언이 아니다. 게르안 왕국의 거절은 루이드 국왕을 무척 아쉽게 하였다. 벤자이어 제국의 해적들이 바다를 재패했다고 하지만 게르안 왕국의 해적들도 만만치 않은 전력을 보유하고 있기에 능히 보급로를 차단할 수 있을 텐데 말이다. 현재 디반 왕국에 상륙한 벤자이어 제국의 군대는 아직 디반 왕국의 남부를 완전히 점령하지 못했기에 바다에 보급을 의존할 수밖에 없는 실정이었다. 게르안 왕국이 벤자이어 제국의 해군들을 가로막기만 한다면 곤경에 처하게 될 수도 있을 텐데 무척 아쉬웠다. 레닐이 이끄는 지원군은 왕도를 떠나 네이미언 공국에 도착하였다. 상당한 강행군을 하였음에도 왕도에서 네이미언 공국까지 도달하는 데 보름이라는 시간이 걸렸다. 네이미언 공국으로 들어서자 레닐을 비롯한 지원군은 열렬한 환영을 받았다. 레닐의 존재 자체가 네이미언 공국에서는 영웅 그 자체였던 것이다. 대공가의 어려움을 단번에 타파하고 그 용맹을 대륙에 널리 떨친 존재! 네이미언 공국 내에 있어서 레닐의 위상은 네이미언 대공과 버금갈 정도로 대단하였다. "어서 오라, 카르미안 왕국의 용사들이여." 이천 명의 병사들을 이끌고 지원군을 마중 나온 네이미언 대공이 외친다. "네이미언 대공님을 뵙습니다!" 그런 네이미언 대공의 모습을 확인한 사람들이 왼손으로 오른쪽 가슴을 두드리며 고개를 숙였다. 카르미안 왕국의 귀족들에게 있어 네이미언 대공은 왕국의 중심에 존재하는 영웅이자 든든한 버팀목이었던 것이다. 여기에 정치적 파벌이 끼어들 수 없다. 오백여 명의 기사들과 오십여 명의 귀족들이 취하는 예는 하나의 장관을 연출하였다. "허허, 예가 과하군. 하지만 젊음의 패기가 느껴져서 좋아. 그대들을 맞이할 준비가 되었으니 안으로 들어오게나." 그 말과 함께 네이미언 대공이 레닐과 함께 어깨를 나란히 한 채 대공가 안으로 들어섰다. 공국의 사람들이 지원군을 맞이할 준비를 한 상태였다. 귀족드들과 기사들이 머물 곳을 제공하고, 네이미언 대공은 곧장 레닐을 자신의 집무실로 초대하였다. 대공가에 올 때마다 자신에게 배정되는 방에서 여장을 풀던 레닐은 대공이 자신을 부른다는 말을 듣고는 곧장 집무실로 향한다. 집무실 안으로 들어선 레닐은 가볍게 고개를 숙인다. "대공님을 뵙습니다." "그동안 잘 지냈느냐?" 레닐을 보며 네이미언대공이 따뜻한 어조로 묻는다. 그에 고개를 끄덕이는 레닐. "물론입니다. 저야 항상 편안하게 지내고 있습니다. 대공님께서는 괜찮으십니까?" 암살왕 레프네의 암습으로 몇 년 동안 지독한 부상에 시달리던 네이미언 대공이다. 한 번 입은 내상은 몇 년이 갈 때도 있었기에 레닐은 그점이 염려스러웠다. 레닐의 물음에 네이미언 대공이 웃음을 지으며 고개를 끄덕였다. "괜찮고말고. 무리해서라도 부상을 완치하려고 했는데 누군가가 대공가의 일을 마무리 지어 주지 않았더냐? 그래서 편안하게 부상을 치료할 수 있었다." 그가 언급하는 누군가는 레닐을 가리키는 것이리라. 그 말에 레닐이 미소를 지으며 대답한다. "부상이 다 나으셨다니 다행입니다. 안 그래도 아이실라가 걱정을 하던데 말이죠." "허허, 그 아이에게는 늘 걱정을 끼쳤지. 이제는 안 그래야 할 텐데." 네이미언 대공은 늘 아이실라에게 미안함 마음을 가지고 있었다. 자신 때문에 즐겁고 유쾌해야 할 어린 시절을 철저한 가면을 쓴 채 보낸 아이실라였다. 하나뿐인 손녀인 만큼 늘 발고 예쁜 모습을 간직하길 바랐는데 자신 때문에 어린 나이에 너무 빨리 조숙해진게 아닐까 싶었다. 그러서 늘 미안함 마음을 가지고 있었다. 네이미언 대공의 말에 레닐이 고개를 저었다. "그런 염려는 하지 않으셔도 됩니다. 아이실라는 대공님이 깨어나신 것 자체만으로도 기뻐하고 있으니까요." "이게 다 네가 있기에 가능한 일이지. 레닐 너에게는 무척 고맙다." 담담하게 말하지만 레닐은 그 소겡 내재된 고마운 감정을 느낄 수 있었다. 레닐이 있었기에 아이실라가 웃음을 찾을 수 있었고, 레닐이 있었기에 대공가의 일을 수월하게 처리할 수 있었다. 레닐이 아니었다면 네이미언 대공가는 지금쯤 큰 혼란에 빠져 있었을 것이 분명했다. "고맙긴요. 어찌 보면 이곳이 제 집이나 마찬가지인걸요." 행여 자신이 무안할까 봐 능청스러운 표정으로 대답하는 레닐의 모습에 네이미언 대공이 웃음을 지었다. "허허! 그런 녀석이 국가에서 공작의 작위와 영지를 받아?" "……." 예리한 네이미언 대공의 말에 순간 할 말을 잃은 레닐이었다. 설마 그걸 언급할 줄이야. 한 방 먹은 표정을 지은 채 아무 말도 하지 않자 네이미언 대공이 어깨를 으쓱한다. "장난으로 그런 것 가지고 너무 그런 표정 지을 것 없다. 네가 어떤 생각을 가지고 있고, 이번에 국왕이 된 루이드도 무슨 생각을 가지고 있는지 알고 있으니까." 정치적으로 독립되어 있지만 네이미언 대공은 카르미안 왕국의 사정에 무척 해박했다. 별도의 국가로 취급받지만 네이미언 대공가의 뿌리는 엄연히 카르미안 왕국에 있었으니 말이다. 그랬기에 네이미언 대공은 동부의 대영주 페를린 공작이 눈부실 정도로 큰 세력을 형성했다는 것을 알고 있었고, 그것이 자칫 심해지면 페를린 공작의 독주로 이어질 수 있다는 것을 직감하고 있었다. 조사해 본 결과 페를린 공작은 무척 욕심이 많은 인물이고, 냉혈한 인물이란 것을 알았기에 자칫 그가 권력을 쥐었다가는 안정되어 가는 카르미안 왕국이 큰 혼란을 빚을 수 있을 것이란 생각이 들었다. 아마 루이드 국왕은 그것을 염려했을 것이고, 그것을 막고자 레닐에게 공작의 작위롸 영지를 내림으로써 페를린 공작을 경계하려 했을 것이다. 마스터가 지니는 정치적인 입김은 대단했으니 말이다. 그걸 알고 있었기에 네이미언 대공도 침묵으로 일관한 것이다. "이해해 주셔서 감사합니다." "내 이해라고 할 것이 뭐가 있나? 애초에 너와 아이실라가 약혼을 한 것이 데릴사위제로 오겠다고 계약을 맺은 것도 아닌데." 웃으면서 말하는 네이미언 대공의 모습에 레닐은 뜨끔한 표정을 지었다. 그 말처럼 계약을 맺은 것은 아니지만 레닐이나 네이미언 대공이나 모두 그렇게 생각하고 있던 것이었으니 말이다. 아무렇지 않게 여기고 있지만 역시나 걱정이 되는가 보다. 현재 네이미언 대공가에는 후손이 없는 상태였다. 네이미언 공작의 부인은 아이실라를 낳다가 목숨을 잃었는데, 부인을 워낙 사랑했던 탓에 네이미언 공작은 재혼할 의향이 없어 보였다. 대대로 네이미언 대공가의 후손은 무척이나 귀했다. 현 네이미언 대공도 외아들이고, 네이미언 공작도 외아들이었으니 말이다. 네이미언 대공가라는 거대한 가문을 책임지는 입장에있는 만큼 네이미언 대공의 염려는 무척 클 것이리라. 레닐은 그런 네이미언 대공을 안심시켜 줄 필요를 느꼈다. "그 부분에 대해서는 걱정하지 마십시오. 저와 아이실라 사이에서 아들을…… 크흥! 낳으면 네이미언 대공가로 보낼 것입니다. 애초에 저의 생각도 그렇고, 아이실라도 그렇게 원하고 있습니다." 아들이란 부분에서 왠지 모르게 부끄러운 레닐이었다. 레닐의 말에 네이미언 대공은 헛기침을 터뜨렸다. "험험! 내가 너무 속내를 드러낸 것 같구만. 하지만 이해해 주게. 이 부분에서는 염려를 하라 수밖에 없으니." "물론입니다. 저는 다 이해하니 그런 말씀 마십시오." 빙그레 웃음을 지으며 대답하는 레닐이 무척이나 고마운 네이미언 대공이었다. 입가에 미소를 띤 그가 레닐을 보며 은근하게 물었다. "이왕 말이 나온 거. 곧장 진행하는 게 어떤가? 이번 전쟁이 무사히 잘 끝나면 아이실라와 결혼하는 방향으로 말이야." "결혼 말입니까……?" 레닐은 조금 어떨떨한 기색이었다. 설마 네이미언 대공의 입에서 결혼이 언급될 줄이야. 그런 레닐의 반응이 거절의 뜻이라 여겼는지 네이미언 대공이 강하게 말한다. "그래. 이미 아이실라와 남이라고 할 수도 없지 않은가? 이참에 확실하게 해 두는 것도 나쁘지 않다고 여겨서 말이지. 아이실라가 싫은 것도 아니잖나?" "그거야 당연한 말입니다." 절대 아니라는 듯 외치는 레닐의 모습에 네이미언 대공이 말했다. "그럼 결정된 것 아닌가? 서로 사랑하는 사이이고, 이미 다른 사람들에게 공인을 받은 만큼 빠르게 결정을 짓는 것이 주변 사람들에게 좋고, 당사자들에게도 좋지." "하지만 조금 이른 게 아닐까요?" 레닐은 찜찜한 마음을 지우지 못한 채 말한다. 그도 내심 그런 생각이 들기는 했지만 아이실라에게 함부로 언급하지 못하고 있던 까닭은 아이실라의 나이가 열여덟 살이라서 그렇다. 아무래도 전생의 잔재가 남아 있는 만큼 아직 스물이 넘지 않은 아이실라와 결혼한다는 것 자체가 부정적인 인식으로 남아 있던 것이다. 범죄의 느낌이 난다고 할까. 그런 느낌 때문에 레닐은 이 년만 더 기다리자고 내심 되뇌는 중이었다. 그러나 네이미언 대공도 단단히 마음을 먹고 있는 듯했다. 그는 레닐을 보며 말했다. "허어, 보통 귀족가 영애들의 결혼 적령기는 열여섯에서 열여덟이지. 아이실라도 귀족가의 영애인 만큼 혼기가 꽉 찼다고 할 수 있어. 이번 전쟁이 언제 끝날지 모르는 만큼 그 시기가 결코 늦지 않다고 생각되는데…… 설마 아이실라가 노처녀가 되어 다른 사람들에게 손가락질 받기를 바라는 건가?" "그, 그건 아닙니다!" 레닐이 당황하며 외쳤다. 다른 일에는 냉정하게 되는 그가 유일하게 보이는 틈이 바로 아이실라였다. 그는 네이미언 대공의 말에 당황한 상태였다. 설마 자신의 조심스러움이 아이실라에게 손가락질로 돌아올 수 있을 줄이야. 전혀 예상하지 못한 바였다. 소리치는 레닐의 모습에 웃음을 지은 네이미언 대공이 말한다. "허허, 그래서 하는 말이지. 지금 표면으로 불거지지 않았지만 둘 사이를 의심하는 말이 많아. 심지어 남자 측에 무슨 문제가 있지 않냐는 식의 말도 있지." 그러면서 레닐을 묘한 눈으로 바라보는 네이미언 대공의 시선에 레닐은 발끈한 표정을 짓는다. 자신은 그저 아이실라를 소중하게 대해 주고 싶어서 그랬던 것인데 남자로서의 능력도 의심 받게 되는 처지라니. 레닐은 네이미언 대공을 보며 소리쳤다. "알겠습니다! 이번 전쟁이 끝나면 아이실라와 결혼을 하도록 하겠스빈다. 그러니 그 말을 하는 사람들을 반드시 밝혀 주십시오. 그자들에게 직접 앞에서 묻도록 하겠습니다." 마스터인 레닐의 앞에 서게 되면 기를 피지 못하는 인물들이 레닐 앞에 서려고 할 리 없다. 그 외침을 들은 네이미언 대공이 미소를 짓는다. "확답을 내리니 좋구만, 그럼 전쟁이 끝난 뒤에 이야기를 하도록 하게나. 세세한 준비는 이쪽에서 알아서 하도록 할 테니." 네이미언 대공의 말을 들은 레닐이 한 방 먹은 표정을 짓는다. 자신이 지나치게 흥분했다는 것을 깨달은 것이다. "그, 그러……." "이쪽에서 준비를 다 하도록 하겠다니까? 자네가 전쟁터에서 좋은 소식을 가지고 오면 이쪽에서도 준비를 하도록 하지." 완고해 보이는 네이미언 대공의 모습에 레닐은 자신이 뭐라 할 여지가 없다는 걸 깨달았다. 생각해 보면 자신에게 손해가 될 것이 없고 말이다. 이제는 아이실라와 오순도순 살고 싶은 생각이 간절했기에 오히려 레닐이 바라던 바라고 할 수 있다. "알겠습니다. 그럼 부탁드리겠습니다." "그래, 이해해 주니 고맙군. 하지만…… 이것도 다 전쟁에서 무사히 돌아와야 한다는 걸 알겠지?" 네이미언 대공은 평소 보던 레닐의 모습과 달리 빈틈이 많아 보이자 놀려 주고 싶은 마음이 들었지만 그런 마음을 접어 넣었다. 놀리는 것도 잠깐이지, 레닐의 성격이 날카롭다는 것을 알고 있었기에 더 자극하다가는 되래 역효과가 날 수 있다. 화제가 전환되자 레닐은 고개를 끄덕였다. "물론입니다. 그 점에 대해서는 염려하지 않으셔도 될 듯싶습니다. 슈카르트 공작도 있고, 저도 있으니 빌라드 후작 하나를 감당하는 건 어려운 일이 아닐 테니까요." 대수롭지 않게 말하는 레닐의 모습에 네이미언 대공이 다소 난감한 표정을 지었다. "음! 그 점에 대해서는 약간 문제가 발생했다." "문제라고요?" 레닐의 표정이 굳어 갔다. 도대체 무슨 문제이기에 네이미언 대공이 이런 말을 하는 것일까. 그 물음에 네이미언 대공이 대답한다. "카르미안 왕국에서 지원군을 조직하여 디반 왕국에 파견한다는 소식이 대륙에 퍼진 걸 알고 있겠지?" "물론입니다." 그로 인해 벤자이어 제국이 디반 왕국을 침공한 사실이 대륙에 널리 퍼진 것이 아닌가? "그 소식은 디반 왕국에 있는 빌라드 후작의 귀에도 들어갔다. 그래서 빌라드 후작은 디반 왕국의 대형 영지들을 복속시키려던 차에 병력을 돌려 현재 디반 왕국의 왕세자가 있는 케파르 지방으로 향하고 있는 중이다. 그 소식을 들은 슈카르트 공작은 케파르 지방으로 간 상태고." "그렇군요." 왠지 네이미언 대공가에 머물고 있다던 슈카르트 공작이 보이지 않아 의아해 하던 레닐이다. 왜 보이지 않나 싶었더니 이미 떠난 것이다. 레닐이 염려스러운 표정을 짓는다. "슈카르트 공작이 경거망동하지는 않겠지요?" 앞에서 레닐이 언급했던 것처럼 슈카르트 공작과 레닐이 함께 힘을 합치게 되면 벤자이어 제국을 몰아내는 것은 그리 어려운 일이 아니다. 빌라드 후작이 마스터라고 하나 레닐과 슈카르트 공작이라는 두 명의 마스터가 있는 이상 압도적인 우위에서 전쟁을 치러 낼 수 있을 테니 말이다. 하지만 한 가지 마음에 걸리는 것은 슈카르트 공작이 먼저 빌라드 후작과 검전을 벌일 경우였다. 모두가 그러하듯이 레닐은 슈카르트 공작이 빌라드 후작을 이길 것이라 생각하지 않는다.(본문에서는 '않다' 로 표기) 그 이유는 슈카르트 공작이 마스터 중에서 자신을 제외하고 가장 젊은 나이이기도 하지만 무엇보다 빌라드 후작의 실력은 웨이던 후작과 호각이라 알려져 있기에 그렇다. 제국의 마스터가 강한 이유는 마스터 간의 대결을 통해 끊임없이 자신의 실력을 가다듬기에 그렇다. 경험이 있는 자와 없는 자의 차이는 상상도 못할 정도로 크기에 슈카르트 공작이 빌라드 후작을 당해 낼 수 있을 것이라 생각하지 않는다. "경거망동이라…… 아무래도 너의 생각이 그대로 재현 될 것 같구나." "슈카르트 공작이 빌라드후작과 대결을 벌일 것 같다는 말씀입니까?" 레닐의 어조에 놀라움이 서리자 네이미언 대공은 고개를 끄덕인다. "빌라드 후작은 너와 슈카르트 공작, 두 사람이 합공을 하면 당해 낼 수 없다는 계산을 하고 움직인 것이다. 한사람씩 따로 상대하면 자신이 있다는 이야기지. 빌라드 후작이 바로 케파르 지방으로(본문에서는 '지방을'로 표기) 향한 이유는 슈카르트 공작을 끌어내서 그를 먼저 제거한 뒤 너를 상대하겠다는 뜻이다. 슈카르트 공작은 그걸 알면서도 돌아간 것이고." "그렇군요." 네이미언 대공의 말을 들은 레닐은 빌라드 후작의 의도가 무엇인지 알 수 있었다. 하늘 같은 마스터의 자존심이 존재하지만 행여나 합공을 할 경우를 염두에 두어야 했을 것이다. 만약 합공을 당하게 되면 속수무책으로 당할 수밖에 없으니 말이다. 그래서 빌라드 후작은 한 사람씩 상대하기 위해 대책을 세웠고, 그것이 케파르 지방으로서의 진격일 것이다. 레닐의 표정이 불안하게 변했다. "슈카르트 공작이 빌라드 후작을 당해 낼 수 있을까요?" 네이미언 대공은 고개를 저으며 냉정하게 말한다. "객관적으로나 주관적으로나 슈카르트 공작이 빌라드 후작보다 한 수 아래다. 아마 대결을 벌이면 패배하는 것은 슈카르트 공작일 것이다. 검을 수련해 온 기간과 경험같은 면에서 슈카르트 공작이 뒤쳐지기 때문이다." "그럼 저는 어떻습니까?" 레닐은 네이미언 대공의 눈을 바라보며 물었다. 과연 그가 어떻게 생각하고 있을지 궁금했다. 자신이 빌라드 후작을 당해 낼 수 있으리라 생각하는 건가. 그 물음에 네이미언 대공이 웃음을 지으며 말한다. "내가 예측이 가능한 실력자들이 있고, 예측이 불가능한 실력자들이 있다. 그리고 예측이 불가능한 실력자 중 가장 기복이 심한 것은 바로 너다." "……." 네이미언 대공의 말에 레닐이 눈을 깜빡였다. 이 말이 칭찬이란 말인가? 고개를 갸웃거릴 무렵 네이미언 대공이 말한다. "불과 몇 년 전만 해도 오러 나이트였고, 내 일검조차 받아 내기 힘들었다. 하지만 지금은? 나와 호각 아니, 그 이상도 가능하겠지. 안 그렇더냐?" "그건 검을 나눠 봐야 알겠지요." 두루뭉실하게 대답을 하는 레닐이다. 하지만 그 어조에는 자신감이 실려 있었다. 그 모습에 네이미언 대공이 고개를 끄덕인다. "내 예측이 벗어날 정도로 빠르게 발전하는 인물이 바로 너다. 너라면 충분히 빌라드 후작을 상대할 수 있으리라 생각하고, 네 실력은 네가 가장 잘 알고 있는 만큼 굳이 나의 평가가 필요 있으리라 생각하지 않는구나." "못 당하겠네요, 하하!" 웃음을 지으며 어깨를 으쓱하는 레닐이었다. "어쨌거나 슈카르트 공작이 지건 이기건 간에 전쟁의 승패는 너한테 달려 있다고 할 수 있다. 그러니 푹 쉬고 피로를 말끔히 푼 뒤에 떠나도록 하여라." 지금 서둘러 봤자 슈카르트 공작을 따라잡기에는 불가능하였다. 네이미언 대공은 그것을 말한 것이리라. 레닐은 고개를 끄덕였다. "알겠습니다. 도움에 진심으로 감사 드립니다." 그렇게 카르미안 왕국의 군대는 일주일 동안 네이미언 공국에 머물면서 말끔하게 피로를 푼 뒤 케파르 지방으로 진군하기 시작했다. 그들이 출발할 무렵 케파르 지방에는 전운이 감돌고 있었다. -제9장- 격돌, 제국의 마스터와 왕국의 마스터 "상당히 빠르군." 네이미언 공국에서 케파르 지방으로 돌아온 슈카르트 공작은 쉴 기를도 없이 곧장 케파르 지방의 초입 부분이라 할 수 있는 엔티어드 요새로 향했다. 엔티어드 요새는 케파르 지방의 출입문이라 할 수 있는 곳으로, 신이 내려 준 천혜의 요새라 불리는 케파르 지방답게 공략에 있어서 상당히 까다로운 곳이라 할 수 있다. 능히 만 명의 군대로 십만의 대군을 막아 낼 수 있는 엔티어드 요새는 벤자이어 제국의 군대가 케파르 지방으로 진입할 수 있느냐 없느냐를 가를 수 있는 열쇠라 할 수 있었다. 엔티어드 요새는 오천 명의 군대가 요새를 지키고 있었고, 슈카르트 공작은 거기에 오천의 군대를 이끌고 합류하였다. 일만의 군대가 엔티어드 요새를 지키고 있는 셈이다. 그에 반해 벤자이어 제국의 군대는 삼만에 불과했다. 단순한 숫자로 비교해 보면 벤자이어 제국이 엔티어드 요새를 함락시키는 것은 불가능에 가깝다. 하지만 벤자이어 제국의 기사들은 정체불명의 마법 갑옷으로 무장하고 있는 상태다. 그들이 여태까지 성을 함락 시킨 방법으로 공격을 해온다면 제아무리 견고한 엔티어드 요새도 상당히 고전을 할 수밖에 없는 입장이었다. 슈카르트 공작은 요새에서 벤자이어 제국의 군대를 내려다보며 이를 질끈 깨물었다. "이곳에서 반드시 제국의 개들을 물리친다." 케파르 지방에서 벤자이어 제국의 군대를 막는 것은 어렵지 않다고 생각하는 슈카르트 공작이었다. 하지만 그가 염려하는 것은 벤자이어 제국의 군대를 물리친다고 하더라도 왕국의 영토를 되찾을 병력의 부재였다. 당장 삼만의 군대가 있다고 하지만 케파르 지방을 수비하면서 외부로 돌릴 수 있는 병력은 기껏해야 일만 남짓이다. 그것으로 빼앗긴 영토를 찾는 것은 불가능에 가까웠기에 슈카르트 공작은 네이미언 공국에 들려 카르미안 왕국에게 도움을 청한 것이다. 얼마 지나지 않으면 지원군이 도착할 테니 조금만 버티면 된다. 하지만 슈카르트 공작의 생각은 조금 달랐다. 그는 이 자리에서 벤자이어 제국의 군대를 물리치고 싶었다. 저들을 물리치게 되면 남은 군대를 몰아내는 것은 어려운 일이 아니다. 그리되면 지원군이 할 일은 줄어들게 되고, 훗날 왕국의 영토를 회복할 때 그들에 요구할 것들이 상당 부분 줄어들 것이다. 케파르 지방의 험준한 지형을, 디반 왕국의 군대를 믿고 있었기에 슈카르트 공작은 자신감에 차 있었다. 얼마나 벤자이어 제국의 군대를 내려다보고 있었을까. 슈카르트 공작의 눈에 벤자이어 제국의 진영에서 한 살마이 걸어 나오는 것이 느껴졌다. 평범한 사람들이라면 제대로 알아볼 수 없겠지만 슈카르트 공작은 걸어 나오는 사람의 모습을 자세히 볼 수 있었다. 입가에 미소를 띤 채 사람으로 하여금 호감을 사는 노인이었다. 하지만 슈카르트 공작은 그 외양에 속지 않았다. 그는 걸어 나오는 노기사를 보며 침음성을 흘렸다. "으음! 빌라드 후작……." 언제나 입가에 미소를 짓고 있기에 사람들의 호감을 사지만 그 속에는 상상도 못할 파괴자의 또 다른 면모를 지니고 있는 인물이 바로 빌라드 후작이었다. 빌라드 후작이 홀로 걸어 나오는 모습에 슈카르트 공작은 직감적으로 그가 무엇을 원하는지 알아차릴 수 있었다. 저도 모르게 검집을 꾸욱 움켜쥐는 슈카르트 공작이었다. 엔티어드 요새로 다가온 빌라드 후작은 화살과 투석기의 사정 범위 바깥에 선 뒤 요새 위에 서 있는 슈카르트 공작을 정확하게 구분해 냈다. 서로의 얼굴은 모르지만 극도로 갈무리된 기세를 보고 정체를 알아차린 것이다. 빌라드 후작이 입가에 미소를 지은 채 입을 연다. "나는 벤자이어 제국의 빌라드 후작이다." 강렬한 마나가 실린 빌라드 후작의 음성이 엔티어드 요새에 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다. "우욱!" 마나를 다루지 못하는 병사들은 속이 울렁거리는지 헛 구역질을 하였고, 마나를 다루는 기사들은 귀가 아픈지 인상을 찡그렸다. 오로지 슈카르트 공작만이 담담한 표정을 짓고 있을 뿐이었다. 그 사이 빌라드 후작은 자신의 말을 이어 나가고 있었다. "이곳에 슈카르트 공작이 있는 것으로 알고 있다. 어떤가. 나와 대결을 벌여 보는 것이?" "내가 어째서 그대와 검을 나눠 보아야 하는 거지?" 슈카르트 공작이 냉정한 표정을 지은 채 빌라드 후적의 말을 받았다. 그에 빌라드 후작이 짙은 조소를 짓더니 말한다. "그건 그대도 잘 알고 있지 않은가? 왕국의 마스터는 제국의 마스터보다 저평가되어 있다. 그 평가를 뒤집고 싶지 않은가?" 빌라드 후작은 교묘하게 슈카르트 공작의 자존심을 건드리고 있었다. 아니, 그것은 왕국 출신 마스터들이 가지고 있는 일종의 빈틈이었다. 그들은 마스터라는 자부심을 가지고 있으면서 동시에 열등감을 지니고 있었다. 생전 겨뤄 보지도 않은 제국의 마스터에 비해 한 수 아래로 평가되는 현실을 싫어했던 것이다. 그것은 왕국 출신 마스터들에게 통용되는 것이었고, 특히 최연소 마스터로서 그런 말을 많이 들어온 슈카르트 공작에게는 정곡이나 마찬가지였다. 내심 뛰쳐나가고 싶은 충돌을 억누르며 슈카르트 공작이 아무렇지도 않다는 듯 담담하게 말한다. "내가 굳이 그럴 필요가 있을까? 나는 이곳에서 가만히 농성을 하면 된다. 곧 있으면 카르미안 왕국의 지원군이 오겠지. 그리되면 편안하게 승리를 쟁취할 수 있는데 고생을 자초할 필요는 없지." 슈카르트 공작의 말을 듣고 있던 빌라드 후작이 비웃음을 짓는다. "애송이로군. 타국의 도움을 빌려 왕국을 되찾는다고 과연 디반 왕국이 자립할 수 있을 것이라 생각하느냐? 아마 카르미안 왕국의 도움 받은 것을 갚기 위해서 왕국의 존립 자체가 위태로워질 텐데." 빌라드 후작의 말은 슈카르트 공작이 걱정하는 부분을 사정없이 해집고 있었다. 그것은 슈카르트 공작도 염려하고 있는 부분이었기에 그렇다. 어느 정도 슈카르트 공작의 속을 긁어 놓은 빌라드 후작이 양팔을 벌리며 외친다. "나를 꺾어라! 나를 꺾으면 군대를 벤자이어 제국으로 돌릴 것을 약속하겠다. 어떤가, 디반 왕국의 마스터여. 이래도 나의 제안을 거절할 셈인가?" 빌라드 후작의 외침은 디반 왕국의 병사들에게 큰 파장을 주기에 충분했다. 대륙 기사들 중 정점에 선 마스터의 선언인 만큼 거짓일 확률은 극히 적다. 이는 빌라드 후작만 꺾으면 전쟁이 끝난다는 것이 아닌가? 이대로 전쟁이 끝날 수도 있다는 생각에 병사들이 웅성거리기 시작했다. "큭! 검술은 마스터일질 모르나 입담은 마스터를 상회하는군." 슈카르트 공작의 표정이 보기 좋게 일그러졌다. 이렇게 된 이상 그로서는 거절할 수 없는 상황이 된 것이다. 만약 여기에서 대결 제안을 거부하면? 졸지에 겁쟁이로 낙인찍힘과 동시에 디반 왕국 병사들의 비난을 살 수 있다. 케파르 지방에 있는 일만 병사들을 제외한 다른 병사들은 대부분 정든 고향을 버리고 온 것이다. 때문에 고향을 향한 열망은 보통이 아니라고 할 수 있다. 대결에서 승리하게 되면 손쉽게 고향으로 돌아갈 수 있는데 그 기회를 저버리면 병사들이 느끼는 감정은 어떻겠는가. 성급한 병사들은 창을 거꾸로 돌릴지도 모르는 일이다. 게다가……. 결정적으로 슈카르트 공작은 자신의 실력을 만인이 보는 앞에서 증명하고 싶었다. 제국의 마스터가 아무리 강하다고 평가되어도 그 평가가 틀리다는 것을, 왕국의 마스터가, 자신이 제국의 마스터보다 더욱 강하다는 것을 증명하고 싶었다. 상황이 만들어졌는데 피할 수는 없는 노릇 아닌가? 슈카르트 공작은 네이미언 대공의 충고를 떠올리다가 그렇게 자기 위로를 하며 검을 꾹 움켜쥔 채 대답한다. "좋다, 그 대결 제안을 받아들이도록 하지." 그 말을 끝으로 그에게 다가왔지만 슈카르트 공작이 단호한 기세로 말한다. "반드시 승리를 쟁취하고 오겠다. 나를 믿으라." "공작님을 믿습니다." 단호한 기세가 실린 슈카르트 공작의 말에 좌우로 갈라지며 그를 응원하는 기사들이다. 그렇게 요새 밖으로 나선 슈카르트 공작은 한 치도 밀리지 않는 기세로 빌라드 후작과 맞서 나간다. 빌라드 후작은 웃음을 지으며 말한다. "제법 기개가 있군. 내 제안을 받아들일 정도라니." "제국의 마스터가 왕국의 마스터보다 강하다는 것이 헛소리라는 것을 알려 주겠다." 슈카르트 공작의 각오는 대단하였다. 빌라드 후작을 꺾어 자신의 실력이(본문에서는 '실력에' 로 표기) 제국의 마스터보다 한 수 위라는 것을 각인시킬 생각이었다. 그런 슈카르트 공작의 모습에 빌라드 후작은 고개를 끄덕였다. "그렇게 되기를 빌도록 하지. 실력이 된다면 말이야." "제국의 마스터들은 하나같이 오만하다고 하더니 그말이 사실이군." 눈썹을 꿈틀거리며 슈카르트 공작이 말하다 빌라드 후작이 어깨를 으쓱한다. "이것이 어찌하여 오만이란 말인가? 자신감이라고 해주게나." "잡담을 길게 할 생각은 없다. 그대를 꺾고 난 뒤 저녁식사를 할 생각이거든." "이번만큼은 의견이 맞는 듯하군. 나도 길게 잡담을 나눌 생각이 없거든." 자신에게 검을 겨누는 슈카르트 공작의 말을 능청스럽게 받아 내면서 빌라드 후작이 서서히 검을 치겨들었다. 그와 동시에 숨 막히는 긴장감이 그들 사이에 가라앉기 시작했다. 벤자이어 제국과 디반 왕국 측의 기사들은 눈을 빛내며 상황을 주시하고 있었다. 무려 마스터 간의 대결이다. 근래 들어 마스터 간의 대결이 몇 번 있었지만 그들의 입장에서 이번 대결은 생전에 한 번 볼까 말까 한 대결이었다. 오랫동안 논란이 되었던 왕국 출신 마스터와 제국 출신 마스터 간의 대결이었고, 젊다는 이유로 마스터 중에서 가장 하위권이라 평가 받는 슈카르트 공작과 상위권에 놓인 빌라드 후작의 대결이었다. 여러 소문이 교차하고 있는 만큼 보는 사람들의 눈은 흥미로 반짝였다. 슈카르트 공작을 바라보던 빌라드 후작이 입을 열었다. "흐음! 강화계로구먼?" "……!" 빌라드 후작의 말에 슈카르트 공작은 내색하지 않았지만 속으로 화들짝 놀랐다. 그가 단번에 자신의 속성을 알아차릴 줄 몰랐던 것이다. 하지만 그것을 내색한다는 것은 빈틈을 노출하는 것과 같았기에 슈카르트 공작은 무표정으로 일관하였다. 아무런 반응도 보이지 않는 슈카르트 공작의 모습에 빌라드 후작이 피식 웃음을 짓는다. "내색하지 않는군. 뭐 그럴 수도 있지. 하지만 내 코는 제법 정확하거든." "내 속성이 무엇인지는 저승에서 확인하라!" 일갈과 함께 슈카르트 공작의 검이 움직였다. 그야말로 전광석화로 움직인 슈카르트 공작의 검은 십여 미터 떨어졌던 거리를 순식간에 채워 버리며 빌라드 후작의 머리를 쪼개 오고 있었다. 빌라드 후작의 예상처럼 슈카르트 공작은 강화계 속성의 마스터였고, 그의 일검에는 상상도 못할 위력이 담겨져 있었다. 눈부신 일격이었지만 빌라드 후작에게는 큰 위협이 되지 않았다. 자신의 말에 어깨가 움찔움찔 움직이고 있는데, 어찌 모르겠는가. 슈카르트 공작의 검이 움직이는 순간 빌라드 후작의 몸이 움직이고 있었다. 콰쾅! 강렬한 힘이 담긴 일격이 대지에 적중되자 땅이 뒤집어지며 흙이 사방에 튄다. 순간 시야가 차단되었지만 두 마스터는 아무렇지도 않다는 듯 서로의 신형을 향해 검을 날린다. 카강! 하는 소리와 함께 순식간에 십여 번의 공방이 오고 간다. '제기랄.' 검을 나누던 슈카르트 공작의 표정이 일그러진다. 자신의 검을 받아 내는 빌라드 후작의 검에서 상상도 못할 노련함을 느낀 것이다. 강화계인 슈카르트 공작의 검은 정면으로 받아 내면 검이 부서지고 내상을 입을 만큼 강력한 위력을 내포하고 있다. 당연히 빌라드 후작이 정면으로 받아 내면 어느 정도 타격을 입을 줄 알았는데 그런 모습을 전혀 보이고 있지 않던 것이다. '강화계란 말인가.' 순간 그 생각도 들었지만 그것도 잠시였다. 자신의 검을 받아 내는 빌라드 후작의 검에 강화계 검사의 힘이 느껴지지 않았던 것이다. 극도로 능숙한 검술로 자신의 힘을 여유롭게 흘려 낼 뿐이었다. 입술을 질끈 깨문 슈카르트 공작의 검에 더욱더 강한 힘이 실린다. 푸른색 오러가 이글이글 타오르더니 빌라드 후작을 덮쳐 나간다. 더욱더 강렬한 힘이 실린 일격이었다. 하지만 빌라드 후작은 그야말로 철벽 그 자체였다. 슈카르트 공작이 어떤 공격을 감행하여도 무리 없이 받아넘겼고, 도리어 날카로운 반격까지 해 오고 있었다. 철벽같은 빌라드 후작에게 병공을 퍼붓던 슈카르트 공작이 점점 암담함을 느낄 때, 입가에 미소를 띠고 있던 빌라드 후작이 입을 연다. "검을 나눠 보니 알 것 같군. 왕국 출신의 마스터의 실력을 말이야." "뭐라……." 자신을 깔아뭉개는 빌라드 후작의 말에 슈카르트 공작의 눈썹이 꿈틀거릴 때, 여태껏 수비적 자세를 취하던 빌라드 후작의 검이 달라지기 시작했다. 그의 검이 이글이글 타오르더니 전광석화와 같은 속도로 쏘아진 것이다. 여태까지 검을 섞다가 처음으로 겪게 된 쾌검이었다. 빨라도 너무 빨랐기에 슈카르트 공작의 입에서 경악성이 흘러나왔다. "헉!" 쾅! 강렬한 힘을 머금은 빌라드 후작의 일격을 힘겹게 막아낸 슈카르트 공작의 신형이 뒤로 주르륵 밀려났다. 하지만 그보다 더 빠르게 빌라드 후작의 검이 슈카르트 공작에게 쇄도하고 있었다. 방금 전과는 차원이 다른 신위에 슈카르트 공작이 황급히 검을 움직이며 빌라드 후작의 검을 막아 갔다. 적어도 힘에서는 뒤쳐지지 않는다는 것이 그의 생각이었다. 파밧! 두 검이 충돌하려던 찰나, 빌라드 후작의 검이 흐릿해지며 사라졌다. 슈카르트 공작의 눈이 경악으로 부릅뜨일 무렵, 사라졌던 빌라드 후작의 검이 그의 심장을 향하고 있었다. 경악한 슈카르트 공작이 몸을 재빨리 틀었다. 그러자 빌라드 후작의 검이 심장이 아닌, 옆구리를 훑고 지나갔다. "크윽!" 불에 데인 것처럼 화끈하게 느껴지는 통증에 슈카르트 공작이 표정을 일그러뜨린다. "제법이군. 그걸 피하다니. 그래도 수련을 하기는 했다는 건가?" 제법이라는 말을 하는 빌라드 후작. 항상 웃음을 짓고 있던 그의 얼굴에는 웃음이 사라진 상태였다. "……." 빌라드 후작의 비웃음 섞인 목소리를 듣고 슈카르트 공작이 치솟아 오르는 모멸감에 표정이 일그러진다. 그 표정을 즐기듯, 빌라드 후작의 입가에 점차 미소가 번지고 있었다. 슈카르트 공작의 일그러진 표정을 바라보며 빌라드 후작이 입을 연다. "왜 왕국 출신과 제국 출신이 실력 고하가 나뉘는지 아나? 바로 너같이 멍청한 녀석들이 왕국에서 떵떵거릴 동안 우리는 끊임없이 실력을 연마해 왔기에 그렇다. 후후! 전력을 발휘하지 않아도 결과가 나지 않았나?" 푸핫! "크으으……." 슈카르트 공작이 뒤로 물러서자 검이 뽑히며 피가 뿜어져 나온다. 상처 부위를 억누른 채 슈카르트 공작이 빌라드 후작을 노려본다. 눈빛ㅁ나으로 사람을 죽일 수 있을 듯한 사나운 눈빛이었다. 하지만 빌라드 후작은 태연했다. 지금 슈카르트 공작이 보이는 태도는 패배자의 절규에 지나지 않는다. 고작 이 실력으로 자신을 꺾겠다고 공언하다니. 비웃음밖에 나오지 않았다. 빌라드 후작의 검이 다시 한 번 슈카르트 공작에게 향한다. "사라져라, 버러지." 슈아악! 다시 한 번 빌라드 후작의 검이 흐릿해지더니 슈카르트 공작의 복부를 베어 간다. 콰과광! 그러나 이번에는 슈카르트 공작도 순순히 당하지 않았다. 정면으로 대응하지 않은 채 검으로 몸을 보하하여 빌라드 후작의 거ㅗㅁ을 막아 낸 것이다. 다만 검에 실린 힘 때문에 몸이 뒤로 한참이나 밀려난 상태였다. 그와 함께 슈카르트 공작이 그대로 몸을 돌려 엔티어드 요새로 향하고 있었다. 도주하는 것이다. 그걸 목격한 빌라드 후작의 표정이 일그러지다. "저런 버리지가……." 마스터랍시고 온갖 자존심은 다 세우더니 도망치는 꼴이라니. 도망치리라고 미처 예상하지 못했기에 빌라드 후작은 슈카르트 공작이 도주하는 장면을 지켜보고 있는 수밖에 없었다. "부상을 입어 운신할 수 없을 터. 그 목을 곧장 베어주겠다." 그 모습을 보며 이를 부득 간 빌라드 후작이 곧장 진영으로 돌아가 공격 명령을 내린다. 벤자이어 제국의 삼만 군대는 곧이어 총공세를 펼치기 시작하였으나 엔티어드 요새는 그 견고한 위명답게 성난 벤자이어 제국의 공격을 막아 냈다. 하지만 자국의 자존심이라 할 수 있는 슈카르트 공작이 패배한 것을 목겨한 탓에 사기가 많이 떨어진 상태였기에 일주일간 농성을 하다가 엔티어드 요새는 함락 당하고 만다. 엔티어드 요새를 점령한 벤자이어 제국의 군대는 무시무시한 속도로 진군하기 시작했다. 그 사이 카르미안 왕국의 군대는 서서히 케파르 지방을 향해 접근해 나가고 있었다. -제10장- 레닐의 제안 "이, 이럴 수가……." 모든 것이 다 타 버렸따는 걸 증명하듯 새까만 재만 남은 참혹한 현장. 부상을 치료한 다르만은 재만 남은 나라 부족을 보며 허탈한 표정으로 중얼거렸다. 은신처에서 부상을 치료하고 마나까지 회복한 다르만은 곧장 나라 부족이 있는 곳을 향했다. 하지만 그를 기다리고 있는 것은 지금 눈에 들어오는 참혹한 폐허뿐. 나라 부족은 철저하게 멸망하고 말았다. 다르만은 멍한 표정으로 참혹한 현장을 걸었다. 그가 향한 곳은 부족장의 막사가 있는 곳. 거대한 막사는 불에 타 흔적도 없이 사라진 상태였고, 막사를 이루고 있던 뼈대만 남아 있을 뿐이었따. "허허허……." 막사에서 얼마 떨어지지 않은 곳. 다르만은 목과 몸이 분리된 시체를 발견할 수 있었다. 다 썩어 가고 있어 지독한 냄새와 함께 부패되어 있는 왜소한 시체. 그것은 나라 부족의 부족장 칸트라의 시체였다. 시체의 손 부근에는 단검 여러 자루가 어지럽게 흩어져 있었다. 아마 특기인 단검을 투척하려고 했으나 그러기도 전에 목이 잘린 것이리라. 상황을 눈으로 본 것은 아니지만 다르만은 마치 눈으로 직접 본 것처럼 떠올릴 수 있었다. "로셀린 공작이겠지. 칸트라 이 친구를 이렇게 베어 버릴 인물이라면." 비록 대륙에서 언급하는 소드 엑스퍼트니 오러 나이트니 그런 경지에 도달하지는 않았지만 사막 민족만의 무술을 익힌 칸트라는 오러 나이트의 목숨을 한순간에 앗아 갈 수 있는 실력자였다. 그런 칸트라가 제대로 대항조차 하지 못한 채 죽었다면 그것은 틀림없이 마스터에 오른 검사의 소행일 것이다. 그리고 그런 짓이 가능한 사람은 케이피드밖에 없다. 다르만은 눈을 감은 채 칸트라의 시체를 향해 손을 뻗는다. "부디 좋은 곳으로 가길……." 화르륵. 그 말과 함께 칸트라의 세체에 불길이 일어났다. 죽은 시체를 불에 태운 뒤 사막에 놓아두는 나라 부족의 풍습을 그대로 이행한 것이다. 나라 부족을 돌아다나며 시체를 하나둘씩 화장시킨 다르만은 멍한 시선으로 나라 부족을 바라본다. 불바다의 흔적이 가시지 않은 나라 부족은 시체가 불탐으로써 다시 한 번 불길에 휩싸여 있었다. "허탈하군. 목숨이 이렇게 덧없을 줄이야. 나도 늙은건가?" 다르만이 젊을 적에는 벤자이어 제국의 통일 전쟁으로 인하여 하루에도 수만 명의 목숨이 사라지던 때였다. 그때는 아무렇지도 않게 느껴지던 사람의 목숨이 이제 늙은 뒤에는 다르게 다가왔다. 불길에 휩싸인 나라 부족을 멍한 눈으로 바라보던 다르만이 발걸음을 옮긴다. 그러다가 불현듯 그의 머리를 스치고 지나간 생각. 그때 분명 그는 들었다. 마이드 제국의 기사들이 나누는 대화를 말이다. 대화 내용을 떠올린 다르만이 중얼거렸다. "카르미안 왕국…… 이라고 했던가?" 분명 보헴 지방을 정벌하고 카르미안 왕국으로 향하겠다는 내용이었다. 보헴 지방에서 가장 큰 나라 부족을 멸망시킨 이상 보헴 지방을 차지하는 것은 어려운 일이 아니다. 나라 부족을 멸망시킬 정도의 힘이라면 다른 부족들을 굴복시키는 것은 쉬운 일이니 말이다. "카르미안 왕국이라……." 다르만은 카르미안 왕국을 읊조리며 그곳에 있던 인연들을 떠올렸다. 딱히 생각나는 건 레닐밖에 없었다. 벤자이어 제국의 추격을 피해 루이단트 공작령에 숨어들었을 때 본래 괴팍한 성격 때문에 알고 지냈던 사람들이 극소수였으니 말이다. "그 녀석, 마스터가 되었다고 하더니……." 대륙을 돌아다니던 다르만은 놀라운 소식을 전해 듣는다. 바로 레닐이 마스터의 경지에 들었다는 이야기다. 이제 이십 대 초반인 레닐이 마스터에 들다니. 다르만은 그 이야기에 놀라면서 한편으로는 괴물 같은 녀석이라고 하며 어느 정도 납득하고 있었다. 다른 사람들에게 있어서 레닐은 그야말로 뜬금없이 나타난 존재겠지만 다르만은 레닐이 괴물이 되기 위해 변태 과정을 거치는 것을 차근차근 지켜보았기에 납득할 수 있었다. 그럼에도 마스터에 올랐다는 것은 놀라운 일이었지만 말이다. "자세한 영문은 모르지만 은퇴한 로셀린 공작이 다시 모습을 드러냈고, 보헴 지방을 점령하려고 하고 있따. 그리고 카르미안 왕국으로 향한다는 건……." 이 정도면 바보가 아닌 이상 영문을 짐작할 수 있으리라. 중얼거리던 다르만의 표정이 굳었다. "전쟁이군. 마이드 제국이 드디어 움직이기 시작하는 건가." 북부 중소 규모 왕국들을 병탄하는 전쟁은 종종 있었지만 카르미안 왕국은 그런 중소 규모 왕국과는 규모를 달리하는 거대한 국가다. 현재 대륙 중부의 패권을 장악했다고 해도 과언이 아니었으니 말이다. 뿐만 아니라 마이드 제국의 맞서고 있는 튀니르 왕국과 게르안 왕국, 두 왕국과도 긴밀한 맺고 있다. 벤자이어 제국이 디반 왕국을 침공하고 있는 지금, 자칫 대륙 전쟁으로도 변질 수 있는 엄청난 사진이었다. "심각하군." 대륙 전쟁이라니. 상상만 해도 소름이 돋았다. 마이드 제국은 지난 백여 년 동안 야만인의 제국이라는 탈을 벗고자 자체적인 문명화를 추구해 왔다. 그 때문에 대륙인들은 마이드 제국이야말로 기사의 종주국으로서 위엄을 갖추었다고 하지만 나이가 많은, 특히 아직까지 생존해 있는 칠팔십 대 사람들은 잘 알고 있다. 마이드 제국이 얼마나 야만적이고 파괴적인 욕구를 지닌 국가인지 말이다. 지금은 벤자이어 제국이 판을 치고 있지만 마이드 제국이 한창 정복 전쟁을 벌일 때는 그보다 더했으면 저했지 결코 덜하지 않았다. 이 사실을 알려야 한다. 카르미안 왕국이 마이드 제국의 침공을 막아 낼 확률은 존재하지 않는다. 기라성 같은 기사들과 북부 대륙을 통합한 사나운 병사들은 질적으로 달랐기에 풍요로운 중부 출신 사람들이 막아 낼 만한 성질이 아니었다. 하지만 미리 그 사실을 알고 있다면 이야기는 다르다. 마이드 제국의 침공에 준비할 여유가 생길 것이고, 튀니르 왕국과 지원을 받을 수 있을 것이다. 이렇게 되면 승리를 장담할 수 없지만 적어도 침공을 막아 낼 수는 있을 것이다. 세 국가가 힘을 하나로 모은다면 군사력은 능히 마이드 제국에 육박하는 수준이 되니 말이다. 문제는 지금 이 사실을 카르미안 왕국에서는 모르고 있을 확률이 크다는 것이다. 로셀린 공작의 등장과 마이드 제국의 움직임. 고민에 잠겨 있던 다르만은 결심을 굳혔다. 카르미안 왕국으로 찾아가 레닐에게 이 사실을 알리기로. 다르만의 발걸음이 카르미안 왕국으로 향했다. 친우를 죽인 마이드 제국의 야심을 막기 위하여! "흐음!" 쿠르웰스터 백작의 표정이 굳었다. 그가 표정을 굳힌 이유, 전혀 예측하지 못한 손님이 그의 영지를 방문한 것이다. "카르미언스 공작의 사자라고?" 카르미언스 공작. 어찌 그가 그 이름을 모르겠는가. 프리 나이트 출신으로서, 현재 최연소의 나이로 마스터의 자리를 꿰찬 레닐의 새로운 성인데 말이다. "무슨 일 때문이지." 쿠르웰스터 백작은 지금같이 어수선한 시기에 레닐이 사자를 보낸 이유를 짐작할 수 없었다. 현재 대륙 각지가 전운에 휩싸이고 있는 실정이었다. 대륙 북부는 마이드 제국과 튀니르 왕국, 게르안 왕국이 대치 상황이었고, 이번에 벤자이어 제국이 디반 왕국을 침공하면서 카르미안 왕국은 지원군을 파견하였다. 그리고 디반 왕국 서쪽에 자리한 데이안 왕국도 간접적인 영향을 받고 있는 실정이었다. 그런 와중에 카포인 도시 국가는 쿠르웰스터 백작가의 독주라고 해도 과언이 아니다. 네 곳의 백작가 중에서 가장 강대한 힘을 지니고 있던 곳이 쿠르웰스터 백작가다. 그리고 근래 들어 벤자이어 제국과의 교역으로 막대한 이익을 내고 있는 알베리온 백작가가 그 뒤를 바짝 쫓고 있었다. 그러던 중 벤자이어 제국의 음모로 알베리온 백작이 죽음을 당하고, 쿠르웰스터 백작가가 알베리온 백작령을 차지하게 되었다. 알베리온 백작의 생사가 확인될 때가지 대리 영주로서 영지를 다스리겠다고 했지만 사실상 알베리온 백작령이 쿠르웰스터 백작가에 귀속된 것이나 마찬가지였다. 카포인 도시 국가의 힘 절반 이상을 쿠르웰스터 백작가가 쥐고 있는 상황이었던 것이다. 이런 상황에서 레닐이 보낸 사자라? 쿠르웰스터 백작의 입장에서는 묘한 기분이 들 수밖에 없었다. 자신조차 그 속내를 꿰뚤어 볼 수 없엇던 레닐이다. 어쨌거나 그는 자신의 아들 다론의 친구. 이야기를 들어 보아서 나쁠 것이 없어 보였다. 생각을 마친 쿠르웰스터 백작이 하인을 불렀다. "사자를 데리고 오라." 사자가 쿠르웰스터 백작가에 도착한 치 하루 만에 내린 결정이었다. "만나 뵙게 되어 반갑습니다. 쿠르웰스터 백작님, 카르미안 왕국의 바르테즈 백작이라고 합니다." 쿠르웰스터 백작가를 방문한 인물은 다름 아닌 카이드였다. 그의 소개를 들은 쿠르웰스터 백작은 놀란 표정을 짓는다. 설마 자신의 가문을 방문한 인물이 레닐의 오른팔이자 그의 책사라 불리는 카이드일 줄은 몰랐다. "바르테즈 자작이라니, 이거 귀한 손님을 기다리게 만들었구려." 본래 도시 국가로서 왕의 신분을 가지고 있었지만 백작의 작위를 받게 된 것은 벤자이어 제국에서 그들의 신분을 인정했기 때문이다. 때문에 카포인 도시 국가의 귀족들은 제국에서 작위를 하사 받은 귀족의 계급으로 인정받는다. 당연히 쿠르웰스터 백작도 제국의 백작이라 할 수 있는 위치였기에 카이드에게 하오체를 사용하였다. 그런 모습을 신경 쓰지 않는다는 듯, 카이드는 싱긋 웃음을 지은 채 대답한다. "귀한 손님이라니요. 그저 주군의 명을 받고 온 사자에 지나지 않습니다." "허허, 카르미언스 공작님이 보낸 손님인데 어찌 귀한 손님이 아니겠소. 그래, 바르테즈 백작께서는 무슨 일로 찾아온 것이오?" 쿠르웰스터 백작이 눈을 가늘게 뜨며 카이드에게 찾아온 용건을 꺼내 들었다. 그도 눈이 있고 귀가 있기에 눈앞의 인물이 보통이 아니라는 것을 알아볼 수 있었다. 바르테즈 자작가는 한때 왕국의 지낭으로서 그 위명을 떨친 가문. 그 가문의 후계자인 현 바르테즈 백작은 카르미언스 공작의 책사이며, 왕도 함락에 있어서 그 계책을 수렵한 인물이었다. 게다가 마이드 제국 황립 아카데미 수석 졸업까지 하지 않았던가? 그런 인물에게 치열한 두뇌 싸움을 거는 것은 바보짓이다. 이럴 때 가장 효율적인 방법은 직접적으로 치고 들어가는 것이 제일이다. "직접적으로 물어보실 줄은 몰랐습니다." 아니나 다를까, 카이드의 얼굴에 놀랍다는 표정이 서린다. 그에 쿠르웰스터 백작이 피식 웃음을 지으며 대답했다. "본이니 지루한 말 돌리기는 좋아하지 않아서 말이오. 게다가 카르미언스 공작님과 가까운 사이라고 할 수 있고…… 용건이 있다면 서로 터놓고 말하는 것이 좋다고 생각했을 뿐이오." 흘러가는 강물처럼 자연스럽게 말을 늘어놓는 쿠르웰스터 백작이었다. 사실 말을 돌리면서 치열한 심리전을 하는 것을 즐기는 쿠르웰스터 백작이었지만 상대에 따라 어느 정도 거짓말은 필요하다. 그걸 알 리 없는 카이드는 고개를 끄덕일 뿐이었다. 조사한 바로는 쿠르웰스터 백작은 상당히 계산적인 인물이라 했는데 의외로 대화가 쉽게 풀릴 듯하였다. "알겠습니다. 그렇다면 용건을 말하도록 하겠습니다." 그러면서 한차례 쿠르웰스터 백작의 눈을 바라보던 카이드가 입을 열기 시작한다. "제가 이곳을 찾은 이유는 주군의 명령 때문입니다. 주군께서는 카포인 도시 국가가 군사적인 움직임으로 벤자이어 제국을 압박해 주시길 원합니다." "……!" 카이드의 말에 놀란 표정을 짓는 쿠르웰스터 백작. 전혀 예상치 못했던 말이 카이드에게 흘러나왔던 것이다. 설마 카포인 도시 국가가 이번 전쟁에 참전하길 원할 줄이야. 도대체 레닐이 무슨 요구를 하려는 것인지 머리에 가득하던 먹구름이 가시는 기분이었다. 한동한 침묵하던 쿠르웰스터 백작. 잠시 후, 그가 입을 열었다. "흐음! 설마 카르미언스 공작님이 이런 말을 할 줄이야. 하지만 말이오, 바르테즈 백작, 그 요구는 백작이 생각해도 무리라고 생각하지 않소이까?" 계산적인 인물인 만큼 쿠르웰스터 백작은 이번 레닐의 요구가 무리라고 판단하였다. 단순한 계산으로 벤자이어 제국은 카포인 도시 국가보다 삼십 배 정도 넓은 영토에 오십 배가 넘는 국력을 지니고 있다. 그런 국가를 압박한다? 당장 벤자이어 제국이 디반 왕국과 전쟁을 치르고 있다고 하나 고작 국력의 십분의 일 정도만 기울인 상태였고, 카포인 도시 국가에서 군대를 모조리 글어모아 봤자 벤자이어 제국에게 위협이 될 리 없다. 그 말을 들은 카이드가 웃음을 지으며 고개를 끄덕인다. "물론 무리긴 합니다. 카포인 도시 국가가 아무리 군대를 모은다 한들 벤자이어 제국에 위협이 될 리가 없지요." "……." 카이드의 말이 듣기 불편한 쿠르웰스터 백작이다. 제아무리 그것이 사실이라고 하나 듣기 거북한 진실은 존재하는 법이다. '이걸로 나를 도발하려고 하는 것인가?' 쿠르웰스터 백작은 카이드의 의도를 짐작할 수 있었다. 자신을 도발함으로써 참전을 유도하고 싶은 것이겠지. 하지만 그런 쿠르웰스터 백작의 예상은 어긋났다. 침묵하는 그를 향해 카이드가 다른 말을 꺼낸 것이다. "하지만 주군께서 원하는 것은 벤자이어 제국을 공격하는 것이 아닙니다. 다만 군사를 끌어모아서 벤자이어 제국에게 경각심을 심어 주는 것이지요, 그것만으로도 벤자이어 제국은 충분히 카포인 도시 국가를 경계할 테니까요." "그래서 우리가 얻는 것은 무엇이오?" 무슨 일이 부탁할 땐 반드시 반대급부가 따라야 하는 법이다. 세상에는 공짜가 없다는 말이 있지 않는가? 카포인 도시 국가의 군대가 많지 않다고 하여도 군대를 일으키는 데는 춘문학적인 자금이 소모된다. 물론 쿠르웰스터 백작가와 알베리온 백작가 두 영지를 보유한 만큼 자금 문제에 있어 압박을 받지 않지만 그와는 별개의 일이다. 쿠르웰스터 백작의 말에 카이드가 싱긋 웃음을 지으며 말한다. "쿠르웰스터 백작가를 왕가로 만들어 드리겠습니다." "……!" 그야말로 충격적인 말이었다. 듣고 있던 쿠르웰스터 백작의 눈이 부릅뜨였다. 그는 지금 자신이 들은 말을 믿을 수 없었다. 믿을 수 없는 말이었기에 쿠르웰스터 백작은 평정을 잃고 카이드에게 물었다. "지, 지금 그게 무슨 말이오. 왕가라니…… 쿠르웰스터 백작가를 왕가로 만들어 주겠다는 말이오?" 경악이 가득 담긴 물음에 카이드는 고개를 끄덕인다. 쿠르웰스터 백작이 이렇게 놀란 모습은 조금 의외였지만 예상 범주 안에 있었가에 카이드는 변함없이 담담한 모습이었다. "그렇습니다. 사실 쿠르웰스터 백작가가 카포인 도시 국가를 절반 이상 장악하고 있지 않습니까? 다만 부족한 것이 있다면 주변 국가의 도움일 뿐. 주군께서는 그에 대해 도움을 주시고자 합니다. 당장 네이미언 공국과 카르미안 왕국, 그리고 디반 왕국에게 인정을 받게 된다면 쿠르웰스터 백작가는 충분히 왕가로 도약할 수 있게 됩니다. 자체적으로 기반을 다지고, 주변국의 인정만 있다면 왕가로 올라서는 것은 시간문제가 아니겠습니까?" "으음!" 카이드의 말에 쿠르웰스터 백작이 침음을 흘렸다. 그의 말은 그야말로 치명적인 유혹을 담고 있었다. 만약 카이드의 말 대로 된다면 쿠르웰스터 백작이 왕가로 도약하는 것은 그리 어려운 일이 아니었다. 당장 레닐은 카르미안 왕국에서 공작의 작위를 받았고, 네이미언 대공가의 사위 신분을 가지고 있다. 그리고 이번 전쟁에서 벤자이어 제국을 몰아내기만 한다면 디반 왕국에도 그 입김을 행사할 수 있게 된다. 세 국가가 쿠르웰스터 백작가를 왕가로 인정해 주기만 한다면 쿠르웰스터 백작가의 위상은 달라질 것이 분명하다. 왕국이라 불리기에 부족한 영토지만 네이미언 대공가보다 큰 영토를 보유한 곳이 카포인 도시 국가다. 충분히 공국으로 도약할 수 있는 여건을 갖추고 있다. 이미 내적으로 충분한 준비를 해 놓았기에 외부에서 인정을 해 주기만 한다면 정말 왕가로 도약하는 것도 꿈이 아니다. 고민에 잠긴 쿠르웰스터 백작을 보며 카이드가 결정타를 날린다. "만약 다른 두 백작가의 준동이 걱정된다면 저희에게 맡겨 주십시오. 프로미스 자작님을 비롯한 기사들을 파견하여 쿠르웰스터 백작가를 도울 수 있으니까요. 여차하면 주군께서도 직접 올 수 있다는 의향을 남기셨습니다." 프로미스 자작은 카온을 말하는 것이다. 오러 나이트인 그가 기사들을 이끌고 온다면 다른 두 백작가를 제압하는 것은 어려운 일이 아니다. 게다가 여차하면 레닐이 직접 찾아올 수 있다니. 그 말은 쿠르웰스터 백작에게 무척 든든하게 들렸다. "허허! 카르미언스 공작님이 온다라…… 하지만 그건 사양하겠소이다. 우선 우리가 자체적으로 알아서 하도록 하겠소." 끌리는 제안이기는 하지만 거절하는 쿠르웰스터 백작이었다. 레닐과 카온이 오게 되면 분명 피를 보게 될 것이다. 그리되면 카포인 도시 국가의 국력이 감소하게 된다는 뜻. 이미 카이드의 말에 빠져든 쿠르웰스터 백작은 다른 백작가의 전력도 자신의 전력인 것처럼 생각이 되었다. "아쉽군요. 하지만 도움이 필요하면 말씀하십시오. 도와 드릴 의향이 있다는 것을 말씀드린 것뿐이니까요." "그 호의는 고맙게 받아들이겠소. 우선은 대화로 해결을 시대호 보겠소이다." 정중하게 거절하는 쿠르웰스터 백작의 모습에 카이드가 고개를 끄덕이며 묻는다. 확답이 필요하다. "그럼 제안을 받아들인 것으로 생각해도 되겠습니까?" 왕가로 도약할 수 있는 절호의 기회다. 자칫 잘못하다가는 벤자이어 제국의 미움을 살 수 있지만 성공할 경우 얻을 수 있는 것이 무척 큰 만큼 쿠르웰스터 백작이 결정을 내리는 데 망설임이 없게 만들었다. "그 제안에 응하도록 하겠소이다." "좋은 선택입니다." 두 사람의 입가에 미소가 맺혀 간다. 그렇게 쿠르웰스터 백작가는 벤자이어 제국을 향해 검을 뽑아 들었다. 왕가로의 도약을 위하여 말이다. 카포인 도시 국가도 전운데 휩싸이기 시작하였다. -제11장- 월척이 미끼를 물다 카르미안 왕국의 지원군은 보름간의 행군 끝에 케파르 지방에 도착할 수 있었다. 하지만 들려오는 소식들은 하나같이 레닐의 표정을 굳게 만들기 충분했다. 슈카르트 공작의 패배. 케파르 제방의 삼분의 일을 벤자이어 제국이 점령. 하나같이 레닐의 표정을 굳게 만들기 부족함이 없는 사실들이었다. 특히나 슈카르트 공작의 패배는 레닐의 입맛을 쓰게 만들었다. 왕국 기사들의 자존심인 그가 패배했다는 것은 디반 왕국의 사기가 땅바닥을 곤두박질치고 있다는 것을 뜻했으니 말이다. "심각하군." 케파르 지바의 중심지라 할 수 있는 플로이얀 공작령에 들어선 레닐은 전체적인 분위기를 파악하고 나직이 중얼거린다. 카르미안 왕국의 지원군이 온 이상 어느 정도 반기는 분위기가 있어야 하는데 전체적인 분위기는 낮게 가라앉아 있었다. 슈카르트 공작의 패배와 천혜의 요해라 불리는 케파르 지방이 절반가량 무너졌기에 그러는 것이리라. 낮게 가라앉은 느낌을 몸으로 받으면서 레닐은 플로이얀 공작의 저택으로 향했다. 저택 앞에 도착한 그는 자신을 마중 나온 론시드 왕세자와 플로이얀 공작, 그리고 케파르 지방으로 피난 온 다양한 귀족들을 볼 수 있었다. 말에서 내린 레닐은 성큼성큼 앞으로 걸어간다. 그러자 수많은 시선이 그에게 꽃힌다. 레닐은 론시드 왕세자를 알아보고는 그에게 살짝 고개를 숙인다. "카르미안 왕국의 카르미언스 공작입니다. 만나 뵙게 되어 반갑습니다, 왕세자 전하." 레닐의 인사에 그가 소문의 마스터 렌인지 긴가민가하는 시선으로 바라보던 론시드 왕세자가 그 인사를 반갑게 받는ㄷ. "만나게 되어 반갑소, 론시드라 하오. 먼 길을 오느라 고생이 많았소." 그 말에 레닐이 웃음을 지었다. "보통은 당치도 않다고 해야겠지만 실제로 고생을 많이 했습니다. 케파르 지방이 왜 신이 내린 천혜의 요새라 불리는지 알 수 있었습니다." 케파르 지방으로 들어선 카르미안 왕국의 군대는 험준한 지형 때문에 무척이나 고생을 했다. 평평한 지형이면 삼 일도 걸리지 않을 곳을 무려 보름이나 걸려서 도달할 수 있었으니 말이다. 몸으로 직접 겪었기에 레닐은 차마 검양의 말을 할 수 가 없었다. 솔직한 레닐의 말에 론시드 왕세자가 마른 웃음을 지었다. "하하, 소문 대로 무척 솔직한 사람이구려. 인사하시오. 내 외조부이자 이곳 케파르 지방을 총괄하는 프로이얀 공작이오." 론시드 왕세자의 소개에 오십 대 후반의 장년인이 레닐에게 인사를 한다. "프로이얀 공작이라고 합니다. 위대한 마스터를 뵙게 되어 영광입니다." "카르미언스 공작입니다. 만나 뵙게 되어 반갑습니다, 프로이얀 공작님." 그렇게 간단하게 인사를 나눈 그들은 곧장 안으로 안내된다. 저택 밖에 서 있던 귀족들은 너무나 젊은 레닐의 모습에 수근거리면서 함께 안으로 들어선다. 아무래도 소문은 쟁쟁한데 반해 겉모습이나 기도가 특별할 게 없자 그의 실력에 일말의 의구심을 갖고 있는 듯하였다. 하지만 그런 수군거림은 늘 겪어 오던 것과 마찬가지였기에 대수롭지 않게 무시를 하며 지나친다. 오죽했으면 카온도 무시하고 지나칠 정도겠는가. 프로이얀 공작의 안내에 안으로 들어선 레닐은 자리에 앉는다. 그러고는 론시드 왕세자를 보며 묻는다. "우선 자세한 상황을 알아야 할 것 같습니다. 현재 케파르 제방의 상황은 어떻습니까?" 직접적으로 물어 오는 레닐의 모습에 론시드 왕세자가 표정을 굳힌다. 그러고는 프로이얀 공작에게 시선을 주자, 그가 입을 연다. "현재 벤자이어 제국의 군대는 케파르 지방의 삼분의 일 정도를 진격한 상태입니다. 하지만 다음 관문인 케이먼 요새까지 평지나 다름없기에 사실상 절반이 무너진 것이나 다름없다고 할 수 있습니다." "절반이라…… 그렇다면 이곳에서 케이먼 요새까지 더 가깝습니까, 아니면 벤자이어 제국의 군대가 도달하는 것이 더 가깝습니까?" 레닐의 물음에 프로이얀 공작이 거리를 계산해 보더니 대답한다. "벤자이어 제국의 군대가 이틀 정도 더 가까운 곳에 위치해 있습니다." "이틀이라…… 케이먼 요새가 벤자이어 제국의 맹공에 며칠 정도 견딜 수 있습니까?" "기껏해야 삼 일로 잡고있습니다. 빌라드 후작이 본격적으로 가세하면 하루 만에 함락될 수도 있습니다." 마스터의 위력이 유감없이 발휘되는 순간이었다. 빌라드 후작의 검에서 뿜어지는 오러와 마법 갑옷의 조합은 재앙이나 마찬가지였다. 일격에 요새 문을 갈라 버리는 빌라드 후작은 디반 왕국에게 있어 재앙이나 마찬가지였다. 레닐은 고개를 끄덕인다. 확실히 헤르시온이라면 그 정도 힘을 내포하고 있다. "슈카르트 공작님의 상태는 어떻습니까." "……." 레닐의 물음에 론시드 왕세자와 프로이얀 공작의 표정이 어두워진다. 그 모습에 레닐은 심상치 않은 느낌을 받았다. 도대체 어느 정도이기에 이런 표정을 짓는단 말인가. 론시드 왕세자가 힘겹게 운을(오타 아닙니다) 뗀다. "슈카르트 공작은…… 운신이 불가능할 정도로 상태가 심각하오." 그러면서 시작된 론시드 왕세자. 빌라드 후작에게 패배한 슈카르트 공작은 벤자이어 제국의 진군을 막아 내기 위해 부상을 당했음에도 전투에 참가했다고 한다. 그로 인해 부상이 더욱 악화되었고, 지금에 이르러서는 거동이 불가능할 정도로 상태가 안 좋다고 하였다. "현재 슈카르트 공작님은 어디에 있습니까?" "케이먼 요새." 레닐의 표정이 굳었다. "그럼 그곳으로 가야겠군요. 벤자이어 제국의 군대가 먼저 들이닥친다면 또다시 자리에서 일어나 전투에 참가하려고 할 테니 말이죠." "그래 주었으면 더 바랄 것이 없습니다." 프로이얀 공작의 말에 레닐은 잠시 생각에 잠겨 있다가 말한다. "현재 병사들이 지쳐 있는 관계로 체력을 비축해 놓은 병사 오천을 추려 놓겠습니다. 어느 정도 병력을 지원해 주실 수 있습니까?" "이것에 주둔해 있는 병력은 일만이 다입니다. 최소한 수비 병력을 제외한 팔천의 병력을 지원하겠습니다." 거의 모든 병력을 지원하겠다는 말이었다. 그 말을 들은 레닐이 고개를 끄덕인다. "만삼천이라, 좋습니다. 케이먼 요새에 육천의 병력이 있다고 하였으니 전력 면에서는 비슷하겠군요." 벤자이어 제국의 군대도 진군하면서 요새를 관리하고, 부상을 입은 벼사들을 빼놓았기에 현재 이만 정도의 군대가 진군하고 있었다. 결정이 나자 레닐이 자리에서 일어났다. 론시드 왕세자가 레닐을 보며 말한다. "부탁하겠소. 디반 왕국을 구해 주시오." 이 말밖에 할 수 없는 자신이 원망스러웠지만 지금은 레닐을 믿는 수밖에 없었다. 그 말에서 느껴지는 비통함에 레닐은 마음이 짠해지는걸 느끼며 고개를 끄덕였다. "알겠습니다. 최선을 다하도록 하겠습니다." 그것으로 이야기는 끝을 맺었다. 카르미안 왕국의 주요 인물들을 환영할 틈도 없이 다음날 레닐은 오천 명의 군대와 디반 왕국의 팔천 군대를 이끌고 케이먼 요새를 향했다. 환영식을 할 만큼 상황은 여유롭지 않았다. 본격적인 충돌이 가까워지고 있었다. 그 시각, 빌라드 후작은 벤자이어 제국에서 전해진 한장의 편지를 받고 있었다. 편지를 받은 그의 안색이 침중하게 굳어 갔다. "황제 폐하게서 드디어 결정을 내리신 건가……." 말을 하는 빌라드 후작의 얼굴에는 짙은 아쉬움이 서렸다. 무엇 때문에 그렇게 아쉬워하는 것일까. "조금만 있으면 디반 왕국을 멸할 수 있거늘, 아쉽구나." 그의 얼굴에는 아쉬움이 가득하였다. 조금만 있으면 카르미안 왕국에서 온 레닐의 목을 꺾고 디반 왕국의 영토를 벤자이어 제국의 영토로 삼을 수 있었는데 하늘이 그를 돕지 않은 것이다. "하지만 명령인 이상 따를 수밖에 없지." 편지를 집어 넣은 빌라드 후작이 자리에서 일어선다. 아쉬움이 있었지만 어찌하겠는가. 황제 폐하의 명령은 절대적이었다. 레이폴드 대제의 명령, 그것은 제국으로 귀환하라는 명령이었다. 갑작스러운 소환령이었지만 이미 어떤 상황인지 알고 있는 빌라드 후작은 그에 응할 수밖에 없었다. 그러고는 귀족들을 소집한 뒤 선언한다. "진격을 멈춘다. 점령지를 벤자이어 제국의 영토로 만드는 작업을 시작하고, 수비를 견고히 하라." 갑작스러운 그의 명령에 귀족들은 웅성거린다. 그도 그럴 것이 조금만 더 전진하여 케이먼 요새를 함락하기만 하면 케파르 지방의 절반을 점령할 수 있는데 갑자기 이곳에서 진격을 멈추다니? 무엇보다 빌라드 후작은 이렇게 적당히 영토를 차지하는 그런 스타일이 아니었다. 그의 성격상 디반 왕국을 멸하거나 혹은 점령한 영토들을 모조리 초토화시키거나 둘 중 하나를 할 텐데 그답지 않은 어정쩡한 행동에 수많은 위족들이 의구심을 느껴야만 했다. 의문을 표하는 귀족들의 모습에도 불구하고 빌라드 후작은 명쾌한 답을 하지 않았다. 이것은 그가 대답해 줄 수 있는 사항이 아니었던 것이다. 입을 열지 않은 채 침묵으로 일관하자 결국 참지 못한 귀족 중 한 사람이 손을 들고는 빌라드 후작에게 질문한다. "후작님, 무슨 일이라도 생긴 것입니까?" 그 질문에 빌라드 후작이 묘한 표정을 지은 채 질문한 귀족을 바라본다. 시선을 받은 귀족이 움찔하지만 물러서지 않는다. 그의 이름은 루시안트 백작으로, 디반 왕국 정벌군의 총괄을 하고 있는 부사령관 격인 인물이었다. 총사령관인 빌라드 후작에게 절대적인 충성심이 있었지만 루시안트 백작은 물러서지 않는다. 자신이 한 질문은 모두의 궁금증이었던 것이다. 한동안 시선을 주던 빌라드 후작은 자신의 시선에도 굴하지 않은 채 눈을 치켜뜨는 귀족의 모습에 살짝 눈살을 찌푸렸다. 감히 자신에게 반하는 것 같아 기분이 좋지 않았지만 그들도 나름대로 이해관계가 있었지 않은가. 그러다 보니 일방적으로 뭐라 하기 그랬다. 디반 왕국 정벌에 참가한 귀족들 중 대다수가 이번 전쟁의 군비를 상당 부분 지불하였으니 말이다. 어찌 보면 그들도 어느 정도의 사실을 알 권리가 있다. 그런 만큼 갑작스러운 진군 중지는 그들에게 상당한 큰 파장을 일으킬 것이 분명했다. 기분이 그리 좋지 않았지만 그래도 의문을 어느 정도 풀어 줘야 할 것 같았기에 빌라드 후작이 입을 열었다. 하지만 꼬인 심사는 제대로 풀어지지 않았다. "황제 폐하의 명령이다." "……." 레이폴드 대제의 명령이란 말에 귀족들은 입을 다물었다. 그들에게 있어 레이폴드 대제의 명령은 절대적이라 해도 과언이 아니었다. 자신에게 반하는 귀족들을 모조리 제거해 버릴 만큼 냉혹한 인물이 레이폴드 대제였으니 말이다. 그에 대한 반문은? 하기가 어려웠다. 레이폴드 대제의 명령은 가히 절대적이라 할 수 있었기에. 긴 침묵 속에 잠긴 분위기를 깬 것은 좀 전에 질문하던 루시안트 백작이었다. 그는 빌라드 후작을 바라보며 물었다. "황제 폐하께서 도대체 무슨 명령을 내리신 겁니까?" 평소라면 루시안트 백작도 뭐라 말을 하지 않았을 것이다. 하지만 지금은 중요한 시기였다. 여기에서 디반 왕국을 더 몰아치면 바로 무너질 수 있을 정도로 위태로운 형국을 하고 있는 것이 디반 왕국이었다. 그러니 어찌 이유를 묻이 않을 수 있겠는가. 자신의 행동이 주제 넘는다는 건 알고 있었지만 루시안트 백작은 반드시 그 이유를 알고 싶었다. 그 말을 들은 빌라드 후작은 다시 한 번 루시안트 백작을 바라본다. 이번에도 그 루시안트 백작은 빌라드 후작의 시선을 받아 내려고 했지만 그럴 수 없었다. 빌라드 후작의 시선과 마주치는 순간 눈동자가 터져 나갈 듯한 압박감이 들었던 것이다. 빌라드 후작의 눈동자에서 강렬한 안광이 뿜어져 나오고 있었다. 루시안트 백작은 눈에서 느껴지는 격렬한 고통에 신음을 흘리며 눈을 질끈 감을 수밖에 없었다. "크으으……." "큭!" 눈을 감고 괴로워하는 그 모습을 보며 짧게 웃음을 흘린 빌라드 후작이 귀족들을 둘러본다. 하지만 귀족들은 차마 그의 시선을 마주하지 못한 채 고개를 숙이기에 급급하다. 만족스러운 미소를 띤 빌라드 후작은 귀족들에게 말한다. "황제 폐하께서 드디어 월척이 미끼를 물었다고 하셨다. 그것 때문이다." 영문 모를 빌라드 후작의 말이 막사에 울려 퍼지고 있었다. (레드 데스티니 11권에서 계속) ----------------------------------------------------- 끝났습니다.. 타이핑 종료 날짜가 3/25일 금요일 PM 11시 37분이군요... 감기들었습니다 ㅠㅠ 아파요.. 다음달에 중간고사라 11권은 언제 나올지 모르겠군요.. 오타는 애교로 바주세요 ㅋㅋ 그럼 11권으로 오겠습니다. I'll come back -----------------------------------------------------