레드데스티니 09권 제1장 가족과의 재회 제2장 에디오드 국왕의 결단 제3장 반드시 풀어야 할 매듭 제4장 전신 제스테리언 제5장 압도적인 강함을 겪다. 제6장 붉은 눈물은 모든 것을 파괴한다. 제7장 종횡무진 제8장 왕도 함락 제9장 카르미안 왕국의 새로운 국왕 제10장 헤르시온, 벤자이어 제국의 침공 가족과의 재회 루이단트 공작을 보면서 인사를 건네는 레닐은 가슴이 두근거리는 걸 느꼈다. 오랜만에 돌아온 가문이다. 하지만 변한 것이라고는 아무것도 없었다. 대공군을 마중 나온 루이단트 공작가 일가도 변함이 없었고, 오랫동안 보아 왔던 저택 또한 변함이 없었다. 그리고....... 루이단트 공작 또한 변함이 없었다. 달라진 것이 있다면 흰머리가 좀 더 많아졌다고 할까? 냉혹하고 철혈의 피를 지닌 것 같던 공작이 지금 많이 작아 보였다. 위치가 달라져서 그런 것인가. 자신도 모르게 속으로 한숨을 내쉬는 레닐이었다. 세월의 힘을 이겨 내지 못한 루이단트 공작의 모습을 보니 마음이 약해지는 게 느껴졌다. 자신이 어릴 적에는 그리도 높아 보이던 루이단트 공작이다. 하지만 지금 레닐의 눈에는 야망을 가진 한 국가의 공작으로밖에 보이지 않았다. 인식의 차이일까. 자신을 네이미언 대공가에 팔아넘기듯 정략혼인을 성사시킨 루이단트 공작에게 상당한 억한 심정을 가지오 있었지만 지금은 그 마음에 눈에 띄게 약해지는 것 같았다. 다 부질없는 것으로 느껴졌던 것이다. 레닐이 복잡한 상념을 이어 나가는 사이, 루이단트 공작의 입이 열렸다. "오랜만입니다, 레닐 경." 더 이상 자신을 레닐이라 부르지 않았다. 그만큼 레닐의 위치가 전과 판이하게 달라졌다는 이야기인 것이다. 루이단트 공작가를 떠날 당시 레닐이 내세울 수 있었던 것은 네이미언 대공가의 사위라는 것이 전부였다. 즉, 네이미언 대공가의 힘을 빌려 위세를 유지하고 있는 망나니에 불과했다는 것이다. 세공 실력이 뛰어나기는 했지만 그걸 가지고 레닐의 공식적인 가치를 높일 수는 없었다. 무엇보다 지금의 레닐은 네이미언 대공가의 대기사란 신분이다. 네이미언 대공가의 이인자라 불리는 대기사란 신분은 작위가 없을 뿐이지, 실제로 공작에 버금가는 대우를 받는다. 어디 그뿐인가. 대기사라는 신분조차 사뿐히 눌러 버릴 수 있는 신분이 있지 않은가? 마스터(Master). 인간의 한계를 초월한 오러 나이트 중에서도 최강의 반열에 오른 자만이 취할 수 있는 검사의 자리. 단 열한 명밖에 존재하지 않는 마스터 중 레닐은 그 일원이 되었고, 그 신위를 기사들의 대지인 마이드 제국에서 증명해 보였다. 국가에서 공작의 작위와 함께 억만금을 하사해서라도 영입하고 싶은 존재가 마스터인 걸 감안하면 모든 배경을 제하더라도 레닐은 루이단트 공작에 비해 손색이 없었다. 고강한 실력과 더불어 네이미언 대공가의 배경까지. 철부지 망나니던 루이단트 공작의 첫 번째 공자가 지금에 와서는 카르미안 왕국의 대세를 정할 수 있는 위치에 올라 있었다. 레닐은 웃음을 지으며 루이단트 공작의 인사를 태연하게 받았다. "제가 떠난 지 꽤 시간이 흘렀으니 그렇군요 다른 분들과도 인사를 나누고 싶은데 괜찮겠습니까?" "물론입니다." 루이단트 공작의 허락이 떨어지자 레닐의 시선이 브린에게 향한다. 비록 어머니가 다르지만 어렸을 적부터 자신을 따르던 동생이다. 모든 방면에 뛰어난 면모를 보임에도 자신을 유독 따르던 브린 그 꼬맹이 같던 녀석이 어느새 다 커서 자신을 바라보고 있었다. 뭐랄까, 그런 브린의 모습에 레닐은 그저 흐뭇하였다. 브린 앞으로 발걸음을 옮기는 레닐. 약 다섯 발자국 떨어진 곳에서 멈춘 채 브린을 바라본다. 자신보다 작았던 브린의 키는 레닐과 비슷할 정도로 자라 있었다. 입가에 흐릿한 미소를 머금은 레닐은 브린을 보며 입을 열었다. "오랜만이다 잘 지냈느냐, 빈?" "형님은 하나도 변하지 않으셨군요. 저야 잘 지내고 있었습니다 갑자기 사라지셨기에 걱정이 많았는데 그 사이에 마스터가 되셨더군요 참으로 대단하십니다." 브린의 얼굴에 질투나 시기의 감정 등은 존재하지 않았다. '과연 형님이십니다' 라는 존경의 감정만이 존재할 뿐이었다. 오히려 자신의 형님이 마스터에 올라서 자랑스럽다는 표정을 지고 있었다. "어쩌다 보니 그렇게 되었다. 그동안 너도 상당한 진전이 있었구나." 브린의 나이는 이제 스물한 살이었다. 그런데 그의 성취는 이미 소드 엑스퍼트 상급에 달하고 있었다. 정말 놀라운 성취가 아닐 수 없었다. 그렇다고 모든 시간을 검에 할애하는 것이 아니라 다른 공부도 병행 하고 있다니, 브린이야말로 진정한 천재였다. "형님에 비하면 새 발의 피가 아니겠습니까? 다만 노력할 뿐이지요." "너라면 조만간 오러 나이트에 오를 것이다." "그렇게 말씀해 주시니 그저 감사할 따름입니다." 브린과의 대화는 훈훈했다. 네이미언 대공가의 대기사와 루이단트 공작가의 후계자 관계가 아닌, 예전 그대로의 형제 관계를 유지한 채 나눈 대화였다. 뒤에서 대화 나누는 것을 지켜보던 카온의 눈이 가늘어졌다. 지금 그와 대화를 나누는 인물이 바로 레닐의 동생이란 것을 눈치챈 것이다. '저 녀석이 형님의 동생이란 말이지?' 듣기로는 자신과 동갑이라고 한다. 헌데 느껴지는 기운이 만만치 않다. 소드 엑스퍼트 상급? 나이에 비하면 정말 대단한 성취다. 카온은 브린을 보며 감탄할 수밖에 없었다. '한 가문을 이끌기 위해 다른 것도 병행한다고 하더니 검술 또한 저 정도 성취를 이루었군 정말 괴물 형에 괴물 동생이란 말이지.' "응?" 브린과 이야기를 나누던 레닐은 뒤에서 강렬한 시선을 느끼고는 고개를 돌렸다. 그러자 그곳에는 카온이 이글거리는 시선으로 브린을 바라보고 있었다. "그랬지, 참." 평소 자신이 브린을 칭찬할 때마다 한껏 질투의 눈을 보이곤 하던 카온의 모습을 떠올린 레닐은 피식 웃음을 지으며 그에게 손짓을 하였다. 그러자 카온이 말에서 내려 성큼성큼 레닐과 브린에게 다가왔다. 거대한 덩치의 카온이 다가오자 그 위압감은 사뭇 대단하였다. 레닐은 카온을 가리키며 그를 소개하였다. "소개하도록 하지 이 녀석은 카온으로, 나와 의형제를 맺은 녀석이다." "카온이우, 형님이 그토록 칭찬하던 동생 분을 만나게 되어 영광이외다." 카온답지 않다고 할 정도로 제법 예의를 갖추어 인사를 하는 그였다. 그의 인사에 브린도 인사를 하였다. "브린입니다. 부족하지만 레닐 형님의 동생이지요. 카온 경이라면 혹시 오베른 백작가에서 오러 블레이드를 선보이며 버서커라는 칭호를 얻으신 분이 아닙니까?" 이십 대에 오러 블레이드를 선보이며 압도적인 신위로 적을 몰아친 카온은 이미 카르미안 왕국 내에서 유명했다 . "버서커라....... 훗! 맞지 선불 맞은 멧돼지처럼 날뛰다가 그런 칭호를 얻었다고 하더군." "형님! 선불 맞은 멧돼지라니 섭섭합니다." 레닐의 적나라한 설명에 정말 섭섭한 표정을 지어 보이는 카온이었다. 그런 카온의 모습에 레닐이 어깨를 으쓱했다. "비유일 뿐이다. 그만큼 무섭다는 거지 어쨌든 둘이 동갑인 만큼 친하게 지냈으면 좋겠군." 내심 바라던 바였기에 카온은 기분 좋게 고개를 끄덕였다. "흐흐! 저야 바라던 바입니다. 이렇게 멋진 친구라니, 좋군요." 그러면서 카온은 브린을 바라보았다. 자신은 승낙의 표현을 보였으니 브린이 반응을 보일 때였다. 카온의 시선을 받자 브린은 부드럽게 미소를 짓더니 고개를 끄덕였다. "저도 좋습니다, 하하!" "호오.........." 브린의 대답에 카온이 뜻밖의 표정을 지었다. 설마 공작가 후계자란 그가 자신과 이렇게 쉽게 친구 관계를 맺을 것이라고 생각지 못한 것이다. 하지만 그것은 카온의 착각이었다. 스물한 살의 나이에 오러 나이트라는 경이적인 경지를 개척한 카온은 훗날 마스터에 오를 수 있는 유력한 검사였다. 이십 대에 오러 나이트라니 그것이 가능하기나 하단 말인가? 당장 소드 엑스퍼트 상급에 오른 브린의 성취만 하여도 이십 대 초반 내에서는 다섯 손가락 안에 들 정도로 대단한 성취라 할 수 있다. 그런 만큼 훗날 마스터에 오를 카온과의 친분은 엄청난 돈을 들여서라도 반드시 연결하고 싶은 것이었다. 물론 브린은 그런 복잡한 계산을 떠나 호탕하고 당당한 카온이 마음에 들었을 뿐이다. 자신과는 전혀 반대 타입이기에 막연한 부러운 감정을 갖고 있었고 말이다. 카온은 브린이 승낙하자 웃음을 지으며 손을 내밀었다. "크흐흐! 생긴 건 곱상한데 성격은 화끈하구만 다시 소개하지 나는 카온이다. 앞으로 잘 부탁한다, 친구!" 브린 또한 카온의 호탕한 모습에 웃음을 지으며 카온이 내민 손을 잡았다. "처음 본 이미지 그대로군. 난 브린이다, 반갑다." 그런 둘의 모습을 보면서 레닐은 미소를 지었다. 전형적인 귀족가 출신의 도련님인 브린과 거칠게 자란 카온이 순식간에 친분을 맺자 웃음이 절로 흘러나온 것이다. 뭔가 언밸런스한 모습이었다. 그렇게 두 사람이 친구 관계를 맺게 되었고, 레닐은 시선을 옮겼다. 레닐의 시선이 닿은 곳에는 케라닌이 조마조마한 시선으로 그를 바라보고 있었다. 순간 시선이 마주치자 흠칫하며 고개를 돌리는 케라닌. 렌리은 그런 케라닌의 앞으로 다가가기 시작했다. 그러자 마중을 나온 루이단트 공작가 측의 분위기가 술렁이기 시작했다. 루이단트 공작가 출신치고 케라닌이 레닐을 얼마나 죽이려 했는가 모르는 사람은 거의 없었던 것이다. 한창 케라닌이 레닐을 죽이려 들 때는 그 사실을 아는 사람이 없었다. 하지만 진실은 서서히 밝혀지기 시작하였다. 케라닌이 워낙 많은 방법으로 레닐을 죽이려 하였기에 증거를 완전히 인멸하지 못한 탓이 크다. 그렇게 죽이려 들던 레닐이 지금 마스터가 되어 나타났다. 그의 말 한마디면 루이단트 공작가의 상황은 풍전등화를 면치 못할 정도로 대단한 인물이 되어 나타난 것이다. 참으로 판이하게 달라진 상황이 아닐 수 없다. 레닐이 케라닌 앞에 선다. 그러자 케라닌은 좋든 싫든 레닐과 마주할 수밖에 없었다. 떨리는 시선으로 레닐을 바라보는 케라닌. 주변의 관심 또한 뜨겁다. 과연 레닐이 어떤 반응을 보일까. 입가에 미소를 지은 레닐은 케라닌을 향해 입을 열었다. "오랜만입니다, 공작 부인." 케라닌은 지금 이 자리에 나오는 것이 미치도록 싫었다. 그도 그럴 것이 대공군을 이끌고 오는 자가 다름 아닌 레닐이라는 소식을 들어서이기 때문이다. 처음에 레닐이 사라졌다고 할 때 그녀는 무척 아쉬워했다. 이미 브린의 후계자 자리가 확정적으로 굳어지고 있는 단계였으며 그가 지닌 세공 실력을 제대로 재미를 보지 못하고 사라져 버렸기에 아쉬움이 무척 컸다. 레닐의 세공 실력은 발군이었다. 루이단트 공작가 내에 머무는 드워프 장인 바이쿤이 극찬을 할 정도로 뛰어난 레닐의 세공 실력은 당연 최고 중 최고라 할 수 있었다. 케라닌이 그렇게 생각하는 까닭은 다름 아닌 루이단트 공작의 생일 때 레닐이 즉석에서 선보였던 세공품에 있었다. 당시 레닐은 자신의 세공 실력을 증명하기 위해 즉석에서 보석 하나를 세공한 뒤 케라닌에게 그것을 준 적이 있다. 목걸이 형태로 개조해서 말이다. 그 목걸이는 지금까지 귀부인들에게 부러움을 자아내고 있는 최고의 목걸이로 통한다. 이름 짓기를 좋아하는 귀부인들은 루이단트 공작의 생일날 그는 아롯의 심장을 얻었고, 공작 부인 케라닌은 아롯의 눈물을 얻었다고 하고는 하였다. 여인인 만큼 케라닌은 아름다운 것에 대한 욕심이 많았다. 레닐에게서 그러한 세공의 재능을 발견한 순간, 케라닌은 더 이상 레닐을 죽이려 들 수 없었다. 후계자 자리에 방해가 된다고 하지만 이미 브린은 자신의 자리를 확고하게 굳혀 나가고 있는 단계였기에 레닐은 큰 위협이 될 수 없었다. 그렇다면? 잘 구슬려서 자신을 위해 세공품을 만들게 하는 것이 최고였다. 그러던 차에 네이미언 대공가와 혼인 발표가 흘러나왔고, 뒤이어 레닐이 실종되는 사태가 발생하였다. 은밀하게 페를린 후작가에 도움을 요청할 정도로 케라닌은 상심이 컸다. 레닐의 세공품으로 치장을 한다면 능히 귀부인들 사이에서 부러움을 살 수 있으리라 생각했는데 레닐이 사라짐으로 인하여 그 메리트를 잃어버린 것이다. 물론 아롯의 눈물로 인하여 부러움을 사는 것은 변함이 없지만 사람의 욕심은 끝이 없는 법이었다. 그렇게 시간은 흘러가고, 페를린 후작에게서 레닐을 찾을 수 없었다는 이야기를 듣게 되자 케라닌의 상심은 더욱 커졌다. 그런데 놀라운 소식이 강타하기 시작하였다. 네이미언 대공가에 레닐이 나타났다는 소식이었다. 소문은 그것이 끝이 아니라, 네이미언 대공가에 나타난 레닐이 스스로를 대기사라 칭하며 놀라울 정도의 신위를 발휘하여 네이미언 대공가를 대표하는 기사단을 하나씩 격파했다는 이야기였다. 그리고 나중에 레닐이 마스터 렌이라 불리는 인물이란 것이 밝혀지자 루이단트 공작가는 발칵 뒤집혔다. 특히 케라닌의 놀라움은 더욱 컸다. 자신이 반드시 죽이고자 들었던 레닐이 마스터에 올랐으리라고는 감히 상상도 하지 못했던 것이다. 비록 귀족 여인이지만 그녀가 마스터에 대해 모를 리가 없다. 그 존재 하나만으로 국가의 위상을 달리할 수 있는 존재가 바로 마스터가 아닌가? 그러자 두려움이 엄습해 오기 시작했다. 어릴 적부터 자신의 실력을 숨겨 온 교활한 녀석이었다. 그런 그가 과연 자신을 죽이려 했다는 것을 모를까? 아니다, 분명히 알고 있을 것이다. 그런 레닐이 만약 자신에게 양심을 품는다면 어떻게 될까? 네이미언 대공가를 등에 업고 있는 이상 레닐의 결정이 여태까지 자신이 노력한 모든 것을 물거품으로 만들 수 있을 것이다. 그런데 레닐이 대공가의 군대를 이끌고 루이단트 공작가로 온다고 한단다. 케라닌은 레닐을 맞이하러 가고 싶지 않았다. 하지만 자신이 싫다고 하여 거절할 수 있는 일의 성질이 아니었다. 몸이 아프다고 말한 뒤 빠질 수 있겠지만 지금 상황에서는 한 치의 빈틈도 보여서는 안 된다. 만약 자신이 레닐이라면 이번 기회를 이용하여 그동안 당해 왔던 것들을 복수하려 할 테니 말이다. 차마 레닐의 얼굴을 볼 면목이 없음에도 케라닌이 이렇게 나온 것은 다 그러한 계산이 깔려 있어서 그러한 것이다. 레닐의 인사에 케라닌은 표정을 굳혔다. '어머니' 가 아닌 '공작 부인' 으로 칭했다는 것은 그녀를 가족으로 인정하지 않는다는 함축적인 뜻이 자리하고 있는 것이다. 그녀는 속으로 레닐이 자신의 행동들을 잊지 않고 있다고 생각하자 가슴이 서늘해지는 걸 느꼈다. 자칫하다가는 자신은 물론이고 페를린 후작가도 그 대가를 톡톡히 치를 수 있을 것이라 생각하였다. 순간 표정을 굳혔지만 케라닌은 그것을 풀며 미소를 지은 채 인사를 하였다. "안녕하신가요, 레닐 경 이렇게 저희를 도와주시기 위해 공작가를 방문한 것을 환영해요." 웃는 얼굴에 침을 못 뱉는다는 말이 있는 것처럼 케라닌은 최대한 자연스러운 미소를 지어 보이며 레닐에게 인사를 하였다. 하지만 레닐의 눈에는 그것이 그저 가식으로 보일 따름이었다. 케라닌의 눈을 정면으로 응시하고 있는 레닐의 그녀의 눈이 떨리는 것을 보고 있었다. 마음이 편할 리가 없겠지 지금 이 순간에서도 평정심을 유지하고 있다면 그녀는 진정 대단한 독심을 보유하고 있는 셈이다. '내가 어떻게 나올지 잔뜩 긴장하고 있겠지.' 떨리는 케라닌의 눈이 그것을 증명하고 있었다. 자신에게 한 짓이 있었기에 잔뜩 긴장하고 있다. 만약 여기서 레닐이 악독한 마음을 먹는다면 루이단트 공작은 씻을 수 없는 타격을 입을 것임이 분명했기에 더욱 그러할 것이다. 루이단트 공작가가 수십 년 동안 쌓아 온 공든 탑을 한 순간 무너뜨릴 수 있는 존재가 바로 레닐이었으니 말이다. "환영 인사 감사드립니다. 공작 부인." 레닐도 입가에 미소를 지어 보였다. 그 미소가 가식적이라는 것은 누구나 알 수 있을 정도였다. 불편하다는 것을 노골적으로 나타내는 표현이리라. 레닐의 미소를 본 케라닌은 웃는 얼굴로 그대로 딱딱하게 굳었다. 그의 심계 또한 보통이 아니어서 한순간 어떻게 대처해야 할지 머리가 멍해진 것이다. 그런 케라닌의 모습에 레닐은 만족하였다. 아무리 자신을 죽이려고 했다 하나 그는 자신의 어머니다. 그녀를 무력으로 모질게 몰아치는 것은 자신의 이름에 흠집 내는 것 그 이상 그 이하도 아니었다. '아직 날은 많이 남았으니깐.' 고개를 돌려 케라닌과 일별한 레닐이 루이단트 공작을 바라보았다. 루이단트 공작 또한 레닐과 케라닌의 대화를 유심히 살피고 있었다. 그리고 그의 표정은 굳어 있었다 레닐의 행동에서 과거의 앙금이 풀리지 않았다는 것을 알아차린 것이라. 고강한 실력을 지녔지만 레닐은 결코 넓은 마음을 가지고 있는 인물이 아니다. 오히려 지독히도 자기중심적이며 자기 나름대로 모든것을 판단하려 한다. 마음이 넓다기보다는 이기적이라고 봐야 옳다. 질책의 의미가 섞여 있는 루이단트 공작의 눈을 단호하게 뿌리쳐 버린 레닐이 입을 열었다. "그동안 강행군을 하였으니 조금 쉬었으면 합니다." "그렇게 하시지요. 손님들을 맞이하여라." 루이단트 공작의 외침에 사람들이 부지런히 움직이기 시작하였다. 레닐 일행은 루이단트 공작가 인물들의 대접을 받으며 저택 안으로 들어섰다. 그렇게 네이미언 대공군이 루이단트 공작가에 합류하였다. "이곳도 오랜만이군." 레닐은 몇 년 만에 돌아온 자신의 방을 둘러보면서 중얼거렸다. 루이단트 공작가로 들어서고 레닐은 자신의 방에 들어온 뒤 감회 어린 표정을 짓고 있었다. 아무리 적에게 냉혹하고 철혈의 모습을 보여 준다고 하나 레닐 또한 사람이다 과거의 모습에서 진한 향수를 느끼고 그리워하는 것은 당연한 일이었다. 그렇다고 지금을 후회한다는 것은 아니지만 과거를 떠올리는 것으로 복잡한 심경에 빠져드는 것은 맞는 말인듯했다. "이제부터 어떻게 해야 할까." 루이단트 공작가에 들어선 이상 레닐은 자신의 행동을 결정해야 한다. 물론 군대를 이끌어 본 경험이 없기에 실질적인 군대 지휘는 레닐이 아닌 대공가 출신의 장교들이 할 것이다. 다만 최종 결정권은 레닐에게 있고, 여러 참모들의 의견을 들어보고 결정을 내리면 된다. 지금 상황에서 레닐은 루이단트 공작가의 군대와 함께 출전을 해야 할지 아니면 독자적으로 움직여야 할지 결정을 내려야 한다. 국왕파와 귀족파의 군대가 오드리언 백작령으로 집결하고 있는 지금, 그동암 움츠리고 있던 루이단트 공작가의 군대 또한 움직일 가능성이 높았다. 똑똑똑. 레닐이 고민에 빠져 있을 무렵, 밖에서 노크 소리와 함께 하녀가 안으로 들어왔다. 막 씻고 목욕 후의 나른함을 즐기던 레닐은 갑자기 들어온 하녀를 보고 물었다. "무슨 일이지?" "공작님께서 대기사님을 찾으십니다." 사람들은 레닐에게 대기사라 칭했다. 그도 그럴 것이 레닐은 아직 정식 작위를 받은 적이 없었던 것이다. 물론 프리 나이트이기에 경이라 칭해도 되지만 마스터인 레닐을 칭하기에는 일개 프리 나이트로 취급한다는 말이 나올 수도 있었다. 그래서 대부분의 사람들은 레닐을 대기사라고 칭하였다. 레닐은 루이단트 공작이 자신을 찾는다는 말에 자리에서 일어났다. 확실히 매듭을 풀어 놓을 생각인가 보다. 자리에서 일어난 레닐이 하녀를 보며 말했다. "안내하라." "저를 따라오세요." 하녀가 앞장을 서자 레닐이 뒤를 따랐다. 어차피 자신이 살아온 곳이기에 집무실이 어디인지 알고 있었지만 말이다. 잠시 후, 집무실 앞에 도착한 레닐은 거침없이 안으로 들어섰다. 예전 같으면 몸을 수색했을 테지만 마스터의 경지에 오른 그에게 있어 무기의 존재 여부는 상관없다. 마음만 먹으면 목숨을 취하는 것은 일도 아니었으니 말이다. 집무실 안으로 들어서자 의자에 앉아 있는 루이단트 공작의 모습이 보였다. 그는 레닐을 보고 착 가라앉은 음성으로 입을 열었다. "오랜만이구나, 레닐." 아까와는 다른 말투였다. 레닐은 루이단트 공작을 바라보며 물었다. "지금 그 말은 아버지로서 하시는 말입니까?" "그렇다." "좋습니다." 루이단트 공작의 대답을 들은 레닐이 루이단트 공작의 맞은편에 앉았다. 그리고 루이단트 공작을 보며 물었다. "왜 절 부르신 겁니까?" 하지만 루이단트 공작은 레닐의 물음에 대답하지 않은채 오히려 자신이 물음을 던졌다. "무슨 생각을 가지고 있는 게냐?" "그게 무슨 말입니까?" 레닐은 루이단트 공작의 물음이 무엇인지 대충이나마 알아차릴 수 있었다. 하지만 자신의 생각을 쉽게 드러낼 만큼 레닐은 녹록치 않았다. 아니나 다를까, 레닐의 물음에 루이단트 공작이 표정을 굳히며 입을 열었다. "네가 가문에 대한 감정이 안 좋다는 걸 알고 있다. 갑작스러운 네이미언 대공가의 참전은 분명 너의 의중이 반영되어 있을 터 나는 그것을 알고 싶다." 루이단트 공작은 알고 있다. 레닐이 결코 공작가에 대한 감정이 좋지 않다는 것을 말이다. 억한 심정이 산더미 같기에 오히려 국왕파의 편을 들어도 모자랄 정도였다. 그랬기에 그는 레닐의 결정이 불안하고 두려웠다. 자신이 이용하던 아들이 어느 순간부턴가 자신이 모든 공을 들여 놓은 판의 전세를 단번에 뒤집어 버릴 능력을 갖춰 버린것이다. 레닐은 루이단트 공작을 보며 되려 물음을 던졌다. "그럼 제가 국왕 쪽을 도와야 한단 말입니까?" "충분히 그럴 수도 있다고 생각한다." 루이단트 공작의 말에 레닐은 미소를 지었다. 그래도 무엇을 잘못했는지 알고 있는 듯했다. 레닐은 어깨를 으쓱하며 대답했다. "글쎄요, 솔직히 저도 왜 이쪽을 돕는지 구체적인 이유는 모르겠군요 그냥 마음 가는 대로 했을 뿐이라서요." 장난이라는 것이 명백히 드러나는 레닐의 태도였다. 그런 레닐의 모습에 루이단트 공작은 불편한 심기를 드러냈다. "으음!" 루이단트 공작의 모습을 본 레닐이 장난기 가득한 표정을 지운 채 그를 보며 말했다. "한 가지 확실한 건, 제가 이쪽을 돕는 것은 결코 아버지 때문이 아닙니다. 그것만은 알아주십시오." "그렇게 말하니 오히려 편하구나 하지만 그것만으로 부족하다 자세한 이유를 알려다오." 반드시 레닐의 답을 듣고자 하는 루이단트 공작이었다. 네이미언 대공가가 돕는 확실한 이유를 들어야 그 도움을 받아들일 수 있다. 이유를 알 수 없다면 네이미언 대공군을 완전히 신뢰하는 것은 불가능했다. "간단합니다. 저는 어릴 적부터 아버지의 계획을 알고 있었습니다. 그리고 그 모든 오욕은 아버지가 뒤집어쓰고, 영광은 브린에게 돌릴 생각이겠지요 비록 브린은 저와 배다른 동생이긴 하나 소중한 동생 저는 동생을 돕고자 힘을 보태는 것뿐입니다." 레닐의 말은 그가 왜 공작가를 돕는지에 대한 것을 말하고 있었다. 그리고 그 설득력은 충분하였다. 하지만 레닐이 말하지 않은 또 다른 이유가 있었다. 바로 자신의 모습을 루이단트 공작에게 보여 주기 위함이었다. 자신이 어릴 적부터 루이단트 공작의 수치라고 하며서 손가락질을 주저하지 않았던 공작가 인물들이었다. 그런 그들에게 레닐은 자신의 당당한 모습을 보여 주고 싶었다. 자신을 한없이 깔아뭉개고 무시했던 자들에게 자신의 위상을 온몸으로 느끼게 해 주고 싶었다. 소심한 복수였지만 작은 동기 하나가 모여 큰 것을 이룬다. 레닐은 자기 자신의 가치를 깎아내릴 수 있는 이런 말은 하지 않았다. "이것만으로 부족합니까?" 대답을 하지 않은 루이단트 공작을 보며 레닐이 물었다. 그러자 루이단트 공작이 고개를 저었다. "아니, 충분하다. 너와 브린의 사이는 무척 좋다는 것을 알고 있으니까." 솔직히 완전히 납득한 것은 아니었다. 하지만 루이단트 공작은 그 말을 할 수 없었다. 루이단트 공작은 레닐이 얼마나 깊고 치밀한 심계를 지니고 있는지 알고 있다. 그런 그가 단순히 동생 브린을 돕기 위해 군대를 이끌고 왔을 리 만무하다. 더군다나 레닐은 루이단트 공작에 상당한 악감정을 가지고 있는 상태다. 그런 그가 순순히 도움을 준다는 것 자체가 오히려 이상하다. 분명 숨은 이유가 있다는 걸 알았지만 더 이상 파고들지 않았다. 레닐은 브린을 위해 돕겠다고 말을 하였고, 특별한 일이 없는 한 그것은 이행될 것이라 판단하였기에 그렇다. 루이단트 공작의 존재는 레닐에게 있어 자극제였다. 거대한 폭탄에 비유할 수 있는 레닐을 잘못 자극하다가는 터질 확률이 높다. 이 정도 선에서 자극을 멈추고 레닐의 도움을 받는 것이 현명한 판단이다. "아버지가 어떤 생각을 하시건 간에 루이단트 공작가를 돕기로 한 이상 저는 그것을 충실하게 이행할 생각입니다. 그러니 부디........ 절 자극하는 행동을 하지 않으셨으면 좋겠습니다. 불쾌한 추억으로는 어린 시절에 겪은 것만으로도 충분하니까요." 그 말을 하며 레닐은 자리에서 일어났다. 지금은 아버지라 부를 수 있었지만 어릴 적부터 레닐은 루이단트 공작에게 공작님이라 불러야만 했다. 지금 생각하면 조금 불쾌한 기억이다. "제 생각을 모두 말했으니 이만 가 보겠습니다. 잠시후 맛있는 식사 기대하지요." 그 말과 함께 레닐이 집무실을 나섰다. 그런 레닐의 뒷모습을 바라보며 루이단트 공작은 머리가 아파오는 것이 느껴졌다. "내가 지독한 실수를 저질렀군." 아버지의 영광을 되찾기 위해 모든 것을 바치던 시절. 그런 자신의 행동에 대륙에 마스터를 추가하게 되었다. 그것도 자신에게 지독한 악감정을 품은 존재가. 웃어도 웃은 게 아닌 상황이 루이단트 공작에게 직면하였다. 집무실을 벗어난 레닐은 정처 없이 발걸음을 옮겼다. 그러다가 그가 도착한 곳은 빈 연무장이었다. 레닐은 그곳을 감회 어린 시선으로 바라보았다. 어린 시절 자신이 검을 수련하던 연무장이 바로 이곳이었다. "이곳도 오랜만이군." 최고가 되겠다는 목표를 가지고 열심히 검을 수련하던 시절을 떠올리며 레닐이 중얼거렸다. 이곳에서 덴크에게 검술 수련을 받으면서 유년기를 보냈다. 자신의 노력과 땀이 어린 곳이다. 지금은 아무도 사용하지 않는 것 같아 조금 휑한 느낌이 들긴 했지만 어린 시절을 떠올리게 하는데 문제는 없었다. 연무장 위로 올라서서 천천히 발걸음을 옮기는 레닐. 예전 어린 시절의 느낌이 그대로 느껴지면서 레닐을 어린 시절로 돌아간 듯한 느낌을 느끼게 해 주었다 그렇게 발걸음을 옮기던 레닐이 돌연 움직임을 멈추었다. 그리곤 시선을 옮겼다. 그러자 그곳에는 한 사람이 서 있었다. 바로 덴크였다. 레닐은 미소를 지으며 덴크에게 인사를 하였다. "오랜만이군요, 덴크 경." 루이단트 공작가로 들어서면서 레닐은 덴크르를 보았다. 하지만 그에게 인사를 할 수 없었다. 괜히 인사를 하다가 사적인 관계를 들킬 수 있었던 것이다. 그래서 간단하게 눈인사만 나누었다. 그런데 이곳에서 만나게 되었다. 특별히 이야기를 한 것이 없음에도 덴크가 이곳에 나타난 것이다. 마치 레닐이 이곳에 나타날 것을 알기라도 한 것처럼 말이다. 덴크가 조용히 레닐에게 다가왔다. 그러고는 레닐에게 예를 취해 보였다. "오랜만에 뵙습니다, 주군 그동안 더욱 진보하셨군요." "부지런히 노력한 덕택에 약간의 성과가 있었습니다. 덴크 경도 그동안 진보가 있었군요." 다른 사람들의 눈을 속일 수는 있어도 레닐의 눈을 속일 수 없었다. 레닐은 한눈에 덴크가 그간 가로막혔던 벽을 허물고 마침내 오러 나이트에 올랐음을 알아볼 수 있었다. 덴크는 자신의 성취를 완벽하게 꿰뚫어 보는 레닐의 모습에 놀란 표저을 짓는다. "허어, 한눈에 알아보시는군요. 공작가 사람들을 모두 속였는데 말입니다." "느껴지는 분위기와 행동에 여유가 깃들어 있더군요. 무엇보다 전과 달리 안정된 마나의 흐름이 느껴졌기에 한말입니다. 혹시나 했는데 역시 사실이었군요." 레닐이 그렇게 말하고 있지만 덴크는 그가 한눈에 자신의 성취를 꿰뚫어 보았다는 것을 알 수 있었다. 덴크는 레닐을 보며 입을 열었다. "주군께서 떠난 뒤 많은 고민을 해야 했습니다. 그리고 떠나고 싶은 충동을 견디며 부지런히 검을 수련하고 오러 나이트에 오를 수 있게 되었습니다. 주군이 이렇게 귀환 한 이상, 주군을 따르고자 합니다." 이미 덴크의 마음은 루이단트 공작을 떠난 뒤였다. 그는 어느 순간부턴가 레닐의 뒤를 쫓고 있었고, 그가 다시 돌아오기를 간절히 기다리고 있었다. 그리고 레닐이 돌아온 지금, 더 이상 루이단트 공작가에 머무를 이유가 없었다. 덴크의 말에 레닐이 고개를 끄덕였다. "그렇게 하도록 하십시오. 카온이 좋아하겠군요. 대련 상대가 생겼다고 말입니다." 오러 나이트에 오른 카온은 네이미언 대공가로 들어선 뒤 매일같이 기사 단장들에게 대결을 신청하러 다니고는 했다. 기존의 오러 나이트보다 오러 블레이드 시전 시간이 짧기는 했지만 타고난 힘으로 밀어붙이는 카온의 연속 공격은 결코 무시할 수 있는 성질이 아니었다. 무지막지한 힘으로 밀어붙이는 그와의 대련을 누가 즐기겠는가. 처음에는 기꺼운 마음으로 임했던 기사 단장들도 점차 카온의 힘에 질린 안색을 한 채 대결을 회피하였다. 무지막지한 카온의 힘을 감당하기에는 자신들의 기력이 부족하다는 핑계를 대면서 말이다. 그 덕에 카온은 대련에 굶주린 상태였다. 그런 상황에서 덴크의 합류는 쌍수를 벌리며 환영할 것임이 분명했다. 레닐의 수락이 떨어지자 덴크의 입가에 웃음이 맺혔다. "이번에는 다행히 허락을 해 주시는군요. 사실 이번에도 주군께서 좀 더 참으라고 할까 봐 무척 걱정했습니다." 덴크의 말에 레닐이 고개를 저었다. "짧지 않은 시간 동안 제 말을 기억해 주시며 지켜 주신 것에 감사할 따름입니다. 하지만 괜찮으시겠습니까? 공작가를 떠나셔도?" 현재 공작가에게 있어 덴크는 무척 중요한 전력 중 하나였다. 비록 오러 나이트인 것이 알려지지 않았다고 하여도 소드 엑스퍼트 최상급에 오른 검사는 흔한 것이 아니었으니 말이다. 레닐의 말에 덴크가 미소를 지은 채 고개를 저었다. "제가 충성 맹세를 한 것은 왕가입니다. 그 대상이 루이단트 공작님이기는 하나 주군 또한 왕가의 일원 제 충성의 대상이 바뀌었을 분, 방향이 바뀐 것은 아닙니다. 그에 대한 걱정은 하지 않으셔도 됩니다." "좋습니다. 앞으로 잘 부탁드리겠습니다, 덴크 경." 덴크가 자신을 따르겠다는 것은 엄청난 사실이다. 레닐로서는 거절할 이유가 없었기에 흔쾌히 승낙을 하였다. 레닐과 덴크가 서로를 바라보며 미소를 지었다. 삼 년이라는 시간을 뛰어넘어 두 사람은 진정한 군신관계를 맺을 수 있게 되었다. 레닐은 덴크라는 뛰어난 검사를 수하로 거두어들인 셈이다. 에디오드 국왕의 결단 레닐의 합류는 카르미안 왕국의 전역을 발칵 뒤집히게 만들기에 충분했다. 특히 그 정보는 가장 강력하게 강타한 곳은 다름 아닌 왕궁이었다. 에디오드 국왕은 네이미언 대공가의 군대를 이끌고 있는 인물이 레닐이라는 사실에 허탈한 표정을 지었다. "그러니까 예전에 알파드 자작이 암살에 실패한 그 녀석이라고?" "그런 것 같습니다, 전하." 카르미안 왕국 정보부 총수 아르페논 후작이 식은땀을 흘리며 대답했다. 불과 몇 년 전, 레닐이 공작가에서 모습을 감추었을 당시 에디오드 국왕은 루이단트 공작가와 네이미언 대공가의 연결점이 되어 줄 레닐을 제거하고자 하였다. 그때 에디오드 국왕이 움직였던 것은 숨은 힘 중 하나인 흑십자 기사단이었다. 소드 엑스퍼트급의 실력과 암살 기교를 익힌 흑십자 기사단은 오러 나이트 알파드 자작의 지휘 하에 레닐을 제거하기 위해 파견이 되었다. 하지만 얼마 후 왕궁으로 돌아온 것은 알파드 자작뿐이었다. 그때 알파드 자작은 경기를 일으키며 말했다. 레닐은 단 일격으로 흑십자 기사단원을 도륙하였으며, 그의 실력은 마스터에 준하거나 대등할 정도라고 말이다. 당시 그 정보를 에디오드 국왕이나 아르레논 후작은 헛소리로 치부하였다. 단지 알파드 자작이 사태를 완화시키기 위해 거짓을 말하는 것이라 생각하였다. 알파드 자작이 왕궁으로 귀환한 시점에서는 이미 레닐의 종적을 찾는 것이 불가능에 가까웠다. 하는 수 없이 에디오드 국왕은 레닐을 찾는 걸 포기할 수밖에 없었고, 그렇게 시간이 흘렀다. 그리고 시간이 흐른 지금 마침내 레닐이 모습을 드러냈다. 최연소 마스터라는 어마어마한 타이틀을 달고 말이다. 에디오드 국왕에게 있어 가히 재앙과도 같은 존재라고 할 수 있다. "어이가 없군. 이제 스물한 살 청년이 오러 나이트도 아닌 마스터라니 허허, 이것 참." 레닐의 나이를 떠올린 에디오드 국왕의 입가에는 허탈한 미소가 서렸다. 이십 대 나이에 마스터라니 정말 믿어야 할지 의문이 들 정도로 전대미문의 성취였던 것이다. 하지만 암살왕과 라페리온 후작, 웨이던 후작과 요멘 공작과의 접전 이야기를 들어 보면 믿을 수밖에 없다. 자신이 믿지 않는다고 하여 현실은 바뀌는 것이 아니니 말이다. "하지만 믿으셔야 하옵니다. 그리고 아직 패배한 것이 아닙니다." 아르페논 후작은 철혈의 군주인 에디오드 국왕이 이대로 무너질까 염려스러웠다. 냉혈의 군주라고 하여도 결국 힘 앞에서는 무너지는 법이었다. 마스터인 레닐이 대공가를 대표하여 군대를 이끌고 왔다는 것은 이미 전세가 귀족파에 기울었다는 것을 의미한다. 다른 가문도 아닌 네이미언 대공가가 루이단트 공작가에 지지를 표명하였으니 말이다. 그만큼 네이미언 대공가의 입김이 카르미안 왕국 내에서 강력하게 작용하고 있었다. 아르페논 후작이 에디오드 국왕에게 말했다. "제스테리언 경에게 레닐을 막아 달라고 하는 것이 어떻습니까? 그의 힘이라면 능히 레닐을 막는 것은 물론 목까지 벨 수 있을 것입니다." 그 말에 에디오드 국왕의 입가에 씁쓸한 미소가 맺혔다. 에디오드 국왕은 아르테논 후작을 보며 물었다. "마이드 제국의 녀석에게 자국의 마스터인 레닐의 목을 바치라고?" "그, 그것은........." 아르페논 후작은 한순간 말문이 막혔다. 에디오드 국왕의 말에 할 말이 없었던 것이다. 하지만 그만큼 상황이 급박하다는 뜻이었다. 당장 레닐을 막지 않으면 국왕군은 무너진다고 봐도 과언이 아니었으니 말이다. 에디오드 국왕은 씁쓸한 미소를 걸친 채 입을 열었다. "레닐은 카르미안 왕국에 내려 준 천재다. 그런 그를 더욱 빛나게 해 주지 못할망정 그 별을 떨어뜨려야 하는 입장이 되었다. 만약 제스테리언에게 레닐의 목을 베라고 하면 역사에 나는 어떻게 기록될까." 아무리 좋게 써 주어도 자신의 왕좌를 지키기 위해 자국을 팔아먹은 인물 그 이하로 쓰이지는 않을 것이다. 무엇보다 에디오드 국왕을 기분 나쁘게 한 것은 자신에게 방법이 없다는 것이었다. 이대로 왕좌를 포기하기에는 너무나 많은 길을 걸어온 상태였다. 이곳에서 멈춘다는 것은 감히 상상도 할 수가 없었다. 표정을 심각하게 굳힌 에디오드 국왕이 마침내 결정을 내린 듯 입을 열었다. "제스테리언을 데리고 와라." 잠시 후, 대전 안으로 제스테리언이 들어선다. 그리고 묵묵히 예를 취하는 그를 바라보며 에디오드 국왕이 입을 열었다. "경에게 부탁이 있소." "........" 제스테리언은 입을 열지 않았다. 말을 해 보라는 무언의 재촉이었다. 그런 제스테리언에게 에디오드 국왕이 말했다. "마스터 렌이라 불리는 레닐의 목을 베어 주시오." ".......의외군요." 에디오드 국왕의 말을 들은 제스테리언이 한 말이었다. 비록 칸 밀레이노 3세의 명령을 받고 카르미안 왕국으로 온 제스테리언이지만 카르미안 왕국은 결코 만만치 않은 곳이라고 느끼고 있었다. 잘 훈련된 기사들과 병사들은 물론, 그들의 정점에 서있는 에디오드 국왕 또한 보통 인물이 아니었던 것이다. 차가운 피를 지닌 듯한 에디오드 국왕은 가장 합리적이면서 정을 배제한 채 냉혹한 결단도 서슴없이 내리는 인물이었다. 사소한 정에 연연하지 않을 뿐만 아니라 카르미안 왕국에 이득이 되는 일이라면 어떠한 것이라도 할 인물이었다. 그런 그가 레닐을 베어 달라고 말한 것은 믿기 힘든 일이 아닐 수 없었다. 마스터가 한 국가에 가지는 가치를 감안하면 에디오드 국왕이 밀릴 땐 밀리더라도 보존해야 할 전력이 다름 아닌 레닐이었던 것이다. 이제 갓 마스터에 오른 그는 앞으로의 가능성이 무궁무진한 젊은이였으니 말이다. 에디오드 국왕은 제스테리언의 반응을 보며 씁쓸한 미소를 지어 보였다. "돌아가기에는 내가 너무 많은 길을 왔지. 제스테리언 경을 믿겠소 레닐의 목을 베어 주시오." 에디오드 국왕이 선택할 수 있는 방법은 그것밖에 없었다. 본래 계획이라면 오드리언 백작령에서 한 번의 전투를 통해 전세를 재역전시키려는 생각이었다. 그리고 제스테리언의 등장으로 압도적인 무위를 선사, 귀족파들을 일거에 소탕하려는 속셈이었다. 하지만 마스터인 레닐이 등장했으니 마스터는 마스터로 대응해야 함이 옳다. 이미 육십 년 전부터 마스터 경지에 오른 제스테리언 이라면 아무리 마스터에 오른 레닐이라 하여도 감당할 수 없을 것이다. 그 정도로 전신 제스테리언이란 이름은 절대적이었으니 말이다. 제스테리언은 에디오드 국왕의 말에 고개를 끄덕였다. "알겠습니다. 그렇게 하지요." 내심 제스테리언이 바라던 바였다. 그 또한 마스터 렌이란 이름을 들어 본 적이 있다. 위대한 황제 칸 밀레이노 3세에게 극찬을 들었다는 인물. 제스테리언은 결코 사람을 평가하는데 후한 점수를 주지 않는 칸 밀레이노 3세가 극찬했다는 마스터 렌이란 인물이 누군인지 궁금했다. 그런 한편 경계하는 마음이 들었다. 마이드 제국의 대계는 무려 백여 년의 시간에 걸쳐 이제야 본격적인 윤곽을 드러내는 중이었다. 그런 와중에 나타난 마스터 렌이란 존재는 걸림돌 그이상에 지나지 않았다. 더 크기 전에 반드시 제거해야 한다는 생각이 뇌리에 감돌고 있었던 것이다. 하지만 마스터 렌이라 불린 인물의 종적은 묘연하기 짝이 없었고, 자신의 일 또한 쉽사리 끝나고 있지 않았기에 내심 초조하던 차였다. 그런데 하늘은 제스테리언을 돕는 것인지 네이미언 대공가에 나타난 인물이 바로 마스터 렌이란 것을 알아차릴 수 있었다. 제스테리언은 그와 충돌할 기회가 생기길 바랐다. 더 크기 전에 그 싹을 짓밟아 놓을 생각이었던 것이다. 더는 자라지 못하도록 영원히 철저하게 말이다. 그러나 중간에서 에디오드 국왕이 철저하게 방해를 하면 대결이 성사되기 힘들 것 같았기에 내심 걱정이 앞섰는데 에디오드 국왕이 마음을 독하게 먹은 듯하다. 레닐을 제거해 달라고 할 정도면 말이다. 내심 바라던 차였기에 제스테리언은 흔쾌히 수락할 수 있었다. 제스테리언은 모처럼 입가에 미소를 지었다. 그러고는 에디오드 국왕에게 안심하라는 듯이 말했다. "모든 것은 전하의 뜻대로 될 것입니다. 그럼 쉬시지요." 그 말과 함께 제스테리언이 가볍게 고개를 숙이고는 대전을 벗어났다. "........" 대전을 벗어나는 제스테리언을 보며 에디오드 국왕은 눈을 질끈 감았다. 왕좌를 지키기 위해 카르미안 왕국의 미래를 짊어질 인물을 제거하려고 하는 것이다. 에디오드 국왕은 가슴속에서 치밀어 오르는 감정에 가슴이 아픈 듯 손으로 가슴을 꾹 눌렀다. 그리고 나직이 중얼거렸다. "나를 용서하십시오, 할아버님, 아버님." 제스테리언에게 말한 이상 레닐은 반드시 죽을 것이리라. 레닐이 제스테리언의 손에 살아남으리라고는 절대 생각하지 않은 에디오드 국왕이었다. 지금 에디오드 국왕의 가슴을 채워 나가고 있는 것은 왕좌를 지키기 위해 왕국을 떠받칠 젊은 인재를 죽여야 하는 비통함이 가득했다. 권력 앞에서 자신이 얼마나 잔혹해질 수 있는가 절실하게 느끼고 있는 에디오드 국왕이다. 그렇게 에디오드 국왕은 돌이킬 수 없는 강을 건너고야 말았다. 루이단크 공작의 표정이 굳었다. 그의 앞에는 덴크가 기사의 예를 취한 채 루이단트 공작을 바라보고 있었다. 지난 이십여 년 동안 자신을 주군으로 받들어 오던 덴크가 갑자기 찾아와서 말했다. 이제 군신 관계를 철회해 달라고. 루이단트 공작은 갑작스러운 덴크의 요구에 혼란스러움을 감추지 못했다ㅣ. 안 그래도 레닐의 문제로 머리가 복잡했던 차였던 것이다. 착잡함이 담긴 시선으로 덴크를 바라보며 루이단트 공작이 물었다. "무슨 이유인지 물어봐도 괜찮은가?" 그 물음에 덴크가 차분한 안색으로 입을 열었다. "사실 오늘 저의 행동은 이미 삼 년 전부터 기약되어 있던 것입니다. 저는 그때부터 이미 레닐 공자님께 충성을 맹세하고 있었습니다." "으음!" 덴크의 말에 루이단트 공작이 신음을 흘렸다. 설마 하고 있었지만 레닐이 덴크와 연결되었을 줄 미처 몰랐던 것이다. 게다가 덴크가 충성 맹세를 하였다니 믿기 힘든 일이 아닐 수 없었다. "어쩔 수 없군." 마음 같아서는 덴크를 붙잡고 싶은 마음이 가득했지만 루이단트 공작은 이미 덴크의 마음이 떠난 것을 짐작할 수 있었다. 게다가 덴크가 충성을 맹세한 대상은 자신이 아닌, 왕가에 향한 것이다. 자신이 왕가 출신이라면 레닐 또한 왕가의 후손, 덴크가 충분히 충성 맹세를 할 수 있다. 무엇보다 마음이 떠났다는 것 자체가 이미 끝났다는 걸 의미했다. 루이단트 공작은 덴크를 놓아주기로 결정을 내렸다. "그대의 마음이 떠났다면 어쩔 수 없는 일이지. 이제부터 덴크 경은 루이단트 공작가의 기사가 아닌, 네이미언 대공가의 대기사 직속 휘하 기사일세." 너무나 간단한 절차 하지만 덴크가 그토록 원하던 것이기도 했다. 덴크는 자리에서 일어나 루이단트 공작에게 감사의 인사를 하였다. "감사합니다, 공작님." "삼십 년에 가까운 시간 동안 공작가를 위해 충성을 바쳤는데 이것밖에 해 주지 못하는 게 아쉬울 따름이네 내전이 끝나면 그대가 바쳤던 충성의 대가를 내놓도록 하지." "아닙니다. 지금으로도 충분합니다." 루이단트 공작의 말에 고개를 젓는 덴크였다. 그로서는 레닐을 주군으로 모시게 된 것이 복이었고, 일생일대의 기회였다. 재물 따위에 초탈한 그에게 다른 것들은 딱히 필요가 없었다. "그런데......." 루이단트 공작은 덴크를 바라보며 말끝을 흐렸다. 그에 덴크가 루이단트 공작을 바라보자, 그는 근래 자신에게 들어왔던 헨리의 보고를 떠올리며 입을 열었다. "헨리가 그러더군 그대가 근래 들어 무언가 숨기는 것이 있다고 말이지." "헨리에게 말입니까?" 덴크가 다소 굳은 표정으로 물었다. 헨리는 덴크가 왕실 근위 기사단 시절 때부터 함께해 온 동료였다. 삼십 년이 넘는 기간 동안 함께해 왔기에 누구보다 자신을 잘 알고 있는 것이 바로 헨리다. 그라면 근래 들어 자신이 오러 나이트에 오른 이후 무언가 변했다는 것을 느끼고 있는 듯했다. 덴크는 불현듯 레닐이 했던 말을 떠올리 수 있었다. 레닐은 자신에게 여유가 생겼다고 했다. 그리고 전보다 한층 행동에 여유가 묻어 나온다고 말했다. 자신과 가장 가깝게 지내던 헨리인 만큼 그런 자신의 작은 변화도 눈치챘을 확률이 높았다. 헨리는 기사단 내에서 루이단트 공작의 눈과 귀 역할을 하는 인물이다. 그런 보고는 당연히 루이단트 공작에게 흘러갔을 것이고, 지금 루이단트 공작은 헨리의 보고를 떠올리며 덴크에게 묻고 있는 것이다. 잠시 생각에 잠겨 있던 덴크가 고개를 끄덕였다. "다른 사람들은 다 속였다고 생각했는데 헨리는 속이지 못했군요. 맞습니다. 근래 들어 숨기는 것이 있었습니다." "그게 뭔지 물어도 되겠는가?" 루이단트 공작의 표정이 다소 경직되었다. 덴크가 그동안 숨기고 있었다니 그게 무엇일지 긴장이 되었다. 그동안 루이단트 공작은 덴크를 굳게 믿고 있었기에 더욱 그러했다. "검을 한 자루 주시겠습니까?" 집무실에 들어오면서 당연히 검을 맡겨 둔 상태였다. 현재 덴크의 수중에는 검이 없는 상태였다. 덴크의 말에 루이단트 공작은 직감적으로 덴크가 무언가를 이룩했다는 것을 느꼈다. 그러고는 묵묵히 자리에서 일어나 벽에 걸려 있는 장식용 검을 그에게 건네주었다. 검을 받아 든 덴크가 검의 촉감을 느끼듯 한동안 검을 만지작거리더니 서서히 검을 뽑는다. 장식용 검이기에 날이 서 있지는 않았다. 하지만 검의 예기는 서늘하게 뿜어져 나오고 있었다. "좋은 검이군요." 날이 서 있지 않을 뿐이지 검 자체는 무척 훌륭했다. 루이단트 공작은 그런 덴크의 모습을 조용히 지켜볼 뿐이었다. 덴크 또한 한동안 검을 지켜보고 있더니 서서히 검에 마나를 불어넣기 시작한다. 처음 마나 연공법을 접하고 사십여 년이 지난 지금, 오랜 세월 쌓아 온 그의 웅혼한 마나가 반응을 보이며 검에 주입되기 시작했다. 그와 함께 검날에 서서히 서리는 푸른색 기운 그것은 오러였다. 하지만 그것이 끝이 아니었다. 마치 구름같이 뿌옇던 오러가 서서히 형태를 이루더니, 선명한 푸른색 날을 형성하여 검 끝에 솟아나기 시작한 것이다. 쓰쓰쓰! 막힘없이 자연스럽게 솟아나는 오러 블레이드. "......." 그것을 보며 루이단트 공작은 할 말을 잃었다. 설마 했는데 자신의 예상이 적중한 것이다. 덴크는 오러 나이트의 경지에 올라서 있던 것이다. 루이단트 공작에게 오러 블레이드를 보여 준 덴크가 검에 주입되는 마나를 거두어들였다. 그러자 푸른색 오러 블레이드가 모습을 감춘다. "헨리가 말했던 것이 그건인가? 그대가 오러 나이트에 오른 것?" 덴크는 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 헨리와는 오랫동안 알고 지냈기에 눈치를 챈 것 같더군요." "레닐도 그 사실을 알고 있는가?" "알고 계십니다. 한눈에 알아보시더군요." "으음!" 덴크의 대답을 들은 루이단트 공작이 침음을 흘렸다. 헨리가 언급을 하였고, 덴크가 갑자기 검을 달라기에 혹시나 했다. 그런데 자신의 예상이 정말 사실일 줄 몰랐다. 삼 년이란 시간 동안 오러 나이트에 오를 줄이야. 루이단트 공작에서 지금 가장 필요한 것은 고급 전력이다. 군대 규모면에서 국왕파와 호각을 이루고 있지만 결정적으로 국왕군은 지금에서야 중앙군을 움직이고 있다. 오드리언 백작가에 집결하고 있는 국왕파의 중앙군은 카르미안 왕국 내에서 최강에 해당한다고 볼 수 있다. 뿐만 아니라 기사의 전력 또한 국왕파가 압도적이다. 귀족파 소속의 기사들도 결코 부족한 것이 아니지만 국왕파 내에 강력한 군대를 거느린 대귀족들이 많았고, 무엇보다 에디오드 국와의 직속 기사단만 하여도 카르미안 왕국 내에서 네이미언 대공가보다 한 수 위라 할 수 있다. 그런 와중에 오러 나이트는 전쟁의 양상을 판가름할 수 있는 중요한 전력이다. 네이미언 대공가에서 네 명의 오러 나이트가 파견되었지만 그들의 최정점에는 레닐이 존재한다. 이미 레닐과 이야기를 나누어 본 루이단트 공작은 그가 과연 순순히 귀족파에 도움을 줄지 회의감이 생겼다. 일단 도움을 주겠다고 공표를 한 상태지만 그 도움에 대해서 확신을 할 수 없는 상황이다. 루이단트 공작으로서는 아들 레닐보다 수십 년 동안 뜻을 같이하고 뭉쳐 온 귀족파 귀족들을 더 믿을 수밖에 없는 상황이었던 것이다. 믿을 수 있는 전력으로 임하기에는 귀족파의 세력이 너무나 미약하다. 그런 와중에 덴크의 성장은 루이단트 공작에게 있어 믿을 수 있는 전력의 상승효과를 가져오는 것인데 그 전력이 빠져나간다고 하니 아쉬움을 금치 못했다. 덴크는 그런 루이단트 공작의 생각을 어느 정도 알아차릴 수 있었다. 무려 수십 년 동안 모셔 온 주군이다. 루이단트 공작이 생각을 겉으로 드러내지 않는다고 하나 이십 년이 넘는 시간 동안 함께해 온 만큼 무슨 생각을 할지 눈치껏 파악 할 수 있따. 아무래도 루이단트 공작은 레닐을 오해하고 있는 듯하다. 가뜩이나 레닐도 불편한 기억이 많은 상태였다. 이 이상 안 좋은 기억을 안고 가는 것은 서로에게 좋지 않다. 덴크가 루이단트 공작을 보며 말했다. "외람된 말이오나 공작님께서는 주군께 편견을 가지고 계신듯 합니다." "그게 무슨 말인가." 루이단트 공작의 물음에 덴크가 어릴 적부터 겪어 온 레닐의 모습을 떠올리며 대답했다. "주군께서는 어릴 적부터 생명의 위협을 당하며 공작가에서 커 왔습니다. 그것은 공작님께서도 아시리라 믿습니다." "........" 덴크의 말에 루이단트 공작은 순간 꿀 먹은 벙어리가 되었다. 내색하지 않았지만 레닐이 케라닌으로부터 생명의 위협을 당하며 자라 왔다는 것을 모르는 사람은 없다. 당장 눈앞의 덴크도 알고 있는 사실이었으니 말이다. 다만 공개적으로 밝혀질 경우 파문이 클 것이기에 누구도 입을 열고 있지 않는 것뿐이다. "어린 시절부터 자신을 철저히 숨기며 자라 온 주군입니다. 의지할 곳도 없었고, 오로지 자신 스스로만을 믿으며 커 왔습니다. 주군에게는 꿈이 있었고, 그것을 공작님께서는 약속하셨습니다. 하지만 그 약속은 이루어지지 않았지요." 그에 루이단트 공작이 할 말이 없었다. 냉정하게 굳어 있던 그의 얼굴에 균열이 일었다. 그러고 보니 언젠부턴가 루이단트 공작은 레닐의 입장을 생각하지 않았다. 늘 담담한 안색을 유지하던 레닐이었다. 루이단트 공작이 후계자 자리를 브린에게 물려주겠다고 말할 때도 담담한 모습을 보였고, 믿기지 않을 정도로 대단한 성취를 보였을 때도 담담한 모습이었다. 그리고 케라닌에게 목숨의 위협을 당하고 있다고 할 때도 레닐은 차분했다. 그래서일까. 어느 순간부터인가 루이단트 공작은 레닐에게 거리낌없이 이야기를 할 수 있었다. 다른 사람이 듣는다면 충격을 받을 법한 잔인한 이야기를 말이다. 레닐에게 자유를 약속하고 그를 네이미언 대공가로 보냈고, 그에게 주어져야 할 후계자 자리를 정치적 이유로 브린에게 주었다. 자신은 레닐의 모든 것을 빼앗을 사람이지 준 사람이 아니었다. 백 번을 말해도 사실을 깨닫지 못하는 사람이 있는 한편, 한마디의 말로 몰랐던 사실을 깨우치는 사람도 있다. 루이단트 공작이 그러했다. 그는 덴크의 말을 들으면서 자신이 얼마나 잔인한 일을 했는가 깨달을 수 있었다. 그러자 마음이 차분해졌다. 지금 자신이 레닐을 믿지 않는 행동을 해서는 안 된다. 오히려 자신이 용서를 구하고 부끄럽지만 도움을 요청해야 한다. 치밀어 오르는 미안한 감정에 루이단트 공작은 눈을 감으며 덴크에게 말했다. "레닐에게 내가 부른다고 전하라. 레닐과 담판을 짓겠다." 덴크는 그런 루이단트 공작의 모습에서 그가 모종의 결심을 했다는 것을 느꼈다. 그리고 그것은 레닐과 복잡하게 얽혀 있던 매듭을 푸는 계기가 될 것이란 것을 직감적으로 느낄 수 있었다. 나쁘지 않은 현상이리라. 얼음장같이 차갑던 루이단트 공작의 표정에서 덴크가 발견한 것은 레닐에 대한 미안함이었다. "알겠습니다." 이번 기회가 부자간의 화해희 기회가 되길 바라며 덴크가 고개를 숙이며 대답했다. 그 시각, 레닐은 브린의 청에 의해 대결의 심판을 보게 되었다. 대결은 브린과 카온이 하게 되었다. 브린이 갑자기 레닐이 머무는 방으로 찾아오더니, 카온과 대련을 하고 싶다면서 레닐에게 졸랐던 것이다. 그런 브린의 모습에 황당한 표정을 지으면서도 그의 요청을 수락해 주었다. 대련을 식사하는 것보다 좋아하는 카온이었기에 승낙을 얻어 내는 것이 어렵지 않으리라 생각되었던 것이다. 아니나 다를까, 카온을 찾아가서 브린이 대련을 하고 싶다는 말을 전달하자 카온이 화색을 띠며 대련 신청을 승낙하였다. 카온 또한 몸을 풀고 싶었지만 네이미언 대공가 기사 단장들이 요즘 대련을 잘 해 주지 않았기에 몸이 근질근질하던 차였다. 레닐은 카온을 보며 말했다. "카온, 브린은 소드 엑스퍼트 상급이다. 대련을 할 때 적절하게 힘을 조절해야 한다는 것을 잊지 말아라." 소드 엑스퍼트 상급과 오러 나이트는 단순히 단계로 따지면 두 단계 차이지만 그 실력 차이는 하늘과 땅이라고 해도 과언이 아니다. 근래 들어 힘 조절이 잘 되지 않는 카온이었기에 레닐은 대련 전부터 힘 조절을 당부하는 것이다. 카온 또한 자신의 힘 조절이 잘 되지 않는다는 것을 알고 있었기에 고개를 끄덕인다. "알겠수, 형님. 가급적 노력하겠수." 대답은 그렇게 하지마 과연 힘 조절을 잘 할지 의문이었다. 카온은 억울하겠지만 레닐은 그런 카온에게 당부를 한 뒤 브린에게 말했다. "카온은 근래 오러 나이트에 들었기에 아직 힘 조절이 미숙하다. 내가 말했다고 하나 살살해 줄 확률은 거의 없으니 힘껏 부딪쳐 봐라." "물론입니다. 최선을 다하겠습니다." 자신의 애검을 들고 가슴을 두드리며 대답하는 브린이었다. 그런 브린의 모습에 고개를 끄덕인 레닐이 카온을 바라보며 입을 열었다. "그럼 대결을 시작할 테니 준비하라." 이미 몸을 풀어 놓은 상태였기에 대결만 시작하면 된다. 두 사람이 마주 보며 검을 뽑자 레닐이 한 걸음 뒤로 물러선다. 그것은 대결의 시작을 알리는 신호였다. 카온은 여전히 보기만 해도 기가 질릴 것 같은 거대한 그레이트 소드를 뽑아 든 상태였고, 브린은 날렵한 롱 소드를 들고 있었다. 대결이 시작되자 브린의 눈이 기민하게 움직였다. 그또한 자신의 실력이 부족하다는 것을 알기에 처음부터 공격적으로 임할 생각이다. 버서커라 불릴 정도로 엄청난 파괴력을 지닌 카온을 상대로 수비적으로 임하다가는 낭패를 당하기 십상이었다. 카온의 빈틈을 찾아보던 레닐의 얼굴에 한 줄기 식은땀이 흘러내렸다. '빈틈이 없다.' 건들거리는 카온의 자세는 얼핏 보면 빈틈투성이었따. 하지만 브린은 그런 카온의 빈틈을 쉽게 치고 나갈 수가 없었다. 자신의 검이 움직이는 순간, 그 빈틈을 향해 치고 들어 가는 자신에게 카온의 그레이트 소드가 작렬할 것 같았기 때문이다. 초조한 감정이 브린을 지배해 나갔다. 먼저 공격해야 한다는 생각에는 변함이 없었다. 하지만 먼저 치고 들어가다가는 형편없이 패할 것이 분명했다. '생각이 너무 많다.' 대치하고 있는 장면을 보면서 레닐은 브린의 심리 상태를 꿰뚫어 볼 수 있었다. 브린은 생각이 너무 많았다. 분명 자신의 실력이 부족하다는 것을 알고, 먼저 부딪쳐 봐야 한다는 것을 알 텐데도 섣불리 공격하지 못하고 있었다. 그뿐인가? 대결의 결말을 예측하면서 계산적으로 임하기에 상대적으로 위축되는 면모를 보이고 있었다. 전형적으로 실전 경험이 부재한 검사들에게 나타나는 유형이었다. 사전에 생각을 너무 많이 한 나머지 이러지도 저러지도 못하는 케이스였다. 브린에게는 그런 과단성이 부족했다. '그래도 움직이는군.' 결심을 굳힌 듯 서서히 검을 움직이는 브린의 모습을 보며 레닐이 눈을 빛냈다. 실전 경험이 존재하지 않는다고 하더라도 브린은 뛰어난 재능을 지니고 있다. 한순간 상황을 파악할 줄 알고, 그것을 이용할 줄 알고 있었으니 말이다. 아마 이렇게 저렇게 고민을 하다가 어떤 형태로든 자신이 이길 수 없는 대결이라는 것을 알았기에 경험을 쌓기 위해 대결에 임하기로 결심을 굳힌 듯했다. 쐐액! 브린의 롱 소드가 빠른 속도로 카온에게 쇄도하기 시작했다. 한눈에 보아도 카온은 힘을 위주로 대결에 임하는 타입이었기에 속도로 카온에게 혼란을 주려고 하는 듯했다. 그것은 결코 틀린 선택이 아니었다. 실제로 비슷한 실력자들끼리 만난다면 충분히 먹힐 법한 전략이기도 했다. 하지만 상대는 다름 아닌 카온이다. 나이에 걸맞지 않을 정도로 풍부한 실전 경험을 겸비했을 뿐만 아니라, 그의 검은 오로지 힘만 존재하는 것이 아니다. 무엇보다 카온은 이런 식으로 자신을 공략해 오는 상대들을 무수히 많이 경험해 보았다. 자신의 빈틈을 향해 짓쳐 드는 브린의 검을 정확히 직시하며 카온이 코웃음을 쳤다. "너무 정석적이야." 꽈앙! 두 사람의 검이 충돌하면서 불꽃이 튀겼따. 검과 검이 충돌하자 브린의 신형이 뒤로 밀려났ㄷ. 카온의 압도적인 힘이 담긴 검을 그대로 받아 내다 보니 손아귀가 찢어지는 듯한 고통이 느껴졌던 것이다. "크윽!" "이봐! 이걸로 끝은 아니겠지?" 그런 브린을 보면서 카온이 매섭게 일갈을 터뜨리며 달려들었다. 카온의 외침을 들은 브린이 이를 악 다물면서 검에 마나를 주입하기 시작했따. 그러자 푸른색 오러가 검에 서리기 시작했다. 카온의 실력이 워낙 대단하였기에 전력으로 임하기 시작한 것이다. "좋아, 그거야!" 브린이 전력을 다해 임하려는 모습을 보이자 카온은 입가에 웃음을 지은 채 그 또한 검에 마나를 주입하여 브린과 맞서기 시작했다. 오러가 서린 두 사람의 검이 빛과 폭음을 동반하며 본격적인 대결 구도로 접어들기 시작하였다. 콰광! 쾅! 요란한 폭음과 함께 격렬한 충격파가 주변을 휩쓸었다. 충돌이 거듭될수록 브린은 속이 뒤집히는 듯한 충격을 느껴졌다. 그는 카온이 얼마나 대단한 신위를 보유하고 있는지 알수 있었다. 얼핏 보면 그의 검은 압도적인 힘으로 밀어붙이는 것 같았지만 실상은 달랐다. 부드럽게 힘을 흘리고자 하는 자신의 기교에 맞서, 그 또한 강한 힘 속에 부드러움을 동반하였고, 강렬한 힘을 바탕으로 눈부시게 빠른 검을 구사하였다. '이런 강함이라니.' 카온의 힘을 몸으로 직접 겪으면서 브린은 오러 나이트가 얼마나 대단한 존재인가 새삼 깨닫고 있었다. 자신과 동갑임에도 불구하고 카온은 자신에게 결여되어 있는 풍부한 실전 경험과 압도적인 힘을 지니고 있었다. 이대로라면 얼마 지나지 않아 패배할 것임이 분명했다. 그럼에도 브린의 눈은 떨리고 있었다. 그것은 기쁨이 담긴 떨림이었다. 그동안 검을 수련했지만 브린은 스스로가 온실 속 화초라는 것을 느끼고 있었다. 검술을 수련할 때마다 누누이 강조되던 실전 경험이 존재하지 않았을 뿐만 아니라 자신과 대련을 하는 기사들도 한 수 양보하는 기색이 보였기 때문이다. 때문에 브린은 늘 자신의 갈증을 채워 줄 사람을 바라고 있었고, 그러던 차에 나타난 것이 카온이었다. 카온은 놀라울 정도로 강했고, 천재 중 천재라 인정받던 브린을 마치 장난검처럼 가지고 놀고 있었다. 정말 대단하다는 말밖에 나오지 않는 카온의 신위였다. '이 한 수에 모든 걸 걸겠다.' 브린은 차분하게 일격을 준비했다. 승패에 집착하지 않은지 오래였다. 브린은 어떻게든 자신의 일격으로 카온에게 타격을 주고 싶었다. 눈앞의 괴물 검사에게 자신의 힘은 그저 미약할 뿐이었으니까. 모든 전력을 다한다고 해도 타격을 줄 수 있을지 의문이었따. '응?' 카온은 조금 전부터 브린의 기질이 조금 변했다는 것을 느꼈다. 그것은 오랫동안 리프 산에 살아오면서 갈고닦은 야생의 감각이 보내는 경고였다. 그는 직감적으로 브린이 상당히 강력한 일격을 준비하고 있다는 것을 느낄 수 있었다. '제법인데?' 실전 경험이 전무하다고 하는데 자신의 공격을 이 정도로 버텨 낸 것만으로도 대단하다고 생각하는 카온이었따. 하지만 브린이 좀 더 실전을 쌓았으면 더 재미있는 대결이 되었을 텐데, 하는 아쉬운 마음도 존재했다. 정통 검술을 익힌 브린은 이따금 정통에 벗어난 의외의 일격을 선사하고는 하였으니 말이다. 서너 번의 공방이 오고 갔을까. 암암리에 마나를 끌어 올리던 브린이 마침내 자신의 모든 마나를 검에 주입하며 카온을 향해 검을 휘둘렀다. "하아압!" 혼신의 힘이 담긴 일격. 하지만 이미 눈치채고 있던 카온에게 그 일격이 먹혀들리 만무하였다. 조금 전보다 훨씬 많은 양의 마나를 주입하면서 브린의 일격을 튕겨 내려던 카온의 눈동자가 흔들렸다. "이건......." 방심할 수 없는 일격이었다. 자칫 얕보다가는 정말 한방 먹을 수 있을 정도의 일격 말이다. 예상보다 강력한 브린의 일격을 본 카온이 당황했다. 자신의 예상 범주를 넘어섰기에 당황하는 것이다. 그리고 마치 판단할 사이도 없이 카온의 검에 푸른색 오러 블레이드가 솟아났다. 브린의 일격을 완벽하게 제압하기 위해서는 오러 블레이드를 시전해야만 했던 것이다. 두 사람의 검이 그대로 충돌하였다. 쩌어어엉! 귀가 찢어질 듯한 소리와 함께 브린의 신영이 힘없이 뒤로 튕겨 나갔다. 오러가 가득 서려 있던 그의 검은 산산이 부서진 상태였따. 지켜보고 있던 레닐이 놀라 나서려고 할 때, 브린이 손을 들어 제지했다. "전 괜찮습니다." "형님, 괜찮은 것 같수." 카온이 가슴을 쓸어내리며 말을 전달했다. 그러고는 쓰러진 브린에게 다가가 손을 내밀었다. 브린은 그런 카온의 손을 잡고 일어서면서 고개를 저었다. "저, 정말 강하군. 이것이 오러 나이트의 힘인가?" 오러 블레이드를 여러 차례 본 적은 있지만 직접 경험해 본 적은 처음이었다. 충돌하는 순간 전신이 부서지는 듯한 충격을 느껴야만 했다. 황급히 검을 놓지 않았더라면 심각한 내상을 입었으리라. 그런 중얼거림에 카온이 웃음을 지은 채 대답했다. "형님께서 말하시길, 내 실력은 오러 나이트 중에서 중간 축에 들어간다고 하시더군. 하지만 마나의 양이 워낙 부족하여 하위권이란 것은 변함이 없지만 말이야." 카온의 대답에 브린은 경악하며 고개를 절레절레 저었다. "허, 그 정도가 중간이라고? 나는 멀었군." 경악이 담긴 브린의 중얼거림에 카온은 씨익 웃음을 지었따. "네가 형님의 실력을 본다면 그런 말은 하지 못할 텐데 아쉽군." "........형님이 그렇게 강한가?" 물론 브린에게 있어 이 세상에서 가장 천재는 레닐이었다 하지만 그가 본 레닐의 실력은 소드 엑스퍼트 상급 정도의 것이 전부였다. 이토록 압도적인 신위를 선보인 카온이 저런 모습을 보일 정도의 신위는 도저히 상상이 가지 않았다. 그런 브린에게 카온이 작게 속삭였다. "형님이 전력을 다하면 나는 일격도 버티지 못하고 죽을 수밖에 없다. 형님의 일격을 버티기 위해 열심히 수련중이지." "........!" 경악으로 부릅뜨인 브린의 눈을 보며 카온의 그의 어깨를 팡팡 쳤다. "마스터란 그런 존재다. 인간의 한계를 벗어난. 그러니 너도 부지런히 수련에 임하라고, 흐흐!" 브린이 괜찮은 듯하자 부축하려던 것을 그만두고 걸음을 옮기는 카온이었다. 그런 카온의 모습을 보면서 브린이 중얼거렸다. "사람들이 왜 마스터가 일국의 운명을 좌지우지할 수 있다고 했는지 알 수 있을 것 같군." 인간이되 인간이 아닌 지고한 경지. 그것이 바로 마스터라는 종족을 일컫는 말이란 것을 브린은 가슴 깊이 깨달을 수 있었다. 반드시 풀어야 할 매듭 특별한 부상 없이 대결이 끝나자 레닐도 만족의 기색을 보이면서 방으로 돌아왔다. 마지막에는 힘 조절이 되지 않았지만 브린의 재빠른 상황 판단으로 불상사는 일어나지 않았다. 레닐은 한순간 검을 놓아 버릴 것을 결정 내린 브린의 판단력에 감탄할 수밖에 없었다. "검사라면 검을 놓기가 쉽지 않았을 텐데 대단한 판단력이군." 검을 다루는 검사들에게 있어 검에 대한 애착은 대단하다. 특히 애검일 경우 더욱 그러했는데, 레닐은 카온의 압도적인 일격에 직면한 브린이 순간적인 판단으로 검을 놓아 버리자 그의 과단성에 감탄을 금치 못한 것이다. 만약 자신의 경우에 그럴 수 있을까? 생각해 봐도 고민이 될 법한 문제여서 더욱 그렇다. "진짜 천재는 브린을 일컫는 말일 수도." 하나를 알면 열을 깨우치는 것이 바로 브린이다. 오늘 단 한 번의 대련이 있었을 뿐이지만 브린이 그 대련을 통해 얻어 간 것이 무엇일지 감히 상상을 불허할 정도였다. 브린에 대해 감탄을 거듭하고 있을 때, 그를 찾아온 인물이 있었다. 바로 덴크였다. 레닐은 의아한 기색을 띤 채 덴크를 맞이했다. "어서 오세요, 갑자기 무슨 일로 찾아오신 겁니까?" 덴크가 레닐에게 고개를 숙이며 인사를 하였다. "주군을 뵙습니다, 실은 전할 말이 있어 찾아오게 되었습니다." "전할 말이라....... 누구의 말입니까?" "루이단트 공작님의 말입니다." "........" 루이단트 공작의 말을 전달하려고 왔다는 말을 듣자 레닐의 표정이 가볍게 굳었다. 또 무슨 말을 하려는 것이기에 자신을 부르는 것일까. 레닐은 루이단트 공작을 만나는 것이 껄끄러웠다. 때문에 반드시 만날 일이 아니라면 굳이 만나고 싶지 않았다. 그런 레닐의 기색을 눈치챈 것일까. 덴크가 황급히 말을 이었다. "반드시 만나 보시는 것이 좋을 것입니다. 중요한 이야기를 하고자 하시는 기색이었습니다." 정말 그런 것이라면 피할 수 없는 노릇이다. 가볍게 인상을 찡그린 레닐이 덴크에게 물었다. "지금 바로 가야 하는 것입니까?" "아닙니다. 공작님께서 같이 저녁 식사를 하고자 하셨습니다." "좋습니다. 그렇게 하도록 하지요." 잠시 생각에 잠겨 있던 레닐이 고개를 끄덕이며 대답했다. 어차피 영원히 마주하지 않을 것도 아니고, 필연적으로 얼굴을 맞댈 수밖에 없다. 레닐은 이참에 루이단트 공작과 확실하게 매듭을 지을 생각이었다. 어떠한 형식으로든 말이다. 그런 레닐의 승낙에 덴크가 밝은 표정을 지으며 대답했다. "잘 생각하셨습니다. 조금 있다가 공작님이 하인을 보낼 것입니다. 그때 만나 보시면 됩니다. 그럼 전 이만......" 그 말과 함께 덴크가 방을 나섰다. 방을 나서는 덴크를 바라보는 레닐의 표정은 밝지 않았다. 루이단트 공작과 자신의 관계가 마음에 걸렸던 것이다. 피로 이어진 부자 관계였지만 실제 관계는 아무 사이인 것보다 못한 사이였다. 레닐은 루이단트 공작이 염려하고 있다는 것을 알 수 있었다. 그의 심계 또한 루이단트 공작에 못지않았기에 충분히 추측이 가능했다. 루이단트 공작은 네이미언 대공가에서 파견한 군대를 완벽하게 신뢰하지 못하고 있을 확률이 높았다. 그 이유는 간단하다. 바로 레닐의 존재 때문이다. 레닐이 루이단트 공작가 출신이라고 하지만 가문에 대한 좋은 기억은 전혀 없고, 악감정만 가득한 상태였다. 그런 상대에게 도움을 바란다는 것 자체가 특이한 상황이다. 때문에 어떤 식으로든 자신과의 관계를 정립해 놓아야 할 필요성을 느꼈을 것이다. 그렇지 않고서는 네이미언 대공가의 도움이 없느니만 못한 상황이 될 수 있으니 말이다. 마스터인 자신과 네 명의 오러 나이트는 결코 적은 전력이 아니었다. 고급 전력이 열세인 귀족파에게 있어 네이미언 대공가의 협력은 반드시 필요할 것이다. "과연 어떤 말을 할지 두고 보겠습니다." 레닐의 어조에서는 아직 풀리지 않은 앙금이 묻어 나오고 있었다. 저녁 식사 시간이 다가오자 덴크가 말했던 것처럼 루이단트 공작이 보낸 하인이 레닐의 방을 찾았다. 이미 준비를 마치고 있던 레닐이 하인의 안내에 따라 걸음을 옮겼다. 레닐이 도착한 곳은 식당이었다. 안으로 들어서자 식탁에 앉아 있는 루이단트 공작의 모습이 보였다. 루이단트 공작은 안으로 들어서는 레닐을 힐끗 보더니 입을 열었다. "앉아라." "......." 루이단트 공작을 힐끗 본 레닐이 자리에 앉았다. 그러자 기다렸다는 듯 음식이 나오기 시작했다. 음식을 들면서 레닐이 루이단트 공작에게 말했따. "하실 말씀이 있으시다 들었습니다." 레닐은 단순히 지금 이 자리가 불편하였다. 루이단트 공작과 함께 자리를 하고 있다는 것도 불편했고, 그의 생각을 알 수 있게 되자 기분이 좋지 않았다. 이래저래 내키지가 않은 상황인 것이다. 그런 레닐의 말에 루이단트 공작은 레닐을 바라보다가 나이프와 포크를 내려놓더니 레닐에게 입을 열었다. "덴크에게 들었을 것이다. 내가 왜 너를 이 자리에 불렀는지." "덴크 경은 아무 말도 하지 않았습니다." "음!" 레닐의 대답에 루이단트 공작이 침음을 흘렸다. 아무래도 덴크는 레닐 본인과 일을 완벽하게 해결하기 바라는 마음에 입을 열지 않았나 보다. 잠시 침묵하던 루이단트 공작의 표정은 다채롭게 변하기 시작했다. 그런 루이단트 공작의 변화를 레닐은 아무 말 없이 바라보고 있었다. 레닐은 급할 것이 없는 상황이었다. 루이단트 공작이 어떻게 생각하건 간에 귀족파를 도울 생각은 변함이 없었다. 다만 그동안 악연으로 얽혀 왔던 인연을 완벽하게 정리하기 위해 온 것이다. 잠시 침묵하던 루이단트 공작이 입을 열기 시작했다. "우선...... 미안하다는 말밖에 할 말이 없구나." 루이단트 공작의 사과에 레닐의 눈썹이 꿈틀거렸다. 지금 무엇을 사과하는 것이란 말인가? 레닐은 지금 상황이 이해가 되질 않았다. 루이단트 공작이 자신에게 사과하는 것이란 말인가? 무엇을? 그런 의문은 그대로 입으로 흘러나왔다. "무엇을 사과하는 것입니까? 저에게 잘못한 것이라도 있습니까?" 루이단트 공작가가 네이미언 댜공가의 군대를 소홀히 대한 것도 아니고, 그렇다고 레닐에게 소홀하게 대한 것도 아니다. 그런데 무엇이 미안하다는 것인가? 레닐의 물음에 루이단트 공작은 눈을 감으며 말했다. "여태까지 네가 겪었던 모든 일들을 사과하는 것이다. 차마 뭐라 말할 명목이 없구나." 루이단트 공작의 고개가 숙여졌다. 그는 지금 진심으로 사과를 하고 있는 것이다. 그가 언급한 '모든 일' 에서 복잡하면서 미안한 심정이 그대로 레닐에게 전달되고 있었다. "......." 레닐은 아무 말도 할 수 없었다. 지금 머릿속이 혼란스러웠다. 왜 자신에게 사과를 하는 것일까? 그것도 이제 와서? 루이단트 공작이 결코 남에게 고개를 숙이지 않는 인물이라는 것을 레닐은 잘 알고 있다. 상황이 급박하다고 하여 고개를 숙일 그런 인물이 아니란 이야기다. 그리고 그의 어조에서 진심이 느껴진다. 그동안 자신에게 무엇을 잘못했는가를 깨닫고 있는 것 같았다. 레닐은 아무 말도 하지 못하고 있었고, 루이단트 공작은 고개를 숙이고 있었다. 한참 동안 둘 사이에 어색한 침묵이 흘렀다. 먼저 입을 연 것은 루이단트 공작이었다. "왜 내가 이제야 이 말을 하는지 의심이 들 테지. 하지만 나는 진심으로 네게 사과를 하는 것이다. 그동안 네 심정은 헤아리지 않은 채 나의 이익만 쫓아 너에게 상처를 입혔다." ".......갑작스러워서 말이 나오지를 않네요. 일단 저는 일어서도록 하겠습니다. 머리가 복잡하네요." 레닐이 자리에서 일어났다. 여기 있다가는 더 머리가 아플 것 같았다. 그런 레닐을 루이단트 공작은 붙잡지 않았다. 그 또한 단기간에 바로 레닐과 개선이 되리라 생각하지 않았다. 서로 시간을 두고 천천히 관계가 개선되기를 바랄 뿐이었다. 유감인 것은 레닐이 마스터에다가 네이미언 대공가의 군대를 이끌고 있다는 점이다. 자칫 네이미언 대공가의 도움을 얻기 위해 이러는 것으로 보일 수도 있다. 그 점이 루이단트 공작을 착잡하게 만들었다. 모처럼 마음을 굳히고 사과를 했음에도 그 의도가 순수해 보이지 않으니 말이다. "후! 어렵구나." 루이단트 공작이 고개를 절레절레 저으며 복잡한 표정을 짓고 있었다. 레닐의 심경은 무척 복잡했다. 갑작스러운 루이단트 공작의 사과 그것이 레닐의 마음을 복잡하게 만들었다. 왜 이제 와서 사과를 하는 것일까. 갑자기 심정에 변화라도 온 것인가. 하지만 왜 이제야 사과를 하는 것이란 말인가? 사과를 하기에는 너무 늦지 않았던가. 이제야 루이단트 공작의 사과를 받는다 한들 자신이 받았던 상처가 사라지는 것이 아니다. 그렇기에 레닐은 고민하는 것이다. 루이단트 공작의 사과를 받아들일지에 대한 고민으로 말이다. 사과를 받아들이는 것 자체는 어렵지 않지만 그렇게 되면 그간 쌓아 온 앙금을 모두 풀어야 한다. 하지만 레닐은 속이 넓은 인물이 아닌지라, 그렇게 하는 것은 불가능할 듯싶었다. 시간을 두고 천천히 푼다면 모를까, 단기간에 풀기에는 쌓인 것이 많았다. 레닐은 루이단트 공작이 갑자기 사과를 한 것에 의문을 가지고 있었다. 자신의 잘못을 자각하지 못하고 있다? 그렇다고 것은 누군가가 루이단트 공작의 잘못을 일깨워 줬다는 이야기가 된다. 루이단트 공작이 최근에 만난 인물은 한 명밖에 없다. 바로 자신에게 루이단트 공작을 만나 보라고 했던 인물, 덴크다. "덴크 경을 만나 보아야겠군." 레닐의 눈이 가라앉았다. 덴크를 불러서 자세한 경위를 알아볼 생각이었다. 정말 루이단트 공작이 자신에게 미안한 감정을 가지고 있는가는 매우 중요했다. 한순간이지만 레닐은 루이단트 공작에게서 진심을 보았기에 레닐은 그 사과를 믿고 싶었다. 용서를 해야 하는가, 말아야 하는가. 마음에 무척 복잡했기에 레닐은 눈을 지그시 감았다. 쉽사리 결론이 나지 않는 문제이기에 덴크가 올 때까지 조용히 머리를 식히고 있어야 했다. 하인을 불러 덴크를 청하자, 얼마 지나지 않아 덴크가 레닐의 방에 모습을 드러냈다. 덴크 또한 어떤 식으로 이야기가 진행될지 궁금한 상태였기에 레닐의 부름에 곧장 달려온 것이다. 하지만 레닐의 방 안에 들어온 순간 덴크는 무언가 잘못되었다는 것을 느낄 수 있었다. 루이단트 공작과 이야기를 잘 풀었을 때 나올 수 있는 분위기가 아니었던 것이다. 우선 방 분위기가 잔뜩 가라앉아 있었다. 오러 나이트에 오른 덴크의 기감은 무척 예민하다. 그는 방 안에 들어서는 순간 무거운 납덩이들이 어깨를 짓누르는 듯한 충격을 받았다. 그것은 레닐의 심경이 그대로 주변에 퍼져 나간 탓이라 할 수 있다. 마스터에 이른 레닐의 감정 기복만으로 주변에 강한 영향을 끼치고 있는 것이다. 방 안으로 들어선 덴크가 레닐을 바라보면서 조심스럽게 입을 열었다. ".......주군, 일이 잘못되셨습니까?" "어서 오세요. 안 그래도 한 가지 물어볼 것이 있어서 청하게 되었습니다." 자리에 앉아 있던 레닐이 덴크가 들어온 것을 보고는 자리에서 일어났다. 그러고는 덴크에게 자리를 권하며 앉았다. 그와 동시에 덴크의 어깨를 짓누르던 압력은 사라졌다. 놀라울 정도로 세밀한 기운의 컨트롤이었다. 덴크는 일이 어떻게 된 것인지 궁금했기에 자리에 앉으면서 레닐의 말에 대답했다. "물어보십시오, 주군 제가 아는 한도 내에서 대답하겠습니다. "아버......... 루이단트 공작님과 저에게 대한 이야기를 나누셨습니까?" 아버지라 부르려다가 루이단트 공작으로 고쳐 부르는 레닐의 모습에 덴크는 그가 루이단트 공작과 이야기를 나누었다는 것을 깨달을 수 있었다. 덴크는 레닐을 살피면서 조용히 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 이야기를 나누었습니다." "그렇군요. 그래서 루이단트 공작님이 제게 그런 말을 하신 거군요." "공작님께서 주군께 사과를 하셨습니까?" 직접적으로 이야기를 꺼내기로 마음먹었다. 덴크가 보기에 레닐은 놀라울 정도로 과단성 있는 성격이지만 어릴적부터 철저하게 주변과 담을 쌓으며 자라 왔기에 넓게 포용하는 마음은 부족했다. 그랬기에 덴크는 직접적으로 이야기를 꺼냄으로써 레닐과 루이단트 공작의 사이를 개선시키려는 생각이었다. 덴크의 물음에 레닐이 고개를 끄덕였다. "저녁 식사 초대를 하더니 저에게 사과를 하는군요 하지만 저는 그것이 무슨 의도인지 잘 모르겠습니다. 상황이 묘하지 않습니까? 하필이면 내전의 방향을 지을 수 있는 열쇠를 쥔 제게 이런 말을 하는 것까지 말입니다. 어떠한 목적이 있는 것이 아닐까 의심이 되고요." 레닐의 말을 들은 덴크는 놀라움에 입을 떡 벌려야만 했다. 둘 사이가 개선되기를 원했지만 중간에 그런 장애물이 존재하고 있었던 것이다. 확실히 레닐의 입장에서 갑작스러운 루이단트 공작의 사과는 그렇게 보일 수도 있었다. 그만큼 레닐의 힘은 필요한 상황이었으니 말이다. 하지만 이것만큼은 아니다. 이런 오해가 중간에 있다면 둘 사이의 관계가 개선되는 것은 영원히 불가능할 것이다. 덴크가 고개를 절레절레 저으면서 황급히 입을 열었다. "그것은 아닙니다. 공작님께서는 진심으로 주군께 사과를 하고자 하는 마음에 하는 것입니다. 주군 또한 공작님의 성격을 알고 계시지 않습니까? 부디 넓은 시선으로 보시길 바랍니다." 간절한 마음을 담아 말하는 덴크였다. 레닐이 어릴 때부터 루이단트 공작과 어떻게 사이가 틀어져 왔는지 보아온 덴크였기에 지금이라도 사이가 원만해지길 간절히 원하고 있었다. "그렇습니까?" 레닐이 차분한 안색으로 눈을 감으며 말했다. 그래도 덴크의 대답을 들으니 그나마 복잡한 마음이 어느 정도 해소되는 느낌이었다. 그런 레닐을 보면서 덴크가 말을 이었다. "주군께서 어린 시절부터 너무나 성숙하셨기에 공작님이 미처 그 부분을 고려하지 못하고 계셨던 것뿐입니다. 공작님께서 진심으로 주군께 미안한 마음을 가지고 있으며, 주군께 사과를 하고 싶어 하셨습니다." "알겠습니다. 무슨 말인지 알겠네요. 하지만 당장은 힘듭니다. 덴크 경도 알고 계시겠지만 전 개인적으로 루이단트 공작가에 대한 감정이 무척 좋지 않습니다. 브린이나 경이 없었다면 철저하게 남이라고 외면할 정도로 말이죠." "알고 있습니다 어찌 모르겠습니까." 레닐과 루이단트 공작 간의 사이를 개선하기 위해 중재 역할을 하고 있지만 자세한 상황을 알고 있는 덴크로서는 막연히 레닐에게 이해하라는 말을 하지 못하는 것이, 그 만큼 레닐은 일방적으로 피해를 입은 피해자였다. 단순히 후계자 자리에 위협이 된다는 이유로 어릴 적부터 목숨의 위협을 받아야 했으며, 브린을 후계자로 올리기 위해 조작된 정보로 인하여 졸지에 무능력한 망나니가 되어야만 했다. 그 누가 자신에게 그런 대접을 한 가문을 쉽게 용서할 수 있겠는가? 하지만 지금 덴크가 원하는 것은 적어도 루이단트 공작이 레닐에게 미안한 마음을 가지고 있다는 것을 알아주는 것이다. 이대로 가다가는 이도저도 안 된 채 레닐과 루이단트 공작가의 사이가 영원히 단절될지도 모른다고 생각한 것이다. 레닐은 이미 마스터다. 일국의 기둥이라고 해도 과언이 아닌 마스터가 추후 국왕이 될 루이단트 국왕과 사이가 좋지 않다는 것은 수많은 억측과 카르미안 왕국의 불이익으로 나타날 것이 분명했다. 루이단트 공작을 모셔왔고, 레닐을 가까이서 지켜본 덴크는 그런 최악의 전개만은 막고자 주제넘게 중간에서 둘 사이의 관계 회복을 위해 애쓰고 있는 것이다. "제가 원하는 것과 공작님이 원하시는 것은 주군이 바로 화를 푸는 것이 아닙니다. 다만 알아 달라는 것이지요. 공작님도 주군이 단기간에 화를 푸는 것을 원한 것이 아닐 것입니다." "무슨 말인지 알겠습니다, 덴크 경." 덴크의 말을 생각하지 못할 레닐이 아니었다. 다만 가슴이 답답했기에 그랬던 것이다. 그래도 덴크의 말을 들으니 마음 한편이 진정되는 느낌이었다. 적어도 루이단트 공작의 생각을 알 수 있게 되었고, 조금 더 생각해 볼 수 있게 되었다. 아직 자신에게 필요한 것은 시간이다. 레닐은 덴크를 보며 말했다. "조금 생각할 시간이 필요하겠네요. 걱정 마세요, 안 좋은 쪽으로 결론이 나지 않을 테니 다만 그간의 일들을 한때의 추억으로 넘기기에는 제가 가진 기억이 좋지 않네요. 긍정적으로 생각해 볼 테니 덴크 경이 그런 표정 지을것 없고요." 레닐의 말에 덴크가 고개를 끄덕였다. 여기서 더 이상 레닐을 설득한다고 마음이 변할 것 같지 않았다. "알겠습니다. 그럼 전 이만 물러가 보도록 하겠습니다." 혼자 생각할 시간이 필요할 테니 자신은 물러가는 게 좋을 것이다. 고개를 숙인 덴크가 방을 나섰다. 방에 홀로 남은 레닐은 침대에 몸을 묻었다. 머릿속 가득 어지럽히는 생각에 눈을 감으며 생각에 잠기는 레닐이었다. "아이실라가 보고 싶군." 차라리 검을 들고 기사단에 돌격하는 것이 더 나은 것 같다. 가족의 문제는 레닐의 마음을 사저없이 어지럽혔다. 그렇다고 함부로 할 수 없는 일이었기에 레닐은 그 고민을 뿌리칠 수도 없었다. 복잡하고 힘들수록 아이실라가 보고 싶은 레닐이었다. 오드리언 백작령은 카르미안 왕국의 심장부에 해당하는 곳이다. 카르미안 남부에서 거두어들이는 세금은 오드리언 백작령에 집중된다. 그 이유는 오드리언 백작령이 카르미안 왕국의 중부와 북부의 경계 지점에 있던 것이다. 때문에 오드리언 백작령은 대대로 국왕에게 충성을 바치는 존재였고, 국왕은 그런 오드리언 백작의 충성을 어여삐 여겨 상당한 이권을 약속하며 힘을 실어 주었다. 이번 카르미안 왕국 내전에서 가장 중요한 곳으로 떠오른 곳이 바로 오드리언 백작령이었다. 귀족파의 군대는 그동안 국왕파에 소속된 영지 세 곳을 함락시키며 파죽지세의 기세로 북상하고 있었다. 그리고 그들의 군대는 오드리언 백작령으로 집결하고 있는 상태였다. 그도 그럴 것이 국왕파의 군대가 대부분 왕국 북부에 집결되어 있을 뿐만 아니라 오드리언 백작령은 카르미안 왕국의 전진 기지와 다름없는 곳이었다. 왕국의 세금이 모여드는 곳인 만큼 엄청난 양의 군수물자가 비축되어 있으며, 지금까지와는 비교를 거부할 정도로 강력한 군대가 주둔하고 있는 곳이었다. 내전 상태에 돌입했지만 카르미안 왕국의 귀족들은 피를 보는 것을 극히 자제하는 모습이었다. 그도 그럴 것이 현재 카르미안 왕국을 부흥시킨 전전대 국왕인 리오란데 국왕이 카르미안 왕국의 국력을 회복시키기 이전에 카르미안 왕국이 패망했던 이유는 다름 아닌 내전 때문이었다. 서로 으르렁거리다가 내전이 발발하여 제 살 깎아 먹기를 한 탓에 인근 왕국인 데이안 왕국의 침공에 맥없이 무너졌던 것이다. 그런 전철을 밟지 않기 위해 군대를 움직이면서 쓸데없는 충돌은 가급적이면 피하고, 피를 흘려야 한다면 모든 전력을 기울여 가급적이면 많은 피가 흐르지 않게 하려고 하고 있었다. 현재 오드리언 백작령에는 국왕파와 귀족파가 일전을 위해 모든 군대를 집결시키고 있는 상태였다. 전형적인 평야 지대인 오드리언 백작령은 왕국 내부 깊숙한 곳에 위치해 있기에 수성을 하기에 적합한 곳이 아니었다. 대신 넓은 평야가 자리하고 있었기에 양쪽 군대가 정면으로 충돌하기에 적합한 지형을 가지고 있었다. 무려 십사만에 달하는 국왕파의 군대가 집결해 있었다. 처음부터 군대를 일으킨 국왕파는 모든 역량을 오드리언 백작령에 집중하고 있었다. 때문에 국경을 수비하는 병력을 제외한 모든 병력이 오드리언 백작령에 집결한 상태였다. 군대 숫자도 숫자지만 무엇보다 기사 같은 고급 전력도 월등했기에 일전을 불사할 만한 전력이었다. 그에 반해 귀족파 군대는 국왕파에 비해 적었다. 뿐만 아니라 귀족파의 수장이라 할 수 있는 루이단트 공작이 출전 준비를 하고 있기에 아직 모든 전력이 집중된 상태가 아니었다. 루이단트 공작가의 군대 일만과 네이미언 대공가의 군대 일만이 합쳐지면 군대 숫자에서 비등해진다. 뿐만 아니라 네이미언 대공가에서는 마스터 렌이라 불리는 레닐이 참전을 하였고, 네 명의 오러 나이트와 버서커라 불리는 카온이 참전했기에 그들이 합류를 한다면 일전을 벌여도 결코 밀리지 않을 상황이었다. 국왕파 입장에서는 지금 당장 귀족파를 공격해야 하지만 그럴 수가 없었다. 워낙 대군들이 대치하고 있었기에 정면으로 충돌하다가는 두 세력 모두 돌이킬 수 없는 타격을 입을 수 있었던 것이다. 뿐만 아니라 현재 귀족파의 군대를 이끌고 있는 이는 다름 아닌 바르가스 후작이었다. 귀족파의 수장 루이단트 공작의 오른팔이라 불리는 그는 이십 년이 넘는 세월 동안 데이안 왕국과 전투를 이끌어 왔기에 군대를 지휘하는데 무척 능한 인물이었다. 그랬기에 국왕파에서도 함부로 공격할 엄두를 내지 못하고 있었고, 산발적인 소규모 전투와 도발만이 오고 갈뿐이었다. "어서 공작님이 합류해 주셨으면 좋겠건만." 바르가스 후작은 엄청난 숫자가 모여 있는 주변을 둘러 보며 중얼거렸다. 데이안 왕국과 잦은 전투를 벌였기에 임시 지휘권을 가지고 있는 상태였지만 바르가스 후작은 지금 상황이 몹시 힘들었다. 왜냐하면 자신을 바라보는 귀족들의 눈치가 곱지 않았던 것이다. 그도 그럴 것이 귀족파에 소속된 귀족들은 공을 세우길 원했다. 공을 세운다는 것은 전투에 승리한다는 것을 의미했고, 그렇게 된다는 것은 자신들의 세상이 도래한다는 이야기였던 것이다. 때문에 귀족들이 매일같이 바르가스 후작을 찾아와 공격을 주장하고는 하였다. 그런 의견들을 바르가스 ㅎ작은 모두 억누르고 있었다. 국왕파의 군대가 결코 약하지 않았기에 자칫 잘못 전투를 벌였다가는 지금 한껏 치솟은 사기가 곤두박질 칠 수 있는 노릇이었던 것이다. "연합 군대를 이끄는 것이 이렇게 힘들 줄이야." 귀족파의 군대는 국왕파와 달리 연합군의 성격을 띠고 있었기에 바르가스 후작의 고충은 이만저만이 아니었다. 루이단트 공작을 국왕으로 옹립해야 한다는 명분 아래 뭉치기는 했지만 귀족파는 그 안에서도 크게 두 파벌로 나뉘고 있던 것이다. 우선 루이단트 공작에게 절대적인 충성 맹세를 한 구세력이었다. 이들은 루이단트 공작이야말로 진정한 왕의 후손이라 생각하며 모여든 인물로서, 귀족파의 실세라고 할 수 있었다. 바르가스 후작을 중심으로 뭉쳤기에 현재 귀족파 내에서 강력한 입김을 발휘하고 있다. 그리고 구세력과 대치되는 세력이 바로 신세력이었다. 신세력은 페를린 후작을 중심으로 구축된 세력인데, 이들이 뭉친 이유는 다름 아닌 자신들의 이익을 위해서다. 루이단트 공작을 국왕으로 옹립하는 행위 자체를 자신들의 영달을 위해 하는 인물들인 것이다. 한마디로 왕가의 위상을 바로 세우는 것보다는 자신들의 이익에 더욱 민감한 인물들이라 할 수 있다. 비록 구세력이 루이단트 공작을 중심으로 초기 귀족파를 형성했다고 하지만 신세력의 힘을 무시할 수 있을 정도는 아니었다. 무엇보다 신세력을 대표하는 페를린 후작은 현재 귀족파를 뒷받침해 주는 존재라고 해도 과언이 아니었던 것이다. 그랬기에 페를린 후작의 발언권은 상당히 높았고, 그런 페를린 후작을 중심으로 뭉친 신세력 귀족들은 어서 전투를 벌여 국왕파의 기를 꺾어 놓아야 한다고 주장하고 있었다. 구세력 귀족들은 그래도 바르가스 후작의 말을 하면 어느 정도 듣는 시늉이라도 하는데 신세력 귀족들은 공공연하게 대항을 하니, 바르가스 후작으로서는 머리가 아플 수밖에 없었다. 그래도 아직 루이단트 공작이 합류하지 않았다는 이유로 어느 정도 신세력 귀족들의 의견을 억누를 수 있었다. 그러던 차에 날아든 한 가지 소식은 바르가스 후작을 인상 쓰게 만들었다. "적의 기사단이 출격할 준비를 하고 있다고?" "예, 약 오십여 명의 기사들이 출전 준비를 끝마쳤다고 합니다. 아무래도 기사전을 벌이려는 속셈인 듯합니다." 기사의 보고에 바르가스 후작은 머리가 복잡해지는 걸 느꼈다. 양측이 전투를 회피하고 있지만 산발적인 전투는 이어지고 있는 상황이다. 그런 상황에서 다짜고짜 기사들을 출전시키다니? 기사전을 벌이자는 건가? "오십 명의 기사로 무엇을 하겠다는 건지." 바르가스 후작은 국왕파 측이 실수를 하고 있다고 생각했다. 오십 명의 기사의 기사로 무엇을 하겠다는 건가? 저들로 하여금 도발을 하게 하면 귀족파가 나서지 않을 것이라 생각했단 말인가. 기사 오십 명 정도는 손쉽게 해치울 수 있을 정도의 전력은 충분히 보유하고 있다. 아마 국왕파에서는 귀족파가 섣불리 도발에 응하지 않자 기사들을 출전시켜 귀족파 군대의 사기를 떨어뜨리고 국왕파 군대의 사기를 높이려는 생각을 하고 있나 보다. 분명 자신의 생각이 맞을 테지만 바르가스 후작은 마음한 켠이 찝찝한 걸 느꼈다. 상대의 의도가 눈에 너무 빤히 보였기에 혹여 다른 의도를 가지고 있지 않나 의심이 되었던 것이다. 바르가스 후작이 그렇게 생각에 잠겼을 때 상대측 기사단이 출격했다는 소식이 들려왔다. 그러자 귀족들이 벌 떼 같이 바르가스 후작을 찾았다. 오십 명의 기사라면 큰 피해를 입지 않고 적은 피해로 해치울 수 있는 규모였던 것이다. 바르가스 후작을 찾은 귀족들 중 듬직한 체구를 지닌 인물이 앞으로 나섰다. "제가 나가서 적들을 무찌르겠습니다. 저를 보내 주십시오." 앞으로 나선 인물은 올스틴 백작으로, 페를린 후작을 중심으로 한 신세력의 한 축을 맡고 있는 인물이었다. 오러 나이트의 경지에 오른 올스틴 백작은 무척 탐욕스러운 인물로, 귀족파 내에서 급속도로 세력을 확장시킨 인물이기도 했다. 주변 귀족들이 온통 국왕파 소속이기에 영지전으로 그들의 영지를 강탈하고자 귀족파에 가입했다는 소문이 돌 정도였으니 말이다. "하지만 국왕파의 의도도 모른 채 임할 수 없지 않은가." 바르가스 후작은 조금 더 신중하게 상황을 지켜봐야 한다고 생각한다. 저렇게 기사들을 출격시키면 자신들이 더 많은 전력으로 제압하려는 것을 모를 국왕파 귀족들이 아니다. 저들이 허수아비가 아닌 이상 그 정도 생각은 누구나 할 수 있던 것이다. 그렇기에 조금 신중을 기하고자 하는데 다른 귀족들은 그렇지 않나 보다. 그들의 눈에 저 기사들은 공적 그 이상 그 이하로 보이지 않았다. 눈앞에 먹잇감이 놓였는데 그것을 놓으려 하는 사람이 있을 리 없다. 바르가스 후작의 말에 올스틴 백작이 소리쳤따. "그게 무슨 말입니까! 눈앞에서 저들이 목을 빼고 기다리고 있는데 침묵한다는 게 말이 됩니까? 우리가 이런 반응을 보이기에 국왕파 자식들이 저런 모습을 보이는 것입니다!" 분노에 찬 올스틴 백작의 외침에 다른 귀족들도 호응을 하였다. 그들도 바보가 아니기에 바르가스 후작의 고충을 모르는 바는 아니었다. 하지만 공을 향한 그들의 탐욕은 너무나 컸다. 특히 지금 같은 상황은 국왕파가 귀족파를 완전 물로 보고 행동하는 것이 아닌가? 당연히 나가서 맞서야 한다는 분위기가 팽배하기 시작했다. 그런 귀족들의 모습에 바르가스 후작은 자신의 말이 먹히지 않을 것이라는 걸 느꼈다. 그동안 귀족들의 불만을 억눌러 온 것이 화근이었다. 심지어 구세력 귀족들도 이번만큼은 국왕파의 도발에 응하기를 원하는 눈치였다. 한숨을 내쉰 바르가스 후작이 입을 열었다. "후! 어쩔 수 없군 올스틴 백작, 그대에게 모든 권한을 위임할 테니 저들을 처리하라 단, 기사들은 참전을 원하는 자들 위주로 편제를 갖추어야 한다." 불안한 느낌을 받았기에 바르가스 후작은 병력을 지원자 위주로 편성할 생각이었다. 만약 자신의 걱정이 기우였다면 발언권이 줄어들 것이 분명했지만 곧 있으면 루이단트 공작이 출전할 것이기에 괜찮다. 하지만....... 바르가스 후작이 생각하기에 이런 종류의 불안함은 반드시 들어맞고는 하였다. "후작님을 실망시키지 않겠습니다." 바르가스 후작의 승낙이 떨어지자 올스턴 백작이 환한 표정을 지은 채 외쳤다. 그러고는 곧장 몸을 돌려 막사를 벗어난다. 빠르게 편제를 마치고 기사단을 출격시킬 생각인 것이다. "......" 그런 올스틴 백작의 모습을 지켜보던 바르가스 후작이 머리가 아픈 듯 이마를 짚으며, 의자에 몸을 묻었다. 그의 곁으로 한 사람이 다가오면서 조용히 입을 연다. "괜찮으시겠습니까, 후작님." 말을 건 것은 참모인 길베이트 남작이었다. 바르가스 후작을 보좌하며 데이안 왕국과 맞서 온 길베이트 남작은 주변 상황을 읽어 들이는데 능한 인물이었다. 그는 바르가스 후작이 무엇을 염려하는지 알고 있었다. 그리고 그 또한 상황이 삼상치 않게 돌아가고 있다는 것을 느끼고 있었다. 국왕파에 바보가 있는 것이 아니다. 오히려 귀족파보다 더욱 뛰어난 인물들이 많았다. 북서부 보헴 지방의 사막 민족들과 끊임없는 전투를 벌인 뛰어난 장교들이 다수 포진해 있으며, 북동로는 해적들과 전투를 벌인 장교들이 존재한다. 정치나 상업적인 면에서 남부 출신 귀족들보다 부족할지 모르나 전투에 있어서는 결코 국왕파를 압도할 수 없다. 그나마 바르가스 후작의 효과적인 지휘가 있었기에 상대적으로 유리했던 점들을 점유하고 나가면서 세 개으 영지를 함락시키는 쾌거를 이룩할 수 있었던 것이다. 승승장구하고 있는 탓에 귀족파 귀족들은 그것을 모르고 있는 듯했다. 바르가스 후작은 길베이트 남작의 물음에 고개를 저었다. "저들이 그리 고집을 부리는데 어찌 내가 말리겠나 게다가 저들의 말처럼 국왕파에 얼간이가 있어서 나선 것일 수도 있고." 그렇게 말하는 바르가스 후작의 음성에는 힘이 담겨 있지 않았다. 그가 생각해도 국왕파에 미친 얼간이가 있다고 하더라도 그런 판단을 뒤집을 수 있는 유능한 인물들이 다수 있었으니 말이다. 길베이트 남작이 바르가스 후작에게 외쳤다. "그럴 확률이 적다는 것은 후작님께서 더 잘 알고 계시지 않습니까?" "그렇다고 내가 저들을 더 이상 막을 수 없지 않나? 우리 측 귀족들도 저러는 마당에 내가 무슨 수로 막겠는가?" 바르가스 후작은 귀족파의 양대 거두지만 수장은 아니다. 그나마 구세력이라 불리던 귀족들은 바르가스 후작을 따르지만 페를린 후작을 따르는 신세력은 노골적으로 바르가스 후작의 말을 들으려 하지 않았다. 그렇기에 바르가스 후작은 그들의 의견을 억눌러 왔고, 결국 이런 식으로 터지게 된 것이다. 길베이트 남작은 그런 바르가스 후작을 이해하는 수밖에 없었다. 자신은 주변 상황을 냉철하게 살피면서 전략을 세우면 되지만 바르가스 후작은 모든 상황을 조율해야 하는 사령관의 위치에 서 있었으니 말이다. "일단 지켜보는 수밖에 없겠군요. 제발 아무 일도 없었면 좋으련만." "아무 일이 없어도 나에게는 좋은 일이 아니지 저들이 더욱 설치게 될 테니 어서 공작님이 와 주셨으면 좋겠군." 바르가스 후작은 지금 이 지긋지긋한 상황을 벗어나고 싶은 마음뿐이었다. 사람을 이끈다는 것은 언제나 느끼지만 참으로 피곤한 일이었다. 그때, 빠르게 편제를 마친 기사단이 출격하는 모습이 보였다. 앞장서서 달리는 올스틴 백작의 입가에는 진한 미소가 서려 있었다. 기사단의 편제는 순식간에 완료되었다. 귀족들 대다수가 공적에 눈이 멀어 버린 것처럼 기사들도 상당수가 공적을 탐하고 있었던 것이다. 덕분에 눈앞의 국왕파 기사들을 괴멸시키고자 지원하는 기사들의 숫자는 무척 많았다. 올스틴 백작은 순식간에 백 명이 넘는 기사들을 데리고 편제를 마칠 수 있었다. 그의 입가에는 진한 미소가 서렸다. "후후후! 국왕파의 머저리들 같으니라고 우리 측 귀족들이 전부 바르가스 후작 같을 줄 알았더냐? 그것은 너희들의 잘못된 판단이다. 귀족파에는 나 올스틴 백작이 있기 때문이다." 다혈질적인 성격을 지닌 올스틴 백작은 침착한 모습으로 전투에 임하려는 바르가스 후작의 태도에 답답함을 느껴야만 했다. 그가 보기에 귀족파 측에 유리한 기회가 몇 번이나 있었다. 그런데 왜 공격을 하지 않는단 말인가? 바르가스 후작은 공격을 하게 되면 양측 모두 엄청난 피해를 입을 것이라 했지만 전쟁이란 것이 원래 피해를 동반하는 것 아닌가? 큰 피해를 입으면 그만큼 상대방의 것을 빼앗아서 복구를 하면 되는 일이다. 이미 적으로 마주한 마당에 무엇을 그리 배려할 것이 많던디, 올스틴 백작은 그로 인해 울화통이 터지는 줄 알았다. 그래서 올스틴 백작은 바르가스 후작이 온건론적인 면모를 보일 때마다 강경론을 펼쳤다. 사기적 측면에서 우위에 있는 만큼, 당장 국왕군을 쓸어버려야 한다는 입장이었다. 하지만 군대의 통솔권은 바르가스 후작에게 있었고, 좀처럼 기회는 오지 않았다 그러던 차에 오늘과 같은 기회가 온 것이다. "기사단을 괴멸시키고 군내에서 나의 위상을 높이겠다. 그렇게 된다면 바르가스 후작도 날 함부로 무시하지 못할 터." 그리 되면 자신에게 더욱더 많은 기회가 찾아오리라. 백 명이 넘는 기사들을 이끌고 나선 올스틴 백작이 위풍당당하게 선두에 섰다. 그러고는 적 기사들을 이끌고 있는 자에게 자기소개를 하였다. "나는 올스틴 백작이다! 너희들의 정체를 밝혀라!" 그러자 상대 측 기사단 가장 앞에 서 있는 자가 시선을 들어 주변을 스윽 둘러보았다. 그러고는 실망스러운 듯 중얼거렸다. "카르미안 왕국에는 인물이 많군 아주 적절하게 떡밥을 뿌렸는데 이 정도밖에 끌고 오지 않다니 그렇다는 건 이들이 귀족파 내에서 사령관과 반목하고 있는 자들이란 말인가." 입을 연 인물은 오십대 나이에 강직한 외모를 한 중년인 이었다. 올스틴 백작은 이런 인물을 한 번도 본 적이 없었다. 하지만 그를 본 순간 가슴속에서 불안한 마음이 퍼져 나가기 시작했다. 본능이 그에게 경고를 하고 있는 것이었다. 하지만 올스틴 백작은 그런 경고를 무시했다. 자신이 너무 오랜만에 전쟁터에 나선 터라 이런 반응을 보이는 것이라고 생각한 것이다. '전쟁이라 내가 긴장한 것이다. 이런 듣도 보도 못한 녀석이 위협이 될 리가 없지 않은가.' 그렇게 생각하면서 올스틴 백작이 외쳤다. "무슨 개소리지? 너희들을 제압하기 위해서는 이 정도도 충분하다." "어느 국가마다 네놈 같은 녀석들이 있지 주제도 모르고 달려드는 벌레 같은 녀석이." 그 말과 함께 중년인의 시선이 올스틴 백작의 눈과 마주쳤다 눈을 마주한 순간 올스틴 백작은 마치 감전된 것처럼 몸을 부르르 떨었다. 단순히 시선을 마주한 것인데 전신의 자유를 빼앗겨 버린 것이다. 올스틴 백작은 속으로 경악했다. 이것이 정녕 인간의 기세란 말인가. 그를 바라보는 중년인이 입가에 옅은 미소를 지으며 입을 열었다. "나의 이름은 제스테리언 기억해 둬라, 너를 영원한 안식으로 보내 줄 인물일지니." 그 말과 함께 제스테리언이 움직이기 시작했다. 그날, 귀족파는 악몽을 맛보고야 말았다. 전신 제스테리언 루이단트 공작가의 움직임은 무척이나 활발했다. 그도 그럴 것이 출전을 위한 준비가 어느덧 끝을 향해달리고 있던 것이다. 레닐이 네이미언 대공가의 군대를 이끌고 합류한지 어느덧 보름이 지났다. 그동안 레닐이나 네이미언 대공가의 군대를 이끌고 있는 간부들에게는 나쁘지 않은 시간이었다. 우선 이번 전쟁에는 루이단트 공작가의 후계자인 브린도 참전을 한다. 공작가의 후계자로서, 추후 국왕의 자리에 오를 사람으로서 전쟁에 참여함으로써 직접 앞에 나서는 면을 보이려는 것이었다. 브린은 카온과의 대련 이후 대련이 주는 맛에 푹 빠져 들었다. 그러고는 날마다 카온을 찾아 대련을 신청하였다. 그런 브린의 대련 신청을 카온 또한 거절하지 않았다. 카온도 브린하고 대련을 하면서 자신의 힘을 점차 컨트롤 할 수 있게 되는 것이 느껴졌던 것이다. 힘을 컨트롤 할 수 있다는 것은 무척 중요한 사실이었다. 갑작스럽게 오러 나이트에 오른 탓에 현재 카온은 힘의 컨트롤이 부족한 상태였다. 그런 와주에 브린과의 대련은 카온에게 있어 힘을 조절하게 해 주었고, 힘을 조절하다 보니 자연스럽게 힘이 조금씩 컨트롤 되는 것이 느껴졌다. 결코 자신에게 손해가 아니었기에 카온은 매일같이 브린과 실전을 방불케 하는 대련을 했다. 물론 아직 카온의 힘 컨트롤이 완벽하지 않았기에 중간에 참관인을 두고 대련을 하였따. 레닐은 루이단트 공작의 사과를 들은 그날 이후 대외적 으로 활동을 하지 않았다. 그에 많은 사람들이 염려하는 모습을 보였지만 레닐이 개인 수련을 하고 있다는 말에 아무 반응도 할 수 없었다. 그것은 신선한 충격이랄까? 마스터에 올랐다는 것은 검으로 궁극의 경지에 다다랐다는 뜻이 되는데 거기에서 수련을 게을리 하지 않는다는 것은 도대체 얼마나 강해지려고 하는 것일까? 막연하게 마스터에 오른 인물들은 모든 제약에서 자유롭고 하고 싶은 대로 하는 줄 알았던 사람들은 오히려 식사 때를 제외하고 모든 수련에 시간을 할애하는 레닐의 모습에 혀를 내둘러야만 했다. 레닐이 루이단트 공작령에 들어섰을 때부터 멎어 들었지만, 지금에 와서 누구도 레닐을 그 옛날 망나니 공자라 칭하는 사람은 없었다. 오히려 저렇게 열심히 했기에 지금의 성취를 이룰 수 있었다고 찬양에 가까운 말을 할 뿐이다. 그런 사람들의 반응을 아는지 모르는지 레닐은 수련 삼매경에 빠져 있었다. 레닐이 수련에 빠져들게 된 이유는 루이단트 공작에게 있었다. 그의 말이 자꾸 아른거리면서 레닐의 마음을 복잡하게 만들고 있었던 것이다. 복잡하게 얽힌 매듭을 어떻게든 풀어야 했지만 레닐은 지난 이십 년 동안 쌓인 자신의 앙금을 쉽게 털어 낼 생각이 없었다. 그것이 있었기에 자신이 독한 마음을 먹고 수련에 임하여 오늘날 마스터에 오를 수 있는 하나의 원동력이 되었던 것이다. 엉켜드는 마음을 풀어내고자 레닐이 선택한 방법은 수련이었다. 앞을 향해 나아가고자 하는 마음으로 이 복잡한 마음을 풀어내고자 한 것이다. 게다가 마스터에 오르면서 레닐에게 한 가지 과제가 주어진 상태였다. 바로 레드 티어즈의 사 단계 힘이 바로 그것이다. 레닐의 외할아버지인 아르멘 자작은 그에게 레드 티어즈를 선물하면서 이렇게 말했다. 레드 티어즈에는 총 다섯 단계의 힘이 있으며, 일반인이 일 단계의 힘을, 소드 엑스퍼트가 이 단계의 힘을, 오러 나이트가 삼 단계의 힘을, 마스터가 사 단계의 힘을 사용할 수 있다고 말이다. 이미 레드 티어즈 삼 단계의 힘까지 사용할 수 있는 레닐은 다음 단계인 사 단계의 힘을 끌어내기 위해 레드 티어즈와 공명을 시도하고 있었다. 흑마법을 토대로 만들어진 레드 티어즈는 주제에 걸맞지 않은 강대한 힘을 원하는 자에게 강력한 저주를 선사한다. 그랬기에 레닐은 레드 티어즈와 공명을 시도하면서 사 단계의 힘을 자신이 사용할 수 있는지 조심스럽게 탐색해 나가고 있었다. 그리고 깨닫게 된 사실. 레드 티어즈의 사 단계 힘이 어떤 것인지 알아차린 레닐은 경악에 가득 찬 표정을 지었다. "이건......" 믿기지가 않는 상황을 레닐은 한동안 말을 잇지 못할 정도였다. 레드 티어즈 사 단계의 힘을 끌어내기 위해 레닐이 들인 시간은 총 일주일. 그 시간이 아깝지 않을 정도로 레드 티어즈 사 단계의 힘은 가히 충격적이라 할 수 있다. 레드 티어즈 사 단계의 힘을 접한 레닐의 눈이 깊어졌다. "어째서 이런 식으로 된 거지? 무언가 연관이 있는 건가?" 마나를 한껏 끌어 올려 레드 티어즈에 주입하는 레닐. 그러자 레닐을 중심으로 마치 벼락이 뿜어져 나오는 듯한 충격파가 이글거리더니, 이내 강렬한 힘의 응집이 일어나기 시작했다 거기까지 다다르자 주입하던 마나를 풀어 버리는 레닐 방금 전 느껴진 힘의 정체가 무엇인지 그는 잘 알고 있었다. 어째서 마도시대의 명검인 레드 티어즈가 이런 힘을 보유한 것일까. 레드 티어즈를 살피며 레닐이 중얼거렸다. "분명 관계가 있다. 내가 모르는 무언가가 있어." 새로운 사실을 깨달은 레닐은 칩거를 깼다. 자신이 수련에 빠져든 것이 복잡한 상념을 지우기 위한 것인 만큼, 레드 티어즈의 숨겨진 힘으로 인해 머리가 복잡해지는 것은 사양이었다. 레닐이 모습을 드러내자 루이단트 공작가가 술렁였다. 아직 루이단트 공작가의 군대 준비가 완벽하지 않기에 일주일 정도의 시간이 더 필요한 상태였다. 그런 와중에 레닐이 칩거를 깼다는 것은 무언가 성취가 있었다는 것을 의미했다. 레드 티어즈의 힘을 이끌어 내는데 성공했기에 딱히 잘못된 생각은 아니었지만 자신을 신처럼 바라보는 숭배의 시선은 조금 거북한 것이 사실이었다. 어찌 보면 마스터도 한낱 인간에 지나지 않는데 말이다. "그걸 사람들이 모를 리 없지." 마스터가 되면 대부분 대외적인 행동을 삼간다. 자신들의 가치를 높이기 위한 일종의 전략이기도 하지만 마스터에 오르는 순간 그들이 느끼는 것이 있기 때문이다. 바로 마스터도 한낱 인간에 지나지 않다는 것을. 엄청난 신위로 무장했지만 마스터도 결국 인간이다. 전력을 발휘하면 인간의 한계를 초월한 강함을 보이지만 그힘의 한계가 명확했기에 더욱더 강한 힘을 손에 넣기 위해 불철주야 수련에 몰두하게 되는 것이다. 마스터는 검에 있어 궁극의 경지가 아닌 새로운 시작이라는 것을 잘 알고 있었으니까. 레닐도 그것을 알고 있기에 더욱더 강한 힘을 손에 넣기 위해 수련을 몰두하는 것이었다. 물론 이것은 일반인들이 모르는 사실이지만 말이다. 칩거를 깬 레닐이 가장 먼저 찾은 것은 루이단트 공작이다. 검을 수련하면서 레닐은 한결 편해진 마음으로 지금 자신에게 닥친 상황을 정리할 수 있었다. 앙금이 남아 있기는 하지만 이미 지나간 일이다. 지나간 일을 붙잡고 우거지상을 쓰는 것은 자신답지 않은 일. 마음을 넓게 쓰기로 마음을 먹은 것이다. 어차피 자신이 마스터가 된 이상 루이단트 공작가가 자신에게 해를 끼칠 수 없으니 이런 결정을 내릴 수 있게 된것이다. 레닐이 집무실로 가자 루이단트 공작이 있었다. 출전이 멀지 않아서, 그런 걸까 루이단트 공작의 앞에는 서류 뭉치가 높게 쌓여 있는 상태였다. 그것을 본 레닐은 변함없이 자신의 일처리를 하는 루이단트 공작이 대단하게 느껴졌다. 분명 자신에게 사과를 하면서 그의 마음도 편치 않았을 것이 분명한데 공과 사를 분명하게 구분하는 그의 모습은 어떤 면으로 자신보다 낫다고 생각했다. '이런 굳은 마음이 있기에 왕의 자리를 되찾겠다고 하는 것이겠지.' 근 삼십 년에 가까울 정도로 왕의 자리를 되찾기 위해 준비해 온 루이단트 공작이다. 레닐은 이런 루이단트 공작이었기에 지금의 상황을 만드는 것이 가능하다고 생각했다. 출전 준비 때문에 무척 바쁘던 루이단트 공작은 레닐이 찾아오자 그를 맞이하였다 "어서 오너라. 이리 앉아라." 레닐에게 자리를 권하며 루이단트 공작은 맞은편에 자리를 잡았다. 그러자 레닐도 묵묵히 자리에 앉았다. 루이단트 공작이 레닐을 보며 말했다. "찾아왔다는 것은 결정을 내렸다는 것일 터 어떤 결정을 내렸던 간에 원망하지 않겠다. 내가 뿌린 것을 내가 거두어들이는 것일 테니 말이다." 레닐이 자신을 찾아온 이유는 그가 어떠한 형태로든 자신의 말에 대한 결론을 내렸다는 생각이었다. 루이단트 공작이 자신을 바라보며 묻자 잠시 침묵하던 레닐이 입을 열었다. "맞습니다. 결론을 내린 상태입니다. 솔직히 결론을 내리는 것이 무척 힘들었습니다. 전 다른 사람들과 달리 속이 무척 좁고 이기적이기 때문입니다." "그것은 너의 속이 좁은 것이 아니라 사람들이 모두 그러한 것이다." 레닐이 어떠한 결정을 내리건 수용할 자세가 되어 있는 루이단트 공작이었다. 그런 루이단트 공작의 말에 레닐이 시선을 들어 루이단트 공작과 시선을 마주쳤다. 그러한 레닐의 시선을 루이단트 공작은 거절하지 않고 레닐과 정면으로 마주하였다. 한동안 시선을 마주하던 두 사람. 거기에서 레닐은 루이단트 공작의 마음을 읽을 수 있었다. 눈은 마음의 창이라고 불린다. 그러한 마음의 창을 마음대로 컨트롤 할 수 있는 사람은 거의 없다고 해도 과언이 아니다. 마음의 창을 닫을 수 있는 사람이라면 대륙 그 누구라도 속일 수 있어서이다. 루이단트 공작과 눈을 마주하면서 레닐은 그가 정말 자신에게 미안한 감정을 가지고 있고, 자신이 어떠한 결정을 내리더라도 원망하지 않겠다는 의지를 읽을 수 있었다. 그것이 결정적이었다. 한동안 루이단트 공작의 눈을 바라보던 레닐이 고개를 작게 끄덕이며 입을 열었다. "저는 공작님의 사과를 받아들이기로 했습니다. 과거는 과거일 뿐, 과거의 잘못을 이어 나가지만 않는다면 상관하지 않겠습니다. 지금 상황까지 온 이상, 저를 건드릴 사람은 손에 꼽을 정도니까요." 레닐의 대답에 내심 긴장하고 있던 루이단트 공작은 전신을 가득 채우던 긴장감이 풀리는 걸 느꼈다. 설령 최악의 결정을 내린다 하더라도 원망하지 않겠다는 마음을 가지고 있지만 레닐의 대답을 기대하고 있던 것은 사실이었다. 그러다가 레닐의 대답을 듣는 순간, 루이단트 공작은 힘이 쭉 빠지는 느낌이었다. 실망해서 그런 것이 아닌, 기쁨으로 인하여 몸에 힘이 빠진 것이다. 루이단트 공작이 레닐에게 할 말은 하나밖에 없었다. "고맙다." 이 말밖에 말이다 그런 루이단트 공작의 말에 레닐은 가볍게 웃음을 지었다. "이런 것 가지고 고마워하실 필요는 없습니다. 어찌 보면 제 결정은 아무것도 아니니까요." "아니다. 가족과의 관계가 제일 중요하다는 건 나 또한 잘 알고 있는 바다. 네가 이런 결정을 내리는 것이 얼마나 힘들었는가를 알고 있다." 어찌 보면 루이단트 공작과 전혀 무관한 문제가 아니다. 그 또한 에디오드 국왕과 사촌 관계가 아니던가? 게다가 에디오드 국왕이 나라를 망치고 있따면 모를까 잘 다스리고 있는 실정에 반기를 들었다. 결국 루이단트 공작은 레닐보다 못한 결정을 내린 셈이다. 레닐은 루이단트 공작의 말이 무엇을 의미하는지 대충 알 수 있었다. 그는 걱정하지 말라는 듯 어깨를 으쓱하며 말했다. "모든 것은 원하시는 대로 될 것입니다. 어차피 제 결정 여부에 상관없이 최선을 다해 도와 드릴 예정이었으니 말이지요." "그것 정말 반가운 소식이구나." 레닐의 대답을 들은 루이단트 공작의 표정이 풀렸다. 레닐의 이러한 말은 루이단트 공작에게 엄청난 위안이 되는 말이었다. 마스터인 레닐과 다섯 명의 오러 나이트가 전력을 다해 도와주겠단다. 이는 고급 전력의 열세를 면치 못하고 있는 귀족파에게 있어 가뭄의 단비와도 같은 소식이었다. "너무 걱정마시길. 다 잘될 거니까요." 오드리언 백작령에서 급보가 전해지기 전까지 이런 말을 할 수 있었다. 레닐과 루이단트 공작이 극적인 화해를 하고 일주일이 흘렀다. 마침내 루이단트 공작가의 군대가 모든 준비를 끝마칠 수 있었다. 그와 함께 네이미언 대공가의 군대도 준비를 끝마칠 수 있었으며, 내일 오드리언 백작령을 향해 출전을 하게 된다. 그러던 중 한 가지 급보가 루이단트 공작에게 전해진다. 특급 정보였기에 소정의 절차를 거쳐 곧장 루이단트 공작에게 도착할 수 있었다. 소식을 접한 루이단트 공작의 표정이 굳었다. 그에게 전해져 온 한 가지 소식. 그것은 다름 아닌 귀족 연합군의 패배를 알리는 소식이었다. 전해져 온 소식에 따르면 오드리언 백작가에 집결한 귀족 연합군이 국왕파의 기사들과 기사전을 벌이다가 무려 백 명이 넘는 기사들이 전멸했다는 이야기다. 그 뒤로 기사들이 지속적으로 나와 도발을 펼쳤으며, 그것을 참지 못한 기사들이 나섰다가 추가로 백오십 명에 달하는 기사들이 더 죽었다고 적혀 있었다. 첫 기사전 때 기사들을 이끌던 올스틴 백작은 적 기사의 일검에 목이 잘렸다고 한다. 올스틴 백작은 카르미안 왕국에 소속된 오러 나이트 중 한 명이다. 오러 나이트인 그가 일검에 당했다? 그렇다는 것은 상대의 실력이 마스터에 근접했거나 마스터란 뜻이된다. 두 번째 기사전에서 기사들을 이끌고 나간 것은 알란 후작인데, 디반 왕국과의 국경을 지키는 알란 후작은 올스틴 백작보다 한 단계 높은 실력을 지닌 검사라 할 수 있다. 뿐만 아니라 알란 후작은 페를린 후작을 중심으로 한 귀족파 신세력의 기둥 중 하나였다. 국왕파 측에서 나온 기사보다 무려 세 배나 많은 백오 십명의 기사를 이끌고 출전을 했지만 알란 후작 또한 적 기사에게 올스틴 백작과 마찬가지로 일검에 목을 잃었다고 한다. 그리고 사기가 오른 적 기사들에 의해 백오십 명에 달하는 기사들이 모두 도륙을 당했다. 두 번의 기사전에서 완벽한 참패를 당하자 하늘을 찌를듯 높던 병사들의 사기가 땅바닥으로 곤두박질쳤다. 오러 나이트조차 일검에 베어 버리는 적 기사의 신위는 전장을 압도할 정도로 대단해서, 마스터에 오른 검사가 아닐까 추측되는 상황이었다. 보고서를 받은 루이단트 공작은 표정을 굳힌 채 입을 열었다. "이것이었나, 에디오드" 내전의 발발은 국왕파 측에서 먼저 군대를 일으키면서 시작이 되었다. 그 당시 루이단트 공작은 에디오드 국왕의 의도를 파악하지 못하고 있었다. 서로가 서로를 너무나 잘 알고 있었기에 은연중 충돌을 피하고 있었는데 말이다. 결국 루이단트 공작은 에디오드 국왕의 의도를 모른 채 대응을 해야만 했고, 본격적으로 내전이 일어나면서 귀족파의 우세로 오드리언 백작령까지 밀어붙이는 성과를 이뤄 냈다. 하지만 이것은 모두 에디오드 국왕의 의도였던 것이다. 애초에 에디오드 국왕의 시선은 왕국 중부에 존재하지 않고 있었다. 그는 오드리언 백작령에서 모든 역량을 집중하여 귀족파의 군대를 격파할 생각을 갖고 있던 것이다. "으음!" 루이단트 공작의 표정이 어두워졌다. 에디오드 국왕의 의도에 완전히 말려들었다는 것을 느끼고 있던 것이다. 이미 귀족파의 모든 군대는 오드리언 백작령에 집결해 있었다. 전선도 고착화가 된 상태였고, 이제 루이단트 공작가의 군대와 네이미언 대공가의 군대만 합류하면 모든 힘이 오드리언 백작령에 집중되게 한다. 상황을 돌이킬 수 없는 정도에 이른 것이다. 전선을 뒤로 물리는 것도 가능하지만 그렇게 하려면 순차적으로 군대를 뒤로 물려야 한다. 하지만 그렇게 하게되면 귀족파의 군대는 국왕파의 군데에게 포위를 당하게 될 것이고, 최소 절반의 군대는 포기해야 전선을 뒤로 물릴 수 있을 것이다. 이미 상황을 알아차렸을 때는 돌이킬 수 없는 정도에 이른 것이다. 지금 상황에서 루이단트 공작이 택할 수 있는 방법은 단 하나뿐이다. 바로 최대한 빠르게 군대를 이끌고 합류하는 것 그리고 레닐이 정체불명의 기사를 꺾는 방법밖에 없다. "분명 에디오드는 모든 것을 알고 준비를 했을 것이다." 레닐의 존재가 변수이긴 하나 자신 있게 전력을 드러냈다는 것은 레닐을 꺾을 자신이 있다는 것을 의미했다. 그렇다면 올스틴 백작과 알란 후작을 베어 버린 검사는 아마도 마스터에 이른 검사일 확률이 높은 터. 에디오드 국왕을 너무나 잘 알고 있는 루이단트 공작이었기에 그의 속내를 알 수 있는 것이다. 안 그렇다면 일을 벌이지 않을 테니 말이다. "레닐을 믿는 방법밖에 없는 것인가." 마스터 간의 대결. 검에 있어 궁극의 경지라고 하지만 마스터 간에도 엄연한 실력 차이가 존재한다는 것을 루이단트 공작은 알고 있었다. 레닐이 마스터라고 하나 아직 마스터에 오른 지 채 일년도 되지 않은 신참이었다. 라페리온 후작을 꺾었다고 하나 그것은 실력적인 측면보다 운으로 치부되는 면이 강했다. 운도 실력 중 하나였지만 운이란 것이 언제나 함께 하는 것이 아니니 말이다. 루이단트 공작은 레닐을 불러 이야기를 해 보기로 하였다. 오드리언 백작령에 당도하게 되면 정체불명의 기사와 대결을 해야 하는 것은 레닐이 될 테니 말이다. 하인을 보내 레닐을 데려오라 한 루이단트 공작은 레닐이 집무실에 도착하자 무거운 어조로 방금 전 급보에 대해 설명을 해 주었다. 레닐은 루이단트 공작의 설명을 듣고는 표정을 굳혔다 "마스터라고요?" "그런 것 같다. 아무래도 에디오드가 어딘가에 소속된 마스터를 고용한 것 같다." "........" 루이단트 공작의 말을 들으면서 레닐은 정체불명의 마스터가 어디에서 파견된 것인지 알아차릴 수 있었다. 네이미언 대공이 레닐에게 말하지 않았던가. 마이드 제국에는 무려 다섯 명이 넘는 마스터가 존재하고 있다고. 그렇기에 현재 카르미안 왕국에 파견된 마스터는 마이드 제국에서 온 마스터일 확률이 높았다. 하지만 마이드 제국이 공짜로 마스터를 파견했을 리 없다. 레닐은 루이단트 공작을 보며 물었다. "혹시 카르미안 왕실에서 막대한 자금이 빠져나가거나 어딘가 영토를 포기하거나 그러지 않았나요?" 내전의 향방은 왕국의 향후를 판가름할 수 있다고 해도 과언이 아니다. 에디오드 국왕이라면 마스터를 고용하기 위해 그 정도는 내놓았을 것ㅇ 분명했다. 레닐의 물음에 루이단트 공작이 생각에 잠기더니 입을 열었다. "그러고 보니 얼마 전에 에디오드가 보헴 지방에 파견된 군대를 모두 철수시켰다. 그 전력을 오드리언 백잦ㄱ령에 집중하기 위해 그런 것이라 생각했는데...... 무언가 짚이는 게 있느냐?" 루이단트 공작은 바보가 아니다. 레닐이 다급하게 물어본 것으로 보아 그가 무언가를 알고 있다는 예감을 받은 것이다. 그 물음에 레닐은 고개를 끄덕이며 대답했다. "무엇인지 알 것 같군요. 아무래도 에디오드 국왕은 마이드 제국에게 보헴 지방을 양도하고 마스터 한 명을 빌렸을 확률이 높습니다." 이번 내전에서 승리하게 되면 루이단트 공작은 카르미안 왕국의 국왕이 된다. 한 왕국의 국왕이고, 루이단트 공작은 자신의 아버지인 만큼 마이드 제국의 야욕에 맞서기 위해서는 그의 도움이 반드시 필요했다. 때문에 레닐은 루이단트 공작에게 약간의 정보를 제공하기로 마음을 먹었다. 레닐은 루이단트 공작을 보며 말했다. "제가 이렇게 말하는 이유는, 네이미언 대공님께 한 가지 사실을 전해 들었기 때문입니다. 네이미언 대공님이 갓 마스터에 오르던 시절, 그분께서는 마이드 제국 내에 최소 다섯 명의 마스터가 있다는 것을 확인하셨다고 합니다." "마스터가 다섯........" 루이단트 공작이 신음을 흘렸다. 이런 반응을 보일 수밖에 없다. 마스터가 하나만 있어도 국가의 위상이 달라진다. 왕국들이 제국을 무서워하는 이유가 무려 세 명의 마스터를 보유하고 있어서 그렇다. 그런데 다섯 명의 마스터라니? 그 정도라면 못해도 북부와 중부를 아우르는 거대한 대제국을 건국할 수도 있다. 대륙 중부에는 가방 북부에 위치한 게르안 왕국과 튀니르 왕국, 카르미안 왕국과 디반 왕국, 데이언 왕국까지 총 다섯 왕국이 존재한다. 이들 국가에는 각각 한 명의 마스터가 존재한다. 아니, 레닐이 있으니 카르미안 왕국은 두 명의 마스터를 보유하고 있따. 다 합치면 총 여섯 명의 마스터가 존재하는 셈이다. 만약 마이드 제국이 다섯 명의 마스터를 모두 동원한다면 어떻게 될까? 각국은 이렇다 할 대응도 못한 채 무너질 것이다. 특히 벤자이어 제국과 국경을 접한 데이안 왕국과 디반 왕국은 마스터를 움직일 수 있는 형편이 아니었고, 각 왕국들의 마스터는 분산되어 있기에 더욱 그렇다. 하지만 놀라움은 그것이 끝이 아니었다. 레닐은 루이단트 공작을 보며 말했다. "최소 다섯 명이란 사실입니다. 그때로부터 삼십 년이 넘는 시간이 흘렀으니 더 있을 확률이 높습니다. 못해도 다섯 명, 많다면 최대 열 명까지 있다고 볼 수 있지요." "열 명이라......... 음!" 기사의 제국이라 불리는 마이드 제국의 저력이 무섭다고 생각하는 루이단트 공작이었다. 그렇게 많은 숫자의 마스터가 등장하면 누가 막을 수 있을 것인가. "제가 이런 이야기를 하는 것은 내전에서 승리할 경우 국왕의 자리에 오를 것이 아닙니까? 그렇게 되면 적극적으로 주변 국가와 연합 전선을 구축해 주십시오." "아직 내전에서 승리를 한 것도 아닌 상황에 이르다고 생각하지 않느냐?" 마이드 제국에서 파견된 마스터가 얼마나 강할지 모르는 일이다. 신중한 성격을 가진 루이단트 공작은 레닐의 속단이 염려스러웠다. 그런 루이단트 공작의 걱정에 레닐이 미소를 지어 보였다. "알겠습니다. 이 이야기는 내전에서 승리를 거둔 뒤로 미루도록 하지요." 그것으로 두 사람의 대화가 끝을 맺었다. 루이단트 공작은 마이드 제국이 그 정도로 대단한 전력을 보유하고 있다는 것에 경악하는 한편, 네이미언 대공과 레닐이 그 사실을 알고 있다는 것에 어느 정도 안심을 하는 기색이었다. 그러한 사실을 알고 있다는 것은 어느정도 대비책을 세워 두었다는 이야기일 테니 말이다. 다음 날, 출전 준비를 마친 루이단트 공작가와 네이미언 대공가의 군대가 출전을 하였다. 루이단트 공작가 군대의 사령관은 브린이었고, 네이미언 대공가의 사령관은 레닐이었다. 이만에 달하는 군대가 증원군으로 합류를 하였음에도 귀족파의 분위기는 밝지 않았다. 근 보름 동안 그들이 겪은 일은 그야말로 처참한 그 자체였던 것이다. 올스틴 백작과 알란 후작을 베어 버린 기사는 매일같이 국왕파 진영 앞으로 나아가 귀족파의 군대를 도발하였다. 그런 도발에도 불구하고 귀족파는 아무런 대응도 할 수 없었다. 홧김에 나섰다가 죽은 오러 나이트가 무려 두 명이다. 가뜩이나 고급 전력이 부족한 시점에 두 명의 오러 나이트를 잃은 것은 무척 큰 손실이었다. 덕분에 신세력 귀족들이 무척 조용해지긴 했지만 말이다. 그런 분위기 속에서 레닐과 브린이 이끄는 군대가 합류한 것이다. 루이단트 공작은 이제 막 보급군을 이끌고 출발을 했으니, 보름 후면 귀족파의 모든 전력이 집결하게 되는 셈이다. 군대를 이끌고 합류한 레닐과 브린은 음시 총사령관인 바르가스 후작을 찾아갔다. 바르가스 후작은 레닐과 브린이 찾아오자 자리에서 일어서서 그들을 맞이하였다. "어서 오십시오, 레닐 경 브린 경." 레닐과 브린이 훨씬 어렸지만 바르가스 후작은 말을 놓지 않았다. 그도 그럴 것이 레닐은 작위가 없지만 그 실력 하나로 이십 대에 마스터의 자리에 오른 인물이다. 뿐만 아니라 네이미언 대공가에서 대기사의 직위를 받아 네이미언 대공가의 군대를 이끌고 왔다. 지금 그의 신분은 일국의 공작보다 높았으면 높았지, 결코 낮지 않았다. 그리고 브린은 루이단트 공작가의 후계자였다. 내전에서 승리하면 브린은 루이단트 공작의 뒤를 이어 국왕이 될 존재였다. 그랬기에 원래라면 말을 놓아도 되지만 바르가스 후작은 미리 브린에게 예의를 갖추는 것이다. 레닐이 바르가스 후작을 보며 입을 열었다. "그동안 군대를 이끄시느라 수고하셨습니다. 이제 곧 있으면 공작님이 합류하실 테니 걱정하지 않으셔도 됩니다." 바르가스 후작의 고충을 알고 있다는 듯, 위로의 말을 건네는 레닐이었다. 그 말에 바르가스 후작이 가슴이 벅차오르는 것을 느끼며 고개를 끄덕였다. 사람들 누구나 그러하듯이 자신이 고생한 것을 남이 알아주기를 바라는 법이다. 바르가스 후작 또한 다르지 않았다. 그동안 귀족 연합군을 이끌면서 얼마나 고심이 많았던가. 정말 루이단트 공작을 위한 일이 아니었다면 당장 때려치고 싶은 순간이 한두 번이 아니었다. 바르가스 후작은 레닐에게 고개를 숙이며 감사의 인사를 하였다. "감사합니다, 레닐 경." "아닙니다. 그동안 정말 고생하신 걸 압니다. 솔직히 다른 귀족이었다면 공을 위해 진즉에 일전을 벌였겠지요 그런 충동을 참으시고 차분하게 전력을 끌어모으고, 전선을 형성하신 것은 모두 후작님의 공입니다." 아마 성급하게 결정을 내리고 일전을 벌였따면 패하는 것은 분명 귀족파였을 것이다. 이미 내전을 일으킬 때부터 오드리언 백작령에서 한판을 벌이려고 한 에디오드 국왕이 그에 대한 대비를 세우지 않았을 리 없을 테니 말이다. 레닐의 말에 연신 고개를 끄덕이는 바르가스 후작 그동안 자신이 고생한 것을 모두 알아주니 레닐에게 호감을 느낄 수밖에 없었다. 실제로 바르가스 후작은 레닐에게 악감정이 없으니 호감을 느끼는 것은 매우 쉬웠다. "일단 그 정체불명의 기사는 제가 맡도록 하겠습니다." "그래 주시겠습니까?" 바르가스 후작의 표정이 환해졌다. 사실 오러 나이트 두 명이 당한 이상 그 기사를 맡을 사람은 레닐밖에 없었다. 하지만 직접 맡겠다고 하는 것과는 이야기가 다르다. 어쨌건 레닐이 맡아 주겠다고 하자 바르가스 후작은 한시름 덜은 표정이었다. 그만큼 부담이 되는 상대였던 것이다. "물론입니다. 그를 상대해야 활로가 열릴 테니까요 저와 빈이 이끌고 온 군대는 모두 바르가스 후작님의 지휘를 받을 것입니다. 그 조건으로 저희 측 이눔ㄹ을 하나씩 참모진에 참가시켜 주는 조건으로 말입니다." 바르가스 후작으로서는 승낙할 수밖에 없는 제안의 연속이었다. 참모진이 여러 명 추가되는 것도 아니고 한 명이란다. 이것은 바르가스 후작에게 군대를 맡기겠다는 것과 다름이 없었다. 물론 그 이면에는 군대를 함부로 움직일 수 없다는 페널티가 있지만 지금 상황에서 그것이 오히려 그가 바라는바였다. "알겠습니다. 그렇게 하도록 하지요." 그렇게 이야기를 나누고 있을 무렵, 기사 한 명이 다급하게 막사 안으로 들어섰다. 그걸 본 바르가스 후작이 표정을 굳히며 입을 열었다. "또인가?" "그렇습니다." 기사의 보고에 바르가스 후작이 레닐을 보았다. 그 시선의 의미를 알아차린 레닐이 물었다. "도발입니까?" "그렇습니다. 매일같이 오고는 합니다. 아무래도 레닐 경이 합류한 것을 알아차렸나 봅니다. 평소보다 빠르게 온 것을 보니......" 저쪽도 정보망이 있다면 레닐이 합류한 것쯤은 알아차렸을 것이다. 그래서 곧장 도발을 하기 위해 나섰나 보다. 레닐은 고개를 끄덕였다. "알겠습니다. 제가 나서도록 할 테니 다른 분들이 함부로 나서지 못하게 해 주십시오 정말 대결을 벌이게 된다면 애꿎은 사람이 다칠 수도 있으니......." 그렇게 말하는 레닐의 기운이 심상치 않았다. 바르가스 후작은 자신도 모르게 레닐의 기세에 압도당하는 자신의 모습을 느꼈다. 레닐은 어떠한 행동도 하지 않았는데 한순간 자신을 압도하는 기세라니 오러 나이트에 오른 뒤 네이미언 대공을 한 번 만났을 때 느꼈던 느낌과 똑같았다. '레닐 경이라면 지금의 위기를 타파할 수 있을지도.' 상대가 마스터일지라도 레닐이라면 가능할 것 같은 생각이 들었다. 라페리온 후작과 웨이던 후작, 요멘 공작, 세 마스터와 접전을 벌였던 레닐이라면 말이다. "알겠습니다, 레닐 경의 말씀 대로 하겠습니다." 고개를 끄덕이는 바르가스 후작을 본 레닐이 살짝 미소를 지은 뒤 막사를 나선다. 막서를 나서는 레닐의 눈은 얼음장처럼 차가웠다. 제스테리언은 말 위에 앉아 오연한 시선으로 귀족파 측 진영을 바라보고 있었다. 그는 주변을 스윽 둘러보면서 입을 열었다. "과연 나올 것인가." 중얼거리는 제스테리언의 어조에는 기대감이 서려 있었다. 마스터 렌, 나이는 어리지만 라페리온 후작을 꺾었다는 이야기를 들었다. 아무리 요행이라고 라페리온 후작을 꺾을 정도라면 기본적인 실력은 뒷받침이 된다는 이야기다. 즉, 무료하게 나날을 보내던 제스테리언에게 적어도 자극적인 유희 대상이 된다는 이야기였다. 에디오드 국왕과 이야기를 나눈 이상, 제스테리언은 레닐을 죽이기 위해 최선을 다할 것이다. 그것이 에디오드 국왕이 원하는 바였고, 궁극적으로 마이드 제국을 위하는 길이었으니 말이다. 매일같이 이렇게 나와 도발을 하고 있으니 기사들도 능숙하게 제스테리언의 뒤를 따른다. 그들은 이미 제스테리언을 굳게 믿고 있었다. 오러 나이트조차 일초지적이 되지 않은 엄청난 무위를 보았기에 검의 길을 걷는 자로서 절로 존경심이 든 것이다. 귀족파와 국왕파 측 중앙에 나와 얼마나 서 있었을까 전방을 주시하던 제스테리언의 눈에 이채가 서렸다. 한인영이 귀족파 진영에서 걸어 나오고 있던 것이다. "나오는군." 그 말과 함께 제스테리언이 말에서 내렸다. 그러고는 기사들을 둘러보면서 말했다. "레닐이 나왔다. 너희들은 말을 끌고 돌아가라." "저희가 돕겠습니다." 기사들이 제스테리언을 보며 말했다. 레닐이라면 마스터 렌이 아닌가? 마스터는 검사들에게 있어 꿈의 대상이나 마찬가지다. 아무리 제스테리언이 강하다고 하나 마스터인 레닐에게는 안될 것이란 생각을 가지고 있었다. 그런 기사들을 보면서 제스테리언이 미소를 지었다. "내 걱정은 하지 않아도 되니 어서 돌아가라. 오늘 너희들은 검의 길을 걷는 선두 주자들의 대결을 볼 수 있을 테니." ".....알겠습니다." 굳건하게 말하는 제스테리언의 모습에 기사들은 더 말을 하지 못하고는 제스테리언의 말을 끌고 국왕파 진영으로 돌아간다. 그 모습을 물끄러미 바라보던 제스테리언이 서서히 다가오는 레닐을 바라본다. 그로고는 허리에 걸린 검을 잡으면서 묵직한 느낌을 만끽한다. "오랜만의 대결이로군 제법 즐거운 시간이 되겠어." 마스터에 오르고, 은퇴하기까지 제스테리언이 마스터와 대결한 적은 손에 꼽을 정도로 적다. 하지만 그 대결 하나하나가 모두 제스테리언의 기억 속에 깊게 각인되어 있었다. 그만큼 마스터와의 대결은 짜릿했고, 즐거웠던 것이다. 제국에 다수의 마스터가 존재한다고 하여 그들이 수시로 대련을 하는 것이 아니다. 오히려 서로 경쟁 관계에 있기에 서로가 견제를 하면서 자신만의 비기를 익히는 실정이었다. 그런 면에서 제스테리언은 마스터에 오른 지 오랜 세월이 지났지만 마스터와 대결을 해 본 것은 채 열 번도 되지 않은다. 그랬기에 마스터와의 대결을 기대하는 것이다. 자신의 승부욕을 채워 줄 수 있을 것이라 믿었고, 그때 그 떨리는 스릴감을 다시금 맛볼 수 있을 것이라 여겼기 때문이다. 어느새 마나를 사용하지 않고 육안으로도 확인할 수 있는 거리에 들어섰다. 레닐은 빠르지도 느리지도 않은 걸음으로 제스테리언에게 다가오고 있었다. 그리고 약 열 걸음 정도 떨어진 곳에서 멈춰 섰다. 그는 제스테리언을 보면서 입을 열었다. "당신이 올스틴 백작과 알란 후작을 베어 버린 기사 맞습니까?" 제스테리언의 입가에 미소가 맺혔다. "그대라면 한눈에 알아볼 것이라 생각하네만?" 그의 말처럼 레닐은 제스테리언과 시선을 마주한 순간 전해져 오는 어마어마한 양의 기세를 받아 내고 있었다. 마스터가 아니라면 이런 기세를 발산할 수 없다. 아니, 마스터라고 해도 이런 기세를 발산할 수 있을지 의문이었다. 그만큼 상대방의 기세는 레닐의 상상을 초월하고 있었다. 제스테리언의 대답에 레닐이 고개를 끄덕였다. "그렇군요. 제가 질문을 잘못했습니다. 그럼 다시 묻겠습니다. 마이드 제국에서 오셨습니까?" "......어떻게 알고 있는 거지?" 레닐의 말에 제스테리언이 다소 놀란 표정을 지었다. 설마 레닐이 그 사실을 알고 있을 줄 몰랐던 것이다. 제스테리언의 놀란 표정에 레닐은 가볍게 미소를 지으며 대꾸했다. "마이드 제국이 갖고 있는 야심을 어느 정도 알고 있어서 말이지요 에디오드 국왕이 당신의 힘을 빌리기 위해 보헴 지방을 양도했다는 것도 알고 있고, 당신이 마이드 제국에 파견되어 카르미안 왕국의 힘을 의도적으로 깎아 내리려 하는 것도 알고 있습니다." "......그 말로 인해 이 자리에서 죽어야 한다는 것을 알고 있나?" 심상치 않은 기세가 휘몰아치고 있었다. 방금 전 레닐이 언급한 건 마이드 제국의 극비 중 극비였던 것이다. 레닐이 어떻게 알고 있는가는 중요하지 않다. 다만 확실한 건 그 사실을 알고 있는 자들은 모두 죽어야 한다는 것이다. 무시무시한 제스테리언의 죽음의 선언이 떨어졌다. "죽어라, 대계에 방해가 되는 자여." 레닐이 눈을 부릅뜨며 그 말을 맞받아쳤다. "애초에 살려 줄 생각은 없었지 않습니까?" 두 사람 사이에 강렬한 기운이 첨예하기 대립하기 시작하였다. 압도적인 강함을 겪다. "내가 누구인지 아는가?" 제스테리언은 눈앞의 레닐을 보며 물었다. 그는 궁금했다. 과연 레닐이 자신의 정체를 알고 있는지 그리고 자신의 정체를 알고도 이런 모습을 보이는 것인지 궁금했다. 그 물음에 레닐은 고개를 저었다. "당신이 누구인지 모릅니다. 하지만 한 가지 확실한 것은 당신은 제 적이라는 사실입니다." "그것만으로도 충분하다. 하지만 오늘은 너의 마지막이 될 터 적어도 너의 목숨을 거둘 사람의 이름을 알아야겠지 나는 마이드 제국의 제스테리언이다. 들어 본 적이 있나?" "......." 레닐의 표정이 굳었다. 제스테리언이란 이름을 들어 보았기 때문에 그런 반응을 보이는 것이다. 어찌 모르겠는가! 전신 제스테리언 대공. 지금의 마이드 제국을 만들어 놓은 일등 공신 중 한 사람이다. 뿐만 아니라 그 검술 또한 고강하여 그가 마스터의 자리에서 군림하던 시절 대륙 최강의 검사 중 하나로 꼽히고는 하였다. 표정을 굳힌 채 레닐이 제스테리언에게 물었다. "제 머릿속에 떠오른 그 사람이 맞습니까?" "네가 무엇을 생각하고 있는지 모르나 먼 과거에 전신이라 불리던 인물이 바로 나다." ".....역시, 당신이 전신 제스테리언 대공이었군요." 마이드 제국의 영광을 위해 모든 것을 바친 영웅의 이름이다. 이름조차 버리고 마이드 제국을 위해 모든 것을 희생했다고 알려진 영웅이 지금 자신의 눈앞에 있다니. 무려 육십 년 전에 마스터의 자리에 올라 삼십 년 동안 군림하던 그는 마스터 자리에서 은퇴함과 동시에 종적을 감추었다. 그에 사람들은 제스테리언이 조용히 여생을 보내다가 죽었을 것이라 생각하고 있었지만 그가 죽은 것을 확인한 사람은 어디에도 없었다. 현존하는 마스터들이 막 꿈을 키워 나가갈 때 이미 대륙의 최정점에서 군림하던 존재가 바로 제스테리언이었다. 저도 모르는 사이 레닐의 손에는 땀이 차기 시작하였다. 정말 간단하게 마이드 제국에서 마스터 한 명을 보냈으리라 생각했는데 설마 하니 제스테리언을 보냈을 줄이야. 마스터 중에서 최강으로 꼽히는 셀리든 공작과 데칸 공작도 제스테리언에게 수련을 받으며 검술을 닦아 오지 않았던가. 정말 거물이 나타나도 대단한 거물이 나타난 것이다. 제스테리언이 그런 레닐의 반응을 놓칠 리가 없다. 그는 경직된 레닐의 모습을 보더니 입가에 웃음을 지었다. "내 이름을 알기는 아는가 보군. 이거 고맙다고 해야 하나? 어쨌건 무척 반갑고 신기하단 말이지 이십 대에 마스터에 오른 인물이라. 내 시야에 네가 들어온 것을 전신에게 감사하는 바이다. 대계에 가장 걸림돌이 될 수 있는 너를 내 손으로 제거할 수 있기에." "쉽지 않을 것입니다." 지금 레닐이 상대할 제스테리언은 라페리온 후작, 웨이던 후작, 요멘 공작과는 확연하게 다른 상대다. 당장 제스테리언의 나이가 마스터 중에서 최고령인 요멘 공작보다 최소한 서른 살이 더 많다. 레닐이 검을 뽑았다. 공교롭게도 그가 뽑은 검은 칸 밀레이노 3세가 하사한 화이트 글로리였다. 그것을 본 제스테리언이 눈을 빛냈다. "화이트 글로리로군 그것이 네 손에 들어갔을 줄이야 황제 폐하께서 정말 마음에 들었나 보군." 그런데 조금 이상한 느낌이 들었다. 뭐랄까, 조금 어색한 느낌이랄까. "최선을 다할 것입니다." 굳은 표정으로 검을 겨누는 레닐의 모습을 보면서 제스테리언이 웃음을 지었다. "그러지 않으면 오래 버티지 못할 것이다." 여유로운 제스테리언의 대답을 듣는 순간, 레닐의 신형이 움직였다. 십여 미터 떨어진 공간을 순식간에 좁혀 나가더니, 푸른색 오러를 뿜어내며 제스테리언의 허리를 갈라 버린 것이다. 그야말로 전광석화와도 같은 일격. 순간 제스테리언의 상체와 하체가 갈라지는 모습이 보였다. 하지만 그것은 제스테리언의 허상이었다. 레닐이 접근하는 순간, 제스테리언은 그와 비슷하게, 아니 그보다 더 빠르게 뒤로 물러난 것이다. 좀 전의 거리를 그대로 유지한 채 제스테리언이 레닐을 바라보고 있었다. "방심한 순간을 노리다니 정통 검술뿐만 아니라 실전까지 적절하게 겸비했군." "......후!" 지고한 경지로 올라설수록 단 한 수만으로 상대의 실력을 알아차릴 수 있다고 한다. 레닐은 자신의 기습 공격을 어린애 장난처럼 막아 내는 제스테리언의 실력에 가슴이 답답해지는 걸 느꼈다. 나름대로 회심의 일격이었는데 상대는 아무렇지도 않게 막아낸 것이다. 스르릉. 조용히 레닐을 지켜보던 제스테리언은 그가 아무 행동도 보이지 않자 검을 뽑아 들었다. 그와 함께 검이 벼락처럼 내리치며 푸른색 오러를 발출하였다. 공간을 격하고 짓쳐 드는 듯한 제스테리언의 일격에 레닐이 검을 들어 막아 나갔다. 하지만 제스테리언의 일격은 레닐이 그동안 겪었던 기존의 마스터들이 발휘하는 것과는 차원이 다른 위력을 지니고 있었다. 쩌어엉! 하는 소리와 함께 레닐이 무려 다섯 걸음이나 물러서다가 지면에 한쪽 무릎을 꿇은 것이다. 레닐의 눈썹이 격렬하게 떠렸다. "이건......." 힘과 속도가 결합된 최강의 일격이었다. 공격을 받아 내는 순간 레닐은 속이 뒤집힐 것 같은 엄청난 충격을 받았던 것이다. 여태까지 겪어 온 것과는 차원이 다른 일격이었다. 분명 제스테리언은 아무렇지도 않게 내지른 일격이었는데 그 공격에 레닐은 엄청난 충격을 받은 것이다. 너무나 비현실적인 상황에 레닐이 멍한 표정을 짓자 제스테리언이 웃음을 지으며 훈계하듯 말한다. "무려 백이십 년이 넘는 시간 동안 갈고닥은 오러라네 이 정도 이점은 있어야 나이 먹은 것에 자랑을 할 수 있지 않겠나." 대륙에 존재하는 검사들이 절대 뛰어넘지 못하는 것이 바로 세월의 힘이다. 그리고 그 세월의 힘이 증명하는 것이 바로 오러의 위력이다. 오랜 시간 동안 수련을 할수록 마나 보유량이 늘어나고 시전되는 오러의 위력 또한 더욱 강력해지니 말이다. 제스테리언의 말처럼 무려 백이십 년이 넘는 시간 동안 쌓아 온 마나 보유량과 파괴력은 무적에 가까웠다. 이제 막 이십 년에 들어서는 레닐과는 비교도 할 수 없는 어마어마한 차이가 존재하는 셈이었다. 레닐이 자리에서 일어서면서 제스테리언에게 검을 겨눈다. "오러의 위력이 더욱 강하다고 하여 실력이 고강한 것이 아닙니다. 오러의 위력에서 밀린다면 검술로서 당신을 제압할 것입니다." "검술이라, 재미있는데." 제스테리언의 입가에 미소가 맺혔다 그는 눈앞의 레닐이라는 청년이 무척이나 마음에 들었다. 곧 죽여야 한다는 사실이 애석할 정도로 말이다. 그랬기에 제스테리언은 레닐과의 대결을 최대한 즐기기로 하였다. 아무리 발버둥을 쳐도 레닐은 제스테리언을 뛰어넘을 수 없다. 제아무리 레닐이 천재라고 하나 무려 백여 년이 넘는 세월을 뛰어넘을 만한 실력을 지니고 있지 못한 탓이다. 레닐이 천재라면 제스테리언도 천재였다. 그 차이는 영원히 채우지 못할 정도로 크고 넓었다. 그렇다고 제스테리언이 레닐을 쉽게 제압할 수 있다는 것은 아니었다. 검을 나누어 본 결과 레닐은 의심할 필요가 없는 확실한 마스터였다. 마스터 간의 실력 차이가 아무리 크다고 하나 쉽게 제압할 수는 없다. 당장 레닐이 수비로 임한다면 제스테리언이 최소 백여 번의 공격을 펼치고 나서야 확실한 우위를 점할 수 있으니 말이다. 그래서 제스테리언은 지금의 대결을 즐길 겸, 레닐과 자신간의 확실한 실력 차이를 각인시켜 주기로 하였다. 자신에 대한 투쟁심으로 똘똘 뭉친 레닐이라면 함락시키는 것이 제법 까다롭지만 정신부터 무너진다면 그는 모래성처럼 허무하게 무너질 것이다. 그러기 위해서는 먼저 저 자존심을 꺾어 줄 필요부터 있었다. 제스테리언이 오연한 표정으로 레닐에게 말했다. "그토록 자신하는 검술을 보도록 하지." 쉬익! 그의 말이 채 끝나기도 전에 레닐의 검이 쏘아졌다. 절묘하게 호흡을 끊고 그 틈을 노리고 들어온 것이다. "호오! 과연." 그걸 보면서 제스테리언이 감탄사를 흘리고는 몸을 살짝 틀었다. 레닐은 확실히 자신의 실력에 자신감을 가질만하였다. 그 순간 제스테리언이 받아 내기 불편한 위치에 검을 쏘아 보내고 있었으니 말이다. 그러나 제스테리언은 그런 것에 쉽게 당하지 않았따. 불편한 자세라면 최적의 자세로 만들면 되는 것이다. 살짝 몸을 튼 것에 불과하지만 그로 인해 레닐의 검을 받아 내는 자세가 완전히 바뀐 상태였다. 마치 손잡은 걸 뿌리치듯이 제스테리언의 검이 움직였다. 쩌어엉! "큭!" 압도적인 오러의 위력에 레닐이 인상을 찡그린다. 하지만 이번에는 대비를 한 탓에 큰 충격을 받지 않았다. 레닐은 바로 검을 수습하며 빠르게 제스테리언의 심장을 노렸다. 초인적인 감각으로 펼쳐 내는 검술이 펼쳐진 것이다. 레닐의 공세를 받아 내는 제스테리언의 눈이 살짝 커진다. "이건........" 치고 빠지는 순간을 정확하게 잡아내는 레닐의 공격은 연속성도 뛰어날 뿐만 아니라 빈틈을 비집고 들어가기에 상대하기가 무척 까다로웠다. 하지만 공격이 거듭될수록 레닐의 표정은 굳어 가고 있었다. 자신의 검을 받아 내는 제스테리언의 방어가 점점 능숙해지고 있는 것을 느낀 것이다. 그렇다고 제스테리언이 웨이던 후작처럼 압도적인 힘으로 몰아치고 있는 것도 아니었다. 정말 평범한 방어로 레닐의 검술을 깨 버리고 있는 것이었다. '믿을 수 없다.' 자신의 검술에 자부심이 대단한 레닐로서는 청천벽력 과도 같은 사실이다. 꽈과광! 하는 소리와 함께 레닐이 뒤로 물러선다. 그는 경악이 가득 담긴 시선으로 제스테리언을 바라보았다. 자신의 검술이 완전히 파훼된 것이다. "어떻게 이럴 수가........" 경악에 빠진 레닐에 비해 차분한 안색을 유지하고 있는 제스테리언은 검을 늘어뜨리며 고개를 끄덕였다. "과연, 이 정도면 자부심을 가질 마하다. 비정상이라고 할 정도로 발달된 감각에 의존하여 펼치는 검술이라 분명 대단하기는 하지만 의외성이 결여되어 있다." "........" 레닐은 아무 말도 하지 않은 채 제스테리언의 말을 듣고 있었다. 제스테리언은 레닐에게 미소를 지어 보이더니 입을 열었다. "사람들은 흔히 기사들은 정직한 검술을 사용하고 용병들은 파격적인 검술을 사용한다고 하지 하지만 그것들은 모두 인간의 범주에 속해 있는 검술이다. 파악해 놓기만 하면 이 세상 모든 검술을 받아 내는 것이 가능하지 정직한 검술이든 파격적인 검술이든 간에 어차피 공격이 시작되는 시점과 도달하는 장소는 정해져 있기 마련이니까." 백 년이 넘는 시간이 경험으로 축적된 제스테리언이 아니라면 감히 시도조차 못할 방법이었다. 레닐은 그런 제스테리언의 말을 들으면서 인정할 수밖에 없었다. "정말 대단합니다. 극복할 엄두가 나지 않을 정도로." "그렇게 말해 주니 기분이 무척 좋군 이제 여흥은 끝내야겠지? 그토록 자신 있어 하던 검술보다 한 단계 더 뛰어난 검술을 보여 주도록 하지." 갑자기 제스테리언이 검을 검집에 넣기 시작했다. 그 모습을 보고 의아한 표정을 짓던 레닐은 제스테리언이 검집을 옆구리로 가지고 가자 표정을 굳혔다. 눈부신 빛과 함께 제스테리언의 검이 공간을 가르고 레닐에게 쏘아진 것이다. 머리털이 곤두설 정도로 위기감을 느낀 레닐은 재빨리 검을 들어 방어에 임했다. 그러자 간발의 차이로 목을 향해 짓쳐 들어오던 일격을 막아 낼 수 있었다. 콰앙! "크윽!" 완벽하지 못한 방어였기에 레닐의 몸이 주르륵 밀려났다. 그의 얼굴에는 경악이 가득했다. 이 검술, 본 적이 있다. 마치 공간을 갈라 버리는 듯한 눈부신 쾌검. 바로 라페리온 후작의 검술이 아니던가? 경악이 담긴 레닐의 시선에 제스테리언이 미소를 지어보였다. "이걸 막다니 정말 제법이군 이미 한 번 겪어 보아서 그런가?" "어떻게 이 검술을........" 이 대에 걸쳐서 마스터를 배출한 라페리온 후작의 검술은 그 완성도가 무척이나 뛰어나다. 쾌검에 있어서는 대륙제일이라 칭해도 부족함이 없을 정도였으니 말이다. 레닐의 물음에 제스테리언이 아무렇지도 않다는 듯 대답했다. "전대 라페리온 공작은 나와 친구였지 그리고 이 검술을 완성하는데 도움을 주기도 했고 라페리온 후작은 비록 천방지축에 오만한 녀석이었지만 내 조카 같은 녀석이었다. 그 녀석을 죽였다고 하니 복수를 해 줘야겠지." "그 검술은 이미 제게 무너진 것입니다." "이 검술의 원조인 내 검을 막아 낸다면 그 말을 고려해 보도록 하지." 제스테리언의 검에서 다시 한 번 눈부신 빛이 감돌기 시작했다. 눈부신 빛이 번쩍거리면서 콰쾅! 하는 폭음이 주변을 지배해 나갔다. 국왕파와 귀족파가 대립하고 있는 오드리언 백작령에서는 놀라운 대결이 벌어지고 있었다 귀족파를 구원하기 위해 나선 레닐과 올스틴 백작, 알란 후작을 꺾은 정체불명의 기사가 본격적인 대결을 벌이기 시작한 것이다. 그들의 대결은 지켜보는 사람으로 하여금 눈을 부릅뜨게 만들고, 입을 쩍 벌리게 만들 정도로 엄청났다. 감히 인간이 아니라고 할 정도로 엄청난 대결이 펼쳐지고 있는 것이다. 푸른색 오러가 충돌하는가 싶더니 엄청난 폭음과 함께 주변 땅을 사정없이 뒤집어 버리고 있었고, 오러가 튕겨 나갈 때마다 귀족파와 국왕파 근처까지 날아와 거대한 구덩이를 만들어 내고 있었다. 대결의 강도는 점점 더 심해지고 있어서, 국왕파와 귀족파에서 자체적으로 군대를 통제할 정도로 그 범위가 넓어지고 있었다. "저게 마스터의 신위란 말인가?" 바르가스 후작은 평원 중앙에서 접전을 벌이고 있는 두 검사의 모습을 보며 중얼거렸다. 대결을 지켜보면서 그는 마스터가 얼마나 대단한 존재인지 새삼 느끼고 있었다. 사실 바르가스 후작은 마스터가 갖는 상징성에 대해서 다소 회의적인 생각을 가지고 있었다. 아무리 엄청난 신위를 지니고 있다고 하나 개인이 강해 봤자 얼마나 강하겠는가. 그런데 개인의 존재 하나만으로 국가의 위상을 다르게 만드는 마스터에 대해 바르가스 후작의 생각은 지극히 부정적이었다. 엉덩이가 무겁게 좀처럼 움직이지 않는 마스터란 존재가 막연하게 싫어졌던 것이다. 마스터에게 돌아갈 혜택으로 정예병 십만 명을 기르는 것이 더 이득이 아닌가 생각할 정도였으니 말이다. 바르가스 후작의 그런 생각은 변함이 없었고, 어린 시절부터 지금까지 그렇게 생각해 오고 있었다. 이는 그가 카르미안 왕국의 부흥 시기가 아닌, 전성기 때의 영토를 회복하고 본격적인 평화기에 돌입할 때 활동을 해서 그렇다. 마스터의 활약을 본 적이 없으니 그런 말이 나올 수밖에 없던 것이다. 그러나 마스터의 신위를 목격한 순간 바르가스의 생각은 송두리째 뒤바뀌었다. 마스터가 얼마나 대단한 존재인지 깨닫는 순간, 그는 여태껏 자신의 생각이 얼마나 잘못되었는가를 깨달을 수 있었고, 자신의 고집이 얼마나 어리석었던가를 체감할 수 있었다. 마스터가 말 그대로 전장의 신이다. 그 이유는 이번에 드러나지 않았는가? 국왕파와 귀족파의 전력은 그야말로 백중지세였다. 기사 전력에서 다소 밀리는 감이 없지 않아 있었지만 군대 규모 면에서나 축적된 군량이나 그런 것이 모두 비슷했다. 이런 상황에서 전쟁의 승패를 가늠할 수 있는 것이 바로 기사전이었다. 마스터 렌의 합류로 사기가 하늘을 찌를 듯 높았던 상황이었기에 바르가스 후작은 기사전에서만 승리를 거두면 전쟁의 승리를 따 놓은 당상이라 생각하였다. 하지만 기사전의 결과는 대패. 마스터로 추정되는 기사 하나가 추가되었을 뿐인데 전쟁의 승패에 전체적인 영향이 미치기 시작했던 것이다. 그야말로 압도적인 신위. 아군의 기사들은 그 신위에 기가 눌려 기사전 참가를 미루기 급급했고, 아군의 기사들이 몸을 사리는 모습에 귀족파 전체적인 사기가 급격히 가라앉기 시작하였다. 모든 것이 한 존재로 인해 벌어진 상황이었다. 주변을 스윽 둘러보니 귀족파 소속 귀족들은 물론이고 기사들 또한 넋을 잃은 채 대결을 바라보고 있었다. 마스터 간의 대결은 그만큼 대단했고, 사람들의 넋을 빼앗아 버리기에 부족함이 없었던 것이다. '이 정도로 엄청난 신위를 보유하고 있다니 레닐이 승리하게 되면 앞으로 왕국은 그의 손안에 놓이게 되는 것인가.' 그렇게 생각하니 바르가스 후작은 마음이 불안해졌다. 귀족파의 거두인 만큼 그가 루이단트 공작가의 실정을 모를 리 없다. 페를린 후작가의 지원을 얻어 내기 위해 루이단트 공작은 첫째 아들인 레닐을 네이미언 대공가로 팔아넘기듯이 정략혼인의 희생자로 몰아넣었다. 그런 상황에서 레닐이 루이단트 공작가에 갖는 감정이 좋을 리가 없었다. 게다가 레닐은 혼자의 몸이 아닌 네이미언 대공가라는 배경을 가지고 있다. 만약 레닐이 악독한 마음을 갖고 임한다면? 카르미안 왕국은 다른 의미에서 암흑기를 맞이할 것이다. 레닐에게 대공가의 군대 통솔을 맡길 정도라면 레닐에 대한 네이미언 대공의 신뢰도가 남다르다는 것을 알 수 있는 상황에서 레닐이 훗날 루이단트 공작가를 적대한다면 카르미안 왕국의 그의 뜻대로 될 확률이 높았다. 레닐과 네이미언 대공, 두 마스터를 보유하고 있는 만큼 상황은 절대 반전이 불간으할 정도로 치닫게 될 것이니 말이다. 무엇보다 중요한 사실은 지금 저 대결을 귀족파의 모든 귀족들과 병사들이 보고 있다는 점이다. 압도적인 두 마스터의 대결에 압도된 지 오래였다. 그들의 이러한 대결은 모든 사람들의 영혼 깊숙한 곳에 각인될 것이라 생각될 만큼 엄청난 대결이었다. 만약 국왕파의 승리로 전투가 끝나게 되고 레닐이 새왕가에 반기를 들면 어떤 반응이 일어날 것인가. 그것으로 생각이 미치게 되자 바르가스 후작은 마음이 복잡해졌다. 레닐이 승리하길 바라지만 그의 마음을 정확하게 알 수 없는 지금 상황으로 인하여 승리보다는 둘 모두 회생 불가능의 상황에 놓이게 되는 것이 더 낫지 않을까 생각하고 있던 것이다. 자신의 생각이 잘못된 것이라는 것은 알고 있다. 하지만.......... '왕국을 위해서라면 그게 나을지도........' 바르가스 후작의 생각에는 변함이 없었다. 보는 사람들의 시선을 사로잡는 대결은 겉보기와 다르게 일방적으로 진행이 되고 있었다. 제스테리언의 쾌검에 레닐은 속수무책으로 밀리고 있었던 것이다. 대륙제일쾌검으로 이름 높은 라페리온 후작가의 검술을 전수한 것이 자신이라 밝힌 제스테리언의 검은 그야말로 섬전처럼 빠르고, 벼락처럼 매서웠다. 다른 사람들에 비해 감각이 비정상적으로 발달된 레닐의 감각이 순간적이지만 놓칠 만큼 제스테리언의 검은 빨랐다. 힘겹게 피하고는 있지만 레닐의 몰골은 말이 아니었다. 치명타는 피하고 있는 실정이었지만 미처 완벽하게 피해 내지 못했기에 그의 갑옷 곳곳이 흉측하게 베여 있는 상황이었던 것이다. 제스테리언의 검을 피하기 위해서는 사정거리 밖으로 피하는 방법밖에 달리 다른 방법이 없었다. 검에 오러를 한껏 불어넣어 자신의 전방을 향해 검을 지른 레닐의 일격이 제스테리언의 쾌검과 부딪치며 거대한 균열을 일으킨다. 쩌저저적! 강력한 힘의 여파에 휩쓸려 레닐의 신형이 뒤로 주르륵 밀려난다. 제스테리언 또한 레닐의 모든 힘이 담긴 일격을 마주하였기에 그 시게가 주춤한다. 레닐이 제스테리언을 보며 입을 열었다. "인정할 수밖에 없군요. 라페리온 후작가의 검술이 제스테리언 대공에게서 비롯되었다는 것을." 말을 하는 레닐의 얼굴에는 참담함이 서려 있었다. 오러, 검술, 경험 모든 면에서 제스테리언에게 현저하게 밀리고 있었다. 그가 여태까지 상대한 사람들 중에서 최강이라 자신할 만큼 제스테리언의 실력은 고강했다. 그리고 뛰어난 임기응변을 보인 레닐의 의도에 절대 말려들지 않았다. 레닐로서는 미칠 노릇이었다. 뿐만 아니라 그 실력의 끝이 어디인지 알 수 없을 정도였다. 당장 레닐은 제스테리언이 강화계인지, 범위계인지, 변환계인지 짐작조차 하지 못하고 있는 실정이었다. 이는 제스테리언이 전력을 다하지 않고서도 레닐을 궁지에 몰아넣었다는 의미였다. 절망에 가득 찬 레닐의 표정을 본 제스테리언의 입가에 웃음이 맺혔다. 마스터란 족속들은 워낙 한 방면에서 절대적인 성취를 이룬 자들이기에 마음을 먼저 무너뜨리지 않으면 힘으로 제압하는 것은 무척 힘든 일이다. 그것은 제스테리언 또한 마찬가지여서, 그는 레닐을 상대하면서 일부러 그의 공격을 모두 받아 주면서 천천히 정신적인 면부터 무너뜨렸다. 그리고 그 의도는 상당 부분 성공하였다. 처음에는 전의가 가득하던 레닐의 얼굴에 타오르는 듯한 전의가 사라진 상태였던 것이다. "인정해 주니 고맙군 하지만 이 검술은 나에게 맞지가 않아 이제부터 전력을 발휘하도록 하지." "전력을 발휘해 주신다니 영광입니다. 하지만....... 쉽지 않을 것입니다." 꺼져 가던 레닐의 얼굴에 다시 전의가 깃들기 시작한다. 그 모습을 본 제스테리언의 표정이 굳었다. '포기한 것이 아니던가?' 레닐이 대결을 포기한 것이라 생각하던 제스테리언의 생각이 어긋나던 순간이었다. 그때, 레닐은 흉측하게 갈라진 갑옷들을 벗기 시작했다. 제스테리언의 쾌검을 받아 내면서 갑옷들이 더 이상 제 기능을 할 수 없을 정도로 망가진 상태였다. 철컥! 철커덩! 갑옷을 모두 벗은 레닐은 평민들이 즐겨 입은 간편한 복장을 하고 있었다. 그 모습을 보며 제스테리언이 입을 열었다. "제 기능을 발휘 못하는 갑옷을 벗고 맨몸으로 임하려는 건가? 과연 그게 옳은 판단일지 궁금하군." 마스터 간의 대결에서 갑옷은 무척 중요한 역할을 한다. 제대로 치명타를 맞으면 목숨을 잃는다는 것은 변함이 없었지만 마스터가 갑옷을 착용하는 이유는 치명타를 막아내기 위함이 아닌, 그들이 발산하는 기세와 힘의 여파에 자잘한 부상을 방지하기 위해서 착용하는 것이다. 만약 갑옷이 없다면 자잘한 부상으로 인해 온전히 전력을 끌어내는 것이 불가능했기 때문이다. 제스테리언의 말에 레닐이 웃음을 지었다. "그럴 리가 있겠습니까." 그 말과 함께 레닐이 화이트 글로리를 검집에 꽂아 놓고는 바닥에 던졌다. 그러고는 제스테리언을 바라보며 입을 열었다. "솔직히 이렇게 전력을 발휘할 날이 올 거라고는 꿈에도 몰랐습니다. 제 실력만으로 모든 위기를 어떻게든 타개할 수 있었는데 지금은 불가능하군요 분하기는 하지만 제 실력이 부족하다는 걸 인정하고, 기물의 도움을 빌리도록 하겠습니다. 한 사람의 검사로서 당신을 실력으로 꺾고 싶었지만 이렇게밖에 할 수 없는 저의 사과를 받아 주시길.........." 그 말이 끝남과 동시에 레닐의 팔에서 붉은 광채가 뿜어져 나오기 시작했다. 붉은 눈물은 모든 것을 파괴한다 붉은 광채는 레닐을 뒤덮기 시작했다. 레닐의 팔목 부근에 달려 있는 팔찌와 왼손에 자리한 반지에서 붉은 기운이 퍼져 나오기 시작한 것이다. 팔찌에서 시작된 붉은 광채는 빠르게 레닐의 전신을 감싸기 시작했고, 손에서 시작된 광채는 서서히 한 자루의 검으로 변형되고 있었다. 제스테리언의 압도적인 강함에 승산이 없다고 여긴 레닐이 그동안 봉인해 두었던 자신의 모든 힘을 끌어내기 위해 헤르시온과 레드 티어즈를 사용하기로 마음을 굳힌것이다. 붉은 광채가 사라질 무렵, 평상복을 입고 있던 레닐은 붉은색 전신 갑주와 붉은색 검을 들고 있는 모습으로 변해 있었다. 마치 신화에서 나오는 화염의 기사와도 같은 모습이었다. "........" 한순간에 뒤바뀐 레닐의 모습에 제스테리언의 표정이 굳었다. 끝이라 여겼던 레닐에게 마지막 숨겨 놓은 한 수가 있었던 것이다. 그것도 범상치 않은 기세를 품고 있는 갑옷과 검을 지닌 채로 말이다. 무엇보다 제스테리언의 표정을 굳히게 만든 것은........ 레닐이 왼손으로 검을 들고 있다는 점이다 그에 제스테리언은 한 가지 사실을 깨달을 수 있었다. 자신이 전력을 발휘하지 않은 것처럼 레닐 또한 끝끝내 전력을 드러내지 않았다는 점을 말이다. 그리고 왼손으로 검을 든 모습을 보고는 그가 오른손잡이가 아닌 왼손잡이 라는 것을 느낄 수 있었다. 처음 검을 나누기 전 레닐에게서 느껴졌던 이질감은 바로 이것 때문이었나 보다. 제스테리언이 레닐을 보며 물었다. "왼손잡이였던 것인가?" "그렇습니다. 원래 왼손잡이입니다." "무시당해도 단단히 당했군. 내가 한 방 먹였다고 생각 했는데 도리어 내가 한 방을 먹은 것이었어." 차츰 표정을 굳히며 말하는 제스테리언을 보며 레닐이 말했다. "그것은 서로 피차 마찬가지 아니겠습니까? 어찌 되었건 전력을 모두 드러낸 것이 아니었으니까요." 레닐의 말에 제스테리언은 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. 자신이 속았다고 느끼는 것은 자신이 속이려다가 도리어 당해서 그런 것이리라 어찌 보면 둘 모두 서로를 속인 것인데 말이다. "그렇군 나도 그랬으니 할 말이 없겠어 한 가지 물어보지." "물어보십시오." "내 자랑은 아니지만 자네와 나의 실력 차이는 제법 크다네 그건 인정하나?" "물론입니다." 분했지만 인정할 수밖에 없는 현실이었다. 제스테리언은 레닐보다 확실히 한 수 위다. 모든 면에서 압도하고 있다고 해도 과언이 아니다. 순순히 고개를 끄덕여 인정하는 레닐을 보며 제스테리언이 물었다. "난 방금 전까지만 해도 자네를 유흥거리 그 이상으로 생각하지 않았어. 굳이 말하자면 대계를 위해 반드시 죽여야 할 적 정도로 생각했지 한 가지 묻겠네, 지금 그 갑옷과 검을 든 상태에서 나를 죽일 자신이 있나?" 광오한 물음이었다. 자신을 죽일 수 있냐고 묻다니. 하지만 그 물음은 냉정하게 현실을 꼬집으며 하는 말이었다. 레닐의 실력으로 제스테리언을 어쩔 수 없다. 서로 한수를 숨겨 놓음으로써 어느 정도 심리적인 측면에서 동수를 이루었으나 실력적인 측면에서는 그 차이가 뚜렷하다. 아니, 심리적인 측면에서는 어찌 보면 레닐이 한 수 위를 점했다고 할 수 있다. 결과적으로 실력을 숨겼지만 레닐은 제스테리언의 의도를 간파하고 있었고, 제스테리언은 레닐의 의도를 파악하지 못하고 있었으니 말이다. 제스테리언은 자신을 농락한 레닐에게 묻는 것이다. 정말 자신을 죽일 자신이 있어서 레닐이 이런 모습을 보이는 것인지 알고 싶었다. 그리고 이 물음은 어느 정도 기대감이 섞인 질문이기도 하였다. 절대 자신이 패할 리가 없다는 자신감이 제스테리언에게는 존재하고 있었다. 하지만 그와 이율배반적으로 그는 목숨이 걸린 짜릿한 대결을 원하고 있었다. 절대자의 위치에 오르고, 대결을 해 볼 기회가 워낙 적을 뿐만 아니라 마스터의 자리에서 은퇴한 뒤 대결다운 대결을 해 본 적이 전무하다. 그러던 차에 용감하게도 자신에게 맞서는 레닐을 본 것이다. 제스테리언은 레닐이 자신에게 선사할 짜릿한 대결을 기대하고 있었다. 그의 물음에 레닐은 고개를 끄덕였다. "겪어 보시면 알 듯싶군요." 자신감이 서린 목소리였다. 이 정도 대답이면 충분하다. 제스테리언의 입가에 미소가 서렸다. "그런가? 좋아, 재미있겠군. 기대하도록 하지." "기대하셔도 좋을 것입니다." 그 말과 함께 레닐의 검이 서서히 움직이기 시작했다. 이제부터 자신의 모든 힘과 레드 티어즈에 담긴 힘을 끌어내어 대결에 임하기 시작한 것이다. 파바바밧! 레닐의 검이 강렬한 기세를 머금은 채 제스테리언에게 쇄도하기 시작했다. 라페리온 후작의 쾌검에 비할 바는 못 되었지만 충분히 위력적이라 할 수 있을 정도로 빠른 쾌검이었다. 하지만 상대는 다름 아닌 제스테리언이다. 그는 여유가 감도는 얼굴로 레닐의 검을 막아 나갔다. 레닐의 검을 정면으로 막아 나가는 순간, 제스테리언의 안색이 굳었다. '이건!' 심상치 않은 기세가 담겨 있다는 것을 느낀 것이다. 쓸데없는 움직임을 모조리 배제한 채 한순간 자신이 원하는 작품을 만들어 내는 세공검술이 전력으로 발휘되고 있었던 것이다. 세공검술은 겉으로 보면 단조로운 움직임에 지나지 않지만 그 단조로움 속에는 수많은 변화가 담겨 있었다. 그리고 그 변화는 상대방의 오러를 분쇄시키는 힘을 지니고 있따. 라페리온 후작이 레닐에게 당했던 까닭도, 대지를 가를 법한 힘이 레닐의 세공검술에 의해 철저하게 분쇄당했기에 패배한 것이었다. 그러나 제스테리언은 달랐다. 레닐의 검과 마주하는 순간, 그의 검술이 지닌 장점을 단숨에 파악한 것이다. 무척 위험한 검술이다. 조금이라도 늦게 깨달았다면 큰 피해를 입을 정도로 말이다. 제스테리언은 자신의 검에 서린 오러가 흩어지는 걸 느끼면서 검에 한층 오러를 불어넣었다. 레닐의 검술이 아무리 효과적으로 오러를 분쇄한다고 하나 그 한계가 존재할 것이다. 아니나 다를까, 한없이 파고들던 레닐의 검술에 담긴 힘이 끝을 보이고 있었다. 그걸 감지한 제스테리언이 눈을 빛내면서 레닐의 검을 그대로 튕겨 냈다. 쩌어어엉! "큭!" 막대한 힘이 담긴 제스테리언이 검에 레닐이 신음을 흘리며 뒤로 물러났다. 무려 다섯 걸음이나 물러난 레닐이 놀란 표정으로 제스테리언을 바라본다. 자신의 깨달음이 집약된 세공검술을 막아 낼 줄은 몰랐던 것이다. 하지만 제스테리언의 표정 또한 굳어 있었다 그는 레닐을 바라보며 입을 열었다. "정말 대단한 검술이군 고도로 응집된 오러를 분쇄시키는 검술이라니 내가 아닌 다른 마스터였다면 큰 타격을 입을 법한 공격이었어." "설마 이걸 그렇게 쉽게 막아 낼 줄은 몰랐습니다." 이 한 수로 제스테리언을 꺾을 수 있을 것이라 생각하지 않았다. 하지만 적어도 어느 정도 타격은 입힐 수 있을 것이라 생각했다. 그런데 결과가 이것이다. 타격은커녕 오히려 자신이 튕겨 나왔다. 어찌 보면 자신의 깨달음이 집약된 일격인데 그것이 너무 쉽게 무산이 되자 레닐은 표정을 굳힐 수밖에 없었다. 그런 레닐을 보며 제스테리언이 말했다. "표정을 굳힐 것 없네 나 또한 한순간 당황했을 정도니까. 게다가 이런 식으로 공방을 나누면 내 오러가 먼저 고갈되겠군." 레닐을 밀어내면서 아무 타격이 없는 것처럼 보였지만 제스테리언 또한 타격이 있었다. 바로 급격한 오러 소모가 그것이다. 방금 전 레닐을 튕겨 내며서 제스테리언은 엄청난 양의 오러를 소모해야만 했다. 레닐의 공격은 오러를 분쇄시키는 것인데, 그 분쇄를 강제로 저지시키려다 보니 남들은 상상도 못할 양의 오러를 끌어 올려야 했던 것이다. 제스테리언이 보유한 마나의 양은 가히 상상을 초월할 정도로 엄청나다. 무려 백이십여 년 동안 쌓아 온 만큼 그의 마나 보유량은 대륙에서 제일이라고 해도 과언이 아닐 정도였던 것이다. 그래서 근 이십여 년 전부터는 자신의 마나 보유량이 어느 정도인지 본인 스스로조차 제대로 자각하지 못할 지경이었다. 마치 그의 마나 보유량은 바다와도 같았다. 아무리 퍼도 끝이 보이지 않는 그런 바다 말이다. 그런 그가 방금 전의 레닐의 일격을 받아 내면서 스스로 한계를 느꼈다. 이대로 격전을 벌이면 자신의 마나가 고갈될지도 모른다는 것을 말이다. "내 예상을 뛰어넘다니 정말 대단하군. 이제 본격적으로 임하기 시작하지." 그 말이 끝나는 순간이었다. 제스테리언을 중심으로 푸른색 빛이 뿜어지기 시작하더니 이내 푸른 광채가 그를 뒤덮기 시작한 것이다. 콰콰콰! 콰콰콰콰! 도대체 저것이 인간이 보유할 수 있는 마나의 양이란 말인가. 레닐로서는 도저히 엄두도 못 낼 만큼의 마나가 제스테리언을 중심으로 뿜어지고 있었다. 폭발적으로 뿜어지는 마나는 점점 제스테리언을 중심으로 둥근 원을 그려 내고 있었다. 레닐은 이러한 현상을 목격한 적이 있다. 바로 네이미언 대공에게서, 그리고 어설프지만 네이미언 공작에게서도 본 적이 있었다. 푸른색 고리를 보는 레닐의 눈이 빛났다. '제스테리언 대공의 성향은 강화계였나.' 현재 그가 알기로 마스터 중에서 강화계 성향을 보인 인물은 네이미언 대공이 유일했다. 강화계 마스터는 체내에 저장된 마나를 한껏 끌어 올려 검의 위력을 비약적으로 발전시키는 타입니다. 범위계가 밖으로 힘을 폭발시키는 것이라면, 강화계는 안으로 힘을 응축시키는 성향이라 볼 수 있다. 레닐은 안 그래도 엄청난 위력을 지닌 제스테리언의 힘이 강화계 힘으로 얼마나 강해질지 짐작이 가질 않았다. 하지만 그런 레닐의 예상은 어긋나기 시작했다. 제스테리언을 중심으로 형성되던 푸른색 고리가 그의 전신을 감싸는 것이 아닌, 검에 맺히기 시작한 것이다. 이런 장면은 처음이기에 레닐의 얼굴에 긴장감이 서리기 시작했다. 네이미언 대공과는 전혀 다른 타입의 발전형이라는 것을 직감한 것이다. 이렇게 되면 한 번도 상대해 본 적이 없는 미지의 힘과 마주하게 되는 셈이다. 긴장감이 서려 있는 레닐의 얼굴을 본 제스테리언이 입가에 미소를 지었다. 그는 레닐의 심리를 정확하게 꿰뚫어 보고 있었다. "예상과 틀리니 조금 당혹스러운가 보군 단순히 강화계라 생각했는데 다른 모습을 보이니 그럴 수밖에." 제스테리언이 레닐을 향해 가볍게 검을 휘둘렀다. 그러자 그의 검에 서려 있는 다섯 개의 고리가 빛을 발하더니 엄청난 폭풍을 일으키며 레닐에게 쇄도했다. 레닐은 마나를 한껏 끌어 올려 제스테리언의 일격에 맞서 나갔다. 콰과과광! 전력을 다해 내지른 레닐의 일격과 제스테리언이 장난처럼 휘두른 일격은 무승부였다. 둘 사이에 지름 십 미터에 달하는 거대한 구덩이가 파여 있는 상태였다. 이렇게 강력한 힘이라니 레닐은 제스테리언의 일격에 담긴 힘을 느끼면서 몸을 가늘게 떨었다. "확실히 대단하단 말이지 어떻게 그 나이에 그런 경지에 올랐을까." 제스테리언의 눈이 깊게 가라앉으며 중얼거렸다. 하지만 그의 그런 놀라움은 레닐이 느낀 감정과는 차원이 달랐다. 방금 전 충돌로 레닐은 느낄 수 있었다 그의 성향은 강화계가 아니라는 것을 말이다. 경악이 담긴 레닐의 중얼거림이 흘러나왔다. "어떻게 강화계 마스터가 변환계의 힘까지......" 그렇다 방금 전 제스테리언의 일격에서 렌리은 느낀것이다. 제스테리언의 검에 서린 것은 단순히 강화계의 힘뿐만이 아니라 변환계의 묘리를 담아내고 있던 것이다. 마스터에 오르면 앞서 말한 강화계, 범위계, 변환계 중에서 한 가지 성향이 뚜렷해진다. 그리고 마스터는 자신의 속성을 집중적으로 갈고닦으면서 힘을 키워 나아간다. 그런데 제스테리언은 두 가지 속성을 동시에 지니고 있던 것이다. 그렇다고 라페리온 후작처럼 억지로 조화를 꾀한 것도 아니었다. 너무 조화를 중시한 나머지 라페리온 후작은 자신의 장점을 잃어버리는 결과를 초래하였다. 그러나 제스테리언은 그런 것과는 전혀 달랐다. 두 가지 힘이 서로의 특징을 갉아먹기는커녕 오히려 보완을 해 주고 있던 것이다. 강화계의 압도적인 힘과 변환계의 변화무쌍한 모습을 말이다. 단 일격이었지만 레닐은 제스테리언의 힘을 제대로 느낄 수 있었다. 어떻게 두 가지 힘을 이렇게 조화할 수 있단 말인가. 경악이 가득한 레닐의 표정을 보며 제스테리언이 입을 열었다. "놀랍겠지 두 가지 힘을 동시에 사용하니까. 하지만 이것을 알아야 한다." "........." 레닐이 제스테리언을 바라보자, 그가 웃음을 지으며 입을 열었다. "마스터의 단계를 뛰어넘고, 궁극이라 불리는 그랜드 마스터에 오르기 위해서는 강화계, 변환계, 범위계 세 가지 힘을 모두 활용할 줄 알아야 한다는 것을." 놀라운 단어가 제스테리언에게 언급되었다. 그랜드 마스터! 과연 인간으로서 오를 수 있는 경지일지 의심이 되는 궁극의 경지다. 여태까지 대륙에서 그랜드 마스터는 딱 한 번 출현한 적이 있다고 한다. 바로 마도시대 이전 기사들이 대륙을 지배하던 시절이었다. 그 당시 대륙에는 신검이 존재하였으며, 신의 힘을 받아 그랜드 마스터에 오른 영웅이 있었다. 하지만 그것은 어디까지나 전설에 불과하였고, 확실한 증거가 없는 상태였기에 대륙 학자들은 물론 검사들 또한 그랜드 마스터를 허황된 경지라 치부하고 있었다 눈빛만으로 마스터를 제압할 수 있으며, 일검으로 산을 날려 버린다는 그랜드 마스터. 그 전설적인 경지가 제스테리언에게서 언급된 것이다. 그리고 말을 꺼냈다는 것은 그랜드 마스터란 경지에 대해서 어느 정도 감을 잡고 있다는 것을 의미했다. 레닐이 눈을 빛내자 제스테리언이 입가에 웃음을 지웠다. "적에게 정보는 여기까지 내가 이걸 언급한 이유는 최선을 다해 주기를 원하는 의미랄까 나의 가슴을 서늘하게 만들어 보아라 그럼 너에게 내가 잡은 실마리를 전해주겠다." 그것은 일종의 협상이었다. 제스테리언은 더 이상 레닐과 복잡한 심리전을 펼치기 싫었다. 자신도 숨겨 놓은 모든 패를 꺼내 놓은 이상, 레닐 또한 숨겨 놓은 패를 모두 꺼내 놓길 바랐다. 그리고 자신이 정말 죽음의 공포를 느낄 만큼 짜릿한 대결을 원했다. 그랜드 마스터의 실마리라는 것은 미끼에 지나지 않았다. 레닐의 전력을 끌어내기 위한 미끼 말이다. 하지만 레닐은 걸려들 수밖에 없을 것이다. 검사들에게 있어 그랜드 마스터란 경지는 허황되기는 하지만 말 그대로 한번쯤 꿈꿔 오는 그런 경지기에 그렇다. 아니나 다를까, 제스테리언의 말을 들은 레닐의 눈이 반짝 빛나기 시작했다. 그리고 레닐의 입가에 짙은 미소가 서렸다. 제스테리언의 의도를 간파한 것이다. 레드 티어즈를 늘어뜨리며 레닐이 입을 열었다. "거부할 수 없는 미끼를 내놓으시는군요 거절할 수 없다는 것이 무척 싫네요 하지만 그렇게 말해 주시니 저 또한 전력으로 임하겠습니다. 저희 힘이 과연 그곳에 닿을지 모르겠지만....... 이제 지긋지긋한 심리전은 그만두고 제가 가진 모든 것을 꺼내 놓겠습니다." 그 말이 끝남과 동시에 늘어뜨린 레드 티어즈에서 붉은 기운이 뭉클뭉클 뿜어져 나오기 시작했다. 본격적으로 자신이 가진 모든 패를 꺼내 놓기로 마음먹은 레닐이 레드 티어즈 사 단계의 힘을 끌어내기 시작한것이다. 레드 티어즈 사 단계의 힘을 자각한 레닐은 자신이 이것의 힘을 활용한다면 세상에 존재하는 모든 마스터를 꺾을 수 있으리라 생각했다. 그만큼 레드 티어즈 사 단계의 힘은 가공할 정도였던 것이다. 하지만 지금 레닐은 승리를 확신하지 못하고 있었다. 레드 티어즈 사 단계의 힘을 실전에서 사용하는 것이 처음일 뿐만 아니라 제스테리언의 무위 또한 그만큼 대단했기에 냉정한 판단력을 지닌 레닐로서도 속단을 내릴 수 없었다. 콰콰콰콰콰! 폭포수처럼 쏟아져 나오는 붉은색 기운이 레닐의 주변에 응집되기 시작했다. 레닐에게서 일어나는 현상을 본 제스테리언의 눈이 크게 뜨였다. "설마........." 제스테리언이 저 현상을 모를 리가 없다. 바로 자신의 오러를 극도로 응축시키는 강화계의 특징이 아닌가? 방금 전 겪어 보았지만 레닐은 변환계 속성을 지니고 있는 검사였다. 그렇다면 자신과 마찬가지로 두 가지 속성을 함께 사용하는 방법을 터득한 것이란 말인가. 그것은 아닌 듯했다. 레닐의 뒤로 생겨나는 둥근 원은 그의 전신에서 뿜어져 나온다기 보다는 검에서 뿜어져 나오는 것이라 할 수 있기 때문이다. 검 자체가 마스터의 힘을 생성하고 있던 것이다. 정말 믿기지 않는 일이었다. "어떻게 이런 일이......." 경악이 가득 담긴 제스테리언의 중얼거림이었다. 어느새 레닐의 주변에 생성된 붉은색 원이 그를 감싸고 있었다. 제스테리언의 고리와는 다소 형태가 달랐지만 강화계의 힘을 담아내고 있는 것은 분명했다. 하지만 그것이 끝이 아니었다. 레닐의 뒤에 생성된 붉은색 원이 차츰 레닐의 전신으로 스며드는가 싶더니, 그의 눈이 붉은 기운을 띠기 시작했다. 붉은색 원이 전신으로 흡수됨과 동시에 레닐의 신형이 제스테리언을 향해 쇄도했다. 조금 전과는 비교도 할 수 없을 정도로 빠른 속도였다. 공간 이동을 한 것처럼 착각이 들 정도였다. 붉은 기운이 반짝이는가 싶더니, 어느새 레닐이 제스테리언을 향해 검을 휘두르고 있었다. 제스테리언 또한 다섯 개의 고리가 찬란하게 빛을 발하는 검을 레닐에게 휘둘렀다. 꽈르르릉! 두 검이 충돌하자 마치 대인 최강의 마법인 헬 파이어가 폭발하는 듯한 폭음과 함께 주변 땅이 모조리 뒤집어지며 거대한 폭발이 일어났다. 후두둑! 땅이 뒤집힌 탓에 하늘에서 흙이 비처럼 쏟아지고 있었다. 충돌의 결과는 무승부였다. 레닐도, 제스테리언도 서로에게서 느껴지는 엄청난 힘에 뒤로 주르륵 밀려난 상태였다. ".......!" 이런 결과가 나타나자 제스테리언은 믿을 수 없었다. 백이십 년이 넘는 세월 동안 검을 수련하면서 터득한 자신만의 깨달음이었다. 대륙 그 어느 누구도 자신과 동수를 이루지 못할 것이라 생각했는데 지금 눈앞의 청년과 동수를 이룬 것이다. 믿기지 않는 일이다. 전력을 다한 자신과 동수를 이룰 수 있다니. 그에 제스테리언의 얼굴에 분노가 서리더니 기세가 폭발적으로 발산되기 시작했다. 하늘에서 떨어지는 흙은 시야를 가리지 못했다. 전방에서 느껴지는 강렬한 기운을 향해 달려들며 제스테리언의 검이 쇄도했다. 레닐 또한 제스테리언의 기세를 느끼고는 그대로 검을 뻗어 나갔다. 두 사람의 검이 엄청난 기세를 담고 충돌하기 시작했다. 꽈르릉! 꽈광! 꽝! 한차례 충돌이 일어날 때마다 땅이 뒤집히고 있었다. 특히 레닐이 제스테리언의 공격을 튕겨 내거나, 제스테리언이 레닐의 공격을 튕겨 낼 때, 날아간 오러는 귀족파와 국왕파 진영을 강타하기도 하였다. 금방이라도 뛰쳐나갈 듯 준비를 갖추고 있던 두 진영에서는 오러의 폭격에 수십 명의 사람들이 비명을 지르며 그대로 목숨을 잃었다. 그 모습을 지켜보던 각 측의 장교들이 놀라며 군대를 뒤로 물리기 바빴다. 충돌이 거듭될수록 레닐의 속은 바짝 타들어 가고 있었다. '좋지 않다.' 제스테리언의 무위는 상상 이상이었다 레드 티어즈 사 단계의 힘을 사용하면 레닐은 제스테리언을 충분히 압도할 수 있을 것이라 생각했다. 그러면서 빠른 시간에 승부를 내지 못하면 자신이 패배할 것이라 생각했다. 그 이유는 두 가지 힘을 완벽하게 사용하는 제스테리언과 달리 레닐은 레드 티어즈의 힘을 사용하여 대등한 무위를 선보이는 것이다. 때문에 본래 변환계의 힘과 레드 티어즈의 강화계 힘을 억지로 끌어다 사용하고 있는 것이기에 몸에 무리가 오고 있었다. 극도로 단련된 레닐이 채 오 분이 한계라는 걸 느낄 정도로 말이다. 즉, 오 분 안에 승부를 내지 못하면 패배란 이야기다. 벌써 레드 티어즈의 힘을 사용한지 삼 분이 흘렀다. 전신이 삐끄덕거리는 게 느껴질 정도로 레닐의 상황은 좋지가 않았다. 하지만 그 기색을 겉으로 드러낼 수 없었다. 제스테리언이 낌새라도 눈치채는 순간, 자신의 패배가 확정되리라 생각한 것이다. '한 방, 한 방을 준비해야 한다.' 레닐은 상황 자체를 뒤집어 버릴 수 있는 한 방을 궁리하며 조금씩 힘을 비축해 나갔다. 그러다가 레닐은 제스테리언의 날카로운 눈초리를 느끼고는 생각했다. '과연 나의 이런 상황을 눈치 못 채고 있을까.' 아니다. 자신이 티를 내지 않는다고 해도 두 가지 힘을 사용하는 제스테리언이라면 그 부작용에 대해서도 자세히 알고 있을 것이다. 그렇다면? 자신의 파국을 기다리고 있겠지 실제로도 제스테리언이 처음에는 레닐을 제압하기 위해 거칠게 검을 뿌리고 있었지만 지금은 뭐랄까, 맞받아 치는 정도에 그치고 있는 것이 느껴졌다. 그런 제스테리언의 공격을 받으며 레닐은 확실할 수 있었다. '내 모든 것을 걸고 도박을 한다.' 레닐의 검에 강렬한 기세가 서리며 제스테리언에게 짓쳐 들었다. 그런 레닐을 상대하면서 제스테리언은 조금씩 힘이 떨어져 가는 레닐의 모습에 웃음을 지었다. '역시.' 노련한 제스테리언은 처음부터 눈치를 채고 있었다. 레닐이 처음부터 무리를 하고 있다는 것을 말이다. 그는 변환계와 강화계 두 가지 힘을 사용하기 위해 무려 수십여 년 동안 자신만의 수련법을 완성해 나가면서 수많은 시행착오를 겪어 왔다. 두 가지 힘을 동시에 사용한다는 것은 불가능에 가깝다. 마스터에 오르면 한 가지 속성에 특출한 면모를 보이는 것은 자신에게 알맞은 최적의 성향이 몸에 적용되어서 그렇다. 그런 와중에 다른 성향의 힘을 활용한다는 것은 위력이 떨어질 뿐만 아니라 육체적으로 무리가 가기 때문에 오래 지속되지가 않는다. 당장 제스테리언이 수십 년 동안 수련을 한 끝에 두 가지 힘을 동시에 사용할 수 있는 기가닝 한 시간 남짓이다. 자신이 그 정도인데 레닐은 어쩌겠는가. 잘은 몰라도 제 풀에 무너질 것이 분명했다. 그 증거로 승부를 서두르는 기색이 보였다. 본인은 내색하지 않고 있다고 생각하겠지만 제스테리언은 레닐의 심리 상태가 환하게 보였다. 여유롭기 그지없는 저 표정 안에는 초조함과 불안한 마음으로 가득하겠지. 점점 몰아쳐 오고는 있지만 그 속에 담긴 힘은 현저하게 떨어진 상태였다. 꽈앙! 하는 충돌음과 함께 레닐의 어깨가 들썩이며 맥없이 뒤로 밀려난다. 레닐의 얼굴에 당혹스러운 감정이 떠오르다가 빠르게 사라졌다. 제스테리언에게 들키지 않기 위함이다. 하지만 레닐은 예의 주시하고 있던 제스테리언은 그 표정을 보고야 말았다. 그리고 확신할 수 있었따. 레닐은 한계에 이른 것이다. 처음에는 이렇게 될 줄 몰랐는데 아마 실전에 처음 적용시키고 나서 한계를 절실하게 체감한 것이리라. 다시 한 번 공격해 오는 레닐의 일격을 맞받아친다. 역시나 전과 같은 파괴력은 느껴지지 않는다. 꽈과광! 벼락 치는 소리와 함께 요란한 폭음이 울려 퍼졌지만 제스테리언에게 있어 그리 부담되는 일격이 아니었다. "큭!" 뒤로 주르륵 밀려나는 레닐을 보면서 제스테리언은 빠르게 달려들었다. 확신을 갖게 된 것이다. 무시무시한 일격이 레닐에게 뿜어진다. 레닐이 그 일격을 막아 내려고 하지만 힘이 부족하여 완전히 해소하지 못한다. 콰직! 하는 소리와 함께 배 부근을 보호하고 있는 헤르시온이 일그러진다. 응집된 힘을 막아 내는데 성공했지만 그 힘에 동반되는 여파에 휩쓸린 것이다. 그것만으로도 엄청난 충격을 지니고 있었다. 레닐의 허리가 꺾이면서 답답한 신음이 흘러나왔다. "커헉!" 제스테리언은 그 기회를 놓치지 않았다. 뒤로 밀려나는 레닐에게 득달같이 달려들면서 연속적으로 공격을 펼치기 시작한 것이다. 대기가 어그러지는 강렬한 기류가 동반되고 있었다. 순식간에 레닐은 수세에 몰리기 시작했다. 팽팽하게 맞서던 대결은 급격하게 제스테리언 쪽으로 승기가 기울기 시작했다. 꽈앙! 강렬한 일격을 연신 퍼붓던 제스테리언이 마침내 레닐의 검을 걷어 내는데 성공했다. 그러자 레닐의 상체가 완벽하게 드러났다. 절호의 기회가 온 것이다. 제스테리언의 눈이 빛나면서 그의 검이 빛살처럼 빠르게 움직였다. 그의 검은 한 치의 오차도 없이 레닐의 심장을 겨냥하고 있었다. 레닐에게 일격을 가하는 제스테리언의 손속에는 망설임이 없었다 이미 레닐이 한계에 다다랐다는 것을 확신하고 있었던 것이다. 그때, 레닐의 눈이 빛을 발했다. 그리고 몸이 살짝 기울어지더니 제스테리언의 품안을 파고들고 있었다. 튕겨 나가 있던 검은 어느새 제스테리언에게 쇄도하고 있었다. "........!" 금방이라도 쓰러질 듯하던 레닐이 자신에게 검을 휘두르자 제스테리언이 눈이 번쩍 뜨였다. 그의 뇌리를 강타하고 스쳐지나 가는 생각 하나. '속은 건가.' 교활하게도 레닐은 자신을 속이고 있던 것이다. 레닐의 검은 정확하게 제스테리언의 복부를 향하고 있었다. 그에 반해 레닐이 몸을 틀었기에 제스테리언의 검은 허공을 가를 판이었다. 이를 악물며 제스테리언이 검의 경로를 변경하였다. 그 과정에서 검에 실린 힘이 상당 부분 약화되었지만 레닐의 어깨에 그의 검이 먼저 박혀 들었다. 푸욱! "크윽....." 어깨가 궤뚫리는 고통을 느끼며 레닐이 이를 악물었다. 엄청난 고통이 휘몰아쳤지만 레닐의 검은 계속해서 움직이고 있었다. 지금이 아니라면 자신에게 기회는 없다는 사실을 몸으로 느끼고 있었던 것이다. 위기를 느낀 제스테리언은 손에서 검마저 놓은 채 레닐의 일격을 피하려고 하였다. 하지만 레닐도 이 일격에 목숨을 걸고 있었다. 집요하게 제스테리언을 쫓은 레닐의 검이 마침내 그의 복부에 박혀 든다. 푸욱! 퍼버벙! 검이 박혀 드는 소리와 함께 가죽이 터지는 소리가 들려왔다. 레드 티어즈의 힘을 한껏 끌어 올린 레닐의 힘이 제스테리언의 복부를 관통하며서 그대로 제스테리언의 내부에 엄청난 폭발을 일으킨 것이다. 그에 반해 레닐의 어깨에 박힌 일격은 큰 타격을 주지 못했다. 아니, 분명 큰 타격이긴 하지만 목숨에 지장이 갈정도는 아니었다. 그 까닭은 헤르시온이 제스테리언의 검에 동반된 힘의 여파를 모조리 막아 준 것이다. 그 때문에 검에 서린 오러만이 어깨를 꿰뚫은 상태였다. 레드 티어즈의 예기와 헤르시온의 내구도가 있었기에 레닐이 제스테리언에게 승리를 거둘 수 있었던 것이다. "........" 한동안 두 사람 사이에 침묵이 감돌았다. 제스테리언은 자신의 배에 박힌 레드 티어즈를 보며 작은 목소리로 입을 열었다. ".......내가 졌군." "운이 좋았습니다." 레닐의 말은 사실이었다. 모든 면에서 제스테리언은 레닐을 시종일관 압도하고 있었다. 레닐이 이렇게 승리를 거둘 수 있었던 것은 제스테리언의 한 줄기 방심 덕분이라고 해도 과언이 아니다. "처음부터 알고 있었나?" 레드 티어즈의 힘을 끌어내어 사용했을 때 발생하는 부작용에 대해서 묻는 것이었다 그 물음에 레닐이 고개를 끄덕였다. 제스테리언은 자신이 왜 패배를 했는지 깨달을 수 있었다. "허허, 내가 어리석었군. 내 실력을 너무 과신하고 있었어." 어느 순간부터였을까 자신이 스스로의 실력에 과신하고 있던 것이. 더 이상 적수가 없다고 스스로 생각했을 때부터였을 것이다. 마이드 제국 내 마스터들은 그의 경쟁 상대가 아니었고, 마스터 자리에서 은퇴한 이후 삼십여 년 동안 오로지 수련에 수련을 거듭하는 나날이었다. 그러면서 두 가지 속성을 사용할 수 있는 방법을 터득하게 되었고, 스스로 그랜드 마스터에 가장 가까운 마스터라 생각하였다. 그러나 그 자부심은 오만함으로 변질되었고, 지금 이렇게 패배를 하게 된 것이다. 단 한 번의 패배로 모든 것을 잃었지만 제스테리언의 안색은 담담했다. 인간의 한계를 뛰어넘는 마나 보유량으로 버티고 있지만 그의 내장들은 모조리 가루가 된 상태였다. 웅혼한 마나 덕택에 마지막 생명의 끈을 불사르고 있는 것이다. 제스테리언이 레닐에게 물었다. "그 검의 정체가 범상치 않군....... 신검이나 명검인가.........?" "마도시대 오 대 명검 중 하나인 레드 티어즈입니다." 레닐은 망설임 없이 대답했다. 제스테리언은 회생이 불가능한 처지다. 레드 티어즈에 대한 것은 비밀이지만 그에게 털어놓았다. "역시 그랬군 그래서 가능했던 것이었어." 무엇을 알고 있는 것인가. 제스테리언의 표정을 본 레닐의 표정이 기괴하게 변했다. 그런 레닐의 표정에 제스테리언이 낮게 울음을 흘렸다. "내가 이야기를 해 주면 재미가 없어지지 스스로 알아 보도록 그리고....... 약속은 지켜야겠지?" 그 말을 들은 레닐의 눈이 번뜩였다. 정식으로 대결에 임하기 전 그가 했던 말이 떠오른 것이다. 제스테리언은 자신을 꺾으면 그랜드 마스터의 실마리에 대해 이야기를 해 주기로 하였다. 그가 손짓을 하자, 레닐이 더욱 가까이 다가간다. 그런 레닐에게 제스테리언이 몇 마디를 전하였고, 레닐의 눈이 경악으로 부릅뜨인다. 차츰 힘이 다해 가는 듯 제스테리언이 힘이 담기지 않은 마른 웃음을 흘렸다. "큭! 크흐흐, 난세는 걷잡을 수 없이 찾아올 것이다. 나의 깨달음을 전수 받은 네가 어디까지 해낼 수 있을지 저세상에서 지켜보도록 하겠다. 아주 재미있겠어. 크흐흐....." 그 말을 끝으로 제스테리언은 눈을 감았다. 웅혼한 마나로 생의 끈을 이어 가고 있었지만 더 이상 버틸 수 없었던 것이다. 레닐은 그런 제스테리언의 의도를 이해할 수 없었다 그와 자신은 적이고 자신은 그를 죽였다. 그런데 왜 자신에게 이런 도움을 주는 것일까. 마이드 제국의 대계를 위해 이름까지 버린 상대가 아닌가? 그러나 레닐은 그 생각을 오랫동안 이어 나갈 수 없었다. 어깨에서 강렬한 통증이 전해져 오기 시작한 것이다. 제스테리언을 죽이는데 성공했지만 레닐이 입은 부상 또한 만만치 않았다. 어깨는 뻥 뚫린 상태였고, 그 사이로 스며든 오러는 레닐의 내부를 뒤집어 놓았다. 한참 동안이나 요양을 필요로 할 정도로 극심한 부상을 입은 것이다. 제스테리언을 죽이는데 든 부상치고는 매우 값싼 것이었지만 말이다 "큭! 우웩!" 긴장이 풀리자 전신에서 아릿한 고통이 몰려온다. 피를 한 모금 토하며서 레닐이 무릎을 꿇었다. 지금 그에게 제스테리언이 했던 말이나 그의 의도를 파악할 시간 따위는 없었다 바닥에 무릎을 꿇은 레닐이 그대로 거꾸러진다. 몸에 힘이 하나도 들어가지 않아 꼼짝도 할 수 없었다. 하지만 레닐의 표정은 어둡지 않았다. 절대 넘어서지 못할 것이라 생각하던 제스테리언을 꺾었기에. 정신을 잃었지만 레닐의 입가에는 미소가 맺혀 있었다. 종횡무진 인간 같지 않던 두 검사의 대결이 끝났다. 대지를 뒤집어 버릴 듯한 엄청난 대결에 지켜보던 사람들은 입을 쩍 벌리고 있어야만 했다. 땅이 뒤집어졌고, 하늘에서는 마치 흙으로 된 비가 내리는 것처럼 두 사람의 대결 모습을 가리고 있었다. 도저히 같은 인간이라고 믿기지 않았다. 그들의 대결 여파에서 흘러나온 오러로 인해 죽거나 부상을 입은 병사들이 물경 오백에 이를 정도였다. 귀족파 측에서 그 여파를 막아 내기 위해 바르가스 후작의 오른손이라 불리는 트리칸 백작이 오러 블레이드를 생성하여 막아서려다가 도리어 극심한 내상을 입고 튕겨 나가기만 하였다. 제대로 된 공격도 아니고 고작 여파를 막아 내는 것만으로도 그런 부상을 입을 정도였다. 두 마스터의 대결이 얼마나 대단한가 알 수 있는 대목이었다. 오드리언 백작령을 가득 채우던 폭음은 언제부터인가 멎어 들었다. 사람들은 그것이 승패가 결정 난 것이라고 생각되었다. 여태까지 두 마스터가 대결을 벌이면서 잠시 숨 고르는 시간을 가질 때에는 어김없이 떨어져서 조용히 자신을 다스리곤 했던 것이다. 그와 함께 서서히 드러나는 대결의 결과 한 사람은 서 있었고, 한 사람은 쓰러져 있었다. 그것을 본 순간 오드리언 백작령 한쪽에서 함성이 터져 나왔다. 와아아아아아아! 함성의 근원지는 다름 아닌 귀족파 측이었다. 그 치열했던 대결은 레닐의 승리로 끝을 맺은 것이다. 하지만 뒤이어 레닐 또한 자리에서 쓰러지자 귀족파 사람들은 당황한 표정을 짓는다. 레닐이 쓰러질 것이라고는 미처 예상하지 못한 것이다. 가장 먼저 사태를 파악한 것은 카이드였다. 마스터 간의 대결인 만큼 어느 한쪽이 이기더라도 다른 한쪽이 온전할 리가 없다. 레닐 또한 극심한 부상을 입었다고 판단한 카이드가 카온을 불렀다. "카온 경! 어서 주군을 구하러 가십시오." 국왕파 측을 보니 저쪽도 제스테리언의 상태를 보기 위해 기사들이 출전하려는 모습이 보였다. 정말 레닐이 승리했다고 하면 정신을 잃은 지금 그를 죽일 수 있는 절호의 기회였던 것이다. 카이드의 외침에 카온이 정신을 차리고는 고개를 끄덕였다. "알겠수." 그 말과 함께 카온이 말 위에 올라타 거침없이 평원 중앙으로 달려 나가기 시작했따. 뒤를 이어 대공가의 기사들이 출전하고, 귀족파 측의 기사들이 중앙을 향해 달려 나가기 시작했다. 국왕파 측 기사들도 우르르 몰려나오고 있었다 두 마스터의 대결의 끝은 전쟁의 승패를 가늠할 수 있는 것이 아닌, 새로운 전투의 시작을 알리는 것이었던 것이다. 가장 먼저 도착한 카온은 자신과 비슷하게 접근한 두 기사를 보며 검을 휘둘렀다. 그의 머릿속에는 레닐을 구해야 한다는 생각밖에 존재하지 않았다. 처음부터 페이스 배분 따위는 생각하고 있지 않았다. 검을 휘두르는 카온의 검에 푸른색 오러 블레이드가 주욱 솟아나더니 두 명의 기사에게 뿜어졌다. 콰광! 쾅! 하지만 두 기사는 그런 카온의 일격을 침착하게 막아냈다. 국왕파 측에서 가장 먼저 달려 나온 기사들도 오러 나이트에 이른 기사들이었던 것이다. "막았어?" 카온은 자신의 일격이 막히자 눈썹이 꿈틀거렸다. 레닐을 구해야 한다는 생각으로 인해 마음이 다급한데 자신의 앞길을 가로막는 녀석들 때문에 짜증이 솟구친 것이다. 그런 카온의 감정 상태를 대변하듯, 그의 검에 서린 오러가 더욱 강렬한 기세를 머금고 일렁였다. 그리고 네이미언 대공가의 기사들이 뒤쫓아올 동안 두 오러 나이트와 치열하게 대결을 벌였다. "형!" 브린의 목소리가 들리자 카온의 귀가 쫑긋했다. 아무래도 브린 또한 레닐이 쓰러지자 걱정을 이겨 내지 못한 채 전장에 합류한 듯했다. 루이단트 공작가의 후계자인 브린은 이 자리에 오면 안된다. 자칫 눈먼 검에 그가 당하기라도 하면 복잡한 일이 발생하기 때문이다. 카온은 여전히 두 오러 나이트를 상대하면서 브린에게 외쳤다. "브린! 형님을 데리고 어서 진영으로 돌아가!" "알았어!" 브린 또한 자신이 이 자리에 있으면 방해만 된다는 것을 알고 있었기에 카온의 외침에 대답하면서 서둘러 쓰러진 레닐을 수습하고는 귀족파 진영으로 돌아간다. 국왕파 측 또한 제스테리언의 시신을 수습했다. 그리고 레닐이 승리를 했다는 것을 깨닫자, 그들의 사기가 급격히 떨어지기 시작했다. 마스터 간의 대결에서 레닐이 승리했을 뿐만 아니라, 국왕파가 귀족파를 압도하던 기사 전력이 네이미언 대공가의 합류로 반전되었던 것이다. 특히 선봉에 선 카온의 무위는 압도적이었다. 무려 두 명의 오러 나이트를 상대로 팽팽한 접전을 이끌며 뒤늦게 출전한 귀족파 측의 기사들이 전장에 합류할 수 있도록 시간을 끈 것이다. 레닐의 승리가 확인되자 국왕파 측의 사기가 급격히 떨어지면서 후퇴를 하기 시작했다. 귀족파 측 기사들도 그런 국왕파 기사들을 추격하지 않았다. 애초에 그들의 목적은 레닐의 구출이었기에 자신들 진영으로 돌아갔다. 브린에 의해 무사히 진영으로 돌아간 레닐에게 열 명이 넘는 마법사들과 치료사들이 달라붙었다. 그들은 가장 심각한 레닐의 어깨 부상을 치료하면서 여러 가지 잔상처를 치료하기 시작했다. 하지만 레닐의 부상이 너무나 심했다. 나이가 지긋한 치료사가 레닐의 상태를 살피더니 심각한 안색으로 입을 열었다. "어깨 부상도 부상이지만 어깨에서 흘러들어간 오러가 내부를 뒤흔든 상태입니다. 적어도 한 달은 요양을 해야 자리에서 일어날 수 있을 것이고, 반년 정도 있어야 어느 정도 제 기량을 회복할 수 있을 듯합니다." 치료사의 말에 귀족들의 안색이 어두워졌다. 마스터 간의 대결에서 승리를 거머쥐기는 했지만 레닐 또한 극심한 부상으로 제 역할을 할 수 없는 지경에 이른 것이다. 레닐이 부상을 회복하고 나서 주기만 한다면 그 파급력이 엄청날 것인데 그 사실이 못내 아쉬운 귀족들이었다. 그래도 상황이 나쁜 것은 아니었다. 그동안 귀족파의 발목을 붙잡고 있던 의문의 기사를 처리한 만큼 앞으로 본격적인 대결에 임할 수 있게 되었으니 말이다. 뿐만 아니라 레닐이 승리를 거둠으로써 귀족파 측의 군대 사기가 하늘을 찌를 정도로 높아져 있었다. 바르가스 후작이 치료사를 보며 입을 열었다. "그대는 레닐 경의 치료에 최선을 다해 임하라." 이번 전쟁의 일등공신은 레닐이다. 그런 레닐을 소홀히 대할 수 없는 노릇이다. "알겠습니다." 고개를 숙이며 대답하는 치료사였다. 치료사의 진단은 틀린 것이 아니었다. 그만큼 레닐의 상태는 심각했다. 우선 제스테리언에게 꿰뚫린 어깨는 앞으로 제 역할을 할 수 있을지 의심이 될 정도로 망가진 상태였다. 마법사들과 치료사들의 응급조치가 없었다면 십중팔구 두 번 다시 어깨를 사용하지 못하게 되었을 정도로 큰 부상을 입었다. 무엇보다 레닐을 심각하게 만드는 것은 체내에 스며든 제스테리언의 오러였다. 그 오러는 레닐의 내부로 침투하여 그의 내부를 사정없이 휘저으며 망가뜨리고 있었다. 마법사들은 이런 레닐의 상태를 보고 그의 내상 완치가 무척 힘들 것이라 예상하였다. 내부로 스며든 마나는 마법사들은 물론이고 신관들조차 어떻게 할 수 없는 최악의 내상에 속하는 것이기 때문이다. 이 정도 내상을 입힐 정도의 실력자라면 대부분 오러 나이트에 오른 검사들이어야만 가능하다. 오러 블레이드에 준하는 응집력을 지닌 오러만이 내부로 침투하여 오랫동안 살아남으며 상대방의 내부를 파괴할 수 있어서 그렇다. 오러 나이트조차 그 정도인데 제스테리언은 어느 정도겠는가. 하지만 마법사들과 치료사들이 착각한 것이 있다. 레닐의 상태를 진단할 때 그의 내부에 스며든 오러가 기존의 오러 나이트가 입힌 내상과 큰 차이가 없다는 것이다. 제스테리언과 오러 나이트의 오러가 같은 위력을 지니고 있을 리가 없다. 그렇다는 건 레닐의 내부로 침투한 오러의 위력이 상당히 약해졌다는 이야기가 된다. 마법사들은 그 사실을 눈치채지 못하고 있었던 것이다. 진단을 토대로 레닐이 약 한 달 정도로 지나야 부상에서 회복하고 반년은 지나야 본래 상태를 회복할 수 있다고 했지만 그 이야기는 틀린 것이었다. 레닐에게는 한 가지 절세 매직 아이템을 보유하고 있던 것이다. 바로 일전에 드워프 장인 바이쿤이 레닐에게 선물한 심연의 목걸이가 그것이다. 다르만이 바이쿤에게 헤르시온 제작을 부탁하면서 그 대가로 다크 메탈이라는 금속을 선물하였다. 바이쿤은 그 다크 메탈 일부를 떼어 내어 심연의 목걸이로 가공을 하여 레닐에게 선물로 주었다. 심연의 목걸이는 모든 나쁜 기운들을 막아 주거나 흡수 하는 힘을 지니고 있다. 그랬기에 심연의 목걸이는 레닐의 내부로 스며들어 괴롭히는 제스테리언의 오러를 조금씩 흡수하고 있었던 것이다. 다만 그 응집력이 워낙 대단하여 아주 조금씩 해소시키고 있었다. 족히 한 달은 괴롭힐 마나는 불과 삼 일이 흐르자 모두 사라졌고, 그사이 레닐은 정신을 차렸다. 레닐은 카온에게 마법사와 치료사들이 자신의 상태를 진단한 것을 듣고는 웃음을 지었다. "그렇게 생각할 수 있겠구나. 하지만 나는 괜찮다 한 달 정도면 다 나을 수 있을 것 같다." "한 달 정도로요?" 카온이 놀란 표정으로 레닐을 바라보았다. 치료사는 분명 반년을 넘게 정양해서 간신히 예전 기량을 되찾을 수 있을 것이라 말했다. 그런데 한 달이라니? 이건 너무 빠른 치유가 아닌가. 놀란 카온의 모습에 레닐이 고개를 끄덕였다. "부상 중에서 가장 문제가 되는 것은 내상이지 하지만 나는 내상을 빠르게 치유할 수 있는 나만의 방법이 있다. 그러니 오래 시간이 걸리지 않을 것이야." "그럼 이렇게 하는 것이 어떻습니까." 조용히 이야기를 듣고 있던 카이드가 입을 열었다. 레닐과 카온의 시선이 그에게 향하자 카이드가 무슨 계획이 떠오른 듯 말했다. "본격적인 정면 대결을 준비하고 있지만 아직까지 큰 성과가 없는 실정입니다. 이 기회에 별동대를 구성하는 것이 어떻습니까?" "별동대?" 카이드의 말에 레닐이 고개를 갸웃하자, 카이드가 웃음을 지으며 말했다. "그렇습니다. 대공가의 군대만 따로 떼어서 카르미안 왕국 중동부부터 시작하여 북동부까지 돌아가는 것입니다." 국왕파와 귀족파가 오드리언 백작령에서 맞부딪친 까닭은 카르미안 왕국 중부에서 북부로 넘어가는 교통의 요지여서 그렇다. 그 외에 중서부나 중동부는 길이 제대로 나 있지 않아서 군대를 움직이기에 무척 부적합하다. 그런데 카이드가 별동대를 동원하자고 하는 것이다. 레닐이 설명을 바라는 눈으로 바라보자 카이드가 설명을 시작했다. "워낙 강력한 힘이 대치하고 있는 만큼 충돌을 꺼려 하고 있는 상황입니다. 거기에서 일만 명의 군대가 빠진다고 해도 국왕파 측은 쉽사리 반응을 하지 못할 것입니다. 이쪽에서 군대가 빠지면 저쪽도 군대를 빼야 하는데 그것이 쉽지 않으니 말이죠." 지금 카르미안 왕국의 북부 영지들은 그야말로 텅텅 비었다고 해도 과언이 아니다. 아주 최소한의 병력만 남기고 모조리 이곳에 합류했으니 말이다. 그러다가 만약 귀족파 측이 군대를 일부 빼서 북동부로 진격하면 어떻게 될까? 북동부에 영지를 갖고 있는 귀족들이 불안해 할 것이 분명했다. 그리고 자신의 군대를 회군하여 영지를 방어하려 할 것이다. 그렇다고 군대를 마주 빼자니 귀족파 군대의 사기가 매우 높았다. 매일 벌어지는 소소한 전투들도 모두 귀족파의 승리로 이어지고 있는 실정이다. 그런 상황에서 별동대 군대를 이끄는 것이 레닐이라고 소문이 난다면 최소 두 배에서 세 배에 달하는 군대를 빼야 하는데, 그렇게 하다가는 가뜩이나 전력에서 우위를 보이는 귀족파 군대가 단숨에 국왕파 군대를 밀어 버릴수 있다. 숫자는 비슷하지만 사기 면에서 극심한 차이를 보이고 있어서 그렇다. 게다가 레닐이 건재하다는 사실이 퍼지면 그 파장은 더욱 커질 것이 분명했다. 국왕파로서 이도 저도 못하는 상황에 직면하게 되는 것이다. "하지만 그것이 먹힐까." 국왕파에서 이쪽 전선을 유지한 채 삼만의 군대만 돌려서 북동부 전선을 막아 버리면 힘들어지는 것은 별동대다. 레닐의 말에 카이드가 웃음을 지으면서 말한다. "절대로 질 수 없는 상황을 만들면 됩니다. 주군 자체만으로 무적에 가깝고, 주군과 함께하는 기사단은 무적입니다. 게다가 중요한 건 그날 대결을 국왕파 측 병사들도 모두 보았다는 것입니다." 영웅은 혼자서 압도적인 신위를 발휘하지 못하지만 그 존재만으로 병사들에게 힘이 되어 주는 존재다. 그런데 레닐은 그 혼자서도 엄청난 신위를 발휘하여 양측 이십만 이 넘는 군대를 압도하였다. 당연히 귀족파 군대는 레닐에 대한 존경심이 넘칠 것이고, 국왕파 군대는 레닐에 대한 두려움을 느낄 것이다. 그렇게 되면 세 배에 달하는 병사의 숫자는 차이가 없다. 레닐의 압도적인 신위가 발휘되기만 한다면 삼만이고 오만이고 모두 겁을 먹고 후퇴할 것이 분명하기 때문이다. "흐음." 카이드가 무엇을 말하고자 깨달은 레닐이 생각에 잠겼다. 나쁘지 않은 생각이었다. 게다가 전략 전술에 대해서는 자신보다 카이드가 더욱 해박하다. 아직 경험이 부족하다는 단점이 있지만 자신의 힘이라면 그 단점을 극복해 줄 수 있을 정도다. 잠시 고민에 잠겨 있던 레닐이 고개를 끄덕였다. "좋아, 카이드의 말을 따르도록 하지. 별동대 구성을 건의해 봐." "알겠습니다." 레닐의 승낙에 밝은 표정을 짓는 카이드였다. 카르미안 왕국 오드리언 백작령에서 벌어진 마스터 간의 대결은 마이드 제국에게까지 전해졌다. 소식을 들은 칸 밀레이노 3세가 표정을 굳혔다. 믿기지 않은 일이 발생한 것이다. "제스테리언 경이 당했단 말인가......." 갑자기 전해진 보고에 칸 밀레이노 3세를 포함한 다섯 명의 인물들도 표정을 굳혔다. 그도 그럴 것이 제스테리언은 무려 육십여 년 전부터 마스터에 오른 검사다. 그 실력은 대륙 최강에 근접했다고 해도 과언이 아닐 정도로 강력한 실력을 보유하고 있는 것이 제스테리언이다. 그런데 그가 레닐에게 패하여 목숨을 잃었다는 것이다. 데칸 공작이 침중한 표정으로 입을 열었다. "믿기지 않는 사실이지만 확실한 정보입니다. 제스테리언 경은 레닐의 검에 목숨을 잃으셨다고 합니다." "어떻게 그 녀석이 제스테리언 경을 꺾을 수 있단 말이지?" 셀리든 공작은 믿기지가 않는다는 얼굴로 중얼거렸다. 그만큼 그의 놀라움은 컸다. 인정하지 싫지만 제스테리언은 자신보다 한 수 높은 실력을 지닌 마스터였기에 더욱 그러했다. 그의 눈에 비친 레닐은 아직 애송이였고, 마스터 중에서도 하위권에 속하는 녀석이었다. 그런 애송이가 제스테리언을 꺾었다는 것이 믿기지 않았다. "무슨 비겁한 수를 쓴 것이 아닐까." "비겁한 수라고 해도 이긴 것은 레닐이다. 그리고 비겁한 수라고 하는 것은 제스테리언 경을 모욕하는 일이다." 데칸 공작이 차가운 얼굴로 셀리든 공작의 실수를 지적하였다. 그에 셀리든 공작의 얼굴이 일그러졌지만 아무 말도 못했다. 데칸 공작의 말이 틀린 게 없어서 그렇다. 칸 밀레이노 3세는 굳은 안색으로 보고서를 바라보다가 입을 열었다. "레닐은 교활하게도 마스터 대전에서 한 수를 숨겨 놓고 있었다. 게다가 나이가 어리지 아마 제스테리언 경은 그것을 보고 방심을 했을 것이다. 그 방심의 순간을 레닐은 노린 것이겠지." 마치 눈으로 직접 본 것처럼 칸 밀레이노 3세는 거의 근접한 추리를 내놓았다. 사실 그게 아니라면 제스테리언의 패배를 인정하기 힘든 것이 현실이다. 그만큼 제스테리언의 실력은 대단했고, 이곳 원탁회의 내에서도 능히 세 손가락 안에 꼽히는 실력자였으니 말이다. 그때, 여태까지 조용히 침묵을 지키고 있던 노기사가 입을 열었다. 입가에 부드러운 미소를 띠고, 마치 있는 듯 없는 듯 미약한 존재감을 발하던 노기사는 칸 밀레이노 3세를 바라보며 처음으로 말을 꺼냈다. "이렇게 된 이상 대계를 앞당겨야 할 듯싶습니다. 폐하 자칫 잘못하다가는 그 레닐이라는 녀석에게 시간을 주어서 더욱 성장할 기회를 줄 수 있지 않겠습니까? 레닐이라는 싹을 하루라도 빨리 제거하는 것이 좋을 것 같습니다." 노기사는 레닐의 존재가 걸리는 듯했다. 대계를 앞당겨서라도 레닐을 제거하는 게 좋다고 말할 정도니 말이다. 그리고 그것은 원탁에 앉아 있는 마스터들도 인정하는 사실이었다. 이십 대에 마스터의 자리에 올라 라페리온 후작을 죽였다. 그리고 제스테리언마저 죽였다. 마이드 제국이 지닌 전력의 삼십 퍼센트를 레닐 혼자서 깎아내린 것이다. 숫자 면에서 압도적이었지만 이곳에 모인 기사들은 하나같이 그 자부심이 하늘을 찌르는 자들이었다. 그런 자들이 과연 합공을 할 수 있겠는가? 절대 못한다. 그렇다면 실력적 우위를 점하고 있는 지금 이 순간에 레닐을 제거하는 것이 제일 좋다. 노기사의 제안에 칸 밀레이노 3세가 고개를 끄덕였다. "그 말이 옳다. 케이피드 경, 그대가 말을 했단는 것은 그대가 움직이겠다는 것인가?" 칸 밀레이노 3세의 말에 케이피드라 불린 노기사가 고개를 끄덕였다. "오랜 친우인 제스테리언이 죽었습니다. 그 복수를 해야겠지요." "좋다. 그대에게 맡기도록 하지. 보헴 지방을 완전히 평정해 놓으라 보헴 지방을 평정하면 그대에게 카르미안 왕국을 정벌할 권한을 주도록 하지." 칸 밀레이노 3세의 공언! 그의 말은 본격적인 대계를 실행하기 위해 군대를 움직이겠다는 말이었다. 세계 최강의 제국이라 불리는 만큼 마이드 제국은 무려 오십만에 달하는 정예병을 육성해 놓은 상태였다. 정예병의 숫자가 십만 안팎인 게르안 왕국와 튀니르 왕국은 물론 십오만 정도에 불과한 카르미안 왕국이 힘을 합쳐도 마이드 제국에 미치지 못한다는 뜻이었다. 뿐만 아니라 마이드 제국에 포진된 기라성 같은 기사들이 공을 세우기 위해 매일같이 검을 갈고닦고 있는 실정이다. 당장 대륙 중부를 주름잡는 세 왕국과 전쟁을 벌여도 압도할 수 있는 것이 마이드 제국이다. 오래 전부터 준비가 완료되었음에도 숨을 죽이고 있었던 것은 대륙 북부와 중부에 걸친 방대한 정보망을 구축하기 위함이다. 대륙 남부의 벤자이어 제국도 있지만 그곳은 워낙 방비가 철통과도 같아서 계획에서 제외한 곳이다. 이런 말이 있지 않은가. 급하게 먹은 음식은 체하는 법이라고 마이드 제국의 입장에서 백 년 넘게 준비를 해 왔지만 대륙 중바까지 아우르는 것도 충분히 포화 상태다. 천천히 소화를 시키면서 다음 계획을 잡으면 된다. "감사합니다, 폐하. 폐하의 기대에 반드시 부흥하겠나이다." 고개를 숙인 케이피드의 눈이 짙은 핏빛으로 물들어 가고 있었다. 왕도함락 카이드의 제안은 손쉽게 수락되었다. 바르가스 후작의 참모인 길베이트 남작과 이야기를 나누더니, 채 한 시간도 지나지 않아 별동대 구성을 합의 본것이다. 길베이트 남작은 레닐의 이름을 앞세운다는 이야기에 아직 부상이 깊은 것을 염려하였지만 예상외로 빠르게 호전되고 있다는 말에 곧장 승낙을 받을 수 있었다. 레닐의 힘이 발휘될 수만 있다면 별동대는 엄청난 힘을 낼 수 있던 것이다. 대신 별동대의 인원을 일만 명에서 이만 명으로 조정하기로 하였다. 네이미언 대공가만 수고한다는 느낌도 있지만, 어찌 보면 네이미언 대공가만 공적을 챙기려는 느낌을 줄 수도 있다는 말 때문이다. 그렇게 이만 명의 구성과 함께 천여 명씩 군대가 후방으로 빠져나가기 시작했다. 첩자들의 눈을 의식한 행동이다. 근래 들어 국왕파의 군대가 군량 공급을 끊으려 한다는 정보가 있었기에 후방을 강화한다는 명목하에 군대를 빼내기 시작한 것이다. 이십 일에 걸쳐 이만에 달하는 군대를 후방으로 물러난 별동대는 곧장 카르미안 왕국의 중동부로 진격하기 시작했다. 이곳부터는 귀족파의 세력권이기에 국왕파의 눈이 미치지 않는 곳이 많았다. 이때쯤에 레닐은 완전히 건강을 회복한 상태였다. 심연의 목걸이가 레닐의 내부를 깨끗하게 해 주었기에 내상을 치료하는데 전력을 기울일 수 있었고, 대외적인 활동을 하는데 무리가 없을 정도로 회복한 것이다. 다만 봉합만 해 놓은 상태였기에 전력을 바휘하기란 불가능했다. 하지만 어느 정도 신위를 발휘할 수 있는 상태였다. 부상 치료에 애를 쓰면서 레닐이 고민에 빠진 것은 다름 아닌 제스테리언의 의도 때문이다. 그와 레닐은 엄연한 적이었다. 그런데 레닐은 제스테리언의 의도를 이해할 수 없었다 "그는 왜 나에게 자신의 깨달음을 전해 준 것일까." 제스테리언이 가르쳐 준 것은 그랜드 마스터로 향하는 깨달음이다. 약속이긴 하지만 제스테리언은 죽으면서 그 약속을 지켰다 만약 자신이었다면? 그 약속을 지켰을지 확신할 수 없다. 우선 서로가 적으로 만난 상태였으니 말이다. 며칠 동안이나 고민하던 레닐은 한 가지 결론을 도출해 낼 수 있었다. 검사라면 누구나 아까워하는 그것. "자신의 깨달음이 사라지는 게 아까워서 그런 건가........" 그것이 가장 타당하다고 생각되었다. 검사라면 누구나 자신의 깨달음이 사장되기를 원하지 않을 것이다. 그것은 레닐 또한 마찬가지다. 자신이 여태까지 수련을 하면서 끊임없는 단련으로 깨닫게 된 깨달음들을 한순간 모두 허공에 날려 버리게 된다면 아까울 것임이 분명했다. 하지만 과연 눈앞의 적에게 그 깨달음을 전수할 수 있을까? 레닐로서는 그 점이 공감하기 힘들었다. 깨달음이 아깝긴 하지만 적에게 전해 줄 만큼 자신은 통이 크지 않았으니 말이다. "그 상황이 닥쳐 보지 않았으니 잘 모르겠군." 어쨌든 결론은 난 셈이다. 그렇게 판단하자 레닐은 한결 마음이 편해졌다. 그리고 제스테리언과의 대결을 곱씹으며 진지하게 자신의 실력 증진을 위해 수련의 나날을 보냈다. 그와 별개로 카이드는 이만 명의 군대 중에서 귀족파에서 새로 합류한 군대 오천 명을 추려 냈다. 그리고 기사들과 함께 이틀 정도 앞서 보내어 본격적으로 길을 트기 시작했따. 왕국 중동부에서 북동부로 넘어가기 위해서는 몬스터숲을 지난 뒤 산을 하나 넘어야 하는데, 이곳에 위치한 영지가 워낙 시골 영지라서 그리 큰 규모가 아님에도 몬스터들을 토벌하지 못하고 있는 실정이었다. 카이드는 오천 명의 군사와 기사들을 보내서 몬스터 숲을 토벌하는 것이 아니라, 아예 숲을 밀어 버리기 시작했다. 오천 명의 병사들은 무기 대신 도끼를 들어 나무를 베어 버리기 시작했고, 기사들은 곳곳에서 출몰하는 몬스터들을 소탕해 나갔다. 작은 숲인 탓인지 몬스터는 대부분 고블린과 오크였기에 토벌은 무척이나 손쉬웠다. 무려 오천 명이나 동원되었기에 빽빽하게 나무로 가로막혀 있던 숲은 휑하니 뚫렸고, 별동대는 큰 어려움 없이 숲을 건너고 산을 넘을 수 있었다. 그리고 행군을 한 지 한 달 보름 만에 왕국 북동부로 넘어오는데 성공한다. 뒤늦게 소식을 접한 귀족파에서 삼만에 달하는 군대를 파견했지만 네 갈래로 나뉜 국왕파와 군대는 비어 있는 북동부 영지들을 휩쓸기 시작했다. 그리고 국왕파 측에서 파견한 삼만에 달하는 군대와 마주했을 때, 승패는 너무나 손쉽게 판가름 났다. 몸이 거의 회복된 레닐이 선두에 서서 엄청난 신위를 선보이며 기사들을 쓰러뜨리자 별동대의 사기가 걷잡을수 없이 치솟아 오르면서 단숨에 삼만에 달하는 군대를 무찌른 것이다. 그 과정에서 피해가 발생하긴 했지만 극히 미미안 피해였다. 왜냐하면 추격하여 섬멸전을 한 게 아니라, 한 번 치솟은 기세로 군대를 그대로 흩어 버렸으니 말이다. 반항하지 않으면 살려 주겠다는 말이 유효하여 포로만 오천 명 넘게 사로잡았다. 북동부 영지들을 휩쓸면서 군량 수급 또한 넉넉히 해왔기에 포로들을 먹이는데 문제가 없었다. 국왕군을 물리친 별동대는 그대로 왕도를 향해 진격했다. 왕도는 수도 방위군 오천 명밖에 남지 않은 상태였다. 이만 명에 달하는 전력을 그대로 보존하고 있는 별동대를 상대로 버텨 내는 것은 불가능에 가까웠다. 국왕군의 주 전력은 오드리언 백작령에 묶여 있고, 무엇보다 별동대의 사기는 하늘을 찌르고 있었다. 그동안 의문시되던 레닐의 건재함이 드러나서 그렇다. 마스터가 전장에 미치는 영향력이 얼마나 대단한가를 그대로 보여 주고 있다. 이만 명에 달하는 군대가 왕도를 넓게 포위한 상태다. 왕도에 고립된 수도 방위군의 표정은 어두웠다. 별동대를 이끌고 있는 인물은 다름 아닌 마스터 렌이다 마스터의 신위가 얼마나 대단한지 이미 널리 퍼져 있는 상태였기에 그들의 표정은 어두울 수밖에 없었다 적은 이만에 달하는데다가 사기마저 하늘을 찌르고 있는 상황이다. 왕도 남문은 그중에서도 가장 큰 긴장감이 감돌고 있다. 천혜의 요새에 가까운 왕도는 평사시 사람이 드나들기에 큰 어려움이 없지만 전시 상태에 돌입되면 가장 함락하기 까다로운 곳이 된다. 언덕 위로 올라가는 형식이기에 공성전에 돌입하면 무려 다섯 배에 달하는 군대의 공세에도 버틸 수 있어서 그렇다. 남문에는 일만 명에 가까운 군대가 운집해 있었다. 이틀 전에 왕도에 도착한 별동대는 공격 준비를 끝마치고 언제라도 공격할 듯 준비를 하고 있었다. 그것은 위협이었다. 언제라도 공격을 가할 수 있다는 위협 말이다. 그 사이로 레닐이 혼자서 성을 향해 걸음을 옮겼다 전신을 감싸고 있는 붉은색 갑옷을 입은 기사들이 다가오자 성을 지키고 있는 병사들이 잔뜩 긴장한 안색으로 침을 꿀꺽 삼킨다. 어찌 그의 정체를 모르겠는가. 마스터 렌! 루이단트 공작가의 첫 번째 공작이자 네이미언 대공가의 금지옥엽인 아이실라 공녀의 정혼자가 아닌가. 한때 공작가의 망나니로 불렸던 레닐은 지금에 와서는 카르미안 왕국의 전신으로 칭해지고 있었다. 그와 함께하는 기사단은 무적의 신위를 발휘하며, 본인 스스로의 무위 또한 인간의 한계를 벗어나 있어서 적에게는 두려움 그 자체였다. 화살이 닿을 수 있는 거리에 들어왔지만 수도 방위군은 활을 쏘지 않았다. 마스터에게 화살은 무의미하다는 것을 알고 있는 것이다. 별동대는 이곳으로 오면서 몇 번의 공성전을 치른 상태였다. 하지만 그때마다 그들은 허무하게 무너져야만 했다. 별동대의 규머가 워낙 압도적이었고, 선두에는 언제나 레닐이 서 있었기 때문이다. 마스터가 전장에서 기사전에만 무적의 신위를 보이는것이 아니란 것을 레닐이 보여 주고 있었다. 뿐만 아니라 별동대를 이끌고 있는 그에게 위해를 가할 경우 협상의 여지는 존재하지 않는다. 지금 오는 것도 위해를 가하기 위한 것보다 무슨 할 말이 있어서 오는 것일 확률이 높았다. 홀로 우뚝 선 레닐이 주변을 둘러본다. 성벽 위에서 잔뜩 긴장한 표정을 짓고 있는 수도 방위군이 레닐을 바라보고 있었다. 레닐이 천천히 입을 열었다. "나는 네이미언 대공가의 대기사 레닐이라고 한다. 이번 내전의 저울추는 이미 기울대로 기운 상태라 생각한다. 국왕 측 공작 측 모두 명분을 갖고 있는 만큼, 저울 추가 기운 지금 상황에서 불필요한 피를 흘릴 필요는 없다고 생각한다." 그의 음성은 그리 크지 않았지만 성벽 위에 서 있는 모든 사람들에게 마치 옆에서 말하는 것처럼 생생하게 전달되고 있었다. "......." 레닐의 말에 수도 방위군의 표정이 흔들렸다 눈과 귀가 있는 사람이라면 이번 전쟁에 대해 어느 정도 알고 있다 전쟁을 벌이는 양측 모두 정당한 명분을 가지고 있는 것을 말이다. 어찌 보면 레닐의 말처럼 피를 적게 흘리기 위해서는 항복이 제일이란 생각이 들었따. 그는 항복이란 단어를 언급한 적이 없음에도 불구하고 말이다. 분위기가 어수선하게 변하자 그 상황을 지켜보고 있던 레닐이 말을 이어 나갔다. "긴 시간을 줄 수는 없다. 하지만 가급적 빠르게 결정을 내렸으면 좋겠다는 것이 나의 생각이다." 항복을 언급하는 레닐 그로서는 지금 이 제안이야말로 피를 흘리지 않고 무혈입성을 할 수 있는 최고의 상황이라 할수 있따. 왕도는 그 왕국에서 중요한 의미를 지니고 있다 한 왕국의 심장이며, 머리에 해당하는 왕도를 차지해야 그 왕국을 차지했다고 할 수 있을 만큼 왕도의 상징성은 대단한 것이다. 게다가 왕도의 민심은 왕국 전체를 좌우한다고 해도 과언이 아닐 만큼 왕국 내에 미치는 영향력이 대단하다. 그동안 여러 영지들을 점령하고 다니던 레닐이 소문이 퍼지게 방치하고 있던 것은 바로 왕돌르 손쉽게 점령하기 위함이었다. 아무리 레닐이 냉정한 인물이라고 하나 자국의 인물들을 베는 것이 달가울 리 없다. 그랬기에 자신을 적대하는 사람들은 냉혹하게 베어 버렸지만 왕도에서만큼은 그러고 싶지 않았다 레닐의 항복 권유에 성벽 위에서 잠시 소란이 일어났다. 병사들이 소란스러웠지만 그것을 제지하는 기사들은 없었다. 그도 그럴 것이, 현재 수도를 방어하는 네 성문에는 병사들을 지휘하는 기사들의 숫자가 극히 적었던 것이다. 별동대가 왕도로 진격한다는 이야기를 들은 에디오드 국왕은 삼백 명의 근위 기사들과 삼천 명의 근위병들을 모조리 왕궁 안으로 끌어들였다. 능히 열 배의 병력을 방어해 낼 수 있는 왕궁이라면 별동대를 상대로 접전을 벌일 수 있을 것이라 생각한 것이다 때문에 현재 왕도의 외성이라 불릴 수 있는 곳은 수도 방위군 오천 명과 수도를 지키는 중앙 기사단 백여 명밖에 없는 실정이었다 중앙 기사단은 귀족 가문 출신들로 이루어진 탓에 에디오드 국왕에게 버려진 상황이었다. 지금 병사들도 혼란을 느끼고 있지만 기사들 또한 극도의 혼란을 느끼고 있었다. 그들도 알고 있다. 에디오드 국왕은 자신들을 버린 것을 말이다. 아마 여기서 레닐의 제안을 거절한 채 치열한 전투를 벌이는 것이 에디오드 국왕이 원하는 바일 것이다. 마음 같아서는 항복을 하고 싶지만 에디오드 국왕은 기사들의 심리를 잘 알고 있다. 싸워 보지도 않은 채 항복을 선언하는 것은 기사들에게 있어 가장 치욕적이란 것을 말이다. 에디오드 국왕은 반드시 수도 방위군과 별동대가 맞붙을 수밖에 없을 것이라 생각했다. 하지만 그것은 에디오드 국왕의 불찰이었다. 그가 이런 판단을 내리고 왕궁으로 병력을 끌어모으는 동안, 레닐은 삼만 명에 달하는 국왕군을 격파하고 압도적인 신위를 각인시키는데 성공한 것이다. 압도적인 힘 앞에서는 모든 것이 무용지물이 된다. 지금 상황도 그와 같은 맥락이라 볼 수 있다. 웅성거리던 성벽 위에서 갑자기 한 줄기 외침이 터져 나왔다. "모두 조용히 하라! 기사들은 무엇을 하는가 병사들을 진정시켜라!" 그 외침과 함께 기사들은 정신이 번쩍 든 표정을 짓고는 서둘러 병사들을 조용히 시켰다. 잠시 후, 성벽 위로 한 사람이 모습을 드러냈다. 사십대 초반의 위풍당당한 체구를 지닌 인물이었다. 그는 오만한 시선으로 레닐을 내려보더니, 자기소개를 하였다. "내 이름은 테이로사 백작이라고 하외다. 위명이 자자한 마스터 레닐을 만나게 되어 영광이오." 테이로사 백작이라 밝힌 중년인의 말에 레닐의 눈썹이 꿈틀거렸다. 하오체인 그의 말투가 마음에 들지 않았던 것이다. 레닐이 그를 보며 입을 열었다. "그대가 이곳의 책임자인가?" "그렇소이다. 말하는 것을 들었는데 참으로 가관이오 그대들이 군대를 일으킨 것은 어떠한 말로도 수식할 수 없는 반역이라는 것을 잘 알 터 에디오드 국왕 전하의 치세에 반기를 든 귀족파가 명분이 어떠니 할 입장이 아니라고 생각하오만?" 테이로사 백작의 언변은 날카로웠다. 양측 모두 명분을 지니고 있다는 레닐의 말을 한순간 저버릴 정도로 말이다. 수도 방위군 사령관을 맡고 있는 테이로사 백작은 에디오드 국왕의 열렬한 지지자였다. 에디오드 국왕이 왕궁으로 병력을 끌어 들이면서 자칫 항복해 버릴 수 있는 수도 방위군을 그냥 놔둔 것은 사령관인 테이로사 백작이 에디오드 국왕의 열렬한 지지자여서 그렇다. 하지만 레닐 또한 만만치 않은 화술을 지녔다. 그는 입가에 웃음을 지으며 대답했다. "그것이야 그대가 판단할 몫이 아니지 팔이 안으로 굽는 것처럼 자신들 측에 유리하게 생각하는 것은 분명하니까 나는 가급적 피를 적게 흘리기 위해 항복을 권유하러 왔는데 그대의 모습을 보니 그것이 힘들 것 같군?" 레닐의 말에 테이로사 백작의 눈이 가늘어지며 외쳤다. "이곳을 넘으려면 내 시체를 발고 넘어갈 것이외다." "그럼 시체를 밟고 넘어가면 되겠군?" 그 말과 함께 레닐의 검이 번개같이 뽑혀 나오면서 둥근 원을 그려 내고 있었다. 어느새 그의 검에는 둥근 오러 서클이 생성되어 테이로사 백작을 향해 날아가고 있었다. 갑작스러운 레닐의 발검에 테이로사 백작이 눈을 부릅뜨며 검을 뽑아 들었다. "이런 야만적인!" 오러 서클이 자신에게 날아오는 것을 본 테이로사 백작이 오러 블레이드를 시전하였다. 수도 방위군 사령관인 만큼 그 또한 오러 나이트에 오른 실력자였던 것이다. 오러 블레이드를 생성한 그가 레닐의 오러 서클을 막아내고자 검을 휘둘렀다. 하지만 그가 막아 내기에는 레닐의 실력이 너무나 고강했다. 쩌적! 하는 소리가 들려오더니 그의 검이 맥없이 부러졌고, 곧이어 퍽! 하는 소리와 그의 가슴이 뻥 뚫리고는 피를 분수처럼 뿜어내며 그 자리 그대로 쓰러졌다. 레닐의 오러 서클을 막아 내지 못한 채 목숨을 잃은 것이다. "......." 테이로사 백작이 죽임을 당하자 숨 막히는 침묵이 감돌았다. 레닐은 냉정한 눈길로 쓰러지는 테이로사 백작의 모습을 바라보며 입을 열었다. "저자는 내 이야기를 제대로 들을 준비가 되지 않았다. 그다음 직급을 가진 자는 누구지?" 그 말에 성벽 위에서 한차례 소란이 벌어지더니 이내 삼십대 초반의 젊은 남자가 성벽 위로 모습을 드러낸다. 그는 레닐을 보고 몸을 부르르 떨더니 조심스럽게 입을 열었다. "저는 테이로사 백작........님의 부관인 파이슨 남작이라고 합니다." 자신을 파이슨 남작이라 밝힌 인물을 보면서 레닐은 다시 그에게 사정을 설명하였다. "파이슨 남작 나는 애꿏은 왕도를 피바다로 만들면서 입성하고 싶지 않다. 그대가 이곳에 섰다는 것은 테이로사 백작 다음 직급을 가지고 있다는 이야기겠지? 그렇다면 결정을 내려라 우리를 받아들일 것인지 아니면 여기서 일전을 불사할 것인지." 파이슨 남작을 바라보며 레닐의 눈은 날카로웠다. 만약 허튼소리를 하면 언제라도 손을 쓰겠다는 그의 의지가 그대로 파이슨 남작에게 전해져 오고 있었다. "히익!" 레닐의 날카로운 안광이 자신에게 향하자 파이슨 남작은 저도 모르게 비명과도 같은 소리를 흘렸따. 이런 협박이 어디 있겠는가. 만약 거절을 하면 조금 전 죽음을 당한 테이로사 백작과 똑같이 만들어 주겠다는 기세가 전해져 오고 있었다. 거절하면 죽음이다, 이 생각이 들자 파이슨 남작은 정상적인 판단을 할 수 없었다. 어차피 이런 빌어먹을 내전은 자신같이 중간 직급자만 이리 치이고, 저리 치이면서 죽어 가는 더러운 상황이다. 그렇게 생각이 미치자 파이슨은 길게 생각할 것도 없이 자신의 생각을 털어놓았다. "하, 항복하겠습니다." "그것이 수도 방위군의 생각인가?" 레닐은 집요하게 물어 왔다. 결코 자신의 협박에 의해서 성문을 연 것이 아닌, 성을 지키고 있는 자신들의 판단인 것인지를 묻고 있었다. 그 물음에 파이슨 남작은 중앙 기사단 기사들을 둘러보았다. 기사들은 모두 고개를 떨어뜨리고 있었다. 몇몇은 결사항전을 외치고 싶었지만 지금 분위기가 너무 좋지 않았다. 오러 나이트인 테이로사 백작이 단 일격에 목숨을 잃었따 실력 차이가 너무나 극심한 것이다. 명예로운 죽음을 원하지만 이런 내전에서 칼도 휘두러 보지도 못하고 죽는 것은 그야말로 개죽음이다. 기사들의 반응을 살핀 파이슨 남작은 확신을 세울 수 있었다. 항복하는 것이 제일이라는 것을. "그렇습니다. 그것이 저희들의 생각입니다." "그럼 성문을 열어 놓도록 하여라." 그 말을 끝으로 몸을 돌리는 레닐이었다. 조마조마한 마음으로 상황을 지켜보던 병사들은 안도의 한숨을 내쉬었다. "하아!" 이대로 전쟁이 벌어지느냐 마느냐 하던 위기의 순간이었다. 그렇게 별동대는 큰 저항 없이 왕도 안으로 입성할 수 있었다. 무혈입성 후 레닐이 가장 먼저 한 것은 다른 방면의 성문들을 모두 장악하는 것이었다. 그 과장에서 끝까지 저항하던 서쪽 성문은 오십 명의 기사와 천여 명의 수도 방위군이 모두 죽는 상황이 발생 하기도 하였다. 대공가의 군대를 제외한 다른 귀족파의 군대도 입성하면서 철저히 약탈을 금한 채 입성하기를 종용했다. 왕도에서 약탈을 하게 되면 민심은 그야말로 최악을 향해 달려가기 충분했으니 말이다. 그러면서 중앙 귀족들의 식솔들을 모두 포로로 잡아들였다 이들을 인질로 내세운다면 국왕파 귀족들은 힘도 제대로 써 보지 못한 채 무너질 것임이 분명했다. 왕도를 장악한 레닐은 이백 명의 기사들과 오천 명의 병사들을 이끌고 곧장 왕궁을 향해 진격했다. 이곳을 함락시켜야 이번 내전을 끝낼 수 있다고 볼 수 있었다. "상황이 쉽게 끝나지 않겠군." 왕궁을 보면서 레닐이 표정을 찡그렸다. 규모는 크지 않았지만 왕궁을 공략하는 것은 까다로움 그 자체였다. 특히 공격하는 입장에서는 왕궁 밖에 세워진 건물들을 거쳐야 했기에 한꺼번에 달려드는 것 자체가 불가능에 가까웠다. 그렇다고 건물을 파괴하는 것도 불가능했다. 병사들이 제대로 공격하기 위해서는 근방의 모든 건물들을 파괴해야 하니 말이다. 난감한 상황이었다. 마지막까지 무난하게 처리할 수 있을까 싶었는데 이런 고난이 닥친 것이다. "카이드, 최소한의 병사들만 제외하고 모두 집결시켜 단번에 뚫는다." 카이드도 지금 상황에서 기발한 방법이 있을 리 없었다. 상대측이 왕궁에 틀어박혀 미동도 하지 않으니 말이다. "알겠습니다. 전투 준비를 하도록 하고, 증원군을 불러 오도록 하겠습니다." 이곳만 함락하면 전쟁은 끝이기에 카이드의 얼굴에도 굳은 결의가 묻어 나오고 있었다. 그렇게 삼 일 동안 무려 일만 명이 왕궁을 포위한 채 공격 준비를 하였다. 레닐은 카온과 다른 기사들을 보면서 말했다. "피해를 최소화하기 위해서는 에디오드 국왕을 생포해야 한다. 몸을 사리지 말고 앞으로 나서라." 그가 세운 계획은 기사들이 힘을 응집하여 단숨에 성문을 뚫고 에디오드 국왕을 사로잡아 전쟁을 끝내는 것이다. "알겠수, 형님. 길은 내가 뚫겠수다." 카온이 자신만만한 얼굴로 대답한다. "그래, 네게 맡기도록 하마." 이번 전투에서는 레닐도 참전할 생각이다. 최전방에 서서 왕궁 문을 뚫고 난입하여 기사들을 제압할 생각이었다. 그래야 피해를 최소화할 수 있을 테니 말이다. "공격 명령을 내려라." "공격하라!" 레닐의 명령에 카이드가 외쳤고, 곧이어 기사들이 병사들을 향해 공격 명령을 내리기 시작했다. 둥! 둥! 둥! 북소리와 함께 병사들이 무기를 쥔 채 왕궁을 향해 접근하기 시작했다. 그 사이에는 검을 들고 있는 레닐도 존재하고 있었다. 병사들과 섞여 성문 근처까지 접근하면 단숨에 성문을 부숴 버릴 속셈이었다. 병사들이 접근하기 시작하고 어느 정도 왕궁에 도달했을 무렵, 왕궁을 둘러싸고 있는 내성에서 한 줄기 외침이 들려왔다. "쏴라!" 피빙! 피비빙! 그 외침과 함께 성벽 위에서 일제히 활을 겨누고 있던 근위병들이 화살을 쏘기 시작했다. 병사들은 방패를 들어 화살을 막아 내려고 하였지만 막아 낸 자보다 화살에 적중되는 병사들이 더 많았다. 삽시간에 내성 앞은 병사들의 비명 소리로 가득 채워나가기 시작하였다. 뿐만 아니라 성벽 위에 있던 마법사들이 마법까지 시전하자 사태는 더더욱 악화되기 시작했다. '빨리 뚫고 마법사들부터 제압해야 한다.' 앞으로 치고 나서자 레닐을 향해 화살과 마법이 빗발치듯 쏘아져 왔다. 그에 레닐의 전신이 붉은빛으로 휩싸이더니, 이내 전신에 헤르시온을 착용한 채 오러 필드를 생성하였다. 막대한 양의 오러로 일종의 방어막을 형성하는 것이다. 하지만 워낙 많은 양의 오러가 소모되는 기술이어서 그리 쓸 만한 기술은 아니다. 하지만 지금 같은 상황에서는 효과적인 방어라 할 수 있다. 아무리 실력에 자신 있다고 하여도 자신 또한 피륙으로 이루어진 인간인 만큼 눈먼 화살에 적중되면 부상을 피할 수 없으니 말이다. 떠덩! 떵! 콰앙! 오러 필드에 달려든 화살이 맥없이 바닥에 떨어졌고, 마법은 오러 필드 밖에서 폭발을 일으켰다. 그렇게 사정권으로 들어선 레닐이 얼마 전 전장에서 회수된 화이트 글로리를 뽑아 오러 서클을 시전하여 내 성문을 향해 쏘아 냈다. 눈부시게 빠른 오러 서클이 그대로 성문과 충돌한다. 쿠아아앙! 굉음을 울리며 성문이 오러 서클에 의해 맥없이 부서져 나간다. "기사단은 나를 따르라!" 그렇게 외친 레닐의 신형이 앞으로 빠르게 향했다. 그러고는 오러 블레이드를 생성하여 아군이 쉽게 들어갈 수 있도록 성문을 완전히 부숴 버렸다. 그런 레닐의 뒤를 따라 카온과 기사들이 성문으로 들어왔다. 레닐이 곧장 마법사들을 향하려는 순간, 그를 향해 검을 휘둘러 오는 다섯 명의 기사가 있었다. 마치 연습을 하기라도 한 듯 정확히 레닐의 전 방위를 차단하고 공격해 오는 기사들의 모습에 레닐이 멈칫할 수밖에 없었다. 그들의 검에는 모두 오러 블레이드가 솟아나 있었던 것이다. 레닐 또한 오러 블레이드를 생성한 채 그들의 공격을 마주해 나갔다. 콰쾅! 이미 마스터에 올랐기에 레닐의 오러 위력은 기존의 오러 나이트보다 월등히 앞서고 있었다. 그 증거로 레닐의 검을 받아 낸 기사들이 뒤로 주르륵 밀려나고 있었다. 하지만 쉽게 레닐을 놓칠 수 없다는 듯, 재차 검을 휘둘러 오고 있었다. '제기랄.' 다섯 명의 오러 나이트가 합공을 해 오자 레닐이 인상을 찡그렸다. 장소가 넓다면 모를까 갓 성문을 벗어난 협소한 공간에서 단기간에 다섯 명의 오러 나이트를 제압하는 건 힘들었다. 물론 협공하는 입장에서도 힘들겠지만 말이다. 레닐은 뒤이어 들어오는 카온을 보며 외쳤다. "카온! 마법사들을 처리해라!" 마법사들이 마법을 시전하면 병사들의 피해가 커진다. 레닐은 자신이 오러 나이트들을 맡는 동안 카온이 마법사들을 처리해 주길 원했다. 레닐의 다급한 목소리에 카온이 대답한다. "알겠습니다, 형님." 그 말과 함께 카온이 앞으로 치고 나가려던 차였다. 내성 안으로 들어선 카온은 멈칫할 수밖에 없었다. 그 뒤를 따라 들어오던 대공가의 기사들 또한 마찬가지였다. 내성 안에는 무려 천 명에 육박하는 기사들이 카온을 기다리고 있었던 것이다. 카온은 물론 대공가의 안색 또한 안 좋게 변했다. 이것은 예상 밖이었다. 분명 정보에는 삼백 명의 근위 기사들만 있다고 했는데 이건 정보가 달랐다. 무려 천 명에 육박하는 기사라니. 게다가 한눈에 보아도 전부 소드 엑스퍼트급 기사로 보였다. 카온이 이를 뿌득 갈았다. 정보가 잘못되었다는 것을 느낀 것이다. 다섯 배나 차이가 났지만 카온은 겁을 먹지 않았다. 오히려 그는 속에서 치밀어 오르는 전의에 강렬한 기세를 발산하면서 외쳤다. "어디 한번 붙어 보자! 돌격!" 거대한 그레이트 소드를 맹렬하게 휘두르며 카온이 달려들었다. 그는 제일 앞에 있는 육십 대 나이에 은빛 풀 플레이트 메일을 차려 입은 기사에게 검을 휘둘렀다. 그런 카온의 공격에 기사 또한 검에 오러 블레이드를 생성하며 카온의 검을 막아 냈다. 카가가강! 충돌과 함께 오러가 눈부실 정도로 푸른빛을 뿜어냈다. 한 차례 격돌 이후 두 사람은 뒤로 두 걸음씩 물러났다. 오러의 위력이 타 오러 나이트에 비해 강하지 않다고 하나 타고난 힘으로 밀어붙이는 카온의 일격은 무시무시하다. 그런데 자신이 고작 동수밖에 이루지 못했다. 카온이 기사를 바라보며 물었다. "영감의 이름은?" "나는 근위 기사단의 단장직을 맡고 있는 트로비넨 후작이다." 카르미안 왕국 내 오러 나이트 중에서 손꼽힐 정도로 강한 기사가 바로 트로비넨 후작이다 카온은 그 이름을 들어 본 적이 있기에 만족스러운 표정을 지으며 고개를 끄덕였다. "내 이름은 카온이라고 하우, 우리 한번 멋진 대결을 벌여 봅시다." 그 말과 함께 카온이 다시 트로비넨 후작에게 달려들었다. "버서커, 카온 상대로는 부족함이 없지." 트로비넨 후작은 카온의 모습에 눈을 빛내며 검을 휘둘러 나갔다. 대공가의 기사들과 왕궁 내 기사들이 치열한 접전을 벌이기 시작했다. 한편 레닐은 다섯 명의 오러 나이트들을 상대로 치열한 접전을 벌이고 있었다. 하지만 레닐의 신위는 압도적이어서 다섯 명의 오러 나이트를 상대하고 있음에도 밀리기는커녕 오히려 몰아치고 있었다. 밀어붙이고는 있었지만 쉽게 제압할 수는 없었다. 다섯 오러 나이트들의 합공이 뛰어나서 한 명을 완벽하게 밀어 붙이면 다른 오러 나이트가 빈틈을 비집고 들어오는 것이었다. '제기랄.' 뜻대로 쉽게 제압되지 않았기에 레닐의 안색이 일그러졌다. 하는 수 없이 레닐은 레드 티어즈를 불러냈다. 그러고는 화이트 글로리를 갈무리하면서 레드 티어즈의 힘을 개방하기 시작했다. 콰콰콰콰! 붉은색 원이 레닐의 주변에 생겨나는 듯하더니, 그의 검이 한 기사의 검과 충돌하였다. 그러자 퍽! 하는 소리와 함께 기사의 가슴이 움푹 파였다. 레드 티어즈의 힘을 불러낸 레닐의 일격에 가슴이 함몰된 것이다. 그와 함께 심장도 으깨져 그대로 목숨을 잃고마다. 레드 티어즈의 힘을 사용할 수 있는 시간이 한계가 있었기에 레닐은 빠르게 검을 움직여 기사들을 제거해 나갔다. 아무래도 합공은 다섯 명일 때 제 위력을 발휘하는지 기사 한 명이 죽자 전체적인 밸런스가 무너지면서 레닐의 검 아래 고혼이 되어 나갔다. 순식간에 다섯 명의 오러 나이트를 제거한 레닐의 신형이 앞으로 튕겨 나갔다. 그리고 눈에 들어온 광경에 멈칫할 수밖에 없었다. 네이미언 대공가의 기사들이 무려 다섯 배에 달하는 숫자의 기사들을 상대로 치열한 접전을 벌이고 있던 것이다. 실력 면에서는 네이미언 대공가의 기사들이 더 높았지만 워낙 숫자가 차이가 나고 있었다. 이미 몇몇 기사들은 합공 아래 고혼이 된 상태였다. 분명 조사한 바로는 삼백 명의 기사가 있다고 했는데 그것이 아니었나 보다. 그보다 세 배 이상 많은 숫자였으니 말이다. 레닐의 얼굴에 분노가 서렸다. "이런 함정을 파 놓다니." 그와 함께 레닐의 신형이 앞으로 튕겨 나가더니, 그의 검에서 무려 열두 갈래의 오러 블레이드가 뿜어져 나왔다. 오러 나이트라면 충분히 막아 낼 수 있지만 소드 엑스퍼트급 기사에게 그것을 막아 낸다는 것은 불가능에 가까웠다. 열두 줄기의 오러 블레이드는 그대로 열두 명의 기사들에게 적중되었다. "커헉!" "컥!" 레닐이 전투에 참가하자 상황은 급격하게 반전되기 시작했다. 엄청난 신위로 단 일격에 열 명이 넘는 기사들을 처리하는 레닐의 신위는 그야말로 전신 그 자체였다. "이게 마스터란 말인가." 누군가의 입에서 경악 어린 목소리가 흘러나왔다. 단 한 명의 합류로 전세가 확실하게 뒤바뀌었다. "이건 무의미한 싸움이 아닌가." 레닐의 합류로 순식간에 백 명이 넘는 기사들이 목숨을 잃었다. 그의 일격에 뿜어지는 오러 블레이드는 기사들에게 있어 악몽 그 자체였다. 곳곳에 치열한 전투가 벌어지고 있지만 레닐의 등장으로 소강상태를 맞이한 후였다. 레닐의 말을 들은 기사들은 아무 말도 하지 못했다 그들 또한 알고 있었다. 여기서 항전을 해 봤자 결국 자신들에게 돌아오는 것은 죽음뿐이라는 것을 말이다. 뿐만 아니라 근위 기사단 출신들은 대부분 에디오드 국왕과 루이단트 공작 간의 비사를 잘 알고 있다. 그 이유 때문에 근위 기사단 출신 기사들이 이탈하여 루이단트 공작가로 가지 않았던가. 그랬기에 근위 기사들은 레닐의 말에 머뭇거리는 모습을 보이고 있었다. 그에 반해 다른 기사들은 아니었다. 레닐의 말에 노골적인 적대감을 드러내고 있던 것이다. 그들은 에디오드 국왕이 즉위 후 비밀리에 양성한 숨겨진 힘이었다. 아까 전 레닐을 습격한 오러 나이트들은 이들을 이끄는 기사 단장이었고 말이다. 게다가 방금 전 레닐의 일격에 당한 이들이 대부분 이쪽 기사들이었다. 근위 기사는 단 한 명도 포함되지 않은 상태였다. 그도 그럴 것이 레닐은 알고 있었다. 저들이 일전에 리프 산에서 자신을 습격했던 알파드 자작이 이끌고 있던 기사들과 같은 부류라는 것을 말이다. 이들은 에디오드 국왕만 떠받드는 자들이라는 걸 레닐은 잘 알고 있다. 레닐은 카온과 검을 나누고 있는 근위 기사 단장인 트로비넨 후작으로 추정되는 인물에게 검을 휘둘렀다. 한창 검을 나누던 두 사람은 갑자기 자신을 향해 덮쳐 오는 기운에 기겁하며 검을 들어 막아 냈다. 따당! 하는 금속음과 함께 카온과 트로비넨 후작이 뒤로 밀려났다. 갑자기 제삼자가 끼어들자 두 사람은 놀란 시선으로 공격의 근원지를 바라본다. 그곳에는 레닐이 오연한 모습으로 서 있었다. 레닐은 트로비넨 후작을 바라보며 입을 열었다. "서로 이야기할 것이 있어서 말입니다." "무슨 이야기지 적과 할 이야기는 없다." 트로비넨 후작은 표정을 굳힌 채 대답한다. 그는 눈앞의 청년이 현재 대륙을 떠들썩하게 만들고 있는 레닐이라는 것을 알 수 있었다. 마스터가 아니라면 자신을 이렇게 간단히 뒤로 물러나게 할 수 없을 테니 말이다. 근위 기사 단장직을 맡고 있는 만큼 트로비넨 후작은 무척 우직한 인물이었다. 레닐은 그런 트로비넨 후작을 바라보다가 표정을 굳히며 입을 열었다. "정말 우리가 적이라고 생각하십니까?" "적이 아니라면 지금 이런 상황이 만들어지지 않았겠지." 냉정한 표정으로 말하는 트로비넨 후작이었다. 그런 그의 모습에 레닐이 한숨을 내쉬며 말했다. "하아! 이 모든 것은 명분의 차이로 만들어진 것입니다. 후작님이라면 어떤 비사가 있는지 알고 있지 않습니까?" "........" 트로비넨 후작은 아무 말도 하지 못했다. 사십 년 동안 근위 기사단에 소속되어 있고, 십 년이 넘는 시간 동안 근위 기사 단장직을 맡은 그가 어떤 이야기가 숨겨져 있는 지 모를 리가 없었던 것이다. 그런 트로비넨 후작의 모습에 레닐은 설득의 여지가 남아 있다고 판단했다. 정말 에디오드 국왕에 대한 충성심으로 뭉친 인물이라면 자신의 이야기를 듣지도 않을 테니 말이다. 머뭇거리는 트로비넨 후작을 보며 레닐이 말했다. "후작님이 끝까지 항전을 하겠다고 해도 결과는 달라질 바가 없습니다. 이미 대세는 기울었습니다." 레닐의 말은 사실이었다. 이미 레닐이 이끄는 별동대는 왕도를 장악하고 있었다. 게다가 오드리언 백작령에서 대치하고 있는 국왕군조차 삼만에 달하는 병력이 빠져나간 탓에 연신 밀리고 있다. 이미 승세는 귀족파에게 기운 상태였다. 레닐이 이끄는 별동대의 연전연승으로 사기가 하늘을 찌르고 있을 뿐만 아니라 결정적으로 귀족파에는 레닐이 존재하고 있다. 압도적인 신위를 발휘하는 마스터를 누가 막을 수 있단 말인가. 방금 전 오러 나이트 다섯 명이 합공을 하고도 순식간에 무너지지 않았던가 그만큼 마스터의 신위는 강렬했고, 압도적이었다 트로비넨 후작은 저도 모르게 검을 쥐고 있는 손에 힘을 가하며 생각에 잠겼다. '내가 막아 낼 수 있을까.' 이내 고개를 젓는 트로비넨 후작이었다. 오러 나이트 다섯 명으로도 막지 못한 레닐이다. 자신이 아무리 전력을 발휘한다 하여도 레닐을 막아 내지 못할 것이다. 그렇게 되면? 이곳에 있는 기사들은 도륙당할 것이다. 아무리 기사 전력이 몇 배에 달한다고 하나 마스터에게 무용지물이란 것을 방금 전 보지 않았던가. 게다가 저쪽에는 마스터를 뒷받침하는 오러 나이트가 무려 다섯 명이나 된다. 왕가를 수호하는 근위 기사단이 사라지게 되면 왕국 자체가 흔들리게 된다. 굳이 따지면 루이단트 공작도 엄연한 왕족이다. 그것도 카르미안 왕국의 영웅인 에디앙스 국왕의 아들 말이다. 명분에서 루이단트 공작을 받아들이지 못할 이유가 없었다 그렇게 생각하자 몸에서 힘이 쭉 빠졌다. 트로비넨 후작이 눈을 질끈 감았다. '허허 여기까지 어떻게든 해 보았지만 안 될 것 같습니다, 국왕 전하.' 자신의 힘이 닿는 곳까지 열심히 검을 휘둘렀다. 하지만 결과는 이것이다. 트로비넨 후작은 에디오드 국왕에게 마지막 의리는 지켰다고 생각했따 그가 레닐을 보며 입을 열었다. "근위 기사단은........ 이번 내전에서 빠지고자 하네." "단장님!" 트로비넨 후작의 말에 근위 기사들이 목소리를 높였다. 내전에서 빠지겠다는 것은 에디오드 국왕을 저버리겠다는 이야기가 아닌가! 근위 기사들의 외침에 트로비넨 후작은 고개를 절레절레 저어 보였다. "이 이상 격돌하는 건 우리에게 아니, 왕국에게 도움이 되지 않아 근위 기사단은 왕가를 수호하지만 국왕 전하나 루이단트 공작이나 모두 왕위 계승 서열 일 위에 해당하는 인물 이미 대세가 기울었다면 근위 기사단의 전력을 보존하는 게 나아." 그렇게 말하기는 했지만 트로비넨 후작은 자신의 말이 스스로를 위로하기 위한 말에 지나지 않는다는 것을 잘 알고 있었다. 그가 생각해 보아도 말이 되지 않는다고 생각하고 있었으니 말이다. 하지만 이렇게라도 자신이 억지를 부리지 않는다면 근위 기사들은 끝까지 싸우는 것을 택할 것이다. 그렇게 되면 그들 앞에 남는 것은 오직 죽음뿐일 것이다. 그리고 근위 기사들이 속해 있는 가문 모두 해를 면치 못하게 될 것이다. 그것만으로도 엄청난 폭풍을 동반하게 되는 셈이다. 최소한 수도 귀족 절반은 이에 연류될 테니 말이다. "크윽!" "젠장....." 트로비넨 후작의 말에 근위 기사들은 분류를 흘리면서 검을 힘없이 늘어뜨렸다. 그의 말에 실린 의도를 알아차린 것도 있지만 무엇보다 명분에 관한 문제 때문에 그러했다. 근위 기사들 중에서 고참 축에 속하는 이들은 늘 고민해 왔다. 과연 에디오드 국왕을 따르는 것이 옳은가, 아니면 루이단트 공작을 따라야 하는가 말이다. 만약 상황이 팽팽하였다면 그들은 에디오드 국왕 편에서서 열심히 싸웠을 것이다. 하지만 더 이상의 반항은 죽음뿐이라는 것을 알아 버린 이상 이런 싸움은 무의미하다는 것을 깨달았다. 근위 기사들이 하나둘씩 검을 늘어뜨리자 분위기는 급속도로 풀어지기 시작했다. 사실 기사들간의 전투에서 근위 기사단은 적극적인 개입을 하지 않았다. 카온과 검을 맞대는 순간까지 트로비넨 후작은 전투를 꺼리는 마음이 있었던 것이다. 네이미언 대공가의 기사들도 강하지만 근위 기사단도 강하다. 강한 힘끼리 부딪치면 서로 부서진다는 것을 알았기에 국왕 직속 기사들이 공격하는 것을 보고 직접적인 전투를 참가하지 않은 채 한 발자국 물러서 있던 상태였다. 만약 근위 기사단이 적극적으로 개입했더라면 피해는 더욱 컸을 것이다. 어느새 전투는 멎어 있었다. 레닐이 정면 돌파를 하며서 그 뒤를 따라 들어선 병사들이 근위병들을 제압하고 있었던 것이다. 근위병들의 저항은 거셌지만 세 배가 넘는 숫자 차이 때문에 제압하는 것은 어렵지 않았다 분위기가 풀어지려는 순간, 트로비넨 후작이 입을 열었다. 그의 시선은 어정쩡하게 자리하고 있는 에디오드 국왕 직속 기사들을 바라보고 있었다. "저들은 어찌할 것인가." 근위 기사들은 자신의 입김이 미치지만 저들은 예외였다. 저 기사들을 이끄는 자들은 이미 레닐의 검에 고혼이 되지 않았던가 때문에 결정을 내릴 인물이 없었다. 트로비넨 후잦ㄱ의 물음에 레닐이 차가운 미소를 띠더니 대답했다. "우선 저들의 대답을 들어야 하겠지만 과연 항복을 할지 의문이군요. 항복을 하겠다면 포로로서 대우를 해 주겠지만 항복하지 않는다면....... 모두 죽여야겠지요." 그러면서 레닐이 기사들에게 시선을 주며 물었다. "결정을 내려라 너희들의 주군인 에디오드 국왕에게 충성을 바치며 죽음을 택할 것인지 아니면 새로운 국왕에게 충성을 맹세할 것인지." 그들의 대답은 간단하였다. 검을 드는 것으로 대답을 대신한 것이다. 애초에 에디오드 국왕에게 절대적인 충성을 바치도록 세뇌된 그들에게 다른 결정을 바란다는 것은 불가능에 가까웠다. "그것이 대답이군." 레닐의 입가에 차갑고 잔혹한 미소가 걸렸다. 카르미안 왕국의 새로운 국왕 평소 수많은 사람들이 있던 대전이 오늘은 조용하기만 하였다. 그런 대전에서 한 사람의 발자국 소리가 울려 퍼지고 있었다. 저벅저벅. 다가오는 발걸음 속에는 숨길 수 없는 진득한 피비린내를 동반하고 있었다. 대전 안으로 들어선 인물은 레닐이었다. 빈틈없이 전신을 감싸고 있는 그의 갑옷은 온통 피로 가득하였다. 자신의 피가 아닌 적의 피로 목욕을 한 것이리라. 왕궁의 심장부로 할 수 있는 대전 안으로 들어선 레닐은 옥좌에 앉아 있는 사람에게 시선을 주었다. 그곳에는 에디오드 국왕이 자리에 앉아 있었다. 그리고 그 옆에는 정보부의 총수 아르페논 후작이 자리하고 있었다. 레닐은 옥좌에 앉아 있는 에디오드 국왕을 올려다보며 입을 열었다. "처음 뵙는다고 해야 합니까, 작은 아버지." "네가 레닐이군." 에디오드 국왕은 투명한 눈으로 레닐을 바라보았다. 루이단트 공작과 에디오드 국왕은 사촌 지간이다. 그러니 레닐에게 있어서 에디오드 국왕은 오촌 작은 아버지가 된다. "이제 스물두 살인 네 녀석이 그 정도 무위를 지니고 있을 줄 몰랐다. 설마 내 계획을 모두 무너뜨리고 나를 찾아올 줄이야." 눈앞의 레닐은 그의 계획을 모두 무너뜨린 장본인이다. 그럼에도 에디오드 국왕의 안색은 극히 담담했다. 이미 모든 것이 무너진 상황인 만큼 마음의 준비를 하고 있는 것이다. 마이드 제국에서 제스테리언을 불러왔을 때부터 에디오드 국왕은 일이 잘못되고 있다는 것을 느꼈지만 결코 멈출 수 없는 톱니바퀴라고 생각했다. 이미 육십 년 전부터 무적으로 군림한 제스테리언을 막을 수 있는 마스터는 아무도 없다고 생각했기에 그렇다. 그런데 레닐은 놀랍게도 그런 제스테리언을 꺾었다. 그것도 인간이라 표헌하기 힘들 정도로 엄청난 신위를 발휘하며 말이다. 제스테리언이 무너지는 순간 에디오드 국왕의 모든 계획은 무너졌다. 그의 힘을 이용하여 오드리언 백작령에 집결한 귀족파의 군대를 모두 밀어 버리고 완벽하게 왕국 중부와 남부를 장악한다는 계획은 물론, 오랜동안 앙숙이던 루이단트 공작의 목을 베어 버리는 일까지 말이다. "저도 이런 일이 일어날 줄은 몰랐습니다. 의외라고 해야 할까요." "그래, 망나니라 불리던 네 녀석이 설마 마스터 렌일줄 몰랐다. 네 녀석이 공작가에서 가출했다고 했을 때 확실히 제거를 했어야 했는데 그때 제거하지 못한 게 지금에 와서 화근이 되었군." 그렇게 말하는 에디오드 국왕의 표정은 시종일관 담담하였다. 전혀 아쉬워하는 기색도 아니었고, 전혀 놀라는 기색도 아니었다. "나를 어떻게 할 것이냐." "트로비넨 후작과 약속을 했습니다. 해를 끼치지 않기로 그러니 저항을 하지 않고 순순히 포로가 되어 주셨으면 좋겠습니다." 사실 레닐의 입장에서는 에디오드 국왕을 베어 버리는 것이 좋다. 하지만 트로비넨 후작이 항복하는 조건으로 에디오드 국왕의 신변 안전을 요구하였다. 에디오드 국왕을 배신한다는 죄책감이 존재하였기에 그가 요구할 수 있는 조건은 그 정도밖에 없었따. 그런 트로비넨 후작의 말에 레닐은 동의를 하였다. 어차피 내전의 최종 승자는 루이단트 공작인만큼 그에게 결정권을 맡길 생각이었다. 죽이는 것은 편하다는 것은 단순히 본인의 생각이고 말이다. "후후, 포로라 어제는 일국의 국왕, 오늘은 한낱 포로가 되는군." 에디오드 국왕의 입가에 음울한 웃음이 걸린다. 언제나 차갑게 머리를 식히며 냉철한 판단력으로 모든 것을 쌓아 올렸다. 하지만 지금은 모든 것을 잃은 자가 되었다. 루이드 왕자가 자신을 보며 뭐라고 말할까? 짧게 비웃음을 날릴까? 승자와 패자가 엄격하게 구분되는 만큼 자신은 훗날 루이드 왕자의 왕 자리를 가로챈 죽일 놈이 될 것이다. 역사는 승자의 입장에서 철저히 재해석되어 쓰이기 마련이니까. 에디오드 국왕은 속이 울렁거리는 것을 느꼈다. 그것이 신호였다. 그의 입가에 진한 미소가 걸렸다. "하지만 그 의도는 이루지 못할 것이다." 그 말과 함께 에디오드 국왕의 입에서 흘러나오는 피. 화들짝 놀란 레닐이 다가오려고 하자 에디오드 국왕이 손을 내밀며 말했다. "이미 네가 오기 전 나는 독이 든 술을 마셨다. 왕은 어디까지나 왕 죽는 그 순간까지도 나는 왕으로서 죽을 것이다. 루이드에게 전해라 나는 끝까지 왕으로서 죽음을 택했다고 그리고....... 죽으면서 나는 끝까지 너를 왕으로 인정하지 않았다고........" 그 말을 끝으로 에디오드 국왕은 잠을 자는 것처럼 눈을 감았다. 입가에는 여전히 피가 흐르고 있었다. "......." 그런 에디오드 국왕의 모습에 레닐은 할 말을 잃었따 설마 그가 죽음을 택하리라고는 생각도 못했던 것이다. 레닐의 시선이 아르페논 후작을 향했다. 그는 독기가 가득 담긴 눈으로 레닐을 바라보고 있었다. "네 녀석 때문에 모든 계획이 어긋났다. 국왕 전하의 꿈도, 나의 꿈도 네 녀석이 살아 있어서 모든 것이 무산되었따. "그럼 내가 당해 줬어야 했단 이야기인가?" 레닐의 대답에 아르페논 후작이 웃음을 지었다. "솔직히 그러길 바랐지만 그건 너무 이기적인 것이겠지 나는 패자가 아닌가? 마지막으로 악을 쓰는 것일뿐." 그렇게 말한 아르페논 후작이 눈을 감았다. 그 또한 에디오드 국왕과 마찬가지로 독이 든 술을 마신 상태였다. 입가에 피가 흐른다. 전신에 퍼져 나가는 죽음의 기운을 느끼며 아르페논 후작이 입을 연다. "망가진 왕국을 어떻게 추스르나 지켜보겠다. 그리고 마이드 제국의 침공을 어떻게 막아 낼지도 저승에서 지켜 보도록 하지 크크큭!" 그 말과 함께 아르페논 후작의 몸도 축 늘어졌다. 독이 온몸에 퍼져 죽은 것이다. 에디오드 국왕과 아르페논 후작의 죽은 모습을 지켜보는 레닐의 가슴은 착잡했다. 설마 죽음을 택할 줄이야. 살아 있으면 명예롭지 못할 것이라는 것을 레닐도 알고 그들도 알고 있었을 것이다. 하지만 설마 하니 죽음을 택할 줄은 몰랐다. 뒤이어 기사들과 안으로 들이닥쳤다. 그들은 에디오드 국왕과 아르페논 후작이 죽어 있는 모습에 놀란 표정이었따 . 레닐이 자살을 했다고 하자 그들은 고개를 끄덕이면서 아쉬운 표정을 금치 못했다. 에디오드 국왕과 아르페논 후작은 살아 있어야 더욱 빛이 나는 존재였는데 말이다. 에오드 국왕 같은 경우 그래도 국왕의 자리에 있던 인물이었기에 정중히 시신을 수습하라고 명한 레닐은 눈을 감았다. 그래도 마음이 후련하였다. "어쨌거나 모두 끝났군." 어쨌거나 모든 상황은 종료되었다. 국왕파의 중심이던 에디오드 국왕은 죽었고, 국왕파는 오드리언 백작령에 묶인 채 움직이지 못하고 있는 실정이었다. 이대로 별동대가 왕국 북부를 휩쓸기 시작하면 그들로서는 속수무책으로 당할 수밖에 없을 것이다. 아마 귀족파의 협상에 응하여 기존에 구축한 세력을 지키기에 급급할 것이다. 그것이라도 지킬 수 있따면 감지덕지일 테니 말이다. 이러한 일들은 루이단트 공작이 할 일이지 레닐이 할 일이 아니다. 이제 신경을 끈 채 휴식만 취하면 모든 일은 알아서 처리가 될 것이다. 놀고 있다고 하여도 이번 전쟁의 일등공신은 레닐이라는 걸 아무도 부인하지 못하리라. 왕도의 민심을 다스리면서 레닐은 사태 추이를 살피기 시작했다. 내전은 레닐이 이끄는 별동대가 왕도를 함락함으로써 끝이 났다. 이만에 달하는 별동대는 레닐의 지휘 아래 카르미안 왕국 중동부를 돌아 북동부로 진입하여 종횡무진 주변을 휩쓸며 압도적인 힘을 발휘하기 시작하였다. 연전연승! 대부분의 병력이 차출된 북부 영지들은 그야말로 빈집이나 마찬가지였고, 이만에 달하는 별동대 앞에 속절없이 무너져야만 했다. 국왕파는 갑작스러운 별동대의 등장에 당황하면서 한편으로는 재빠르게 병력을 편성하여 삼만에 이르는 대군을 파견한다. 하지만 결과는 패배였고, 별동대는 왕도를 공략, 함락하는데 성공한다. 그리고 왕궁까지 점령하게 된다. 안타깝게도 국왕파의 핵심인 에디오드 국왕과 아르페논 후작이 자살을 하기는 했지만 국왕파의 심장이라 불리는 왕도가 함락된 이상 전쟁은 끝난 것이나 마찬가지였다. 국왕파 유력 귀족들의 식솔이 모두 왕도에 머무르고 있었던 것이다. 레닐은 그런 귀족가 식솔들을 포로로 삼은 한편, 국왕파 귀족들에게 선언하였따. 항복하지 않으면 군대를 이끌고 영지를 모두 정벌하겠다.! 왕궁을 함락시키는 과정에서 천 명이 넘는 사상자가 발생했지만 별동대는 이만에 가까운 규모 아니, 수도 방위군과 근위병들까지 합하면 삼만에 가까운 규모를 자랑하고 있다. 무엇보다 국왕파를 이루고 있는 군대 중에서 왕도 출신 병사들이 많은 만큼 레닐의 선언에 그들의 사기는 눈에띄게 떨어지기 시작했다. 계속 국왕파에 가담해 있다가는 언제 가족들이 해코지를 당할지 모르는 상황이었던 것이다. 그런 불안한 마음은 병사들에게 전염병처럼 퍼져 나가기 시작하였고, 그것은 병사들의 탈주로 이어졌다. 하나둘도 아닌 수백에 이르는 병사들이 일제히 탈출을 시도한 것이다. 탈출하다가 발각되면 어김없이 처형이 되고는 하였지만 그럼에도 병사들의 탈주는 줄어들지 않고 있었다. 그것은 국왕파 군대의 사기를 극도로 가라앉게 만들기 충분하였다. 오드리언 백작령에 집결한 귀족들은 결단을 내릴 수밖에 없었다. 에디오드 국왕이 죽은 지금 상황에서 더 이상 그들이 뭉칠 이유가 없다. 한시라도 빨리 항복을 하여 조건을 좋게 협상하는 것이 그들에게 더 좋았으면 좋았지, 이대로 시간을 끄는 것은 최악이었다. 레닐이 군대를 재정비하여 정말 다른 영지들을 침공하면 어떻게 되겠는가. 제법 수비병들을 남겨 놓았다고 하여도 단일 영지로 삼만에 가까운 군대를 막을 영지는 아무 곳도 없었다. 결국 그들은 항복하기로 결정을 내렸고, 본격적으로 귀족파와 협상을 하기 시작하였다. 루이단트 공작은 애초에 내전에서 승리를 하더라도 국왕파 귀족들을 모두 쳐 낼 생각이 없었다. 국왕파 주축을 이루고 있는 귀족들은 대부분 국경을 맡고 있는 이가 많았기에 그들의 전력에 공백이 생기면 북부 국경선에 문제가 생겨서 그렇다. 그들의 권력을 극히 제한시키는 방안으로 삼 십 년 동안 정계 진출을 금하고, 왕실에 바치는 세금의 양을 늘렸다. 상당히 부담스러운 조건이었지만 국왕파 측은 받아들일 수밖에 없었다. 귀족파에서는 더 이상의 합의점을 두고 있지 않았기에 그렇다. 그렇게 협상은 이루어졌고, 국왕파는 곧장 해체 수순을 밟았다. 각자 영지를 향해 뿔뿔이 흩어진 것이다. 그 후 귀족파의 군대는 곧장 왕도를 향해 당당하게 진군하기 시작했다. 그리고 보름여가 걸려 왕도에 도착하자, 시민들의 좌우로 도열하여 외쳤다. "루이단트 공작님 만세!" "새로운 국왕 전하 만세!" 시민들이 그렇게 귀족파를 맞이하는 것은 카이드의 사전 조작이 있어서 그렇다. 왕도 주민들은 귀족파의 군대가 온다는 것에 무척 불안해 하였다. 엄연히 말하면 왕도의 주인이던 에디오드 국왕은 전쟁의 패배자다. 패배자는 승자에게 모든 것을 빼앗긴다. 먼저 왕도로 들어선 레닐의 별동대는 약탈을 하지 않았지만 귀족파가 그러지 않을 것이라고 장담할 수 없었다. 이에 카이드는 귀족파 군대가 기분 나쁘지 않게 잘 대우를 하는 한편, 루이단트 공작을 성대하게 맞이하여 그런 일을 미연에 방지하고자 슬쩍 말을 흘렸다. 그러자 시민들은 자신도 모르게 자발적으로 루이단트 공작의 입성을 환영하게 된 것이다. 시민들의 환영을 받으면서 루이단트 공작은 왕궁 안으로 들어섰다. 루이단트 공작은 거침없는 발걸음으로 왕궁 안을 걸었다. 이십 년이 넘는 세월 만에 왕궁으로 다시 오게 되었지만 그때나 지금이나 변한 것이 하나도 없었다. 감회 어린 표정을 지으며 왕궁 안으로 들어선 루이단트 공작은 거침없이 대전 안으로 들어섰다. 그러자 국왕이 앉는 옥좌가 보였다. 그것을 보며 루이단트 공작은 자신도 모르는 사이 그곳으로 다가가 어느새 옥좌에 앉고 있었다. 그리고 주변을 둘러보며 눈을 감았다. "드디어...... 드디어 제자리를 되찾게 되었습니다. 지켜보고 계십니까. 아버지." 가슴이 벅차올랐다. 왕궁에서 쫓겨난 것이 이십오 년이 넘었다. 쫓기듯이 거친 황무지로 간 자신이 그곳에서 힘을 키워 이 자리에 도달하게 되었다. 늦은 감이 없지 않아 있지만 루이단트 공작은 청년 시절 자신이 그토록 원하던 자리에 앉게 되자 드디어 목표를 이루었다는 달성감이 밑바닥에서부터 치솟아 오르는 기분이었다. 결코 나쁘지 않은 좋은 기분이었다. 이 자리를 차지하기 위해 얼마나 고생을 했던가. 피나는 노력이 있었기에 지금 이 자리에 앉은 것이 더욱 값졌다. 최고였다. 귀족파의 피해는 거의 전무할 뿐만 아니라, 레닐의 존재로 벌써부터 귀족파 소속 귀족들이 몸을 사리고 있었다. 이번 전쟁의 일등공신은 누가 보건 간에 레닐이었고, 마스터에 이른 무위와 네이미언 대공가라는 배경을 가지고 있는 레닐은 누구도 건드릴 수 없는 최강의 권력을 쥐고 있다고 해도 과언이 아니다. 그리고 자신은 그런 레닐의 아버지였다. 화해를 하기 전이라면 모를까 화해를 한 지금 레닐이 자신과 반대 노선을 걸어갈 일은 거의 없다고 해도 과언이 아니다. 이제부터 자신이 해야 할 일은 강력한 왕권을 구축하며 흔들리지 않는 후계자 구도를 만들어 놓는 것이다. 왕족들끼리 피를 흘리며 전쟁을 한 것은 자신들만으로도 충분했다. 어차피 레닐이 왕우에 관심 없다는 것을 표명한 이상, 자신이 열심히 하기만 한다면 브린이 후계자 자리를 잇는데 문제는 없을 것이다. 한 가지 걱정되는 점이 있다면 바로 페를린 후작이다. 노회한 너구리를 연상시키는 그가 어떤 반응을 보일지 루이단트 공작은 걱정이 앞섰다. 당장 앞을 볼 여유가 없는 시점에서는 페를린 후작의 도움이 절실했지만 모든 것을 다 이룬 지금 시점에서 페를린 후작은 루이단트 공작에게 있어 최대의 처치 곤란 거리였다. 레닐이 전장에서 압도적인 무위로 승리를 이룩하는데 일등공신이었다면 페를린 후작은 뒤에서 귀족파를 후원하며 국왕파와 대등하게 맞설 수 있게 한 보이지 않는 일등공신이었으니 말이다. 그가 막강한 재력을 앞세워 정계에 들어선다면 카르미안 왕국의 정계는 한 치 앞도 내다볼 수 없을 정도로 불투명해질 것이다. 모든 것이 끝난 시점에서 그것이 걱정할 수밖에 없는 것이 루이단트 공작의 입장이었다. "레닐에게 부탁을 하는 수밖에 없군." 페를린 후작을 경계하기 위해서는 레닐의 힘이 필요하다는 걸 느낀 루이단트 공작이다. 그 또한 실제 눈으로 보기 전까지는 마스터의 힘이 어느 정도인지 파악하지 못하고 있었다. 단순히 마스터가 이끄는 기사단은 무적이라는 것뿐? 하지만 레닐이 보여 준 신위는 루이단트 공작의 상상을 뛰어넘었다. 마스터 보유 숫자에 따라 왜 국가의 위상이 달라지는지 알 수 있었으며, 그 존재 하나만으로 여태까지 이어져온 모든 대립 구도가 단번에 달라질 수 있다는 것을 느낀 것이다. 레닐이 네이미언 대공가의 사위로서, 대기사로서 참전을 하였기에 어떻게 보면 카르미안 왕국의 소속이 아니라고 볼 수 있다. 귀에 걸면 귀걸이, 코에 걸면 코걸이라고 할 수 있는 네이미언 대공가에 소속되어 있어서 그렇다. 루이단트 공작은 레닐을 불러 자세한 사정을 설명한 뒤 도움을 청할 생각이었다. 그렇게 하지 않으면 다음 대 브린이 국왕의 자리에 오를 때 필연적으로 페를린 후작가에 흔들릴 수밖에 없었기에, 그것만큼은 막고 싶은 것이 루이단트 공작의 입장이었다. "늘 너에게 바라기만 하는 것 같구나." 미안한 마음에 루이단트 공작은 미안함이 서린 말밖에 할 수 없었다. 루이단트 공작의 국왕 즉위식을 하기 위해 카르미안 왕국 전체가 분주해지기 시작했다. 카온은 브린을 찾아가 왕세자가 되어서 부럽다고 말하면서 그와 투닥거렸고, 케라닌은 왕비의 자리에 오를 것이 가슴이 두근거려 하는 모습이었다. 처음 루이단트 공작에게 시집을 갈 때 이런 것을 꿈꾸기는 했지만 정말로 꿈이 현실이 될 줄은 몰랐다. 하지만 케라닌은 레닐의 눈치가 보였기에 이렇다 할 움직임을 보이지 못하고 있었다 귀족파 소속 귀족들 또한 들뜬 기색이었다. 루이단트 공작이 왕위에 오르고 나면 논공행상이 이루어질 것임이 분명했다. 이번 전쟁에서 많은 숫자의 귀족들이 죽었고, 빈 영지 들이 무척 많아졌다. 공적에 따라 그것들이 모두 자신에게 돌아올 것임이 분명했다. 마침내 루이단트 공작의 왕위 즉위식이 시작되었다. 왕도에 위치한 신전에서 대신관을 초빙하여 데려오고, 대신관의 축복 아래 루이단트 공작이 왕을 상징하는 왕관과 옥쇄를 받아 든다. 그리고 왕만 착용할 수 있는 황금실로 만든 망토를 걸친다. 루이단트 공작 아니, 이제 왕이 된 루이드 국왕은 자신을 바라보는 귀족들과 왕도 시민들에게 말한다. "나 루이드는 오늘부터 카르미안 왕국의 국왕이 되었음을 모두에게 선포하는 바이다. 결정을 내리기 전 그것이 옳은지 세 번을 고민하는 국왕이 될 것이며, 간언을 달게, 아첨을 쓰게 받아들일 것이며, 항상 백성들의 안위를 보살피는 국왕이 될 것이다." 루이드 국왕의 말이 끝남과 동시에 우레와 같은 박수소리가 울려 퍼지기 시작했다. 구와 함께 루이드 국왕을 찬양하는 목소리가 들려왔다. 국왕 전하 만세! 루이드 국왕 전하 만세! 만세! 만만세! 귀족들은 물론 백성들까지 만세를 외치고 있었다. 귀족들에게 있어서는 확실한 자신들의 승리로 굳어졌다는 기쁨에서 우러나오는 만세였고, 백성들은 이제야 내전이 끝나고 편안함 삶으로 복귀할 수 있게 되었다는 안도감 때문에 그렇다. 레닐은 그런 루이드 국왕의 모습을 물끄러미 바라보고 있었다. 국왕의 자리에 오른 루이드 국왕의 표정을 정말 밝아 보였다. 원하던 것을 이룬 사람의 모습이랄까. 그런 루이드 국왕의 모습에 레닐 또한 만족의 표정을 지었다. 앙금은 다 사라지지 않았지만 그래도 가족이니까. 그토록 바라고 원하던 것을 이루었으니 다행이 아닌가. "승낙할 수밖에 없군." 레닐은 루이드 국왕이 자신에게 하던 부탁을 떠올리고는 중얼거렸다. 왕도로 들어선 날, 루이드 국왕은 은밀하게 레닐을 불렀다. 그리고 그에게 한 가지 부탁을 하였다. 그 부탁의 내용은 앞으로 왕국의 정계는 페를린 후작이 주도하게 될 것 같으니 자신에게 부탁하겠다는 이야기였다. 바르가스 후작도 있지만 그는 군대를 지휘하는 능력은 뛰어나지만 정치적인 면에 있어서는 페를린 후작에 비하면 역량이 부족하다. 귀족파가 승리한 순간, 페를린 후작은 곧장 왕도로 올라온 뒤 귀족들과 활발한 접촉을 하고 있는데 반해 바르가스 후작은 군대를 추슬러 돌아가겠다는 의향을 보이고 있으니 말이다. 이대로 가다가는 페를린 후작에 의해 카르미안 왕국이 좌지우지될 확률이 높았다. 루이드 국왕은 그것만큼은 막고 싶었다 페를린 후작이 어떠한 인물인지 루이드 국왕 또한 어느정도 알고 있었다. 머나먼 미래를 내다보고 과감하게 투자를 하는 인물이 아니던가. 그러면서 냉정함과 잔혹함까지 겸비한 페를린 후작은 적으로 삼으면 정말 무서운 인물이다. 브린이 뛰어나다고 하지만 페를린 후작의 마수에서 벗어날 수 있을지 미지수다. 브린이 페를린 후작보다 못하다는 이야기가 아니라, 너무 올곧은 브린으로서는 산전수전 다 겪은 페를린 후작과 상성이 좋지 않았다. 그에 반해 레닐과 페를린 후작의 상성은 최악이었다. 물론 페를린 후작에게 최악이라는 이야기였다. 페를린 후작이 아무리 견고하게 세력을 구축한다고 하나 마스터인 레닐을 넘어설 수 없다. 국왕의 아들이자 마스터, 그리고 네이미언 대공가라는 배경까지 둔 레닐은 그 자체만으로도 건드릴 수 없는 절대적인 권력을 가지고 있는 인물이 될 테니 말이다. 하지만 그것도 레닐이 루이드 국왕의 제안을 받아들일 때의 이야기다. 그렇지 않으면 레닐이 카르미안 왕국 내에 소속되어 있다고 보기가 힘드니 말이다. 네이미언 공국은 카르미안 왕국이되 정치적으로 독립 되어 있는 실정. 그곳에 소속된 이상 레닐이 카르미안 왕국의 내정에 간섭을 할 수 없다. 리오란데 국왕 또한 네이미언 대공가의 힘이 커지자 그것을 견제하기 위해 네이미언 대공가를 공국으로 독립시킨 것이었으니 말이다. 루이드 국왕은 레닐이 제안을 받아들일 경우 그에게 왕국 내 작위를 하사할 생각이다. 특수한 경우에 속하게 되지만 페를린 후작을 경계하기 위해서는 그 정도는 감수할 만하다. 긴 설명을 모두 들은 레닐은 승낙을 할 수밖에 없었다. 자신 또한 페를린 후작을 보지 않았던가. 탐욕이 덕지덕지 붙어 있는 그라면 분명 브린에게 해를 끼칠 것이 분명했다. "어차피 내가 직접적으로 움직이지 않아도 될 테니까." 이번 전쟁으로 마스터가 가진 파워가 어느 정도인지 보여 준 상태였다. 당장 수도에 모인 귀족들도 페를린 후작을 중심으로 상당한 파벌을 형성한 상태지만 그들 모두 레닐의 눈치를 보고 있는 실정이었다. 우선 생각이 승낙을 해야겠다는 방향으로 기울었지만 레닐은 확고하게 승낙을 굳힌 상태가 아니었다. 자신이 왕국의 작위를 받은 문제는 비단 자신의 문제만이 아닌, 네이미언 대공가와도 연관된 것이었으니 말이다. 네이미언 대공가에서 네이미언 공작과 아이실라가 왕도를 향해 출발했다는 소식을 들었다. 루이드 국왕이 왕위에 오르면서 대대적으로 축제를 열기로 하였고, 왕국의 모든 귀족들을 초대했던 것이다 그 초대에 네이미언 대공가도 응하였고, 네이미언 공작과 아이실라가 루이드 국왕의 즉위식을 축하하기 위함이다. 그들이 왕도에 도착하면 이야기를 나눠 본 뒤 확실하게 결정을 내릴 생각이었다. "벌써부터 아이실라의 의견을 구하게 되다니 나도 부인의 눈치를 볼 수밖에 없는 건가." 아직 결혼을 하지 않았지만 어느새 아이실라의 의견을 구하고, 자신도 모르게 그녀의 눈치를 살피게 되자 레닐의 입가에 미소가 맺혔다. 다른 사람들에게 있어서 고달픈 일이지만 레닐에게 있어서는 그것마저도 즐거운 일이었다. 이제 자신 스스로 고민을 하면서 아이실라를 기다리면 된다. 레닐의 마음은 가볍기만 하였다. 헤르시온, 벤자이어 제국의 침공 카르미안 왕국의 내전이 끝나고 본격적으로 평화기에 접어들 무렵, 침묵을 지키고 있던 벤자이어 제국이 본격적인 움직임을 보이기 시작하였다. 레이폴드 대제가 본격적으로 건강을 되찾을 짖ㄱ후, 벤자이어 제국은 내부적으로 활발한 움직임을 보이고 있었다. 반란의 기미를 보이던 귀족들을 레이폴드는 잔혹하게도 모조리 처리하였다. 두 번 다시 반항하지 못할 정도로 철저하게 짓밟기 시작한 것이다. 그 선봉에는 웨이던 후작이 있었다. 근위 기사 단장인 셰빌리어 공작은 언제나 황궁에 머무르고 있었으며, 빌라드 후작은 레이폴드 대제의 명령을 받고 수행을 위해 모습을 감추고 있는 상황이었다. 웨이던 후작은 압도적인 무위로 반란 분자들을 소탕해 나갔따. 그러다가 제동이 걸리고 말았다. 바로 마스터 대전의 우승자가 웨이던 후작을 지목했던 것이다. 라페리온 후작을 꺾고 마스터 대전을 우승한 자는 다름 아닌 렌이었다. 그 이야기를 들은 레이폴드 대제는 물론 웨이던 후작도 표정을 굳혔다. 웨이던 후작에게 렌이란 프리 나이트가 마스터에 들었다는 보고를 들은 후였다. 하지만 렌이 라페리온 후작을 꺾으리라고는 상상도 못했다. 라페리온 후작이라면 웨이던 후작이 간신히 꺾은 마스터였던 것이다. 기습적으로 공격을 한 탓에 승리를 거머쥘 수 있었지만 다시 겨룬다고 해서 승리를 장담할 수 없는 존재가 바로 라페리온 후작이었다. 그런데 그런 라페리온 후작을 꺾고 마스터 대전에서 우승을 한 것이다. 레닐이 웨이던 후작을 지목한 탓에 반란 진압에 차질이 생겼고, 웨이던 후작은 그대로 퀘이데룬을 향해 떠날 수밖에 없었다. 반드시 레닐을 죽이리라 마음을 먹고 떠났지만 웨이던 후작은 끝내 레닐을 제거하지 못했다. 오히려 밀리는 감이 없지 않아 있는 대결을 벌여 그에게 마스터의 자리를 얻게 만들어 주었다. 레이폴드 대제는 그런 웨이던 후작을 위로하며서 반란 진압을 다시 맡겼ㄷ. 웨이던 후작이 떠난 사이 반란군들이 한데로 모여 반항하려는 기미를 보였던 것이다. 군대를 이끈 웨이던 후작은 눈부신 속도로 진격하여 반란군들을 격파한다. 반란을 일으키려뎐 육십칠 명의 귀족들이 모조리 죽음을 당했고, 그와 관련된 식속 삼천여 명이 노예로 전락하여 황제의 재산이 되었따. 조금이라도 다른 마음을 먹고 있던 벤자이어 제국의 귀족들은 죽은 듯이 침묵을 지켜야만 했다. 하나같이 통일되기 직전 찬란한 영광을 발하던 귀족들이 순식간에 몰락을 하자 레이폴드 대제에게 절대적인 공포감을 느끼면서 고개를 숙이는 수밖에 없었던 것이다. "제국은 안정되었다. 그럼 이제 다음 계획으로 돌입한다." 반란의 기미를 보이던 귀족들을 모두 쓸어버린 레이폴드 대제가 곧장 다음 계획을 실행하기 시작하였다. 벤자이어 제국의 해적은 세계 제일이라 할 수 있다. 제국의 영토뿐만 아니라 카포인 도시 국가와 디반 왕국, 카르미안 왕국까지 활동하는 벤자이어 제국의 해적은 대륙인들이 가장 두려워하는 존재들 중 하나다. 본래 약탈을 주업으로 삼던 벤자이어 제국의 해적들은 남부 대륙을 통일한 뒤 약간 방식이 바뀌었다. 예전에는 무분별한 약탈을 감행하였다면 지금은 어느 정도 상호 계약을 통하여 움직이기 시작했던 것이다. 이는 해적들이 벤자이어 제국의 통제 하에 있기에 그런 것이다. 벤자이어 제국은 적대국의 상선을 습격하면서 종종 군사적인 작전에 도움을 주고는 하였다. 말이 해적이지 실제로는 해군이나 마찬가지였다. 레이폴드 대제는 비밀리에 군대를 움직이고 있었다. 반란의 조짐을 보인 귀족들을 잔혹하게 진압하여 시선을 끌어들이는 한편, 벤자이어 제국 극동부에 오만에 달하는 군대를 비밀리에 해적선에 태우고 떠난 것이다. 오만의 군대를 태우고 해적들이 향한 곳은 디반 왕국 영토 깊숙한 곳이었다. 디반 왕국은 카르미안 왕국 남동부에 위치한 곳으로, 데이안 왕국 동부에 위치한 국가다. 영토는 카르미안 왕국의 절반 정도밖에 되지 않지만 영토 전체가 비옥하였기에 무척 부유한 국가였다. 근래 들어 벤자이어 제국의 해적들이 가장 많이 약탈하는 곳이 바로 디반 왕국이었다. 극심한 가뭄과 귀족들의 궐기로 인하여 국력이 극도로 쇠퇴하여 해적이 약탈하기에 무척 좋은 여건을 형성하고 있었다. 해적들이 나타나자 디반 왕국의 백성들은 비명을 지르며 도망을 친다. 그만큼 해적들은 디반 왕국 내에서 엄청난 악명을 쌓고 있는 실정이었다. 동부 해안선을 돌아 디반 왕국의 젖줄이라 할 수 있는 에인츠 강을 따라 영토 깊숙이 들어섰다. 그리고 군대를 상륙시킨 곳은 바로 현 디반 왕국의 동생인 오디아 대공이 다스리는 대공령이었다. 오디아 대공령의 남쪽은 바로 디반 왕국의 왕도가 자리하고 있다. 즉, 오디아 대공령을 함락하면 곧장 왕도로 진격할 수 있다는 이야기가 된다. 벤자이어 제국은 오만에 이르는 군대뿐만 아니라, 일천에 이르는 기사들을 데리고 온 상태였다. 그런데 기사들의 복장이 조금 이상했다. 고급스러운 갑옷을 걸친 것이 아닌, 기사 제복에 최소한의 무장만 하고 있는 상태였던 것이다. 하지만 기사들은 그런 복장이 자연스러운 듯 아무런 내색도 하지 않고 있었다. 선두에 선 인물은 빌라드 후작이었다. 그는 입가에 미소를 지은 채 기사들을 둘러보며 입을 열었다. "곧장 오디아 대공령으로 향한다. 우리의 목적은 왕도 함락 이후 디반 왕국을 멸망시키는 것이다. 벤자이어 제국의 영광을 위하여!" "제국의 영광을 위하여!" 기사들이 힘차게 외친다. 그 모습을 보며 빌라드 후작은 웃음을 짓고 있었다. 오디아 대공령은 발칵 뒤집혔다. 에인츠 강을 따라 흘러들어 온 해적선에서 무려 오만에 달하는 군대가 상륙한 것이다. 사람들도 대부분 알고 있긴 사실이긴 하다. 해적의 뒤에 제국이 존재한다는 것을 말이다. 그렇다고 해적을 이용하여 무려 오만에 이르는 군대를 상륙시킬 줄은 몰랐다. 오디아 대공이 이를 부드득 갈았다. "간악한 제국 놈들!" 상륙한 벤자이어 제국군은 파죽지세로 몰려오기 시작하였다. 영토가 작은 디반 왕국의 군대가 많을 리가 없다. 오디아 대공은 디반 왕국 내에서 손에 꼽힐 정도로 많은 군대를 보유하고 있지만 그가 최대한 모을 수 있는 병력은 기껏해야 일만에 불과하다. 그리고 갑작스럽게 기습을 당한 탓에 지금 그의 군대는 오천에도 못 미치고 있었다. 오디아 대공이 할 수 있는 선택은 극히 제한적이었다. 그가 우선 한 것은 성문을 걸어 잠그는 것이다. 공성전으로 시간을 끌면서 지원을 청할 생각이었던 것이다. 하지만 빌라드 후작이 바보가 아니다. 남부 대륙을 통일하는 과정에서 숱하게 전투를 경험했던 그가 오디아 대공의 속셈을 모를 리 없었다. 웨이던 후작이 남부의 악마라 불렸다면 빌라드 후작은 남부의 파괴자라 불린 인물이었다. 군대를 넷으로 나눈 빌라드 후작은 일만 명씩 이끌로 주변 영지를 파괴하도록 명령을 하였다. 그리고 본인은 이만에 이르는 군대를 이끌고 오디아 대공이 버티고 있는 성으로 진격하였다. 코앞에서 상륙을 하였기에 도착하는데 걸린 시간은 불과 삼 일밖에 안 되었다. 빌라드 후작은 오디아 대공에게 항복을 권유하였다. "항복하라 성문을 열고 제국에게 충성을 맹세한다면 자비를 베풀겠다." 오디아 대공이 그 제의를 받아들일 리 만무하였다. 오만 명이면 열배에 해당하는 병력이지만 이만밖에 되지 않는다면 충분히 버틸 수 있을 것이라 계산에 들었기에 그는 빌라드 후작의 제안을 단번에 거절하였다. 그 모습에 빌라드 후작이 웃음을 지었다. "그렇게 나올 것이라 예상을 했지 모두 준비하라!" 빌라드 후작의 외침에 기사들의 허리 부근에 빛이 반짝이기 시작했다. 그와 함께 푸른빛이 기사들의 전신을 감싸기 시작하더니, 이내 전신 갑옷이 그들의 몸을 감싸기 시작했다. 벤자이어 제국이 오랫동안 연구에 연구를 거듭하여 마침내 완성한 헤르시온이 대륙에 처음으로 선보인 것이다. 빌라드 후작 또한 헤르시온을 착용하고는 명령을 내렸다. "기사들이 앞장서서 성을 함락하라 헤르시온의 무서움을 똑똑히 가르쳐 주어라." 그 외침과 함께 기사들이 앞장을 섰고, 병사들이 그 뒤를 따라 성을 함락시키기 위해 달려들기 시작했다. 갑작스러운 기사들의 변신에 오디아 대공이 소리를 질렀다. "쏴라! 기사들을 집중적으로 노려!" 기사들이 먼저 달려들자 오디아 대공은 회심의 미소를 지었다. 기사들만 제거한다면 벤자이어 제국의 공격은 어떻게든 버텨 낼 수 있으 것 같아서 그렇다. 그러나 오디아 대공의 예상은 철저하게 어긋나기 시작했다. 맹렬한 기세를 머금고 쏘아진 화살이 기사에게 적중하였으나 그들이 착용한 갑옷을 꿰뚫지 못한 것이다. 쩌엉! 하는 소리와 함께 화살을 맞은 기사의 움직임이 멈추기는 했지만 그것으로 끝이었다. 왕도 코앞을 지키고 있는 만큼 오디아 대공이 거느린 병사들은 하나같이 정예병이다. 그리고 그들이 사용하는 활 또한 디반 왕국에서 가장 위력이 좋은 축에 속하는 것이었다. 아무리 갑옷이 견고하다고 하여도 화살에 맞으면 관통되거나 찌그러지기 마련인데 그런 ㅁ노습을 전혀 보이지 않고 있었다. 마치 절대 부서지지 않는 벽에 돌을 던지는 것 같은, 무의미한 행동을 하는 듯한 느낌이었다. "마법! 마법을 시전하라!" 화살이 통하지 않자 오디아 대공은 마법사들에게 소리쳤다. 그러자 마법사들이 캐스팅 하던 마법을 시전하여 기사들에게 날렸다. "파이어 볼!" "플레임 애로우!" "라이트닝 쇼크!" 폭발력이 강한 화염계 마법과 뇌전계 마법이 퍼부어졌다. 그러나 마법도 통하지 않았다. 마법이 기사들에게 적중되는 순간, 갑옷에 기이한 문양이 떠오르더니 그대로 마법이 무효화가 되었던 것이다. 어렵지 않게 마법을 튕겨 내는 갑옷을 보고는 마법사들이 신음을 흘렸다. "대마법 갑옷!" 가볍게 화살과 마법을 튕겨 낸 기사들이 그대로 성문을 향해 달려들었다. 그러고는 오러가 깃든 검으로 성문을 부수기 시작했다. 말도 안 되는 일이었다. 기사들이 공성전에서 잘 참여하지 않는 이유는 바로 적들이 기사들에게 화살과 마법을 퍼부어서 그렇다. 기사들이 성에 접근하면 오러가 깃든 검으로 성문을 부숴 버릴 수 있으니 말이다. 오디아 대공은 지극히 정석적으로 대처를 했건만 벤자이어 제국의 준비가 더욱 철저하였다. 그사이 기사들이 검으로 성문을 부숴 버렸다. 오디아 대공은 믿기지 않는 듯 소리쳤다. "믿을 수 없다!" 그의 입장에서 정말 믿을 수 없는 일이었다. 화살과 마법이 통하지 않는 대마법 갑옷이라니 대마법 갑옷을 만드는 것이 얼마나 힘든 일이던가 마스터나 오러 나이트급 실력자가 되어야 국왕이 하사한다는 대마법 갑옷을 전원이 착용하고 있다니 믿기지 않는 현실에 오디아 대공이 넋을 잃은 표정으로 전방을 바라보고 있었다. 어느새 성문은 개방되어 있었고, 그 사이로 기사들과 병사들이 밀려들어 오고 있었다. 성문이 뚫린 시점에서 승산은 없었다. 무엇보다 적군에는 마스터인 빌라드 후작이 있었다. 그의 존재 하나만으로 디반 왕국의 기사들과 병사들은 한없이 사기가 가라앉았다. 헤르시온을 착용한 오백 명의 기사와 이만 명의 병사들의 난입. 그리고 마스터 빌라드 후작의 참전. 오디아 대공령은 순식간에 무너져 내렸다. 오디아 대공령 함락 소식에 디반 왕국이 발칵 뒤집혔다. 소식을 전해 듣기는 했지만 오디아 대공령이 너무나 빠르게 함락된 것이다. 빌라드 후작은 자신이 왜 남부의 파괴자라 불리는지 그대로 보여 주었다. 처음 항복 제안에 응하지 않은 오디아 대공령을 철저하게 파괴하였던 것이다. 대공령 안에 살고 있던 사람들은 모두 노예로 전락하였다. 디반 왕국의 귀족들은 두려움에 떨었다. 항복하지 않으면 모든 것을 파괴해 버리는 빌라드 후작의 잔혹한 손속에 두려움을 감출 수 없었던 것이다. 특히나 빌라드 후작은 항복하지 않은 상대 측 귀족은 절대로 살려 두지 않기로 유명하다. 오디아 대공령 함락 이후 그의 식솔 삼십여 명이 그대로 죽임을 당했다. 오디아 대공령과 왕도 사이에 두 개의 영지가 더 있지만 군소 영지에 불과하다. 게다가 두 영지 모두 대항이 아닌 항복을 하려는 움직임을 보인다고 보고가 들어올 정도였다. 그 소식은 왕궁에도 전해졌다. 현 디반 왕국의 국왕인 헤디안 국왕의 표정은 비운의 국왕이라 불린다. 성격이 다소 유약하긴 하지만 다정다감 하고 세심한 면이 있어서 주변 신하들이 잘 보조를 해 주면 능히 성군으로 불릴 만한 능력을 가지고 있었다. 하지만 전통적으로 귀족의 힘이 강한 디반 왕국에서 헤디안 국왕 같은 인물은 봉 그 자체였다. 헤디안 국왕은 늘 귀족들에게 눌려 제 힘을 발휘하지 못하였고, 다음 대에는 왕권을 강화하기 위해 이리저리 시도를 해 보고 있지만 강력한 귀족들의 힘에 의해 번번이 좌절되곤 하였다. 벤자이어 제국의 침공 소식을 들은 헤디안 국왕은 단단하게 준비를 하고 쳐들어오고 있다는 것을 알아차릴 수 있었다. 현재 디반 왕국의 왕도에 팔천 명의 군대가 주둔하고 있다. 하지만 벤자이어 제국의 군대는 무려 오만 명에 이른다. 네 갈래로 나뉘어 무려 열다섯 곳에 영지를 유린한 벤자이어 제국의 군대가 한 곳에 뭉쳐 왕도로 진격하고 있다는 소식이 전해졌다. 도저히 승산이 존재하지 않는다. 벤자이어 제국의 기사들은 마법과 화살이 통하지 않는 대마법 갑옷을 착용하고 있다고 하니 말이다. 헤디안 국왕은 자신 앞에 서 있는 인물을 보며 입을 열었다. "슈카르트 공작, 근위 기사들을 모두 이끌고 론시드와 케파트 요새로 가라." 슈카르트 공작은 디반 왕국에 소속된 마스터다. 레닐이 등장하기 전 가장 나이가 어린 마스터이기도 하다. 오십대 나이에 마스터에 올라 디반 왕국의 이름을 대륙에 널리 알린 인물이었다. "전하!" 헤디안 국왕의 말에 슈카르트 공작이 눈을 크게 뜨며 헤디안 국왕을 바라보았다. 슈카르트 공작의 모습에 헤디안 국왕이 미소를 지었다. "나까지 빠져나갈 수 없지 않은가 내가 병사들을 독려하여 벤자이어 제국의 군대를 막도록 하겠네. 그사이 공작은 론시드를 데리고 케파드로 향하라." 케파르는 카르미안 왕국과 인접한 곳으로 신이 내려 준 지방이라 불리는 곳이다. 자연의 요새라 불리는 이곳은 대군이 쳐들어오기에 부적합하게 험난한 산맥이 늘어서 있고, 그 안에는 기름진 평야가 펼쳐져 있다. 험준한 산맥에 의지하여 방어를 해내면 능히 십만 군대로 백만 군대를 막을 수 있다고 하는 곳이 케파르 지방이다. "전하, 신이 빌라드 후작을 막겠사옵니다. 용맹한 병사들이라면 능히 벤자이어 제국의 오랑캐들을 막아 낼 수 있을 것입니다." 헤디안 국왕이 이곳에 남겠다는 이야기는 병사들과 함께 끝까지 싸우다가 죽겠다는 이야기였다. 슈ㅋ르트 공작은 헤디안 국왕이 결정을 철회하기를 부탁하였다. 하지만 헤디안 국왕은 이미 결정을 내리고 있었다. 그는 고개를 저으며 말했다. "슈카르트 공작이 능히 빌라드 후작을 장담할 수 있다고 하나 벤자이어 제국의 기사들은 하나같이 대마법 갑옷을 착용하고 있다고 한다. 그리고 벤자이어 제국의 병사들은 무척 사납지 벤자이어 제국의 기사들이 빌라드 후작을 돕는다면 공작이 당해 낼 수 없어 지금 이곳에서 맞서는 것은 하책이라네." "하지만 전하 이곳에서 물러서면 안 됩니다." 왕도는 왕국의 중심이다. 이곳이 무너지면 왕국 자체가 무너지는 것이다. 슈카르트 국왕이 무엇을 말하는지 알고 있지만 헤디안 국왕은 사태를 냉정하게 파악하고 있었다. 이곳에서는 도저히 승산이 존재하지 않는다. 전력을 보존하고 뒤로 물린 뒤 재정비를 해야만 훗날을 기약할 수 있다고 생각하였다. 헤디안 국왕은 물러서려 하지 않는 슈카르트 공작을 설득하였다. "이미 대세는 기울었다, 공작. 인정할 것은 인정해야지. 론시드를 데리고 케파르로 가게 그리고 카르미안 왕국에게 도움을 청해 보게나 카르미안 왕국에는 네이미언 대공과 근래 마스터에 오른 레닐이란 인물이 있지 그들에게 벤자이어 제국의 침공을 전하고, 왕국도 위험할 수 있다는 것을 말하면 기꺼이 도움을 줄 것이야 우리가 멸망하면 그다음은 자신들 차례라는 것을 알 것이기에." 이미 죽음을 각오한 헤디안 국왕의 표정은 초연하였다. 슈카르트 공작은 그런 헤디안 국왕이 마음을 바꾸길 바라는 마음에 입을 열었다. "전하, 제발......." "그만. 이것은 국왕의 명령이다. 슈카르트 공작, 그대는 디반 왕국 국왕의 명령을 거절할 것인가?" "........" 유약하게만 보였던 헤디안 국왕의 표정에서 강인함이 묻어 나온다. 결심을 굳힌 그의 표정에서는 도저히 거부할 수 없는 위엄이 흘러나오고 있었다. 그런 헤디안 국왕의 모습에 슈카르트 공작은 흠칫할 수 밖에 없었다. 결국 슈카르트 공작은 헤디안 국왕의 명령에 따르는 수밖에 없었다. "알겠나이다. 전하의 명령에 따르겠습니다." "론시드와 공작, 그리고 근위 기사단은 왕국의 미래다. 너무 큰 짐을 얹어 주는 것 같아 미안하지만 믿을 사람이 그대밖에 없구나." "전하, 신을 믿으시옵소서 론시드 왕자님과 함께 반드시 왕국을 일으키도록 하겠습니다." 론시드 왕자는 헤드안 국왕의 하나뿐인 아들이다 하지만 헤디안 국왕과 다르게 무척 카리스마가 있고, 사람을 꿰뚫어 보는 눈을 가지고 있다. 유약하지 않고 강인한 성격을 지니고 있기에 헤디안 국왕은 론시드 왕자와 슈카르트 공작이라면 훗날 반드시 디반 왕국을 일으킬 수 있을 것이라 생각했다. "그대를 믿도록 하겠다. 그럼 곧장 떠나라." 헤디안 국왕의 말에 슈카르트 공작이 허리를 깊게 숙여 인사를 하였다. 국왕에게 하는 마지막 인사였다. 그리고 매정하다고 싶을 정도로 홱 하니 돌아선 그가 대전을 벗어난다. 대전을 나서는 슈카르트 공작의 뒷모습을 보며 헤디안 국왕이 옥좌에 몸을 기댔다. 나머지는 슈카르트 공작이 알아서 해 줄 것이다. 이제 자신이 할 것은 디반 왕국의 국왕으로서 그에 걸맞는 모습을 보여 주는 것. "론시드와 슈카르트 공작에게 큰 짐을 지우는 것 같지만 어쩔 수 없는 시대의 흐름. 이것이 나의 운명이라면 받아들이겠다." 유약하여 귀족들에게 휘둘리기만 하던 헤디안 국왕의 눈은 활활 타오르고 있었다. 디반 왕국의 왕도는 벤자이어 제국의 공격을 사흘 동안 막아 내며 선전을 하였지만 마스터 빌라드 후작이 나서자 결국 무너지고 말았다. 그 사이 왕궁에서 빠져나온 일단의 무리는 왕국 북서부에 위치한 곳, 케파르를 향하고 있었다. (10권에서 계속)