차례 제1장 협상 결렬 제2장 제파이드 자작령으로 제3장 레닐의 합류 제4장 튀니르 왕국 수도 아이언 하트 제5장 내 여자다 제6장 마스터 요멘 공작 제7장 심화되는 내전 제8장 네이미언 대공가의 대기사 제9장 마스터 렌! 제10장 대공가의 선언 재회 협상 결렬 숨 막히는 긴장감이 집 안을 중심으로 퍼져 나갔다. 레닐의 발언은 셀리든 공작의 심기를 제대로 건드린듯, 셀리든 공작의 안색은 싸늘하게 굳어 갔다. 그 모습을 지켜보던 카온과 테이반은 두 사람 사이에 언제 폭발할지 모르는 기운이 쇼옹돌치이고 있음을 알 수 있었다. 두 사람은 한동안 서로를 보며 입을 열지 않았다. 레닐의 표정은 다소 경직되어 있었고, 셀리든 공작은 싸늘하게 미소를 짓고 있었다. 그 침묵을 깬 것은 셀리든 공작이었다. 여전히 미소를 머금은 채 그는 손가락을 탁자를 톡! 톡! 두드리며 중얼거렸다. "무력행사를 해 보라고? 허어, 이거 재미있군." 이렇게 발칙한 언행이라니. 셀리든 공작은 헛웃음이 나오려는 것을 간신히 참았다. 그는 시선을 들어 레닐의 눈을 들여다보았다 레닐은 정말 필요하다면 일전이라도 불사하려는 태세였다 그의 눈에 머뭇거림이나 두려움 따위는 찾아볼 수 없었다. 그러자 셀리든 공작은 속이 뒤틀리는 것을 느꼈다. 그렇지 않겠는가? 감히 자신 앞에서 이런 눈빛이라니. 어린 애송이에게 이런 도전적인 눈빛을 받게 되자 셀리든 공작은 기분이 상하는 반면 한편으로는 새로운 느낌이 들었다. 그는 레닐을 보며 물었다. "네 녀석이 날 이길 수 있을 것이라 생각하느냐?" 셀리든 공작은 레닐의 행동이 궁금했다. 정말 자신을 이길 수 있는 자신이 있어서 이런 무모한 자신감을 보이는 것일까. 라페리온 후작을 꺾어서? 그렇다면 우습다. 그런 패배자 따위를 꺾어서 자신감에 찬 모습이라니 만약 라페리온 후작을 꺾고 자신을 얕보는 것이라면 당자에 목을 베어 주리라. 하지만 레닐의 대답은 셀리든 공작의 생각과는 다른 것 이었다. "이기고 지고를 떠나 나와 대결을 벌인다면 최소한 후회는 잔뜩 남기게 해 줄 수 있지. 설령 내가 패하여 목숨을 잃는다 하더라도 다리 하나는, 팔 하나는 아니, 목 하나는 벨 수 있을 테니까." 지금 상황은 레닐에게 극히 불리하게 돌아가고 있었다. 마스터 대전이 끝난 이상 마이드 제국의 보호를 기대하기 힘들다. 오히려 마이드 제국 소속 마스터인 셀리든 공작을 적으로 삼는다면 마이드 제국 전체가 적으로 변할 확률이 높았다. 뿐만 아니라 현재 레닐의 몸 상태는 완전한 것이 아니었다. 웨이던 후작과의 대결 이후 제대로 내상을 다스릴 시간이 없었기에 레닐의 내부에는 잔여 내상이 존재하고 있었다. 만전의 상태로 대결에 임해도 승패를 장담할 수 없는, 오히려 패배할 확률이 높은 상대가 바로 셀리든 공작이다. 그런 와중에 내상까지 달고 있으니 당연히 레닐의 열세가 분명했다. 그러나 방금 전 레닐의 대답은 셀리든 공작에게 큰 일격이 되었으리라. "......." 아니나 다를까, 레닐의 말에 셀리든 공작은 한동안 침묵을 하였다. 그는 레닐의 기백에 조금 놀란 상태였다. 그리고 한편으로 잠시나마 가슴이 섬뜩해졌던 자신의 모습에 놀라고 있었다. 이 녀석은 단순히 실력만 뛰어난 것이 아니다. 상대를 압도할 만한 기백까지 지니고 있었다. 뛰어난 실력을 지닌 녀석들은 많지만 정신 상태까지 훌륭한 녀석은 얼마 없다. 오히려 정신 상태가 쓰레기인 녀석이 더 많으면 많았지 말이다. '이 녀석, 위험하군.' 셀리든 공작은 레닐에 대한 인식이 조금 바뀌었다 방금 전까지만 해도 언제든지 처리할 수 있는 애송이였다면 지금은 경계해야 할 대상으로 바뀐 것이다. 그의 말처럼 레닐이 자신에게 이길 가능성이 희박하다고 하여도 함께 죽을 각오로 달려들면 셀리든 공작은 그만큼 손해를 보게 된다. 당장 눈앞에 있는 레닐의 목숨보다 자신의 팔다리가 더 소중하다고 생각하는 셀리든 공작이었으니 말이다. 레닐 정도의 실력자가 함께 죽자고 달려들면 자신만 손해라는 이야기였다. 길다고 할 수 있는 침묵. 셀리든 공작은 레닐을 보며 피식 웃음으 ㄹ지었다. "어쩔 수 없군." ".......!" 그의 말에 카온과 테이반이 화들짝 놀란다. 셀리든 공작의 말이 더 이상 참을 수 없다는 것처럼 느낀 것이다. 레닐의 얼굴도 빠르게 굳어 간다. 그와 함께 손이 서서히 검집을 향한다. 그것을 본 셀리든 공작이 자리에서 일어서며 말했다. "그런 의미는 아니니 걱정할 필요가 없다." "무슨 뜻이지?" 레닐이 묻자 셀리든 공작은 별거 아니라는 표정으로 말했다. "순순히 보내 주겠다는 이야기다." 셀리든 공작의 말에 레닐은 놀란 표정을 지었다. 자신이 협상을 거절한 순간부터 한바탕 일어날 칼부림을 각오하고 있었다. 마이드 제국 내에서 벌어지는 싸움이었기에 최악의 상황을 가정하고 있었는데 셀리든 공작이 예상외의 말을 한 것이다. 보통 상황이라면 순순히 보내 줄 리가 없다. 제의를 거절한 이상 레닐은 마이드 제국의 걸림돌 그 이상이 아니었기 때문이다. 얻지 못할 것이라면 제거한다는 것이 사람들의 인식이다. 도대체 셀리든 공작의 속내는 무엇이란 말인가? 그런 레닐의 속내를 꿰뚫어 본 것일까? 셀리든 공작의 입가에 미소가 맺힌다. 그리고 그는 레닐을 보며 물었다. "혹시 내가 왜 너를 제거하려 들지 않는가를 고민하는거 아니겠지? 자신의 존재가 마이드 제국에게 걸림돌이 될 텐데 왜 순순히 보내 주려 하는가 말이야." "........" 레닐은 대답하지 않았다. 무언의 긍정이었다 그리고 실제로도 그렇게 생각하고 있었다. 자신의 말이 맞는 듯하자 셀리든 공작이 코웃음을 치며 말했다. "자만하지 마라 네까짓 녀석이 마이드 제국의 걸림돌이 될 가능성은 없다. 네가 스스로 얼마나 대단하다고 생각하는지 모르지만 마이드 제국에서 너를 평가하는 것은 그리 높지 않으니까." 깔아뭉개기에 가까운 셀리든 공작의 말에 레닐의 표정이 굳었다. 설마 그가 자신을 그 정도로밖에 생각할 줄은 몰랐던 것이다. 최대의 적은커녕 걸림돌로조차 생각하지 않는다니. 셀리든 공작의 표정을 보니 그의 말은 진심인 듯했다. 레닐은 셀리든 공작을 보며 말했다. "그랬군 마스터의 존재는 그 정도밖에 되지 않았어. 마이드 제국의, 당신의 생각을 잘 알겠다." "일주일의 시간을 주겠다 그 시간 동안 마이드 제국을 벗어나라 일주일이 지나면 추격대가 조직될 테니까." "걸림돌 그 이상의 존재도 되지 않는 나한테 말인가?" 방금 전 셀리든 공작에게 들은 말을 비꼬아서 하는 레닐이다. 그에 셀리든 공작이 비릿한 웃음을 지어 보였다. "독기를 지닌 새싹은 지근지근 밟아 버리는 방법이 제일 안전할 테니까 게다가 네 녀석 따위를 안중에도 두지 않는 나와 달리 아주 작은 위험 요소도 제거하려는 사람들이 있거든." 그 말과 함께 몸을 돌리는 셀리든 공작 협상이 결렬되었으니 더 이상 있을 이유가 없었다. 문 앞에서 멈춘 셀리든 공작이 레닐에게 힐끗 시선을 주며 말했다. "언젠가 다시 보자고 그때는 검을 들고 만나겠지만 말이야 내상을 입었다는 핑계는 대지 못하게 천천히 밟아 줄테니 실력을 열심히 연마하도록 크흐흐!" 레닐의 상태를 완전히 꿰뚫어 보고 있는 셀리든 공작이었다. 그가 집을 나서자 카온과 테이반은 길게 숨을 내뱉었다. 두 사람의 대화는 잔뜩 긴장하여 숨 쉬는 것조차 멈출정도로 살벌했다. "후아! 칼부림이라도 나는 줄 알고 잔뜩 긴장했네 형님, 저자의 말을 믿어도 되겠습니까?" "믿지 않으면? 현재 상황에서 우리가 선택할 수 있는 방법은 극히 제한적이다. 카이드가 돌아온 뒤 이야기를 나누는 게 좋겠군." 마이드 제국 영토 깊숙한 곳에 있는 만큼 레닐이 선택할 수 있는 범위가 넓지 않았다. 당장 제국이 기사들을 동원하여 레닐을 제거하려 든다면 혼자가 아닌 이상 피하는 것은 불가능에 가까웠다. 레닐의 말에 분위기가 무겁게 가라앉았다. 그리고 그들은 초조하게 카이드를 기다렸다 똑똑한 카이드라면 해결책을 마련해 줄 것이란 생각을 하면서 말이다. 잠시 후, 여행에 필요한 물건들을 구입한 카이드가 집에 도착하였다. 원하던 물건들을 대부분 구한 터라 기분 좋은 표정을 짓고 있던 카이드는 무겁게 가라앉은 집 안 분위기를 보고는 조심스럽게 물었다. "무슨 일이 있었습니까? 왜 이렇게 분위기가 가라앉아 있지요?" 카이드의 물음에 레닐이 대답했다. "방금 전에 셀리든 공작이 다녀갔다." "셀리든 공작?" 고개를 갸웃하던 카이드가 경악한 표정을 짓는다. 그가 알고 있는 셀리든 공작이라면 마이드 제국을 대표하는 마스터 셀리든 공작밖에 없던 것이다. 경악 어린 카이드의 시선을 받자 레닐은 셀리든 공작이 했던 말을 들려주었다. "나를 마이드 제국에 영입하고 싶다더군 하지만 거절을 했다. 그런데 내 생각과는 전혀 다른 반응을 보이더군. 셀리든 공작은 말했다 일주일 동안 시간을 주겠다고 어떻게 해야 하지?" "......." 셀리든 공작과 나눈 이야기 내용을 곱씹으며 카이드가 생각에 잠겼다. 레닐의 말을 들어 보면 셀리든 공작은 지극히 자기중심적이고 변덕이 심하다고 할 수 있다. 뿐만 아니라 자신이 모든 일을 처리할 수 있다는 자신감이 가득한 듯했다. 레닐 정도의 인물을 걸림돌조차 못한다는 모욕에 가까운 비유를 했으니 말이다. 생각을 정리한 카이드가 레닐에게 말했다. "아무래도 셀리든 공작은 주군을 잠재적인 위험 요소로 판단한 듯싶습니다. 그리고 일주일이란 시간은 본인은 직접 움직이지 않겠지만 마이드 제국에서 그 정도 시간이 지나면 직접 움직일 거란 이야기가 되고요." "셀리든 공작과는 상관없이?" "예 아마 황제를 중심으로 따르는 세력이 움직일 것 같습니다." 그리된다면 일주일이란 시간을 신용할 수 없다 칸 밀레이노 3세 같이 확고한 황권을 구축한 황제라면 자신과 셀리든 공작이 접촉했다는 사실을 알아내는 것은 금방일 테니 말이다. 일주일? 터무니없는 시간이다. 기껏해야 이틀이면 황제의 귀에 소식이 들어갈 것임이 분명했다. "그럼 시간이 없군 일주일은커녕 당장이 급하겠어." "그렇습니다 준비가 되는 대로 곧장 떠나야 할 것 같군요." "준비라면 되어 있다 항상 떠나기 위한 준비를 해 두니까. 필요 물품만 있으면 언제든지 떠날 수 있다." 레닐과 카온은 프리 나이트 생활을 오랫동안 하였기에 여행을 떠나는 것에 대한 준비가 철저한 편이었다. 여행에 익숙하지 못한 테이반이 조금 미숙하지만 말이다. 카이드는 레닐을 보며 말했다. "그럼 지금 당장은 그렇고, 밤이 되면 떠나는 게 좋을듯싶습니다. 깊은 밤이 되면 그래도 주변의 시선이 조금이라도 줄어드니까요." "그것도 나쁘지 않겠군." 레닐은 카이드의 말에 승낙했다. 활동 인원이 적어지는 밤이라면 자신의 감각으로 주변을 감시하는 인원을 수월하게 파악할 수 있을 테니 말이다. 감시하는 인원이 어디에 있는가만 알아차린다면 그들을 뿌리치는 것은 어려운 일이 아니었다. 다만 밤까지 기다린다는 것이 불안했지만 그 정도 시간은 충분히 주어질 것이라 생각했다. 여행을 떠나기 위해 조금 더 철저하게 준비를 하면서 레닐 일행은 밤이 깊어지기를 기다렸다. 그리고 어둠이 서서히 세상을 지배할 무렵, 레닐을 비롯한 세 사람은 조용히 집을 나섰다. 밤이 깊어지자 거리를 오가는 사람의 숫자는 거의 없었다. "........" '역시 냄새를 맡고 접근한 자들이 있군.' 거리로 나온 레닐은 자신에게 모여드는 시선을 느낄 수 있었다 어느내 냄새를 맡은 정보 길드원들이 자신의 거처를 파악하고 있던 것이다. 아마 이 정보는 자신이 어디에 있는가 원하는 자들에게 은밀하게 전해졌을 테지. 그리되면 내일은 하루 종일 사람들을 만나야 했을 것이다. 이 정도 대우를 해 줄 테니 자신의 휘하에 들라는 말을 들으면서 말이다. 현재 자신에게 집중되는 시선의 숫자는 약 이십여 쌍. 그중 기질 자체가 다른 몇몇 무리가 나뉘어 있는 걸 보니 여러 군데 정보길드에서 비슷하게 냄새를 맡고 접근을 한 듯했다. 레닐이 집을 조용히 나서자 몇몇 사람들이 은밀하게 뒤를 쫓기 시작하였다. 그 순간 앞서가던 레닐의 신형이 흐릿해지더니 어느새 정보 길드원이 있는 곳에 모습을 드러낸다. "허억! 컥!" 레닐의 모습을 확인한 사람이 비명을 지르다가 쓰러진다. 어느새 레닐의 검집이 그의 배 깊은 곳에 박혀 있었다. 호흡이 끊긴 사내가 게거품을 물며 쓰러졌다. 부들부들 떨고 있는 사내를 보던 레닐은 주변 곳곳에 포진한 사람들을 하나둘씩 기절시키기 시작했다. 감시의 눈을 완전히 차단시킨 것이다. 순식간에 열 명이 넘는 사람을 기절시킨 레닐은 아무렇지 않은 듯 일행과 합류한다. 그리고 카이드를 보며 말했다. "보는 눈을 끊었다 가도록 하지." "예 주군" 레닐의 말을 듣자 카이드가 고개를 끄덕이더니 도시 남부 빈민촌으로 들어서기 시작한다. 정상적인 방법으로 도시를 벗어나려는 것이 아닌 만큼 비밀스럽게 빠져나가야 했고, 남쪽 빈민촌에 은밀히 성밖을 드나들 수 있는 곳이 있다. 일정 대가를 지불해야 하지만 그 정도 돈은 충분히 갖고 있기에 문제가 될 것은 없다. 복잡한 빈민가를 거친 레닐 일행은 도시 외곽에 도착했다. 카이드가 성 외곽에 위치한 집을 가리키며 말했따. "저곳입니다." 그 말에 레닐 일행은 집 안으로 들어섰다. 안에는 험상 궂은 인상을 지닌 장정 여럿이 있었다 그중에 가장 나이가 많아 보이는 날카로운 인상의 중년인이 일행을 보더니 물었다. "무슨 일로 이곳에 온 것이오?" "암로를 이용하고자 합니다." 카이드의 말에 중년인의 눈이 가늘어지더니 말한다. ".......네 명이 이용하는데 팔 골드요." "카온." "여기 있수." 레닐이 카온을 언급하자 카온이 주머니를 중년인에게 던졌다. "이건......." 주머니를 받아 든 중년인이 돈을 확인하다가 놀란 표정을 짓는다. 안에는 그가 부른 팔 골드보다 많은 십 골드가 들어 있던 것이다. 레닐은 그런 중년인을 보며 말했다. "남은 돈으로 술이나 사서 마시도록 하고 우리는 암로를 이용하고 싶은데." 중년인은 목소리의 주인이 무척 젊다는 것을 느꼈지만 자신에게 반말하는 것을 함부로 하지 못했다. 청년의 목소리에서 알 수 없는 위험을 느낀 것이다. 이럴 경우 따지지 않는 것이 최선이다. 뒷골목 인생에 있어 이런 경고는 가장 확실한 밑천이기 때문이다. "알겠소 나를 따라오시오." 그 말과 함께 중년인이 움직였다. 레닐 일행은 그 뒤를 따랐다. 드르륵. 집 안 구석진 곳에 있는 장롱을 밀자 벽이 돌아가며 새로운 공간이 드러났다. 이곳이 그들이 말하는 암로인 듯했다. 중년인이 안으로 들어서자 레닐도 망설임 없이 그 뒤를 따랐다. 암로는 성 밖까지 연결되어 있었다. 그렇게 레닐 일행은 무사히 마이드 제국의 황도를 빠져 나올 수 있었다. 삼 일 뒤, 레닐을 설득하지 못했다는 셀리든 공작의 보고에 칸 밀레이노 3세는 레닐을 추격할까 생각했지만 이미 마이드 제국의 국경을 넘었다는 말에 추격을 포기해야만 했다. 제파이드 자작령으로 튀니르 왕국은 철의 왕국이라 불리는 곳으로, 대륙에서 가장 많은 양의 철이 생산되는 국가였다. 유구한 역사를 지닌 튀니르 왕국의 역사는 근 칠백 년이 넘게 존속되었으며, 왕가가 두 차례 바뀌었지만 큰 다툼 없이 역사를 이어 왔다. 철의 왕국 튀니르 왕국은 달리 보석 왕국이라 불릴 정도로 보석 광산이 많으며, 웬만한 영지라면 광산 하나씩은 가지고 있을 정도로 광물이 풍부하다. 광산을 보유하고 있는 만큼 튀니르 왕국은 무척 부유하였고, 제련 기술이 발달하였는데 뛰어난 무기의 발달로 한때 대륙 중북부를 호령한 적도 있었다. 그 당시 지금의 마이드 제국은 작은 소국에 불과하였고, 튀니르 왕국은 중북부에서 북부 지방에 맹위를 떨치고, 중부 왕국을 위협하는 강국이기도 하였다. 하지만 지금에 이르러서 튀니르 왕국의 운명은 기구하기 짝이 없었다. 압도적인 국력을 지니고 있다 보니 튀니르 왕국 귀족들의 오만함이 도를 넘어섰고, 사치 수준 또한 도를 넘다 보니 튀니르 왕국의 힘은 급속도로 감소하기 시작하였고, 그사이 마이드 제국이 대륙 북부 전역을 집어삼킨 것이다. 뒤늦게 귀족들이 일치단결을 하였지만 튀니르 왕국은 마이드 제국과 국경을 접하게 되면서 숨소리조차 제대로 내지 못하는 상황에 이르렀다. 대륙 전역에 이름을 떨친 기라성 같은 기사들과 백만에 달하는 정예병을 보유한 마이드 제국의 칼날을 맞대게 되자 튀니르 왕국은 오랜 앙숙이던 게르안 왕국과 혈맬을 맺을 수밖에 없었고, 더 나아가 중부의 패권을 장악한 칼미안 왕국의 도움을 빌릴 수밖에 없었다. 한때 대륙의 패권을 노린 국가치고는 참으로 씁쓸한 처지에 놓이게 된 것이다. 그렇다고 튀니르 왕국의 국력이 약하다는 것이 아니었다. 풍부하게 생산되는 철은 게르안 왕국과 카르미안 왕국, 그리고 디반 왕국과 데이안 왕국까지 수출되면서 상당한 무역 흑자를 올렸고, 병사들을 훈련시켜 정예병들을 키워냄으로써 마이드 제국의 위협에 맞서 나갔다. 그러면서 튀니르 왕국의 귀족들은 끊임없이 광산을 개발하는데 신경을 기울였다. 광산을 찾고, 개발하는데 드는 비용은 어마어마하지만 제대로 된 광산을 발견할 경우 얻는 이득은 투자 비용에 비할 바가 아닐 정도로 엄청났던 것이다. 그러던 중 튀니르 왕국의 시골 영지인 제파이드 자작령에서 보석 광산이 발견된다. 그것도 튀니르 왕국에 몇 되지 않는 대형 광산과 비슷한 규모의 광산이 발견된 것이다. 광산 안에 매장되어 있는 보석의 양은 한 나라를 사고도 남을 정도라는 소문이 돌자 튀니르 왕국의 각 귀족들은 제파이드 자작가로 시선을 집중하기 시작하였다. 그리고 그 광산을 두고 치열한 대립각을 세우기 시작하였다. 졸지에 광산을 보유한 제파이드 자작가는 누구에게도 기대지 못한 채 승자의 전리품으로 전락하게 되어 버렸다. "허어! 이를 어쩐단 말인가." 제파이드 자작은 오늘도 한숨을 내쉬며 하루를 시작하였다. 정말 불안한 나날의 연속이었다. 모든 것은 광산이 발견되면서 일이 시작되었다. 제파이드 자작가도 다른 가문들처럼 영지 내에 광산이 없을까 싶어 어느 정도 비용을 들여 광산을 탐색하고 있었다. 비록 시골 영지지만 무려 이백 년의 역사를 지닌 제파이드 자작가는 큰 욕심 없이 영지를 다스리며 나름대로 역사를 이어 오고 있었다. 초대 제파이드 자작도 그렇고, 지금의 제파이드 자작까지 모두 크게 욕심이 없는 인물이었다. 광산 탐색도 일종의 겉치레일 분, 크게 기대를 하지는 않았다. 작은 영지에 광산이 있을 확률이 높지 않을 뿐만 아니라 이미 작은 철광산 하나를 보유하고 있는 제파이드 자작은 재물에 크게 욕심이 없었다. 그런데 탐색 도중 대박이 터지고 만다. 다른 고위 귀족들처럼 막대한 비용을 투자하는 것이 아닌, 그저 최소한의 비용으로 영지 곳곳을 탐색하다가 뜻하지 않은 대박이 터진 것이다. 발견한 것은 보석 광산 매장된 양은 튀니르 왕국에서 생산되는 전체 양의 변동을 줄 만큼 어마어마한 양이라고 한다. 제파이드 자작은 그 소식에 기쁜 한편 걱정이 앞서기 시작하였다. 자신이 소화하지 못할 음식을 먹으려 들다가는 결국 체하기 십상이었던 것이다. 아니나 다를까. 평화로운 시골 영지는 보석 광산의 발견으로 인해 삽시간에 정계의 각축장이 되기 시작했다. 적당한 양이 매장되어 있다면 어느 한 파벌의 도움을 받으며 일정 지분을 양도하면 끝이 날 일이었지만 엄청난 양이 매장되어 있다 보니 욕심을 부리는 귀족들이 하나둘씩 신경전을 벌이기 시작하였다. 그 때문에 매일같이 고위 귀족들이 보낸 사자가 제파이드 자작가를 방문하였고, 때로는 회유를, 때로는 협박을 하면서 제파이드 자작을 위협하였다. 간신히 중립 노선을 지키며 어찌어찌 버텨 오고 있는 제파이드 자작이지만 점점 한계가 다가오고 있었다. "후우! 테이반이 일을 잘 처리할 수 있으려나 그 아이가 성공하지 못하면....." 제파이드 자작이 간신히 버텨 오고 있는 이유. 그것은 다름 아닌 자신의 하나뿐인 아들 테이반을 기다리고 있는 것이다. 이대로 가다가는 어느 쪽이 승리를 하더라도 가문이 온전하지 못할 것이라 예상한 제파이드 자작이었다. 그랬기에 그는 비밀리에 아들을 마이드 제국으로 보냈다. 한창 마스터 대전이 열리고 있을 퀘이데룬에 모인 수많은 오러 나이트 중 한 명을 고용하라는 밀명을 내린 채 말이다. 오러 나이트가 수장으로 있는 프리 나이트 기사단을 고용한 뒤 일정 지분을 약속하여 영지의 안전을 꾀하려는 생각이었다. 하지만 이것도 별로 희망이 없다는 것을 제파이드 자작은 느끼고 있었다. 당장 오러 나이트가 자신의 제안에 흥미를 보일 확률이 적었다. 조금만 관심을 기울여도 현재 상황이 어떠한지 쉽게 알아낼 수 있던 것이다. 뿐만 아니라 오러 나이트가 고용되더라도 영지를 지켜 낼 수 있을 확률이 그리 높지 않았다. 왜냐하면 튀니르 왕국의 마스터인 요멘 공작도 보석 광산에 관심을 보이기 시작했다는 소문이 돌기 시작했던 것이다. 제아무리 오러 나이트가 강하다고 하나 마스터에 비할바는 못 된다. 그걸 알았기에 제파이드 자작은 테이반에게 일말의 기대를 걸면서 내심 모든 것을 포기하고 있었다. "당하더라도 쉽게 당할 수는 없지 그것이 가문의 긍지다." 이백 년 동안 이어 온 가문을 자신의 대에서 끊을 수 없다는 생각이 뇌리에 감돌았다. 이대로 재산을 처분하고 새 영지를 구할지 아니면 타국으로 향할지 온갖 생각이 제파이드 자작의 뇌리에 감돌고 있었다. 그렇게 고민에 고민을 거듭하며 안 그래도 하얗던 머리가 더 하얗게 변해 가던 차에, 제파이드 자작은 테이반이 도착했다는 소식을 듣게 된다. 그리고 아들과 함께 다른 사람들이 왔다는 말에 제파이드 자작은 표정을 밝게 지으며 테이반이 있는 곳을 향해 발걸을음 옮겼다. 응접실에는 테이반이 앉아 있었다. 그는 응접실로 접어드는 제파이드 자작을 보고 자리에서 일어났다. "아버지!" "그래, 수고했다." 제파이드 자작과 테이반은 오랜만에 서로의 모습을 보아서 그런지 반가운 미소를 지어 보인다. 반가운 인사를 나눈 뒤, 응접실에 앉은 테이반이 머리가 하얗게 변한 제파이드 자작을 보며 마음이 찡해졌다. 그동안 마음고생이 얼마나 심하셨으면 저렇게 되셨을까. 그래도 그 걱정이 이제 끝인 것이나 마찬가지였기에 테이반은 밝은 어조로 입을 열었다. "아버지의 명대로 가문에 도움을 줄 분들을 모셔 왔습니다." "수고했다. 그런데 총 세 명이라고 하던데 어떤 분들이더냐?" 제파이드 자작은 가문을 살리기 위해 각국의 오러 나이트 명단을 물론 최근 십 년 전부터 활동하지 않던 오러 나이트 정보를 모두 습득한 상태였다. 그만큼 오러 나이트의 존재가 시급했기에 그들이 어떤 성격을 지니고 있는지, 무엇을 싫어하는지 파악해야 했던 것이다 테이반은 그 물음에 미소를 지으며 대답했다. "우선 세 분 중에 한 분은 검사가 아닙니다. 그분을 보필하는 책사이지요 가까이서 겪어 보니 정말 뛰어난 혜안을 지니고 있었습니다." "그래? 세 명이라는 걸 보니 우선 프리 나이트는 아닌듯하구나 어느 왕국의 소속이지?" 제파이드 자작의 물음에 테이반이 막 대답하려고 할때, 응접실에 세 사람이 들어온다. 바로 레닐과 카온, 카이드였다. 저택에 도착하자마자 곧장 몸을 씻은 그들이 이 저택의 주인인 제파이드 자작과 인사를 하기 위해 응접실을 찾은 것이다. 막 레닐의 정체에 대해 설명하려던 테이반은 멈칫하다가 제파이드 자작을 소개하였다. "저희 아버지인 제파이드 자작님이십니다." 손님이 응접실로 들어서자 자리에서 일어서던 제파이드 자작의 안색이 미미하게 흔들렸다. "제파이드 자작입니다. 가문의 위기를 도와주기 위해 이렇게 찾아와 주셔서 감사합니다." 오러 나이트라면 아무리 못해도 삼십 대 중반의 외모를 하고 있어야 한다. 그런데 외무가 너무 젊지 않은가? 설마 테이반이 오러 나이트가 아닌 소드 엑스퍼트를 고용한 것인가? 아무리 봐도 세 사람 모두 이십 대 나이로 보였다. 그렇다는건........ 오러 나이트가 아닐 확률이 높다는 것이었다. 오러 나이트 정보 어디에도 그들에 대한 정보는 없었으니 말이다. 그도 그럴 것이 마이드 제국을 벗어나면서 레닐은 더이상 마법 염색을 지속할 필요를 느끼지 못했다. 그랬기에 그의 상징과도 같았던 검은 머리가 본래 머리색인 붉은색으로 돌아와 있는 상태였다. 이제 프리 나이트 렌이 아닌 루이단트 공작가의 공자이자, 네이미언 대공가의 금지옥엽 아이실라 공녀의 정혼자 레닐로 돌아오겠다는 의지였다. 레닐은 제파이드 자작의 표정이 흐려지는 것을 봤지만 못 본 척 인사를 하였다. "레닐이라고 합니다, 제파이드 자작님." 그의 인사를 시작으로 카온과 카이드가 인사를 건넸다. "여기 레닐 형님을 보필하는 카온입니다." "카이드입니다." 제파이드 자작은 내심 마음이 복잡했지만 그것을 내색하지 않은 채 웃음을 지었다. "이렇게 찾아와 주셔서 감사합니다." "아닙니다. 정당한 대가를 약속 받고 온 것이니 그러시지 않으셔도 됩니다." "허허!" 대가라는 말에 제파이드 자작이 웃음을 짓는다. 그리고 의례적인 대화를 나누며 조금 있다가 저녁 식사를 함께하자는 이야기로 끝으로 헤어진다. 이야기가 끝나면서 눈짓으로 자신을 따라오라고 한 제파이드 자작이 집무실로 향하자 테이반이 집무실로 향한다. 집무실에 도착한 제파이드 자작이 자리에 앉으면서 테이반에게 말했다. "무슨 생각이냐?" "무슨 말씀이십니까?" 제파이드 자작의 물음이 무엇인지 짐작은 갔지만 테이반이 물었다. 그러자 제파이드 자작이 머리가 아픈 듯 손으로 머리를 부여잡으며 말했다. "무슨 생각으로 저들을 데리고 온 것이란 말이더냐? 아무리 봐도 이십 대로 보이는데........" 말을 하면서 제파이드 자작은 말끝을 흐렸다. 테이반의 입에서 이십 대가 아니라는 말을 듣고 싶었던 것이다. "이십 대로 보이는 게 아니라 이십 대가 맞습니다." "........" 한순간 할 말을 잃은 제파이드 자작 그는 가슴이 철렁했다. 이십 대가 지닐 수 있는 능력은 아무리 뛰어나다고 하여도 한계가 있는 법이다. 결국, 테이반은 오러 나이트를 데려오는데 실패했다는 이야기다. 망연자실한 표정을 짓는 제파이드 자작. 그런 제파이드 자작을 보면서 테이반은 엉뚱한 이야기를 꺼낸다. "아버지, 이런 이야기를 들어 보셨습니까?" "무슨 이야기를 말이냐?" 제파이드 자작의 음성이 힘이 없었다. 테이반은 진실을 이야기할 요량으로 물었다. "이번 마스터 대전에 우승한 사람이 이십 대 젊은 검사라는 이야기 말입니다." "아아, 듣기는 들었다. 그런데 그게 무슨 상관이 있단말이더냐?" 제파이드 자작도 소문으로 들은 것이 있다. 이번 마스터 대전에서 이십대 젊은 검사가 우승을 하였고, 그 과정에서 라페리온 후작을 꺾고 웨이던 후작과 치열한 접전을 벌였다는 이야기를 말이다. 너무나 허황되고 말ㄷ 안 되는 이야기들뿐이라 신뢰하고 있지는 않지만 말이다. 말을 하던 제파이드 자작은 의아함을 느꼈다. 갑자기 테이반이 이런 말을 하는 이유가 궁금했던 것이다. 그리고 공통점을 발견할 수 있었다. 테이반이 언급한 마스터 대전의 젊은 우승자. 자신의 가문을 찾아온 젊은 나이의 검사. 미묘하게 일치하지 않은가? 제파이드 자작은 테이반을 보며 떨리는 목소리로 말했다. ".....잠깐 설마?" 믿기지 않는다는 제파이드 자작의 눈을 보며 테이반이 싱긋 웃음을 지었다. "소문은 모두 사실입니다, 아버지." "어째 자작이 영 시원찮은 반응을 보이는 것 같은데 안 그렇게 생각하우?" 제파이드 자작과 일별한 카온이 배정된 방을 향해 걷다가 레닐에게 물었다. 예의에 무지한 편이지만 그렇다고 눈치가 없는 것이 아니었다. 카온은 제파이드 자작이 레닐을 그리 탐탁지 않게 생각한다는 것을 느낄 수 있었다. 그 말에 레닐이 짧게 대답했다. "나이가 어려서 그렇겠지." 대부분의 인식들이 그러하다 실력은 세월에 비례한다. 실려자들 대부분이 나이가 지긋하기에 이러한 인식이 생겨난 것이다. 제파이드 자작 또한 그럴 터 아마 레닐의 나이가 생각보다 어리자 실력 또한 별 볼일 없을 것이라 생각했을 것이다. 시큰둥한 레닐의 반응에 카온이 답답하다는 표정을 지으며 말했다. "아니, 형님은 억울하지도 않수? 나 같으면 당장 실력을 선보였을 텐데." 방방 뛸 듯한 모습을 보이는 카온을 말린 것은 카이드였다. "카온 경 정말 실력이 뛰어난 사람은 입으로 말하지 않습니다. 실력으로 말할 뿐이지요." "실력으로 말하기 전에 쫓겨날 판인데 그러는 거유?" 여전히 부정적으로 말하는 카온이지만 거의 어투는 상당히 가라앉은 상태였다. 카온이 유일하게 어려워하는 인물이 카이드였다. 옛날부터 레닐을 주군으로 생각해 왔다는 점과, 자신이 전혀 지니지 못한 논리적인 면을 지닌 카이드에게 차마 함부로 대할 수가 없었다. 카이드가 싱긋 웃음을 짓는다. "그건 걱정하지 않으셔도 됩니다. 테이반 님이 계시지 않습니까? 아마 지금쯤 제파이드 자작님께 자세한 사정을 설명했을 겁니다." "아! 그렇군." 테이반을 잊고 있던 카온은 카이드의 설명에 고개를 끄덕인다. 그라면 레닐의 실력을 잘 알고 있으니 제파이드 자작에게 설명을 할 것이다. 그것을 간과하고 있던 카온은 머쓱한 표정을 지었다. 괜히 혼자서 지레짐작 날뛴 느낌이었다. 슬쩍 레닐을 곁눈질한 카온이 슬슬 뒤로 물러난다. "하하! 나는 몸이 근질거려서 검이나 좀 휘두르다 들어가겠수. 먼저 들어가서 쉬시죠." 그 말과 함께 카온이 후다닥 연무장을 향한다. 사라지는 카온의 모습을 보면서 카이드가 미소를 지었다. "저럴 땐 참 귀엽습니다." "덩치 값을 못하는 것 같은데." 짧게 감상을 늘어놓은 레닐의 말에 카이드는 그저 미소를 지어 보일 뿐이었다. "이거 참." 방금 전 일로 머쓱함을 감추지 못한 카온은 저택 내에 마련된 연무장으로 나오면서 거칠게 코를 문질렀다. 자신의 무지가 들켰다는 게 부끄러웠다. 특히 머리가 좋은 카이드가 있다 보니 더욱 그러했다. "한바탕 땀이나 흘리고 씻는 게 좋겠군." 연무장으로 막 들어설 무렵, 카온은 안에서 들려오는 기합 소리를 들을 수 있었다. "하압! 합!" 내뱉는 기합 소리는 남자의 것이 아닌 여성의 소리였다. 미리 선객이 있자, 카온은 눈을 가늘게 뜨며 중얼거렸다. "먼저 온 사람이 있군 그나저나 여기는 여기사도 있는건가." 여기사가 없는 것은 아니지만 실제로 보는 것은 무척 힘든 일이다. 게다가 태생적 한계 때문에 여기사가 일정 경지를 넘어서는 경우는 거의 없다고 해도 과언이 아니었다. 프리 나이트 중에서도 여성 프리 나이트가 있기는 하지만 그 숫자가 매우 적었다. 카온의 입장에서는 여자가 검을 수련하는 모습이 신기하게 여겨질 수밖에 없었다. 연무장 안으로 들어선 카온은 검을 휘두르고 있는 사람의 모습을 바라보기 시작했다. 절제된 움직임으로 검을 움직이고 있는 여성은 카온과 비슷한 나이대로 보였다. 어깨 정도까지 기른 갈색 머리가 땀에 젖어 휘날리고 있었는데, 곱상하다는 느낌보다는 시원한 느낌을 주는 여인이었다. 이목구비가 뚜렷하여 상당히 미인이었고, 살짝 올라간 눈매는 성격이 만만치 않다는 걸 알려 주고 있었다. 한동안 검을 휘두르는데 몰두하고 있던 여인은 연무장에 들어선 카온을 보고는 흠칫한다. 그러나 그것도 잠시 곧이어 그녀는 매서운 눈길로 카온을 바라본다. "이봐요! 이곳이 어디라고 온 건가요! 남의 수련 장면을 지켜보는 건 금지인 거 모르나요?" 다른 사람의 수련하는 것을 보는 건 상당히 무례한 짓이다. 수련하다가 자신도 모르게 검술이나 마나 연공법의 비전을 시전하고는 하였기에 남의 수련을 지켜보는 건 상당히 실례다. 여인은 지금 그 점을 지적하고 있는 것이다. 카온도 그것도 알고 있었지만 여인이 앙칼지게 말하자 왠지 모르게 기분이 상했다. 짐짓 아무것도 모르는 척 고개를 돌리며 카온이 작게 중얼거렸다. "뭐 볼 것도 없더만......" 작은 목소리였지만 못 들을 정도는 아니었다. 카온의 중얼거림에 여인의 눈에 쌍심지가 켜졌다. "뭐, 뭐라고요?" "얼마나 대단한 것이라고 그러는 거유? 게다가 난 방금 와서 본 것도 거의 없건만 죄인 취급하는 것도 웃기고." 마치 미리 생각해 둔 것처럼 술술 말이 나오는 카온, 자신이 이렇게 말하고도 신기했는지 눈을 끔뻑인다. 하지만 여인이 그런 카온의 심정을 알 리가 없었다. 그녀에게 지금 중요한 것은 카온이 자신을 모욕했다는 것이다. 부들부들 몸을 떨던 그녀가 카온을 보더니 물었다. "당신! 가문의 기사는 아닌 거 같은데, 오라버니가 데려온 사람인가요?" "오라버니? 아, 설마 테이반의 여동생인가......." 오라버니란 말에 고개를 갸웃하던 카온이 여인의 정체를 어렴풋 파악해 낸다. 자신의 질문에 대답하지 않은채 혼자서 북 치고 장구 치는 카온의 모습에 여인이 소리쳤다. "당신이 오라버니가 데려온 사람이냐고요!" 버럭 소리를 지르는 여인의 모습에 카온이 움찔하며 말한다. "그, 그런데 왜 그러는 거유?" 카온의 대답에 여인의 눈이 반짝였다. 참으로 여인이란 존재는 변화무쌍했다. "당신이 오러 나이트에요?" 검을 다루는 만큼 오러 나이트에 상당히 관심이 많나보다. 카온은 그 눈빛이 참 예쁘다고 생각하면서 고개를 저었다. 여인이 말하는 대상은 자신이 아니라 레닐이었다. "아닌 거 같은데? 이곳의 일은 형님이 해결해 줄 것 같으니까......" "쳇! 그럼 그냥 부하인가." 카온의 대답에 실망한 표정이 역력한 여인. 그에 카온이 발끈하였다. 여인의 태도는 자신을 무시하는 것이었던 것이다. 가슴을 쭉 피며 카온이 말했다. "내가 비록 오러 나이트에 도달하지 못했지만 소드 엑스퍼트 중에서는 최강이라 자부하오만?" 발끈한 카온의 모습에 여인이 피식 웃음을 짓는다. 비웃음이었다. "훗! 그렇게 말하는 당신 같은 사람은 수없이 봤어요 하지만 다 덩치만 그럴듯하고 속은 비어 있더라고요." "......이 여자가 진짜!" 참다못한 카온이 화를 내려 할 때, 여인이 손을 들어 그를 제지하며 말했다. "좋아요 믿어 줄 테니 저와 대련을 해 봐요 당신이 절 이기면 인정해 줄게요. 어때요, 할 수 있겠어요?" 카온을 깔보는 눈치가 역력하다. 평소 같았으면 '여자 따위와 어떻게 검을 나누냐!' 라고 말했을 카온이지만 지금은 상황이 달랐다. 그는 여인을 보며 거칠게 으르렁거렸다. "나중에 엉엉 울며 빌어도 용서하지 않을 거유." "누가 그렇게 될지는 검을 맞대 봐야 알겠죠 연무장 위로 올라와요." 그녀이 말에 카온이 연무장 위로 올라왔다. 여인은 진검을 뽑아 들더니 카온에게 말한다. "전력을 발휘해야 하니 진검으로 해도 되겠죠? 무서우면 지금이라도 포기해도 되요." "당신 후회할 거요." 카온이 자신의 그레이트 소드를 뽑아 든다. 일반인은 물론 검을 다루는 사람이 봐도 무식하기 짝이 없을 정도로 큰 검이었다. 그레이트 소드를 들고 있는 카온의 모습에 여인은 순간 멍한 표정을 짓다가 정신을 수습한다. '덩치 값은 하나 보네 저렇게 무식한 검을 아무렇지도 않게 들 정도면 말이야.' 그렇다고 카온이 강하다는 걸 인정한 것은 아니다. 정말 강하다는 것은 검술과 마나 연공법, 육체적 수련이 병행되었을 경우니까 말이다. 거대한 그레이트 소드를 마치 장난감처럼 다루는 카온은 검을 턱 하니 어깨에 걸치더니 여인을 보며 묻는다. "대련을 하기 전에 이름이라도 알아야겠지 내 이름은 카온이유. 나를 아는 사람들에게는 무법자라 불리고 있수." 무법자 카온은 카포인 도시 국가, 특히 벨딘에서 그를 부르는 별명이었다. 카온 또한 귀가 닫혀 있는 상태가 아니었기에 자신이 어떻게 불리는지 잘 알고 있었다. 카온의 소개에 여인도 자기소개를 하였다. "저는 제파이드 자작가의 안젤리나예요. 설마 그대가 교양 있게 인사를 할 줄 몰랐네요." "하하! 나중에 엉엉 울며 빌 때 이름을 알아야 하지 않겠수? 그걸 위한 배려라고 생각하면 될 거유." 안젤리나의 표정이 싸늘하게 굳었다. 카온의 무례한 말투는 정말이지 적응이 되질 않았다. 자신이 수련하는 장면을 몰래 훔쳐보질 않나, 지금 마치 자신을 어린애처럼 취급하고 있었다. "정말 눈물 한 번 흘려 봐야 정신을 차릴 분이군요." "말이 너무 긴데?" "각오하세요." 방금 전까지 검술을 펼치며 수련을 했지만 그것은 오히려 적당히 몸을 푼 것이 되었다. 안젤리나는 적절하게 퍼져 가는 긴장감을 느끼며 카온에게 검을 겨누었다. 그에 비해 카온은 여전히 그레이트 소드를 어깨에 걸치고 있었다. 자신을 얕보는 행위. 그 모습을 보며 안젤리나가 눈빛을 날카롭게 뿌렸다. '후회하게 해 주겠어.' 타다닥! 저 능글능글한 얼굴을 울상으로 바꿔 주겠다고 결심하며 안젤리나가 카온에게 달려들기 시작했다. 그리고 날카로운 검을 카온에게 뿌렸다. 차장! 창! "우욱!" 카온과 안젤리나의 검이 어지럽게 얽히기 시작했다. 어느새 카온 앞에 도착한 안젤리나의 검이 휘둘러지는 순간, 어깨에 걸쳐져 있던 그레이트 소드가 눈부신 속도로 휘둘러진 것이다. 검과 검이 충돌하자 안젤리나가 신음을 억누르며 뒤로 주춤주춤 물러났다. 이렇게 무식한 힘은 처음이었다. 마치 그냥 검으로 오러가 실린 검을 맞받아치는 느낌이랄까? 검과 검이 부딪치는 순간 뒤집히는 듯한 충격을 느낀 안젤리나였다. '이런 힘이라니.' 무식하다고 해도 과언이 아닐 정도로 강력한 힘에 안젤리나는 기가 질리는 것을 느꼈다. 뿐만 아니라 검술도 대단하게 느껴졌다. 단순하게 전개했을 뿐이지만 제법 검을 수련한 안젤리나는 검을 보는 안목도 어느 정도 있었다. 자신이 달려드는 순간 카온의 어깨가 부드럽게 검을 밀어내더니 동시에 체중을 실은 묵직한 일격이 자신에게 가해졌던 것이다. 자신은 오만한 자세라고 여겼지만 실은 놀라울 정도로 완벽한 대응 방식이었다. '말도 안 돼 저런 프리 나이트가 이렇게 강하다고?' 자신의 입으로 소드 엑스퍼트라고 했지만 안젤리나는 아직 믿지 못하고 있었다. 세상에 사기꾼이 얼마나 많던가! 가문의 위기를 보고 어떻게든 한 푼 뜯어내려고 방문한 사기꾼의 숫자가 한둘이 아니었다. 안젤리나는 테이반이 세상 물정에 어둡다는 것을 잘 알고 있었고, 내심 그가 데려온 인물이 사기꾼이 아닐까 의심하고 있었다. 그래서 시비를 걸어 검을 맞대고 있는데 이번 상대는 진짜배기인 듯했다. 검술에서 자신이 감탄할 정도였으니 말이다. 그리고 그런 느낌은 검을 맞대면 맞댈수록 더욱 그러했다. 필사적으로 힘을 흘려보내려고 했지만 상대방은 그걸 알고 있는지 그때마다 검을 기묘하게 뒤틀어 자신이 힘을 흘리지 못하도록 방해를 하는 것이다. 덕분에 카온의 힘을 그대로 감당하게 된 안젤리나는 손목이 떨어져 나가는 듯한 충격을 받아야만 했다. "우우!" 비틀비틀. 갑자기 카온이 공세를 거두자 몸조차 제대로 가누지 못한 안젤리나가 뒤로 물러난다. 그 모습을 보며 카온이 다시 검을 어깨에 툭 걸치며 말했다. "자, 이제 내 실력이 어느 정도인지 알겠수? 적어도 실력 가지고 거짓말을 하지는 않는다는 걸." "하아! 하아! 아직 끝나지 않았어!" 안젤리나는 무기력한 자신이 너무나 싫었다. 이런 이름 없는 프리 나이트조차 제압하지 못하는 자신이라니! 만약 자신이 강했더라면! 자신이 조금 더 부지런히 수련을 했다면! 제파이드 자작가가 이런 처지에 놓이지 않았으리라. 물기 어린 눈으로 카온을 바라보던 안젤리나가 늘어뜨렸던 검을 치켜들었다. 그러더니 전신에 내재된 마나를 힘껏 끌어 올리기 시작했다. 츠츠츠! 안젤리나의 검에 서리는 푸른색 오러 완벽하지는 않았지만 고의 오러라고 해도 과언이 아닐 정도로 형태를 갖추고 있었다. 그것을 본 카온이 놀란 눈으로 안젤리나를 본다 설마 소드 엑스퍼트를 목전에 두고 있었던 것인가? 카온이 놀라서 물었다. "올해 몇 살이우?" "........" 안젤리나는 대답하지 않았다 당장 시전하고 있는 오러를 유지하는 것도 벅찬 것이 그녀의 실정이었다. 검에 오러를 실은 안젤리나가 카온에게 달려들었다. 푸른색 오러가 실린 검이 카온을 향해 휘둘러졌다. 그때, 안젤리나는 볼 수 있었다. 자신과는 비교도 할 수 없을 정도로 선명하고 뚜렷하게 생성된 오러를 말이다. 그리고 그 오러는 자신의 오러를 마치 조잡한 장난감처럼 간단하게 부숴 버렸다. 챙그렁! 카온의 강한 힘을 감당하지 못하고 검을 놓쳐 버린다. 그와 함께 안젤리나의 신형이 무너진다. 오러를 시전하는데 과한 정신력을 소모한 것이다. 자신이 무너지자 깜짝 놀란 카온이 다가오는 모습이 보였다. 왠지 쌤통이라는 느낌 승부에서는 이기지 못했지만 당황하는 모습을 봤으니 왠지 모르게 손해는 아니라는 느낌이 들었다. "이봐, 괜찮은 거요?" 당황한 얼굴로 묻는 카온. 점점 정신이 흐려지는 걸 느끼면서 안젤리나가 미소를 지었다. "지쳐서 그런 거야.......... 그리고 내 나이는 스물한살........" 왜 나이를 가르쳐 주는지 본인도 몰랐다. 하지만 자신을 이긴 자에게 알려 주는 거라 그런가? 거부감은 없었다. 정신을 잃기 전 그녀는 카온의 거친 목소리를 들을 수 있었다. "젠장! 왜 하필 나보다 한 살 많은 거야!" '설마....... 그 외모로 스무 살이었다고?' 순간 어이없는 감정과 함께 안젤리나가 정신을 잃었다. 졸지에 그녀를 품 안에 안게 된 카온은 갑작스러운 상황에 당황했다. 벨딘에서는 무법자라 불리는 그였지만 실제로 여자를 한 번도 곁에 둔 적 없는 순진한 총각이었던 것이다. 자신과 대련을 하느라 땀범벅이 되었지만 곁에서 전해지는 여인의 체향은 카온을 두근거리게 만들었다. 게다가 이렇게 부드러운 여체의 촉감이라니! 곳곳에 방어구를 걸치고 있었지만 그렇지 않은 부분은 카온에게 너무나 선명하게 느껴졌다. '허, 이걸 어떻게 하지.' 안젤리나를 안은 채 석상이 된 카온은 어떻게 행동해야 할지 몰라 당황한 표정을 짓고 있었다. 이대로 안젤리나를 저택까지 데리고 가면 되기야 하겠지만 지금 그렇게 되면 의문의 시선을 피할 수 없을 것이다. 이 상황을 어떻게 타파할지 고민하던 카온의 안색이 순간 확 돌변한다. 제파이드 자작가의 기사들로 보이는 기사들이 연무장으로 오고 있던 것이다. 그리고 연무장으로 다가오던 그들은 아가씨가 어떤 괴한의 품에 잡혀 있는 것을 볼 수 있었다. "저건 뭐지? 설마!" "아가씨다! 아가씨가 괴환에게 잡혀 있다!" "젠장!" 기사들의 외침을 들은 카온이 욕설을 내뱉었다. 지금 상황이 오해를 불러일으키기에 딱 좋다는 것을 그 또한 느끼고 있던 것이다. 설마 상황이 이렇게 꼬일 줄이야. 카온은 안젤리나를 내려놓으며 말했다. "오해요! 나는 그런 인물이 아니오." "거짓말하지 마라! 방금 전에 네 녀석이 아가씨를 겁탈하기 위해 안고 있던 것을 나와 동료들이 다 보았다!" "그러니까 그게 아니라고 하는데 그러네." "일단 사로잡아서 영주님께 데려가면 진상이 밝혀지겠지." 연무장으로 온 기사의 숫자는 다섯 명이었다. 만만치 않은 오러의 기운이 느껴지는 걸로 보아 전부 소드 엑스퍼트에 오른 기사인 듯했다. 꽉 막힌 기사의 대답에 카온은 순간 짜증이 팍 치솟아올랐다. 성질 죽여 가면서 자세히 설명하려고 노력을 했는데 듣지도 않을 줄이야. 그레이트 소드를 집어 든 카온이 인상을 팍 일그러뜨리며 말했다. "어디 실력이 되면 해보시지." 카온에게서 강렬한 기세가 발산되었다. 소드 엑스퍼트 이상의 검사만이 시전할 수 있는 오러의 기운이었다. 강렬한 카온의 기세에 잠시 당황하는 기색을 보이던 기사들은 카온이 범상치 않은 실력자라는 것을 느끼고는 서로를 바라본다. 제일 나이가 많아 보이는 기사가 침착하게 명령을 내렸다. "모두 침착하고 협공을 한다. 사지는 잘라도 상관없으나 목숨은 취하지 마라." "알겠습니다." 눈앞의 괴한이 아무리 강하다고 하여도 소드 엑스퍼트에 불과하다 소드 엑스퍼트가 약하다는 이야기가 아니라, 자신들의 숫자는 다섯에 달한다. 아무리 소드 엑스퍼트 최상급이라 하더라도 소드 엑스퍼트급에 달한 기사 다섯 명을 이길 수는 없는 노릇이다. 하지만 방심할 수 없는 노릇 침착하게 카온을 포위한 뒤 압박해 나간다. 그런 기사들의 모습에 카온이 피식 웃음을 지으며 말한다. "내가 이 아가씨를 인질로 삼으면 어쩌려고 성급히 판단하시나." ".......!" 카온의 말에 기사들이 아차! 하는 표정을 지었다. 그러고 보니 안젤리나가 카온의 수중에 있지 않은가? 상황 판단은 미스였다. 식은땀을 삐질 흘리는 기사를 보며 카온의 입가에 걸린 웃음이 더욱 짙어졌다. 앞뒤 안 가리고 달려들더니 이런 꼴이다. 카온은 연무장 한 편에 누워 있는 안젤리나를 가리키며 말했다. "뭐, 검을 맞대는데 기절한 아가씨는 방해만 되겠지 한 사람이 와서 데려가라." "....의외군." "나는 떳떳하니까." 당당하게 말하는 카온의 모습에 기사가 인상을 찡그렸다. "그건 네가 판단할 문제가 아니다 다만..... 스스로 무장을 해제하면 곱게 영주님 앞으로 데려가 줄 것을 약속 하겠다." 노기사는 카온의 행동이 마음에 든 듯했다. 떳떳하게 행동하는 것도 그렇고, 발산하는 기세도 심상치가 않았다. 대화는 통하는 듯하니 부딪치는 것보단 그게 나을 것같았다. 하지만 카온의 반응은 노기사가 예상하지 못한 방향으로 흘러갔다. 오만한 표정으로 그레이트 소드를 어깨에 턱 하니 걸치고 창현이 씨익 웃음을 지어 보인 것이다. "이미 검을 뽑아 놓고 말을 바꾸는 것도 우습지 그리고 난 나에게 검을 겨눈 자를 용서한 적도 없고." "대화는 통하지 않는다 이거군." 오랜 세월을 살아온 자답게 노기사는 카온의 말이 무슨 의미인지 바로 파악했다. 기사 한 명에게 안젤리나를 데려오라고 한 노기사는 카온을 보며 말한다. "어디서 그런 자신감이 나오는지 모르지만 최선을 다하게 검은 매서우니까." "재미있군 날 긴장하게 만들어 봐." 네 기사를 상대로 위축되지 않은 카온이었다. "이 녀석은 칼부림이나 하고 있군." 방으로 돌아갔던 레닐은 카온을 혼자 보낸 것이 못내 찜찜하여 그가 향한 연무장으로 발걸음을 옮기고 있었다. 그리고 아니나 다를까, 레닐의 감각에 여러 개의 기운이 얽히고 있는 것이 느껴졌다. 하나는 익숙한 카온의 것이었고, 다른 다섯 개의 기운이 카온의 기운과 얽혔다가 풀어지기를 반복하고 있었다. 아무래도 칼부림이 일어난 듯했다. "소드 엑스퍼트 다섯 명을 상대로 대결하고 있다고? 허! 대단하군." 카온이 자신의 힘을 효과적으로 사용하는 방법을 체득했다고 해도 아직 소드 엑스퍼트의 한계에 벗어나지 못했다. 그런데 설마하니 소드 엑스퍼트 다섯 명을 상대로 칼부림을 벌일 줄이야. 정말 배짱 하나만큼은 대단했다. 연무장으로 들어선 레닐은 치열하게 대결을 벌이고 있는 카온을 볼 수 있었다. 그의 주변에는 다섯 명의 기사가 천천히 압박을 가하고 있는 모습이 눈에 들어왔다. 채쟁! 챙! 카온의 그레이트 소드가 종횡무진 움직이며 기사들을 연신 압박해 나갔다. 일견하기에는 카온이 밀어붙이고 있는 것처럼 보였지만 레닐은 고개를 절레절레 저었다. "저러다가 지쳐서 제풀에 나가떨어지겠군." 다섯 기사는 효과적으로 카온을 상대하고 있었다. 무지막지하다고 할 수 있는 카온의 검을 전력으로 막아내면서 순간 드러난 틈을 다른 기사들이 공략한다. 그리고 체력이 떨어진 기사는 뒤에서 보조를 하였고, 그사이 체력을 회복한 기사가 카온을 압박해 나간다. 카온이 아무리 체력이 좋고 마나의 보유량이 많다고 하여도 저런 식으로 압박해 오는 다섯을 이길 수가 없다. 서서히 힘이 달리는 것처럼 보이는 카온의 모습을 확인하자 레닐이 끼어들었다. 칸 밀레이노 3세에게 하사 받은 화이트 글로리를 검집째 휘두른 것이다. 휘이잉! 그러자 강렬한 바람이 불어왔다. 그 바람은 정확히 카온과 기사들을 갈라놓았다. "으윽!" "이건 뭐지?" 갑자기 끼어든 돌풍에 기사들이 뒤로 주춤 물러선다. 그사이 카온은 한숨을 돌릴 수 있게 되었고, 주변을 둘러 볼 수 있는 여유가 생겼다. 그리고 카온은 연무장 위에 올라와 있는 레닐의 모습을 발견할 수 있었다. "형님!" 자신을 반갑게 부르는 카온의 모습에 레닐이 혀를 찼다. "쯧쯧! 너는 어째 혼자 보내면 매번 일을 만드는 것이냐. 왜 기사들이랑 칼부림을 하고 있어?" "아, 그러니까....... 이 기사들이 자세한 사정을 알아보려고 하지도 않고 다짜고짜 저를 제압하려 들지 않았습니까? 그래서 조금 열 받아서 대결을 하고 있었습니다." "하아?" 황당한 표정을 짓는 레닐. 기사들이 분명 다짜고짜 달려들 리가 없었다. 레닐이 카온에게 물었다. "무슨 사정이 있어서 그런데?" "그게 그러니까......." 말하기를 꺼리는 카온. 그런 카온의 모습에 레닐은 무언가가 있다는 걸 깨닫고는 재촉했다. "말해 봐라." 방금 전까지만 해도 검을 나누던 기사들도 카온을 바라보고 있었다. 그러자 한숨을 푹 내쉰 카온이 자초지종을 설명하였다. "그러니까...... 휴! 실은 연무장에 오긴 왔는데 저 여자가 먼저 수련을 하고 있더군요 그래서 조금 구경을 했는데 그걸로 시비가 붙어서 대련을 하게 되었습니다. 저도 가볍게 몸을 풀 생각으로 대련을 했는데 저 여자가 갑자기 모든 마나를 끌어 올려 오러를 시전하는 게 아닙니까? 제가 그걸 막아 냈더니 제풀에 지쳐서 쓰러지더군요. 그래서 어떻게 해야 할지 고민을 하고 있는데 기사들이 온것입니다." 카온의 말에 레닐은 고개를 끄덕였다. 안 그래도 연무장 구석에 쓰러져 있는 여인의 정체가 궁금했던 탓이다. "거짓은 없겠지?" 레닐의 말에 카온이 펄쩍 뛰며 말했다. "형님, 제가 언제 거짓말을 했습니까? 저는 진실만을 말했습니다." "그래 너는 나에게 거짓을 말한 적이 없지." 고개를 끄덕인 레닐이 기사들을 바라본다. 기사들은 레닐의 시선에 저도 모르게 움찔하며 뒤로 물러난다. "사정이 이렇다고 하니 물러서는 게 어떻습니까?" "하지만 자세한 진상은 파악되지 않았소." 카온의 말이 사실 같이 느껴졌지만 이대로 물러설 수는 없는 노릇이었다. 그에 레닐이 쓰러져 있는 안젤리나를 힐끗하며 말했다. "그건 저 아가씨가 깨어나면 모든 게 밝혀질 일 아닙니까? 우리는 이곳의 손님으로 온 사람 굳이 핍박을 하지 않아도 될 텐데요." "지금 핍박이라고 했습니까?" 레닐의 말에 기사들이 발끈한 모습을 보였다. 그들은 자신들이 결코 틀린 행동을 하지 않았다고 생각했다. 오히려 상당 부분을 배려해 주고 있다고 생각했는데 레닐의 핍박이란 단어에 울컥한 것이다. 노기사가 카온을 가리키면서 말했다. "저자를 영주님께 데려가기 전까지는 물러설 수 없소이다." "정말 벌주를 택할 생각입니까?" 레닐의 표정이 굳어 갔다. 그러자 기사들은 잔뜩 긴장하며 검을 움켜쥐었다. 방금 전 간단한 칼질 한 번으로 자신들 전부를 밀어낸 레닐이었다. 외모는 이십 대 정도밖에 보이지 않았지만 그 실력은 상상을 초월하는 듯했다. "훗!" 경계 태세를 취하는 기사들을 보며 레닐이 가소롭다는듯 입꼬리를 말아 올렸다. 그에 기사들의 눈에 강렬한 적개심이 생겨나기 시작했다. 하지만 그들은 더 이상 레닐에게 적대감을 갖지 못했다. 돌연 레닐을 중심으로 기세가 뿜어져 나오더니 이내 폭발적인 기세가 그들을 옭아매기 시작한 것이다. 콰콰콰콰! 전신을 속박하는 어마어마한 기세는 삽시간에 기사들을 점하고 있었다. 그 기세가 어찌나 강렬했던지 기사들은 한 걸음도 움직일 수 없었다. "으으으!" "이 기세는........." "인간의 것이 아니다." 전신의 자유를 빼앗긴 기사들은 무방비 속에 그대로 노출된 자신들의 무력감에 치를 떨었다. 이렇게 무서운 기세라니. 최강의 반열에 든 검사들이 기세만으로 상대를 옭아맬수 있다는 말을 듣기는 했지만 그것이 정말 가능할 줄은 몰랐다. 그런 기사들을 바라보던 레닐은 입가에 슬쩍 미소를 지우더니 기세를 거두었다. 전신의 자유를 빼앗겼던 기사들은 자신의 몸을 장악하고 있던 레닐의 기세가 사라지자 순간 비틀거렸다. "크윽!" 몸을 제대로 가누지 못하는 상황에서 그들은 레닐을 적대감 보다는 경외감에 가득 찬 눈으로 바라보았다. 단순히 기세만으로 자신을 제압하는 레닐. 도대체 얼마나 강한 것이란 말인가. 경외감 가득한 시선을 받고 있지만 레닐은 그들을 보고 있지 않았다. 레닐의 시선이 어디가로 향하더니 입을 열었다. "이제 그만 나오시지 않으시겠습니까? 제 실력을 어느정도 확인하셨을 텐데요." 그에 기사들의 머리에 의문 부호가 그려질 무렵, 연무장 한쪽에서 중후한 목소리가 들려왔다. "허허! 이거 실례했습니다. 늙어 가니 의심만 늘어서 원." 그와 함께 두 사람이 연무장에 모습을 드러냈다. 모습을 드러낸 인물을 확인한 노기사가 예를 취한다. "영주님과 소영주님을 뵙습니다." 그러자 다른 기사들도 예를 취했다. "영주님과 소영주님을 뵙습니다." 제파이드 자작이 그런 기사들의 예에 손을 저으며 말했다. "그래, 욕보셨소, 라이든 경 중간에 말릴 수 있었지만 확인하고 싶은 것이 있어서 지금에야 등장했소이다." "아닙니다. 기사 된 자로서 주군에게 충성을 바치는 것은 당연한 일 기분 나쁘지 않습니다." "다행이구려." 미소를 지으며 고개를 끄덕인 제파이드 자작이 레닐을 바라본다. 레닐도 흔들림 없는 시선으로 제파이드 자작을 바라본다. 잠시 서로를 바라보던 두 사람 먼저 입을 연 것은 제파이드 자작이었다. "소문은 소문일 뿐이라 생각했는데 과연 명불허전입니다. 아까 전 의심의 시선을 보냈던 것에 사과드립니다." 테이반이 레닐을 소개할 때 실망의 기색을 보였던 행동을 사과하는 것이다. "겉모습으로 사람을 판단하는 것은 옛날부터 있어 왔던 일입니다. 딱히 기분이 나쁘지는 않았으니 사과는 어울리지가 않는군요." "허허, 테이반에게 이야기를 들었지만 정말 소탈하신 분이시군요. 어찌 경의 모습을 보고 지금 한창 대륙에 이름을 떨치고 있는 마스터 렌이라고 할 수 있겠습니까?" ".......!" 제파이드 자작의 말에 기사들이 모두 눈을 부릅뜬다. 그의 입에서 언급된 이름은 현재 대륙에서 가장 유명한 검사의 이름이었던 것이다. 기사들의 시선이 레닐에게 향한다. 이십 대 초반의 외모와 감히 상상도 할 수 없는 고강한 실력 대륙에 퍼진 마스터 렌의 특징과 비슷했다. 다만 머리색이 검은색이 아닌 붉은색이란 점이 다르지만 말이다. 설마 눈앞의 검사가 렌이었다니 기사달의 놀라움은 정말 컸다. 그때, 한 줄기 고음이 끼어들었다. "정말 저분이 마스터 렌이라고요?" 모두의 시선이 목소리가 들려온 곳으로 향한다. 그곳에는 어느새 정신을 차렸는지 자리에서 일어난 안젤리나가 경악의 시선으로 레닐을 바라보고 있었다. 레닐의 합류 "왜, 왜 갑자기 저를 보는 거예요, 부끄럽게." 갑자기 자신에게 시선이 집중되자 안젤리나가 부끄러운 듯 얼굴을 살짝 붉히며 말한다. 그런 안젤리나의 모습에 제파이드 자작이 웃음을 지었다. "하하! 네 목소리가 유난히 잘 들려서 그런 것이 아니겠느냐? 그나저나 안젤리나 네가 갑자기 기절한 이유를 설명하지 않겠느냐?" 갑작스러운 제파이드 자작의 등장과 레닐의 정체가 밝혀진 걸로 인하여 가라앉았지만 칼부림까지 일으킨 오해는 아직 해결된 상태가 아니었다. 제파이드 자작의 말에 안젤리나는 자신이 외간 남자 앞에서 정신을 잃었다는 것을 깨닫고는 부끄러운 표정을 지었다. "에......그게 그러니까........" 잠시 말하기를 머뭇거리는 안젤리나. 그에 제파이드 자작이 조금 엄하게 말했다. "네가 쓰러진 것 때문에 카온 경과 기사들이 대결까지 벌였다 어서 자초지종을 설명하여라." "저, 정말요?" 화들짝 놀란 표정을 지은 안젤리나는 그제야 문제가 제법 심각하다는 것을 깨달았다. 그녀는 황급히 조금 전에 있던 일을 설명하기 시작했다. "그러니까..... 수련을 하고 있는데 저자가 수련하는 장면을 봐서 발끈해서 말을 붙였거든요 그래서 이야기를 나누는데 왠지 사기꾼 같아서 대련을 신청했어요 그런데 생각보다 실력이 고강해서....... 오러를 쥐어짜내다가 그만 정신을 잃고 말았어요." 안젤리나의 입에서 흘러나온 말은 카온의 것과 정확하게 일치하고 있었다. 그러자 카온과 검을 나눴던 기사들의 얼굴이 붉어졌다. 자세한 정황이 밝혀진 지금, 자신들이 숫자로 카온을 핍박한 것에 지나지 않았던 것이다. 노기사 라이든은 카온을 보며 정중히 사과했다. "자세한 사정을 알지 못하고 검을 들이댄 것에 사과드립니다. 하지만 아가씨를 생각해서 그런 것이니 너그러이 용서를 해 주시면 감사하겠습니다." 카온의 실력이 부족했다면 필경 큰 사단이 일어났을 테지만 아무 일이 없었기에 이런 사과를 할 수 있었다. 라이든의 사과에 다른 기사들도 저마다 사과를 한다. 그에 괜히 머쓱해진 카온은 머리를 긁적이며 말했다. "결과적으로 아무 일도 없었으니 괜찮수다. 덕분에 마음껏 검을 휘두를 수 있었으니 난 대만족이요." 카온이 가슴 넓게 이해를 해 주자 제파이드 자작이 웃음을 지었다. "허허! 과연 렌 경과 함께하시는 분이다 보니 통도 크시군요. 조금 있다가 저녁 식사에 초대를 할 테니 꼭 와주십시오. 성대하게 차려 놓아야겠군요 조금 있다가 뵙겠습니다." "저녁 식사 기대하겠습니다." 레닐이 미소를 지으며 대답해 주었다. 그에 미소를 띤 채 고개를 끄덕인 제파이드 자작이 안젤리나를 보면서 말했다 "어서 따라오너라 함부로 상황도 알아보지 않은 채 무례를 저질렀으니 따끔하게 혼을 내 주겠다." 제파이드 자작의 말에 안젤리나의 표정이 울상으로 변했다. "아, 아버지......." "그런 표정을 지어 봤자 소용없다." "히잉......." 카온은 어린애 같은 모습을 보이는 안젤리나의 모습을 보고는 어이가 없는 표정을 지었다. 저게 방금 전까지만 하여도 자신에게 살벌하게 검을 날리던 여인이란 말인가? 여인이란 존재는 참으로 알기 힘들다고 생각하는 카온이었다. "저게 내숭이란 건가?" 생각나는 단어를 무심코 말한 카온. 그것이 결코 작은 소리가 아니었기에 안젤리나의 귀까지 흘러들어 갔다. 그러자 발끈하는 표정을 짓는 안젤리나 자리에서 일어난 그녀가 어쩔 수 없다는 듯 제파이드 자작에게 향했다. 그러다 카온과 스쳐 지나갈 때 말한다. "아까 다 들었어 나보다 어리다고 했지? 다음에 볼 때 누나라고 불러." 안젤리나의 말에 카온은 순간 어이가 없는 표정을 지으며 그녀를 본다. "......뭐, 뭐라고?" 하지만 카온의 말에 그녀는 반응도 하지 않은 채 발걸음을 옮긴다. 어이가 없는 표정을 짓는 카온. 그 모습을 지켜보던 레닐이 웃음을 지었다. 뭐랄까 정말 재미있는 상황이었다. "카온에게도 짝이 생기는 건가?" 왠지 모르게 그런 느낌이 강하게 들었다. 연무장에서 벌어진 소동이 끝나고, 방으로 돌아온 카온은 한바탕 땀을 흘렸기에 목욕을 하였고, 레닐과 카이드는 각자의 시간을 보냈다. 그러다 보니 어느새 저녁 시간이 다 되었고, 제파이드 자작이 보낸 하인을 따라 식당으로 향하니 제파이드 자작 내외와 테이반, 안젤리나가 앉아 있는 모습이 눈에 들어왔다. 레닐이 등장하자 제파이드 자작 일가가 자리에서 일어나 레닐을 맞이한다. "어서 오십시오." "식사에 초대해 주셔서 감사합니다." "허허! 아닙니다. 도와주시러 오신 분에게 더 성대한만찬을 대접하지 못해 그저 죄송할 뿐입니다." 그렇게 말했지만 상차림은 화려하기 그지없었다. 한눈에 보기에도 상당히 무리를 한 흔적이 이곳저곳 보였다. 그것을 본 레닐이 미소를 지으며 말했다. "일국의 국왕이 할 법한 식사군요. 맛있게 먹겠습니다." "과찬이십니다." 간단히 의례적인 대화를 나눈 뒤 식사를 하기 시작했다. 상당히 격하게 검을 휘둘러서 그런지 카온은 허겁지겁 음식을 먹기 시작했다. 예의를 무시한 행동이지만 제파이드 자작은 그저 미소를 지을 뿐이었다. 그에 반해 레닐과 카이드는 제대로 식사 예절을 지키며 식사를 하고 있었다. 수십 가지가 넘는 포크와 나이프를 정확하게 사용하는 레닐과 카이드는 한눈에 보아도 귀족예절에 통당했음을 알 수 있었다. '귀족가 출신이란 소문이 있더니 사실인가?' 제파이드 자작은 레닐에 대한 소문을 떠올리며 생각에 잠겼다. 마스터 렌의 출신에 대해서 이야기가 무척 많았다. 우선 이샙 대에 마스터에 오른 것 자체가 말이 되지 않지만 그렇게 경지에 오르기 위해서라면 대륙에서도 손꼽히는 마나 연공법과 검술은 반드시 필요했다. 그리고 이것들이 준비되어 있는 곳은 오랜 역사를 지닌 명문가밖에 존재하지 않는다. 사람들은 마스터 렌이 출신 국가를 감춘 인물이라고 판단하고 있었고, 그가 어디 국가에 소속되어 있는지 갑론을박을 펼쳤다. 어떤 사람은 마스터 렌이 벤자이어 제국 출신이고, 웨이던 후작과 짠 뒤 마스터에 올랐다고 하는데, 이것은 말도 되지 않는 주장이었다. 마스터 대전에서 같은 국가 출신 마스터를 상대하여 마스터 자리에 오르면 그 즉시 마스터라는 칭호를 잃게 된다. 라페리온 후작까지 꺾은 렌이 그럴 리가 없다는 것이 사람들의 생각이었다. 오늘 보니 식사 예절에 상당히 밝은 걸로 보아 귀족가 출신이 확실하다고 생각하는 제파이드 자작이었다. '성격은 무서울 정도로 냉정하다고 하였지 하지만 인간적인 면이 많다고 하였다.' 제파이드 자작은 테이반에게 많은 이야기를 들었다. 가장 중점적으로 들었던 것은 레닐의 성격이었다. 테이반은 레닐이 인간적이면서 한편으로는 무서울 정도로 차가운 판단력을 지녔다고 하였다 게다가 레닐 옆에 있는 카이드란 인물은 그런 레닐을 보조해 주는데, 테이반은 자파이드 자작에게 레닐을 이용하려고 하거나 다른 속셈을 곁들이면 안 된다고 강력하게 경고하였다. 모든 것을 솔직하게 털어놓는 것이 레닐의 마음을 움직이는 것이라 하였다. 어느 정도 배를 채우고, 간단하게 와인을 곁들이며 식사가 서서히 무르익어 가자 제파이드 자작이 입을 열었다. "테이반에게 들으셨겠지만 현재 저희 가문의 상황은 상당히 위태롭습니다." "........" 레닐은 묵묵히 와인을 음미하며 제파이드 자작의 말을 듣고 있었다. 그에 제파이드 자작이 말을 이었다. "친하게 지내던 가문들에게 도움을 청해 보기도 하고, 유명한 프리 나이트 기사단에게도 의뢰를 해 보았습니다. 하지만 모두 외면을 했습니다. 그래서 솔직히 포기까지 생각했습니다. 깨끗이 영지를 포기하고 재산을 처분하면 그래도 풍요로운 삶을 영위할 수 있을 테니까요." "아버지......" 그간의 고민과 고층을 털어놓는 제파이드 자작의 말을 듣던 안젤리나가 흔들리는 눈으로 바라본다. 제파이드 자작은 그런 안젤리나를 보며 따뜻한 미소를 짓더니 레닐을 바라본다. "하지만 렌 경이 도와주신다는 말에 희망이 생겼습니다. 아니, 욕심까지 생겼습니다. 렌 경의 도움만 있다면 영지를 지키는 것은 물론 보석 광산까지 손에 넣을 수 있을 테니 말입니다." "......." "보석 광산에서 생산되는 절반을 드리겠습니다 저희 가문을 지켜 주십시오." 처음 테이반이 이야기했던 것보다 훨씬 높아진 조건이었다 그것은 그동안 레닐의 가치가 더욱 높아졌다는 것을 뜻하며, 마스터인 레닐의 도움을 받으면 그만큼 제파이드 자작가가 확실하게 살아남을 수 있다는 걸 뜻했다. 그리고 절반을 주어도 제파이드 자작가에 이익이 남는다는 뜻이었다. 초조한 시선으로 레닐을 바라보는 제파이드 자작 와인 맛을 음미하던 레닐은 입가에 살짝 미소를 지으며 말했다. "처음부터 제가 말하지 않았습니까? 제파이드 자작가를 도우러 왔다고 제 대답을 들어야 확신이 서겠다면 대답을 들려드리겠습니다. 제파이드 자작가를 도와 드리겠습니다." "감사합니다." 제파이드 자작의 입가에 환한 미소를 지었다. 마스터 렌의 약속. 이것은 제파이드 자작가가 그동안 겪었던 상황을 타파할 수 있는 돌파구가 될 것이다. ".....단!" 미소를 짓던 레닐이 갑자기 미소를 지우고는 제파이드 자작을 바라본다. 무슨 조건을 달려는 게 아닐까 싶어 잔뜩 긴장한 얼굴로 레닐을 바라본다. "저는 저에게 수작을 부리거나 그런 것을 좋아하지 않습니다. 그 점을 주의해 주셨으면 좋겠습니다." 테이반에게 귀가 닳도록 들었던 주의 사항이었다. 제파이드 자작이 고개를 끄덕였다. "물론입니다." "한동안은 한 식구가 되겠군요. 잘 부탁드린다는 의미에서 건배 어떻습니까?" 레닐의 제의에 제파이드 자작이 미소를 짓는다. "저야 영광입니다." "그럼....... 제파이드 자작가의 영광을 위하여 건배!" "건배!" 레닐이 잔을 들며 말하자 모든 사람이 잔을 높이 들며 건배를 외친다. 제파이드 자작가에 일시적으로 마스터 렌이 합류하는 순간이었다. 제파이드 자작가에 마스터 렌이 합류하였다! 보석 광산을 둘러싸고 첨예하게 대립하던 튀니르 왕국의 전역에 뒤흔든 소식이었다. 삽시간에 튀니르 왕국에 퍼진 이 소문은 고위 귀족 가문들을 발칵 뒤집히게 만들었다 그들의 입장에서 아닌날에 날벼락을 맞은셈이었던 것이다. 현재 튀니르 왕국은 두 파벌로 나뉘어 있었다. 바로 국왕을 중심으로 하는 국왕파와 귀족파들이 중심이 되는 귀족파가 그것이다. 세력은 국왕파가 월등히 약하다. 현재 튀니르 왕국은 귀족파라 주도하고 있다고 해도 과언이 아닌데, 이 귀족파도 세세하게 파고들면 두 분류로 나뉜다. 그것이 바로 북방파와 남방파였다. 마이드 제국의 남진을 막아 내면서 강력한 군권을 구축한 북방파와 무역 흑자로 막대한 재물을 벌어들인 남방파는 이와 잇몸 같은 관계이면서 한편으로는 서로를 경계하였다. 이번 제파이드 자작령 보석 광산도 북방파와 남방파의 대립이라고 볼 수 있다. 공교롭게도 제파이드 제작가 북부에 위치한 아스타카 백작령은 북방파에 소속되어 있었고, 남부에 위치한 텔먼 자작령은 남방파 소속이었다. 두 영지를 거점으로 두 파벌은 치열하게 대립을 하였다. 엄청난 양이 매장되어 있는 보석 광산을 차지하게 되면 북방파는 고질적인 문제가 되던 자금 문제에 한결 자유로워질 수 있고, 남방파는 자금줄을 공고히 함으로써 북방파의 숨통을 조일 수 있게 된다. 치열하게 대립하면서 물밑 공작을 펼치고 있을 때, 그틈을 파곤드는 제삼의 파벌이 있었다. 바로 국왕파였다. 거창하게 국왕파라고 하지만 튀니르 왕국에서 제일 약한 파벌이다. 당장 몸집만 하더라도 북방파나 남방파에 비해 절반도 되지 않는다. 그럼에도 국왕파라 불리는 까닭은, 국왕파에 요멘 공작이 소속되어 있어서 그렇다. 튀니르 왕국이 보유한 마스터, 요멘 공작 그가 있기에 국왕파가 존속될 수 있다고 할 수 있다. 국왕파가 보석 광산 쟁탈전에 끼어든 것은 간단하다 자금줄을 확보하기 위함이다. 직접 요멘 공작이 나서서 제파이드 자작에게 국왕파로 합류하는 것이 어떠냐고 제의를 한 적이 있다. 이에 제파이드 자작은 무척 구미가 당겼지만 결국 답을 내리지는 못했다. 국왕파가 내민 손을 붙잡는 순간 가문은 멸문당할 것이란 게 자명했던 것이다. 요멘 공작이 있다고 하지만 북방파와 남방파가 자금줄이 될 만한 제파이드 자작령을 쉽게 포기할 리가 없다. 그렇다고 국왕파가 두 파벌의 공세를 막아 줄 수 있는 것도 아니고 말이다. 그런 와중에 렌이 제파이드 자작령을 보호해 주겠다고 나섰다. 이는 중요한 변수였다. 당금 대륙에서 제일 유명한 존재라고 하면 다름 아닌 렌이었다. 암살왕을 물리쳤으며, 라페리온 후작을 꺾고 웨이던 후작과 호각의 대결을 펼친 젊은 신예! 북방파와 남방파, 국왕파라는 세 파벌이 복잡하게 얽힌 상황에 렌이라는 존재가 파문을 일으킨 것이다. 렌이 제파이드 자작가에 합류했다고 알려진 이상 귀족파는 함부로 움직일 수가 없었다. 마스터와 적이 된다는 것은 끔찍한 일이다. 혼자의 몸으로 기사단을 격파할 수 있는 마스터는 존재 자체만으로도 공포의 대상이다. 귀족파는 생각을 바꿔야만 했다. 원래 자파이드 자작가를 집어삼켜서 보석 광산을 꿀꺽 하려고 했지만 상황이 바뀐 것이다. 제파이드 자작가를 자신의 세력으로 끌어들이면 렌의 도움도 얻을 수 있다. 이런 상황이 되어 버렸다. 졸지에 자파이드 자작가를 끌어들이면 보석 광산은 물론 마스터의 도움까지 얻을 수 있게 되어 버린 것이다. 이로 인해 보석을 얻어 내는 것이 줄어들 게 분명했지만 마스터의 힘을 얻을 수 있는 기회가 생긴다. 이는 결코 손해가 아니었다. 얼마 후면 국왕의 생일이다. 제파이드 자작가에서는 국왕의 생일을 맞아 왕도에 방문하여 보석 광산을 정식으로 등록하겠다고 하였다. 그에 맞춰 귀족가들도 분주하게 움직이기 시작하였다. 본래대로라면 간단하게 선물을 국왕에게 보내는 것으로 끝마쳤을 테지만 왕도로 렌도 온다는 소문이 퍼졌던 것이다. 제파이드 자작가를 끌어들기이 위해, 렌을 직접 만나기 위해 귀족들이 왕도로 떠날 준비를 하기 시작했다. 레닐이란 존재가 큰 파문을 일으키고 있었다. 레닐이 제파이드 자작의 권유를 받아들인 그날, 식사가 끝나고 안젤리나와 테이반이 카온을 찾았왔다. 얼떨떨한 얼굴로 안젤리나를 맞이한 카온은 그녀의 첫말에 황당한 표정을 지어야만 했다. "내가 말했었지? 자, 누나라고 불러 봐." "........" 갑작스러운 안젤리나의 행동에 함께 있던 레닐과 카이드는 물론이고 카온도 얼빠진 표정을 지어야만 했다. 난데없이 누나라고 부르는 안젤리나의 행동이 어이가 없었던 것이다. 그런 카온의 모습에 안젤리나가 거듭 재촉한다. "어서 누나라고 해 보라니깐!" "허, 참. 이거 황당해서....... 내가 왜 당신을 누나라고 불러야 하는 거요?" 어이가 없던 카온이 안젤리나를 보며 쏘아붙였다. 하지만 그런 카온의 모습에도 불구하고 안젤리나는 전혀 위축되지 않은 채 말했다. "너 나보다 어리다며. 나 스물한 살 너는 몇 살인데?" "......." 말을 할 수 없었다. 카온은 이제 스무 살이었으니 말이다. 남자로서 자존심이 있지 어리다고 하면 분명히 누나라고 부르라고 할 것이다. 카온은 말도 안 되는 논리를 세우며 말했다. "난 스물두 살이다." 그 말에 안젤리나가 피식 웃음을 지었다. 입꼬리가 한쪽만 말려 올라간 것이, 비웃음이 분명했다. "너 진짜 단순하다. 거짓말하는 거 티 나거든? 사실대로 말해 봐 몇 살이야?" "진짜로 스물두........" "그럼 네가 나보다 나이가 많다는 거냐?" 두 사람의 대화를 지켜보고 있던 레닐이 끼어들었다. 카온이 여자에게 쩔쩔매는 모습이 무척 재미있어 보여서 슬쩍 끼어든 것이다. "혀, 형님! 그러니까......" 레닐이 끼어들어 따끔한 일침을 놓자 카온이 당황한 표정을 짓는다. 그리고 슬쩍 안젤리나를 바라보자 아니나 다를까, 회심의 미소를 짓고 있었다. "흐응! 그러니까 렌 경의 나이는 스물한 살이고...... 그보다 어리다는 건 아무리 많아도 스물이라는 거네? 모든게 밝혀졌어 누나라고 해 봐 응?" "제, 제길!" 궁지에 몰린 카온이 나직이 욕설을 하면서 자리에서 일어났다. 그리고 발걸음을 옮기자 안젤리나가 그 뒤를 따라갔다. 그에 카온이 버럭 소리를 질렀다. "왜 따라오는 거요?" "누나라고 부를 때까지 따라다닐 거야 넌 어디 가는데?" 안젤리나의 말에 멈칫한 카온이 씨익 웃음을 짓는다 그녀를 떼어 놓을 방법이 생각난 것이다. "연무장에 가는데? 누가 속을 벅벅 긁어 놔서 검을 휘둘러야 속이 풀릴 것 같아." 지금 검을 휘두르면 자기 전에 목욕을 해야 하는 번거로움을 감수해야 한다 아마 떨어져 나가리라. 하지만 그것은 카온의 실수였다. 안젤리나는 수련하는걸 무척 좋아했던 것이다." "연무장? 좋아! 그럼 나랑 대련하자. 나도 검 휘두르는거 좋아하거든." "오지마!" "좋으면서 튕기기는." 티격태격하며 두 사람이 사라져 갔다. 테이반은 그 모습을 보고 쓰게 웃더니 레닐에게 말한다. "죄송합니다. 동생이 좀 철이 없어서......." "아닙니다. 유쾌하고 활발한 것 같아 좋기만 한데요, 뭐. 그나저나 괜찮겠습니까?" 저녁 식사가 끝난 지금 막 밤이 되어 가고 있다. 연무장에, 그것도 밤에 남녀가 함께 있는 건 무척 위험하지 않은가? 레닐의 말이 무슨 의미를 포함하고 있는지 알아차린 테이반이 웃음을 지었다. "녀석이 알아서 잘 처신하겠지요. 저야 솔직히 카온 경이 안젤리나의 남편이 되어 준다면 대환영이고요." 이제 스물 살에 다섯 명의 소드 엑스퍼트와 대등한 대결을 펼친 카온은 대륙의 기준에서 보면 천재 중 천재였다. 안젤리나의 남편으로서 넘쳤으면 넘쳤지 결코 모자라지 않는다. 객관적으로 말하면 그렇다는 것이다. 본인들이 알아서 할 문제겠지만 말이다. 본론으로 돌아와서, 테이반은 레닐에게 고개를 숙였다. "도와주셔서 진심으로 감사합니다." 테이반은 레닐에게 꼭 감사의 인사를 하고 싶었다 그가 아니라면 제파이드 자작가는 지금쯤 다른 가문의 제의를 받아들여 조용히 역사 속에 사라지는 수밖에 없었을 것이다. "저도 얻는 것이 있지 않습니까? 그렇게 고마워하지 않으셔도 됩니다." 레닐은 미소를 지으며 고개를 저었다. 레닐 또한 원하는 것이 있었기에 제파이드 자작의 제안을 수락한 것이다. "그나저나 앞으로 어떻게 해야 되지?" 일단 도와주겠다고 했지만 그 뒤의 일을 구체적으로 생각한 것이 아니었다. 레닐이 카이드를 보며 묻자 그가 미소를 지으며 말했다. "우선 주군이 이번 일에 끼어드신 것은 튀니르 왕국에게 있어 재앙에 가까운 일이 될 것입니다." "재앙?" 재앙이란 말에 레닐은 의문을 보였지만 테이반은 움찔했다. 그의 국가가 튀니르 왕국이였으니 그럴 만하다. 그런 테이반의 반응을 본 카이드가 달래 준다. "나쁜 의미로 말한 것이 아닙니다. 제가 재앙이라 말한것은 귀족파에게 있어 재앙이란 뜻입니다." "귀족파라면 제파이드 자작령을 강제로 흡수하려던 무리들이로군." 마이드 제국에서 튀니르 왕국으로 오면서 레닐은 테이반에게 튀니르 왕국의 정치 구도를 들었다. 광산을 보유하고 있어 귀족들이 무척 부유했고, 그로 인해 귀족들의 힘이 무척 강력하여 상대적으로 왕권이 약하다는 이야기까지도 말이다. 만약 요멘 공작이 없었다면 튀니르 왕국은 진즉에 고위 귀족들의 놀이터가 되었을 것이 분명했다. "그렇습니다. 귀족파도 남방파와 북방파로 분류되는 시점에서 제파이드 자작령은 떠오로는 폭풍의 핵이겠지요. 이곳을 흡수하면 상대적으로 우위를 점할 수 있을테니 말입니다. 하지만 사정이 바뀌었습니다. 자작령에 주군이 개입을 한 것입니다. 이로써 귀족파는 자작령을 흡수하는 것이 아닌 동반자로서 끌어들이려 할 것입니다. 왜냐? 제파이드 자작령을 동반자로 끌어들이면 희미하지만 주군과 연결 고리를 형성할 수 있기 때문이죠." 튀니르 왕국 귀족들에게 재물은 충분하다 못해 넘치는 상황이다. 그런 와중에 제파이드 자작령 보석 광산은 그 재물을 더욱 풍족하게 만들어 줄 하나의 패에 불과하지만 마스터인 레닐과의 연결 고리는 승패를 판가름 낼 수 있는 조커에 해당한다. "그렇군. 재미있겠어." 카이드의 말에 튀니르 왕국의 구도를 그려 본 레닐이 미소를 지었다. 거기까지 생각하지는 않았지만 상황이 제법 재미있게 돌아가고 있던 것이다. 레닐의 존재가 준 파문이 이 정도였다. 카이드는 입가를 미소를 띤 채 말했다. "주군은 가만히 계시면 됩니다. 튀니르 왕국의 귀족들이 알아서 판을 만들어 줄 테니까요. 주군은 그들이 만들어 놓은 판에 한 수 지도만 해 주시면 됩니다." 아쉬운 사람이 먼저 달려드는 만큼 아쉬울 것이 없는 사람이 움직일 필요가 없다. 레닐의 합류는 제파이드 자작가로 하여금 아쉬울 것이 없는 상황으로 만들어 주었다. 이대로 국왕을 찾아가 광산을 정식으로 등록하고 본격적인 채굴을 시작하면 되니 말이다. 애가 닳는 것은 귀족들이지 이쪽 사람들이 아니었다. "정말 대단합니다." 테이반은 카이드의 말을 듣고 혀를 내두르며 감탄했다. 방금 전까지만 해도 그는 불안한 마음을 가지고 있었다. 레닐이 합류했다고 하나 일말의 불안감을 가지고 있던 것이다. 하지만 카이드의 말을 듣다 보니 어느새 그런 불안감은 말끔하게 사라진 상태였다. 논리적이면서 상대를 설득시키는 그의 언변에 어느새 넘어가 버린 것이다. 그리고 정말 깊게 생각해 보니 그럴수밖에 없다라는 생각이 들었다. 테이반은 카이드의 화술에 감탄하는 한편, 자신과 비슷한 나이인 그가 이토록 넓은 시야를 가졌다는 것이 대단하게 느껴졌다. "과찬이십니다. 이 정도는 누구나 알 수 있는 정도입니다." 칭찬이 조금 쑥스러웠는지 카이드가 미소를 머금은 채 고개를 살짝 젓는다. "아닙니다. 마이드 제국에서부터 느꼈지만 카이드 님이 왜 바르테즈 자작가의 후예인지 알 수 있습니다. 정말 대단합니다." "하하! 칭찬 감사합니다 테이반 님도 뛰어나시니 너무 띄워 주지 마십시오." 서로 웃고 이야기를 나누는 모습이 무척 정겨워 보였다. 그 모습을 지켜보던 레닐은 카이드와 테이반을 번갈아 보더니 입을 열었다. "이참에 친구 사이를 맺는 건 어떻습니까? 나이도 비슷한 것 같은데....." "저야 상관없습니다만......" 레닐의 말에 테이반은 상관없다고 말하면서 눈을 빛냈다. 카이드와 친분을 맺으면 그야 나쁠 것이 없다. 뛰어난 카이드를 개인적으로 상당히 흠모하고 있었으니 말이다. 비슷한 나이였지만 카온과 카이드는 다른 방면으로 정말 천재였다. 대륙에서 이름난 천재들이 모여서 함께 다니는 듯한 느낌이었다. 레닐은...... 이미 천재라는 수식어도 부족하였지만 말이다. 그야말로 하늘이 내린 인재랄까 그런 느낌이었다. 카이드는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. "저도 좋습니다. 테이반 님 같은 분이라면 저도 환영이지요. 테이반 님 나이가 어떻게 되십니까?" "올해 스물다섯입니다." 테이반의 말에 카이드가 눈을 빛냈다. 공교롭게도 나이가 같았던 것이다. 카이드가 테이반에게 손을 내밀었다. "저도 스물다섯입니다. 마침 동갑이군요. 앞으로 잘 부탁드리겠습니다." "저도 잘 부탁드리겠습니다. 아니, 잘 부탁한다. 하하! 내가 너무 넉살을 부렸나." 슬쩍 말을 놓았던 것이 무안했던지 테이반이 머리를 긁적인다. 그에 카이드가 고개를 절레절레 저었다. "그런 넉살은 나도 좋지." 마이드 제국의 아카데미를 다녔지만 카이드에게 친구가 없었다. 황도 아카데미는 대륙 각지에서 공부를 하기 위해 수많은 사람들이 몰려오는 곳이다 동급생 하나하나가 친구보다는 경쟁자의 관계에 놓인 경우가 많고, 특히 소속 국가간의 사적인 감정이 많이 적용된다. 가장 많이 다니는 사람은 당연히 마이드 제국 출신의 사람들이었고, 그다음이 벤자이어 제국 출신 사람들이었다. 다른 왕국들 출신 사람들도 공부를 하러 오기는 하나 그리 많은 숫자가 아니었다. 그곳에서 공부를 한 카이드는 친구를 사귀지 못했다. 본래 사교성이 뛰어나지 않을 뿐만 아니라 멸문한 바르테즈 자작가 출신이라는 점 때문에 카르미안 왕국에서 온사람에게도 환영 받지 못했던 것이다. 친구가 없는 것은 테이반도 마찬가지였다. 궁벽한 시골 영지 후계자였기에 다른 귀족가 자제들과 친분을 틀 기회가 없었고, 무척 조용한 성격을 지니고 있었기에 친구 관계에 있어서는 그리 원만하지 못했다. 친구가 없지만 사람 자체로는 진국인 그들이었다. 레닐이 이렇게 중간에 가교 역할을 해 주니 그들로서는 기회가 온 셈이었고 말이다. 두 사람의 관계가 한층 진전되자 미소를 지은 레닐이 카이드를 보며 묻는다. "그럼 귀족들의 움직임을 보다가 어떻게 움직이면 되는 거지?" 현재 제파이드 자작가에는 세 가지 선택지가 존재한다. 국왕파와 북방파, 남방파가 바로 제파이드 자작가가 선택할 수 있는 곳이다. 본래 제파이드 자작가에게 선택지는 없는 것이나 마찬가지였다. 북방파와 남방파는 제파이드 자작령을 존속시킬 생각을 하지 않고 있었고, 국왕파는 그런 제파이드 자작가를 지켜 줄 수 없는 상황이었던 것이다. 그래도 발악을 하자면 국왕파에 속하여 모든 힘을 끌어내 대항하는 것뿐인데, 이것도 죽기 전 마지막 발악에 속하지 돌파구가 되지는 못하였다. 그러나 레닐의 합류로 인하여 제파이드 자작가는 폭넓은 선택을 할 수 있게 되었다. 마스터가 손을 들어 준 것으로 인하여 북방파와 남방파는 제파이드 자작가를 자신들의 파벌로 끌어들이는 것이 더욱 이득이 되는 걸로 방향이 흘러간 것이다. 카이드가 미소를 지으며 대답했다. "움직일 필요가 없습니다. 그들이 제시하는 조건을 보고 결정을 내려도 늦지 않으니까요." 레닐의 입가에도 미소가 맺혔다. 카이드가 무슨 말을 하려고 하는 것인지 알아차린 것이다. "아쉬울 게 없다는 건가?" "그렇습니다. 제파이드 자작가에 부족했던 것은 힘입니다. 그리고 그 힘을 주군께서 보충해 주셨지요 이제 제파이드 자작가가 급할 이유가 사라졌다는 이야기입니다. 모름지기 협상을 할 때 자신이 유리한 고지를 점했으면 그것을 믿고 밀고 나가는 것이 중요합니다." 협상은 항상 치밀한 심리전을 동반한다. 서로가 서로의 이익을 계산하며 얼굴을 맞대고 치밀한 심리전을 벌이지만 결론은 항상 비슷하게 돌출된다. 바로 유리한 고지를 점한 사람이 이긴다는 것. 아쉬울 게 없을 만큼 협상에서 우위를 점하고 들어가니, 결국 아쉬운 쪽이 먼저 속내를 털어놓을 수밖에 없다. 지금 상황이 그러하다는 것이다. 일개 자작가가 한 나라 안에서 난다 긴다 하는 귀족들이 뭉친 파벌들보다 우위를 점하다니, 참으로 우스우면서 황당한 일이다. 카이드가 테이반을 바라보며 말했다. "자작님께도 전해드려. 지금 상황에서 굳이 행동을 보일 필요가 없다고." 아마 레닐의 합류 소식이 퍼지면 각 파벌에서 사자를 보내올 것임이 분명했다. 그리고 파벌에서는 제파이드 자작가의 합류를 종용할 수도 있을 것이다. 제파이드 자작은 어리석지 않지만 대가 센 인물은 아니었다. 각 파벌에서 현재 자신들의 위치를 자각하고 굽히면 상관이 없겠지만 주제 파악도 못한 채 세게 나올 수가 있다. 이럴 경우 자파이드 자작이 그 강압적인 모습에 그대로 넘어갈 수도 있다. 레닐의 합류와 파벌의 가호가 존재한다면 제파이드 자작가는 안전할 수 있을 테니 말이다. 하지만 카이드가 노리는 것은 그런 작은 것이 아니다. 레닐이라는 최강의 패를 들고 있는 이상, 크게 한 방울 떨어뜨려야 하지 않겠는가? 그 밑바탕을 그리고 있기에 카이드는 테이반에게 당부의 말을 건네는 것이다. 머릿속에서 그려지는 그림의 밑바탕을 떠올리며 카이드의 입가에 서린 미소가 더욱 짙어진다. "앞으로 튀니르 왕국은 제파이드 자작가를 중심으로 돌아갈 것이라고." 튀니르 왕국 수도 아이언 하트 마스터 렌의 합류는 아니나 다를까 튀니르 왕국 전역에 큰 여파를 일으켰다. 귀족파를 비롯하여 국왕까지 분주한 움직임을 보이고 있었다. 제파이드 자작가를 끌어들이기 위한 움직임이었던 것이다. 북방파를 비롯하여 남방파는 매일같이 제파이드 자작가에 사신을 보냈다. 바로 자신들 파벌에 속하라는 것. 그로 인해 바빠진 것은 제파이드 자작이었다 자신을 찾은 사신을 맞이하며서 제파이드 자작은 속으로 혀를 내둘렀다. 마스터 렌의 책사라는 카이드란 청년이 찾아와서 꺼낸 말이 자신에게 했던 말과 한 치의 오차도 없었던 것이다. 카이드가 자신에게 이렇게 말을 하였다. 마스터 렌이 합류했다는 소식이 퍼지면 각 파벌에서 사신을 보내올 것이라고, 그리고 그들은 각자 자신들의 파벌에 속하라고 제안을 할 것이라고 말이다. 그것은 깊게 생각하면 제파이드 자작도 충분히 생각할 수 있는 내용이었다. 하지만 놀라운 것은 따로 있었다. 바로 귀족파들이 제시할 조건이 그것이었다. 카이드는 제파이드 자작에게 말을 하면서 귀족들이 각각 어떠한 조건을 제시할지, 그들이 어떤 태도를 보일지 설명을 해 주었다. 그리고 놀랍게도 그것은 한 치의 오차도 없이 정확하게 일치하였다. 북방파와 남방파가 제시한 조건은 카이드의 예상 범주에 벗어나지 못했고, 약간 거친 기질을 지닌 북방파 사자는 강한 기세로 제파이드 자작을 휘어잡으려 하였고, 남방파 사자는 달콤한 언변으로 제파이드 자작을 끌어들이려 하였다. 카이드의 말을 듣지 못했다면 그대로 넘어갈 정도로 그들의 설득력은 대단하였다. 북방파 사자와 대면할 때 당장이라도 가문이 멸문당할 듯하여 마음이 흔들렸고, 남방파 사자의 달콤한 언변에 휨라려 찬란하게 빛날 가문의 모습을 상상하며 마음이 흔들렸으니 말이다. 이 정도면 충분히 신뢰를 가질 만했다. 제파이드 자작은 카이드의 말을 믿고, 강하게 나갔다. 자세한 결정은 국왕의 생일 때 하겠다고 말하니 아니나 다를까, 카이드의 말처럼 자신만만하던 사자들의 얼굴이 굳더니 이렇다 말을 못한 채 물러난 것이다. 스스로도 이해하지 못할 정도로 허무한 상황 종결이었다. 평소 타 귀족에게 센 모습을 보인 적이 없던 제파이드 자작은 얼떨떨한 얼굴로 한동안 정신을 차리지 못할 정도였다. 사자들로 찾아온 이들도 결코 제파이드 자작보다 신분이 덜하지 않았으며, 그들에게는 막강한 파벌이 배경으로 있는데도 꼼짝도 못한 채 물러난 것이다. 국왕파 사자도 찾아왔지만 그들은 제파이드 자작가에게 달콤한 제안을 하지 못했다. 세 파벌 중에서 가장 힘이 약한 그들이 해 줄 수 있는 한계가 명확할 뿐만 아니라, 얼마 전까지만 하여도 제파이드 자작의 구원 요청을 나몰라라 한 전력이 있으니 말이다. 결국 국왕파 사자는 제파이드 자작이 몇 마디에 무너지는 모습을 보이고야 말았다. 이것도 다 카이드가 일러 준 말 덕분이었다. 이 일로 인해 제파이드 자작은 카이드를 완전히 신뢰하게 된다. 그의 도움만 있다면 제파이드 자작가는 한층 더 높은 곳으로 도약할 수 있으리라. 그렇게 국왕의 생일은 다가오고 있었다. "이곳이 튀니르 왕국의 수도인가?" 튀니르 왕국의 국왕 아스카델 7세 생일이 공표되고, 제파이드 자작가로 초대장이 전송되었다. 그리고 레닐에게도 개별적으로 초대장이 전송되었다. 주된 이유는 대륙에 그 이름이 자자한 마스터 렌을 보고 싶다는 것이었다. 카이드는 이 초대장이 함정이라고 하였다. 레닐이 초대장을 들고 간다면 제파이드 자작가와 따로 떨어져 있다는 빌미를 제공할 수 있다는 것이었다. 그 이야기를 들은 레닐은 정말 그럴 수도 있다고 생각하며 초대장을 정중하게 거절하였다. 그리고 덧붙여 자신은 제파이드 자작가 일행과 함께 국왕의 생일에 참석할것이니 너무 섭섭하지 말라고 전하였다. 자신들의 의도가 완전히 간파당하자 국와의 사자는 아쉬워하면서 발걸음을 돌릴 수밖에 없었다. 초대장을 받은 뒤, 제파이드 자작 일가를 비롯하여 레닐 일행도 준비를 하게 된다. 왕도로 떠난다는 말에 가장 기뻐한 것은 안젤리나였다. 검을 수련하는 것을 좋아하기는 하지만 그녀 또한 여인 여인으로서 왕국에서 가장 발달된 곳인 수도에 한 번쯤 가 보고 싶어 하는 것은 당연한 일이었다. 안젤리나는 멀리 보이는 튀니르 왕국의 수도 아이언 하트를 보면서 웃음을 지었따 "저곳이 왕도구나! 정말 크다 안 그래?" 그녀 옆에 앉아 있던 카온이 아이언 하트를 보더니 가소롭다는 듯 코웃음을 쳤다. "킁! 저게 뭐가 크다고 그러슈? 마이드 제국 황도에 비하면 코딱지만 하건만." "뭐라고?" 카온의 빈정거림에 안젤리나가 쌍심지를 켰다. 첫 만남 이후 두 사람은 만날 때마다 투닥거리기 일쑤였다. 안젤리나는 카온에게 누나라고 부르라면서 집요하게 물고 늘어졌고, 카온은 싫다면서 상대하기를 거부하였다. 그러며서 안젤리나가 대련을 신청하면 응해 주는 게 뭐랄까 용했다. 물론 대련의 승리는 항상 카온의 것이었다. 하지만 안젤리나의 재능은 놀라울 정도여서, 벌써 소드 엑스퍼트를 목전에 두고 있었다. 보통 스무 살 전에 소드 엑스퍼트에 오르면 천재라고 하지 않던가? 스물한 살에 소드 엑스퍼트를 목전에 두고 있는 안젤리나는 천재까지는 아니라 하여도 대단한 재능을 지닌 인재인 건 분명했다. 안젤리나와 대련을 하다 보니 어느새 제파이드 자작가 기사들과도 대련을 하게 되었고, 카온은 매일같이 대련을 하면서 하루하루를 보냈다. 기사들 입장에서 카온은 충격의 연속인 인물이었다. 그들의 고질적인 약점을 꼬집으라고 하면 당연히 틀에 박힌 검술을 구사한다는 것이다. 치안이 상당히 안정되어 있는 제파이드 자작가는 인근에 몬스터도 없어서 기사들이 실전 경험을 쌓을 기회가 거의 없었다. 그렇다고 자신들끼리 대련을 하자니 서로가 서로에 대해 너무 잘 알고 있어서 대련을 해도 실력 증진을 기대하기가 어려웠다. 그러던 차에 카온이 등장한 것이다. 프리 나이트 출신인 카온. 이제 스무 살이라는 것이 믿기지 않을 정도로 강렬한 오러와 뛰어난 검술, 그리고 풍부한 실전 경험으로 무장된 카온은 기사들을 종횡무진 휩쓸며 다닐 정도로 대단한 신위를 지니고 있었다. 대련을 신청하자 카온도 좋다면서 기사들과 대련의 나날을 보냈다. 그럴 때마다 안젤리나는 연무장으로 나와 카온의 대련 장면을 구경하고는 하였다. 안젤리나가 쌍심지를 키며 카온을 바라보자, 카온이 고개를 돌려 시선을 외면한다. 그 광경을 지켜보던 레닐이 미소를 지었다. "카온이 천적을 만났어 안젤리나 양이 아주 카온을 휘어잡고 있는데?" 카이드도 웃음을 지으며 그 광경을 재미있게 바라보고 있었다. "아무래도 카온 경이 단단히 마음에 들었나 봅니다." 서로 투닥거린다고 생각하겠지만 제삼자가 보기에 두사람은 영락없이 어린애 같은 사랑싸움을 하고 있었다. 그런 것 있지 않은가? 좋아하는 사람을 괜히 괴롭히거나 퉁명스럽게 대하는 것. 안젤리나는 자신도 모르게 좋아하는 사람을 괴롭히는 축에 속했고, 카온은 자신의 마음 변화에 허둥대면서 퉁명스러운 말을 내뱉는 것이었다. 이미 자파이드 자작가 사람들은 두 사람이 서로 호감을 가지고 있다는 걸 다 알고 있다. 매일 연무장에서 언성을 높이며 싸우는데 모르는 사람이 있다는 게 이상한거다. 하지만 당사자들은 주변 사람들이 눈치채고 있다는 것을 모르나 보다 주변 사람들이 자신들을 주시하고 있는지도 모른 채 서로의 모습을 힐끗 바라보곤 하니 말이다. 참 기가 센 건 비슷한데 연애에 대해서는 숙맥인 두 사람이었다. 보는 사람들은 재미가 있었지만 말이다. 테이반은 카온과 안젤리나가 투닥거리는 제파이드 자작의 표정을 살피며 입을 열었다. "아버지." "흠! 왜 그러느냐?" 제파이드 자작이 테이반을 보며 대답했다. 담담한 표정이었다. 그리 기분이 나빠 보이지 않는 표정. 그 모습에 테이반이 물었다. "카온 경과 안젤리나의 모습이 어떻습니까?" 그러면서 테이반이 제파이드 자작의 표정을 살폈다. 제파이드 자작은 어떻게 생각할지 모르지만 테이반은 두 사람이 서로 호감을 가지고 있다는 것이 좋다고 생각하였다. 레닐의 그늘에 가려져 있지만 카온은 스무 살의 나이로 소드 엑스퍼트에 오른 천재였다. 단순한 천재가 아닌, 무려 다섯 명의 소드 엑스퍼트 기사들을 상대로 접전을 벌이지 않았던가? 퀘이데룬에서 레닐의 신위만 지켜보던 테이반은 카온이 어느 정도의 실력을 지니고 있는지 알지 못했다. 그저 레닐의 친한 동생이고, 만만치 않은 실력을 지니고 있을 정도란 생각이 전부였다. 하지만 카온의 실력은 경악 그 자체였다. 오러 나이트는 아니지만 그에 육박하는 신위를 보여 준것이다. 투박한 성격이긴 하지만 인간성 자체도 나쁘지 않았다 아니, 오히려 너무 성실하여 우직하게 느껴질 정도였다. 괄괄한 안젤리나와 더없이 잘 들어맞는다고 생각했다. 남들보다 머리 하나 더 큰 카온과, 여성치고는 큰 축에 속하는 안젤리나가 서 있으니 그렇게 어울려 보일 수가 없었다. 게다가 카온은 레닐과 아주 밀접한 관련을 맺고 있지 않은가? 카온이 안젤리나의 짝이 되면 레닐과 관계를 이어 나갈수 있게 된다. 이것은 엄청난 무기가 될 수 있다. 마스터 렌의 동생을 사위로 맞는 가문! 이렇게 되면 튀니르 왕국 내에서 제파이드 자작가의 입지는 급상승하게 될 것이 분명했다. 물론 그런 정치적인 면을 제외하더라도 카온은 최고의 신랑감이었다. 실력이 뛰어나고 성격도 모나지 않으니 말이다. 적어도 테이반은 그렇게 생각하고 있었다. "보기 좋구나." 제파이드 자작은 두 사람의 모습을 솔직하게 말했다. 그 말에 테이반이 눈을 빛냈다. 제파이드 자작이 카온을 좋게 생각하고 있다는 것을 알아차린 것이다. 하기야, 이제 스무 살인데 소드 엑스퍼트 기사 다섯 명과 접전을 버링ㄴ 걸 눈앞에서 직접 보았다 예전 같으면 미래의 마스터라고 하면서 난리가 났을 것이 분명했다. 다만 옆에 레닐이 있기에 카온의 실력이 그늘에 가려져있는 것처럼 느껴졌을 뿐이다 "안젤리나 신랑감으로는 어떻게 생각하시는지요?" "흐음!" 테이반의 말에 제파이드 자작은 카온을 바라보며 생각에 잠긴다. 한동안 카온을 바라보던 제파이드 자작이 말한다. "이르다 말이겠느냐? 최고의 신랑감이지." "그렇지요?" 긍정적인 제파이드 자작의 대답에 테이반이 웃음을 지었다. 제파이드 자작은 그런 테이반의 모습에 인상을 찡그렸다. "다 큰 놈이 무슨 그런 미소를 짓는 것이냐? 그리고 네 동생이 다른 남자에게 시집갈지도 모르는데 마냥 좋아하는구나." 고이고이 키워 놓은 딸이 다른 남자에게 갈 수 있다는 마음은 이루 헤아릴 수 없을 정도로 아프고 쓰라리다. 그것은 신랑감이 최고라고 해도 마찬가지다. '아빠와 결혼할래!' 라고 순진무구하게 말하던 딸이 어느새 무럭무럭 자라서 좋아하는 남자를 만나 떠날 수도 있는데 어찌 담담할 수 있을까. 안젤리나가 카온에게 시집을 갈 수 있다고 생각한 순간, 제파이드 자작은 마음 한구석이 퀭하게 변하는 느낌이었다. 그거와는 별개로 괜찮은 신랑감을 선택했다는 안도의 감정도 있지만 말이다. 그사이 제파이드 자작가 일행은 튀니르 왕국의 수도 아이언트 하트로 들어서고 있었다. 아이언 하트(Iron Heart). 해석하면 철의 심장이라 불리는 이곳은 튀니르 왕국의 중심이자 대륙에서 가장 많은 철이 생산되는 곳이다. 일찍이 튀니르 왕가는 이곳을 중심으로 강력한 힘을 비축할 수 있었고, 주변 영지들을 통합하여 지금의 튀니르 왕국을 건국할 수 있었다. 그 후 각 영지에서 발견되는 광산으로 인해 귀족들의 힘이 급격히 강해지고, 그로 인해 왕가의 권위가 점점 바닥을 향해 곤두박질치고 있었지만 말이다. 아이언 하트에서 가장 유명한 것 중 하나가 바로 철의 장막이라 불리는 성벽이다. 통짜 철로 만들어진 성벽은 일만 명이 넘는 군대를 무장시킬 수 있는 정도의 어마어마한 양의 철로 이루어져 있다. 다른 곳ㅇ은 여타 성벽과 다를 것이 없지만 철의 장막이라 불리는 이곳은 무려 천여 년 동안 이어져 온 튀니르 왕국의 자존심과도 같은 것이었다. 특수 마법 처리가 되어 있기에 녹이 슬거나 그러지 않는다. 철의 장막은 귀족들이나 상인, 부유한 평민들만 드나들수 있다. 카온은 철의 장막을 보면서 혀를 내둘렀다. "킁! 이게 통짜 철이라고? 정말 대단하군." 저걸 팔면 얼마나 나올지 계산하던 카온은 엄청난 돈을 들인 튀니르 왕국의 배포에 감탄을 금치 못했다. 옆에 있던 안젤리나도 카온과 비슷하게 감탄하고 있었다. "와! 이게 바로 이야기로만 듣던 그거구나, 정말 대단하네 이봐! 튀니르 왕국도 대단하다는 걸 알겠지?" 괜히 감탄하다가 카온이 자신을 바라보자 머쓱해져서 한마디 쏘아붙이는 안젤리나였다. 그런 안젤리나의 모습에 피식 웃음을 지은 카온이 어깨를 으쓱했다. "그렇수다 그쪽 말처럼 참 대단하오." "누나라고 하랬지?" 아직까지 누나라는 단어를 포기하지 않은 안젤리나였다. 그에 카온의 눈썹이 꿈틀거리더니 비웃듯 조소를 하며 말했다. "그만 포기 좀 하시지? 그런다고 내가 누나라고 부를것 같수?" "두고 봐! 내가 반드시 누나 소리 듣고 만다." "그건 그쪽 생각이고." 그렇게 아이언 하트로 들어선 그들. 가장 먼저 해야 할 일은 수도에 머물 여관을 잡는 것이다. 다른 귀족들은 아이언 하트에 저택 한 채씩 소유하고 있지만 전형적인 시골 귀족인 제파이드 자작은 수도에 저택이 없었다. 수도에 올 일이 없던 것이다 게다가 수도에 저택을 구매하려면 큰 금액이 필요했는데, 자주 가지도 않을 수도에 큰 금액을 들일 필요가 없었다. 고급 여관에 며칠 머물면 그만이었으니 말이다. 제파이드 자작가 일행은 약 오십여 명이었다. 기사 열 명과 수행원 서른 명, 그리고 제파이드 자작가 일가와 레닐 일행까지 총 마흔 일곱 명이었다. 수행원들은 근처 일반 여관에서 머물게 하였고, 자작가 일가와 레닐 일행은 고급 여관에서 머물기로 하였다. 약 보름간 걸었기에 우선 씻고 방에서 편안한 휴식을 취했다. 방 안에만 있기가 적적하여 레닐은 일 층 식당으로 내려왔다 그리고 차 한 잔을 시키다가 카이드와 카온이 내려오는 것을 보고는 차 두 잔을 추가하였다. 카온은 레닐이 차를 시키자 조금 아쉬운 얼굴을 한다. "킁! 술이 더 좋지만 아직은 낮이니까......." 밤이 되면 마실 수 있을 테니 그때까지 참기로 하였다. 꾹 참았다가 한 번에 빵! 터뜨리면 그것도 그것 나름대로 좋으니까. 세 사람이 탁자에 자리 잡아서 나온 차와 간단한 과자를 간식 삼아 시간을 보내기 시작하였다. 차 한 모금 마신 레닐이 카이드를 보며 말했다. "이제 기다리기만 하면 되는 건가." "웬만한 정보력을 지녔다면 수도에 왔다는 것을 알아 차렸겠지요 아마 생일 파티가 벌어지는 날 모든 게 결정되지 않을까 싶습니다." 왕권이 상당히 약한 국왕의 생일 파티라고 믿기지 않을 정도로 이번 생일 파티에는 수많은 귀족들이 수도에 몰려든 상태였다. 그들의 목적은 뻔하다 바로 이번 분쟁의 중심이 되어 버린 제파이드 자작가와 레닐이 그 목적일 것이다. "그렇군 목적이 있는 그들이 먼저 접근을 할 테지 어차피 아쉬운 것은 그쪽일 테니까." 레닐은 여유로웠다 어차피 자신이 직접 힘쓸 일이 없었으니 느긋하게 상황을 지켜보면 된다. 만약 예전 같았더라면 직접 상황을 분석하느라 바빴을 테지만 그 역할을 카이드가 해내고 있으니 레닐 입장에서는 편하기만 했다 게다가 간혹 자신이 짚어 내지 못한 부분도 알아내니 말이다. 세 사람이 차를 마시며 한가로이 시간을 보낼 때, 위에서 발걸음 소리가 들려왔다. 울림이 작은 걸로 보아 여성인 듯했다. 역시나, 모습을 드러낸 것은 안젤리나였다. 막 목욕을 끝낸 듯 촉촉한 머릿결을 하고 있는 그녀는 일 층에 레닐 일행이 있자 눈을 빛내며 다가온다. 서서히 다가오던 그녀는 멈칫한다. 카온이 차를 마시고 있는 모습을 본 것이다. 카온이 차 마시는 것을 신기하게 보는 안젤리나. 그녀는 믿기지가 않는다는 어투로 말한다. "신기하네, 곰이 차를 다 마시기도 하고." "커, 컥! 고, 곰이라고?" 안젤리나가 지은 카온의 새로운 별명인 듯했다. 곰이란 말에 카온은 차를 마시다가 사레가 들렸는지 격하게 기침을 하였다. 그 모습을 보던 안젤리나가 킥킥! 하고 웃음을 지었다. 카온이 괴로워하는 모습이 즐거웠던 것이다. "후우! 후우!" 간신히 진정한 카온은 안젤리나를 노려본다. 사레가 들리게 한 장본인이 그녀였으니 노려보는 것은 당연했다. 하지만 안젤리나는 당당한 표정으로 다가와 레닐과 카온 사이에 있는 자리에 앉는다. 그리고 카운터를 보며 자신도 차 한 잔을 주문한다. "그런데 렌 경, 한 가지 묻고 싶은 게 있는데 괜찮나요?" 안젤리나가 레닐을 보며 말했다. 무언가 묻고 싶은 것이 있었나 보다. 차를 마시던 레닐은 가볍게 한 모금 더 마시며 고개를 끄덕였다. "어렵지 않은 것이라면 대답해 드리겠습니다." "네, 그럼 질문 좀 할게요. 저랑 동갑인데....... 어떻게 그렇게 강해질 수가 있는 거죠?" 레닐과 안젤리나는 동갑이다. 동갑임에도 말을 트지 못하고 있는 것은 둘 사이에 신분이 너무 차이가 났던 것이다. 레닐은 대륙에 단 열한 명밖에 존재하지 않는 마스터의 일원이었고, 안젤리나는 튀니르 왕국 하급 귀족의 영애다. 마스터가 어느 왕국에서나 후작 이상의 작위를 받는 것을 감안하면 신분 차이가 엄청났다. 그걸 안젤리나도 알았기에 레닐과는 일정 거리를 유지했다. 안젤리나는 자신과 동갑인 레닐이 대륙에서 단 열한 명밖에 없다는 마스터가 된 것이 신기했다 검술을 익히면서 안젤리나가 뼈저리게 느낀 것은 나이의 한계였다. 수련을 하면서 검술의 응용이나 그런 것은 단시간 내에 발전할 수 있다는 것을 느꼈지만 검에 실리는 힘의 척도인 마나는 꾸준한 마나 연공법을 동반해야만 가능했던 것이다. 많이 하면 할수록 더욱 많은 마나가 쌓이는 만큼, 세월의 힘 앞에서 무력해질 수밖에 없는 것이 바로 마나였다. 그런 한계를 극복하고 정상에 우뚝 선 레닐의 강함이 안젤리나는 궁금했다. 레닐은 그 물음에 별거 아니라는 듯 대답했다. "저는 다섯 살 때부터 검술을 수련했습니다. 그리고 그것을 하루도 거르지 않고 수련을 했지요 분명 세월의 힘도 중요하긴 하지만 나이가 어리면 어릴수록 수련의 효과는 대단합니다 체내에 불순물이 적어서 그렇지요 저는 아주 어릴 때부터 수련을 하면서 저만의 방법으로 발전에 발전을 거듭했습니다. 아마 그래서 나이의 한계를 뛰어넘을 수 있지 않았을까 싶습니다." 레닐의 말은 사실이었다. 중간에 백색 마약의 뜻하지 않는 도움과 다르만과의 만남 등이 있었지만 레닐의 끊임없는 연구와 발전적 모색이 없었다면 지금의 그는 존재하지 않았을 것이다. 안젤리나는 그런 레닐의 말을 곱씹어 보았다. 어릴 때부터 수련이라 그녀 또한 어릴 때부터 검을 좋아하여 열심히 수련을 해 온 경우였다. 그리고 어느 정도 성과가 있어 소드 엑스퍼트를 목전에 두게 되었다. 이 벽을 꼭 넘고 싶은 그녀로서는 레닐의 조언을 듣고 싶었기에 조심스럽게 물었다. "그럼 저는 어떻게 하면 벽을 넘을 수 있을까요?" "흐음! 벽이라....... 소드 엑스퍼트 벽을 말씀하시는 겁니까?" "네. 일 년 전부터 아른거리기는 하는데 넘기가 힘들더라고요. 그래서......." 답답했기에 레닐에게 물어본 것이라. 그 마음을 어느 정도 이해하고 있었기에 레닐은 미소를 지으며 끄덕였다. "그랬군요 제가 조언을 해 드릴 수 있지만 저보다 카온이 더 잘 설명해 줄 수 있을 겁니다." "이 곰이 말이에요?" "내가 왜 곰이우?" 카온은 안젤리나가 자신을 곰이라 하는 것이 무척 마음에 들지 않는가 보다. 하지만 그는 안젤리나의 짧은 한마디에 침음성을 흘리고 만다. "생긴 게 곰이잖아." "크응!" 자신의 외모가 곰 같다는 걸 알고 있기에 카온은 안젤리나의 말에 반박하지 못한 채 애꿎은 과자만 으적으적 씹어 먹는다. 그런 둘의 모습에 레닐은 웃음을 짓고는 말한다. "카온은 소드 엑스퍼트 내에서 최강의 반열에 올랐다고 해도 과언이 아닙니다. 안젤리나 양도 카온이 기사 여러 명 상대하시는 걸 보셨지요?" "네, 봤어요." 그걸 보고 얼마나 놀랐던가. 단순한 사기꾼이라 생각하던 인물이 실은 어마어마한 신위를 보유하고 있었으니 말이다. "카온은 소드 엑스퍼트 상급입니다." "네? 최상급이 아니라요?" 레닐의 말에 안젤리나가 비명에 가까운 놀라움을 드러냈다. 그도 그럴 것이 소드 엑스퍼트 다섯 명을 상대로 대등한 대결을 벌인 만큼 안젤리나는 카온이 당연히 소드 엑스퍼트 최상급이라 생각하였다. 그런데 최상급이 아닌 상급이라니. 소드 엑스퍼트 상급의 경지로 그 정도 신위를 발휘할 수 있단 말인가? 당장 제파이드 자작가 중에서 가장 실력이 뛰어난 기사가 바로 라이든이 아닌가? 그 라이든이 소드 엑스퍼트 상급이다. 그렇다는 건 카온은 동급의 경지에 다다른 실력자를 상대로 맞서 싸우면서 다른 기사들까지 상대를 했다는 이야기다. 믿지 못하겠다는 안젤리나의 시선에 레닐이 미소를 지었다. "소드 엑스퍼트 상급으로서 믿기지 않을 신위를 지니고 있지요 그러니 소드 엑스퍼트 단계에 있어서는 저보다 해박하다고 할 수 있습니다." "그게 정말인가요?" "무려 마스터인 레닐이 해 주는 말이다. 안젤리나는 새삼스러운 시선으로 카온을 바라본다. 마냥 둔하기만 한 곰이 마스터 렌보다 해박한 지식을 지니고 있을 줄이야. 하지만 카온은 갑작스러운 레닐의 말에 어안이 벙벙한 표정이었다. 자신의 기틀을 잡아 준 것은 다름 아닌 레닐이 아닌가? "형님 그게 무......." 뭐라 말을 하려던 카온은 말을 잇지 못했다. 레닐이 자신에게 눈짓을 하고 있던 것이다. 그것이 무슨 뜻인지는 모르지만 적어도 지금 자신이 말하려던 걸 하지 말라는 뜻인 건 분명했다. 멈칫한 카온이 안젤리나를 본다. 자신을 새삼 대단하다는 눈으로 바라보는 그녀의 시선. 그 시선에 저도 모르게 어깨에 힘이 들어가는 걸 느꼈다. 이렇게 되면 레닐의 말을 부인하는 건 예의가 아니다. 카온은 자신도 모르게 대답했다. "소드 엑스퍼트에 관한 거라면 내가 박사지." "정말? 그, 그럼 나한테 도움을 좀 주면 안 될까?" 안젤리나가 눈을 반짝반짝 빛내며 말했다. 그 모습에 카온은 슬그머니 미소를 지었다 건수를 하나 잡았으니 이것으로 우려먹으려는 속셈이었던 것이다. 그러나 레닐이 고개를 젓는 모습을 보고는 또다시 멈칫했다. 레닐이 저러는 건 순순히 가르쳐 주라는 것이리라. 모처럼 잡은 건수였기에 카온은 아쉬웠지만 순순히 그말에 따르는 수밖에 없었다. "후! 알겠수." "정말? 고마워!" 어찌나 기뻤던지 안젤리나는 카온의 손을 잡고 흔든다. 갑작스러운 안젤리나의 스킨십에 카온이 당황한 표정을 짓는다. "이, 이게 뭐하는 거요." "으응? 어머! 미, 미안." 비명에 가까운 카온의 외침에 안젤리나는 자신의 행동을 알아차리고는 황급히 그의 손을 뗀다. 그러자 잠시 무거운 침묵이 둘 사이에 감돌았다. "......" 안젤리나는 얼굴을 붉히고 있었고, 카온은 멍한 표정으로 자신의 손을 쓰다듬고 있었다. 열심히 검을 수련하다기에 투박할 줄 알았는데 안젤리나의 손은 부드럽기만 하였다. '여자 손은 다 이런 건가?' 어색하지 그지없는 두 사람의 모습을 보며 레닐과 카이드는 소리 죽여 웃음을 지었다. 얼마나 침묵이 흘렀을까. 카온은 남은 차를 모두 들이켜고는 자리에서 일어났다. "먼저 일어나겠습니다, 형님." "그래, 들어가 봐라.": 레닐은 지금 카온의 심사가 복잡하다는 걸 눈치챘기에 고개를 끄덕이며 대답한다. 고개를 숙인 카온이 올라간다. 레닐은 남은 안젤리나를 보며 말했다. "내일부터 카온에게 수련을 받을 수 있도록 할 테니 준비해 두도록 하십시오." "네, 네. 감사합니다. 그럼 저도 이만......." 아직까지 얼굴을 붉히고 있던 안젤리나가 고개를 꾸벅 숙이더니 후다닥 올라간다. "일부러 그러신 겁니까?" 안젤리나가 올라가자 카이드가 레닐에게 슬쩍 묻는다. 그러자 웃음을 지은 레닐이 고개를 끄덕였다. "어차피 서로에게 마음이 있는 것 같은데 함께 있게 하면 정이 더 쌓이겠지." 레닐이 지도해 줄 수 있음에도 카온에게 떠민 것은 다그런 의도가 숨어 있었다. 이제 거기에서 얼마나 더 진전될지는 잘 모르겠지만 말이다. "제파이드 자작도 딱히 싫어하는 눈치는 아니니까, 서로가 좋다고 하면 좋은 방향으로 진행하는 게 좋겠지." "저도 기대가 되는군요." 투박하지만 숙맥인 카온과 활달하지만 부끄러움이 많은 안젤리나의 로맨스. 보고만 있어도 즐거웠다. 그 시각, 아이언 하트 중심에 위치한 왕궁에는 한 가지 소식이 날아든다. "제파이드 자작가로 들어섰다고 하는군요." 튀니르 왕국의 국왕 자리를 상징하는 옥좌에 한 사람이 자리하고 있었다. 사십 대 초반의 외모에 유약한 느낌을 주는 중년인의 정체는 다름 아닌 튀니르 왕국의 국왕 아스카델 7세였다. 귀족들의 각축전에서 약화될 대로 약화된 시기에 국왕의 자리에 오른 아스카델 7세는 철저하게 숨소리를 죽인채 왕권 강화를 위해 움직이고 있었다 . 유약한 그를 뒤에서 받쳐 주는 존재가 있었기에 가능하였다. 아스카델 7세 앞에 서 있는 인물이 대답하였다. "철의 장막을 걸쳐 당당하게 입성했다고 합니다. 아마 다른 곳들도 알고 있을 것입니다." 대답한 인물은 육십 대 정도로 보이는 백발이 성성한 인물이었다. 머리가 백발이라 나이가 무척 많아 보였지만 주름이 깊지 않아 다른 색으로 염색하면 오십 대 정도로 까지 봐 줄 수 있었다. 그의 정체는 다름 아닌 튀니르 왕국의 마스터인 요멘 공작이었다. 대륙에 존재하는 오러 나이트 중에서 가장 나이가 많은 인물이 바로 요멘 공작이었다. 실제로 그의 외모가 오십 대에서 육십 대 정도로 보이지만 이미 그의 나이는 아흔을 넘겨 백에 가까워 오고 있을 정도였다. 일단 이곳 수도에서 만큼은 국왕파의 정보력이 다른 곳보다 뛰어나다 그렇다고 월등한 정도는 아니었기에 지금쯤이면 귀족파에도 소식이 들어갔을 것이다. 아스카델 7세는 요멘 공작을 보며 말했다. "제파이드 자작가에서 답을 하지 않았습니다. 이건 무슨 의도라고 보고 있습니까?" 요멘 공작은 검술 자체만으로도 고강하지만 더욱 무서운 것은 오랜 세월 동안 살아온 경험에서 우러나오는 지혜가 더욱 무서웠다. 당장 존재하지도 않던 국왕파를 만들어 낸 것이 요멘 공작이었다. 기존의 귀족들이 워낙 견제를 심하게 하였기에 어느 정도 세력을 구축한 뒤 덩치를 키우지 못했지만 여기까지 이끌어 온 것도 모두 요멘 공작의 덕택이었다. 요멘 공작이 잠시 생각에 잠겨 있다가 입을 열었다. "흐음! 제파이드 자작가에 뛰어난 책략가가 있나 봅니다." "책략가 말입니까?" "그렇습니다. 제파이드 자작 본인일 확률도 있지만 그간의 대처를 보면 제삼의 인물이 개입했다고 볼 수 있겠군요 아마 새로 합류한 자가 제파이드 자작에게 조언을 했나 봅니다. 최대한 기다려 보라는 방식으로요." 제파이드 자작가를 끌어들이려다가 실패한 적이 있기에 요멘 공작은 상황을 정확하게 꿰뚫어 볼 수 있었다. "마스터 렌이 도움을 주겠다고 한 지금, 제파이드 자작가는 아쉬울 것이 없습니다. 저희 쪽이나 귀족파의 힘을 빌리지 않더라도 마스터 렌이라는 그늘로 충분히 자립이 가능해졌다고 볼 수 있지요. 다만 그들이 갖게 될 이득을 더욱 확대하기 위해 파벌들이 더욱 조건을 들고 오기를 기다리고 있는 것 같습니다. 급한 것은 우리 쪽이지 저쪽이 아니니까요." "그렇다면 심각한 일이 아닙니까? 제파이드 자작가가 다른 곳으로 넘어가게 되면 심각한 일이 될 터인데." 제파이드 자작가에 매장된 보석의 양은 상상을 초월할 정도로 많았다. 얼마나 많았으면 귀족파에서는 제파이드 자작가를 끌어들이는 방법이 아니라 아예 영지를 지워 버리고 광산을 차지하려고 했겠는가. 지금은 상황이 변했다고 하나 여전히 무시하지 못할 양임이 분명햇다. 세력이 가장 작은 왕국에서는 제파이드 자작가의 합류가 앞으로의 구도 변화에 큰 여파를 끼칠 수 있는 중요한 변수였다. 아스카델 7세의 근심 어린 목소리에 요멘 공작이 입을 열었다. "그렇습니다. 아무래도 제가 직접 움직여야 할 것 같군요." "할아버님이 직접 말입니까?" 놀랍다는 아스카델 7세의 목소리. 요멘 공작은 아스카델 7세의 외할아버지가 된다. 나이가 백 살에 가까운 요멘 공작은 근 몇 년전부터 노환을 핑계로 외부 활동을 최대한 자제하고 있는 실정이었다. 노환이 있다는 말에 마스터 대전에서 몇 번이나 불려 나갔지만 승리로 장식한 요멘 공작은 근래 들어 건강이 무척 좋지 않다는 말만 무성한 채 공식 선상에서 모습을 드러내지 않고 있었다. 마스터도 세월의 흐름을 피해 갈 수 없었기에 대부분의 사람들은 요멘 공작의 건강에 적신호가 들어와 있다는 것을 알고 있었다. 그랬기에 귀족파가 국왕파의 턱밑까지 치고 들어와 위협을 하는 중이었다. 요멘 공작이 없는 국왕파는 무서울것 없는 존재였으니 말이다. 그사이 요멘 공작은 은밀하게 세력을 키워 냈고, 잃은 것보다 더 많은 것을 얻어 낼 수 있었다. 그것이 다 귀족들의 시선에서 벗어나 자유로이 움직일 수 있었기에 가능한 일이었다. 지금 요멘 공작이 모습을 드러내겠다는 건 여태까지 재미를 보던 그러한 것들을 모두 포기하겠다는 이야기와 다를 것이 없다. "그렇습니다. 이렇게 세력을 늘리는 것도 한계에 이르렀습니다 제가 직접 마스터 렌이라 불리는 청년과 이야기를 나눠 보겠습니다." 요멘 공작은 상대의 나이가 어리다고 하여 무시하지 않았다. 마스터 렌이라 불리는 인물은 대륙에 위명이 자자한 인물들을 꺾은 인물이다. 게다가 사상 최강의 전성기를 구가하고 있는 마이드 제국을 만들었다고 해도 과언이 아닌 칸 밀레이노 3세의 극찬을 받았다 기사왕이라 불리는 칸 밀레이노 3세에게 그 정도 극찬을 들었다는 것은 레닐이 엄청난 인물이란 것을 뜻했다. 연륜이 있기에 상대의 나이를 보고 섣불리 판단하는 우를 범하지 않는다. 요멘 공작은 정확히 들려오는 소문 중에서 믿을 만한 정보만 취급하고, 최대한 객관적으로 레닐을 판단하였다. "그럼 할아버님만 믿겠습니다." 요멘 공작이 웃음을 지으며 말했다. "허허, 그는 쉬운 인물이 아닙니다. 나이가 어리지만 치밀한 심계를 지니고 있는 것 같더군요 그쪽에 제시할것이 없는 만큼 최대한 노력은 해 보겠지만 결과는 만족스럽지 않을 수도 있습니다." "마스터 렌이 이익을 쫓는 인물이었습니까?" "그것은 잘 모르겠지만..... 상당히 계산이 빠른 인물이란 건 확실합니다." 레닐에 대한 이미지를 아직 속단할 수 없었다. 정말 부를 쫓는 인물인지 아니면 시세에 밝은 인물인지 아니면 어떠한 속내를 가지고 있는지. 우선 만나 봐야 정확한 판단이 설 것이다. 요멘 공작의 눈에 불안해 하는 아스카델 7세의 모습이 눈에 들어왔다. 유약한. 아스카델 7세 국왕의 왕권 강화하기 위해서는 조금 더 성격이 강할 필요가 있는데 너무나 약했다. 다 좋은데 유일하게 그것이 아쉬웠다. '뭐든지 내 마음에 다 찰 수는 없는 노릇이지.' 고개를 가로정며 상념에서 빠져나온다. 후회해 봤자 돌이킬 수 없는 일이다. 지금 해야 할 일은 왕권 강화를 위해 움직이는 일 뿐이었다. 하지만 마은은 복잡하기만 하다. 아스카델 7세가 보지 못하게 나직이 한숨을 내쉰 요멘 공작이 대전을 벗어났다. 마스터 렌을 어떻게 설득할지 그의 머리가 빠르게 회전하기 시작하였다. 내 여자다 아스카델 7세의 생일이 성큼 다가왔다. 애초에 아이언 하트에 도착한 것이 아스카델 생일 삼일 전이었다. 그 기간 동안 쌓인 피로를 풀고 각자의 시간을 보내며 하루하루를 보냈다. 레닐 같은 경우 마나 연공법 수련과 검술 수련을 마치면 남은 시간은 무료하기 짝이 없는 따분한 시간만 남게된다. 그러면 레닐은 여관 뒤에 마련된 연무장으로 향한다. 아이언 하트에 볼거리가 많지만 그중에서 최고의 볼거리는 다름 아닌 카온과 안젤리나의 수련 장면이었다. 수련을 하면서 어찌나 투닥거리던지, 만약에 아무것도 모르는 사람이 보았다면 두 사람은 마치 원수처럼 보일 정도였다. 카온에게 있어 안젤리나는 정말 천적이었다. 거칠 것 없이 살아온 그에게 어찌나 사사건건 트집을 잡고 들이대는지, 정말 안젤리나의 모습만 봐도 머리가 지끈거릴 지경이었다. 수련에서도 그렇다. 하라면 할 것이지 이렇게 하라 그러면 왜 그렇게 해야 하느냐고 질문을 하고, 저렇게 하라 그러면 또 질문을 한다. 그냥 하라고 하는 대로 하면 알아서 설명을 첨부해 줄텐데 안젤리나가 먼저 물어 버리니 타이밍이 꼬여서 곤란한 게 한두 가지가 아니었다. 그래도 배우고자 하는 욕심이 있었기에 안젤리나는 가르치는 입장에서 제법 흡족한 제자였다. 게다가 재능 또한 상당히 뛰어나서 카온이 설명하는 바가 무엇인지 금방 깨달았고, 그럼에 따라 점차 소드 엑스퍼트의 벽을 깨 나가고 있었다. 그렇게 아스카델 7세의 생일 파티 당일이 되자 제파이드 자작가 일가는 부지런히 준비를 하기 시작한다. 레닐 일행은 그저 여유로울 뿐이었다. 예복을 챙겨 입은 제파이드 자작 일가와 달리 그들은 딱히 준비를 하려고 하지 않았다. 어차피 대외적으로 레닐과 카온은 프리 나이트였기에 상관없었고, 카이드는 레닐의 일행이니 누구도 뭐라 할 사람이 없었다. 남자인 제파이드 자작과 테이반은 비교적 일쩍 준비를 마쳤으나 여자인 자작 부인과 안젤리나 같은 경우 시간이 조금 걸렸다. 레닐은 자리에 앉아 차를 들며서 카온에게 말했다. "조금 있다가 안젤리나 양이 다 차려입고 나오면 잘 보도록 하여라." 오늘은 안젤리나가 수련을 받지 않았기에 격한 수련 이후 맥주 한 모금을 마시던 카온이 물었다. "그게 무슨 말이우, 형님?" "그냥 내 말대로 하면 무슨 의미인지 알 거다." 묘한 웃음을 지으며 말하는 레닐이었다. 그에 카온이 고개를 갸웃했지만 알겠다는 듯 고개를 끄덕이며 다시 맥주를 마신다. 잠시 후, 준비를 모두 마쳤는지 자작 부인과 안젤리나가 내려온다. 레닐의 말처럼 카온은 안젤리나를 바라본다. 무슨 의미로 잘 보라고 했는지 몰랐지만 말이다. 그리고 안젤리나를 보는 순간 카온은 할 말을 잃고 말았다. "......." 지금 자신 앞에 있는 여인이 바로 그 안젤리나가 맞단 말인가? 예쁘다는 건 알고 있었지만 카온에게 있어서 안젤리나는 자신을 귀찮게 굴고 항상 티격태격하는 원수 같은 존재였다. 그런데 지금 눈앞에 있는 건 검을 휘두르며 자신에게 틱틱대던 안젤리나가 아니었다. 세상에나, 화장과 옷차림만으로 사람이 이렇게 변하다니. 늘 검술 수련에 방해된다면서 질끈 묵었던 머리를 풀어 놓으니 풍성하게 흘러내리고 있었고, 머리 장식이 눈길을 끌었다. 그리고 한 듯하면서 하지 않은 듯한 옅은 화장은 안젤리나의 미모를 살려 주고 있었다. 마치 시골 여자가 도시 여자로 변모한 듯한 변신이었다. 안젤리나는 자신을 홀린 듯 바라보는 카온의 시선에 입가에 미소를 짓더니 그의 앞에 다가가며 말한다. "어때? 내가 이 정도라고 이렇게 아름다운 누님에게 누나라고 부를 마음이 생기지?" 그냥 입을 다물고 있었으면 좋았을 걸. 안젤리나의 미모에 감탄하던 카온은 그녀의 말에 환상이 깨지는 걸 느꼈다. 어이가 없는 표정을 지은 카온은 마음과는 전혀 다른 소리가 흘러나왔다 "화장을 하고 옷을 입으니 이제야 여자 같구먼 난 여태까지 남자인 줄 알았는데." "뭐, 뭐라고?" 여태까지 꾸민 적이 없는 그녀는 오늘을 위해 한껏 꾸몄다가 카온의 이상한 말을 듣고 발끈한 표정을 지었다. 자신이 열심히 꾸민 것이 누구 때문인데! 안젤리나의 얼굴이 붉게 달아올랐다. 그러다 이내 후! 하고 한숨을 내쉬면서 평정심을 찾아갔다. 그녀는 카온을 힐끗 보다가 외면한 채 방으로 올라갔다. 그 광경을 지켜보던 레닐은 카온의 행동에 혀를 찼다. "쯧쯧! 제 복을 제가 걷어차는구먼." 거기에 칭찬을 해 줬다면 분위기는 화기애애해졌을텐데 참으로 눈치가 없었다. 어쩌겠는가 자기 복인걸. 옆에서 도와줄까 싶기도 했지만 타이밍이 좋지 않았다. 아까 보아하니 안젤리나도 단단히 삐진 것 같았으니 말이다. "일단 파티 때 봐야겠군." 가급적 자기들끼리 마음을 알아차리고 무난하게 이루어지길 바랐는데 아무래도 경험이 없다 보니 어긋나는 것 같았다. 안색이 어두운 카온을 보며 레닐은 자신이 도와줘야겠다고 생각했다. 그래도 자신은 연애 경험이 있으니까 더 나으리라. 카온과 안젤리나의 어색한 분위기 속에서 제파이드 자작가 일행은 왕궁으로 향했다. 제파이드 자작가 일가가 탈 마차와 레닐 일행을 태운 마차 두 대는 기사들의 호위 속에 왕궁으로 향했고, 정문에 도착하자 수석 기사 라이든이 초대장을 건넸다. "제파이드 자작가의 라이든입니다. 국왕 전하의 생신을 축하하고자 제파이드 자작님께서 오셨습니다." 왕궁으로 들어서는 정문의 수비를 맡은 사람은 국왕파 출신 벨틴 남작이었다. 초대장을 확인한 그는 라이든의 말에 놀란 표정을 지으며 묻는다. "제파이드 자작님이시라면 마스터 렌 경도 같이 오셨습니까?" "그렇습니다." "들어가십시오. 초대장을 확인하였습니다." 라이든이 고개를 끄덕이자 벨틴 남작이 순순히 들여보내 준다. 여러 가지 까다로운 절차가 있지만 상대는 마스터 렌을 대동한 제파이드 자작이었다. 형식적인 절차로 마스터의 노여움을 살 필요는 없다. 쉽게 통과되자 라이든은 의아한 기색을 띠었지만 좋은게 좋은 것인지라 이내 왕궁 안으로 들어선다. 그 모습을 보며 자신의 심복을 부른 벨틴 남작이 말한다. "어서 국왕 전하께 가서 고하라. 제파이드 자작과 마스터 렌이 왕궁에 들어섰다고." 벨틴 남작의 명령에 명을 받은 심복이 빠르게 왕궁 안으로 사라진다. 귀족파보다 한발 먼저 소식을 전하기 위함이었다. 왕궁 안으로 들어선 일행은 두 번의 확인 절차를 거친뒤 파티가 벌어지는 연회 홀에 도착할 수 있었다. 이미 연회 홀에는 수많은 귀족들이 자리하고 있었다. 제파이드 자작은 거의 제일 늦게 온 것인데, 그 이유는 카이드의 조언 때문이다. 하급 귀족에 속하는 제파이드 자작이 먼저 파티에 참석하여 귀족들과 인사를 나누는 것은 당연한 예의며 마땅히 해야 할 일이다. 그러나 이번 일로 인하여 제파이드 자작은 단순한 하급 귀족이 아니게 되었다. 그는 마스터 렌이 후원하는 인물이 되었고, 그러자 그의 위상은 순식간에 하늘 높은 줄 모르고 치솟기 시작하였다. 레닐이 있었기에 가능한 일이었다. 게다가 먼저 파티에 참석하게 되면 다른 하급 귀족들의 귀찮은 인사를 감수해야 하고, 그러는 동안 무슨 일이 벌어질지 모르기에 파티에 늦게 참석하는 것을 택했다. 제파이드 자작은 카이드의 말에 다소 겁이 나기는 했지만 레닐을 믿고 배짱을 부려 보기로 하였다. 연회 홀 앞에 도착한 제파이드 자작이 초대장을 보여주자 시종장이 눈을 빛내며 소리쳤다. "제파이드 자작님과 그 일가, 그리고 마스터 렌 경이 오셨습니다." ".........." 시종장의 외침에 시끌시끌하던 연회장에 한순간 조용하게 변한다. 선두에 서서 연회장 안으로 들어서던 제파이드 자작은 자신에게 집중되는 수십 수백 쌍의 시선에 얼굴이 붉어졌다. 저들 모두 자신에 비해 부족할 것 없는 귀족가 출신들이 아니던다. 이런 자리는 처음 오는 것이기에 상당히 어색했다. 그것 제파이드 자작뿐만 아니라 다른 가족들도 그러했다. 당당하게 걷는 것은 레닐과 카온, 카이드뿐이었다. 레닐이 연회장 안으로 들어서자 귀족들은 제파이드 자작가 일가를 바라보다가 뒤이어 들어오는 레닐 일행을 보고는 수군거렸다. "누가 마스터 렌이지?" "덩치가 큰 사람인가? 가장 강해 보이기는 하는데." "마스터 렌은 상당히 섬세한 검술을 구사한다고 들었는데?" 한눈에 보아도 무척 강인하게 생긴 카온과 상대적으로 호리호리한 레닐의 모습을 보고 사람들이 혼동을 느끼는 듯하였다. 대륙에 퍼진 소문에는 레닐의 생김새가 많이 알려지지 않았던 것이다. 한 가지 특징이라면 검은색 머리가 눈을 가릴 정도로 길렀다고 했는데, 지금은 검은 머리가 아닌 붉은 머리로 돌아온 상태였으니 말이다. 자세한 정보를 모르는 사람들은 레닐과 카온 사이에서 혼란을 느끼는 듯했지만 대부분의 귀족들은 마스터 렌에 대한 정보를 접하고 있기에 레닐을 알아보는 눈치였다. 무엇보다 복장은 프리 나이트의 것이었지만 레닐의 허리에는 휘황찬란한 순백의 검 한 자루가 자리하고 있었다. 저것이 마이드 제국의 황제 칸 밀레이노 3세가 레닐에게 극찬을 하며 하사했다는 화이트 글로리였다. 카이드는 어색한 표정을 짓고 있는 제파이드 자작에게 다가가서 말한다. "가서 인사를 하셔야 합니다. 상황이 나쁘지는 않지만 튀니르 왕국의 실세들 아닙니까?" "아! 내가 실수를 했군." 카이드의 말에 제파이드 자작이 고개를 끄덕인다. 그리고 연회장 중앙에 모여 있는 세 사람을 향해 발걸음을 옮겼다. 그들은 튀니르 왕국의 실세들로, 귀족파를 이끄는 체리드 공작과 러쉬르 후작, 델리어드 후작이었다. 체리드 공작은 튀니르 왕국의 북부를 지키는 자로서, 북방의 곰이라 불리며 마이드 제국의 남진을 막아 내고 있다. 그리고 체리드 후작과 델리어드 후작은 남부 대표 귀족으로서, 튀니르 왕국 내에서 세 손가락 안에 꼽히는 부자들이었다. 제파이드 자작은 그들에게 다가가 인사를 하였다. "체리드 공작님과 러쉬르 후작님, 델리어드 후작님을 뵙습니다. 제파이드 자작이라고 합니다." "어서 오시오, 제파이드 자작, 먼 길 오는데 고생하셨소." 제파이드 자작을 보며 빙그레 미소를 짓는 체리드 공작이었다. 북방의 곰이라 불리기에 사람들은 그가 상당히 둔할 것이라 생각하지만 실제로 체리드 자작은 지략에 밝은 지장이었다. 검술 또한 고강하여 이십 년 전에 요멘 공작의 뒤를 이어 마스터에 오를 인재로서 기대를 한 몸에 받기도 한 인물이다. 체리드 공작의 인사에 이어 러쉬르 후작과 델리어드 후작도 제파이드 자작에게 반갑게 인사를 하였다. 불과 얼마 전까지만 하여도 자신의 영지를 꿀꺽하려던 인물들이다. 제파이드 자작은 아무렇지도 않은 얼굴로 자신을 걱정해 주는 듯한 그들의 표정을 보고 소름이 돋는 걸 느꼈다. 사람이 이렇게 변할 수 있는 걸까. 그들의 결정 하나로 자신의 영지가 불바다로 변할 수도 있었을 텐데. 그는 왜 카이드가 자신에게 신신당부했는지, 그리고 눈앞에서 선하게 웃고 있는 이들이 얼마나 위험한 인물인가를 새삼 느낄 수 있었다. 의례적인 인사를 나눈 그들은 뒤에 있는 레닐에게 관심을 보였다. 아니, 처음부터 관심은 그에게 있었다고 해도 과언이 아니었다. 체리드 공작이 레닐을 보며 물었다. "흠! 제파이드 자작, 저분이 바로 그 유명한 마스터 렌 경이시오?" 제파이드 자작은 화제가 자신에게서 레닐에게 옮겨 감을 느끼고는 고개를 끄덕였다. "그렇습니다 이번에 저희 가문의 일을 도와주시기로 한 렌 경이십니다." 가문의 일을 도와주기로 한 것을 강조하는 제파이드 자작 마스터 렌이 자신의 뒤에 있다는 것을 강조하는 행동이었다. 그런 제파이드 자작의 행동에 체리드 공작의 눈썹이 꿈틀했지만 그것은 본 사람은 레닐밖에 없었다. 그것도 순간이었고, 본래 표정으로 돌아온 체리드 공작이 레닐에게 인사를 건넸다. "반갑소이다, 렌 경 체리드 공작이라고 하오이다." 레닐은 그런 체리드 공작의 모습을 보며 나름대로 판단을 내렸다. '호랑이처럼 사납고 여우처럼 약삭빠르군.' 듣기로는 그 실력이 대단하여 마스터 대전에 출전했던 요멘 공작의 제자 비스티 백작보다 한 수 위라고 전해진다. 나이가 많아 마스터 대전에 출전하지 않는 것으로 알려져 있지만 심계가 무척 깊어 방심할 수 없는 인물이었다. 레닐도 표정을 풀며 인사를 받았다. "반갑습니다, 렌이라고 합니다." "소문에 렌 경이 젊다고 하기는 했지만 이렇게 젊은 분이실 줄은 몰랐소이다. 아직 한창 때인 나이에 벌써 그 정도 성취라니 이거 몇 십 년 후면 렌 경의 시대가 오지 않을까 싶군요." 그렇게 말을 하는 체리드 공작의 눈은 뜨겁게 타오르고 있었다. 레닐은 그것이 무엇인지 눈치챘다. 체리드 공작의 눈에 떠오른 숨길 수 없는 열망 그것은 바로 검사들만이 지닌 특유의 호승심이었다. 레닐이 슬쩍 미소를 짓는다. 그와 함께 감각을 활짝 개방해 본다. 체리드 공작이 혹여 이질감을 느낄까 싶어 대답을 하면서 실력을 체크해 나간다. "제 시대라니요 아직 대단하신 분들이 많지 않으십니까? 당장 요멘 공작님만 하셔도 수많은 도전자를 꺾으며 건재함을 과시하지 않으셨습니까? 저는 아직 부족하지요." 활짝 개방된 감각. 체리드 공작의 실력이 은연중 느껴진다. 상대바의 실력을 정확하게 판단할 수 있는 것은 오로지 검을 맞대는 순간뿐이다. 그저 체리드 공작이 품고 있는 기세와 기질을 읽어 들여 어느 정도 실력인지 파악하는 것뿐이었다. 그리고 레닐 정도의 판단력이면 상대방의 실력을 거의 정확하게 읽어 낼 수 있다. '상당히 강하다.' 은연중에 느껴지는 체리드 공작의 기세에 레닐이 속으로 생각했다. 한때 마스터에 오를 인물로 손꼽혔던 만큼 그 실력은 정말 대단했다. 마이드 제국의 구스타프 백작이나 네이미언 공작과 대결하면 그야말로 백중지세의 접전이 펼쳐질거라 예상될 정도였다. 이 정도 실력을 지녔으니 거대 파벌을 이끌고 있으리라. 체리드 공작의 실력을 평한 레닐은 어느새 자신에게 다가와 인사를 건네는 러쉬르 후작과 델리어드 후작하고도 인사를 나누었다. '이 사람들은 체리드 공작의 상대가 되질 못하는군.' 두 후작과 이야기를 나누면서 레닐이 느낀 점이다. 러쉬르 후작과 델리어드 후작은 결코 체리드 공작의 적수가 아니었다. 다만 두 사람이 긴밀한 관계를 맺고 있고, 풍부한 남부 지역을 장악하고 있기에 체리드 공작과 대립 구도를 만들어 낼 수 있었던 것이다. 만약 그러한 이점이 없었다면 단번에 체리드 공작에게 당했을 것이다. "국왕 전하가 드십니다!" 레닐이 간단하게 귀족파 수장들에게 평하는 사이, 국왕 아스카델 7세의 등장을 알리는 시종장의 외침이 들려왔다. 인사를 나누던 레닐과 세 귀족은 아스카델 7세가 모습을 드러내는 곳을 향해 시선을 옮겼다. 튀니르 왕국의 국왕 아스카델 7세는 사십 대 초반에 잘생긴 중년이었다. 하지만 뭐랄까, 사람들이 조금 쉽게 볼 수 있을 정도로 유약해 보였다. 사람의 겉모습이 모든 것을 나타내지는 않지만 그 사람의 외모와 기질까지 파악하면 거의 대부분을 파악해 낸것이나 다름없었다. 레닐은 아스카델 7세를 보며 나름대로 판단을 내렸다. '왕권이 약한 이유가 있었군.' 자신 이 본 대로라면 튀니르 왕국의 왕권이 약한 것은 구조상의 문제도 있지만 아스카델 7세의 유약한 기질도 한몫을 했을 것이다. 귀족파 수장들의 기질은 그런 아스카델 7세를 보조하는 것이 아닌, 오히려 잡아먹으려 드는 것이었으니 말이다. 모습을 드러낸 아스카델 7세는 주변을 둘러보며 말한다. "오늘 짐의 생일을 축하하기 위해 이렇게 많은 귀족들이 모여 주어 무척 기쁘오 즐거운 연회가 되길 바라오." 아스카델 7세도 귀족들이 자신을 축하하기 위해 모인것이 아니란 것을 알고 있었지만 이런 의례적인 말을 할 수밖에 없었다. "그럼 선물 증정식이 있겠습니다." 시종장의 외침에 귀족들이 각자 준비한 선물을 들고 아스카델 7세에게 바치기 시작하였다. 선물은 보통 작위가 낮은 하급 귀족부터 바치낟. 그리고 점점 고위 귀족으로 순서가 온다. 세 귀족도 레닐에게 양해의 말을 구하면서 각자 준비한 선물을 들고 간다. 그 모습을 가만히 지켜보던 레닐 그는 튀니르 왕국의 귀족이 아니니 아스카델 7세에게 줄 선물을 준비하지 않은 상태였다. "세공이라도 해서 선물을 해야 하나." 그런 생각이 들었지만 이내 머릿속에서 사라졌다 어차피 자신은 제파이드 자작가 일행으로 따라온 것이니 제파이드 자작이 선물을 주면 그것으로 끝이었다. 귀족들이 국왕에게 바치는 것은 각 지방의 특산물 혹은 몸에 좋은 약재나 장신구 같은 것들이 주를 이루고 있었다. 레닐이 루이단트 공작 생일 파티 때 보았던 거랑 다를바가 없는 풍경이었다. 조금 지루한 표정을 지은 레닐이 준비된 와인 잔을 잡아들 때, 강렬한 기세가 예리하게 레닐을 노리고 뿜어졌다. "......" 와인 잔을 막 입에 대려던 레닐이 멈칫했다. 이 정도 기세의 발산이라니. 방금 전 레닐이 느꼈던 체리드 공작의 것을 훨씬 뛰어 넘는 강렬한 기세였다. 게다가 살기도 느껴지지 않는, 그저 순수하게 수련으로 쌓아 온 특유의 기세였다. 체리드 공작을 뛰어넘는 검사라면 튀니르 왕국에서 한사람밖에 없다 바로 튀니르 왕국 소속 마스터 요멘 공작. 노환으로 외부 활동을 자제하고 있다는 요멘 공작이 기세를 발산하여 레닐을 부르고 있는 것이다. "요멘 공직이라 보석 광산 때문인가?" 레닐은 기세가 뿜어진 곳을 향해 시선을 옮겼다. 구석진 테라스였다. 그가 무슨 이유로 자신을 불렀는지 알아내기 위해 그곳으로 발걸음을 옮겼다 모든 귀족드르이 이목은 선물 증정식에 쏠려 있었기에 레닐이 움직이는데 불편함은 없었다. 망설임 없이 테라스로 들어서는 레닐. 그리고 레닐은 볼 수 있었다. 백발이 성성한 노기사가 자신을 바라보고 있는 모습을 말이다. 노기사는 입가에 미소를 띤 채 자신의 소개를 하였다. "나는 튀니르 왕국의 요멘 공작이라 하네." 선물 증정식이 끝나고 본격적인 파티가 시작되었다. 귀족들은 친분 위주로 뭉쳐서 파티를 즐기기 시작했고, 홀에는 악사들이 연주를 하면서 귀족 남녀들이 저마다 손을 잡고 홀로 나와 춤을 추고 있었다. 제파이드 자작 일가는 그런 파티를 멍하니 바라볼 뿐이었다. 오랜 역사를 지녔지만 친하게 지낸 귀족들이 없었다. 게다가 이번 일의 중심인 만큼 제파이드 자작과 어울릴법한 귀족들은 함부로 접근하지 못하고 있는 상황이었다. "이거 지루한데......" 안젤리나는 아무도 자신들에게 다가오지 않자 파티가 지루한지 주변을 둘러보았다 한껏 예쁘게 차려입었는데 파티를 즐기지 못하고 있다. 그러다가 카온과 시선을 마주쳤는데, 그녀는 흥! 하는 소리와 함께 고개를 홱 돌린다. 아까 전 카온의 말에 상처를 입어서 그와는 이야기를 하기가 싫었다. 연회장에 있는 몇몇 귀족 청년들은 안젤리나를 바라보고 있었다. 늘씬한 몸매와 시원시원한 이목구비의 아름다운 미모를 지닌 안젤리나는 귀족 청년들의 시선을 받기에 부족함이 없는 외모였다. 힐끗힐끗 안젤리나를 보던 청년들 중에서 한 사람이 앞으로 나선다. 동화 속에 나오는 왕자님처럼 곱상하게 생긴 금발 머리 청년이었다. 청년는 안젤리나 앞으로 가더니 정중하게 인사한다. "인사하겠습니다. 델리어드 후작가의 차남 딘이라고 합니다. 레이디의 이름을 물어보아도 되겠습니까?" "제, 제 이름은 안젤리나예요." 갑작스러운 청년의 물음에 얼떨떨한 표정으로 대답하는 안젤리나였다. 그에 자신의 이름을 딘이라 밝힌 청년은 밝은 미소를 지으며 말한다. "아, 안젤리나 양이셨군요. 오늘 이 자리에 무척 아름다운 레이디가 계셔서 그만 말을 걸고 말았군요 저와 함께 한 곡 추시지 않겠습니까?" 정중하기 그지없는 태도로 안젤리나에게 손을 뻗는 딘. 안젤리나는 그런 딘의 모습에 당황한 표정을 짓다가 카온을 슬쩍 본다. 카온의 안색은 담담할 뿐이었다. 그 모습이 왠지 모르게 싫은 안젤리나. 자신이 춤 신청을 받았는데 저렇게 담담한 기색이라니. 저도 모르게 화가 나는 걸 느끼며 안젤리나는 홧김에 승낙하였다. "알겠습니다. 잘 부탁드려요." 딘이 내민 손을 잡고 안젤리나가 홀로 향하낟. 그리고 춤을 추기 시작한다. 하필이면 지금 나오는 곡은 남녀가 꼭 껴안고 추는 느릿한 곡이었다. 딘은 안젤리나의 어깨에 손을 올리고 허리를 받친 채 춤을 추기 시작한다. 농도 짙은 스킨십에 안젤리나는 당황하는 표정을 지었다. 그냥 간단한 춤을 출 줄 알았는데 하필이면 이런 곡이 나올 줄은 몰랐던 것이다. 그렇다고 상대방에게 무례를 끼칠 수 없었기에 안젤리나는 딘의 리드에 따라 춤을 추기 시작한다. "........" 안젤리나가 춤을 추는 모습을 지켜보던 카온의 표정이 조금씩 굳어 가기 시작했다. 왜 그런지 모르겠지만 춤을 추는 장면을 보면 가슴이 답답해져 왔다. 차라리 춤 신청을 받았을 때 하지 말라고 할 걸 그랬나. 그것은 너무 이기적이지 않은가? 자신이 안젤리나의 무엇이라도 된 양 무언가를 요구하는 것이 말이다. '으으!' 복잡한 걸 생각하기 싫어하는 카온에게 이러한 감정은 너무나 어려웠다. 그의 표정이 일그러지자 옆에 있던 카이드가 카온의 표정을 보고 깜짝 놀란다. 그리고 이글거리는 시선으로 춤을 추고 있는 안젤리나의 모습을 보고 있는 카온의 모습에 카이드가 황급히 카온에게 말을 걸었다. "카온 경." 카이드의 부름에도 불구하고 카온은 대답하지 않았다. 그저 타오르는 시선으로 홀을 바라볼 뿐이었다. 그런 카온의 시선에 카이드는 그를 말리지 않으면 무슨 짓을 저지를지 모른다는 생각을 하고 말았다. 어찌 보면 자신의 불찰이었다. 안젤리나가 춤 신청을 받았을 때 카온을 설득해서 춤을 추지 못하게 했어야 했는데. 담담한 척했지만 농도 짙은 스킨십을 하고 있는 안젤리나의 모습을 보자 터질 듯한 분노가 내부에 휘몰아치는 듯했다. 아직 카온과 알고 지낸 지가 얼마 되지 않아 그의 성격을 정확하게 파악하지 못한 카이드의 실수였다. 춤을 추는 모습을 보면 질투하는 마음이 생겨서 상황을 호전 시킬 수 있을 거라 생각했으니 말이다. 카이드는 한층 목소리를 높여 카온을 불렀다 "카온 경!" 카온이 카이드를 바라본다 그러자 카이드가 카온의 어깨에 손을 올리며 말한다. "감정 컨트롤을 잘 하십시오 지금 마음이 복잡하지요? 저 모습을 보면 막 분노가 치밀어 오르죠?" "......." 카온은 고개를 끄덕였다. 카이드가 말한 그대로였다. 카이드가 카온에게 설명했다. "그것은 카온 경이 안젤리나 양을 좋아한다는 마음입니다." "내가 안젤리나를 좋아한다고?" 전혀 그런 식으로 생각해 보지 않았다. 카온이 설명을 요구하는 눈으로 카이드를 바라보았다. 그런 카온을 보며 카이드가 입을 열었다. "그렇습니다 안젤리나 양과 함께 있으면 편하지 않습니까? 자신도 모르게 퉁명스럽게 대하지 않습니까? 다른 남자와 있으면 자신도 모르게 조급해지지 않습니까?" ".........." 속사포처럼 말하는 카이드의 말들. 하지만 카온은 그 말에 반박할 수 없었다. 카이드의 말 전부가 사실이었던 것이다. 안젤리나와 함께 있으면 편한 느낌이 들었다. 레닐과 함께 있을 때와는 다른 종류의 편안함이었다. 무엇보다 즐거웠다. 티격태격하고는 했지만 그것 자체가 카온에게는 즐거움이었다. 그리고 심한 말 자신도 모르게 퉁명스럽게 안젤리나를 대하고, 심한 말을 할 때가 한두 번이 아니었다. 그럴 때마다 속으로 후회하면서 다음에는 그러지 않아야지 했지만 그것이 마음처럼 되지 않았다. 마지막으로 카이드가 말한 것. 지금 자신의 반응이 그러하지 않은가? 카이드의 말은 모두 사실이었다. 결국 카온은 카이드의 말을 인정할 수밖에 없었다. 자신이 안젤리나를 좋아한다는 것. 지금 와서 부인해 봤자 소용없는 일이었다. 카이드는 카온이 한결 진정한 듯하자 말했다. "안젤리나 양이 저 청년과 춤을 춘다고 해서 저 청년과 결혼하는 것이 아닙니다. 카온 경 좋으면 안젤리나 양에게 대시를 하십시오 주군과 제가 힘껏 도와 드릴 테니까요." "......형님도 알고 계십니까?" 조심스러운 어조로 카온이 물었다. 카온이 레닐의 의존하는 경향이 상당하다 물질적인 측면이 아니라 정신적인 측면에서도 많이 그러하다. 그랬기에 개인적인 행보나 그런 것들은 레닐에게 많인 도움을 받는다. 그래서 물어 본 것이다. "그렇습니다 가장 먼저 알아차린 것이 주군이십니다." "후! 형님은 어떻게 생각하고 계십니까?" 레닐이 알고 있다고 하자 힘이 쭉 빠지는 기분이었다. 카온의 물음에 카이드가 웃음을 지었다. "카온 경과 안젤리나 양이 잘될 수 있도록 물심양면 지원을 아끼지 말라고 하셨습니다." 카이드의 말을 들으면서 카온은 가슴이 두근거리는 걸 느꼈다. 자신의 감정이 무엇인지 몰랐을 때는 그저 당혹스러웠을 뿐이었지만 자신의 감정이 어떠한 것인지 알아차린 이상 불꽃처럼 타오르기 시작했다 차오르고 차오르던 물이 마침내 방파제를 뚫고 범람하는 것처럼 카온의 감정도 범람하고 있었다. 그때, 뾰족한 안젤리나의 목소리가 들려왔다. "싫다니까요!" 목소리가 들려오자 카온의 시선이 홀을 향해 옮겨졌다. 그리고 들어오는 광경. 딘이라 불리는 허여멀건한 녀석이 안젤리나의 팔목을 붙잡고 있는 모습이 눈에 들어왔다. 안젤리나의 얼굴에는 싫다는 표정이 역력하였다. 무슨 상황인지 모르지만 얼핏 보니 딘이 안젤리나를 희롱하는 장면인 듯했다. "저 녀석이....." 카온의 표정과 음성에 짙은 살기가 서렸다. 당장이라도 앞으로 나설 듯하던 카온이 카이드를 힐끗 바라본다. 다혈질이고 성격이 급하다고 하나 적어도 상황 판단은 할 줄 안다. 그가 카이드를 바라본 것은 지금 나서도 되는지 의중을 물어본 것이다. 카온의 시선에 카이드가 웃으면서 고개를 끄덕인다. "괜찮습니다. 멋지게 구해 주시고 점수를 따십시오 대신 함부로 검을 쓰셔서는 안 됩니다. 쓰시더라도 대결을 통해 정당하게 검을 쓰셔야 합니다." "알겠수다. 그리고 고맙수." 본래 말투로 돌아온 카온 약간 불량한 이런 말투야말로 카온을 카온답게 해 준다. 카이드의 승낙을 얻은 카온이 성큼성큼 홀을 향해 달려가낟. 그의 표정에는 살기가 충만해 있었다. 카온이 접근하는 사이 홀에서는 여전히 실랑이가 벌어지고 있었다. "이거 놓으세요." 안젤리나는 자신의 손목을 잡은 딘의 악력에 인상을 찡그렸다. 그런 안젤리나의 외침에 딘은 황당한 표정을 지은 채 말한디. 그녀의 외침으로 딘해 딘은 졸지에 이상한 놈으로 취급을 받게 되었다. 그리고 그러한 안젤리나의 반응에 딘이 싸늘하게 말했다. "아니, 한 곡 더 추자는 게 이렇게 소리칠 일입니까?" 홀을 둘러보며 딘이 외쳤다 그러자 주변에서 딘을 웅호하는 목소리가 들려왔다. "한 곡 더 추자는 것 가지고 왜 저렇게 소리치는 거지?" "비싼 척하기는 델리어드 후작가의 차남이 추자면 추는 거지." "마스터 렌의 도움을 얻었다고 기고만장해진 건가?" 수군거리는 사람들 대부분 귀족 영애들이었다 안젤리나에게 시선이 집중되는 것이 몹시 불쾌하여 이렇듯 수군거리는 것이다. 그런 주변의 수군거림에 안젤리나는 어이가 없는 한편, 델리어드 후작가와 제파이드 자작가의 차이를 절실하게 느낄 수 있었다. 처음에는 동정의 시선으로 자신을 바라보던 시선들이 점차 적대적으로 바뀌어 가고 있었던 것이다. 피해는 엄연히 자신인데 저런 눈빛을 받아야 하니. 안젤리나는 극도의 수치심을 느껴야만 했다. 주변의 반응에 힘을 얻은 딘이 느물느물한 미소를 지었다 처음에는 무척 잘생겼다고 생각했지만 지금 안젤리나의 눈에는 느끼하게만 보였다. "어떻습니까, 안젤리나 양 한 곡 더 추시지 않으시겠습니까?" "......." 안젤리나는 입술을 지그시 깨물었다. 괜히 객기를 부려서 이런 처지에 놓이게 되었다고 후회하고 있었다. 이럴 때 카온이 도와주면 얼마나 좋을까. 자신이 처한 위기에서 구해 주기만 한다면 그간에 섭섭했던 것들을 모두 해소할 수 있을 텐데. 그렇게 생각할 때, 그녀의 바람은 이루어졌다. 우렁우렁한 카온 특유의 목소리가 들려왔던 것이다. "그 손 놔라." 자신이 듣고 싶던 목소리가 들리자 안젤리나가 고개를 홱 돌렸다. 그러자 얼마 떨어지지 않은 곳에 카온이 버티고 서 있는 것이 보였다. 안젤리나는 그런 카온을 보며 환한 미소를 지었다. 그런 그녀의 미소에 카온의 입가에도 슬쩍 미소가 자리했다가 사라졌다. 우선은 처리해야 할 일이 있지 않은가? 딘은 갑자기 끼어든 덩치 녀석을 보고 인상을 찡그렸다. 사실 소문에 어두운 제파이드 자작 일가나 레닐 일행은 모르고 있겠지만 딘은 아이언 하트에서 이름난 바람둥이였다. 잘생긴 외모와 쟁쟁한 외모에 넘어가 피눈물을 흘린 귀족 영애가 한둘이 아니었다. 다만 딘이 만만한 하급 귀족 출신 영애들만 노렸기에 큰 문제가 되지 않았을 뿐이다. 오늘도 마찬가지다. 제파이드 자작가라면 이름도 들어 보지 못한 시골 가문. 근래 들어 마스터 렌이니 뭐니 하는 이름 때문에 유명 해졌지만 딘에게 있어서는 시골 귀족 그 이상의 가치를 지니지 못했다. 어차피 제파이드 자작가 영애를 가지고 놀아도 자작가 따위가 함부로 나설 수 없을 뿐더러, 혹여나 물고 늘어지면 서로가 좋아했다고 그러면 되니 말이다. 망나니면서 여태까지 그가 무사할 수 있었던 것은 가문의 힘뿐만 아니라 본인 또한 상당히 머리를 잘 굴려서 그런 것이다. 딘은 우선 상대방의 차림새를 유심히 살폈다. 오늘 파티에 참석하기에는 부적합한 차림이었다. 평상복 차림 위에 최소한의 방어구만 걸친 모양새. 얼핏 보면 용병이라 착각할 만큼 초라한 무장이었다. 저것이 프리 나이트라 불리는 족속들이 즐겨하는 복장 이란 걸 알았기에 딘은 상대가 프리 나이트란 것을 알 수 있었다. 기사의 이름에 먹칠을 한다는 용병 기사가 말이다. 딘이 카온의 눈을 피하지 않은 채 물었다. "이름이 뭐지?" 그가 확신한 것은 최소한 눈앞의 남자가 마스터 렌이 아니란 사실이었다. 혹여 마스터 렌과 관련 있다고 해도 제대로 시비에 휘말리게 해서 정당성만 갖춘다면 본때를 보여 줘도 나쁘지 않으리라. 속으로 치밀한 계산을 하며 사특한 미소를 짓는 딘이었다. "내 이름은 카온이다. 너의 이름은 뭐지?" 자기소개를 함으로써 마스터 렌이 아니라는 걸 알았다. 하지만 딘은 기분이 좋지 않았다. 그도 그럴 것이 일개 프리 나이트에 불과한 녀석이 후작가의 차남인 자신에게 말을 놓은 것이다. 딘은 눈썹을 꿈틀거리며 노골적으로 기분이 안 좋다는 것을 표한한 뒤 카온에게 말했다. "안젤리나 양이 너의 무엇이기에 끼어든 것이지? 이유 없이 나선 것이라면 용서하지 않겠다." 오히려 뻔뻔하게 카온을 핍박하는 딘이었다. 하지만 그의 화술은 실로 교묘하여 자신이 안젤리나와 좋은 시간을 보내고 있는데 카온이 등장하여 방해한 것처럼 들리게끔 하였다. 딘의 말에 카온은 피식 웃음을 지었다. 그러고는 성큼성큼 다가오더니, 갑자기 안젤리나의 가는 허리를 꽉 끌어안는 게 아닌가? "어머?" 졸지에 카온의 옆에 안기게 된 안젤리나. 그녀는 지금 카온의 행동에 놀랄 겨를도 없이 뒤이어 흘러나온 카온의 말에 혼비백산 해야만 했다. "내 여자다." "........" 카온의 폭탄선언에 안젤리나는 물론 딘도 꿀 먹은 벙어리가 되어야 했다. 마스터, 요멘 공작 안젤리나는 혼란스러웠다. 지금 카온이 무슨 말을 했는가? 겨, 결혼이라고? 자신과 이 녀석이? 어찌나 놀랐던지 입은 떨어지지 않고 놀란 눈으로 왕방울만하게 커져 있었다. "그, 그게 무슨 말이지?" 딘이 떨리는 목소리로 물었다 그 또한 카온의 말에 상당한 혼란에 빠져 있었다. 그에 카온이 상세하게 말해 주었다. "무엇이냐고? 안젤리나는 나랑 결혼할 사이란다. 이 녀석아." "거짓말 하지 마라! 그런 소식은 들어 본 적 없다." 딘은 발악을 하듯 고함을 질렀다. 만약 그 말이 사실이라면 자신은 약혼자가 있는 여인을 데리고 계속 놀려고 했다는 사실을 인정하게 된다. 그리되면 이름에 흠집이 나는 것은 당연한 일이다. 그랬기에 카온의 말에 부인하며 나선 것이다. 그런 딘의 외침에 카온이 웃음을 짓더니 말했다. "당연히 들어 본 적 없겠지 얼마 전에 정해진 사실이니깐 안 그래?" 갑작스러운 카온의 선언과 물음. 안젤리나는 자신이 선택의 기로에 있다는 것을 깨달았다. 지금 이곳 연회장에는 튀니르 왕국의 대부분 귀족들이 모여 있다고 해도 과언이 아니다. 그런 자리에서 카온이 자신을 보고 결혼할 사이라고 말해 버렸다. 이쯤 되면 마음이 없어도 결혼을 해야 하는 구도로 이어진다. 만약 자신이 카온의 말에 부정을 하게 되면 카온은 졸지에 거짓말쟁이가 될 뿐만 아니라 딘을 중심으로 한 귀족들의 뭇매를 맞게 될 것이다. 그것을 순순히 용납할 카온이 아니었고, 레닐까지 합세하게 되면 일은 걷잡을 수 없이 커지게 된다. 무엇보다 카온을 생각하는 자신의 마음이 중요했다. 처음에는 단순한 사기꾼인 줄 알았고, 그다음에는 놀라운 신위를 보여 줘 놀라게 만들었다 그리고 자신보다 어리다는 사실을 알았을 때, 머릿속에서 한 가지 생각이 스쳐 지나갔다 이것이라면 조금 더 친해질 수 있겠다라고 말이다. 그때부터 매일같이 누나라고 부르면서 카온에게 시비를 걸었다. 그럴 때마다 카온은 툴툴거리며 응수했고, 티격태격하면서 시간을 보내게 되었다. 자신의 마음은 도대체 어떤 것일까. 태어나서 처음으로 예쁘게 단장을 하고 보여 주고 싶다는 생각을 한 것인 카온이었다. 자신의 외모에 어느정도 자신이 있었지만 제대로 꾸며 본 적이 없어 내심 자신이 없었는데, 제대로 꾸미고 나니 무척 마음에 들었다. 그래서 바로 내려가 카온에게 보여 주었지만 돌아온 대답은 실망스럽기 그지없는 대답이었다. 나 참, 여자인 줄 이제야 알았다니 단단히 실망하고 삐져서 말도 걸지 않았다. 그리고 지금 이 앞에 느끼하게 생긴 녀석이 춤을 신청 할 때도 말려 달라는 식의눈빛을 분명 보냈다. 그러나 돌아온 건 무시였다. 그래서 안젤리나는 혼란을 느껴야만 했다. 자신 혼자서 카온에게 호감을 갖고 있는 것이 아닐까. 그러다가 갑자기 선언을 해 버린다. 어안이 벙벙했지만 한편으로는 기뻤다. 이 두근거림이 자신 혼자만이 느꼈던 게 아니라서. 안젤리나가 손을 뻗어 카온의 허리를 감싸 안는다. 그녀의 대담한 행동에 카온은 물론 딘과 지켜보던 사람들도 놀란 표정을 짓는다. 눈을 크게 뜨고 자신을 바라보는 카온의 표정이 우스웠는지 안젤리나는 웃음을 지으며 말한다. "물론이지." 안젤리나의 긍정. 딘의 표정이 굳어 간다. 안젤리나가 긍정함으로써 자신의 체면이 말이 아니게 된 것이다. 그의 수난은 그것이 끝이 아니었다. 카온이 씨익 웃음을 짓더니 품 안에서 지저분한 장갑을 꺼낸 것이다. 그리고 그는 망설임 없이 딘의 얼굴에 장갑을 던졌다. 짜악! 하는 소리와 함께 딘의 얼굴에 장갑이 작렬했다. 일견하기에도 만만치 않은 힘이 담겨 있다. 딘의 얼굴에 장갑 자국이 붉게 남았다. 생전 처음 당하는 모요에 그의 얼굴은 시뻘겋게 변해 있었다. 카온은 그런 딘의 얼굴을 보고 조소를 짓더니 입을 열었다. "내 부인 될 사람에게 모욕을 주었다. 결투를 신청한다." "이 개자식이.........." 딘의 몸이 부들부들 떨렸다. 태어나서 이런 모욕은 처음이었다. 설마 이런 천한 프리 나이트 녀석에게 자신이 모욕을 당할 날이 올 줄이야. 어느새 연회장에 있는 사람들 대부분이 흥미로운 시선으로 바라보고 있었다 그것은 귀족파의 수장격인 체리드 공작과 러쉬르 후작도 마찬가지였다. 델리어드 후작만이 인상을 찡그린 채 상황을 지켜볼 뿐이었다. 하필이면 마스터 렌과 밀접한 관련이 있는 인물과 충돌할 줄이야. 이렇게까지 진행된 이상 더 말리는 것은 불가능했다. 델리어드 후작은 자신의 호위 기사를 불렀다. "린첸트 경." "예, 후작님." 대답과 함께 모습을 드러낸 것은 사십 대 초반의 떡 벌어진 체격을 지닌 기사였다. 린첸트라 불리는 이 기사는 델리어드 후작가 내에서 최고의 실력을 지닌 기사였다. 곧 오러 나이트에 오를 것으로 기대 받는 존재였기에 델리어드 후작이 무척 정성을 들이고 있는 인물이기도 하였다. 델리어드 후작은 카온과 대치하고 있는 딘을 가리키며 말했다. "가서 도와주게나 마음에 들지 않아도 아들은 아들 결투 신청을 받은 듯하니 경이 적당히 제압해 주게." 마음 같아서는 죽여 버려도 시원치 않을 테지만 그러다가 렌과 사이가 틀어지면 엄청난 손해다. 가급적 조용히 수습하기 위해 린첸트를 투입하는 것이다. "알겠습니다." 렌첸트도 델리어드 후작의 뜻을 어느 정도 파악하고 있었기에 조용히 고개를 끄덕인 뒤 카온과 딘이 있는 곳으로 향한다. 결투 신청을 받아 모욕감으로 얼굴이 붉어진 딘리 린첸트를 보고 반가운 표정을 짓는다. "린첸트 경." 반가운 표정으로 렌첸트를 불렀건만 돌아온 것은 싸늘한 린첸트의 말이었다. "입 다무십시오. 잘한 것이 무엇이 있다고 그러십니까? 후작님이 지켜보고 있으시다는 걸 모르시는 겁니까." 린첸트의 싸늘한 말에 딘이 당황한 채 주변을 둘러본다. 그리고 볼 수 있었다. 착 가라앉은 눈으로 자신을 바라보는 델리어드 후작의 모습을 말이다. 딘의 목이 저도 모르게 움츠러들었다. '윽! 또 꼼짝없이 저택에 갇혀서 근신해야겠군.' 자신도 사고를 쳤다는 걸 알고 있었으니 벗어날 명분도 없었다. 린첸트의 등장으로 분위기는 급변하기 시작했다. 결투 신청을 받은 딘을 대신하여 렌첸트가 나섰다는 걸 알 수 있었던 것이다. 델리어드 후작가가 후원하는 기사인 린첸트 오러 나이트에 오를 것으로 추정되는 인물이었다. 소드 엑스퍼트 중에서는 최강이라고 해도 과언이 아닌 인물이다. 그에 반해 카온은 마스터 렌의 일행이긴 하지만 아무리 많이 쳐줘도 이십 대 중반 정도로밖에 안 보였다. 여태까지 아무것도 알려지지 않았다는 것은 마스터 렌만큼 능력이 없다는 이야기 아무리 뛰어나도 소드 엑스퍼트 경지에 도달한 정도에 불과하리라. 하지만 카온은 위축되기는커녕 그련 주변의 반응에 몸이 달아오르는가 보다. 입가에 히죽 미소를 지은 카온이 린첸트를 보면서 묻는다. "제법 강한가 보군 저 애송이의 대리로 나오는 것이우?" 무례한 카온의 말투에 린첸트의 눈썹이 꿈틀한다. 마스터 렌과 일행이라 그런가? 싸가지를 말아 먹은 듯했다. 저 오만한 말투를 고쳐 주겠다고 생각하며 렌첸트가 말했다. "그렇다면?" "기대되서 말이우 흐흐! 그럼 연무장으로 가실까?" 수련보다 대결을 좋아하는 카온의 본성이 드러났다. 살벌한 웃음을 지은 카온이 린첸트에게 말한다. 그런 카온의 태도에 린첸트도 참지 않았다. "좋다 네 실력의 한계를 느끼게 해 주지 따라와라." 린첸트가 앞서 나가자 카온이 그 뒤를 따른다. 그러자 귀족들이 우르르 연회장을 나서기 시작한다. 즐겁게 즐기는 파티에서 가장 재미있는 백비는 당연히 시비로 인해 벌어지는 대결이었다. 연무장으로 가는 사람들의 얼굴에는 한껏 호기심이 서려 있었다. "나는 튀니르 왕국의 요멘 공작이라 하네." 레닐은 눈앞의 노기사를 바라보았다. 육십 대 정도로 보이는 외모에 살짝 굽은 허리는 도저히 힘을 쓸 것 같지 않아 보였다. 하지만 감각이 활짝 개방된 레닐에게 겉모습이 눈에 들어오지 않았다. 내면에 꿈틀거리는 해일과도 같은 마나와 상대를 꿰뚫어 보는 듯한 눈빛. 상대를 경시하지도, 과대평가하지도 않는, 상대의 진실한 면을 보는 눈빛이었다. 이런 사람을 상대하는 것은 무척 어렵다. 아무리 진실을 감추려 해도 오랜 세월 동안 살아온 연륜으로 형성된 혜안을 벗어나는 건 불가능에 가깝기 때문이다. 지금도 시선을 마주하고 있지만 레닐은 자신이 숨겨 온 모든 것들이 드러나는 느낌이었다. 침착하게 자신을 다스리며 마음의 창을 닫고 마주 인사를 하였다. "프리 나이트 길드 소속 렌입니다." "정말 대단한 젊은이로구먼." 요멘 공작은 뜬금없이 말했다. 그에 레닐은 대답하지 않았다. 요멘 공작의 말에 장단을 맞추다가는 자신의 숨기고 있는 면들을 발각될 확률이 높았던 것이다. 마음의 창을 닫은 채 투명한 눈으로 요멘 공작을 응시한다. 그러한 레닐의 눈동자에 요멘 공작은 혀를 내두르며 감탄을 금치 못했다. '정말 대단하구나 이런 나이에 이런 수양이라니 악독한 마음을 먹는다면 대륙 전역을 피바다로 만들 수 있는 젊은이로다.' 수많은 사람들을 보아 왔지만 요멘 공작은 눈앞의 인물같이 감정 컨트롤이 뛰어난 인물은 보지 못했다. 자신을 다스릴 줄 아는 자는 무엇을 해도 성과를 내기 마련이다. 요멘 공작은 눈앞의 청년이 어린 나임에도 냉철한 이성과 뛰어난 판단력을 지니고 있다는 것을 알차차릴 수 있었다. 오랜 연륜으로 상대방을 읽어 내는 자신의 장점을 파악하고 사전에 차단하고 있었으니 말이다. 레닐은 감탄을 금치 못하는 요멘 공작을 바라보았다. 자신의 생각을 읽어 내려는 그와는 오래 있으면 자신이 손해를 볼 것 같다. 그의 속마음은 좋지 못했다. 무슨 의도를 지니건 있건 간에 자신의 생각을 읽어 내려 하는 것 자체가 좋을 리 없다. 레닐이 요멘 공작을 보며 말했다. "칭찬 감사합니다 저를 부른 용건은 무엇입니까?" "허허, 조금 급한 성격을 가지고 있구먼 하기야, 내가 거북할 수도 있겠지 사적인 이야기는 이쯤으로 하고, 내가 자네를 부른 용건을 이야기 하도록 하지 아, 내가 말을 놓아서 기분이 나쁜가?" 나이로 치면 레닐은 요멘 공작의 증손자뻘이었다. 그걸 레닐이 모를 리 없다. 여기에서 요멘 공작의 존대를 바라게 되면 자신이 나쁜 놈이 되는 느낌이었다. 게다가 백에 가까운 요멘 공작에게 존대를 들으면 기분이 나쁠 것 같고 말이다. 레닐이 고개를 저으며 말했다. "괜찮습니다. 용건이나 말씀해 주시죠." "허허, 아무래도 그걸 원하는 듯하구먼 용건을 말하도록 하지 마스터 렌, 그대가 튀니르 왕국에 원하는 것이 뭐지?" 요멘 공작의 표정이 착 가라앉았다. 동시에 무시할 수 없는 보이지 않는 기류가 감돌기 시작한다. 그 기세를 레닐은 무덤덤한 시선으로 받아들이고 있었다. '요멘 공작은 오해할 만하군.' 그는 요멘 공작이 왜 자신에게 이런 의문을 던지는 지 알 수 있을 것 같았다. 마스터가 한 국가 내에서 끼치는 영향은 그야말로 어마어마하다. 그런 와중에 프리 나이트 출신인 레닐이 마스터의 자리에 올라섰다. 그러나 프리 나이트 길드는 이미 아키예프에 의해 완벽하게 장악당한 상태. 아무래 좋게 대우를 받아도 허울 좋은 이인자 자리가 전부일 것이다. 대부분의 사람들은 레닐이 프리 나이트 길드에서 나와 새로운 국가에 소속될 것이라 생각하였다. 라페리온 후작을 꺾고 웨이던 후작과 호각의 전투를 벌였던 레닐의 신위는 두말이 필요 없는 확실한 마스터였다. 그런 그가 튀니르 왕국의 복잡한 정세 속에 뛰어들었으니 요멘 공작으로서는 당연히 레닐을 의심할 수밖에 없었다. "공작님이 생각하시는 그런 일은 없으니 안심하시길, 저는 제파이드 자작가의 테이반 님이 부탁하여 지금의 사태에 끼어들게 된 것입니다." "그걸 믿으라는 겐가?" 마스터가 그렇게 쉽게 움직일 존재였던가? 레닐의 말은 요멘 공작을 설득하기에 부족했다. 그러자 레닐의 표정도 차분하게 가라앉았다 설명을 했는데 받아들이지 않는다면 어찌한단 말인가? "믿지 않는다면 어쩌실 것인지요?" 그의 입에서 곱지 않은 말이 흘러나왔다. 동시에 잠자고 있던 그의 기운이 깨어나며 사납게 일렁이기 시작했다. 요멘 공작도 레닐의 태도에 눈썹을 꿈틀거리더니 기운을 뿜어내기 시작했다. 마스터 중에서 최고령이긴 하지만 요멘 공작이 마스터에 오른 것은 불과 십이 년 전이다. 그전에도 마스터였지만 마스터 대전 우승자의 지목에 불응하여 마스터 자리를 박탈당한 적이 있다 요멘 공작은 다음 해 마스터 대전에 참전하여 우승 하였고, 자신의 자리를 꿰찬 인물을 베어 버린 뒤 마스터 자리를 되찾을 수 있었다. 즉, 요멘 공작은 나이로 인해 마스터 중 약체라 불릴 뿐이지 오러 같은 면에서는 마스터 중 상위권에 랭크된다고 해도 과언이 아니다. 오랜 세월을 살아왔다는 건 그만큼 체내에 존재하는 마나가 풍부하다는 것이니 말이다. '실수를 했군, 실수를 했어.' 레닐의 말에 기분이 상해 기세를 발산했지만 요멘 공작은 자신이 실수를 했다는 걸 깨달았다. 자신은 레닐의 의도를 파악하고 설득하기 위해 온 것이지 그와 검을 겨루기 위해 온 것이 아니다. 너무 오랜만에 실력자를 만나 피가 끓어오른 것이 문제였다. 요멘 공작은 서서히 기세를 거두어들이며 말했다. "그 부분에 대해서는 사과하겠네 하지만 그대의 개입은 왕국에 너무나 큰 파문을 일으키고 있어." "그건 어쩔 수 없었습니다. 안 그랬다면 제파이드 자작가는 멸문했을 테니까요." 먼저 굽히고 들어오자 레닐도 기세를 거두어들였다. 그도 요멘 공작과 힘겨루기를 할 생각이 없었다. 그와 겨룬다고 하여 얻을 이익이 없을 뿐만 아니라 제국의 야욕을 앞에 둔 상황에서 요멘 공작은 적보다 아군으로 삼아야 할 인물이었다. "그랬군 그럼 어떻게 할 생각이지?" 제파이드 자작가의 행보는 국왕파와 귀족파를 잔뜩 긴장하게 만들었다. 그것은 바로 눈앞의 레닐 때문이었다. 그리고 요멘 공작은 이번 일의 열쇠를 레닐이 쥐고 있다고 생각하였다. 요멘 공작의 물음에 레닐이 미소를 지으며 대답했다. "그걸 제게 물으시는 것 자체가 이상하지 않습니까? 공작님이 절 이곳으로 부르신 이유가 있으실 텐데요?" 조건의 제시는 아쉬운 쪽이 먼저 하는 것이다 레닐이 먼저 이야기할 이유가 없었다. 노련한 레닐의 못습에 요멘 공작은 한숨을 내쉬었다. 역시 쉬운 존재가 아니었다. "후, 그대도 알다시피 국왕파는 튀니르 왕국 내에서 그리 힘을 쓰지 못하지 아마 이쪽에서 제시하는 조건은 귀족파에 비해 좋을 수가 없을 것이네." "그래도 경청하겠습니다." "이쪽에서 해 줄 수 있는 건 딱 한 가지 내가 적극적으로 나서서 제파이드 자작가를 보호해 주겠네." 그것만으로 엄청난 것이었다. 마스터 요멘 공작의 적극적인 보호 선언! 이것은 제파이드 자작가에 위해를 가할 경우 요멘 공작과도 적대 관계가 된다는 이야기였다. 엄청난 특권이라 할 수 있다. 레닐은 요멘 공작의 말에 미소를 지었다. "대단하기는 하지만 썩 만족스럽지는 못하군요." "......." 요멘 공작도 알고 있었기에 아무 말도 하지 못했다. 분명 대단한 것이지만 지금 제파이드 자작가는 마스터 렌의 보호 하에 있었으니 말이다. 여기서 요멘 공작이 끼어든다면 분명 파장은 있겠지만 전체적인 구도에는 큰 변화가 없을 것이다. "하지만 한 사람보다는 두 사람이 나은 법이라네." 변명하듯 말하는 요멘 공작이었다. 그에 레닐은 고민에 빠져들었다. 요멘 공작은 초조한 시선으로 레닐의 결정을 기다렸다. 제파이드 자작가의 보석 광산은 정치 구도에 영향을 끼칠 만큼 대단한 힘을 지니고 있다. 물론 그보다 더 메리트가 있는 것은 마스터 렌이었지만 말이다. 잠시 생각에 잠겨 있던 레닐이 고개를 끄덕인다. "좋습니다, 요멘 공작님의 제안을 받아들이지요." 요멘 공작의 표정이 밝아졌다. "옳은 판단을 한 걸세." "나쁘지 않은 판단인 것 같습니다. 앞으로 요멘 공작님의 협력이 적극적으로 필요하겠지만요." 카이드는 제파이드 자작에게 중립적인 자세를 취하라고 일렀지만 실제로 제파이드 자작가가 협력할 상대는 처음부터 국왕파로 정해져 있었다. 레닐이 본 북방파의 체리드 공작이나 남방파 러쉬로 후작, 델리어드 후작은 제파이드 자작이 몸을 의탁한다 하여도 단물만 뽑아 먹고 가차 없이 저버릴 인물들이었다. 그에 비해 요멘 공작은 신의도 있어 보이고 상황 판단도 무척 냉정하였다. 자신이 한 말은 반드시 지키는 타입이었기에 믿어 보기로 결정을 내린 것이다. 무엇보다 앞으로 제국의 야욕을 막아 내기 위해서는 마스터들의 협력이 필요하다. 그것까지 염두에 두었기에 요멘 공작에게 좋은 이미지를 심어 주면서 함께 손을 잡은 것이다. 곧 있으면 네이미언 대공가로 떠날 자신이 언제까지 제파이드 자작가를 지켜 줄 수 없을 테니 말이다. 레닐도, 요멘 공작도 만족스러운 표정을 짓고 있을 때 안에서 소란스러운 소리가 들려왔다. "음? 잠시 실례." 의아한 표정을 지은 레닐이 안의 상황을 살폈다. 그러자 카온이 안젤리나를 끌어안은 채 어떤 기사와 대치하더니 이내 몸을 돌려 연회장을 벗어나기 시작했다. 귀족들도 우르르 따라 나가고 있었다. 레닐은 한눈에 카온이 사고를 쳤다는 걸 알아차릴 수 있었다. "저 녀석 또 사고 쳤군." 안젤리나 때문에 시비에 휘말린 것 같은데 레닐은 골치가 아파오는 걸 느꼈다. 요멘 공작을 바라보며 레닐이 물었다. "제 동생 녀석이 시비가 붙었나 보군요 연무장으로 가보시지 않겠습니까?" "그러도록 하지." 레닐의 제안에 요멘 공작이 고개를 끄덕였다. 어차피 공식 선상에 모습을 드러내기로 마음먹은 이상, 모습을 드러내도 나쁘지 않으리라 게다가 마스터 렌과 함께 등장한다면 큰 파장을 줄 수 있을 테고 말이다. 두 사람이 텅 빈 연회장을 나가기 시작했다. 그리고 대결이 벌어지는 연무장으로 발걸음을 옮겼다. 우습게도 연회장 가까운 곳에 연무장이 자리하고 있었다. 이것은 파티나 연회 도중 기사 간의 대결이 종종 일어난다는 것을 뜻했다. 연회장을 나서면서 자신의 검을 받아 든 카온은 검을 붕붕 휘두러보더니 만족감이 가득한 미소를 지었다. "크흐흐! 오랜만에 만나는 적수로군." 카온은 자신 안에 내재된 전사의 혼이 꿈틀거리는 것을 느꼈다. 그가 느끼길, 린첸트는 소드 엑스퍼트 중에서도 끝자락에 오른 인물이었다. 저런 인물을 만나는 것은 쉽지가 않다. 오러 나이트는 이길 수 있을 확률이 높지 않을 뿐만 아니라 소드 엑스퍼트 중에서 카온과 대적할 만한 인물은 거의 없었으니 말이다. 오랜만에 마음껏 검을 휘두를 수 있을 테니 카온으로서는 흥분되지 않을 수 없었다. 가볍게 몸을 푼 카온이 연무장 중앙으로 걸어 나왔다. 그러자 린첸트도 몸을 다 푼 듯 연무장 중앙으로 나왔다. 서로를 바라보는 두 사람. 먼저 소개를 한 건 린첸트였다. "나는 델리어드 후작가의 수석 기사 린첸트다." "프리 나이트 길드 소속 실버 나이트 카온이다." "실버 나이트! 소드 엑스퍼트였던가?" 카온의 말에 귀족들이 놀란 표정을 짓는다. 스물 안팎으로 보이는 카온이 실버 나이트란 말에 놀란 것이다. 하기야, 믿는 것이 있으니 대결을 신청했을 테지 이십 대 초반의 나이에 소드 엑스퍼트에 올랐으니 그 실력이 제법일 것임이 분명했다. "호오! 실버 나이트였던가? 제법 실력이 있나 보군." 린첸트도 카온이 실버 나이트라는 것에 조금은 감탄한 표정이었다. 그저 마스터 렌을 믿고 날뛰는 미친 녀석이라 생각했는데 제법 실력을 지니고 있나 보다. 그런 린첸트의 말에 카온이 히죽 웃음을 지었다. "뭘 그런 걸 가지고 내 실력을 보면 더욱 놀랄 텐데 서로 소개를 했으니 공격을 해도 되겠지?" 저 근원 모를 자신감이 무엇일까. 카온의 말에 기분이 상한 린첸트가 씹어 내뱉듯 말했다. "해도 된다. 묵사발을 내 주마." 부우웅! 린첸트의 말에 카온은 대답하지 않았다 그가 승낙하는 순간 힘껏 달려들어 검을 휘둘렀을 뿐이다. 카온이 그럴 줄 알기라도 한 듯 린첸트는 침착하게 검을 움직여 검을 막아 간다. 어느새 그의 검에는 푸른색 오러가 돋아나 있었다. 카가강! "욱!" 두 사람의 검이 충돌하였다. 그리고 신음을 흘리며 뒤로 물러선 것은 린첸트였다 오러의 위력에서 그가 앞설지 모르나 달려오면서 붙은 힘과 카온의 선천적인 힘이 조화된 오러의 위력은 무지막지하다고 해도 과언이 아니었다. 카온도 린첸트의 검과 충돌하면서 손바닥이 찌릿찌릿한 걸 느꼈다. 린첸트의 오러 위력이 만만치 않다는 걸 의미했다. 하지만 그마저도 기분이 좋은 듯 입가에 씨익 미소를 짓는다,. "크흐! 그래, 이 손막이지 이 맛이 없으면 검을 휘두르지 못한다니까?" 검을 고쳐 잡은 카온은 마치 성난 소처럼 린첸트에게 달려들었다. 한 번의 충돌로 카온이 만만치 않은 상대란 걸 깨달은 린첸트도 어느새 자세를 정비한 채 카온의 공격을 받아내기 시작했다. 카강! 캉! 푸른색 오러가 감싸고 있는 두 자루의 검이 불꽃을 튕기며 충돌하였다. "큭!" "크흐!" 검과 검이 충돌하면 할수록 린첸트의 입에서 흘러나오는 신음과 카온이 흘리는 괴소가 점점 짙어져만 갔다. "......." 상황을 지켜보던 귀족들은 할 말을 잃은 상태였다. 그들은 카온의 무지막지한 신위에 기가 질린 상태였다. 린첸트가 누군가. 비록 오러 나이트에 오르지 못했지만 사십 대 초반의 젊은 나이로 오러 나이트에 오를 것이라 예견되는 기대주가 아닌가. 그런 그가 지금 이십 대 초반으로 보이는 애송이 프리 나이트에게 형편없이 밀리고 있었다. 그러나 누구도 지금 이 상황에 의아함을 느끼지 못했다. 거대한 그레이트 소드에 생겨난 오러는 그야말로 무식하다고 할 정도로 엄청난 파괴력을 담은 채 상대방을 밀어붙이고 있던 것이다. 보는 것만으로도 기가 질릴 지경인데 실제로 검을 나누는 사람은 얼마나 충격을 받겠는가. 불과 삼십여 합 정도가 흘렀을 때 상황은 순식간에 카온에게로 기울기 시작하였다. '아....... 카온!' 그 모습을 보며 안젤리나의 눈은 감격에 젖어 들었다. 외진 제파이드 자작가에서 검을 수련하던 안젤리나는 린첸트의 이름을 들어 본 적 있다. 델리어드 후작가의 기사로서 뛰어난 실력을 지닌 기사라고 말이다. 소드 엑스퍼트 최상급에 다다른 그는 곧 오러 나이트에 오를 인물이라고 위명이 자자했다. 그런 그를 카온이 거침없이 밀어붙이고 있는 것이다. 안젤리나는 자신을 위해 대결을 신청하고, 린첸트와 접전을 벌이는 카온의 모습에 감동을 받고 있었다. 자신을 위해 나서 준 남자를 싫어할 여자는 없을 것이다. "제기랄!" 린첸트는 무지막지한 힘으로 자신을 몰아치는 곰 같은 녀석을 보며 이를 갈았다. 나이가 어려서 별로 강하지 않을 것이라 생각했는데 이정도 실력을 지니고 있을 줄이야. 이를 부득 간 린첸트가 카온과 거리를 벌렸다. 그리고는 근래 시전할 수 있게 된 오러 블레이드를 시전하기 시작했다. 아직 오러 나이트의 경지에 도달하지 않았기에 미완성 오러 블레이드지만 그 위력은 발군이었다. 쓰쓰쓰! 뿌옇지만 형태를 갖춘 푸른색 검날이 린첸트의 검에 돋아나기 시작했다. 와아! 그 모습을 보며 귀족들이 탄성을 흘렸다 형태를 갖춘 미완성 오러 블레이드를 보아하니 린첸트가 오러 나이트에 오를 것이 얼마 남지 않았다는 것을 증명하는 것 같았다. 미완성 오러 블레이드를 생성하자 린첸트의 입가에 여유로운 미소가 맺혔다. '팔 하나는 잘라 주겠다.' 그는 거침없이 카온에게 검을 휘둘렀다. 그런 린첸트의 모습에 카온도 이를 악물었다. 그리고 있는 마나를 모두 끌어 올리며 검에 오러를 뿜어내기 시작했다. '내가 저 정도에 당할 것 같으냐!' 오러를 뿜어내던 도중 카온은 중간에 무언가 턱! 막힌 느낌을 받았다. 무언가 가슴이 꽉 막힌 느낌. 괴로울 정도로 답답한 느낌에 카온이 이빨을 꽉 깨물었다. 갑자기 이런 고통이 왜 느껴지는지 모른다. 하지만 까짓것, 이런 고통도 깡으로 버텨내 줄 것이다. "흐아아아압!" 마치 천둥이 내려치는 듯한 고함 소리와 함께 카온의 검이 린첸트를 향해 휘둘러졌다. 그와 동시 막힌 가슴이 뻥 뚫리는 느낌과 함께 검에 엄청난 양의 마나가 흘러들어 가기 시작했다. 그리고 두 검이 충돌하였다. 꽈아앙! "크헉!" 무지막지한 충돌음과 함께 비명 소리가 들렸다그와 함께한 사람의 신형이 붕 떠서 뒤로 나가떨어졌다. "......." 대결을 지켜보던 사람들은 할 말을 잃었다. 뒤로 나가떨어진 인물은 다름 아닌 린첸트였던 것이다. 하지만 사람들이 그것 때문에 놀란 것이 아니었다. 그들이 진정으로 놀란 이유는 다름 아닌 카온의 검에 솟아난 것 때문이었다. 선명한 푸른색 그리고 보기만 해도 서늘한 예기가 느껴지는 날카로운 모양. 카온의 검에 오러 블레드가 솟아나 있던 것이다. 그것도 린첸트가 생성했던 오러 블레이드와는 차원이 다른 뚜렷한 형태와 선명한 푸른색을 지니고 있는 오러 블레이드였다. 귀족들은 그것을 보고 경악에 빠졌다. 이십 대에 불과한 프리 나이트가 오러 블레이드를 시전했다! 마스터 렌과 함께 다니는 동생이라더니 그 실력도 괴물에 필적할 정도로 강했던 것이다. "완성된 오러 블레이드라니......." "실력을 숨기고 있었던 건가?" "저렇게 뛰어난 자가 제파이드 자작가의 사위라니." 놀라움이 가득한 말이 여기저기서 흘러나오고 있었다. 하지만 귀족들이 놀라는 것보다 카온 본인이 스스로 느끼는 놀라움이 더욱 컸다. 갑자기 오러 블레이드라니 자신이 시전해 놓고 믿기지가 않았다. "허, 이것 참 내가 시전해 놓고 믿기지가 않다니." 카온은 고개를 돌려 안젤리나가 있는 곳을 바라본다. 하염없이 카온을 바라보던 안젤리나는 그와 시선이 마주치더니 고개를 푹 숙인다. 여태까지와는 전혀 다른 모습. 하지만 그 모습마저도 카온에게는 예쁘게만 보였다. 자신의 마음을 털어놓아서 그런지 안젤리나의 모든 행동 하나하나가 예쁘게만 보였다. '그나저나 내가 오러 나이트가 된 거여, 아니여.' 방금 전 자신이 오러 블레이드를 시전한 것이 아직도 믿기지 않는 카온이었다. 뭐 어떠랴 한 번 시전했으니 열심히 수련하면 다음에도 시전할 수 있겠지. 그렇게 마음 편하게 결론을 내릴 때, 카온의 귀로 한 줄기 목소리가 흘러들어 왔다. "벽을 깼구나, 카온 축하한다." 익숙한 목소리에 카온이 고개를 돌린다 그러자 웬 노인과 함께 서 있는 레닐의 모습이 보였다. 카온의 입가에 미소가 맺힌다 레닐의 축하 인사를 받으니 자신이 한 단계 앞으로 나아갔다는 것을 실감한 것이다. "다 형님이 이끌어 줘서 그렇습니다. 정말 고맙습니다. 크하하하!" 웃음을 터뜨리는 카온의 모습에 레닐이 피식 웃으며 연무장으로 걸어간다. 그러자 옆에 있던 요멘 공작도 레닐과 어깨를 나란히 한 채 걸었다. "........" 연무장은 조금 전과 다른 의미로 침묵에 잠겼다. 새로 모습을 드러낸 두 인물은 다름 아닌 레닐과 요멘 공작이었던 것이다. 이미 노환으로 은인자중하며 활동을 멈춘 것으로 알려진 요멘 공작이다. 허리가 굽기는 했지만 그의 얼굴 어디에도 노환의 흔적은 보이지 않았다. 무엇보다 레닐과 요멘 공작의 만남은 많은 것을 의미하고 있었다. 카온이 대결 신청을 받을 당시 레닐은 연회장에 없었다. 그렇다는 건 요멘 공작과 은밀한 이야기를 나누었다는 이야기가 된다. 체리드 공작과 러쉬르 후작의 표정이 굳어 갔다. 둘 사이에 무슨 이야기가 오고 갔을지 궁금해서 미칠 지경이었다. 델리어트 후작은 린첸트의 처참한 패배에 아까 전부터 안색을 굳히고 있었다. 레닐이 카온과 이야기를 하는 동안 연무장 위로 올라선 요멘 공작은 린첸트의 상태를 살피고 있었다. 모든 귀족들이 승자인 카온을 바라보고 있었으니, 세상이란 것이 패자에게 얼마나 냉담한가를 알려 주고 있었다. 잠시 린첸트의 몸에 손을 얹은 요멘 공작이 혀를 찼다. "쯧쯧! 무지막지한 힘으로 내부를 휘저어 버렸구먼 한 반년은 정양 해야 할 듯싶군. 게다가 정신적인 충격을 받았는데 어이 할꼬, 인재 하나를 잃었구나." 요멘 공작의 말에 귀족들의 시선이 그에게 집중되었다. 그리고 방금 전 대결로 인하여 린첸트의 부상이 제법 크다는 걸 깨달을 수 있었다. 특히 요멘 공작의 말에 델리어드 후작의 표정은 가관이었다 졸지에 가문에서 밀어주던 유망주가 망가져 버린 것이다. 레닐과 카온은 그런 요멘 공작의 말에 신경 쓰지 않았다. 어차피 대결이란 그런 것 아닌가? 검을 나누다가 부상을 입을 수 있고 심하면 죽을 수도 있는 거러한 이치를 알고 있기에 그리 신경 쓰는 눈치는 아니었다. 자신의 말이 레닐이 별로 신경 쓰는 눈치가 아니자 요멘 공작은 웃음을 지으며 말했다 "렌 경, 비록 고의가 아니라고 하나 경의 동생으로 인해 왕국을 지탱할 인재가 망가졌네. 그 책임을 묻고자 본인은 대결을 신청하고자 하네." "......!" 요멘 공작의 대결 신청에 연무장에 모여 있던 귀족들이 눈을 부릅떴다 튀니르 왕국을 대표하는 마스터, 요멘 공작이 마스터 렌이라 불리며 종횡무진 하는 레닐에게 대결 신청을 한것이다. 마스터 간의 대결을 직접 지켜볼 수 있는 영광을 얻게 된 것이다. 모두의 시선이 레닐에게 집중되었다. 카온을 격려해 주던 레닐은 갑작스러운 대결 신청에 어이가 없는 표정을 지었다. 이내 레닐은 피식 웃음을 지었다. 요멘 공작의 의도를 파악할 수 있었던 것이다 '저 늙은 너구리가 오랜만에 몸 좀 풀어 보고 내 실력을 떠보고 싶어서 그러는 거로군.' 레닐은 어깨를 으쓱하며 말했다. "싫습니다만?" 그의 말에 귀족들의 얼굴에 실망감이 서렸다. 설마 레닐이 이렇게 단호하게 대결 신청을 거절할 줄 몰랐던 것이다. 명분을 갖춘 대결 신청을 회피하게 되면 비난을 받게 된다. 하지만 지금 같이 억지에 가까운 대결 신청은 받아 들이지 않아도 아무 말도 하지 못한다. 요멘 공작이 대결 신청을 한 이유는 카온이 린첸트를 꺾으면서 극심한 부상을 입혀서 그렇다. 대결에서 이 정도 일은 충분히 일어날 수 있으므로 레닐이 거절한다 하여도 딱히 문제가 되지 않는다. 다만 레닐과 요멘 공작이라는, 기대되는 대결이 성립되지 않자 아쉬웠던 것이다. '발끈하여 응할 줄 알았는데 아니로군.' 요멘 공작은 레닐이 만만치 않다고 생각하며 아쉬운 표정을 지었다. 그때, 레닐이 요멘 공작을 보며 말했다. "대결은 싫지만 가벼운 대련은 어떻습니까?" 요멘 공작의 눈이 빛났다. "대련 말인가?" "그렇습니다. 대결이란 것은 자신의 모든 실력을 발휘하여 부딪치는 것이지만 대련은 가볍게 검을 나누는 정도니까요." "허허, 대련이라 대련이라도 난 좋다네." "그럼 그렇게 하도록 하지요." 요멘 공작의 승낙에 미소를 지어 보인 레닐이 검을 들고 연무장 위로 올라왔다. 그리고 화이트 글로리를 뽑아 들었다. 스르릉! 매끄러운 소리와 함께 순백의 검신이 모습을 드러낸다. 그러자 요멘 공작도 긴장한 표정으로 검을 뽑아 든다. 검을 겨누며 대치하는 두 사람. 레닐이 가볍게 미소를 지으며 말한다. "제가 후배고, 아직 많이 부족하니 선공을 하도록 하겠습니다." "그러게나." 긴장감을 바짝 끌어 올리며 요멘 공작이 말했다. 레닐이 겸양의 말을 하며 자신을 낮췄지만 요멘 공작은 레닐을 얕보지 않았다 그의 실력이 부족했다면 라페리온 후작을 꺾고 웨이던 후작과 접전을 벌였다는 것이 설명되지 않던 것이다. 서서히 검을 움직이며 레닐이 공격하기 시작한다. 은은한 푸른색 오러가 서린 검이 공간을 가르고 요멘 공작의 가슴을 노리고 짓쳐 든다. 차릉! 쾅! 요멘 공작은 능숙하게 검을 휘두르며 레닐의 검을 막아냈다. 그에 레닐이 눈을 빛내며 빠르게 검을 회수하며 공격을 한다 여전히 눈부신 속도로 검이 뻗어 나가고 있었다. 꽈광! 꽝! 지켜보고 있는 귀족들이 제대로 분간하지 못할 정도로 빠른 공격이 오고 갔다. 요멘 공작은 노련하게 검을 다루면서 레닐의 빈틈을 집어내고 있었다. 몇 차례 검을 나눈 두 사람 모두 눈을 빛냈다. 서로의 실력이 만만치 않다는 걸 느낀 것이다. 그리고 눈빛 교환을 하더니 동시에 검을 회수하며 뒤로 물러산다. 레닐은 요멘 공작을 보며 미소를 지었다. "좋은 경험이었습니다. 사람들이 왜 요멘 공작님을 깎아내리는지 의문이 드는군요." 요멘 공작을 마스터 중에서 하위권으로 꼽는 사람들을 비꼬는 말이었다. 그런 레닐의 말에 요멘 공작은 미소를 지었다. "허허! 이 나이에 내가 무슨 욕심이 있겠나 사정을 봐줘서 고마울 따름이라네." 보는 사람은 한 순간이었겠지만 두 사람은 짧은 순간에 무려 오십여 번이 넘는 공방을 나눈 상태였다 그리고 서로의 실력에 대해 대략적으로 파악할 수 있었다. 요멘 공작은 자신에게 미소를 지어 보이는 레닐을 보며 고개를 절레절레 저었다. '정말 강하군 허허!' 실력 면에서는 자신이 조금 위라는 걸 느낄 수 있었다. 하지만 그 차이가 종이 한 장 보다 얇은 정도여서 레닐을 제압하기 위해서는 하루 종일 검을 나눠야 가능할 듯싶었다. 그러나 문제는 체력이었다. 실력이 떨어지지는 않았지만 나이 탓에 체력이 부족했던 것이다. 레닐 또한 그걸 모를 리가 없을 것이고, 장기전으로 돌입하게 되면 결국 패배의 쓴잔을 마시게 되는 것은 자신이 될 것이다. 요멘 공작도, 레닐도 그것을 알고 있었던 것이다. 그래도 자신을 띄워 주는 말을 해 주자 기분이 좋았다. 검을 갈무리하며 요멘 공작이 말했다. "오랜만에 검을 나누니 즐겁구먼 같이 파티를 즐기지 않겠나?" 노골적으로 레닐에게 친근감을 드러내는 요멘 공작이었다 그리고 그 모습은 귀족파 귀족들이 접근하지 말라는 경고이기도 하였다. 비록 국왕파의 세력이 형편없을 정도로 약하지만 요멘 공작의 존재감은 귀족들 내에서 발군이었다. 누구도 그의 말을 거스르지 못했다. 그것이 마스터의 입지이자 힘이었다. "좋습니다." 레닐도 요멘 공작의 의도를 알아차리고는 고개를 끄덕였다. 어차피 국왕파 측에 서기로 한 이상 망설일 이유가 없었다. 요멘 공작과 어깨를 나란히 한 채 두 사람은 연회장 안으로 들어섰다. 사람들이 뒤따라 연회장으로 들어가기 시작하였고, 제파이드 자작은 튀니르 왕국의 최고위 귀족이라 할 수 있는 요멘 공작과 이야기를 나누면서 국왕파에 줄을 서기로 마음을 굳혔다. 그에 귀족파 귀족들은 닭 쫓던 개 지붕 쳐다보는 꼴이 되고 말았다. 그렇게 제파이드 자작의 일은 또 한사람의 괴물 탄생과 국왕파의 입지 강화를 알리며 끝을 맺게 되었다. 심화되는 내전. 제파이드 자작가가 국왕파에 서기로 하자 일은 일사천리로 진행되었다. 연회가 끝나고 직접 아스카델 7세를 만난 제파이드 자작은 충성 맹세와 함께 보석 광산의 권리를 인정받게 되었다. 그에 귀족들은 아무도 이의를 제기할 수 없었다. 세력은 작지만 요멘 공작과 마스터 렌이 연관된 국왕파와 제파이드 자작의 합류는 막을 수 없는 흐름이 되어 버린 것이다. 그리하여 공식적으로 광산의 존재를 인정받게 된 제파이드 자작가는 더 이상 누구도 건드릴 수 없게 되었다. 요멘 공작이 적극적으로 나서는 모습을 보였고, 레닐 또한 그런 모습을 보였으니 말이다. 모든 일이 성공적으로 끝나고, 아이언 하트를 떠나면서 제파이드 자작령으로 향하게 되었다. 카이드는 레닐에게 다가가 물었다. "주군, 그럼 카온 경은 어떻게 하실 것입니까?" 파티에서 대결 신처을 하면서 고백하게 된 카온은 그뒤로 안젤리나와 급격히 사이가 좋아지기 시작했다 한시라도 떨어지지 않기 위해 제파이드 자작령으로 향하는 지금도 붙어서 떨어질 기미를 보이지 않았으니 말이다. 카이드의 말에 레닐이 생각에 잠기더니 말했다. "그건 녀석이 결정할 일이지 만약 카온이 제파이드 자작령에 남겠다고 하면 놓아줄 생각이다. 본인 일은 본인이 알아서 해야지." 카온이 오러 나이트 경지에 오르는 걸 본 레닐은 많은 생각에 잠겼다. 아직 완벽하지 않은, 반쪽짜리 오러 나이트였지만 조금만 지도를 해 준다면 금방 오러 나이트 경지에 오를 것이다. 오러 나이트 정도 되면 어느 왕국에서나 영입하기 위해 달려든다. 카온의 스승인 막스가 레닐에게 카온을 데리고가 달라고 하면서 한 말이 있지 않던가? 카온에게 가르침을 베풀어 달라고 자신의 것을 가르치면서 카온은 충분히 자신만의 것으로 승화해 나갔다. 오러 나이트에 오른 이상 레닐의 가르침보다는 스스로와 싸움이 필요한 단계가 되었다. 레닐의 말에 카이드가 아쉬운 표정을 지었다. "아쉽군요 카온 경이라면 정말 큰 힘이 되어 줄 텐데." 스무 살의 나이에 오러 나이트에 오른 카온이라면 몇십 년 후 마스터에 오를 가능성이 높다. 아무리 천재라도 삼십이 넘어서 오러 나이트에 오르는 걸 감안하면 카온의 성취는 무시무시한 것이었다. 아쉬움을 표하는 카이드의 모습에 레닐이 웃음을 지었다. 씁쓸함이 감도는 미소였다. "카온은 나와 세상을 나오기 전 산속에서만 살았어 수련 때문에 자신의 것들을 포기해야만 했지 여기서 행복을 찾았다면 그걸 지키도록 배려해 주는 것도 나쁘지 않겠지." "그렇지요 인간은 누구나 자신의 행복을 추구하니 말입니다." "쓸데없는 말을 하지 않도록 해 제파이드 자작령에 도착하면 카온의 의중을 물을 테니 말이야." "알겠습니다." 레닐의 뜻을 짐작한 카이드가 대답했다. 긴 여행 끝에 제파이드 자작령에 도착하게 되었다. 저택 안으로 들어가 휴식을 취한 레닐은 카온을 불렀다. 그때까지만 해도 안젤리나와 알콩달콩 시간을 보내던 카온은 레닐의 부름에 의아함을 느끼면서 방 안으로 들어왔다. "부르셨습니까, 형님." 오러 나이트에 올라섰지만 레닐을 대하는 카온의 태도는 더욱 공손해졌으면 공손해졌지 무례하지 않았다. 그런 말이 있지 않은가? 아는 만큼 보인다고. 카온은 오러 나이트에 올라서고 나서야 레닐이 얼마나 대단한 인물인가 깨달을 수 있었다. 전에는 부지런히 수련하여 언젠가는 뛰어넘겠다는 생각이었지만 지금에 와서는 레닐의 실력을 존경하면서 언젠가는 레닐고 대등한 위치에 서고 싶다는 열망이 꿈틀거리고 있었다. "그래, 어서 와라 요즘 얼굴에 꽃이 피었구나." "하하하!" 레닐의 말에 카온은 머쓱한 웃음만 지을 뿐이었다. 늦바람이 무섭다고, 스무 살이란 나이에 처음 사랑이란걸 알게 된 카온은 주변 사람이 오그라들 정도로 안젤리나와 알콩달콩한 시간을 보내곤 하였다. 안젤리나도 소극적인 성격이 아니었기에 두 사람은 보는 사람의 손발이 오그라들 만큼 닭살 행각을 펼치고는 하였다. 웃음을 짓던 레닐은 카온을 보며 웃음을 점차 지우더니 입을 열었다. "이제 곧 제파이드 자작가를 떠날 것이다." "......." 카온은 레닐을 말을 조용히 경청하였다. 레닐은 그런 카온을 물끄러미 바라보다가 입을 열었다 "너는 안젤리나 양과 장래를 약속하였다. 어떻게 할 것이냐 나는 네가 이곳에 남는다고 해도 아무 말도 하지 않을 것이다." "정말이십니까?" 무덤덤한 얼굴로 카온이 레닐에게 묻는다. 그 또한 레닐이 언급한 것처럼 이곳에 남을지 레닐을 쫓아갈지 상당히 고민을 한 듯했다. 카온의 말에 레닐이 고개를 끄덕였다. "그래 솔직히 네가 이곳에 하면 아쉽겠지만 너를 붙잡지는 않을 것이다. 너의 사부이신 막스 경도 내게 부탁했던 것은 너에게 세상을 알려 주고 수련을 시켜달라는 것이었다 내가 보기에는 넌 훌륭하게 성취를 이룬 상태다. 더 이상 내가 간섭할 여지는 없다고 본다." "사부님이 그러셨군요." 레닐의 말에 카온은 히죽 웃음을 지었다,. 그러면서 레닐을 바라보았다 레닐도 카온의 시선을 담담히 받아들였다. 카온이 레닐에게 말했다. "나는 목표가 있수." "........" 대답을 바라는 말이 아니었기에 레닐은 침묵하였다. 카온의 말이 이어졌다. "형님과 함께 카포인 도시 국가를 돌고, 네이미언 공국을 가 보았으며, 마이드 제국을 가 보고, 이곳 튀니르 왕국까지 오게 되었수 그러면서 내가 느낀 점이 무엇인 줄 아시오? 바로 형님만 한 사람은 없다는 것이우." 레닐은 가만히 카온의 말을 듣고만 있었다. 카온도 레닐의 대답을 바란 것이 아닌 듯, 혀로 입을 축인 뒤 말을 이어 나갔다. "그러면서 형님이 마스터 대전에 참전하게 되었고, 쟁쟁한 기사들을 꺾으면서 마침내 우승자가 되었지 난 오만 명이 넘는 관중들에게 열렬한 환호를 보면서 결심했수다." 돌연 카온이 이글거리는 눈으로 레닐을 바라보았다. 그 시선에 레닐이 카온에게 물었다. "그 결심이 무엇이냐?" "바로 형님을 꺾는 것이오." "나를?" 장난처럼 카온이 했던 말이었다. 자신을 꺾고 싶다는 말을 말이다. 그런데 설마하니 카온의 목표가 정말 그것일 줄은 몰랐다. 카온은 레닐을 바라보며 말했다. "난 형님이 대륙 제일 검사가 될 것을 의심하지 않수 그렇기에 난 형님 옆에서 형님의 모든 것들을 훔쳐 낼 것이오 그러면서 형님을 관찰하면서 승리를 위해 단련할 것이오 그때까지 난 형님과 떨어질 수 없수다." "그래서 나를 꺾는 순간, 너는 대륙 제일 검사를 꺾은 진정한 대륙 제일이 되는군." 결국 카온의 말은 레닐과 떨어질 생각이 없다는 것이다. 레닐의 말에 카온이 히죽 웃음을 지으며 말했다. "대륙 제일보다는 세계 최강이라고 해 주시구려 흐흐!" "그래, 지겹지만 계속 보겠구나 그럼 안젤리나 양은 어쩌려고?" "까짓것 몇 년 기다려 달라는데 그것도 못 기다려 주겠습니까? 게다가 아직 작위도 없는 제가 결혼하는 것도 우습고, 무엇보다 형님도 결혼을 안 하시지 않으셨습니까? 동생 된 도리가 아니지요." 안젤리나에게 아무런 의견조차 구하지 않은 채 제멋대로 정하는 카온이었다. 그런 카온의 모습에 레닐이 피식 웃음을 지었다. "아무래도 제멋대로인 너 때문에 안젤리나 양이 힘들것 같구나." "저를 좋아하면 그 정도는 감수해야지요 전 나쁜 나자 거든요 크흐흐!" 어떤 의미로는 정말 나쁜 남자였다. 얼마 후, 레닐 일행은 제파이드 자작령을 떠나게 되었다. 카온의 일방적인 통보에 안젤리나가 방방 날뛰며 검을 들고는 죽여 버리겠다고 외친 사건이 있었지만 카온이 입으로 막음을 했다는 소문이 살짝 들려옴과 동시에 안젤리나가 얌전해졌다는 이야기가 퍼져 나갔다. 카온은 안젤리나에게 딱 삼 년을 기다려 달라고 하였고, 안젤리나는 카온의 품에 안겨 처음으로 눈물을 흘렸다. 삼 년 동안 생이별이었으니 그럴 수밖에 없었다. 제파이드 자작령은 튀니르 왕국 중남부에 위치한 곳이 었기에 레닐 일행은 부지런히 발걸음을 옮기며 카르미안 왕국으로 향했다. 카르미안 왕국을 거쳐 네이미언 공국으로 들어서려는 생각이었던 것이다. 국경을 넘어 카르미안 왕국 안으로 들어선 레닐은 부지런히 정보를 모으기 시작하였다. 현재 카르미안 왕국의 실정은 어떠한지 알아보기 위함이었다. 상황은 그야말로 귀족파의 우세 그 자체였다 국왕파 영지 세 곳을 쑥대밭으로 만든 귀족파는 매일같이 국왕파를 밀어붙이며 북진에 북진을 거듭하고 있다고 한다. 일부러 전선을 넓게 펼쳐 놓아 북방파의 군량 수급이 원할하지 못하게 하였으며, 풍부한 군수 물자를 이용해 국왕파 군대의 진을 빼놓으며 야금야금 전진을 하고 있었다. 정보를 취합하여 상황을 판단한 레닐은 고개를 갸웃했다. "분명 귀족파의 전술이 뛰어나기는 하지만 국왕파가 너무 속수무책으로 당하는데?" 카르미안 왕국의 지배자인 에디오드 국왕은 결코 무능한 인물이 아니었다. 오히려 왕권을 획기적으로 강화시키며 카르미안 왕국의 힘을 더욱 강하게 만든 인물이었다. 그런 인물이 너무 속수무책으로 밀리자 레닐은 의아함을 느껴야만 했다. 그런 생각은 카이드도 하고 있었다. 카이드는 정보를 살피더니 말했다. "아무래도 에디오드 국왕이 한 방을 준비하고 있나 봅니다." "한 방?" "귀족파가 의도적으로 전선을 넓혔지만 최전선에 위치한 세 영지를 함락함으로써 귀족파는 오드리언 백작령을 넘어야 하는 상황이 되었습니다 오드리언 백작령은 카르미안 왕국의 중부와 북부를 잇는 영지 그곳을 함락해야만 본격적으로 국왕파의 힘이라 할 수 있는 북부 영지가 나타나죠." "그렇군 그런데?" "오드리언 백작령은 교통의 요충지이긴 하지만 수성을 하기에 적합한 곳은 아닙니다. 에디오드 국왕이 이곳에서 일전을 준비하는 것이라면 분명 숨겨 놓은 힘이 있을 것입니다." 정보에도 그렇게 나오 있다 세 영지를 빼앗긴 국왕군이 후퇴에 후퇴를 거듭하여 오드리언 백작령으로 집결하고 있따는 사실이 말이다. 레닐은 카이드의 말과 정보를 종합해 보며 생각에 잠겼다. "비록 귀족파가 우세를 점하고 있기는 하지만 아직 승패를 논하기에는 이르지 오드리언 백작령에서 일전을 준비한다면 무언가 준비한 패가 있을 수 있겠군." 그의 표정이 복잡하게 변했다. 만약 여기서 귀족파가 패퇴하게 된다면 자신은 어떻게 해야 할까. 표정처럼 마음이 복잡한 순간이었다. 드넓은 대전에 단 두 사람만이 존재하고 있었다. 한 사람은 높은 곳에서 마련되어 있는 옥좌에 자리하고 있었다. 냉혈의 카리스마를 지닌 그는 현 카르미안 왕국의 국왕인 에디오드 국왕이었다. 옥좌에 앉은 그는 자신에게 다가오는 인물을 내려다보고 있었다. 에디오드 국왕에게 다가오는 인물은 굳게 닫힌 입매와 날카로운 눈매를 하고 있었다. 약 오십 대 후반의 못브을 하고 있는 그는 절제된 몸놀림이 전형적인 기사의 그것이었다. 저자가 바로 마이드 제국에서 보내온 인물이리라. 정체는 모르지만 에디오드 국왕은 저자의 실력이 엄청나다는 것을 알고 있었다. 이곳으로 오기 전 보헴 지방에 들린 그는 놀라운 신위로 사막 거대 부족 세 곳을 몰살시켰던 것이다. 그것도 단신으로 그것으 해냈다고 하니 그 실력은 의심할 여지가 없으리라 덕분에 보헴 지방으로 마이드 제국을 애먹게 하려던 에디오드 국왕의 계획이 물겋품이 되어 버리고 말았다. 에디오드 국왕 앞에 선 그는 살짝 고개를 숙이는 것으로 인사를 하였다. "그대의 이름은?" 놀라운 신위를 지녔지만 그에 대해 아는 것이 아무것도 없었다. 에디오드 국왕은 그의 이름을 듣고 그의 정체를 짐작하고자하였다. 그 물음에 사내가 살짝 웃음을 짓더니 자기소개를 하였따. "마이드 제국의 기사 제스테리언이라고 합니다." "제스테리언?" 에디오드 국왕이 순간 고개를 갸웃했다. 제스테리언, 어디서 들어 본 것 같은 이름이었따. 잠시 제스테리언이란 이름을 곱씹으며 생가에 잠긴 에디오드 국왕 이내 그의 표정이 딱딱하게 굳기 시작한다 전전대 국왕이자 카르미안 왕국의 영웅인 리오란데 국왕이 한창 활동할 때 정점의 자리에 군림하던 검사의 이름과 동일했던 것이다. 에디오드 국왕은 입이 바싹 마르는 것을 느끼며 ㅁ루었다. "그대가 설마 전신이라 불리는 제스테리언 대공이란 말인가?" 자신을 알아보는 에디오드 국왕의 모습에 제스테리언이 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. "역사에 지워진 제 이름을 기억해 주시는 분이 계셨군요 맞습니다." "허억!" 냉혈의 군주라는 이름에 걸맞지 않게 에디오드 국왕이 헛바람을 집어삼켰다 자신의 예상이 들어맞은 것이다. 전신 제스테리언 대공! 검사들 중에서 그 이름을 모르는 자가 얼마나 되겠는가? 본인은 역사에 지워졌다고 하지만 검사들에게 있어 제스테리언은 전설고도 같은 존재였다. 무려 육십 년 전에 마스터의 경지에 올라 삼십 년 동안 마스터 자리에 군림한 그는 의심할 나위 없는 대륙 최고의 검사들 중 한 사람이었다. 현존하는 마이드 제국의 마스터들조차 전신 제스테리언 대공의 기량을 따라잡지 못했다고 할 정도로 고강한 실력을 지녔던 기사였다. 삼십 년 전에 은퇴한 그가 죽지 않고 살아서 모습을 드러내다니. 에디오드 국왕은 너무나 놀라 할 말을 잊고 있었다. 잠시 후, 간신히 마음을 다스린 에디오드 국왕이 제스테리언을 보며 입을 열었다. "정말 놀랍구려 기사들에게 있어 전설의 인물이라 칭해지는 그대가 아직까지 건재해다니." "후후! 그것이 중요한 게 아니지 않습니까, 전하?" 제스테리언의 말 대로다. 그것이 중요한 게 아니다. 당장 발등에 불이 떨어진 것이 있으니 말이다. 루이단트 공작가를 중심으로 뭉친 귀족 연합군을 물리치는 것이 중요했다. 하지만 에디오드 국왕도 바보가 아니다. 만약에 귀족 연합군을 물리치면 그다음은 어떻게 될 것인가. 본래 에디오드 국왕은 마이드 제국에서 셀리든 공작이나 데칸 공작, 아니면 지금 죽은 라페리온 후작이 파견 될 줄 알았다. 그리고 그들을 이용하여 내전의 우위를 점한 뒤, 네이미언 대공에게 은밀하게 연락할 생각이었디. 마이드 제국에서 내정 간섭을 하려고 한다고 말이다. 사실 외세를 끌어드린 시점에서 네이미언 대공의 도움을 받는다는 것 자체가 웃긴다. 에디오드 국왕이 마이드 제국의 세력을 끌어들였다는 것이 밝혀지면 주변의 지탄을 받을 수 있었으니 말이다. 하지만 그 상황까지 되면 이미 국왕파가 압도적인 전력으로 귀족파를 궤멸시킨 상태가 될 것이다. 에디오드 국왕이 오늘을 위해 비축해 놓은 전력이 어마어마했던 것이다. 그런 상황에서 마이드 제국의 세력이 개입했다는 게 알려지고, 에디오드 국왕이 네이미언 대공에게 소식을 전하면 그는 어쩔 수 없이 움직이게 될 것이다. 현재 네이미언 공국의 사정이 어지럽다고 하나 국운이 걸린 일이기 때문이다. 게다가 전대 네이미언 대공이 전전대 국왕인 에디앙스 국왕과 친분이 있다고 하여도 결국 명분은 자신이나 루이단트 공작 둘 다 가지고 있기에 왕국을 보존하기 위해서는 자신을 선택할 수밖에 없다. 에디오드 국왕은 네이미언 대공의 실력이 충분히 마이드 제국의 마스터와 비견된다고 생각한다 이 대에 걸쳐서 마스터를 배출한 네이미언 대공가의 저력은 대단하였으니 말이다. 그러나 지금은 상황이 달라졌다. 현존하는 마이드 제국의 마스터가 파견될 것이라 생각했는데, 칸 밀레이노 3세가 배려를 해 준 것인지 이미 잊혀진 마스터 제스테리언을 보내온 것이다. 이는 어찌 보면 자신을 배려해 준 것이라 생각할 수도 있지만 에디오드 국왕의 입장에서는 감당하기 힘든 존재를 받아들이게 된 것으로 볼 수 있다. 이미 육십 년 전부터 마스터로 이름을 날린 전신 제스테리언대공. 에디오드 국왕은 네이미언 대공이 그를 감당할 수 있으리라 생각하지 않았다. 기존의 마스터보다 한 수 높다고 알려진 그의 실력은 그가 한창 현역일 때 마스터 중에서 세 손가락 안에 드는 절대 강자였으니 말이다. "그거야 그렇겠지 하지만 경이 왔다는 건 마이드 제국에서 다른 뜻을 품고 있다는 뜻인가?" 이 점을 염려하지 않을 수 없었다. 에디오드 국왕은 그저 생각에 그치고 싶었지만 제스테리언이 온 이유가 너무나 궁금하였다. 마이드 제국의 검은 속내를 알고 있기는 하지만 노골적으로 나온다면 에디오드 국왕이 할 수 있는 행동반경이 급격히 좁아지게 되낟. 에디오드 국왕의 물음에 제스테리언이 고개를 저었다. "제가 위대하신 황제 폐하께 명은 에디오드 국왕 전하의 일에 힘껏 도우라는 것뿐이었습니다." "그렇소이까?" 제스테리언의 말에 에디오드 국왕의 표정이 한결 밝아졌다. 기사왕이라 불리는 긍지 높은 마이드 제국의 황제가 거짓을 말할 리가 없으니 한결 숨통이 트인 것이다. "좋아, 그 말을 믿도록 하겠소 그대의 힘이 필요할 때까지 대접을 게을리 하지 않을 테니 편히 쉬도록 하시오." "전하의 환대에 진심으로 감사드리는 바입니다." 에디오드 국왕과 제스테리언 둘 모두의 입가에 미소가 맺혀 있었다. "무언가를 노리고 있군, 에디오드." 루이단트 공작은 이십 년 전 새로 제작된 카르미안 왕국의 전역이 그려진 지도를 보며 생각에 잠겼다. 현재 형세는 귀족파의 압도적인 우세였다. 풍부한 군량으로 상대를 괴롭히는 전략을 사용하며 국왕파 군대를 희롱하며 서서히 전진을 하고 있었다. 그 결과 세 개의 영지를 함락시킬 수 있었고, 이제 왕국 중부에서 북부로 넘어가는 오드리언 백작령만이 남았을 뿐이었다. 넓게 펼쳐져 있던 전선이 오드리언 백작령을 향해 좁혀지고 있었고, 무려 십이만에 달하는 귀족파의 군대가 오드리언 백작령에 집결하고 있었다. 연이은 승전보로 귀족 연합군의 사기는 하늘을 찌를 정도였고, 풍부한 군량과 무기의 수급으로 인해 전쟁에 여유를 갖게 해 주었다. 그렇다고 국왕파를 만만하게 볼 수 있는 상황이 아니었다. 오드리언 백작령에 모인 국왕파의 군대는 십사만에 이르렀다. 오히려 귀족 연합군보다 많은 상황이었다. 뿐만 아니라 국왕파 군대의 고질적인 약점이던 군량 문제와 무기 문제도 해결된 상태였다. 왜냐하면 오드리언 백작령은 카르미안 중부와 북부를 잇는 교통의 요충지라서 이곳에서 군량과 무기가 충분히 저장되어 있던 것이다. 같은 조건이 된다면 국왕파가 결코 귀족파에 밀릴 이유가 없다. 세 영지를 함락시킨 것도 어쩌면 에디오드 국왕의 전력일지도 모른다. 세 영지를 희생시킴으로써 귀족 연합군의 방심을 끌어내고 자신들의 전력을 보존하는 형태로 말이다. 냉혹한 에디오드 국왕이라면 충분히 가능한 일이었다. "다른 귀족들이 방심을 해서는 안 될 텐데." 전선을 이끄는 자는 귀족파 내에서 최고의 군사력을 자랑하는 바르가스 후작이었다. 데이안 왕국과 전투를 치르러 온 바르가스 후작은 전쟁 경험이 풍부하여 에디오드 국왕의 수작에 놀아나지 않겠지만 문제는 다른 귀족들이었다. 당장의 승리가 가져다주는 달콤함에 취해 먼 것을 보지 못한 채 눈앞의 것만 탐할 수 있었으니 말이다. 에디오드 국왕이 이걸 노리고 기습 공격을 해 온다면 귀족파는 큰 타격을 입을 수밖에 없으리라. "우선 경각심을 일깨워 줘야겠지." 루이단트 공작은 바르가스 후작에게 에디오드 국왕의 의도를 경계하라는 편지를 작성하였다. 지금 보낸다면 귀족 연합군이 오드리언 백작령에 도착하기 전 편지가 전해질 것이다. 자신의 편지를 받게 되면 바르가스 후작도 조금 조심스럽게 움직일 테지. 편지를 보낸 루이단트 공작이 여느 날처럼 영지의 일을 처리하고 있을 때, 집무실 안으로 들어서는 사람이 있었다. 떡 벌어진 어깨와 큰 키, 하지만 아직 앳된 얼굴을 지닌 청년이었다. 그의 이름은 브린, 루이단트 공작가의 후계자이자 머지않아 카르미안 왕국 국왕의 자리에 오를 몸이었다. 집무실 안으로 들어온 브린을 보며 루이단트 공작이 무심하게 입을 열었다. "무슨 일이냐." "저도 전쟁에 참전하고 싶습니다." 매일같이 루이단트 공작을 찾아와 하는 말이었다. 브린의 말에 루이단트 공작은 시선을 들어 브린의 눈을 마주쳤다. 브린의 눈은 뜨겁게 타오르고 있었고, 루이단트 공작을 정면으로 응시하고 있었다. 루이단트 공작은 브린이 왜 전장에 나가고 싶어 하는지 알고 있었다. 그의 목적은 전장에 나가 공을 세우는 것보다 다른 데에 목적이 있었다. 바로 레닐을 찾는 것이다. 루이단트 공작은 브린에게 물었다. "무슨 이유로?" 매일같이 똑같은 패턴이다. 브린이 전장에 나가고 싶다고 하면 루이단트 공작은 브린에게 왜 전쟁에 참가하고 싶은지 물었다. 그럴 때마다 루이단트 공작의 대답은 한결같았다. "안 된다." "왜 안 되는 겁니까." 무미건조한 루이단트 공작의 대답에 브린이 격렬하게 반발했다. 도대체 왜 안 된다고만 말하는 것인가! 소리를 지르는 브린의 모습에 루이단트 공작은 감정이 절제된 시선으로 브린을 바라보더니 입을 연다. "그것은 네가 진실을 말하지 않았기 때문이다." 진실, 그것은 루이단트 공작이 브린의 마음을 꿰뚫어 보고 하는 말이었다. 움찔. 루이단트 공작의 말에 브린이 몸을 떨었다. 아버지는 알고 있었던 것이다. 자신이 왜 전장에 나가고자 했는지. 차가운 머리를 지닌 루이단트 공작은 진즉에 브린의 생각을 간파하고 있었던 것이다. 이런 전개는 처음이었지만 브린은 이를 악다물며 루이단트 공작에게 말했따. "알고 계시다니 모두 털어놓겠습니다. 형님을 찾고 싶습니다." "불가." 루이단트 공작의 대답은 짧았다. 그에 브린이 격렬하게 반발했다. "왜 안 된다고 하시는 겁니까? 도대체 형님이 무슨 잘못을 하였다고?" 때로는 다정다검하게, 때로는 과단성 있게 결단을 내릴수 있는 인물이 바로 브린이었다. 인간성도 나쁘지 않았으며, 외모 또한 준수했다. 게다가 검술 또한 천재라고 칭송 받을 정도로 뛰어났다 그의 나이가 올해 스물이건만 어느덧 소드 엑스퍼트 중급을 넘어서 상급으로 올라가고 있으니 말이다. 모든 것이 완벽한 브린에게 늘 보이지 않는 경쟁 상대가 존재했다. 그것이 바로 그의 형인 레닐이었다. 사람들은 레닐의 진면목을 모르고 손가락질만 한다. 공작가의 망나니라니, 뭐니 하지만 그것은 전체를 보지 못하고 단면만 보고 판단하는 어리석은 사람들의 판단이었다. 공작가 내에서 브린 만큼 레닐에 대해 잘 아는 사람은 없다. 어릴 적부터 함께 커 왔고, 어릴 적부터 지켜봐 왔으니까. 레닐의 희생이 없었다면 브린은 애초에 후계자가 되지도 못했을 것이다. 나이가 어릴 때는 짐작만 할 수 있었지만 어느덧 성인이 된 지금 브린은 모든 정황을 파악하고 있었다. 레닐은 자신을 위해 정치적 희생양이 되었다는 것을 말이다. 어머니인 케라닌은 늘 레닐을 죽이기 위해 기회를 노렸으며, 아버지인 루이단트 공작 또한 그런 레닐을 매몰차게 내쳤다. 남들은 자신을 치켜세워 주기 바쁘지만 브린은 언제나 레닐의 그림자를 벗어나기 위해 발버둥을 칠뿐이었다. 물론 그것이 싫다는 것은 아니다. 레닐이 있었기에 지금의 자신이 있을 수 있었으니까. 다만 브린이 원하는 건 모든 것을 원점으로 돌리는 것이었다. 레닐이 원한다면 후계자 자리도 기꺼이 양보할 수 있다. 애초에 자신이 원하던 것은 이런 것이 아니었으니까 말이다. 루이단트 공작은 격렬하게 반발하는 브린을 보며 말했다. "레닐이 잘못한 것은 없다. 레닐은 시기가 안 좋았을뿐 내가 그 아이를 내치지 않았다면 지금까지 무사했으리라 생각하는 것이더냐?" "......." 처음으로 속내를 털어놓는 루이단트 공작. 그리고 그말을 들은 브린은 꿀 먹은 벙어리처럼 아무 말도 못했다. 루이단트 공작의 말을 듣고 좀 더 폭넓게 생각할 수 있었던 것이다. 만약 여태까지 레닐이 공작가에 있었다면? 과연 케라닌이, 페를린 후작이 가만히 있었을까? 비록 후계자 자리를 굳혔다고 하나 장남인 레닐은 루이단트 공작가에 있어 발목을 잡는 존재였고, 케라닌과 페를린 후작에게 눈엣가시 같은 존재였다. 장자가 왕위를 잇는다는 명분을 내세워 국왕파를 압박하고 있는 귀족파인데 막상 루이단트 공작은 장자인 레닐이 아닌 차남 브린을 후계자로 삼았으니 말이다. 적통은 브린이라고 공표했기에 어느 정도 괜찮지만 그로 인해 레닐에게 몰리는 비난은 더욱 거센 상황이었다. "하지만 아버지는 레닐 형님을 희생양으로 삼지 않으셨습니까? 정녕 아버지가 레닐 형님을 생각하셨다고 할 수 있습니까?" "......." 브린의 신랄한 비난에 루이단트 공작은 할 말을 잃었다. 하지만 그것도 잠시,루이단트 공작은 브린을 바라보며 그의 말을 인정했다. "그것에 대해서는 할 말이 없다. 사실이니까." 레닐을 본다면 할 말이 없는 것이 루이단트 공작이었다. 애초에 후계자 자리에 욕심이 없는 레닐이었기에 거기까지 어떻게 커벅 되었다. 하지만 레닐이 순순히 인정한 부분은 딱 거기까지였다. 브린에게 후계자 자리를 넘겨주고, 자신은 대륙에 나아가 여행을 다니고 싶다고 말했던 것이다. 그런데 자신은 레닐을 정치적 도구로 희생하게 만들었다. 바로 네이미언 대공가의 꽃이라 불리는 아이실라 공녀와 정략혼인을 추진한 것이다. 네이미언 대공가의 힘을 등에 업기 위함이었다. 그것 때문에 레닐에게 얼마나 미안한 마음을 가지고 있던가. 레닐이 갑자기 사라진 것도 그 이유에서 비롯된 것이다. "알겠습니다 공작님께서 해 주실 수 없다면 제가 하는 수밖에 없겠군요 제가 스스로 형님을 찾아보도록 하겠습니다." 오늘 처음 보게 된 루이단트 공작의 진심에 브린은 실망의 마음을 감추지 못했다. 권력을 위해 아들을 희생하는 것이 저렇게 당당한 일인가. 브린은 아들까지 희생하며 옛 영광을 되찾기 위해 애쓰는 루이단트 공작의 모습에 환멸을 느꼈다. 정말 힘이 있고, 정말 당당했다면 레닐을 그렇게 대우하는 우를 범하지 않았을 것이다. 집무실을 나가는 브린의 뒷모습을 바라보며 루이단트 공작은 아무 말도 할 수 없었다. 그가 어찌 브린의 심정을 모를까. 하지만 그가 레닐을 그렇게 대할 수밖에 없었던 것은 거부할 수 없는 흐름이었다. 자신을 중심으로 뭉친 수십 명의 귀족들을 아우르고 그들의 불만을 최대한 억누르며 그들이 모두 만족할 수 있는 결과를 만들어 내야만 했다. 귀족파에 모인 귀족들은 모두 가문의 운명을 걸었다. 루이단트 공작은 그런 귀족들의 기대를 저버릴 수 없었다. 그리고 그들을 위해, 아버지 에디앙스 국왕이 잃어버린신 영광을 찾기 위해 레닐을 희생시킬 수밖에 없었다. "이해해 달라고 하지는 않겠다. 하지만 나에게는 이 방법밖에 없었다." 변명을 하듯 중얼거리는 루이단트 공작의 음성에는 힘이 없었다. 네이미언 대공가의 대기사 레닐 일행이 네이미언 공국으로 들어선 것은 튀니르 왕국을 떠난 지 정확히 한 달이 되던 날이었다. 카르미안 왕국을 가로지르며 네이미언 공국으로 들어선 카온이 땀을 흠쳐 냈다. "후아! 이제야 공국이군요." "제법 시간이 걸렸군." 레닐의 중얼거림을 들은 카이드가 사과했다. "죄송합니다. 저 때문에........" 카이드는 검술이나 마법을 익히지 않았기에 일반인들과 다를 바가 없는 체력을 지니고 있었다. 아니, 어떻게 보면 일반인보다 체력이 부족했다. 그런 카이드와 함께 여행을 하다 보니 속도가 상당히 떨어질 수밖에 없었다. 만약 레닐과 카온 둘이서 네이미언 공국을 향해 출발했다면 넉넉잡고 보름이면 네이미언 공국에 들어섰을 것이다. 여행을 하는 내내 자신이 일행의 발목을 붙잡고 있다는 것을 알았기에 카이드가 사과를 하는 것이다. 카이드의 사과에 레닐이 고개를 저었다. "그런 의미로 한 게 아니니 그러지 말도록 어차피 늦어질 수밖에 없었으니까." 레닐의 말처럼 카르미안 왕국을 가로지르는 동안 그는 카온의 수련에 상당한 시간을 쏟아부었다. 고된 행군으로 카이드가 지치면 어김없이 주변에 적당한 터를 잡은 뒤 휴식을 취하거나 노숙을 했으니 말이다. 그리고 카이드가 체력을 회복하는 동안 레닐과 카온은 수련 삼매경에 빠졌다. 튀니르 왕국에서 오러 블레이드를 시전한 카온이었지만 아직 자신이 소드 엑스퍼트인지 오러 나이트인지 제대로 분간하지 못하고 있었다. 레닐은 이미 오러 나이트의 경지에 올랐는데 그 힘의 사용법을 제대로 깨닫지 못하고 있단는 것을 알았다. 그래서 카온이 오러 나이트로서의 힘을 자각할 수 있도록 도와주는데 전려을 기울였다. 이미 사용할 수 있는 힘이어서 그런 것일까. 레닐의 가르침이 이어진지 채 일주일도 되지 않아 카온은 오러 블레이드를 시전할 수 있게 되었다. 그러나 지속 시간은 극히 짧았다. 뛰어난 마나 연공법을 익히고 있었지만 카온은 마나량에는 엄연한 한계가 존재하고 있었던 것이다. 게다가 무지막지한 힘으로 상대를 밀어붙이는 카온의 특성상 남들보다 많은 오러를 소모하게 된다. 가뜩이나 적은 오러를 과소비하는 경향이 있으니 그것이 오래 지속될 리가 없었다. 자신의 약점을 깨달은 카온은 그때부터 부지런히 마나 연공법을 수련하기 시작했다. 오러 나이트에 올랐지만 반쪽짜리 오러 나이트였다는 걸 알아차린 것이다 여타 오러 나이트보다 오러 블레이드를 지속할 수 있는 시간이 절반도 되지 않으니 말이다. 그런 카온을 보며 레닐은 마나 포션이란 것이 있으면 얼마나 좋을까 생각을 해 보았다. 마나량을 획기적으로 늘려 주는 마나 포션은 그 가격이 어마어마하지만 지금의 카온 같은 사람에게는 억만금을 주고서도 이익을 발휘할 수 있을 정도로 유용한 것이었다. '대공가로 돌아가면 알아봐야겠군.' 그렇게 생각하며 레닐은 어느새 눈앞에 보이는 네이미언 대공가 저택을 바라보았다. 언제나 느끼지만 저택보다는 하나의 성과도 같은 느낌이었다. 저택으로 다가가자 병사가 레닐의 접근을 제지하며 말했다. "멈추십시오. 신분을 밝히셔야 들어오실 수 있습니다." 레닐은 자신을 경계심 가득한 눈으로 바라보는 병사를 보며 입을 열었다. "내 이름은 레닐 루이단트. 네이미언 대공가의 하나뿐인 아이실라 공녀의 정혼자다 가서 나의 방문 소식을 알려라." "헉!" 레닐의 말에 병사의 표정이 급변했다. 눈앞의 청년이 아이실라 공녀의 정혼자라니! 서로의 얼굴을 쳐다보던 병사 중 하나가 안으로 들어갔다. 만약 레닐의 말이 사실이라면 제법 큰 사항이었다. 병사가 안으로 들어서자 남은 병사는 레닐을 보며 경계태세를 취할지 아니면 공손한 자세를 취해야 할지 망설이는 모습이었다. 그 모습에 레닐은 피식 웃음을 짓더니 뒷짐을 진 채 하늘을 올려다보았다. 자신이 이렇게 정체를 밝힌 채 들어온 것에는 다 이유가 있었다. 이제부터는 자신이 모든 일을 주도적으로 처리해야 한다. 얼마 지나지 않아 레닐이 있는 곳을 향해 십여 명의 사람들이 허겁지겁 다가오는 모습이 보였다. 네이미언 대공가의 기사들이었다. 레닐에게 다가오던 그들은 일순간 멈칫할 수밖에 없었다. 마치 산책을 나온 것처럼 뒷짐을 진 채 조용히 하늘을 바라보는 레닐의 모습에 범접할 수 없는 엄청난 카리스마를 느낀 것이다. 순간 멈칫했던 기사들은 자신들이 느낀 감정에 당황한 표정을 짓는다. 자신들이 느낀 감정이 무엇인지 정확하게 파악하기가 어려웠던 것이다. 아이실라 공녀의 정혼자가 누군가? 다름 아닌 레닐이 아닌가? 레닐 루이단트! 카르미안 전역에 널리 퍼진 무능력한 귀족 청년의 대표격이다. 검술, 예법, 학식, 모든 것에서 동생인 브린에게 밀려 대공가로 팔려 오듯 아이실라 공녀와 정혼을 맺게 된 인물. 그나마 재능이 있다면 세공 쪽에 두각을 보이기는 했지만 그것이 기사들이 가문인 네이미언 대공가에서 우대 받을 수 있는 재능은 아니었다. 검술로 헤럴즈를 꺾었단 이야기가 있지만 아직 소드 엑스퍼트에 들지도 않은 걸로 알려져 있었다. 그런데 이 느낌은 무엇이란 말인가. 레닐을 업신여기는 마음을 가지고 있던 기사들은 차마 레닐에게 무례하게 대할 수 없었다. 기사들 중 한 명이 앞으로 나서며 레닐에게 물었다. "레닐 공자님 맞으십니까?" 레닐이 고개를 끄덕이며 품에서 작은 패 하나를 꺼내 기사에게 던졌다. 갑작스러운 레닐의 행동에 기사는 당황한 표정을 짓다가 그 패를 받아 든다. 그 패는 다름 아닌 루이단트 공작가 출신을 증명하는 신분증이었다. 귀한 금속으로 정성스럽게 새겨진 이름은 틀림없는 레닐이었다. 레닐의 신분을 확인한 기사는 레닐에게 다가가 패를 건네며 말했다. "레닐 공자님의 방문을 환영합니다. 안으로 드시지요." 저택 문이 열리기 시작했고, 레닐 일행이 안으로 들어섰다. 기사의 안내에 따라 저택에 들어서고, 저택 안에서부터는 하인이 안내를 하였다. 그리고 레닐과 카온, 카이드가 머물 방을 배정해 주었다. 제파이드 자작가에서 머물렀던 방과는 비교도 안 되는 호화로운 방이었다. "그럼 공작님께 보고를 드리고 오겠습니다." 방까지 따라온 기사가 말하자 레닐이 고개를 끄덕인다. 기사가 나가고, 방 안에 세 사람만 남게 되었다. 레닐은 카이드를 보며 말했다. "이제 본격적으로 시작하면 되는 건가." "주군께서 주도적으로 처리하셔야 합니다." 카이드가 고개를 끄덕이며 대답했다. 카르미안 왕국을 지나치며 이곳까지 오는 동안 레닐과 카이드는 앞으로의 일에 대해 상의를 했다. 거기에서 레닐이 카이드에게 말한 것은 현재 네이미언 공국이 처한 상황과 대공의 부재에 관해서였다. 카이드를 믿지만 네이미언 대공에 관한 문제는 확실하게 언급하지 않았다. 오대 백작가가 네이미언 대공가에 비수를 들이대고 있다는 이야기는 이미 널리 퍼진 것이었기에 카이드는 레닐의 말에 고개를 끄덕이더니 조언을 해 주었다. 카이드가 한 말은 다름 아닌 레닐이 주도적으로 나서서 모든 상황을 정리하라는 말. 좋든 싫든 이미 아이실라와 사랑하는 사이로 발전한 레닐은 네이미언 대공가에 속하게 되었다. 즉, 네이미언 대공가가 레닐의 살아갈 집이란 이야기다 그렇다면 집안 문제는 당연히 레닐이 처리하는 것이 맞다. 게다가 이미 마스터 렌으로서 얻을 수 있는 것은 없었기에 본래 신분을 되찾는 것이 좋다고 말했다. 레닐은 그런 카이드의 말에 동의를 하였고, 이제 네이미언 대공과 공작을 만난 뒤 이야기를 나누고 본격적으로 나설 생각이었다. 잠시 후, 이야기가 닿았는지 공작이 부른다는 기사의 말에 레닐이 자리에서 일어났다. 그리고 네이미언 공작이 있는 집무실을 향해 발걸음을 옮겼다. 집무실 안으로 들어선 레닐은 네이미언 공작을 보며 인사를 하였다. "오랜만에 뵙습니다, 공작님." "딱 일 년만에 보는군 일 년 동안 정말 엄청난 일을 일으켰어." 작년에 보았을 때만 해도 레닐은 그저 일개 프리 나이트에 지나지 않았다. 하지만 일 년이 지난 지금, 그는 대륙에 위명을 떨치는 마스터가 되어 나타났다. 네이미언 공작의 농담과도 같은 말에 레닐이 웃음을 지었다. "엄청난 일을 일으키기는 했지만 잘 해결하지 않았습니까? 하하!" "너무 대단해져서 그런 것이라네 설마하니 내가 사위보다 약해지는 날이 올 줄이야. 허허!" 씁쓸한 듯 웃음을 짓는 네이미언 공작을 보며 레닐은 아무 말도 할 수 없었다. 섣불리 위로하는 것이 오히려 네이미언 공작에게 상처만 될 뿐이었으니 말이다. 잠시 침묵이 흐르고, 레닐은 네이미언 공작을 보며 입을 열었다. "대공님은.......?" 늘 보였던 네이미언 대공이 보이질 않자 물었다. "아버님은 몸 상태를 완전히 되돌리기 위해 수련에 빠져 있지 한 달 정도는 더 수련에 매진할 걸세." 레닐이 마스터에 올랐다는 소식을 들은 직후, 네이미언 대공은 곧장 몸 상태를 완전히 하기 위해 주변의 모든 접선을 차단한 채 수련을 하고 있었다. 네이미언 공작의 말에 고개를 끄덕인 레닐이 입을열었다. "그럼 공작님께 말씀을 드려야겠군요." "무얼 말인가?" 레닐의 말이 무엇을 뜻하는지 몰랐는지 네이미언 공작이 물었다. 그에 레닐이 씨익 웃음을 지었다. "네이미언 대공가를 안정시키겠습니다." "안정? 무슨 뜻이지?" 레닐의 말이 이해가 되지 않는 네이미언 공작이었다. 그에 레닐은 네이미언 공작이 알아들을 수 있게 이야기를 하였다. "그동안 네이미언 대공가는 이빨을 들이대는 승냥이 무리들에게 너무나 관대한 조치를 취하고 있었습니다. 주인을 배신하는 배덕의 무리에게는 응징의 철퇴를 내려 주어야 하지 않겠습니까? 제가 그 역할을 맡도록 하겠습니다." "정체를 드러내겠다는 이야기인가?" 네이미언 공작의 말에 레닐이 고개를 끄덕였다. 이곳으로 들어오면서 레닐은 프리 나이트 렌이 아닌 루이단트 공작가의 소속의 레닐로서 방문하였다. 마스터 렌의 상징이던 검은색 머리도 붉은색으로 바뀐 상태였다. 즉, 이것은 레닐이 루이단트 공작가의 레닐과 마스터 렌이 동일인이라는 걸 드러내겠다는 이야기였다. 대륙을 자유로이 활보하고 싶다는 이유로 가문까지 나갔던 레닐이 이런 말을 했다는 건 큰 결심이 섰다는 이야기이리라. "흐음!" 레닐의 말에 네이미언 공작은 생각에 잠겼다. 과연 레닐이 움직일 경우 대공가에 어떠한 이득이 돌아올지 계산하는 것이다. 여러 면을 고려하여 고민을 해 보았지만 결론적으로 대공가에 손해가 되는 건 없었다. 아니, 오히려 엄청난 이득을 안겨 준다고 할 수 있다. 네이미언 대공가의 사위가 다름 아닌 마스터 렌이라는 걸 밝히는 것이니 말이다. 그러면서 네이미언 공작은 한편으론 의문이 생기는 걸 감추지 못했다. 그는 레닐을 보며 물었다. "어째서 정체를 드러내겠다고 결심을 한 거지?" "그것 말씀이십니까?" 레닐이 씨익 웃음을 짓는다. 그 모습에 네이미언 공작은 순간 가슴이 서늘해지는 걸 느꼈다. 웃음을 지어 보인 레닐이 낮은 목소리로 말했다. "간단합니다. 네이미언 대공가는 아이실라의 가문이기도 하지만 앞으로 저의 가문이 될 곳이기도 합니다. 제가 힘이 있는 이상 제 가문에 이빨을 들이대는 승냥이들을 용서할 수 없어서요 제가 나서려는 이유는 그게 다입니다." "......자네는 처음 볼 때부터 느꼈지만 정말 무서운 인물일세." 네이미언 공작은 레닐에게서 느낀 감정을 솔직하게 말했다. 정말 레닐이 두렵게 느껴질 정도로 살벌한 말이었다. 네이미언 공작 정도 되는 인물이었기에 레닐의 말에 내재된 기운을 파악할 수 있었다. 어린 나이에 어찌 저런 결단력과 성취를 지닐 수 있는지. 만약 레닐이 적이었다면 정말 밤잠을 설쳤을 것 같다는 생각이 뇌리를 스치고 지나갔다. 네이미언 공작은 레닐을 보며 고개를 끄덕였다. "좋네, 자네의 의견에 나는 적극 지지하는 바라네 주인에게 이빨을 드러내는 무리에게 따끔한 맛을 보여 주어야겠지." 사실 네이미언 공작도 레닐과 같은 생각을 한 것이 한 두번이 아니었다. 하지만 그렇게 하기에는 네이미언 공작의 힘이 부족하였다. 단신으로 기사단을 격파할 수 있는 마스터와 달리 네이미언 공작은 오러 나이트에 근접했다고 평가를 받지만 단신으로 기사단을 격파할 힘은 없었기 때문이다. 분하지만 힘이 부족했다. 그런데 이제 확고한 마스터로 자리 잡은 레닐이 나서 주겠다고 하니 공작으로서는 그저 고마울 따름이었다. 레닐 정도의 무력과 심계가 받쳐 준다면 이번 일을 해결하는 것은 의외로 쉬울 것이다. 네이미언 공작은 품에서 무언가를 꺼내더니 레닐에게 내밀었다. 의아한 기색을 한 레닐이 그것을 받아들자 네이미언 공작이 말했다. "네이미언 대공가에는 가문의 수장을 제외한 모든 인물들의 명령을 거부하고 감찰할 수 있는 대기사의 직책이 있지 내가 비록 대공 대리를 맡고 있지만 그 권한은 부여할 수 있으니 이제부터 네이미언 대공가의 대기사로서 모든 일을 처리하게." 생각도 못한 직책이었다. 대공을 제외한 모든 사람들의 명령을 거부할 수 있다니 즉, 네이미언 대공가의 이인자 자리라는 것이 아닌가. 레닐이 눈을 빛내며 네이미언 공작이 준 것을 자세히 살폈다. 순백의 빛을 발하고 있는 패는 검 세 자루가 교차되고 있었는데 상당히 고급스러운 패였다. "네이미언 대공가의 대기사라, 감사히 받아들이겠습니다." 레닐이 웃음을 지으며 말하자 네이미언 공작의 입가에도 미소가 맺혔다. "활약을 기대하도록 하지." "한 가지 더 물어볼 것이 있습니다. 대공가는 총 여덟 개의 기사단을 거느리고 있는데, 그중에서 대공가의 명령을 듣지 않는 기사단은 어디어디입니까?" 대공가에는 총 여덟 개의 기사단이 존재한다. 그들 전원이 소드 엑스퍼트로 이루어져 있으며, 기사 단장은 오러 나이트의 경지에 도달해 있다. 절대적인 충성을 바쳐야 하는 기사단이지만 그동안 오대 백작가의 술수를 통해 기사단 중 몇몇은 대공가의 명령을 거부하기도 하였다. 명령이 부당하다는 이유지만 실제로는 오대 백작가의 매수에 넘어간 것이다. 물론 이것은 전부 다 넘어간 것이 아닌, 기사단 내에서 기사단을 이끄는 기사 단장이나 부단장, 혹은 분대장들이 넘어간 경우였다. 레닐의 물음에 네이미언 공작은 그가 무슨 생각을 하는지 눈치채고는 입가에 미솔ㄹ 띤 채 설명하기 시작했다. 이야기를 듣는 레닐의 눈은 반짝이고 있었다. 그리고 입가에 점차 미소가 번져 나가기 시작했다. 네이미언 대공가에는 총 여덟 개의 기사단이 존재한다. 각각 오십 명으로 이루어진 기사단은 푸른 사자, 검은 사자, 레드 윙, 블루 윙, 골드 드래곤, 실버 울프, 아울 베어, 베히모스란 이름을 가지고 있다. 기사단 중에서 골드 드래곤 기사단이 네이미언 대공의 직속 기사단으로서 가장 강했고, 푸른 사자 기사단이 네이미언 대공가의 선봉단으로서 가장 호전적이었다. 레닐이 네이미언 대공가 대기사의 자격으로 가장 먼저 방문한 곳은 다름 아닌 푸른 사자 기사단이었다. 네이미언 대공가의 창이라고도 불리는 푸른 사자 기사단은 오대 백작가의 입김이 많이 들어간 기사단이기도 하였다. 그 이유는 네이미언 대공가의 창이라고도 불리지만 기사단 중에서 가장 많은 사상자가 나기에 인원의 유입이 가장 많은 곳이었다. 오대 백작가에서는 푸른 사자 기사단 소속 기사를 은밀하게 매수하거나 자신들 성향을 띠고 있는 사람을 투입시켰고, 무려 절반에 달하는 인원이 오대 백작가와 연관이 있었다 푸른 기사 기사단의 기사 단장은 헬리트 자작으로, 네이미언 대공가에 충성을 바치는 인물이다. 헤럴즈가 오베른 백작가를 장악하고 있을 무렵, 그토록 매수를 하려고 했지만 실패할 만큼 강직한 인물이기도 하였다. 레닐이 먼저 만난 것은 헬리트 자작이었다. 그와 헬리트 자작은 구면이었다. 과거 레닐이 네이미언 대공가에 방문하였을 때 헤럴즈와 대결을 한 적이 있는데, 그때 심판을 봐 준 것이 헬리트 자작이었다. 헬리트 자작은 연무장에 가장 일찍 나와서 개인 수련을 하고 있었다. 차가운 아침 공기를 마시며 수련을 하는 것이 그가 제일 좋아하는 것이다. 잠을 자면셔 굳어 있던 몸들을 풀어 내는 과정이었으니 말이다. 차분하게 검술을 펼치며 하루를 시작하던 헬리트 자작은 무언가 이상하다는 것을 깨달았다. 아침이지만 풀벌레가 우는 소리가 들리고는 하였는데 어느 순간부터인가 풀벌레가 우는 소리가 들리지 않았던 것이다. 순간 머릿속에서 적신호가 울려 퍼졌고, 헬리트 자작은 뒤를 돌아보았다. 그리고 그는 화들짝 놀라고야 말았다. 불과 열 걸음도 떨어지지 않은 곳에서 한 청년이 자신을 보며 웃음을 짓고 있던 것이다. 헬리트 자작은 가슴이 철렁하여 식은땀을 흘렸다. 지금 이게 무슨 현상이란 말인가. 그는 지금 자신 앞에 서 있는 청년을 보고 꿈인지 생시인지 분간이 가지 않았다. 이렇게 접근할 동안 기척조차 느끼지 못했다. 만약 상대가 자신의 목숨을 노린 적이라면 어떻게 되었을까. 생각만 해도 끔찍했다. 놀란 가슴을 다스리는 헬리트 자작을 보며 청년이 인사를 건넸다. 청년의 정체는 다름 아닌 레닐이었다. "오랜만입니다, 헬리트 자작." ".......레닐 공자님이십니까?" 헬리트 자작은 레닐을 보며 조심스럽게 물었다. 이미 본 적이 있음에도 확신하지 못하는 것은 예전에 보았을 땐 레닐의 머리가 제법 길어서 그렇다. 지금도 짧은 머리는 아니지만 전보다는 훨씬 짧아서 확신을 갖니 못했다. 아마 레닐이 네이미언 대공가에 들어섰다는 보고를 듣지 못했다면 알아보지도 못했으리라. 헬리트 자작이 자신을 알아보자 레닐이 미소를 지었다. "이거 알아보시니 기분이 좋군요 맞습니다 헬리트 자작." "이렇게 이른 아침에 무슨 일로 오셨습니까?" 어느새 안정을 되찾은 헬리트 자작이 침착하게 말했다. 하지만 그는 속으로 여러 생각을 하고 있었다. 눈앞에 있는 청년이 자신이 알던 레닐이 맞는 것일까. 분명 맞는 것 같기는 한데 묘하게 이질적인 느낌이 들었다. 전에는 분명 아무것도 느껴지지 않는, 평범한 기운이었다면 지금은 계속 무언가 자신의 감각을 자극하는 것이 느껴졌다. 그런 헬리트 자작을 보며 레닐은 입을 열었다. "간단하게 말하겠습니다. 지금으로부터 두 시간 후, 푸른 사자 기사단을 모두 소집해 주십시오." ".......그게 무슨 말씀이십니까?" 레닐의 말에 헬리트 자작이 표정을 굳히며 물었다. 기사단을 소집하는 것은 대공과 기사 단장에게 주어진 특권이었다. 지금 레닐은 자신에게 그것을 사용하라고 하는 것이다. 헬리트 자작의 반응에 레닐은 웃음을 짓더니 말했다. "네이미언 대공가의 대기사로서 하는 명령입니다, 헬리트 자작." "지금 대기사라고 하셨습니까?" 헬리트 자작의 눈썹이 꿈틀거렸다. 네이미언 대공가에 충성을 바치는 그가 어찌 대기사의 존재를 모르겠는가. 대공의 명령을 제외하고 그 어떠한 구애도 받지 않는 존재가 바로 대기사다. 그런데 레닐이 지금 자신을 대기사라고 하는 것이다. 레닐은 헬리트 자작이 의심하는 모습을 보이자 품속에서 네이미언 공작이 건네주었던 패를 꺼내 보였다. 세 자루의 검이 교차하는 장면 틀림없는 대기사의 패였다. 헬리트 자작은 그것을 보면서 놀란 표정을 지었다. "어떻게 그것이 공자님에게......" 하지만 레닐은 그런 헬리트 자작의 물음에 대답하지 않았다. 그저 무감각한 어조로 자신의 용건을 다시 말할 뿐이었다. "다시 한 번 말하겠습니다. 대기사로서 명령합니다. 두 시간 후, 푸른 사자 기사단을 모두 소집해 주십시오." ".......알겠습니다." 어떤 연유로 레닐이 대기사의 패를 가지고 있는지 모르겠지만 일단 응하는 헬리트 자작이었다. 대기사의 명령을 거부할 권한은 그에게 없었다. 출전하라는 명령이라면 거부할 수 있겠지만 단순한 소집 정도로는 말이다. 이를 악물며 대답하는 헬리트 자작의 모습에 레닐이 미소를 지어 보였다. "이유는 기사들이 모두 다 소집하셨을 때 알게 될 것입니다." 그 말과 함께 몸을 돌린 레닐이 휘적휘적 걸음을 옮겼다. 그리고 연무장에서 내려오더니 다시 한 번 헬리트 자작에게 몸을 돌린 채 말한다. "두 시간 후입니다." 그 말과 함께 레닐이 모습을 감추었다. 사라지는 레닐의 뒷모습을 쫓으며 헬리트 자작이 긴장한 표정을 지었다. "무언가 일이 일어날 것 같군." 불길한 예감이 들었다. 명령은 명령이었기에 헬리트 자작은 움직였다. 두 시간 뒤 소집 제법 만만치 않은 일이었다. 푸른 사자 기사단이 사용하는 연무장에는 오십 명의 기사들이 자리하고 있었다. 그들의 얼굴에는 짜증이 가득하였다. 그도 그럴 것이 아침에 달게 자고 있는데 갑자기 헬리트 자작이 긴급 소집이라면서 기사들을 불러 모은 것이다. 기사단에 소속된 기사로서 기사 단장의 명령을 어길 수 없는 법. 한참 단잠에 빠져 있던 푸른 사자 기사 단원들은 헬리트 자작의 명령에 응하고자 허겁지겁 준비를 마친 채 연무장으로 향할 수밖에 없었다. "도대체 무슨 일이십니까, 단장님?" 푸른 사자 기사단의 부단장직을 맡고 있는 알티온 남작이 짜증스러운 표정을 숨기지 않은 채 물었다. 그는 대표적인 오대 백작가 앞잡이 같은 인물로, 소드 엑스퍼트 최상급의 실력을 지닌 기사였다. 사사건건 헬리트 자작의 의견에 이의를 제기하는 인물이기도 하였다. "조금 있으면 알게 될 것이다." 알티온 남작의 말에 헬리트 자작은 말을 섞는 것조차 싫었는지 무뚝뚝하게 말했다. 그런 헬리트 자작의 모습에 알티온 남작이 심기가 상한듯 눈썹을 꿈틀거렸지만 자신보다 강한 헬리트 자작에게 덤빌 생각은 없었기에 '쳇!' 하는 소리와 함께 몸을 돌린다. 그 모습을 헬리트 자작이 무감정한 눈으로 바라보고 있었다. 잠시 후, 연무장 한쪽에서 목소리가 들려왔다. "두 시간도 아직 안 되었는데 다 모였군요 제법 뛰어 난데요?" 연무장에 울려 퍼지는 목소리. 기사들은 저도 모르게 목소리가 들려온 곳을 향해 시선을 옮겼다. 그러자 그곳에는 한 청년이 모습을 드러내 다가오고 있었다. 어깨를 스칠 정도로 기른 붉은색 머리 드러난 얼굴은 이십 대 초반 정도로 보이는 젊은 외모였다. 허리춤에 화려하기 그지없는 순백의 검과 수수한 검은색 검이 걸려 있었다. 바로 레닐의 등장이었다. 레닐은 두 시간이 되기도 전에 기사들을 모두 모아 놓은 헬리트 자작을 보며 감탄을 하였다. 반면 기사들의 얼굴에는 짜증이 서렸다. 가뜩이나 아침일찍 오게 되어서 기분이 더러운데 웬 애송이 하나가 나타나서 재수 없는 말을 내뱉는 것이 아닌가? 그런 기사들을 본체만체하며 레닐이 헬리트 자작에게 다가갔다 그리고는 입가에 미소를 지으며 말했다. "수고하셨습니다. 이제 다음은 저에게 맡기시지요." "무엇을 하실 생각입니까." 헬리트 자작은 본능적으로 레닐이 하려는 일이 심상치 않다는 걸 느꼈다. 비록 오대 백작가의 입김이 많이 들어갔다고 하나 푸른 사자 기사단은 네이미언 대공이 자신에게 맡긴 기사단 이었다. 그는 레닐이 무슨 일을 하려는지 알 권리가있다고 생각했다. 그런 헬리트 자작의 말에 슬쩍 미소를 지은 레닐이 말했다. "일단은 지켜보시길 저의 행동은 대공 대리를 맡고 계신 공작님이 허락하신 겁니다." 자세한 사정을 말해 주지 않자 헬리트 자작이 불편한 표정을 지었지만 더 이상 뭐라 할 수 없었다 불만이 많아 보이지만 어찌 되었던 헬리트 자작을 설든한 레닐은 입가에 미소를 띤 기사들을 바라본다. 짜증 어린 기사들의 표정과는 상반된 표정이었다. 레닐은 기사들을 보며 자기소개를 하였다. "이렇게 아침부터 만나게 되어 반갑다. 나는 네이미언 대공가의 대기사로 임명된 레닐 루이단트다." "......." 레닐의 말에 기사들은 아무 말도 하지 않았다. 그들의 얼굴에는 놀라움이 서린 자가 있었고, 짜증이 서린 자가 있었고, 노골적으로 싫다는 표정을 짓는 자도 있었다. 무엇보다 그들의 공통적인 감정인 레닐이 대기사 자리에 임명되었다는 믿기지 않는 감정이었다. 네이미언 대공가의 이인자인 대기사 자리는 대공가 소속 기사라면 모르는 사람이 없다. 오러 나이트 최상급에 이른 자에게 명예직으로 주던 것이 대기사란 자리다. 지금에 와서 거의 사라지다시피한 자리인데 어떻게 레닐이 대기사로 임명된단 말인가. 불신과 짜증으로 뒤범벅 된 기사들을 보며 레닐은 여전히 미소를 짓고 있었다. 그리고 그는 푸른 사자 기사 단원들을 둘러보며 입을 열었따. "자, 그럼 자기소개를 하였으니 여러분들을 소집한 이유를 말해 주겠다." 왜 아침부터 불려 나와 이 꼴을 당해야 하는지에 대해 설명을 해 주겠단다. 레닐의 말에 기사들의 얼굴에는 궁금증과 함께 미약한 살기가 서렸다. 만약에 시답잖은 자기소개를 하기 위해 소집을 했다고 하면 폭발한 듯한 모습이었다. 그런 기사들의 모습에 레닐은 손가락으로 척 하니기사들을 가리키며 말했다. "이제부터 대공 대리를 대신하여 네이미언 대공가 대기사로서 주인에게 이빨을 드러낸 승냥이들을 처리하도록 하겠다 그 시작은 푸른 사자 기사단이다." "........" 레닐의 말이 끝나자 연무장에는 싸늘한 침묵이 감돌았다. 그와 함께 짙은 살기가 뭉클뭉클 피어오르기 시작했다. 그의 오만한 말에 기사들이 저도 모르게 살기를 뿜어내기 시작한 것이다. 그 모습을 보며 레닐은 짙은 웃음을 지고 있었다. 마스터 렌! 푸른 사자 기사 단원이 뿜어내는 살기는 강렬했다. 하기야 노골적으로 자신들을 승냥이라 칭했으니 긍지 높은 기사들의 자존심에 상처가 되었을 것이다. 하지만 그것은 모두 레닐이 의도한 것이다. 그 모습을 지켜보며 레닐은 웃음을 지었다. 이렇게 자신의 예상대로 잘 움직여 줄 줄은 몰랐던 것이다. 단련된 기사 오십 명의 살기를 받으면서도 레닐은 아무렇지도 않은 모습이었다. 그때, 기사들 앞으로 나선 인물이 있었다. 그는 레닐을 노려보며 말했다. "그대가 대기사라고 해도 우리를 함부로 모욕할 수 없소이다 사과하시오." "그쪽의 이름은?" 레닐은 대충 그가 누구인지 짐작이 갔지만 확신할 수 없어 이름을 물었다. 그에 그가 어깨를 쭉 피며 자기소개를 하였다. "나는 푸른 사자 기사단의 부단장을 맡고 있는 알티온 남작이오." 대충 살펴보니 소드 엑스퍼트 최상급에 달한 기사였다. 알티온 남작이 앞으로 나서자 레닐은 눈을 빛냈다. 그가 누구인지 떠올린 것이다. '이자로군.' 네이미언 공작은 대공가의 여덟 기사단 중에서각각 주도적으로 오대 백작가에 친화적인 성향을 보이는 자들이 있다고 하였다. 알티온 남작은 푸른 사자 기사단의 대표적인 친 오대 백작가 인물이었다. 그를 중심으로 약 서른 명 정도가 오대 백작가에 매수되거나 그쪽 출신인 걸로 알려져 있다. 레닐은 피식 웃음을 지으며 알티온 남작에게 말했다. "내가 무엇을 모욕했다는 것이지?" "몰라서 묻는 것이오? 그대가 우리를 승냥이 무리로 비유하지 않았소?" 알티온 남작은 제법 침착하게 말했다. 레닐은 알티온 남작이 제법 머리가 돌아가는 자라고 생각했다. 적어도 흥분하지 않고 이성적으로 레닐을 몰아가려고 하는 걸 보니 말이다. "승냥이를 승냥이라고 하지, 그럼 뭐라고 해야 하나?" "........" 레닐의 차가운 말에 알티온 남작은 순간 할 말을 잃었다. 그사이 레닐은 기사들을 둘러보며 입을 열었다. "이 중에서 오대 백작가에게 돈을 받지 않은 사람이 몇이나 되지? 오대 백작가가 네이미언 대공가를 향해 독니를 드러낸 지 오래되었다. 사람들이 말하더군 푸른 사자 기사단은 오대 백작가에게 꼬리를 흔드는 자들만 모여 있다고." "이익! 닥쳐라!" 적나라하게 털어놓은 레닐의 말에 마침내 알티온 남작이 소리를 버럭 질렀다. 그런 알티온 남작을 서늘한 시선으로 바라보며 레닐이 입을 열었다 "말을 하고 있는데 끼어들다니 버릇이 없군." "이런 벌거숭이 같은 녀석이....... 허억!" 레닐을 향해 살기를 뿜어내려던 알티온 남작이 헛바람을 집어삼켰다. 돌연 레닐의 주변에서 엄청난 기세가 발산되더니 알티온 남작에게 뿜어지기 시작한 것이다. 콰콰콰콰! 레닐을 중심으로 어마어마한 기류가 휘몰아치며 알티온 남작을 압박해 들어갔다. 알티온 남작은 그런 레닐의 기세에 꼼짝도 할 수가 없었다. 당장이라도 전신을 난도질해 버릴 듯한 레닐의 기세가 전신의 자유를 빼앗고 있던 것이다. 털썩! 자신도 의식하지 못한 사이 무릎을 꿇은 알티온 남작의 입에는 침이 줄줄 흐르고 있었다. 전신의 자유를 빼앗긴 그가 할 수 있는 것은 아무것도 없었다. 그리고 레닐의 기세를 견뎌 내지 못한 채 기절하고 말았다. "......." 그 모습을 지켜보며 푸른 사자 기사 단원들은 침을 꿀꺽 삼켰다. 그들은 지금 자신들이 본 광경이 진실인지 판단이 되지 않았다. 단지 기세만으로 알티온 남작을 무력화 시킨다? 알티온 남작은 소드 엑스퍼트 최상급에 이른 검사다. 그런 그가 단지 기세만으로 기절했다는 것이 믿기지가 않았다. 레닐은 시선을 기사들에게 옮기더니 말했다. "비단 저 녀석뿐만이 아니더군 푸른 사자 기사단에는 썩은 인물들이 너무 많아 주인을 무는 배은망덕한 정신은 다시 개조해야 함이 옳지." 레닐의 전신에서 다시 한 번 강렬한 기세가 뿜어져 나오기 시작했다. 그것은 기사들을 향하지 않았다. 다만 넓게 퍼져 연무 전체를 감싸고 있었다. 그리고 서서히 엄청난 중압감으로 기사들을 짓누르기 시작했다. "컥!" "크윽!" 어깨를 짓눌러 오는 중압감에 기사들이 신음을 흘리며 중십을 잡기 위해 비틀거렸다. 그 모습을 보며 레닐이 입매를 틀었따. "썩어 빠진 녀석들에게 이 정도도 과분하지." 레닐이 조소를 지었지만 기사들은 아무 말도 할 수가 없었따. 그저 전신을 무지막지하게 짓눌러 오는 레닐의 기세에 몸을 버티는 것만으로도 버거웠다. 그들의 얼굴에는 믿기지 않는다는 경악이 자리하고 있었다. 이것이 정녕 인간의 힘이란 말인가. 기세만으로 네이미언 대공가의 창이라 불리는 푸른 사자 기사단을 이렇게 짓눌러 버릴 수 있다니. 기사들의 얼굴에 서린 경악과 함께 그들은 하나둘씩 연무장에 무릎을 꿇기 시작하였다. 더 이상 레닐의 기세에 몸을 겨눌 수 없었던 것이다. 그 모습을 보며 레닐은 키득키득 웃음을 지었다. "기분이 어떻지? 망나니라 불리는 나에게 이렇게 무릎을 꿇고 말이야 하기야 망나니인 나보다 주인을 물어뜯는 승냥이인 너희가 더 질이 낮지만." 레닐의 조롱에 기사들은 마침내 폭발하고야 말았다. "우리는 승냥이가 아니오!" "우리는 네이미언 대공가를 지키는 검이란 말이오!" 그들의 외침에 레닐의 표정이 싸늘하게 굳었다. "너희들이 과연 그 말을 할 자격이 있을까? 너희들이 진정으로 네이미언 대공가의 창이자 검이라면 왜 대공가가 어려움을 처할 때 움직이지 않았지? 주인이 위험에 처했는데 가만히 있는 것이 너희들의 기사도인가?" "........" 따끔한 일침 그 말에 할 말이 있을 리가 없었다. 오대 백작가의 매수에 넘어간 기사들은 물론이고 어찌어찌 중립을 하고 있던 기사들도 눈치를 보고 있었으니 말이다. 그들을 차가운 눈으로 바라보던 레닐은 헬리트 자작에게 시선을 옮겼다. 헬리트 자작은 경악이 가득 담긴 눈으로 레닐을 바라보고 있었다. 그는 지금 상황을 믿을 수가 없었다. 저것이 정녕 루이단트 공작가의 망나니라 불리던 레닐이란 말인가. 어깨를 무겁게 짓눌러 오는 기세와 한 점의 자비조차 존재하지 않는 싸늘한 미소는 전신에 소름을 돋게 만들었다. 이제 스무 살인 그가 이토록 냉혹한 면모를 보이다니. 특히 기세만으로 알티온 남작을 제압한 건 경이에 가까웠다. 헬리트 자작은 레닐의 실력이 과연 어느 정도일지 상상조차 하기가 두려웠다. 레닐은 품속에서 무언가를 꺼내더니 헬리트 자작에게 건넸다. "이 안에 적혀 있는 인물들을 걸러 내 주십시오." 엉겁결에 책을 받아드는 헬리트 자작. 책을 펼치니 푸른 사자 기사단에 소속된 기사의 이름 스무 명 정도가 적혀 있었다. 헬리트 자작은 이름을 기억한 뒤 적혀 있는 인물들을 걸러 내기 시작했다. 어느샌가 레닐이 기세를 푼 상태였기에 기사들 중 헬리트 자작이 호명한 기사는 한쪽으로 자리를 옮긴 상태였다. 그러자 연무장에 남은 것은 쓰러져 있는 알티온 남작을 비롯하여 서른 명 정도의 기사들이었다. 그들은 모두 오대 백작가에게 뇌물을 받아서 매수당한 자들이었다. 레닐은 싸늘한 미소를 지으며 말했다. "너희들은 모두 오대 백작가의 앞잡이로군 사태가 모두 해결될 때까지 감옥에서 편히 쉬고 있도록." 그와 함께 레닐의 기세가 다시 한 번 발산되었고, 그의 기세는 기사들의 내부를 사정없이 뒤흔들었다. 그들은 내부가 흔들리는 느낌과 함께 내상을 입고는 하나둘씩 바닥에 쓰러졌다. 레닐은 그런 그들을 냉정한 시선으로 바라보다가 남은 기사들을 바라보았다 레닐의 시선에 그들은 움찔하며 뒤로 한 걸음 물러선다. "이 쓰레기들을 정리하도록 하고 나를 따라 움직인다. 정리해." "아, 알겠습니다." 레닐의 말에 기사들은 널브러진 동료들을 수습하기 시작했다. 헬리트 자작은 잔뜩 긴장한 표정으로 레닐을 보며 물었다. "도대체 무엇을 하려는 것입니까?" "네이미언 대공가의 정화." 그것이 레닐의 대답이었다. 그의 행보는 폭풍과도 같았다. 첫 대상은 푸른 사자 기사단이었다. 아침 일찍부터 기사들을 소집한 자리에 그가 나타났다. 루이단트 공작가의 망나니라 불리던 레닐이 말이다. 그는 놀라울 정도의 신위로 푸른 사자 기사단을 제압했다. 더욱더 놀라운 사실은 레닐은 검조차 뽑지 않은 채 기세만으로 기사들을 모두 제압한 것이다. 소드 엑스퍼트 최상급에 다다른 알티온 남작은 레닐의 기세를 견뎌 내지 못한 채 쓰러지고 말았다. 인간이라고는 보기 힘든 무시무시한 신위였따. 푸른 사자 기사단을 제압한 레닐은 헬리트 자작과 몇 명의 기사들을 추슬러 다른 기사단으로 향했다. 그리고 모든 기사단이 하나하나 레닐의 신위 앞에 무릎을 꿇기 시작했다. 푸른 사자 기사단과 함께 네이미언 대공가의 검으로 불리는 검은 사자 기사단은 기사 단장인 프레어 자작은 레닐의 기세를 감당하지 못한 채 피를 토하며 쓰러졌고, 기사들 또한 기세에 휘말려 무릎을 꿇었다 뒤이어 대공가의 방패라 불리던 레드 윙,블루 윙 기사단이 박살 났다. 그리고 실버 울프, 아울 베어, 베히모스 기사단까지 모두 레닐의 신위 앞에 무릎을 꿇어야만 했다. 아침부터 시작된 레닐의 행보가 마지막 골드 드래곤 기사단에 다다랐을 때는 저녁이 되어 있었다. 네이미언 공작은 철저하게 선별한 기준으로 기사들을 제압한 레닐은 마지막 골드 드래곤 기사단을 남겨 두었다. 대공가의 친위 기사단이라 볼 수 있는 골드 드래곤 기사단에는 오대 백작가의 입김이 닿지 않았다. 본래 레닐도 골드 드래곤 기사단에 들릴 생각이 없었다. 하지만 레닐이 이곳에 온 까닭은 골드 드래곤 기사단의 단장인 레이프너 백작이 그에게 대결을 신청했던 것이다. 처음 푸른 사자 기사단을 방문할 때는 혼자였지만 골드 드래곤 기사단의 연무장으로 향하는 레닐은 혼자가 아니었다. 오대 백작가 측에 빌붙어 이득을 취하던 자들을 제회하고 순수하게 네이미언 대공가에 충성을 바치던 기사들이 레닐의 뒤를 따르고 있었다. 그들은 레닐의 압도적인 신위에 매료되어 있었다. 누가 그를 망나니라 볼 수 있는가! 압도적인 힘! 그리고 압도적인 카리스마! 그의 진정한 모습은 매사에 의욕이 없는 무기력한 귀족 공자가 아닌, 측정하기 힘든 무위를 지닌 존재였다. 거침없는 발걸음으로 연무장 안으로 들어서는 레닐. 그런 그를 맞이하는 것은 오른쪽 가슴 부근에 골드 드래곤이 조각된 브로치를 달고 있는 오십여 명의 기사들이었다. 가장 선두에 서 있던 오십 대 초반의 기사가 레닐을 보더니 다가와 공손하게 물었다. "레닐 공자님이십니까?" 레닐이 고개를 끄덕였다. 일견하기에 무례한 태도일 수도 있지만 레이프너 백작은 기분 나쁜 표정이 아니었다. 대공가의 친위 기사단인 골드 드래곤 기사단 전원 네이미언 대공가에 확고한 충성심을 가지고 있다. 뿐만 아니라 실력 또한 기사단 중에서 으뜸이다. 눈앞의 레이프너 백작만 하더라도 공국 내에서 네이미언 공작 다음으로 손꼽힐 정도로 고강한 실력을 지닌 오러 나이트였다. 이제 육십 대로 접어든 노기사였지만 그는 눈앞의 레닐의 행동에 아무런 말도 하지 않았다. 그저 묵묵한 시선으로 레닐을 바라볼 뿐이었다. "대기사가 되셨다고 들었습니다. 증거를 보여 주실 수 있겠습니까?" 레닐은 아무말 없이 품속에서 네이미언 공작이 준 패를 레이프너 백작에게 던졌다. 여태까지 보여 달라던 요구에 그저 꺼내서 보여 주기만 했었는데 오늘은 조금 다른 모습이었다. 그것을 받아 든 레이프너 백작은 천천히 살펴보기 시작했다. 네이미언 대공가 최강의 기사단을 이끄는 자인만큼 패의 진위 여부를 파악할 능력은 되었다. '진짜로군.' 자세히 살펴보았지만 이상한 점은 없었다 하기야 대공가 내에서 가짜 패로 대기사를 사칭하고 다닐 리가 없었다. 게다가 레닐은 대공가의 사위가 아니던가. 레이프너 백작이 레닐에게 패를 돌려주며 말했다. "확인했습니다, 의심해서 죄송합니다." "의심하는 것은 당연한 일. 미안해 할 이유가 없지 그나저나 나에게 대결을 신청한 의도는 뭐지?" 레닐은 그것이 정말 궁금했다. 자신은 네이미언 대공가의 정화를 외치며 오대 백작가에 빌붙어 네이미언 대공가를 핍박하는데 앞장서던 자들을 짓밟았다. 그 대상에는 골드 드래곤 기사단이 없었다. 그런데 왜 자신에게 대결을 신청했는지 의문이었따. 그런 레닐의 물음에 레이프너 백작이 대답했다. "대기사께서 어떤 의도를 가지고 하셨건 간에 대공가에서 소란을 일으키신 것은 변함이 없습니다. 저희는 대공가를 수호하는 기사단 그런 대기사의 움직임을 막을 이유가 있습니다." 레닐의 입가에 웃음이 떠올랐다. 그것은 비웃음에 가까운 조소였다. 대공가가 힘들어 할 동안 가만히 침묵만 하고 있던 주제에 자신에게 훈계라니 레이프너 백작의 말에 그저 어이가 없었다. "대공가에서 일어난 소란 때문이라고? 내가 무엇 때문에 움직였는지 모르는 건가?" 동시에 레닐의 전신에서 강렬한 기세가 발산되기 시작했다. 숨이 막혀 버릴 듯한 어마어마한 기세였다. 여태까지 다른 기사단의 기사들은 이러한 레닐의 기세를 견뎌 내지 못했다. 오러 나이트에 오른 기사 단장들까지 포함하여 말이다. 그만큼 레닐의 기세는 강렬하고 매서웠다. 하지만 레이프너 백작은 비교적 담담한 기색이었다. 그것만으로도 그가 여타 다른 기사단의 기사 단장들보다 한 수 높은 실력을 지니고 있다는 것을 뜻했다. 레닐은 눈에 의외라는 기색이 번져 나갔다. 레이프너 백작은 레닐을 보며 말했다. "대기사의 뜻은 알고 있지만 저희는 대공가의 기사입니다. 대기사께서 어떠한 명분으로 일어서셨든 간에 대공가에 일으킨 소동은 사라지지 않습니다. 그래서 저희 골드 드래곤 기사단은 대기사께 기사 대결을 신청하는 바입니다." 일반적인 기사 대결과는 판이하게 다른 기사 대결을 신청하는 레이프너 백작이었다. 주변 기사들은 레이프너 백작의 대결 신청에 놀란 표정을 지었다. 이런 식의 대결 신청은 자신보다 월등히 강한 자에게 신청하는 대결이었던 것이다 게다가 이런 구도로 만들어진 대결은 거의 없다고 해도 과언이 아니었다. 레닐은 혼자고, 레이프너 백작은 골드 드래곤 기사와 함께하는 것이니 말이다. 혼자 몸으로 기사단을 상대한다는 것은 무모한 짓이다. 훗! 레이프너 백작을 보는 레닐의 입가에 미소가 걸렸다. 제법 머리를 굴렸나 보다. 레닐은 레이프너 백작에게 말했다. "제법 고민한 흔적이 느껴지는군 혼자서는 힘드니 기사단과 함께하겠다는 건가?" "혼자 몸으로 일곱 개의 기사단을 격파한 대기사를 경외하는 마음에서 그러는 것일 뿐입니다." 담담한 얼굴로 말하는 레이프너 백작이었다. 주변 사람들은 레닐이 무모한 도전을 할 수 있다고 생각하다가 레이프너 백작의 말을 듣고 생각을 바꿔야만 했다. 자신들은 착각을 하고 있었다. 레닐은 단신의 몸으로 네이미언 대공가의 힘인 기사단을 모조리 무릎 꿇린 장본인이었던 것이다. 그가 혼자서 골드 드래곤 기사단을 상대한다고 해도 결코 이상할 것이 없었다. "좋다. 받아들이도록 하지 하지만 손속의 자비는 기대하지 마라." 차갑게 가라앉은 눈으로 레이프너 백작을 바라보며 레닐이 한 말이다. 그런 레닐의 모습에 시종일관 담담하던 레이프너 백작이 움찔한다. 레닐의 눈에서 느껴지는 기세를 느낄 수 있었던 것이다. 결코 거짓말이 아니다 그는 대결을 하게 되면 손속에 사정을 두지 않을 것이다. 그렇게 생각하자 레이프너 백작은 식은땀이 흐름과 동시에 전신의 감각이 팽팽하게 긴장되는 걸 느꼈다. 이 느낌이다. 이런 느낌을 느껴 보고 싶었다. 레이프너 백작은 희열에 가까운 기분을 느끼며 대답했다. "좋습니다. 대기사께서 손속의 자비를 베풀어 주신다면 오히려 저희가 실망했을 것입니다." "재미있군." 레닐은 레이프너 백작의 눈에 떠오른 희열을 감지할 수 있었다. 그리고 그가 어떠한 상황에 처해 있는지 알아차렸다. 남들보다 고강한 실력 그리고 오랜 시간 동안 실전의 부재 그는 좀 더 강한 적을 원했을 것이다 자신의 실력을 높이고자, 대결의 짜릿함을 맛보고자 말이다. 대공가에 대한 충성심이 그 이유겠지만 저런 감정이 작용한 것도 있을 것이다. 레닐은 연무장으로 걸어갔다. 그러자 골드 드래곤 기사 단원들이 자연스럽게 퍼지면서 레닐을 포위하는 모양새를 갖춘다. 연무장 중앙에 선 레닐이 레이프너 백작을 바라보며 말했다. "질질 끌 것 없이 곧장 시작하도록 하지." "참관인은 어떻게 하시겠습니까?" "저들이 참관인을 대신해 줄 것이다." 레이프너 백작의 말에 레닐이 자신을 따라온 기사들을 가리켰다. 대공가에 충성을 바치는 순수한 기사들이었다. "알겠습니다. 그렇게 하도록 하지요." "그럼 지금부터 대결을 시작하도록 하지." 레닐의 말이 떨어짐과 동시에 분위기가 살벌하게 변하기 시작했다. 넓게 퍼져 레닐을 포위하고 있던 기사들이 기세를 뿜어내며 레닐을 압박하기 시작한 것이다. 그런 기사들의 모습에 레닐은 피식 웃음을 지었다. 마스터가 발산하는 살기를 정면으로 맞아 봤으니 이 정도는 애교에 가까웠다. 레닐이 자세를 낮추면서 검을 잡는다. 그사이 레닐의 뒤로 기사가 접근한다. 순간, 레닐의 검이 빛을 발한다. 슈아악! "커헉!" 대기를 가르는 소리와 함께 비명 소리가 들린다. 레닐의 뒤로 소리 없이 접근하던 기사는 검이 부러진채 연무장 바닥에 널브러져 있었다 빈틈없이 가슴을 감싸고 있는 그의 감옷이 쩍 갈라져 붉은 피를 흘리고 있었다. 피를 보자 본격적인 대결이 시작되었다. 골드 드래곤 기사단의 기사들은 사방에서 레닐을 향해 달려들기 시작했다. 하지만 그들의 모습은 그저 불을 향해 뛰어드는 불나방 그 이상이 아니었다. 일정 거리 안으로 들어서는 순간, 레닐의 검에서 빛이 발하며 달려드는 기사는 피를 철철 흘린 채 널브러지곤 하였다. 도저히 상대가 되지 않는 모습이었다. 지켜보던 기사들은 레닐의 신위에 입을 떡 벌리고 있었다. 대결이 아닌 관전을 하는 입장에서 보면 전체적인 상황을 지켜볼 수 있게 된다. 관전하는 그들 중에는 기사 단장들도 있다 오러 나이트가 대결을 관전하는 것이다. 하지만 그들은 레닐의 검을 제대로 볼 수 없었다 그의 검은 오러 나이트의 시야에서 벗어날 수 있을 정도로 빠르고 강렬하다는 의미였다. 레닐을 향해 달려들던 기사 열 명이 순식간에 쓰러졌다. 개별적으로 레닐에게 달려들던 기사들은 혼자서 레닐을 당해 내지 못한다는 걸 깨달았는지 세 사람씩 뭉쳐서 달려들기 시작하였다. 그때, 레닐의 검에 푸른색 오러 블레이드가 솟아났다. 처음 선보이는 오러 블레이드지만 워낙 대단한 신위를 보였던 터라 그리 놀랍지도 않았다. 카가강! "크윽!" "컥!" "크아악!" 레닐의 검이 기사들의 검을 부숴 버리면서 그들에게 지독한 내상을 선사하였다. 검을 휘두르는 레닐은 한 점의 자비도 존재하지 않았다. 검이 부러진 자도 있지만 팔이나 다리에 심각한 부상을 입은 자도 존재했다. 레이프너 백작은 레닐의 신위가 엄청나다는 것을 느끼고는 바로 그에게 검을 휘둘렀다. 이글이글 타오르는 그의 오러 블레이드는 엄청난 양의 마나가 주입되었다는 것을 알려 주고 있었다. 차아앙! 레닐은 검을 휘둘러 레이프너 백작의 검을 쳐냈다. 충돌의 결과는 레닐의 승리였다. 과도할 정도로 마나를 불어넣었지만 레닐의 오러를 뛰어넘을 수는 없었다. 레이프너 백작을 뒤로 밀어버린 레닐의 얼굴에 짜증이 서렸다. "귀찮군." 파파파파파파! 레닐의 검에 오러 블레이드가 솟아나더니 수십 개로 나뉘었다. 마스터 중에서 변환계 속성을 지닌 레닐이었기에 오러의 컨트롤은 그야말로 발군의 경지에 도달해 있었다. "가라!' 오러를 향해 레닐이 외친 말이다. 그에 오러가 마치 살아 있는 생물처럼 기사들에게 뻗어 나갔다 갑자기 자신들을 향해 접근해 오는 오러를 보며 기사들이 당황한 표정으로 방어를 하였다. 하지만 그것은 그들의 실수였다. 레닐이 뿜어낸 오러 하나하나가 모두 오러 블레이드의 파괴력을 가지고 있었으니 말이다. "컥!" 검을 들어 막았던 기사들은 모두 검이 부러짐과 동시에 지독한 내상을 입어야만 했다. 털썩! 털썩! 순식간에 삽십 명이 넘는 기사들이 쓰러졌다. 전원이 소드 엑스퍼트 중급 이상으로 이루어진 골드 드래곤 기사단이 말이다. 레닐은 자신의 공격을 막은 레이프너 백작을 바라보았다. 그의 눈에는 경악이 가득하였다. 그럴 수밖에 없을 테지. 단 일격으로 삼십 명이 넘는 소드 엑스퍼트 기사를 장난감 부숴 버리듯 쓰러뜨렸으니 말이다. 레닐이 레이프너 백작을 향해 검을 뻗으며 스냅을 주자 검이 둥글게 궤적을 그린다. 그러면서 믿기지 않을 정도로 빠르게 오러가 둥글게 뭉치며 레이프너 백작에게 쇄도한다. "오러 서클!" 관전하던 기사들 중 하나가 레닐이 시전한 것을 보고는 외친 말이다. 푸른색 오러 서클은 엄청난 속도로 레이프너 백작에게 쇄도했다. 레이프너 백작은 자신의 모든 오러를 끌어내며 레닐의 오러 서클에 맞서 나간다. 눈이 시릴 정도로 푸른 오러 서클과 그의 검이 충돌한다. 꽝! "커헉!" 전력을 다했지만 오러 서클을 막아 내기에는 역부족이었나 보다. 내부를 뒤흔드는 엄청난 충격에 레이프너 백작이 바닥에 한쪽 무릎을 꿇는다. 그는 격렬하게 떨리는 시선으로 레닐을 바라본다. 이것이 정녕 인간의 신위란 말인가. "도대체 당신은 누구입니까?" 경악이 가득 담긴 레이프너 백작의 물음에 레닐은 웃음을 지어 보였다. "나는 레닐 루이단트일뿐이다." "........." 레이프너 백작은 그러한 대답을 원한 것이 아니었다. 그런 레이프너 백작의 생각을 알아차린 걸까? 레닐은 자신의 정체를 알려 주었다. "하지만 세상에 알려진 또 다른 이름이 있지 사람들은 나를 마스터 렌이라고 부르더군." "........역시 그랬군요. 위대한 마스터와 겨루게 되어 영광........" 말을 끝맺지 못한 채 레이프너 백작은 기절을 하였다. 그리고 주변에 있던 사람들은 경악이 가득한 시선으로 레닐을 바라보고 있었다. 루이단트 공작가의 망나니 공자 레닐! 그의 정체는 다름 아닌 마스터 렌이었던 것이다. 대공가의 선언, 제회 믿기지 않은 소문이 네이미언 대공가에서 흘러나왔다. 대륙 전체를 뒤흔들었던 인물에 대한 소문이 네이미언 대공가에서 흘러나오기 시작한 것이다. 네이미언 대공가에서 시작된 소문은 이러했다. 마스터 렌의 정체는 루이단트 공작가의 망나니 공자 레닐이었다! 믿을 수 없는 일이었다. 무능하기로 이름이 높았던 루이단트 공작가의 첫째 공자 레닐이 마스터 렌과 동일 인물이라니! 소문을 한 번쯤 들어 보았던 사람들은 그 소문을 한동안 믿지 못했다. 브린에게 밀려 네이미언 대공가로 정략혼인의 희생양으로 팔려 나간 레닐과 암살왕, 라페리온 후작을 꺾고 웨이던 후작과 요멘 공작 두 마스터와 접전을 벌인 마스터 렌과 도저히 동일 인물이라고 생각할 수 없었던 것이다. 하지만 스스로를 레닐이라 밝힌 청년은 네이미언 대공가의 대기사 직위를 받은 뒤 단신으로 일곱 기사단을 격파하였다. 그리고 네이미언 대공가 최강의 기사단이라 불리는 골드 드래곤 기사단과 일전을 벌여 완벽한 승리를 거머쥐었다. 특히 일검에 서른 명의 소드 엑스퍼트 기사를 쓰러뜨린 것과, 눈 깜짝할 사이에 오러 서클을 생성하여 레이프너 백작을 쓰러뜨린 것은 너무나 유명한 사실이 되었다. 레이프너 백작이라면 네이미언 공국은 물론 주변 국가 에서도 이름 높은 오러 나이트였다. 그런 그가 기사단의 기사들과 함께 협공을 했음에도 형편없이 당했다는 것은 상대가 마스터란 뜻이 된다. 게다가 결정적으로 레닐이 스스로 자신이 대륙에서 마스터 렌이라고 불린다고 말하였다. 뒤늦게 밝혀졌지만 레닐은 화이트 글로리를 소유하고 있다고 밝혀졌다. 칸 밀레이노 3세가 레닐의 실력을 극찬을 하며 하사한 화이트 글로리야말로 마스터 렌의 신분을 증명하는 것이라 할 수 있다. 망나니 공자였던 레닐이 마스터 렌이었다는 소식은 너무나 충격적이었다. 특히 마스터 렌을 자국으로 영입하려던 왕국들은 허탈한 마음을 감추지 못했다 최고의 실력과 최고의 가능성을 지닌 마스터 렌이 소속 없는 마스터라 생각하여 반드시 끌어들이려 했는데 그 계획이 완전히 어긋나 버렸으니 말이다. 레닐을 영입하기 위해 파견되었던 귀족들은 씁쓸한 마음을 감추지 못한 채 발걸음을 돌려야만 했다. 그리고 대륙의 모든 시선이 네이미언 공국으로 집중되기 시작하였다. 네이미언 대공과 마스터 렌! 대공의 부재로 흔들리던 네이미언 공국은 두 명의 마스터를 보유한 것으로 떠올랐던 것이다. 레닐이 대기사의 자리에 임명된 뒤 기사단을 격파하고 다닌 것은 일의 시작이었다. 하루 만에 여덟 기사단을 모두 격파해 버린 레닐은 다음 날 오대 백작가를 향해 적나라하게 선전 포고를 했던 것이다. "무조건 항복하지 않는 한 그동안 저지른 죗값을 치르도록 만들겠다!" 그러면서 레닐은 오대 백작가를 향해 협력하라는 전갈을 넣어 놓은 상태였ㄷ. 아무래도 오대 백작가를 주도적으로 움직였던 것은 오베른 백작가이다 보니 가장 손해를 감수해야 하는 것도 오베른 백작가였던 것이다. 레닐은 오베른 백작가를 통솔하고 있는 이가 웰리드였기에 속 편하게 모든 사실을 털어놓을 수 있었다. 웰리드는 레닐이 마스터가 되었다는 사실을 알았을 때 놀랐지만 거침없이 일을 처리하는 레닐의 행보에 혀를 내둘러야만 했다. 자신과 동갑인데 어떻게 이리도 수준이 다를 수 있을까. 자신이라면 절대 저렇게 잔혹하면서 냉철하게 일을 처리하지 못했을 것이다. '하긴, 그러니까 대장이겠지.' 레닐이 보낸 편지를 보면서 웰리드는 고민에 잠겨야만했다. 그가 요구한 것들이 만만치 않을 정도로 엄청났던 것이다. 웰리드는 레닐의 요구를 들어주게 되면 오베른 백작가의 세력이 축소될 수밖에 없다고 생각했다. 하지만 그의 제안을 거절하기가 어려웠다 레닐이 요구한 것은 모두 헤럴즈가 부당하게 이득을 취하여 얻은 산물이었던 것이다. 돌려줘야 함이 마땅하지만 그리 쉬워보이지는 않았다. 이미 그것을 손에 쥔 가신들이 순순히 손에 잡힌 금덩어리를 놓을 리 만무하였다. 어떻게 하면 잡음을 최소화할 수 있을까. 웰리드는 그것에 대해 초점을 맞추며 고민에 잠겨야만 했다. 하지만 쉽게 결론이 날 리가 없었다. 그러자 레닐이 다시 한 번 웰리드에게 편지를 보냈다. 강행하라는 말이었다. 그리고 그에게 반대하던 세력을 알려 주면 기회를 삼아 모두 처리해 주겠다는 내용도 함께하고 있었다. 레닐은 웰리드의 속을 정확하게 파악하고 있었다. 그리고 오베른 백작가의 사정 또한 자세히 알고 있었다. 현재 오베른 백작가는 웰리드를 중심으로 확고한 지배체계를 굳혔지만 그에 반발하는 세력들도 만만치가 않은 실정이었다. 원로 가신들이 중심이 되는 웰리드의 지지 세력과, 헤럴즈를 지지하였던 신진 세력이 첨예하게 대립하고 있었던 것이다. 물론 헤럴즈라는 구심점을 잃은 상태이기에 함부로 반항을 하지 않는 실정이지만 그들이 보유하고 있는 힘이 만만치 않아 함부로 건드리기가 힘들었다. 그들로서는 반발할 수밖에 없었다. 헤럴즈를 따르면서 엄청난 이득을 취했는데 순식간에 웰리드로 대세가 바뀌었다. 게다가 반 네이미언 대공가 성향을 띠고 있던 헤럴즈와 달리 웰리드는 친 네이미언 대공가 성향을 띠고 있다 순순히 따르다가는 그들이 지닌 모든 기득권을 놓아야 하는 지경이었으니 웰리드를 따를 리가 만무하였다. 웰리드를 비롯하여 데이비든 자작을 중심으로 한 원로가신들은 난감했다. 저들을 쳐내야 오베른 백작가가 원할하게 돌아갈 것 같은데 저들의 힘이 만만치 않아 잘못 충돌하면 회복하기 힘들 정도로 큰 타격을 입을 수 있었던 것이다. 레닐의 편지를 들고 한동안 고민하던 웰리드. 결국 그는 주먹을 꽉 움켜쥐며 결심을 굳혔다 "어쩔 수 없군." 웰리드가 레닐에게 편지를 쓰기 시작하였다. "이곳이로군." 레닐은 네이미언 대공가 내에 위치한 오베른 백작가를 보며 눈을 빛냈다. 그는 네이미언 대공가의 정보를 접하다가 웰리드가 생각보다 오베른 백작가를 완벽하게 장악하고 있지 못하고 있다는 걸 알 수 있었다. 헤럴즈라는 그림자를 단기간에 걷어 내기에는 그가 이룩해 놓은 것이 만만치 않았던 것이다. "이럴 경우 외부의 힘은 달갑지가 않겠지만." 레닐과 웰리드는 사제 관계에 가깝지 않았던가 오대 백작가 중 가장 강성한 세력을 지닌 오베른 백작가를 시험 케이스로 하여 나머지 네 백작가들이 움츠러들게 하는 것도 하나의 전략이었다. 입가에 미소를 지은 레닐ㅇ 옆을 바라보았다. 레닐의 옆에는 카온이 근질거린다는 표저을 지은 채 서 있었다. 오베른 백작가로 오면서 레닐은 백 명의 기사들을 데리고 왔다. 모두 네이미언 대공가에 소속된 기사들이었다. 레닐이 격파한 여덟 기산단에서 뽑은 인물이기도 하였다. 그런 기사들을 한데 묶어 레닐은 대기사 휘하의 임시 감찰 기사단을 조직하였다. 그동안 오대 백작가가 네이미언 대공가를 압박했던 만행을 철처히 되갚아 주겠다는 명분과 함께 말이다. 백 명의 기사를 기사 단장 출신인 네 오러 나이트가 관리하였다. 그리고 카온은 레닐의 호위로서 참전하게 되었다. "카온!" "크흐흐! 알겠수, 형님 문을 열어라! 이 자식들아!" 레닐의 부름에 카온이 괴소를 흘리며 마나를 실어 소리쳤다. 우우우웅! 하는 소리와 함께 카온의 외침이 사방을 뒤흔들었다. 카온의 외침이 저택을 뒤흔들자 안쪽이 어수선해지더니 안에서 기사들이 우르르 쏟아져 나온다. 이미 웰리드와 이야기를 끝마친 레닐은 저들이 오베른 백작가에서 헤럴즈에게 기생하여 네이미언 대공가를 핍박하던 무리라는 걸 알 수 있었다. 레닐은 카온을 보며 말했다. "저들 모두 처리해라." "알겠수다! 나를 따르라!" 카온은 감찰 기사단을 보며 외친 뒤 몸을 날린다. 얼떨떨한 표정을 짓던 오베른 백작가 기사들은 카온이 단신으로 달려들자 어이없는 표정을 짓다가 이내 분노를 발산하기 시작했다. 겁 없는 애송이가 나대는 꼴이라니. 선불 맞은 멧돼지처럼 달려드는 카온의 거대한 그레이트 소드에 푸른색 기운이 뭉클 피어오르더니 오러 블레이드가 뿜어지기 시작한 것이다. 기사들의 얼굴에 놀라움이 서리는 순간, 카온의 검이 거침없이 휘둘러졌다. 부아아앙! 떠더더덩! "크악!" "커허억!" 카온의 오러 블레이드를 막아 내기 위해 기사 다섯 명이 힘을 합쳤지만 그레이트 소드에 서린 막강한 힘을 이겨내지 못하고 무너지고 만다. 묵직하게 전해져 오는 손맛에 카온은 웃음을 지었다. "크흐흐! 이 맛에 칼질을 하는 거지 너희들은 뭐하냐?" 카온의 신위에 놀란 표정을 짓고 있던 감찰 기사단은 카온의 말에 청신을 차리고 곧장 오베른 백작가 기사들에게 달려들었다. 애초에 상대가 안 되는 싸움이었다. 오베른 백작가의 정예가 투입된 것도 아니었고, 무엇보다 카온의 기세에 억눌린 상태였다. 상대가 될 리가 없다. 레닐은 참전을 하지도 않았음에도 불구하고 오베른 백작가 기사들은 힘을 제대로 써 보지도 못한 채 무너지고 말았다. 이 전투에서 오베른 백작가는 무려 삼백여 명에 달하는 사람이 죽었다. 모두 헤럴즈를 지지하는 세력이었다. 그들을 베는데 레닐은 한 점의 자비도 존재하지 않았다. 대공가 기사들이 놀랄 정도로 잔혹한 손속이었다. 그런 레닐의 손속에 나머지 네 백작가는 두려움에 떨어야 했다. 네이미언 대공이라면 모를까 레닐은 정말 한 점의 자비도 존재하지 않아서 자칫하면 자신들 모두가 몰살을 당할 수 있다고 생각한 것이다. 그때, 때마침 레닐이 마지막 권고를 한다. 향후 삼십 년 동안 네이미언 대공가에 절대적인 충성을 약속하고 대공가에 바치던 세금을 두 배 이상 늘리라는 것이었다. 절대적인 충성이란 것은 형태가 없는 것이라 상관없지만 세금을 두 배 이상 늘리라는 것은 말 그대로 가문의 존속만 유지하라는 이야기와 다름이 없었다. 이에 네 백작가 중 두 곳이 격렬하게 반발하였다. 오대 백작가 내에서 오베른 백작가 다음으로 세력이 강성한 타이미트 백작가와 딜레반 백작가였다. 권고를 거절하는 그 순간, 레닐은 기사단을 이끌고 가서 두 가문을 초토화시켰다. 오러 나이트에 오른 두 백작은 레닐의 검에 채 검조차 뽑아 보지도 못하고 무릎을 꿇어야만 했고, 강제적으로 더욱더 치욕스러운 충성 맹세를 해야만 했다. 이에 나머지 두 백작가는 서둘러 레닐의 제안을 받아들였다. 두 백작가를 초토화시킴으로써 레닐은 두 백작가에게 협상의 의지가 없다는 것을 각인시켰던 것이다. 오대 백작가를 모두 무릎 꿇린 사건. 채 한 달을 채우기 전이었다. "하하하하! 정말 대단하구나!" 네이미언 대공은 레닐을 보면서 웃음을 터뜨렸다. 한 달 정도 몸을 회복을 위해 힘을 기울이던 그가 마침내 모습을 드러냈다. 몸을 회복하고 복귀한 네이미언 대공의 귀에 들려온 것은 레닐의 행보였다 여덟 기사단을 굴복시키고 오대 백작가를 짓밟아 버린 레닐! 그 이야기를 듣는 순간 네이미언 대공은 웃음을 터뜨릴 수밖에 없었다. 이건 레닐만이 할 수밖에 없는 행보라 여겼던 것이다. 물론 네이미언 대공도 마음만 먹는다면 레닐과 같은 행동을 취할 수 있다. 하지만 과연 레닐과 같은 상황에서 그와 같이 행동을 할 수 있을지에 대해서는 미지수였다. 세상이 돌아가는 구조에 신경을 쓰게 되니 파격적인 행보는 못하게 되고, 여러 면을 고려하여 움직임을 보이게 되는 것이다. 이는 마스터가 끼치는 파급력이 너무나 대단하여 그렇다. 하지만 레닐은 그런 것에 신경 쓰지도 않듯 곧장 움직여 모든 사태를 정리하였다. 일견하기에는 아무 생각 없이 움직이지 않은 것 같지만 그런 레닐의 행보에는 치밀한 계산이 숨어 있었다. 우선 레닐의 정체가 밝혀질 때는 이미 네이미언 대공가 내부 문제를 말끔하게 해결한 뒤였으며, 쉬지 않고 곧장 움직임으로써 오대 백작가가 대비할 여유를 주지 않았다. 아니, 대비할 여유가 조금이나마 있었지만 그들에게 마스터의 행보를 막을 힘이 없었다. 강제적인 힘에 의해 맺게 된 조약이지만 오베른 백작가를 제외한 네 백작가는 향후 삽십 년 동안 네이미언 대공가에 힘을 쓰기는커녕 가문의 존속조차 벅찰 지경에 이르렀다. 네이미언 대공가로서는 최고의 상황이 만들어진 것이다. "과찬이십니다. 대공님이 나서셨다면 더 수월하게 처리하셨을 것입니다." 레닐은 가볍게 미소를 지어 보이며 대답했다. 네이미언 공작의 동의를 얻어 일을 처리했지만 내심 네이미언 대공이 어떠한 반응을 보일지 몰라 조금은 긴장을 했는데 다행히도 긍정적인 반응을 보여 주고 있었다. "아니다, 인정할 건 인정해야지 정말 대단한 일 처리 능력이구나 처음부터 모든 걸 계산한 것이냐?" 네이미언 대공은 레닐을 보며 물었다. 그는 정말 궁금한 것이, 레닐이 모든 것을 계산하고 움직였는지 궁금했다. 만약 모든 상황을 계산했다면 레닐은 검은 물론이고 모든 사람이 두려워 할 만한 두뇌를 지녔다는 걸 뜻했다 그런 네이미언 대공의 물음에 레닐이 고개를 저었다. "아닙니다 저를 도와주는 사람이 있지요." "그래? 설마 너와 함께 왔던 청년이더냐?" 레닐은 네이미언 대공가로 들어서면서 두 사람과 함께 왔다 한 명은 오베른 백작가에서 엄청난 신위를 선보여 광전사(Berserker)라고 불리고 있었다. 이십 대의 젊은 나이에 오러 나이트에 오른 엄청난 신위를 선보였던 것이다. 게다가 젊은 검사들의 고질적인 약점이라 할 수 있는 실전 경험과 과단성을 동시에 갖추고 있었다. "광전사라 불리는 녀석도 정말 대단하더군 잘 수련만 하면 이십 년 안에 마스터에 오를지도 모르겠어." 마스터에 오를 수 있다는 평은 함부로 하지 않는다. 특히 네이미언 대공 같은 마스터가 말이다. 하지만 그가 그렇게 평가하는 것은 카온의 곁에 레닐이 있어서 그렇다. 마스터인 그가 길잡이만 해 준다면 카온은 단기간 내에 눈부신 성과를 이룩할 수 있을 것이고, 그리되면 마스터에 오르는 것도 먼 훗날이 아닐 것이다. 네이미언 대공의 말에 레닐은 미소를 지었다. "그렇지요 대단한 재능과 함께 열정을 가지고 있습니다. 더불아 강자와의 대결을 열망하면서 시류를 본능적으로 파악할 줄 알지요 제 생각에는 십 년 정도 흐르면ㅁ 마스터에 오를 것 같습니다." "허허! 그리되면 정말 재미있겠군 그나저나 그 친구는 머리를 쓰는 타입이 아니니 제외하기로 하고 그 학자 같은 친구의 전략이었나?" 레닐이 고개를 끄덕이며 수긍했다. 앞으로 네이미언 대공가에 머물 것인 만큼 카이드의 가치를 알려 주어 그를 네이미언 대공가 내에서 자리 잡게 하는 것도 나쁘지 않다는 생각이다. "그렇습니다. 바르테즈 자작가를 아십니까?" "알지 학자 가문으로 이름이 높지 않았더냐? 하지만 두 파벌의 힘겨루기로 멸문을 당했지. 혹시?" "예, 카이드는 바로 바르테즈 자작가의 하나뿐인 생존자입니다." "허, 그랬군 바르테즈 자작가가 멸문당했다고 하여 무척 아쉬웠는데 그 명맥이 이어지고 있었다니 다행이군." "조금만 더 경험을 쌓는다면 대륙을 아우를 수 있는 전략가가 될 수 있을 것이라 생각합니다." 레닐의 말에 네이미언 대공이 고개를 끄덕였다 그 또한 레닐의 행보에 감탄을 거듭하고 있는데 그것이 카이드가 계획한 것이라면 그는 정말 뛰어난 인재임이 분명했다. 그렇게 가벼운 이야기를 몇 마디 더 주고받다가 네이미언 대공이 레닐을 보며 물었다. "그래, 너희 덕분에 대공가가 안정을 되찾았구나 대공가가 안정을 되찾았으니 이제 본국의 상황에 신경을 안 쓸 수 없겠지 너는 내가 어떻게 했으면 좋겠느냐?" "........" 네이미언 대공의 물음에 순간 레닐의 표정이 굳었다. 그의 말은 현재 치열하게 대립각을 세우고 있는 카르미안 왕국의 내전에 개입하겠다는 이야기였던 것이다. 그리고 어느 쪽의 손을 들어 줄지 레닐에게 묻고 있었다. 명분은 양쪽 모두가 쥐고 있었다. 귀족파인 루이단트 공작은 전전대 국왕인 에디앙스 국왕의 아들이었으며, 국왕파인 에디오드 국왕은 전대 국왕 프리드 국왕의 아들이다. 둘 모두 왕위 계승권을 가진 존재였다. 다만 그들의 관계가 이렇게 꼬인 것은 카르미안 왕국의 영웅 리오란데 국왕이 만든 유일한 과오였다. 레닐은 뜻하지 않게 고민을 해야 했다. 이것은 풀ㄹ리지 않는 수수께끼와도 같았다. 이미 카이드와 이야기를 나누면서 이것이 언급될 것이 라고 알고 있었다. 그러면서 레닐은 카이드와 이에 대해 여러 가지 이야기를 나누었다 하지만 결과는 쉽게 나오지 않았다. 머리는 루이단트 공작가를 도와야 한다고 하고 있지만 자신에게 씻을 수 없는 많은 상처를 준 루이단트 공작가를 돕지 말라고 가슴이 말하고 있던 것이다. 어찌 보면 이성과 본능의 싸움이었다. 레닐은 아직도 자신을 네이미언 대공가로 보내던 루이단트 공작의 행동을 잊지 않았다. 자신은 모든 것을 포기하겠다고 했지만 결국 자신을 배신한 것은 루이단트 공작이었다. 하지막 더욱더 잊을 수 없는 것은 자신이 네이미언 대공가로 떠날 때 보여 주었던 루이단트 공작의 눈빛이었다. 네이미언 대공은 그런 레닐의 심정을 어렴풋이 이해하고 있었기에 별다른 말을 하지 않았다. 그가 루이단트 공작가에서 어떤 일을 겪으며 자라 왔는지 모르지만 자신의 아들을 후계자로 만들기 위해 애쓰던 케라닌과 왕위를 되찾는데 혈안이 된 루이단트 공작을 보면 어떤 일이 있었는지 짐작은 할 수 있었다. 언제나 목숨의 위협이 가해지던 주변 환경. 그로 인해 레닐은 자신의 성취를 숨길 수밖에 없을 것이다. 자신의 성취를 숨기면 숨길수록 목숨을 지킬 수단이 늘어나니 말이다. 자신의 실력을 감쪽같이 숨기고 있던 레닐을 보며 한 네이미언 대공의 짐작이었다. 그리고 그것은 대부분이 사실이었다. 잠시 침묵하던 레닐은 결정을 내렸다. 어차피 많이 보지 않아도 될 인물이다. 게다가...... 자신은 네이미언 대공가에 확고히 자리 잡을 수 있으니 아쉬울 것이 없다. 마지막으로 가족에게 은혜를 베푸는 것도 나쁘지 않으리라. "공작가를 왕가로 만들어 주십시오." ".......흠! 결정을 내린 것인가?" 네이미언 대공이 레닐을 보며 물었다. 레닐은 고개를 끄덕였다. "예, 부탁드리겠습니다." "그렇게 하도록 하지 그 점에 대해서는 나에게 맡기도록 하고......" 네이미언 대공가가 실제로 도와주는 지원은 얼마 되지 않을 것이다. 최고의 전력이라 할 수 있는 네이미언 대공이 직접 움직이지 않는 한 말이다. 하지만 네이미언 대공가의 입지는 카르미안 왕국에서 독보적이다. 오죽하면 리오란데 국왕이 후일 네이미언 대공가의 입지가 왕가를 위태롭게 할 것이라 생각하여 공국으로 독립시켜 주지 않았던가. 그만큼 카르미안 왕국에서 네이미언 대공가의 힘은 대단하다. 게다가 네이미언 대공가는 이번 소문을 통해 그 힘이 족히 세 배에서 다섯 배는 강화되었다고 볼 수 있다. 바로 마스터 렌인 레닐이 네이미언 대공가의 소속이란 점이다 마스터가 두 명이라고 하여 전력이 두 배로 강화되는 것이 아니다. 확실하게 가문을 지킬 네이미언 대공과 그를 대변할 수 있는 검인 레닐이 조화되며 네이미언 대공가의 힘은 기존의 것보다 세 배에서 다섯 배는 강화된다. "내전에는 직접 참전할 생각인가?" 네이미언 대공의 물음에 레닐이 고개를 끄덕였다. "그래야지요. 이번 기회를 통해 가족들을 보고 싶습니다. 과연 그들이 저를 어떻게 대할지 보고 싶고요." 레닐의 입가에 씁쓸한 미소가 걸리는 것을 본 네이미언 대공이 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다. "그렇게 하도록 하여라 나머지는 내게 맡기도록 하고, 아이실라에게 가 보아라." "갑자기 무슨 일로.......?" 말끝을 흐리며 의문을 표하자 네이미언 대공이 혀를 찼다. "쯧쯧! 검술은 그토록 고강하면서 어찌 여자의 마음은 그리 모를꼬 대공가로 들어와서 아이실라를 한 번도 만나지 않았다는 이야기를 들었다. 이제 대외적인 일을 모두 처리했으니 나머지는 내게 맡기고 아이실라를 만나 보라는 이야기다. 아이실라가 얼마나 노심초사 너를 기다리고 있는지 아느냐." "아........" 네이미언 대공의 말에 레닐은 무언가를 깨달은 듯 고개를 끄덕였다. 자신은 늘 문제인 점이 자기 자신 위주로 생각한다는 것이다. 그로 인해 아이실라에게 큰 상처를 줄 뻔한 적도 있지 않은가. 레닐은 자책하며 자리에서 일어섰다. "죄송합니다 바로 가 보도록 하겠습니다." "그래도 말을 빨리 알아먹어서 좋군 가 보도록." "그럼........" 고개를 숙인 레닐이 집무실을 벗어났다. 그 모습을 물끄러미 바라보던 네이미언 대공이 수복하게 쌓인 서류를 보더니 혀를 찼다. "쯧쯧! 복귀하자마자 서류 더미에 묻혀 살아야 하다니 이 녀석을 그냥......" 네이미언 대공의 복귀 소식을 듣자마자 하던 업물ㄹ 모조리 네이미언 대공에게 미뤄 둔 채 수련을 하기 위해 잠적한 네이미언 공작에게 이를 가는 네이미언 대공이었다. 집무실을 벗어난 레닐은 무작정 아이실라의 방으로 향했다. 그리고 하녀를 통해 기별을 넣기도 전에 방 안으로 들어섰다. 그러자 방 안에 아이실라가 자리하고 있었다. 아이실라는 레닐을 보고 당황한 표저을 지었다. "공자님?" "아이실라!" 레닐은 아이실라의 가녀린 몸을 그대로 끌어안았다. 아이실라는 그런 레닐의 행동에 놀란 표정을 지었다. 하지만 그것도 잠시, 이내 행복한 미소와 함께 레닐의 몸을 껴안았다. 대공가에 오고 한 달 동안 자신을 찾지 않던 섭섭함은 눈 녹듯이 사라져 가고 있었다. 그저 레닐이 자신을 찾아와 준 것이 고마운 아이실라였다. 그러다가 문득 아이실라는 자신이 방금 수련을 끝내고 돌아왔다는 것을 자각했다. 그리고 지금 몸이 땀으로 흠뻑 젖은 상태라는 것을 깨달았다. 아이실라는 그것을 떠올리고는 화들짝 놀라 레닐을 밀쳤다. "꺄, 꺄악!" 가녀린 아이실라였지만 이때만큼은 초인적인 힘을 발휘하고 있었다. 아이실라에게 밀려난 레닐은 충격을 받은 표정을 지었다. 한 달 동안 찾지 않아서 자신에게 섭섭한 것이 있는 것일까. 여인은 사소한 것에 상처를 받는다고 한다. 레닐은 아이실라를 보며 사과했다. "미안하다, 아이실라 널 찾지 않은 날 용서해 줘." "에?" 아이실라는 갑자기 레닐이 자신에게 사과를 하자 의아한 표정을 지었다. 그러다가 이내 그가 왜 사과하는지 깨달을 수 있었다. 자신은 부끄러운 마음에 레닐을 밀쳐 낸 것인데 그는 다른 의미로 파악하고 있던 것이다. 제대로 시선조차 마주치지 못한 채 자신에게 사과하는 레닐의 모습을 보며 아이실라는 문득 장난기가 들었지만 고개를 절레절레 저었다. 그러고는 부끄러운 듯 얼굴을 붉히며 말했다. "그게 아니라........ 제가 방금 수련을 다 끝내고 돌아왔거든요 그래서........" 연인 앞에서는 언제나 예쁜 모습을 보여 줘도 모자라다 그런데 땀에 절어 땀 냄새를 풍기는 자신의 모습을 보여 주기 싫었다. 실제로 지금도 꾸미지 않은 모습이었기에 아이실라는 레닐을 마주하는 것이 무척 부끄러웠다. 아이실라의 말에 레닐은 그녀가 자신이 싫어진 게 아니라는 것을 깨닫고는 밝은 표정을 지었다 그리고 고개를 저으며 말했다. "나에게 언제나 아이실라는 최고니까 그런 말 하지 마 그리고 나는 꾸미지 않는 모습이 더 예쁜 걸?" 흔히 남자는 단순한 동물이라고 한다. 하지만 그에 못지 않게 단순한 동물이 바로 여자다. 사랑한단 말 한마디에 섭섭한 것이 사라지고, 예쁘다는 말에 급격히 기분이 좋아지니 말이다. "정말요?" 레닐의 말에 아이실라의 표정이 밝아진다. 세상에 어느 여성이 예쁘다는 말을 싫어할까. 그런 아이실라의 반응에 레닐은 웃음을 지으며 고개를 끄덕였다. "응 정말이야 아이실라는 꾸미지 않는 게 더 예뻐." 레닐은 아이실라가 자신을 만날 때마다 화장을 하는 것 같아서 아쉬움을 느꼈다. 화장품을 사용하면 피부가 안좋아진다는 것은 상식이었기 때문이다 레닐은 아직 한창때인 아이실라가 자신 앞에서 화장을 하지 않았으면 좋겠다고 생각했다. 무엇보다 화장기 없는 아이실라는 나이대에 걸맞는 풋풋함과 아름다움이 공존하고 있었다. 레닐의 말은 진심이었다. "그럼 앞으로 공자님을 만날 땐 화장을 하지 않아야겠네요." "응, 난 그게 좋아." "정말요?" 농담 삼어 말하던 아이실라는 레닐이 고개를 끄덕이자 다소 놀란 표정을 지었다. 그에 레닐이 웃음을 지으며 말했다. "화장을 하면 피부가 상하잖아 아이실라는 이제 아름다움이 피어날 때인데 화장을 안 해서 피부가 안 상했으면 좋겠어 그럼 나도 예쁜 아이실라를 오래오래 볼 수 있고." "피! 결국 내 얼굴 때문에 날 좋아하는 거예요?" 레닐의 말에 섭섭했던 것일까? 아이실라가 입술을 내밀며 투정을 부린다. 그에 레닐이 고개를 저었다. "그럴 리가 난 아이실라의 모든 것을 좋아한다고." 서로의 마음을 확인 한 이후, 레닐은 자신이 아이실라에게 이렇게 스스럼없이 대할 때가 가끔 놀라웠다. 하지만 그것이 나쁘다는 게 아니었다 . 오히려 지금 이 관계가 더 가까워진 것 같아 좋았으니 말이다. 레닐의 말에 아이실라는 활짝 웃음을 지었다. "호호! 저도 공자님의 모든 것을 좋아해요." "그런데 검술 수련을 한 거였어?" 레닐은 아이실라가 수련을 했다는 것에 호기심을 드러냈다. 명색이 마스터가 아닌가? 자신의 전문 분야이기에 아이실라에게 도움을 줄 수 있을 것 같았다. "네, 검술 수련을 부지런히 하고 있어요 아버지에게 물어보니 소드 엑스퍼트를 목전에 두고 있다고 하시더고요." "정말?" 아이실라의 말에 레닐이 놀란 표정을 지었다 아직 아이실라의 나이는 열일곱에 불과했던 것이다. 두 달 후면 열여덟이 되지만 그 나이에 소드 엑스퍼트에 오른 것 자체가 놀라운 일이었다. 레닐이 놀란 표정을 짓자 아이실라가 뿌듯한 표정을 지으며 고개를 끄덕였다. "네." "정말 열심히 수련했나 보네 이거 나중에 내가 아이실라를 지켜 주는 게 아니라 아이실라가 나를 지켜 주는 거 아닌가?" "그랬으면 좋겠네요 호호!" "정말 그렇게 생각하고 있던 거야? 그럼 난 할 일이 없어지는데." 즐겁게 이야기를 주고받는 레닐과 아이실라였다. 차를 두 번이나 다 마시고 다시 뜨거운 차를 아이실라가 따라 주었다. 레닐은 차를 한 모금 마시며 엄지손가락을 세웠다. "전보다 훨씬 맛있는 것 같아 실력이 더 좋아졌네." "고마워요." "그러고 보니 아이실라에게 해 주고 싶은 이야기가 있어." 레닐이 갑자기 자세를 바로 하며 아이실라를 바라보았다. 그러자 아이실라도 레닐이 심각한 이야기를 꺼내 놓을 것이라 생각하고는 자세를 바로 하였다. 레닐은 아이실라를 바라보며 말했다. "이건 아직 대공님이나 공작님에게도 하지 않은 말이야." "말씀하세요." 할아버지와 아버지에게도 하지 않았다고 하니 무엇인지 더욱 긴장되는 아이실라였다. 그에 레닐이 머뭇거리더니 입을 열었다. "실은....... 난 대공 자리에 큰 욕심이 없어." ".......아는데요?" "........" 너무나 태연하게 대답하는 아이실라의 모습에 레닐은 순간 할 말을 잃었다. 아이실라는 레닐의 표정을 보고는 다소 어이없는 표정으로 물었다. "설마 그 말을 하시려고 분위기를 심각하게 잡으셨던 거예요?" "으응....... 난 주변 상황이 모두 안정되면 아이실라와 결혼을 한 뒤 함께 대륙을 여행하자고 하려고 했거든 아이실라가 반대할 줄 알았는데 아니었네." 어안이 벙벙한 레닐의 모습은 처음 보는 지라 아이실라는 그런 레닐의 모습이 너무 귀엽게 느껴졌다. 처음 볼 때 부터 시종일관 카리스마가 넘치고 매사에 여유가 넘치는 모습만 보아 왔는데 이런 모습이 있다는 게 새로웠다. 웃음을 머금은 채 아이실라가 말했따. "전 공자님이 하시는 거라면 뭐든지 좋아요 여행이라면 저도 한번 해 보고 싶었고요 게다가 대공의 자리는 할아버지도 아직 정정하시고 아버지도 계시잖아요? 아마 삼십 년은 거뜬하다고 봐요 그 기간 동안 저희가 결혼해서 그러니까....... 아, 아기를 낳아서 기르고 교육을 하면 되니까요........" 아기를 언급하는 부분에서 말을 더듬더니 급기야 얼굴을 붉히는 아이실라였다. 말하기는 했지만 부끄러웠던 것이다. 그런 아이실라의 모습에 레닐은 빙그레 웃음을 지었다. 부끄러워하는 아이실라의 모습이 너무 귀여웠다. "이해해 줘서 고마워 난 또 아이실라와 의견 마찰이 생길 수도 있다고 생각했거든." "의견 충돌은요 전 공자님의 편이랍니다." 어느새 웃음을 지은 얼굴로 돌아온 아이실라를 보며 레닐은 짓궂은 미소를 지었다. "그럼 아기를 빨리 만드는 것도 찬성이겠네?" ".......공자님도 참." 짓궂은 레닐의 말에 다시 한 번 얼굴을 붉히는 아이실라였다. 하지만 싫다는 말은 하지 않은 걸 보니 싫지는 않나 보다. 그렇게 두 사람의 알콩달콩한 시간이 흘러갔다. 서로에 대해 알아 가고 서로를 한층 더 사랑하게 되는 유익한 시간이었다. 내부 정리를 끝낸 네이미언 대공가는 또 다른 선언을 하였다. 바로 카르미안 왕국의 내전에 본격적으로 개입을 하겠다고 선언한 것이다. 그리고 네이미언 대공가는 국왕파가 아닌 귀족파의 손을 들어 주었다. 네이미언 대공가는 카르미안 왕국의 일원으로서 내전에 관여할 것이다! 네이미언 대공가는 전전대 국왕인 에디앙스 국왕의 후예 루이단트 공작가를 지지하는 바이며, 이번 내전이 루이단트 공작가의 승리로 끝날 때까지 루이단트 공작가를 물심양면으로 지원할 것이다! 네이미언 대공가의 선언은 엄청난 파장을 일으켰다. 가뜩이나 귀족파가 우위를 점하고 있는 전선이었다. 오드리언 백작령에서 일전을 준비하고 있지만 서로가 강력한 한 방을 위해 움직이지 않고 있는 실정이었다. 그러던 차에 네이미언 대공가가 개입을 선언하였다. 그리고 귀족파를 지지하는 입장을 보이자 귀족 연합군의 사기는 끝없이 치솟아 오르기 시작하였고, 국왕파 군대의 사기는 떨어지기 시작하였다. 그뿐만이 아니다. 선언 이전부터 군대를 집결하기 시작한 네이미언 대공은 이백 명의 기사와 일만 명의 군대를 빠르게 출진하였다. 평소 데이안 왕국 산발적인 전투를 벌이던 네이미언 대공가였기에 군대를 소집하는 시간이 채 일주일도 걸리지 않았다. 이백 명의 기사와 일만 명의 군대는 분ㅁㅇ 대단한 숫자이긴 하지만 수치상으로 국왕파에 크게 위협이 되지 않는다. 오히려 군사력이 국왕파가 더 막강한 시점에서 합류를 하면 엇비슷할 정도로 맞춰 주는 것에 불과하였다. 하지만 그런 네이미언 대공가의 군대에 엄청난 존재가 있었다. 바로 네이미언 대공이 내전에 개입하는 군대의 사령관을 레닐로 삼은 것이다. 마스터 렌! 그의 이름은 이미 카르미안 왕국 전역에 퍼진 상태였다. 마스터 세 명과 치열한 접전을 벌인 마스터 렌은 나이는 어리지만 이미 확고한 마스터의 일원으로 인정받고 있었다. 그가 내전에 개입한다는 것은 귀족파 측에 마스터가 등장한다는 이야기가 된다. 즉, 전쟁의 판도에 지대한 변화를 일으킬 수밖에 없었다. 수많은 놀라움 속에 일주일 만에 군대를 소집하고 열흘간의 준비 끝에 출전 준비를 마친 대공군이 카르미안 왕국 안으로 집입했다. 그들이 향하는 곳은 루이단트 공작령이었다. 그곳을 거쳐 곧장 카르미안 왕국 중부로 진군할 예정이었다. 네이미언 공국에서 루이단트 공작령까지 한 달 정도가 걸리지만 대공군은 불과 보름 만에 그 거리를 주파하였다. 전쟁에서 단련된 그들은 강행군을 무리 없이 소화하고 루이단트 공작령에 도착한 것이다. 네이미언 대공령에서부터 루이단트 공작령까지 길이 잘 닦여있어서 그러하기도 했다. "이곳은 여전하군." 루이단트 공작령에 들어서자 레닐은 감회 어린 표정을 지었다 떠난 지 몇 년도 되지 않았건만 무척 오랜만에 오는 기분이었다. 특히 공작령 중심으로 들어섰을 때 더욱 그러했다 익숙한 성과 익숙한 거리가 한눈에 들어왔다. 대공군이 들어섰다는 소문에 공작령에는 수많은 사람들이 거리로 나와 있었다. 마스터 렌이라 불리며 대륙에 위명을 쩌렁쩌렁하게 울리고 있는 레닐의 모습을 보기 위함이었다. 그들은 너무나 젊은 레닐의 모습에 수군거렸다. "저 청년이 정말 마스터 렌이라 불리는 검사여?" "그렇게 강해 보이지 않는데......." "저 몸으로 산을 부수고 바다를 가른다고? 와아......." 한때 망나니라 불리던 소문은 꼬리를 감춘 지 오래였다. 새삼 세상 소문이란 것이 한순간에 변한다는 걸 느낀 레닐이 공작이 머무는 저택으로 향했다. 저택에 가까워지자 저택 앞에 일단의 무리가 나와 있는 것을 확인할 수 있었다. 루이단트 공작을 비롯하여 케라닌 브린, 그리고 가신들과 기사들이었다. 그들의 모습을 확인한 레닐이 눈을 빛냈다. 그리고 그들과 가까워졌을 무렵, 레닐이 말에서 내렸다. 그러자 곁에 있던 병사가 재빨리 말의 고삐를 잡아 든다. 말에서 내린 레닐은 거침없는 발걸음으로 루이단트 공작에게 다가갔다. 그리고 불과 열 걸음 정도 떨어진 곳에서 멈춰 섰다. 입가에 떠오르는 짙은 미소. 레닐은 루이단트 공작을 보며 입을 열었다. "오랜만입니다."