차례 제1장 암살왕 레프네 제2장 마스터 대전의 시작 제3장 섬광의 별 라페리온 후작 제4장 레닐을 사로잡아라! 제5장 vs 라페리온 후작 제6장 부상을 감추고 신위를 보이다 제7장 마스터 대전 우승! 제8장 카이드와의 재회 제9장 새로운 마스터의 탄생 제10장 회유 암살왕 레프네 주르륵. 레닐의 볼에 생긴 혈흔이 점차 짙어지더니 피가 흘러내린다. 그것을 미처 닦아 낼 생각도 하지 않은 채, 레닐은 레프네를 바라보고 있었다. 레프네 또한 레닐을 바라보고 있었다. 무감정한 그의 눈은 잔잔했지만 그 속에는 보이지 않는 한 줄기 떨림이 존재하고 있었다. 두 사람 사이의 거리는 삼 미터도 되지 않는다. 마음만 먹으면 언제라도 살수를 가할 수 있는 거리. 그걸 알고 있었기에 한 치의 빈틈도 노출하지 않기 위해 신경을 곧추세우고 있었다. 그렇게 얼마나 침묵이 흘렀을까. 긴 침묵 끝에 입을 연 것은 레프네였다. 쇠를 긁는 듯한 거북한 목소리가 레프네에게서 흘러나왔다. "언제부터 알고 있던 거지?" 레프네는 직감하고 있었다. 레닐이 자신의 암습을 알아차리고 있었다는 것을 말이다. 단순히 오늘과 내일이 남았기에 경계를 끌어 올리고 있던 그런 차원이 아니다. 암살왕이라는 아름답게 레프네의 암살 기교는 상상을 초월하였고, 그것은 마스터라고 하여도 벗어나지 못할 만큼 최고의 경지에 도달해 있었다. 레닐이 설사 자신이 오늘이나 내일 중으로 암습을 할거라고 알고 있다고 해도 상관이 없다. 레프네의 암살은 찰나의 호흡이 흩어지는 순간 상대의 빈틈을 비집고 들어가는 거니까. 테이반으로 변장을 하여 레닐에게 다가가는 동안 움직임이 있었다고 하나 극에 다다른 은신술이 함께하고 있었기에 자신의 암습을 막아 낸 레닐이 처음부터 암습의 여부를 알고 있었다고 생각할 수밖에 없었다. 레프네의 물음에 레닐의 입가에 미소를 지으며 말했다. "모르는 걸 보니 자신의 실수를 알아차리지 못했나 보군?" 자신의 목숨을 노린 자에게 예의를 차릴 정도로 레닐은 착하지가 않다. 오히려 자신의 앞을 가로막은 자를 철저하게 짓이겨 버리는 냉혹한 독심을 가진 것이 레닐이었다. 그의 말은 레프네를 조롱하고 있었다. 대륙 최고이자 마스터조차 암살했다고 알려진 그의 암살 기교를 사정없이 깔아뭉개는 말을 서슴없이 하고 있는 것이다. ".........." 도발적인 레닐의 말에도 반응을 보이지 않는 레프네. 암살자로서 감정을 죽이고 동요하지 않는 법을 익혔기에 레닐의 이죽거림에도 별다른 반응을 보이지 않았다. 아무런 반응도 보이지 않자 레닐은 가볍게 혀를 찼다. 조금이라도 감정의 동요를 끌어내려고 했는데 눈앞의 암살왕은 과연 그 아름답게 자신의 감정을 완벽하게 통제할 수 있는 경지에 오른 자였다. "궁금하다고 하니 어쩔 수 없군. 내가 눈치챈 건 간단해. 테이반은 술을 마시면 자리에서 일어날 때 중심 균형을 잘 못 잡지. 카온은 그것을 알았기에 테이반이 자리에서 일어날 때 부축을 해 주겠다고 한 것이고 하지만 넌 그걸 거부했다. 얼핏 느끼기에는 테이반의 주량이 강해졌다고 생각할 수 있겠지만 한층 감각이 예민해져 있는 내게는 그것마저도 다르게 느껴지더군 네가 카온의 부축을 거절한 것 그것은 카온이 혹시 모를 이상을 느낄까 싶어서 그런 것이겠지. 안 그런가?" 레닐의 추리는 정말 놀라울 정도로 치밀했다. 사소한 것 하나하나에 신경 쓰지 않았다면 결코 눈치채지 못했을 것들이었으니 말이다. 어떻게 보면 쓸데없는 것에 신경을 쓴다고 할 수 있지만 그로 인해 암살왕 레프네의 암습을 눈치채고 막아 낼수 있었던 것이다. 레닐의 세심함이, 레프네의 철두철미함을 막아 내어 지금의 상황을 만들어 냈다고 할 수 있다. 설명을 모두 들은 레프네의 눈은 한층 깊게 침잠되어 갔다. 정말 놀라운 상황이 아닐 수 없었다. 자신의 암습을 미연에 알아차리다니. 여태까지 수많은 암살 대상을 만나 보았지만 결코 자신의 암습을 먼저 알아차린 자는 없었다. 설령 알고 있다고 해도 암습하는 순간에는 눈치를 채지 못한다. 극에 다다른 자신의 암살 기예는 상상을 초월할 정도여서, 기척은 물론이고 사람 특유의 체취마저도 느껴지지 않는다. 그리고 무엇보다 존재감이 느껴지지 않아 마치 유령과도 같다. 지금 레닐도 눈앞에 암살왕을 보고 있지만 존재감이 느껴지지 않다 마치 유령과 대화를 하고 있는 듯했다. 하기야, 이런 실력이 없다면 마스터를 암살했다고 알려지지도 않았을 것이다. 레닐이 착 가라앉으며 레프네에게 물었다. "테이반은 어떻게 되었지. 죽었나?" "........" 레프네는 대답하지 않았다. 그의 눈은 여전히 깊게 가라앉아 있을 뿐이었다. 그런 레프네를 보며 레닐이 재차 물었다 "다시 묻겠다. 테이반은 어떻게 했지?" 만난 지 며칠밖에 되지 않았지만 테이반의 인간됨이 나쁘지 않았기에 레닐은 가급적 그가 살아 있기를 바랐다. 죽었다면 어쩔 수 없는 노릇이지만 자신으로 인해 죽음을 당했다면 찝찝함을 감수해야 했기 때문이다. 거듭해서 레닐이 묻자 레프네가 입을 열었다. ".......내 질문에 답을 해 주겠다고 하면 대답해 주겠다." "좋다. 한 가지씩 주고받도록 하지. 내 질문부터 답하도록. 테이반은?" "암살 대상에 포함되지 않았다면 가급적 죽이지 않는다." 그 말은 살아 있다는 뜻이었다. 지금 상황에서 죽였으면 죽였다고 하지 굳이 그렇게 말할 이유가 없으니 말이다. "살아 있군. 다행이야." 레프네의 대답을 들은 레닐의 눈에 한 줄기 안도가 깃들ㄹ며 다행이라는 기색이 감돌았다. 그런 레닐을 보며 레프네가 물었다. "이번엔 내 차례다. 너의 말은 나에 대한 어떤 정보가 있다는 것을 의미한다. 누가내 정보를 알고 있지?" 레프네는 레닐이 자신에 대해 어느 정도 정보를 알고 있다는 것을 느낄 수 있었다. 대륙에서 레프네에 대해 알려진 것은 극히 일부분이었다. 가장 지대한 영향을 끼칠 수 있는 삼왕의 일원이라는 것과 마스터조차 죽인 암살자라는 것, 그리고 베일에 싸인 정체가 바로 대륙에 알려진 전부였다. 그런데 레닐은 알려진 그 이상의 정보를 알고 있는 것처럼 느껴졌다. 레프네의 물음에 레닐의 입가에 한 줄기 미소가 걸렸다. "너에 대한 정보 말인가? 알고 있지, 당연히 마스터를 암살했지만 네가 마스터의 경지에 오르지 못한 것을 알고 있고. 그리고......." 레프네는 레닐의 왼손에 미약한 기세가 깃드는 걸 감지했다. 그리고 어느새 레닐의 검이 레프네의 미간 지척에 접근하고 있었다. 놀라울 정도로 빠른 쾌검이었다. 하지만 위기를 감지한 순간, 레프네의 몸은 뒤로 빠지고 있었다. 레닐의 검에 서린 오러가 아슬아슬하게 레프네의 미간을 스치고 지나갔다. 콰과과광! 기세를 조절하지 않고 격발시켰기에 엄청난 폭발음이 울려 퍼졌다. 오러에 의해 여관 벽이 터져 나갔으며, 폭발음으로 인해 여관 주변에서 암살왕이 나타나기를 기다리던 사람들이 모여들었다. 여관 일 층에서는 어느새 내려온 레닐과 암살왕이 눈부신 공방을 나누고 있었다. 공격의 연속성이 좋은 레닐의 검이 연신 레프네를 밀어 붙이고 있었는데, 레프네의 움직임이 정말 유령과도 같아서 상대하는 레닐은 레프네를 상대하는 데 큰 어려움을 느껴야만 했다. 앞에 있다 싶으면 어느새 뒤에서 엄습해 오는 예리한 단검은 상대하기가 정말 난감했다. 정면 대결에서도 쉽사리 우위를 점하기 힘들었다. 여관에서 폭발음을 듣고 달려온 사람들은 편안한 평상복 차림을 하고 있는 검은색 머리의 청년과 야행복 차림을 하고 있는 복면인이 검을 나누는 장면을 발견할 수 있었다. 그러나 그것이 그들이 볼 수 있는 전부였다. 순간 푸른색 오러가 번쩍이더니 무시무시한 굉음이 울려 퍼지며 보는 사람으로 하여금 한 치 식별도 불가능할 정도로 광속의 공방전을 펼쳤던 것이다. 대결을 지켜보던 사람들은 절로 입이 쩍 벌어졌고, 몸이 으슬으슬 떨리는 걸 느꼈다. 호기심을 느끼고 오기는 했지만 정말 이건 아니지 않는가. 자칫 잘못하면 저 기세에 휘말리는 것만으로도 몸이 다진 고기처럼 곤죽이 되어 버릴 것이 분명했다. "이, 인간의 대결이 아니잖아." 막연하게 이야기를 듣는 것과 눈으로 직접 본 것은 엄청난 차이가 존재한다. 레닐과 암살왕의 대결을 본 사람들은 인간의 신위를 한참이나 벗어난 그들의 대결에 눈을 부릅뜨고 입을 쩍 벌려야만 했다. 몇몇 사람들은 그 기세에 압도되어 안색이 하얗게 질려 있었고, 몇몇 사람들은 인간의 한계를 뛰어넘은 그들의 대결을 경외심 어린 시선으로 바라보고 있었다. 그런다고 그들의 한 수를 분간할 수 있는 안목을 지니고 있지 않지만 말이다. 짧은 순간 오십여 번이 넘는 공방을 나누던 그들의 대결은 꽝! 하는 소리와 함께 소강상태를 맞이했다. 레프네의 어깨는 붉게 물들어 있었다. 볼에 상흔이 생긴 레닐은 어느새 피가 멎어 있었지만 레닐에게 어깨를 당했던 레프네는, 격한 움직임으로 인해 상처가 점점 벌어지고 있었던 것이다. 제대로 붙는다고 해도 죽일 수 있을지 모르는 상대인데 이대로 검을 나눈다면 패배할 것이 분명했다. 레닐은 이 기회에 확실하게 레프네를 처치하고 싶었지만 함부로 결단을 내릴 수 없었다. 레프네가 불리한 상황에 처하기는 했지만 숨겨 놓은 한수가 있는 것처럼 느껴진 것이다. 자신 또한 마스터에 오르면서 숨겨 놓은 힘이 있지만 레프네를 제압하기 위해서는 최소 팔 하나, 심한게는 양패구상까지 갈 수 있다는 걸 깨달을 수 있었다. '다음 기회를 노려야 하나.' 만전의 상태로 마스터 대전에 임할 생각이었기에 레닐의 입가에는 쓸쓸한 미소가 맺혔다. 레프네는 자신을 죽이는 데 실패했고, 자신 또한 손해를 감수하며 레프네를 죽일 수 없었기에 대결의 결과는 무승부였다. "........" 어깨에서 흘러나온 피로 인해 검붉어진 야행복을 보며 레프네가 한동안 움직임도 보이지 않았다. 암살은 실패다. 어찌 보면 레닐에게 들킨 시점부터 실패였다고 볼 수 있다. 여태까지 레프네가 암살에 실패한 적은 없었다. 아니, 있다고 할 수 있지만 대부분 청부자가 원하는 것에 부합하였다. 그런데 청부가 아닌 제자의 복수를 위해 움직여서 그런것일까. 레닐을 죽이는 데 실패하고 말았다. 레프레로서는 입맛이 쓸 수밖에 없었다. 이십 대에 불과한 레닐의 성취는 놀라울 정도였다. 레프네가 판단하기론 레닐은 이미 마스터의 경지에 들어서 있었다. 마스터의 경지에 든 검사는 감각이 놀라울 정도로 발달하고 검술 또한 극에 이르러, 신조차 암살할 수 있다 알려진 자신의 암살 기예를 막아 낼 수 있다. 웬마한 오러 나이트는 자신이 노리고 있는 것조차 모르는 채 그대로 생을 마감하니까. 레프네는 암살이 실패라고 느끼며 레닐에게 물었다. 아까 전 물어본 것에 답을 듣지 못했다. "아까 전 내 질문의 대답은?" 레프네의 물음에 레닐의 눈에 순간 이채가 서렸다가 사라졌다. 레닐은 레프네의 눈을 한동안 응시하더니 입을 열었다. "암살왕 레프네. 대륙 삼왕의 일인이며 그 정체는 누구에게도 알려진 적이 없다. 그의 암살 기예는 마스터조차 암살할 수 있다고 알려져 있지. 난 거기에서 한 가지 사실을 더 알고 있을 뿐이다." 레프네는 그런 레닐의 이야기를 듣고만 있을 뿐이었다. 레닐은 그런 레프네를 보며 말했다. "바로 암살왕이 여자라는 사실이지." "........!" 여자라는 단어를 듣자 레프네의 눈에 파문이 일어났다. 설마하니 레닐이 그 사실을 알고 있을 줄 몰랐던 것이다. 그런 레프네의 반응에 레닐이 입가에 옅은 미소를 지은채 말했다. "그걸 알고 있었기에 카온의 손길을 거부한 것이겠지 몸에 손을 댔다가 변장한 것이 들통 날 수 있었을 테니까. 난 암살왕이 여자라는 것을 알고 있었기에 네가 테이반으로 변장하고 있다는 것을 알아차릴 수 있었다." ".......네이미언 대공이군." 레닐의 이야기를 듣던 레프네는 네이미언 대공을 언급했다. 레프네가 그렇게 말한 이유는 간단하다. 자신의 성별을 알고 있는 자는 열 손가락으로 꼽을 정도에 불과했다. 마이드 제국에서 최상위층 몇 명만 알고 있고, 자신의 제자인 잭, 그리고 암살 대상이었던 네이미언 대공이었다. 지금 레닐의 암살을 실패하기 전, 레프네의 최초 암살 실패 대상이 바로 네이미언 대공이었다. 당시 마이드 제국에서는 네이미언 대공을 제거해 달라는 청부를 하였지만 레프네는 네이미언 대공에게 중상을 입히는 정도로 끝이 났던 것이다. 그때 레프네는 네이미언 대공에게 경고장을 보낸 것도 아닌, 말 그대로 아무 말도 없이 암습을 가했는데 네이미언 대공은 자연스럽게 맞서 왔다. 네이미언 대공은 레프네가 일찍이 제거했던 마스터와는 차원이 다른 실력을 지니고 있었다. 이 대에 걸쳐서 마스터를 배출해서 그런지 제국의 마스터에 비해 손색이 없는 무위를 보유하고 있었고, 심계 또한 대단하여 레프네가 오히려 역으로 당할 뻔한 적이 있었다. 네이미언 대공을 중상까지 입히는 데 성공했지만 레프네 또한 심각한 부상을 입었었고, 여태까지 두문불출 하였지만 그것이 함정일 것 같아 섣불리 접근을 못하고 있었다. 그런데 오늘 레닐에게서 자신에 대한 정보를 들으니, 역시 네이미언 대공은 깨어나 있는 듯했다. 수십 번도 넘게 네이미언 대공을 다시 암살해야 하나 고민하던 레프네로서 생사의 고비를 오가는 순간이었다. "그렇게 생각해도 상관없다. 어차피 자기가 좋을 대로 상상을 하는 거니까." "레닐 루이단트. 네이미언 대공가의 사위인 너라면 당연히 접점이 있을 수밖에." 여유롭게 대꾸하던 레닐은 레프네의 입에서 자신의 정체가 밝혀지자 눈이 착 가라앉았다. 설마 레프네가 그 부분까지 알고 있었을 줄이야. 아직까지 자신의 정체는 비밀로 붙여져야 했다. 자신의 이름이 퍼져서 여러 곳에 영향을 끼치는 것이 싫었으니까. 레닐은 레프네를 보며 갈등에 휩싸이게 되었다. '죽여야 하나.' 어깨 부상을 입었기에 접전을 벌이면 레프네를 죽일 수 있을 것이다. 자신 또한 심각한 부상을 입겠지만 암살왕이란 존재를, 자신의 비밀을 알고 있는 자를 죽이는 데 그 정도 대가라면 싸다고 볼 수 있었다. 레닐의 눈에 서리는 살기를 느낀 것일까. 레프네는 레닐을 보며 담담하게 말했다. "오늘의 암습은 실패다. 인정하지 하지만 다음에는 쉽지 않을 것이다." 그것은 레닐이 생각에 잠겨 있을 때 한 말이었다. 레닐이 막 반응을 보일 때, 레프네의 신형은 어둠 속으로 사라진 상태였다. 레프네가 사라진 방향을 바라보며 레닐이 인상을 찡그렸다. "잘못하면 골치 아파질 수도 있겠군." 레닐은 머리가 지끈거리는 걸 느꼈다. 퀘이데룬에 놀라운 사실이 퍼져 나갔다. 바로 간밤에 일어난 소동이 바로 그것이었다. 퀘이데룬 각지로 퍼져 나간 소식은 놀라웠다. "마스터 대전 참가자 렌이 암살왕을 격퇴시켰다!" "암살왕은 렌을 제거할 수 없다고 스스로 인정하였다1" 레닐이 암살왕 레프네를 격퇴한 사실은 순식간에 퀘이데룬 각지로 퍼져 나갔다. 이것은 레닐과 레프네의 대결을 일부 지켜본 사람들에 의해 퍼져 나간 것이기도 하지만 무엇보다 레프네가 퀘이데룬 정보 길드에 시켜 정보를 퍼트리도록 조장하였기에 그렇다. 자신의 이름을 깎아 먹는 결과였지만 이런 행동을 한 이유는 레프네가 자신의 실패를 인정한다는 뜻이었다. 그러나 거기에는 한 가지 노림수가 존재했다. 바로 암살왕을 격퇴시켰다는 것을 레닐에게 부여함으로써 마스터 대전의 참가자들이 레닐을 한층 더 견제하게 끔 만들기 위한 의도였던 것이다. 가뜩이나 마스터 대전의 폭풍의 핵으로 떠오르는 것이 바로 레닐이었다. 구스타프 백작을 꺾은 레닐은 일약 마스터 대전 참가자들의 중심이 되었고, 암살왕의 암습을 막아 냄으로써 마스터 대전의 중심에 서게 되었다. 사람들은 마스터조차 암살한 레프네의 암습을 견뎌 낸 레닐이 마스터의 경지에 올랐을 수도 있다고 조심스럽게 예측하기 시작했다. 그것은 누구의 입에서 흘러나왔기보다는 사람들의 머릿속에 자연스럽게 생성된 생각이었다. 이러한 레닐의 소문은 이번 마스터 대전의 유력 우승자 이자 다시 마스터로 올라설 것으로 추정되는 라페리온 후작에게까지 전해졌다. 라페리온 후작은 소식을 듣고 코웃음을 쳤다. "어처구니가 없군. 고작 암살왕 따위의 암습을 막아 냈다고 마스터의 경지에 오른 것이 아닐까 추정하다니." 라페리온 후작의 입장에서는 어이가 없었다. 암살왕은 분명 암살을 하겠다고 경고를 하지 않았던가? 언제라도 암습할지 알고 있다면 그것을 막아 내는 것은 누구나 할 수 있다. 하지만 사람이란 것이 워낙 이야기를 만들어 내고 떠드는 것을 좋아하기에 이런 소문이 종종 전해지고 한다. 듣는 사람은 가끔 어이가 없을 정도로 말이다. 새하얗게 빛나는 우윳빛 검신을 바라보며 라페리온 후작이 중얼거렸다. "아무리 날뛰어 보았자 결과는 정해진 것이다. 내년도 아닌 하필 올해 참전하다니. 불쌍한 녀석이군." 마이드 제국이야말로 진정한 세계 최강의 제국이고, 그곳 출신의 기사만이 최고라고 생각하는 라페리온 후작에게 있어 레닐은 어느새 눈엣가시가 되어 있었다. 어디서나 모난 돌은 정을 맞게 된다. 이십 대에 오러 나이트의 경지에 오르고 구스타프 백작을 꺾을 정도로 고강한 실력을 지니고 있지만 그 시기를 잘못 택했다. 하필이면 바로 자신이 참전할 때 참전을 선언하다니. 라페리온 후작은 레닐이 반드시 승리해서 올라오기를 바랐다. 그렇게만 된다면 자신의 검으로 레닐의 목을 깨끗이 갈라 줄 수 있을 테니까. 항복 따위는 존재하지 않는다. 대결이 시작되는 즉시 자신의 검은 대기를 가를 것이고, 상대방의 목은 땅에 떨어져 있을 테니까. 검신을 바라보던 라페리온 후작은 고개를 들어 주변을 둘러보았다. 아무것도 존재하지 않는다. 자신이 마스터의 자리에 군림하고 있을 때만 하여도 주변에는 늘 사람들로 넘쳐 나 있었다. 자신의 말 한마디라면 목숨을 바칠 수백 명의 기사들이 존재하였으며, 늘 황금을 가져다 바치는 귀족들의 존재로 인산인해를 이루고 있던 곳이다. 하지만 자신이 웨이던 후작에게 패하는 순간모든 것이 사라져 버렸다. 기사들은 떠나갔고, 귀족들은 줄을 갈아탔다. 이것이 다 자신이 남부의 오랑캐 따위에게 패배하는 치욕을 겪어서 그런 것이다. 라페리온 후작이 주먹을 불끈 움켜쥐었다. 이제 자신의 것을 되찾을 때가 온 것이다. 이글이글 타오르는 시선으로 전방을 바라보며 라페리온 후작이 중얼거렸다. "내 앞을 가로막는 것은 모조리 베어 주겠다. 기다려라, 웨이던 후작." 마스터 대전. 그 본선이 어느새 내일로 성큼 다가와 있었다. 최고의 경지에 오른 기사들의 고귀한 피를 흘리는 그날이 되었다. 마스터 대전의 시작 마스터 대전의 참가자 스물네 명이 확정되었다. 이번 마스터 대전은 그야말로 제국들의 축제라고 해도 과언이 아니었다. 본선 참가자는 스물네 명이었는데, 그중 마이드 제국 출신의 기사가 무려 열다섯 명이나 되었다. 그리고 벤자이어 제국의 출신의 기사가 여섯 명이고, 튀니르 왕국, 게르안 왕국 출신이 각각 한 명이었다. 마지막으로 프리 나이트 길드 출신의 레닐이 폭풍을 일으키며 마지막 주인공이 되었다. 이번 마스터 대전에 대한 사람들의 관심은 그야말로 최고조에 이르고 있었다. 올해 마스터 대전에서 새로운 마스터가 탄생할 확률이 무척 높았던 것이다. 한때 마스터였고, 세계 최강의 기사로 이름이 높았던 라페리온 후작이 그간 갈고닦으며 벼려 놓은 검을 들고 마침내 재출전을 선언하였고, 구스타프 백작과 암살왕을 격퇴시킨 파란의 루키, 렌 또한 초유의 관심사였다. 게다가 마이드 제국 출신의 기사들은 모두 기사 대회의 참석이 가능한 기사들이자, 상위 서열 30위 안쪽으로 구성된 최강의 기사들이었다. 벤자이어 제국 출신의 기사들 또한 만만치 않은 실력을 지니고 있었고, 무엇보다 튀니르 왕국과 게르안 왕국에서는 각각 마스터 자리에 있는 요멘 공작과 칼로윈 공작의 제자가 출전을 하였다. 각각 내로라하는 그들의 잇따른 참전은 사람들의 관심을 자아냈고, 그 관심도는 가장 최근에 마스터로 인정받은 아키예프가 출전했었던 때보다 훨씬 높았다. 사람들은 마스터 대전의 참가자들을 놓고 누가 우승을 할지 추측을 하였다. 당연히 가장 유력한 것은 라페리온 후작이었다. 비록 웨이던 후작에게 통한의 패배를 당하기는 했지만 라페리온 후작은 일찍이 마스터로서 이름이 높은 검사였고, 비록 피해기는 했지만 비겁한 기습 공격에 의해 패배를 했던 것이었다. 이미 예전부터 마스터의 경지에 오른 라페리온 후작의 실력을 의심하는 사람은 아무도 없었다. 열 명 중 아홉 명은 당연히 라페리온 후작이 마스터 대전의 우승자로 꼽았다. 남은 한 명은 이변을 택했다. 바로 갖은 폭풍을 일으키며 일약 마스터 대전의 중심이 된 렌이 바로 그들의 선택이었다. 마이드 제국 오러 나이트 서열 3위 구스타프 백작을 무리 없이 꺾었으며, 마스터조차 암살했다 알려진 암살왕 레프네를 격퇴시킨 렌. 그를 루키라 칭하지만 그것은 마스터 대전의 참가였기에 그런 표현을 쓰는 것이지, 몇몇 사람들은 그의 영향력이 벌써부터 마스터에 못지않다고 여기고 있었다. 만약 이번 마스터 대전에 우승을 하지 못한다고 해도 몇 년 동안 수련에 전념하고 경험을 쌓는다면 마스터에 오를 확률이 무척 높다고 여긴 것이다. 당장의 우승 가능성보다는 훗날의 가능성이 더 높다고 여겨지는 렌. 사람들은 그가 마스터 대전 본선에서 어떠한 폭풍을 일으킬지 벌써부터 기대를 하고 있었다. 수많은 사람들의 관심이 집중된 가운데 대륙에서 가장 강한 검사를 뽑는 마스터 대전이 마침내 개최를 하였다. 마스터 대전을 개최하는 것은 기사의 제국 황제인 마이드 제국의 황제다. 칸 밀레이노 3세는 백 명의 기사들을 거느린 채 경기가 치러지는 퀘이데룬 가장 상석에 자리하였다. 그리고 고귀한 기사의 맹세를 낭독한 뒤 본격적인 마스터 대전의 시작을 하늘에 천명한다. 와아아아아! 마스터 대전의 시작을 알리자 퀘이데룬 전체를 울려 퍼지는 어마어마한 함성이 뒤덮었다. 위대한 기사를 선발하는 마스터 대전은 각각의 기사가 하루에 한 번씩 대결을 치르게 된다. 마스터 대전의 참가자들이 최소 오러 나이트의 경제 오른 극강의 기사들인 만큼 대결을 하면서 외상보다는 내상이 더욱 심각한 경우가 많다. 이럴 경우 요양을 해 줘야 하는데, 솔직히 하루란 시간도 부족하지만 그래도 어느정도 추스를 시간은 되었기에 정해진 규칙이었다. 외상을 입을 경우에는 마이드 제국 측에서 초청한 신관들이 달려들어 치료를 해 준다. 엄선하여 선별된 신관들인 만큼 외상은 순식간에 치료할 수 있다. 마스터 대전에서 실력만큼 중요한 것이 바로. 대진운이었다. 각지에서 알려진 실력자들인 만큼 그 실력이 만만치 않다. 스물네 명인 만큼 첫 대전에서 여덟 명은 부전승으로 올라가게 된다. 그 기준은 오러 블레이드 능숙도로 판단하는데, 바로 마스터 대전 첫날 퀘이데룬에 모인 오만 관중 앞에서 오러 서클을 생성함으로써 자신의 실력을 알리는 것이다. 오러 서클은 오러 나이트 상급의 경지로 인정받는 자들만이 시전할 수 있는 비기로서, 오러 블레이드를 둥글게 뭉친 오러 서클은 그 파괴력이 오러 블레이드보다 강하고, 더 이상 거리에 제약이 없게 된다. 다만 시전 시간이 오래 걸리고 오러 소모도 만만치 않았기에 대부분의 오러 나이트는 오러 서클을 시전하지 않는다. "참가자, 마이드 제국 출신의 라페리온 후작은 단상 앞으로 나와 오러 서클을 시전하라!" 마스터 대전의 심판으로 나온 것은 마이드 제국 출신의 기사이자 마스터의 일인인 데칸 공작이었다. 예로부터 마스터 대전은 마이드 제국 출신의 마스터가 나서서 심판을 자처하고는 했는데,처음에는 공정성에 문제가 제기되다가, 마스터 대전이 해를 거듭할수록 그런 이야기는 사라져 갔다. 공정성에 힘을 실어 주기 위해 심판으로 나온 마스터들은 무서우리만치 냉정한 태도로 심판을 본 것이다. 마스터 대전에 참가하는 기사들 중 마이드 제국 출신이 가장 많은 만큼 가장 피를 많이 흘리는 것도 마이드 제국 출신의 기사들이었다. 당장 마이드 제국 출신 기사들이 이렇게 부상을 입고 죽어 가는데 다른 국가에서 마스터 대전의 형평성에 이의를 제기할 수 없는 노릇이었다. 유망주던 오러 나이트를 잃은 몇몇 국가에서 항의를 해오기도 했지만 일반인의 눈과 마스터의 눈이 같을 리 없었다. 항복 표시가 조금이라도 늦으면 목숨을 잃기 십상인 곳이 마스터 대전이었기에 그런 국가들의 항의도 수그러들었고, 마스터 대전의 심사는 대대로 마이드 제국 출신의 마스터가 보게 되었다. 데칸 공작의 호명에 라페리온 후작이 단상 위에 선다. 퀘이데에 모인 오만여 쌍의 시선이 라페리온 후작에게 집중된다. 검을 뽑아 드는 라페리온 후작을 보며 데칸 공작이 말했다. "오러 서클을 시전하라." 데칸 공작의 말이 떨어지기 무섭게 라페리온 후작의 검이 요동쳤다. 우우우웅! 거센 떨림과 함께 마치 원래 존재했던 것처럼 자연스럽게 솟아나 있는 오러블레이드. "훗." 라페리온 후작은 가볍게 입꼬리를 말아 올리며 검을 둥글게 휘저었다. 그러자 길게 솟아난 오러 블레이드가 순식간에 둥글게 말렸다. 오러 서클이었다. 와아아아아아! 너무나 간단하게 오러 서클을 생성하는 라페리온 후작의 모습은 경이에 가까웠다. 그것을 본 관중들은 아직까지 사라지지 않은 라페리온 후작의 신위를 피부로 느끼며 함성을 질렀다. 퀘이데룬에 들어와서 관전을 하는 만큼 관중들의 신분은 왕족부터 시작하여 부유한 평민까지 다양했다. 그들이 공통적으로 가지고 있는 것은 바로 검사의 실력을 보는 눈이었다. 위대한 기사라 불리는 마스터가 선발되는 대회인 만큼 대결을 보러 온 사람들은 오러 블레이드가 어떤 것이고, 오러 서클이 어떤 것인 줄 잘 안다. 오러 나이트조차 힘겨워 하는 오러 서클을 너무나 손쉽게 해내니 관중들로서는 라페리온 후작의 신위에 함성이 터져 나올 수밖에 없는 것이다. 데칸 공작이 옆에 서 있는 기사에게 시선을 주었다. 데칸 공작 옆에 자리한 기사는 참가자 오러 서클을 어느 정도 시간 안에 해내는지 체크하는 역할이었다. 기사는 데칸 공작의 시선을 받자 시간을 확인하며 말했다. "정확히 7초입니다." "마이드 제국 소속 라페리온 후작! 오러 서클 7초!" 오오오오오! 데칸 공작이 결과를 발표하자 관중들은 다시 한 번 소리를 질렀다. 오러 서클을 시전하는데 7초. 이것은 역대 마스터 대전중 최고 기록이었다. 당장 오러 서클을 최고 속도로 시전했던 검사는 삼십 년 전 은퇴한 전신 지스테리언 대공인데, 그가 오러 서클을 시전하는 데 걸린 시간은 8초밖에 되지 않아 수많은 사람들의 경악을 자아낸 적이 있다. 그런데 라페리온 후작은 불과 7초 만에 오러 서클을 시전했다. 더군다나 오러 서클을 시전할 때 라페리온 후작이 보여 주었던 여유까지 감안하면 더 빨리 시전할 수 있다는 걸 암시한다. 이것은 그동안 라페리온 후작의 실력이 한층 더 고강해졌다는 의미가 된다. 그 뒤를 이어 마이드 제국 출신의 기사들이 줄줄이 나와 오러 서클을 시전하게 되었다. 하지만 애초에 그들이 라페리온 후작과 같은 신위를 발휘할 수 없는 노릇. 빠르면 30초 전후로 오러 서클을 시전했고, 늦으면 분 단위로 넘어가는 경우가 다반사였다. 제일 처음 호명되는 것이 마이드 제국 출신의 기사들이었고, 그다음이 벤자이어 제국 출신의 기사들이었다. 아무래도 국가 간의 자존심이 있다 보니, 출신 국가에 따라 순서가 배정되는 것이 달랐다. 튀니르 왕국 출신의 참가자 비스티 백작은 요멘 공작의 제자란 말이 부끄럽지 않게, 17초 만에 오러 서클을 시전하는 모습을 보였고 게르안 왕국 출신의 참가자 아드모카 후작도 칼로윈 공작의 제자란 이름이 부끄럽지 않게 19초 만에 오러 서클을 시전하는 모습을 보인다. 두 사람은 서로 의식하는 듯했는데, 튀니르 왕국과 게르안 왕국이 마이드 제국의 침공에 대비하여 동맹을 맺기 전에는 앙숙 관계였기에 모종의 경쟁 심리를 가지고 있는 듯했다. 마지막으로 오러 서클을 시전하는 사람은 다름 아닌 레닐이었다. 레닐이 모습을 드러내자 퀘이데룬 여기저기서 웅성거리는 목소리만 들려왔다. 소문으로만 전해진 레닐의 모습을 실제로 보게 되자 감탄과, 경악, 그리고 믿기지 않는다는 반응이 지배적이었다. 검은색 머리로 얼굴을 살짝 가리는 레닐은 멀리서 보아도 다른 참가들과 사뭇 다른 분위기를 연출하고 있었다. 마스터 대전에 참가한 기사들은 젊으면 사십 대, 라페리온 후작 같은 경우 벌써 나이가 팔십이 훌쩍 넘은 채였다. 그에 반해 레닐은 이제 갓 이십 대가 되었으니 분위기가 겉모습에서 차이가 날 수밖에 없었다. 레닐은 프리 나이트 특유의 최소 장비만 갖춘 상태였기에 더욱 눈에 띄었는지도 모른다. 데칸 공작도 마지막으로 남은 레닐을 슬쩍 보더니 눈에 알 수 없는 빛을 내더니 그의 이름을 불렀다. "참가자, 프리 나이트 길드 소속 렌은 단상 앞으로 나와 오러 서클을 시전하라." 앞서 다른 도전자들에게 하던 말과 한 치의 다름이 존재하지 않는 목소리였다. 그 목소리를 듣는 레닐은 데칸 공작이 무서운 실력자라는 것을 느낄 수 있었다. 마치 무생물을 대하듯이 말하는 그의 음성 고저는 그의 부동심이 얼마나 대단한지 간접적으로 레닐에게 전해져 오던 것이다. 이런 실력자를 만나는 것은 정말 어려운 일이었다. 그의 대단한 실력을 경애하는 의미로 살짝 고개를 숙여 예를 표한 레닐이 단상 위로 올라섰다. 레닐의 인사에 데칸 공작의 눈에 순간 이채가 스쳤다. 설마하니 레닐이 자신에게 인사를 건네 올 줄 몰랐던 것이다. 구스타프 백작과 암살왕을 연이어 꺾었다기에 지독하게 오만한 젊은 실력자인 줄 알았는데 그게 아닌 듯했다. 한순간이지만 레닐이 자신의 실력을 어느 정도 느낀것으로 보인 것이다. 이채 서린 데칸 공작의 시선이 레닐을 훑었다. '어린 나이에 자만하지 않고 위를 바라보는 실력자라. 이번 마스터 대전에서 살아남는다면 엄청난 위협이 될 인물이겠군.' 그것이 데칸 공자그이 평이었다. 자신의 실력을 눈치챌 정도라면 그의 경지는 이미 마스터에 올랐거나 그에 근접했다는 뜻. 조사한 바로는 이제 스물한 살이 되었다고 하는데 그나이에 정말 무서운 실력을 지니고 있었다. 회유하지 않으면 추후에 엄청난 위협이 될 정도로 말이다. 데칸 공작은 레닐을 바라보며 말했다. "오러 서클을 시전하라!" 우우우웅! 데칸 공작의 말이 떨어지기 무섭게 레닐의 검이 요동치더니 오러 블레이드가 뿜어져 나왔다. 오러 블레이드가 솟아나는 도중 레닐은 가볍게 검을 잡은 손에 스냅을 주었다. 그러자 검에 솟아나는 오러 블레이드가 솟아나는 도중에 둥글게 꺾여 가면서 오러 서클의 형태를 갖추어 나갔다. 퀘이데룬에 모인 사람들은 전혀 색다른 방식으로 오러 서클을 생성하는 걸 보고는 두 눈을 휘둥그레 뜨며 지켜 보고 있었다. 너무나 간단하게 오러 서클을 시전한 레닐은 싱긋 웃음을 지으며 그대로 오러의 응집력을 흩어 버렸다. 그러자 오러 서클은 너무나 손쉽게 먼지처럼 흩어졌다. 레닐이 오러 서클을 시전하는 걸 지켜보던 기사는 완성된 오러 서클을 보더니 더듬거리며 말했다. "7, 7초입니다." "뭐라?" 기사의 말에 데칸 공작이 놀란 표정을 지었다. 아니, 애초에 놀라고 있었다. 너무나 손쉽게 오러 서클을 생성하는 레닐의 모습에 놀란 것이다. 저 정도로 능숙하게 오러를 다루려면 오러를 제 몸처럼 컨트롤 할 수 있다는 이야기다. 아직 어리기에 그 분야에서는 약한 면모를 보일 것이리라 예상했는데 레닐은 데칸 공작의 상상을 훨씬 뛰어넘고 있었다. 실로 무서운 실력이 아닐 수 없다. 데칸 공작은 놀란 표정을 빠르게 지워 나가며 결과를 발표했다. "프리 나이트 길드 소속 렌! 오러 서클 7초! 와아아아아아아! 퀘이데룬을 뒤덮는 거센 파도와도 같은 함성. 놀라움의 연송이었다. 세상에, 루키에 불과한 레닐이 7초만에 오러 서클을 시전하다니! 제아무리 소문이 거창하고 대단하다고 하나 눈으로 직접 지켜보는 것과 귀로 듣는 것은 사뭇 다르다. 거창한 소문을 듣고 기가 죽는 사람도 있지만 대부분의 사람들은 자신이 눈으로 직접 본 것을 믿으려 하는 성향이 있다. 구스타프 백작과 암살왕을 꺾었다던 신위를 그들은 눈앞에서 목격하게 되었다. 당연히 레닐은 자신의 신위를 오만 며의 관중 앞에서 증명하게 된 것이다. 무엇보다 관중들이 놀란 것은 다른 이유에 있었다. 먼저 오러 서클을 선보인 라페리온 후작은 7초만에 오러 서클을 시전해 냈으며, 레닐 또한 오러 서클을 7초만에 시전해 보였다. 이게 무엇을 의마하냐? 간단하다. 오러 서클을 시전한 참가자들 중에서 가장 빠르게 시전해 낸 여덟 명에게는 부전승의 특혜가 주어진다. 그런데 이것이 복잡한 수를 동반하게 되는데, 바로 가장 빠르게 시전한 여덟 명의 실력자들에게 부전승이란 특혜가 주어지지만 반대로 빠르게 시전한 순서대로 부전승이 주어지기에 자칫하다가는 실력자와 대결하는 경우가 발생하는 것이다. 더군다나 지금은 라페리온 후작이 제일 먼저 나와 오러 서클을 7초만에 시전하는 신위를 보였다. 가장 빠르게 오러 서클을 시전하였기에 라페리온 후작이 제1의 부전승을 얻게 될 것이 분명했다. 그렇다는 건 제2의 부전승을 얻게 되는 자는 2회전에서 이길 경우, 3회전에서 라페리온 후작과 검을 맞대게 된다는 걸 의미했다. 이것은 정녕 두려운 사실이 아닐 수 없었다. 이미 수십 년 동안 마스터의 자리에 머물고 있던 라페리온 후작의 실력은 여타 마스터들에 비해 결코 부족한 것이 아니었다. 그런 라페리온 후작과의 대결을 피하기 위해 참가자들은 치밀한 수 싸움을 했다. 그런데 그들의 그런 수 싸움을 무용지물로 만든 사람이 나타났다. 그것이 바로 레닐이었다. 라페리온 후작과 동일하게 7초만에 오러 서클을 시전한 레닐. 라페리온 후작이 먼저 7초로 점을 찍었으니 그가 제1의 부전승을 검쥐게 되고, 레닐이 그 뒤를 이어 제2의 부전승을 거머쥐게 된 것이다. 즉, 두 사람이 무난하게 승리할 경우 3회전에서 맞붙게 된다는 뜻이다. 준결승에 이르기도 전에 이번 마스터 대전에서 가장 주목 받는 두 사람이 대결을 벌이게 될 것이라는 이야기였다. 이미 제1의 부전승이 확정된 것이나 마찬가지인 라페리온 후작 앞에서 그와 동일한 시간에 오러 서클을 시전한 레닐의 행동은 누가 봐도 라페리온 후작을 향한 도전으로 보였다. 관중들은 과감한 레닐의 도전에 놀라워했고, 이번 대결의 우승이 거의 확실시되고 있는 라페리온 후작과 이변을 몰고 다니는 레닐의 대결에 벌써부터 기대가 되는 걸 느꼈다. 단상 위에서 내려오던 레닐은 자신에게 쏘아지는 한 가가닥의 기세를 느낄 수 있었다. 그곳으로 시선을 옮기니, 라페리온 후작이 팔짱을 낀 채 거만하게 자신을 바라보고 있었다. 피식. 그런 라페리온 후작의 모습에 웃음을 짓는 레닐. 웃음을 짓는 레닐의 모습이 라페리온 후작의 심기를 건드렸음일까? 레닐의 웃음을 본 라페리온 후작의 눈이 서늘하게 변하더니, 해일과도 같은 기세가 레닐에게 퍼부어지기 시작했다. 그것을 가만히 앉아서 당해 줄 레닐이 아니었다. 라페리온 후작을 지켜보던 레닐의 눈도 서늘하게 가라앉더니 그의 전신에서도 강렬한 기세가 피어오르기 시작했다. 콰콰콰콰! 두 검사에게서 뿜어지는 기세는 바다를 삼켜 버리는 파도처럼 엄청난 폭풍을 일으키며 충돌해 나갔다. 주변에 자리하고 있던 검사들은 레닐과 라페리온 후작에게서 뿜어지는 기세 때문에 몇 걸음씩 물러나고 만다. 그들의 실력으로는 두 사람이 뿜어내는 기세를 감당할 수 없던 것이다. 퀘이데룬에 모인 관중들도 레닐과 라페리온 후작이 신경전을 벌이고 있다는 것을 눈치챘다. 관중들 중에는 마나를 다룰 줄 아는 자들도 있고, 아예 마나를 다루지 못하는 자들도 있었지만 그들의 눈에는 두 사람에게서 뿜어지는 은은한 푸른색 기운이 충돌하고 있는 것을 볼 수 있었다. 멀리서 지켜보고 있는데도 피가 끓는 듯한 엄청난 기운이었다 레닐과 라페리온 후작의 신경전은 점점 과열되어 가고 있었다. 라페리온 후작은 저 어린 저녁이 찌그러지기는커녕 자신에게 맞대응을 해 오자 기세를 더욱 피어올리고 있었고, 레닐 또한 라페리온 후작이 멈출 기세를 보이지 않자 기세를 더욱 키워 나가고 있었다. 쩌적! 쩌저적! 두 사람이 뿜어내는 기세로 인해 마치 공간이 균열을 일으키는 듯한 파열음이 일어났다. 점점 과열되는 두 사람의 기세로 퀘이데룬은 숨막힐 듯한 침묵이 찾아오고 있었다. 그 기세 싸움을 멈추게 한 것은 데칸 공작이었다. 상황을 지켜보고 있던 그는 기세 싸움이 끝나기는커녕 점점 심해질 기미를 보이자 검을 뽑으며 말한 것이다. "그만!" 그와 함께 엄청난 기세를 머금은 기의 일격이 두 사람의 기세가 집중되는 곳을 향했다. 슈아아악! 극도로 마나가 응집된 데칸 공작의 일검은 두 사람의 기세를 정확하게 갈라놓았고, 레닐과 라페리온 후작은 그 와 동시에 기세를 거두며 뒤로 물러섰다. 두 사람의 기세를 정확하게 갈라 버린 데칸 공작의 일검은 놀라웠고, 그 타이밍에 맞추어 기세를 거둔 레닐과 라페리온 후작도 굉장했다. 레닐과 라페리온 후작이 데칸 공작을 바라보았다. 데칸 공작은 두 사람을 번갈아 보더니 말했다. "기세 싸움은 대결에서 하도록. 심판의 입장으로 두 사람에게 권고하는 바이다." 레닐은 고개를 끄덕이며 대답했다. "며칠 후 흑백이 가려질 터 데칸 공작님의 말씀에 따르겠습니다." 순순히 응하는 레닐과 달리 라페리온 후작은 불만이 가득한 얼굴이었다. 불과 몇 년 전까지만 해도 동급의 위치에 놓여 있던 데칸 공작이 자신에게 명령을 하는 지금의 상황이 그는 무척 마음에 들지 않았다. 하지만 지금 상황은 그도 의도하지 않던 바였기에 하는 수 없이 인정하고 넘기는 수밖에 없었다. 작게 고개를 끄덕인 라페리온 후작은 레닐을 한 차례 노려보더니 몸을 홱 돌리고 퀘이데룬 밖으로 벗어났다. 그 모습을 지켜보단 데칸 공작의 눈이 서늘하게 가라앉았다. 제 마음대로 행동하는 라페리온 후작의 행동이 마음에 들 리 없었다. '천둥벌거숭이 같은 녀석이.' 원대한 계획을 함께하는 동료가 아니었다면 진즉에 베어 버렸을 것이다. 하지만 라페리온 후작은 대계를 위해서 반드시 필요한 인물. 대칸 공작은 라페리온 후작이 마음에 들지 않았지만 넓은 관점에서 보면 그는 대계에 반드시 필요한 인물이었다. 솔직히 데칸 공작의 입장에서는 라페리온 후작이 있으나 마나였지만 말이다. 위대하신 황제 폐하께서 필요한 인물이라 하시니 어쩔 수 없이 장단에 맞춰 줄 뿐이었다. '눈치 없이 나서다가 반드시 후회할 것이다.' 마스터 대전의 개막식은 엄청난 놀라움을 안겨 주며 끝을 맺었다. 라페리온 후작과 렌의 기세 싸움! 직접 퀘이데룬에 들어가서 두 사람의 기세 싸움을 본 사람들은 그 장면을 떠올리며 엄청난 흥분감을 느꼈다. 그들로서는 그런 고차원적인 공방전을 보는 것이 처음이었다. 단순히 기세를 서로에게 내뿜었을 뿐인데 대기가 갈라지고 거르고 걸러진 마스터 대전의 참가자들을 물러세게 할 정도로 대단한 기세였다. 사람들은 정말 마스터가 기세만으로 사람을 죽일 수 있는 존재란 것에 의구심을 품고 있었는데, 두 사람의 기세 싸움을 보고 정말 마스타란 존재가 기세 하나만으로 사람을 죽일 수 있다는 걸 깨달을 수 있었다. 그와 함께 사람들은 렌의 실력이 자신들의 생각보다 훨씬 뛰어나다는 것을 깨달을 수 있었다. 구스타프 백작과 암살왕을 꺾은 것이 운이 아니라는 것을 퀘이데룬에 모인 오만 명의 관중들에게 입증한 것이다. 이미 수십 년 전부터 마스터의 영역에 도달한 라페리온 후작과 찰나지만 기세 싸움을 벌였다는 것 자체만으로 사람들은 레넬의 경지가 마스터에 근접했거나 마스터에 올랐다고 생각하게 해 주었다. 솔직히 퀘이데룬에 모인 관중들은 그대로 라페리온 후작과 레닐이 칼부림을 했으면 좋겠다고 생각했다. 말 그대로 각지의 이름난 검사들이 칼부림 하는 것을 보러 온 만큼 최고의 하이라이트라 할 수 있는 두 사람이 검을 맞대는 걸 미리 보고 싶었던 것이다. 하지만 그러한 관중들의 기대는 어긋나고 말았다. 두 사람의 대치가 점점 과열되어 가자 이번 마스터 대전의 심판을 맡은 데칸 공작이 개입을 한 것이다. 벼락 같이 내려치는 일검으로 레닐과 라페리온 후작의 기세를 끊어 버린 데칸 공작의 검과, 기세를 거두고 물러서는 두 사람의 모습은 관중들의 안타까움을 자아냈지만 한편으로는 상상을 초월할 대결이 벌어질 것을 기대하였다. 마스터의 일인인 데칸 공작이 개입하여 사태를 진정시킬 정도라면 그들의 신경전이 정말 보통 수준에 다다른 것이 아니란 것을 느낄 수 있던 것이다. 그렇게 파란의 개막식이 끝나고, 레닐은 곧장 여관으로 돌아왔다. 레프네의 습격을 받은 이후, 레닐이 머물렀던 방은 상당히 파손되었는데, 레닐은 이 기회를 삼아 여관 주인에게 돈을 넉넉하게 챙겨 주며 아예 여관을 통째로 빌리는 것을 선택했다. 여관 주인은 안 그래도 성수기라 할 수 있는 지금 시즌에 사람도 없어서 매출에 지장이 생겼는데 방까지 파손되자 얼굴이 흙빛으로 변해 있었다. 그러던 차에 레닐이 이번에 입은 손해를 채우고도 남을 만한 엄청난 돈을 건네면서 마스터 대전 시즌 동안 통째로 빌리겠다고 하자 쌍수를 벌리며 환영하였다. 여관 주인 또한 자신의 여관에 머무는 자가 누구인지 모르는 것이 아니다. 지금 퀘이데룬에서 폭풍을 일으키고 있는 젊은 신예 렌! 대륙 사람 누구나 공포심을 느낄 법한 암살왕 레프네를 상대로 일전을 벌인 그를 모른다면 장사를 접으라고 욕을 먹어도 할 말이 없다. 나이가 무척 젊으면서 고강한 실력을 지니고 있었기에 여관 주인은 처음에 무척 겁을 먹었지만 이내 안색을 필수 있었다. 렌이란 청년은 평소에 무척 조용할 뿐만 아니라 은연중에 자신의 실력을 과신하는 그런 사람이 아니었던 것이다. 해마다 마스터 대전이 개최되는 퀘이데룬에서 장사를 하다 보니 여관 주인은 수많은 검사들을 보아 왔다 그중 에서 가장 많이 본 검사들의 유형은 바로 자신의 실력을 과신하며 은연중 사람을 깔보는 그런 기운을 내뿜고 있었다. 그런데 렌이란 청년은 나이가 젊음에도 불구하고 자신의 실력을 과신하지 않았다. 그렇다고 겸손한 것도 아니었다 렌은 자신의 실력에 자신감을 가지고 있지만 그것으로 주변 사람을 억누르려고 하지 않았다. 이것은 큰 차이였다. 은연중 자신의 실력을 과신하는 자는 결국 지금 자신의 실력에 만족한다는 것을 의미한다. 그에 반해 자신의 실력에 자신감을 가지고 있지만 그것을 내색하지 않다는는 것은 아직 이 실력에 만족하지 않는다는 것을 의미했다. 프리 나이트 길드 출신이라기에 거칠고 무례할 줄 알았지만 예의도 있었다. 여관이 부서졌다는 말을 듣는 순간 여관 주인은 이번 장사가 완전히 망했다는 것을 느꼈다. 렌의 존재로 인하여 손님들이 모두 나갔을 뿐만 아니라 방까지 부서졌으니 그것은 고스란히 자신이 감수해야 했던 것이다. 하지만 여관 주인의 예상과 달리 렌은 일개 가게 주인인 자신에게 사과를 하면서 여태까지의 걱정이 무색할 정도로 엄청난 양의 돈을 주었다. 그리고 마스터 대전이 끝날 때까지 여관을 통째로 빌리겠다고 하였다. 솔직히 여관을 통째로 빌린다는 말은 식당까지 빌리겠다는 이야기였는데, 식당까지 대여하게 되면 약간 손해를 보게 된다. 허나, 렌이 엄청난 양의 돈을 주었기에 여관 주인은 공짜 돈이 생긴 기분이 들었고, 그 돈이라면 식당을 운영하지 않아도 전보다 훨씬 이득일 것이기에 흔쾌히 승낙을 하였다. 부족하다면 더 주겠다고 했지만 여관 주인은 작은 것에 더 연연할 정도로 어리석지는 않았다. 검사들은 변덕이 심해서 자칫 탐욕스러운 모습을 보이다가는 큰 낭패를 볼 수 있었기에 여관 주인은 이 정도 재물을 챙긴 것으로 만족하였다. 그랬기에 현재 큰 여관에 있는 사람은 레닐 일행밖에 없었다. 뭐, 일행이라고 해 봤자 레닐 본인과 카온 테이반뿐이었지만 말이다. 레프네의 말처럼 그녀는 테이반을 해치지 않았다. 단지 레닐을 암습하기 위해 조용히 납치하여 기절을 시켜 놓았을 뿐이었다. 이름 모를 여관방에서 잠이 들었던 테이반은 레닐과 레프네가 한바탕 일전을 벌이고 난 다음 날 정신을 차리고는 여관으로 돌아왔다. 레닐과 카온은 그런 테이반을 반겼다. 레닐에게서 간밤의 사정을 듣고는 상당히 걱정을 하던 카온은 테이반을 보자마자 그를 끌어안으며 반가움을 표했다. 레닐도 테이반이 살아 있자 한시름 놓는 표정이었다. 아무래도 자신으로 인해 무고한 사람이 죽는다는 것이 편치 않았던 것이다. 자신을 건드리는 자에게는 한 점의 인정도 존재하지 않지만 자신의 존재로 인해 다른 사람이 피해 받는 것을 원하지는 않았다. 갑작스러운 레닐과 카온의 환대에 어리둥절하던 테이반은 카온의 입에서 흘러나온 이야기를 듣고 경악하였다. 세상에나, 암살왕이 레닐을 죽이기 위해 자신으로 변장을 했다니! 솔직히 자신이 왜 정신을 잃었는지 하나도 기억이 나지 않았다. 그런데 암살왕이 자신으로 변장하여 침실로 들어서서 암습을 했다는 이야기를 듣고 테이반의 안색이 푸르죽죽하게 변했다. 암살왕이 자신의 모습을 한 채 레닐을 죽이려고 했다는 사실을 믿기가 힘들었던 것이다. "미, 미안합니다. 렌 경 제가 실수를 해서......" 레닐에게 미안한 표정을 지으며 사과를 하는 테이반. 그런 테이반의 모습에 레닐은 피식 웃음을 지으며 고개를 저었다. "그건 테이반 경이 어쩔 수 없던 상황이었습니다. 암살왕은 마스터조차 암살했다고 알려진 인물입니다. 어찌 검을 익히지 않은 테이반 님을 제가 탓하겠습니까? 저는 테이반 님을 탓하는 마음이 없으니 미안해 하지 않으셔도 됩니다." 오히려 테이반이 레닐에게 미안한 마음을 가지고 있는 지금 상황이 이상할 정도였다. 검을 익히지 않은 그가 어찌할 수 있는 상황이 아니었으니 말이다. 레닐이 이렇게 말했음에도 테이반은 미안한 표정을 짓고 있었다. 그에 레닐이 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. "그렇다면 이렇게 하지요 테이반 님이 퀘이데룬에 온 목적이 바로 보석 광산에 관한 것 아닙니까?" "그, 그렇습니다만." 갑자기 자신의 가문 이야기가 나오자 흠칫하며 대답하는 테이반. 그런 테이반의 모습에 레닐이 미소를 띠며 말한다. "마스터 대전이 끝나면 저희가 테이반 님의 가문인 제파이드 자작가로 가겠습니다. 즉, 테이반 님이 퀘이데룬에서 오러 나이트에게 하려던 의뢰를 저와 카온이 받겠다는 이야기지요. 대신에 보석 광사에서 생산되는 보석의 일정 지분을 제게 주십시오. 어떻습니까?" "그, 그러니까......." 너무 놀라 어버버하는 모습을 보이는 테이반. 그도 그럴 것이 지금 레닐이 하는 말이 어떤 의미를 가진 것인가! 바로 제파이드 자작가를 지켜 주겠다는 이야기가 아닌가? 퀘이데룬에 온 이후 테이반은 여러 오러 나이트를 찾아 다니며 도움을 청하고 다녔다. 풍전등화의 처지에 놓인 가문을 위해 정말 열심히 뛰어 다닌 것이다. 하지만 상황은 극히 암울했다. 아무도 자신의 청부를 받으려 하지 않았던 것이다. 현재 자파이드 자작가의 보석 광산을 두고 튀니르 왕국의 귀족들이 서로 대립하고 있는 것은 조금만 관심을 갖고 있는 사람이라면 누구나 알고 있는 사실이다. 그들이 이렇게 관심을 보이는 이유는 제파이드 자작가에 매장된 보석의 양이 엄청나다고 알려졌기 때문인데, 몇몇 전문가들은 인근에 더 많은 보석들이 매장되어 있을지 모른다고 조심스럽게 추측을 하였다. 만약 영지와 영지간의 접경지대에 광산이 위치해 있다면 어떻게 해 보기라도 할 텐데 보석 광산은 제파이드 자작가의 영역 확실한 곳에 위치해 있었고, 그로 인해 결국 타협보다는 빼앗는 것이 유리하다고 판단한 고위 귀족들이 보석 광산을 차지하기 위해 복잡한 신경전을 벌이고 있었다. 일각에서는 튀니르 왕국 소속의 마스터 요멘 공작까지 관심을 기울이고 있다는 말이 나오고 있었다. 마스터조차 관심을 보이는데 누가 감히 그 의뢰를 받아 들이려 하겠는가! 그렇다고 타국에 도움을 청할 수도 없는 노릇이었기에 테이반은 내심 답답해서 미칠 지경이었다. 프리 나이트 길드 소속 오러 나이트는 모두 거절의 입장을 보였고, 마스터인 요멘 공작을 견제하려면 못해도 프리 나이트 총 길드장인 아키예프에게 도움을 얻어야 하기 때문이다. 그래서 테이반은 내심 포기하고 있었다. 솔직히 눈앞의 청년인 렌에게 도움을 청하고 싶은 마음이 굴뚝같았다. 하지만 보수적인 사고를 지닌 테이반은 타인에게 동정심을 유발하여 도움을 받고 싶지 않았다. 당당하게 보수를 지불하고 도움을 받고 싶었다. 그러나 렌은 마스터 대전을 눈앞에 둔 사람이었고, 자신이 어떠한 의도를 가지고 있으면 그것을 꿰뚫어볼 만한 안목을 지닌 청년이었다. 이런 사람에게 한번 안 좋게 보이기 시작하면 그걸로 끝이라는 것을 직감하고 있었기에 테이반은 레닐에게 부탁하는 것을 포기하고 있었다. 그런데 레닐이 먼저 이야기를 꺼내 준 것이다. 테이반으로서는 감격스러운 순간이었다. 레닐은 어안이 벙벙한 표정을 지은 채 대답하지 않는 테이반을 보며 짓궂은 표정을 지으며 입을 열었다. "싫습니까?" '헛!' 레닐의 말에 정신을 차린 테이반. 그는 맹렬하게 고개를 저으며 말했다. "아, 아닙니다! 그럴 리가요! 전 단지 렌 경이 도움을 주신다는 말이 현실처럼 느껴지지 않아서 그랬습니다." 가문이 무사할 수 있다! 이대로 가면 제파이드 자작가가 멸문하는 것은 당연시 되던 상황이었다. 모든 것을 포기하고 있던 상황에서 한 줄기 구원의 동아줄이 내려오면 사람은 한순간 공황에 빠져 어떠한 행동도 하지 않게 된다. 방금 전 테이반의 경우가 그러했다. 어느 정도 예상은 했지만 격렬한 테이반의 반응에 레닐이 고개를 끄덕여 보였다. 위기에서 벗어나게 되었으니 기뻐할 거란 걸 알았지만 아무래도 테이반이 처한 상황을 겪어 보지 못했으니 조금 얼떨떨했다. "그런가요? 도움이 되었으면 좋겠군요. 일단 이 이야기를 꺼내 놓은 걸로만 하겠습니다. 이제 마스터 대전이 시작되었으니까요. 자세한 것은 마스터 대전이 끝난 뒤에 이야기를 하도록 하지요." 레닐이 테이반에게 이렇게 말을 꺼낸 것은 암살왕으로 인해 자칫하면 테이반이 목숨을 잃을 뻔해서 그렇다. 그리고 테이반이 인간적으로 마음에 들었다. 어느 정도 안면을 튼 상태고, 본인이 어려움을 겪고 있으니 한 번쯤 부탁할 법도 한데 테이반은 끝까지 일정선을 지킨 것이다. 그것이 레닐의 마음에 들었고, 테이반이 처한 위기에 자신이 한 팔 보태 주겠다고 생각한 것이다. 하지만 구체적인 이야기는 하지 않았다. 한 치 앞도 종잡을 수 없는 마스터 대전이었기에 레닐은 신중을 기해야 했다. 라페리온 후작은 의심할 것 없는 마스터였다. 레닐이 조사한 바에 의하면 비록 웨이던 후작의 기습 공격에 페이스를 빼앗겨 패배하기는 했지만 전체적인 평가는 라페리온 후작이 웨이던 후작보다 한 수 위였다. 물론 시간이 흐른 지금 어떨지는 모르지만 그가 확실한 마스터란 것은 분명했다. 마스터에 오른 기간도, 수련 기간도 부족한 만큼 레닐은 다가올 라페리온 후작과의 일전에 모든 것을 걸어야 했다. 그를 넘지 않고서는 마스터에 도달할 수 없을 테니 말이다. 자신의 가문을 도와주겠다는 레닐의 말에 기분이 좋았는지 연신 웃음을 짓는 테이반. 틱틱거리는 카온의 이야기를 웃으면서 들어 주는 두 사람은 그동안 많이 친해진 듯했다. 그 모습을 지켜보면서 레닐의 눈이 서서히 가라앉고 있었다. 마스터 대전이 본격적으로 시작했을 때부터 레닐은 이미 전투태세를 취하고 있었다. "내일부터 시작이구나." 섬광의 별 라페리온 후작 마스터 대전은 기본적으로 참가자들이 대결을 관전할 수 있는 권한을 준다. 각각의 참가자는 최대 삼십 명까지 퀘이데룬에 들어설수 있는데, 그 까닭은 마스터 대전에 참전하는 참가자들이 대부분 각국의 유력한 귀족들이기 때문에 그들을 모시는 기사들과 종자, 사병들이 존재해서 그렇다. 실제로 그런 시선으로 입각해서 보면 서른 명이란 것도 무척 적은 숫자다. 물론 그것은 다른 귀족들이나 그런 것이지 레닐에게는 해당되지 않는 사항이다. 일행이라고는 달랑 카온과 테이반이 전부였기에 아주 간단한 절차를 거친 뒤 퀘이데룬에 들어섰다. 레닐과 카온, 테이반이 자리 잡은 곳은 소위 말하는 일등석이라 불리는 곳이었다. 다른 일등석과는 달랐는데, 그 이유는 참가자들 전용 자리여서 그렇다. 자리에 들어서자 이미 자리하고 있는 몇몇 참가자들이 눈에 들어왔다. 참가자들 대부분이 마이드 제국과 벤자이어 제국 출신이라 그런지 양 제국 간의 분위기가 무척 팽팽하게 느껴졌다. 그러던 차에 레닐이 안으로 들어서자 집중되는 시선 이번 마스터 대전에서 가장 유력한 우승 후보로 떠오른 만큼 참가자들은 레닐을 감히 경시하지 못하는 기색이었다. 그런 것에 신경 쓰지 않은 채 레닐은 경기장에 시선을 두었다. 카온도 별로 신경 쓰는 눈치가 아니었다. 다만 테이반이 조금 안절부절못하는 기색을 보였다. 하지만 레닐이 가만히 있자 결국에는 마스터 대전에 열중하기 시작한다. 부전승을 차지하지 못했지만 참가자들 면면 하나가 화려하기 그지없었다. 각국에서 치열한 경쟁을 뚫고 올라와 퀘이데룬에서 예선전까지 거친 검사들인 만큼 실력 면에서 의심할 여지가 없다. 첫날 경기는 총 여덟 경기가 펼쳐진다. 첫 경기는 마이드 제국 출신의 기사와 벤자이어 제국 출신 기사가 맞붙는 경기였다. 마이드 제국 내 서열 30위 플레앙 백작과 벤자이어 제국의 아트로스 백작의 대결이었다. 제국 출신답게 초반 신경전도 만만치 않았다. 그리고 벌어진 대결. 숙련된 오러 나이트인 만큼 처음부터 불꽃이 튀기는 공방전을 벌였다. "강한데?" 대결을 지켜보던 레닐이 자신도 모르게 중얼거렸다. 마스터 대전에 참가한 검사들답게 대결에 임하는 자세가 남달았다. 뿐만 아니라 전체적인 체력 안배도 하고 있었고, 상대방의 다음 수를 읽어 내기 위해 복잡한 심리전까지 펼치고 있었다. 푸른색 오러 블레이드가 번쩍이면서 사방으로 울려 퍼지는 광음은 보는 것만으로도 장관이었다. 와아아아아! 평범한 사람이라면 제대로 식별하기도 힘든 고등 공방전이 펼쳐졌지만 그것을 구분할 안목을 지닌 사람은 얼마 없었다. 다만 오러 블레이드가 보여 주는 마력에 취해 함성을 지를 뿐. 치열하게 벌어지는 접전을 지켜보며 레닐이 말했다. "승부가 곧 나겠군." ".......!" 레닐의 말에 대결을 지켜보던 참가자들이 모두 그에게 시선을 두었더. 레닐은 그런 사람들의 시선에 신경 쓰는 기색이 아니었다. 카온이 옆에서 레닐을 보며 의아한 표정을 지으며 물었다. 그의 안목으로는 도저히 누가 이길지 모를 정도로 팽팽한 접전의 연속이었던 것이다. "누가 이길 것 같은데 그러시는 겁니까?" "벤자이어 제국의 아트로스 백작이라고 했나? 그가 이길 것 같군." "그렇습니까?" 카온은 레닐의 말을 듣고는 고개를 갸웃하며 대결에 집중해 보았다. 하지만 대결은 팽팽함 그 자체였다. 오히려 레닐의 말과 달리 마이드 제국 출신의 플레앙 백작이 아트로스 백작을 밀어붙이는 모습이 보였다. 카온이 고개를 다시 갸웃하며 물었다. "플레앙 백작이 밀어붙이고 있는데요?" 그 말에 레닐은 피식 웃음을 짓더니 조용한 목소리로 대답해 주었다. "겉으로 보기에는 그러겠지 하지만 아트로스 백작을 잘 살펴봐라 너는 느끼지 못했겠지만 아트로스 백작은 지금 플레앙 백작의 공격을 조금씩 끊어 내고 있다 그로 인해 플레앙 백작의 공격이 더 빨라진 것처럼 느껴지는 것이고." "공격을 끊어?" 무슨 말인지 이해가 안 되는 듯 카온의 표정이 일그러졌다. 치밀한 계산과 냉정함을 바탕으로 검을 전개하는 레닐과 달리 본능적으로 검을 사용하는 카온이었기에 레닐의 말은 이해하기 힘들었다. 그런 카온의 모습에 레닐은 대결 장소를 향해 눈짓을 하며 말했다. "이해가 안 된다면 직접 대결을 지켜보도록 내가 말해준 게 있으니 그걸 중심으로 보면 알게 될 거야." "킁! 알겠수." 카온은 고개를 끄덕이며 대결에 집중하기 시작했다. 대결은 여전히 플레앙 백작의 강공이 펼쳐지고 있었다. 아트로스 백작은 그 공격을 막아 내기에 여념이 없었다. "응?" 두 사람이 검을 나누는 모습을 살펴보던 카온의 눈이 돌연 가늘어졌다. 무언가 이상한 점을 발견한 것이다. 분명 맹공은 플레앙 백작이 펼치고 있었다. 서릿발 같은 푸른색 오러 블레이드는 거침없이 아트로스 백작을 궁지로 몰아넣는 것처럼 보였다. 하지만 자세히 살피니 무언가 위화감이 풍겼다. 정체불명의 위화감. 카온은 그것을 파악하기 위해 좀 더 안력을 돋워 검의 움직임을 살폈다. 그리고 놀라운 사실을 발견할 수 있었다. "저, 저건........" 카온의 눈이 부릅뜨더니 말끝을 흐렸다. 그는 그제야 레닐의 말이 무엇을 뜻하는지 어렴풋이 알아차릴 수 있었다. 레닐이 지적한 부분 아트로스 백작은 아까 전부터 검을 휘둘러 플레앙 백작의 공격을 조금씩 상쇄시키고 있었다. 그러면서 공격 타이밍을 조금씩 갉아먹고 있다고 해야되나? 주의 깊게 보지 않으면 결코 눈치채지 못할 성질의 것이었다. "흐음!" 레닐이 말한 부분이 어떤 것인지 알아차린 카온의 눈이 진지해졌다. 지금 아트로스 백작이 펼치고 있는 기교가 얼마나 대단한 것인지 어렴풋이 느낄 수 있었던 것이다. '호오.......' 자신의 말을 알아들은 듯한 카온의 모습에 레닐의 눈에 이채가 서렸다. 제대로 이해할 거라 딱히 기대하지 않았는데 설마 자신의 말을 이해할 줄이야. 레닐로서는 무척 의외가 아닐 수 없었다. 공방전은 점점 치열해지고 있었다. 그런데 조금씩 주도권이 플레앙 백작에서 아트로스 백작에게 넘어오기 시작했다. 그 모습이 너무나 자연스러워서 다른 사람들이 상황을 인지했을 때에는 이미 아트로스 백작이 플레앙 백작에게 맹공을 퍼붓고 있을 때였다. 속절없이 밀리는 플레앙 백작 맹공을 차분하게 막아내던 아트로스 백작과는 상반된 모습이었다. 순식간에 상황은 뒤바뀌었고, 아트로스 백작의 검이 플레앙 백작의 어깨를 꿰뚫었다. 그에 그치지 않고, 아트로스 백작의 검이 플레앙 백작의 목을 향해 휘둘렀다. 상대가 항복 표시를 하지 않으면 망설임 없이 목숨을 취해도 되는 곳. 그곳이 바로 이곳 마스터 대전이었다. 아트로스 백작의 검을 보고 위기감을 느낀 플레앙 백작이 왼손을 들어 흔들었다. 그와 동시에 아트로스 백작은 검을 멈췄다. 심판을 보고 있던 데칸 공작의 신형이 어느새 아트로스 백작의 지척에 나타나 있었다. 만약 아트로스 백작이 검을 멈추지 않고 플레앙 백작을 죽이려 들었다면 데칸 공작의 검에 공격이 차단된 채 실격패 당했으리라. 검은 수습하는 아트로스 백작을 바라보며 데칸 공작이 외쳤다. "벤자이어 제국 출신 아트로스 백작 승!" 와아아아아아! 퀘이데룬에 모여 있던 관중들은 첫 대결의 승패가 결정되자 함성을 질렀다. 하지만 퀘이데룬에 모인 사람 중 절반 이상이 마이드 제국 출신이라 그런지 함성이 그리 크게 느껴지지 않았다. 아트로스 백작은 몸을 돌려 경기장을 벗어났으며, 어깨가 꿰뚫린 플레앙 백작은 데칸 공작이 지혈을 해 주고, 신관들에게 데려감으로써 응급 처치를 취했다. 대결을 관전하던 카온은 아트로스 백작이 승리를 거머쥐자 놀란 표정으로 레닐을 보며 말했다. "허, 정말 형님 말대로였군요. 대단합니다." 대단하다고 생각한 것은 비단 카온뿐만이 아니었다. 지금 이 자리에 모인 참가자들 모두가 놀라워하고 있었다. 그들은 맨 처음 레닐이 아트로스 백작의 승리를 점쳤을때 누구도 그 말을 믿지 않았다. 당장 눈앞에서 벌어지고 있는 상황은 시종일관 플레앙 백작이 우세를 점하고 있던 것이다. 그들 또한 각국에서 내로라하는 검사들인 만큼 한 번 기세를 빼앗기게 되면 그것을 되찾는 것이 무척 어렵다는 것을 알고 있다. 참가자들의 눈에는 플레앙 백작이 완벽하게 기선을 제압하였기에 그가 승리할 것이라 생각하였다. 하지만 대결이 지속되자 그들은 무언가 잘못되어 간다는 것을 느꼈다. 어느 순간부터, 그들이 눈치채지 못하는 사이 전세는 서서히 역전되기 시작하더니 수비에 열중하던 아트로스 백작이 맹공격을 퍼붓고 있던 것이다. 그리고 순식간에 나 버린 승패. 탄탄한 방어로 플레앙 백작의 공격을 차분하게 막아 낸 아트로스 백작과 달리 플레앙 백작은 이렇다 손을 써 보지도 못한 채 무너지고 말았다. 결과가 그리되자 참가자들은 새삼스러운 눈으로 레닐을 바라볼 수밖에 없었다. 이미 그가 라페리온 후작과 기세 싸움을 벌인 것을 본 참가자들은 레닐의 실력이 자신들보다 한 수 위일 뿐만 아니라 보는 안목 또한 남다르다는 걸 깨달을 수 있었다. 아는 만큼 보인다. 이 말 만큼 정직한 것이 없기 때문이다. 플레암 백작은 신관들과 함께 치료를 받기 위해 경기장에 마련된 치료소로 향했다. 그리고 승리한 아트로스 백작은 위풍당당하게 참가자들이 모여 있는 곳으로 돌아왔다. 참가자들의 시선을 한껏 받으며 등장한 아트로스 백작은 다소 오만한 기색으로 자리에 앉는다. 플레앙 백작을 꺾었기에 그는 지금 무척 자신만만해져 있는 상황이었다. '서열 30위 이 정도라면 더 높아도 문제가 없겠어. 다음 시합이 라페리온 후작이지. 마스터이긴 하지만 내가 처음부터 전력을 다하면 팽팽한 접전을 벌이지 못할 것도 없다.' 자신이 마스터의 경지에 이르지 못했기에 라페리온 후작을 상대하기가 거의 불가능하다는 것을 알고 있는 아트로스 백작. 하지만 전력을 다한다면 팽팽한 접전을 벌일 수 있을거란 게 그의 생각이었다. 그렇게 되면 자신의 입지 또한 달라질 것이라. 기사들이 자신이 마스터의 경지에 이르지 못했음에도 불구하고 마스터 대전에 참전하는 이유는 바로 각국의 뛰어난 검사들을 꺾어서 자신의 위명을 한껏 드높이려는 속셈을 동반하고 있다. 그런 면에서 라페리온 후작은 최적의 먹이였다. 그에게 패해서 잃을 것은 없지만 그와 어느 정도 팽팽한 접전을 벌인다면 자신은 단번에 마스터에 근접했다는 위명을 얻을 수 있을 뿐만 아니라 한 단계 더 도약할 수 있는 깨달음의 실마리를 얻을 수 있을 테니 말이다. '내일이 중요하겠지. 후후!' 자신을 바라보는 참가자들의 시선이 나쁘지 않았다. 1회전을 돌파한만큼 자신보다 편한 사람은 없을 테지만. 다만 한 가지 걸리는 건 이번 대회의 폭풍이라 불리는 렌이 자신에게 시선도 주지 않는다는 것이었다. 아트로스 백작은 그것이 왜인이 모르게 찜찜했다. '나를 무시하는 건가, 설마?' 매서운 눈으로 레닐을 노려보았지만 그는 요지부동이었다. 아트로스 백작은 부아가 치미는 것을 느꼈다. '좋다, 내 실력이 어디까지 닿을지 모르지만 라페리온 후작을 꺾고 가 주겠다. 그때도 네 녀석이 날 무시할지 두고보마.' 속으로 이를 갈며 칼을 갈고닦은 아트로스 백작이었다. '여기구나.' 이어서 등장하는 인물들을 보며 레닐이 눈을 빛냈다. 플레앙 백작과 아트로스 백작의 대결에서 승자는 라페리온 후작과 검을 맞대게 되고, 그다음 경기의 승자는 레닐과 맞붙게 된다. 두 번째 경기는 마이드 제국 소속 인물 간의 대결이었다. 각각 서열 13위 레이얀 백작과 14위 카스트란 후작이었다. 서열도 고작 한 단계 차이였기에 박빙의 대결이 예상되었다. 레이얀 백작과 카스트란 백작은 서로 비슷한 속성의 검술을 구사하는데, 아직 젊은 레이얀 백작은 힘이 넘치는데 반해, 카스트란 후작은 힘보다는 연륜에서 묻어 나오는 노련미가 은연중에 풍겨 왔다. 둘은 서로 잘 알고 있는 사이인 듯, 처음부터 치고 박는 대결을 펼치지 않았다. 조용히 검을 든 채 대치하며 서로의 빈틈을 노리고 있는데, 그 모습이 긴장감을 자아내면서 퀘이데룬에 모인 관중들도 침을 꿀꺽 삼키며 긴장감 넘치는 대결을 관전하고 있었다. 쉬익! 레이얀 백작과 카스트란 후작의 검이 동시에 출수되었다. 두 검사 모두 쾌검이 특기인 듯했는데, 순간 뿜어지는 검은 섬광과도 같았다. 검이 뿌려지는 순간, 두 검사는 미묘하게 몸을 뒤틀었다. 쾌검의 피해를 최소화시키기 위해 급소를 지키려는 속셈이었던 것이다. 치이이잉! 레이얀 백작의 검이 카스트란 후작의 목을 지나 어깨 보호대를 훑으며 지나갔다. 그에 반해 카스트란 후작의 검은 레이얀 백작의 목에서 멈췄다. 순식간에 승패가 갈린 것이다. 레이얀 백작은 자신의 목 앞에 놓인 검을 보며 씁쓸한 미소를 지어 보였다. "오늘은 제가 졌군요. 저의 패배입니다." 그 말과 함께 왼손을 흔들어 보이는 레이얀 백작. 워낙 순식간에 벌어진 일이었기에 멍해 있던 관중들은 승패가 결정되자 함성을 질렀다. 와아아아아! 치열한 공방전이 오고 간 것이 아니지만 긴장감만큼은 대단했던 승부였다. "오늘은 내가 운이 좋았군. 한발 앞서 가 보겠네." 카스트란 후작이 검을 갈무리 하며 말했다. 레이얀 백작과 원래 친한 사이인 듯했다. "기대하겠습니다. 후작님의 다음 상대인 렌이란 청년은 보통이 아니더군요. 하지만 후작님이라면 멋진 대결을 펼칠 것이라 믿습니다." "최선을 다해 보겠네." 두 사람은 악수를 나눈 뒤 데칸 공작에게 살짝 고개를 숙여 보이고는 경기장을 나섰다. 마스터 대전에서 드물게 피를 보지 않은 대결이었다. "일어나지." 자신의 상대가 결정되자 레닐은 미련 없이 자리에서 일어났다. 그런 레닐을 보며 카온과 테이반이 의아한 시선을 주었다. "더 안 보실 생각입니까?" "내 상대가 결정되었으니 더 볼 생각이 없는데, 카온 넌 더 보고 싶더냐?" "솔직히 더 보고 싶긴 하지만....... 그리 간절한 것도 아니니 그냥 갑시다. 세상에 강한 검사들이 너무 많은 것 같아서 조금 꿀꿀하기도 하고 말입니다." 카온이 자리에서 일어나자 테이반도 덩달아 일어났다. 그리고 막 자리를 벗어나려고 할 때, 카스트란 후작과 레이얀 백작이 나란히 들어오는 모습이 보였다. 이야기를 나누던 그들은 앞에 레닐이 있자 긴장감이 담긴 눈으로 그를 바라보았다. 그에 반해 레닐은 특별한 반응을 보이지 않은 채 그들을 지나쳐 갔다. 레이얀 백작의 레닐의 뒷모습을 바라보며 중얼거렸다. "아직 어리지만 오만하군요." 그에 카스트란 후작이 고개를 저었다. "나이로 입각해서 보면 오만한 것이겠지만 그의 실력을 감안하면 결코 오만한 게 아니지. 나이는 어리지만 라페리온 후작님과 기세 싸움으로 자웅을 겨루었으니 말이네." "하, 그것도 그렇군요. 제가 아직 보는 눈이 좁은가 봅니다." 가볍게 고개를 끄덕인 레이얀 백작은 아직도 레닐이 어려서 은연중 무시하고 있다는 것을 깨달을 수 있었다. 이런 편견은 무척 위험했다. 검사에게 가장 경계해야 할 점이기도 했다. "그의 눈은 나에게 말하고 있었지. 내일 대결에서 보자고 말일세. 내일 대결이 기대되는구먼." 사라져 가는 레닐의 뒷모습을 쫓는 카스트란 후작의 눈은 빛나고 있었다. 마스터 대전 첫날이 흘렀다. 이날 총 여덟 번의 경기가 펼쳐졌고, 각지의 이름난 검사들이 출전한 대회답게 멋진 대결이 펼쳐졌다. 여덟 경기 중 총 일곱 경기에서 피를 보는 유혈 사태가 발생하였으며, 그중에서 두 명의 중상자와 한 명의 사망자가 발생하였다. 워낙 뛰어난 검사들이다 보니 가볍게 스치는 공격 하나에도 상대방의 목숨을 앗아갈 만한 위력을 지니고 있었다. 그렇게 둘째 날이 되었다. 퀘이데룬의 분위기는 뜨거웠다. 둘째 날인 오늘이야말로 마스터 대전의 진정한 실력자들이 등장하기 때문이다. 특히 이번 대진운은 어떠한가! 그야말로 죽음의 구간이라 할 수 있지 않은가! 가장 첫 번째로 경기를 펼치는 것은 다름 아닌 이번 대회 우승이 거의 확실시되고 있는 라페리온 후작의 경기였다. 그리고 두 번째로 펼쳐지는 경기는 폭풍의 중심이라 할 수 있는 렌의 경기였다. 다른 경기들도 관중들의 기대감을 부풀게 하기에 부족함이 없었지만 이 두 경기에 비하면 조금 맥이 빠지는건 사실이다. 관중들의 기대 속에 첫 경기 참가자들이 모습을 드러냈다. 마이드 제국 소속의 라페리온 후작가 벤자이어 제국 소속의 아트로스 백작이었다. 두 검사 모두 거침없는 걸음으로 경기장 위에 등장했다. '기세에 밀리면 안 된다.' 아트로스 백작은 경기장에 등장하는 순간부터 이 생각을 하고 있었다. 처음 기세부터 밀리기 시작하면 맥없이 당할 것이란 생각을 하고 있다. 눈에 잔뜩 힘을 주고 자신을 바라보는 아트로스 백작의 모습에 라페리온 후작은 가소롭다는 듯 실소를 흘리더니 입을 열었다. "네 녀석이 플레앙의 어깨에 구멍을 꿰뚫은 녀석이냐?" "........" 라페리온 후작의 말에 아트로스 백작은 순간 할 말을 잃었다. 그가 안하무인이라는 말은 들었지만 설마 초면부터 이런 식으로 나오리라고는 상상도 못했던 것이다. "상관없겠지. 하지만 그걸 알아야 할 것이다. 마이드 제국의 기사들을 상하게 한 녀석은 어김없이 목숨으로 보답 받을 것이란 걸 말이다." 어이없는 표정을 짓는 아트로스 백작을 보면서 라페리온 후작이 아무렇지도 않은 음성으로 말했다. 그러자 아트로스 백작은 부아가 치미는 것을 느꼈다. 마이드 제국 출신을 상하게 한 것만으로 목숨을 내놓으라니! 인하무인에도 정도가 있지 않은가? 이 정도면 중증 중에서도 중증이었다. "소문대로 막말을 내뱉는군." 짧지만 강렬한 반발이었다. 라페리온 후작이 눈섭을 꿈틀거리며 물었다. "지금 뭐라고 했지?" "너희들이 최고인 줄 알고 있는 사고관이 재미있어서 그랬다." "죽고 싶어서 환장을 했군." 라페리온 후작의 표정이 싸늘하게 굳었다. 그는 아트로스 백작을 바라보며 말했다. "네 녀석 같은 하수에게 다른 것은 필요 없다. 단 일검! 이 일격을 막아 내면 네 부질없는 목숨을 살려주겠다." "........." 그의 말에 아트로스 백작의 표정도 차갑게 식어 갔다. 감히 자신을 무시해도 유분수지! 단 일검에 자신을 제압하겠다고 하다니. 차갑게 굳은 아트로스 백작의 표정을 보더니 라페리온 후작이 피식 웃었다. "그 표정을 보아하니 아직까지 자신의 주제를 파악하지 못하고 있군 잠시 후 부질없는 인생에서 마지막으로 깨달음을 얻게 될 테니 너와 나의 수준에 대해서 잘 생각해 보도록 크큭!" 조소와 함께 등을 돌려 자기 자리로 향하는 라페리온 후작. 아트로스 백작은 그런 라페리온 후작의 등에 검을 꽂아 넣고 싶은 충동이 치밀었다. '날 흥분시키기 위해 도발하려는 것일 수도 있을 터.' 상당한 경지에 오른 검사답게 아트로스 백작은 감정을 다스리며 냉정한 눈으로 상황을 주시했다. 이제는 단순히 자신의 명예를 위해 최선을 다해야 하는 것이 아니다. 자신을 모욕한 저 재수 없는 라페리온 후작의 면상에 강렬한 일격 하나를 먹여 줘야 속이 시원할 것 같았다. '쉽게 지지 않는다.' 라페리온 후작을 노려보며 아트로스 백작이 검을 뽑았다. 처음부터 전력을 다하면 적어도 허망하게 패하지 않으리라. 기세를 끌어 올리던 아트로스 백작의 눈이 가늘어졌다. 자신이 검을 뽑았음에도 라페리온 후작은 여전히 검을 뽑고 있지 않던 것이다. 아트로스 백작이 라페리온 후작을 바라보았다. 그리고 그는 느낄 수 있었다. 정말 자신을 얕보는 모습. 라페리온 후작의 안중에 자신은 존재하지도 않는다는 것을 느낄 수 있었다. 그러자 불같은 분노가 치밀었다. 저 오만한 콧대를 짓눌러 버리고 싶었다. 데칸 공작의 시작 소리를 들음과 동시에 아트로스 백작이 치고 들어갔다. 기습에 가까운 공격으로 라페리온 후작에게 한 방을 먹여 주려는 생각이었다. 하지만 공격을 가하려던 아트로스 백작은 무언가 이상한 기색을 느꼈다. 기습 공격을 하고 있음에도 라페리온 후작의 눈에는 한점 당황의 기색이 깃들어 있지 않던 것이다. '뭔가 잘못됐다!' 라페리온 후작은 일부러 자신을 업신여긴 것이 아니다. 그는 정말, 실력에 대한 자신감으로 가득 차 있는 자신을 얕보고 있던 것이다. 그것을 깨달을 수 있었던 것. 아트로스 백작은 자각하지 못하고 있지만 그것은 수십년 동안 쌓아 온 그의 수련과 감각이 최대한 발휘되고 있는 것이었다. 그는 인지하고 있지 못하지만 단련된 그의 몸은 인지하고 있는 것이다. 지금 그가 생애 최고의 위기를 맞이했다는 것을. 다만 머리와 몸이 일치되지 못하여 그것을 제대로 인지하지 못하고 있을 뿐이었다. 라페리온 후작은 자신에게 공격을 가하는 아트로스 백작을 보며미소를 지었다. 정말 가소롭기 그지없었다. 이미 마스터의 영역에 도달한 라페리온 후작은 아트로스 백작의 행동과 패턴, 심리를 그대로 꿰뚫고 있었다. 그리고 그가 가장 선전할 수 있는 방법은 초반에 기선을 제압하는 것밖에 없는데, 정말 아트로스 백작은 대결이 시작되자마자 기습에 가까운 공격을 자신에게 가하는 것이다. 너무나 어처구니가 없고 웃음이 나오는 상황이었다. 어쩌면 이렇게 자신의 예상대로 움직여 줄까. 라페리온 후작의 눈에는 아트로스 백작이 마치 자신의 의도대로 움직이는 마리오네트처럼 보였다. 경기가 시작되고 아트로스 백작이 달려든 것은 찰나의 순간에 벌어진 일이지만 라페리온 후작에게는 모든 상황을 인식하고, 예상하던 범주에 불과했다. "어리석은 남부 야만인 놈." 라페리온 후작의 표정이 순간 싸늘해지더니 여태까지 놓고 있던 검을 부여잡았다. 그와 함께 서서히 뽑혀 나오는 검. 그런데 놀라운 일이 발생했다. 서걱! 라페리온 후작의 검이 서서히 뽑혀 나오기 시작했는데, 어디선가 피륙이 베이는 소리가 들려온 것이다. 그와 동시에 푸른색 섬광이 눈부시게 뿜어지면서 아트로스 백작에게 쏘아졌다. 라페리온 후작에게 달려들던 아트로스 백작은 기묘한 느낌과 함께 갑자기 서걱! 하는 소리를 들을 수 있었다. '이게 무슨 소리지?' 갑자기 들려온 소리에 의아함을 감추지 못하는 아트로스 백작. 그런데 갑자기 시야가 조금씩 흐려지는 걸 느꼈다. 조금씩 눈앞이 먹구름이 끼인 것처럼 흐릿해져 갔다. 그러면서 푸른색 빛이 자신을 향해 덮여 오는 것을 느꼈다. 아트로스 백작은 그것이 라페리온 후작의 검이라는 것을 느낄 수 있었다. '피해야.........하는데........!' 그의 생각은 더 이어지지 못했다. 이내 앞이 깜깜해지며 의식과 단절이 이루어진 것이다. 털썩! 아트로스 백작의 신형이 그대로 앞으로 거꾸러졌다. 그의 목과 몸은 어느새 깨끗하게 베여 있었다. 아트로스 백작에게서 흘러나오는 피가 연무장 바닥을 적셨다. "버러지 같은 놈." 허망하게 무너지는 아트로스 백작을 보며 라페리온 후작이 짧게 중얼거리며 몸을 돌렸다. 그 모습을 본 데칸 공작은 라페리온 후작의 승을 외쳤다. 그제야 사태를 인지한 관중들이 환호성을 질렀다. 와아아아아아아! 아트로스 백작이 죽임을 당했지만 관중들은 그러한 것에 신경 쓰지 않았다. 그저 라페리온 후작의 실력에 열광할 뿐이었다. 관중들 중에 누구도 라페리온 후작의 검이 뽑힌 걸 본적이 없다. 다만 푸른색 섬광이 뿜어졌고, 그와 함께 아트로스 백작의 목이 갈라져 죽음을 맞이했다는 것밖에 몰랐다. 어마어마한 신위가 아닐 수 없었다. 라페리온 후작은 오만한 시선으로 주변을 둘러보다가 발걸음을 옮겼다. 지금 이곳에 모인 사람들 중 누구도 라페리온 후작이 오만하다고 여기는 사람은 없었다. 그는 오만할 자격이 있는 최강의 검사였다. "........" 아트로스 백작이 단 일검에 죽는 것을 본 참가자들의 안색도 질려 있었다. 각국에서 내로라하는 그들조차 라페리온 후작이 어떠한 수법으로 아트로스 백작을 죽였는지 알아차릴 수 없었던 것이다. 아니, 어떤 수법으로 죽였는지는 알 수 있다. 필시 라페리온 후작의 특기인 쾌검으로 죽였을 것이다. 하지만 그 검을 제대로 살펴본 자들은 없었다. 즉, 이곳에서 라페리온 후작의 쾌검을 막을 자도 거의 없다는 것이다. 물론 제대로 본 사람은 있다. 바로 레닐이었다. 레닐은 경기장을 벗어나는 라페리온 후작의 모습을 바라보며 눈을 가늘게 떴다. '엄청난 쾌검이다. 정말 빨라. 나조차 한순간 파악하는게 전부였어 실제로 저걸 피할지는 미지수야.' 라페리온 후작의 검을 보고 냉정하게 분석을 하는 레닐 도대체 왜 그가 웨이던 후작에게 졌는지 이해가 되지 않았다. 그만큼 라페리온 후작의 검은 절정에 달해 있었다. 다른 사람들은 눈치채지 못했겠지만 레닐은 라페리온 후작의 검이 평범한 범주를 초월했다는 것을 느꼈다. 그 증거로 아트로스 백작의 목이 먼저 갈렸고, 그 뒤로 뿜어진 것이 푸른색 섬광이었다. 마지막까지 아트로스 백작은 자신이 어떠한 수법에 죽었는지 깨닫지 못했다. 그러나 레닐의 표정은 어둡지 않았다. 어떠한 수법이건 간에 모르는 상태에서 당해야 타격이 큰 법이다. 이미 확인을 했으니 대비책을 세우면 되는 것이다. '만약에 보지 못했다면 고전을 면치 못했을 것이다. 하지만 어떻게 검을 펼치는지 봤으니까 문제는 없다. 대비책만 세워 두면 돼.' 레닐은 발걸음을 옮기면서 머리는 빠르게 회전하고 있었다. 두 번째 경기는 다름 아닌 레닐과 마이드 제국의 카스트란 후작의 대결이었다. 첫 경기에서 라페리온 후작이 심어 둔 인상이 너무 강했기에 레닐과 카스트란 후작이 등장했음에도 퀘이데룬은 상당히 조용했다. 이런 분위기가 레닐은 오히려 마음이 더 차분해지는 것 같았다. 고요하게 가라앉은 눈으로 카스트란 후작을 바라보며 살짝 눈을 감았다가 뜬다. 카스트란 후작도 레닐을 조용히 바라보고 있었다. 절제된 침착함과 차분함 그리고 냉정함을 겸비하고 있었다. 레닐은 그런 카스트란 후작을 보면서 침착하게 호흡을 골랐다. '쉽게 보면 안 된다. 구스타프 백작보다 서열이 낮다고 하나 노련미가 있다. 잘못 말리면 낭패를 볼 수 있어.' 적절하게 경계심을 끌어 올린 레닐은 슬쩍 데칸 공작을 바라보았다. 데칸 공작이 레닐과 카스트란 후작을 보더니 시작을 알린다. 레닐과 카스트란 후작은 일정 거리를 둔 채 상대방의 빈틈을 살피기 시작했다. 그것은 어제 벌어진 레이얀 백작과의 대결과 비슷한 양상이었다. 사람들은 관심 어린 시선으로 두 사람의 대결을 지켜보기 시작했다. 카스트란 후작은 쾌검을 사용하는 검사로서 그 이름이 높다. 그가 레닐에게 필살의 한 수를 펼칠 거란 것을 모르는 사람은 없다. 그에 반해 레닐의 실력에 대해 알려진 것은 별로 없었다. 페리엄 백작을 꺾을 때는 워낙 순식간에 결말이 났고, 구스타프 백작과의 대결에서는 몇 번의 공방을 펼치더니 승부가 나 버렸다. 그 대결에서 레닐의 검이 어떤 것인지 분간할 수 있는 안목을 지닌 자가 거의 없었던 만큼 레닐의 검에 대해 아는 자는 극히 드물었다. '빈틈!' 숨 막힐 듯한 긴장감이 주변을 지배할 무렵, 레닐의 가슴에 드러난 틈을 확인한 카스트란 후작의 눈이 번쩍이며 동시에 그의 검이 레닐의 가슴을 향해 쏘아졌다. 섬광과도 같은 쾌검이었다. 그 순간 레닐의 몸이 유령처럼 흐릿해지더니 카스트란 후작의 시야에서 벗어났다. '의도한 거였나!' 카스트란 후작은 그걸 확인하고는 자신이 속았다는 것을 깨달았다. 그리고 재빨리 검을 회수하려 하였다 하지만 그는 검을 회수할 수 없었다. 오른쪽 팔에 화끈한 느낌이 들면서 검을 쥔 손에 힘을 쥘 수가 없었던 것이다. 힐끗 시선을 옮기니 어느새 자신에게 접근한 레닐의 검이 자신의 팔뚝을 관통하고 있었다. '졌군.' 자신의 패배를 자각한 카스트란 후작은 눈을 감으며 지체 없이 왼손을 들었다. 패배를 시인하는 것이다. 카스트란 후작이 항복을 표하자 레닐은 망설임 없이 검을 회수하며 뒤로 물러섰다. 데칸 공작이 다가오다가 레닐이 물러서는 것을 보고는 판정을 내렸다. "프리 나이트 길드 소속 렌 승!" 와아아아아아! 레닐의 승리 사실이 울려 퍼지자 큰 함성이 울려 퍼졌다. 라페리온 후작이 압도적인 신위로 아트로스 백작을 제압한 것과 비슷하게 레닐도 압도적인 실력으로 카스트란 후작을 제압한 것이다. 관중들 중에서 레닐이 순간 어떻게 움직였는지 본 사람은 거의 없었다. 갑자기 몸이 흐릿해지더니 카스트란 후작을 제압한 것처럼 보여을 뿐이었다. 레닐은 검을 갈무기 하며 말했다. "수고하셨습니다." "손속의 자비를 베풀어 주셔서 감사합니다." 카스트란 후작은 자신이 죽다 살아난 것을 느낄 수 있었다. 방금 전 레닐이 자신을 죽이고자 하는 마음만 있었다면 그의 검은 자신의 팔이 아닌 심장을 향했을 것이다. 자신이 반응조차 못할 정도의 움직이라니, 정말 놀라우면서 한편으로는 가슴이 서늘했다. 레닐은 카스트란 후작을 보며 슬쩍 미소를 지어 보이더니 말했다. "적은 적을수록 적고 아군은 많을수록 좋으니 말입니다." 지금 상황에서는 다소 이해하기가 힘든 말이었다. 하지만 카스트란 후작은 레닐의 말에 무언가 의미가 담겨 있다는 것을 알 수 있었다. "어쨌거나 졌군. 처음부터 너무 강한 적을 만났어." 자신의 패배를 자각한 카스트란 후작이 씁쓸한 미소를 짓는다. 치열한 예선전을 거쳐서 마스터 대전에 참전하게 되었는데 너무 강한 적을 만나 버렸다. 좀 더 올라가며서 자신과 비슷한 실력자들과 검을 나누며 경험을 쌓을 생각이었는데 무척 아쉬웠다. 그렇게 아쉬움을 뒤로한 채 카스트란 후작은 피가 흘러 나오는 팔을 부여잡고는 경기장에서 퇴장하였다. 첫 번째 경기와 두 번째 경기는 사람들이 예상한 것처럼 라페리온 후작과 레닐이 승리를 거머쥐었다. 이제 내일, 그들은 이번 마스터 대전 결승전이라 할 수 있는 최고의 경기를 펼치게 될 것이다. 퀘이데룬이 후끈 달아오르기 시작했다. 레닐을 사로잡아라! 첫 경기를 승리로 장식한 레닐은 곧장 퀘이데룬에서 벗어났다. 마음 같아서는 편하게 다른 경기들을 관전하고 싶었지만 그것이 불가능했다. 머릿속에서 계속해서 라페리온 후작의 검이 아른거렸던 것이다. 정말 소름 끼칠 정도로 깔끔하면서 빠른 쾌검. 전력을 다한다 해도 피하는 게 고작일 듯한 그 쾌검을 본 순간 레닐은 라페리온 후작이 어찌하여 그렇게 오만한 성격을 지니고 있는지 깨달을 수 있었다. 아마 라페리온 후작의 쾌검을 피한 사람은 그야말로 한 손에 꼽을 정도일 것이다. 마스터의 경지에 오른 레닐조차 벅차게 느껴질 정도니 정말 무시무시한 검이었다. "이 대에 걸쳐서 마스터를 배출했다고 했나?" 라페리온 후작의 가문에 대해서는 대략적으로 정보를 얻어 놓은 상태였다. 전대 라페리온 공작은 마스터였다가 삼십 년 전 명을 달리하였고, 그의 늦둥이 아들인 지금의 라페리온 후작이 마스터의 경지에 올랐다고 한다. 선대 라페리온 공작이 갈고닦은 검술은 현재 라페리온 후작에 와서 완성이 되었으며, 마스터의 힘과 성향이 함께 어우러지는 라페리온 후작의 검술은 최고라고 칭할 수 있을 만큼 대단했다. 여관으로 돌아온 레닐은 혼자서 조용히 라페리온 후작의 검을 떠올려 보기 시작했다. 마치 공간을 격해 버리는 듯한 검술. 순간 대기를 가르고, 공간을 비틀어 버리는 라페리온 후작의 검술은 하나의 예술에 가까울 정도였다. 명상에 잠기면서 레닐은 가상 속에서 라페리온 후작과 대결을 펼치기 시작했다. 하지만 그 생각도 길게 이어지지 못했다. 레닐이 라페리온 후작의 검을 본 것은 쾌검 하나가 전부였다. 그것 외에 또 어떠한 것이 숨어 있을지 섣불리 짐작하기 힘들었다. 쾌검 하나라면 충분히 대비책을 세울 수 있겠지만 다른것으로 뒤통수를 맞게 되면 속절없이 무너질 수도 있다. 라페리온 후작은 자신의 기교를 극한으로 갈고닦은 변환계 성향일 것이 분명했다. 자신 또한 변환계의 성향이다. 같은 속성을 지닌 두 사람이 만나게 되면 그동안 갈고닦은 기교로 인해 승부가 날 것임이 분명했다. 그런데 그 기교면에서 레닐이 라페리온 후작보다 훨씬 부족하다. 이 대에 걸쳐 발전된 검술과 레닐이 살아온 인생보다 훨씬 긴 시간 동안 갈고닦은 라페리온 후작이 필연적으로 레닐을 압도할 수밖에 없던 것이다. 물론 오랫동안 검을 갈고닦았다고 하여 다 강한 것은 아니다. 그렇다면 레닐이 이십 대의 나이로 마스터의 영역에 올라설 수도 없었을 테니 말이다. 하지만 상대는 오래 전부터 마스터의 경지에 오른 인물이었다. 레닐이 아무리 뛰어나고 천재라고 하나 일찍이 정점에 선 인물에 비해 부족함이 느껴지는 것은 어쩔 수 없는 현실이다. "방법은 없다. 그저 내 모든 것을 발휘하는 수밖에." 눈을 감고 있던 레닐이 살며시 눈을 뜨며 중얼거렸다. 쾌검에 대한 대비책도, 어떻게 라페리온 후작을 상대할지도 다 부질없에 느껴졌다. 마스터가 왜 마스터인가. 검에 관련되어 극한의 경지에 이르렀기에 마스터라 불리는 것이다. 오늘의 검과 내일의 검이 다른 존재 끝을 알 수 없는 존재가 바로 마스터다. 그런 존재의 실력을 마음대로 생각하고 대적하려는 것 자체가 말이 안 된다. 적어도 레닐은 그렇게 생각했다. "최선을 다하는 것이 최고겠지." 그것이 레닐의 마음가짐이었다. 레닐이 결심을 굳히고 내일 대결을 준비하고 있을 때, 라페리온 후작에게 한 사람의 방문자가 찾아왔다. 자신의 실력에 절대적인 자신감을 지닌 라페리온 후작은 자신에게 불나방처럼 덤비는 애송이 녀석의 목을 깨끗이 잘라 버린 뒤 곧장 저택으로 돌아왔다. 느긋하게 시합을 관전할 수도 있지만 애송이 녀석들의 시합을 웃으면서 봐주는 고상한 취미 따위는 그에게 존재하지 않았다. 조용히 차를 마시며 시간을 보내던 라페리온 후작을 찾아온 자는 다름 아닌 셀리든 공작이었다. 라페리온 후작은 자신을 찾아온 셀리든 공작을 보며 눈살을 찌푸렸다. "무슨 일이지?" 작위가 한 단계 낮았지만 라페리온 후작은 존대를 하지 않았다. 그가 마스터의 자리에 올라 있을 때만 하더라도 작위는 공작이었다. 즉, 마이드 제국의 세 마스터는 모두 동등한 공작이었던 것이다. 그중에서 라페리온 후작이 제일 어리기는 하지만 어릴적부터 철저한 명문가의 검술을 익히며 엘리트 코스를 밟아 온 그는 마이드 제국이 최고라고, 자신이 최강이라고 생각하고 있었다. 심기가 불편해 보이는 라페리온 후작의 말에 셀리든 공작이 웃음을 지으며 맞은편에 자리하였다. "어린애들 잔치에서 제법 칼질을 하고 있나 보더군 네 녀석의 소문이 황궁 인근까지 들려올 정도면 말이지." 어린애들 잔치란 말에 라페리온 후작의 표정이 살짝 일그러졌다. 셀리든 공작의 말이 마치 '넌 어린애들 잔치에서 힘이나 쓰는 너셕' 이라고 비꼬는 것처럼 느껴진 것이다. 그리고 느낌은 확실할 것이다. 셀리든 공작은 아군임에도 찜찜함이 느껴지는 속이 음흉한 녀석이었으니 말이다. "그게 너랑 무슨 상관이지?" 노골적으로 기분 나쁘다는 얼굴을 하며 셀리든 공작을 바라보자 그가 느물느물 웃으면서 말했다 . "동료로서의 걱정이라고 해 주지 내일 제법 강한 녀석하고 붙는다면서?" 그것이 바로 셀리든 공작이 라페리온 후작의 저택에 방문한 이유였다 레닐의 뛰어난 실력은 이미 퀘이데룬은 물론이고 마이드 제국의 황궁까지 퍼져 있는 상태였다. 칸 밀레이노 3세는 암살왕의 암습까지 물리친 레닐의 존재에 대해 흥미를 드러냈다. 그리고 셀리든 공작에게 일러 그를 은밀하게 포섭해 보라는 명령을 내린 상태였다. 그 명령을 받은 셀리든 공작은 레닐을 포섭하기 위해 퀘이데룬 근처로 향했지만 레닐을 만나지 못했다 머물고 있는 여관에서 일절 발걸음을 옮기지 않는 레닐과 접촉할 기회가 미처 없던 것이다. 그래서 라페리온 후작의 도움을 받기 위해 온 것이다. 하지만 셀리든 공작의 말투가 마음에 들지 않아서일까. 라페리온 후작은 심기가 불편한 표정을 지으며 말했다. "그래서? 내가 젖비린내 나는 애송이에게 상처라도 입는다는 건가?" 그런 뜻이라면 셀리든 공작은 라페리온 후작을 모욕한 셈이다. 이미 예전부터 대륙의 정점 위에서 군림해 온 라페리온 후작의 실력을 누구보다 잘 알고 있는 인물이 바로 셀리든 공작이었으니 말이다. 라페리온 후작의 반응에 셀리든 공작이 어깨를 으쓱하며 고개를 저었다. "하하! 내가 그럴 리가 있겠는가? 다만 그 젊은 루키 녀석에게 황제 폐하께서 관심을 보이고 있단 이야기지." "폐하께서?" 매서웠던 라페리온 후작의 눈이 조금 누그러졌다. 오만하고 안하무인이기 이를 데 없는 그가 유일하게 조용할때가 바로 황제와 관련되었을 때다. 어릴 적부터 세뇌에 가깝게 주입 받은 그의 충성심은 남다를 정도였으니 말이다. 라페리온 후작은 셀리든 공작을 보며 말했다. "말해 봐라, 구체적으로 그럼 결정을 내리도록 하지." 셀리든 공작이 웃음을 지으며 말했다. "구체적이랄 것도 없다. 폐하께서는 그 녀석을 영입하고자 생각하고 계시다 소문대로라면 정말 대단한 녀석이니까 하지만 그 녀석이 도통 밖으로 나오질 않더군 이리저리 돌아다녀야 접촉이 가능할 텐데 말이지 그러다가 마스터 대전은 시작해 버리고 이렇게 되다가는 참으로 난감할 것 같아서 협조를 요청하러 온 것이다 내일 네가 조금 장난을 쳐서 거동이 불가능할 정도로만 만들어 줬으면 좋겠다." ".......그러니까 내가 지금 네 녀석의 하수인 노릇이나 하라고 하는 것이더냐?" 라페리온 후작의눈이 싸늘하게 변해 있었다. 셀리든 공작의 말은 황제의 명령이 아닌, 그저 못 다한 임무 완수를 위해 자신을 이용하려는 것으로밖에 느껴지지 않은 것이다. 라페리온 후작의 말이 기분 나빴음일까? 셀리든 공작의 눈도 싸늘하게 변해갔다. 그저 도움을 받고자 이야기를 했을 뿐인데 계속해서 어긋난 반응을 보이는 라페리온 후작의 모습에 심기가 상한것이다. 어느 정도 성질을 받아 줄 생각을 하고는 있었지만 이 정도면 도가 지나친다. "계속해서 삐딱선을 타고 싶은가?" "그렇다면?" 라페리온 후작도 결코 굽히는 성격이 아니었다. 그러자 분위기가 싸늘하게 변했다. 두 사람 모두 굽히는 성격이 아니었기에 오는 충돌이었다. 서로를 노려보고 있음에도 예리하게 가다듬어진 그들의 기세는 상대방의 전신을 난도질할 듯이 날카로웠다. 처음에는 시선으로 공방전을 벌이던 그들의 전신에서 서서히 기세가 아른거리기 시작했다. 본격적으로 힘을 발휘하려는 움직임이었던 것이다. "역시 이런 분위기로군." 두 사람이 기세를 막 피어올리려던 찰나, 그 맥을 끊는 자가 있었다. 셀리든 공작과 라페리온 후작이 소리가 들려온 곳으로 시선을 옮기니, 그곳에는 데칸 공작이 한심하다는 표정을 짓고 있었다. 마스터 대전의 모든 경기가 끝나자 곧장 이곳으로 온 것이다. 데칸 공작이 셀리든 공작을 보며 말했다. "폐하의 명령을 잊었는가? 완수하기 위해서는 라페리온 후작의 도움이 필요하다는 걸 알 텐데." ".......쳇!" 데칸 공작의 말을 들은 셀리든 공작이 혀를 차며 한발뒤로 물러섰다. 늘 이런 식이었다. 자신의 실력에 절대적인 자신감이 존재하다 보니 이야기를 나누다 보면 어느새 대화는 단절되고 기 싸움을 펼치고 있었다. 특히 오만하고 자기중심적인 마이드 제국 기사의 표본과도 같은 라페리온 후작과 편협하고 성격이 날카로운 셀리든 공작은 사사건건 부딪치고 하였다. 데칸 공작이 기 싸움을 벌이는 두 사람을 말린 것만 꼽아 봐도 족히 세 자리 숫자로 넘어갈 것이라. 여전히 날카로운 시선으로 셀리든 공작을 노려보는 라페리온 후작을 향해 데칸 공작이 입을 열었다. "셀리든 공작은 폐하의 명을 완수하기 위해 약간의 도움을 받으려고 하는 것일 터 제국의 기사라면 폐하의 명에 따라야 하지 않나?" "......" 셀리든 공작을 노려보던 라페리온 후작이 이번에는 대상을 바꾸어 데칸 공작을 노려보았다. 하지만 데칸 공작은 표정 하나 바꾸지 않으며 그런 셀리든 공작의 시선을 담담하게 마주쳐 나갔다. 황제 폐하의 명을 따르라는 타당한 근거를 가지고 있는 그가 설전에서 밀릴 이유가 없었다. 다만 라페리온 후작이 이런 반응을 보이는 것은 황제 폐하의 명을 직접 받드는 것이 아닌, 마치 하수인인 것처럼 곁다리로 명령을 받아야 하는 것이 마음에 들지 않을 뿐이었다. 그렇다고 해도 명령이라는데 어찌하겠는가 마음에 들지는 않지만 수용하는 수밖에 없었다. 라페리온 후작은 인상을 찡그리며 대답했다. "어쩔 수 없군. 알겠다. 내가 무엇을 해 주면 되지?" 마스터 대전이 한창 진행되고 있는 지금, 라페리온 후작도 굳이 고집을 부려서 두 공작과 알력을 만들고 싶지 않았다. 자신의 실력에 절대적인 자신을 가지고 있는 만큼 라페리온 후작은 데칸 공작과 셀리든 공작의 실력을 인정하고 있었던 것이다. 다만 그중에서 자신이 최고라고 생각하지만 말이다. 데칸 공작이 셀리든 공작에게 시선을 주자, 셀리든 공작이 입가에 미소를 지으며 입을 열었다. "무척 간단한 일이지 내일 대결에서 렌이란 녀석에게 지독한 내상을 입혀 주면 된다네 거동이 힘들 만큼 말이지. 그렇게 되면 우리 측에서 치료를 해 준다고 나설 수 있고, 자연스럽게 접촉할 기회가 생길 테니까 자네의 웅혼하고 강력한 오러라면 렌이란 녀석에게 심각한 내상을 입힐 수 있을 터 안 그런가?" 묘하게 라페리온 후작의 실력을 띄워 주는 발언이었다. 그리고 그것은 사실이었기에 라페리온 후작은 담담하게 고개를 끄덕였다. 검사가 서로 검을 겨룰 때 오러의 위력은 절대적이라 할 수 있는 요소였다. 오러가 깃든 검과 부딪치는 순간, 오러의 위력이 차이가 나면 약한 쪽이 냇아을 입을 수도 있기 때문이다. 때문에 검사에게 있어 뛰어난 검술도 중요했지만 오러의 위력 또한 무척 중요하게 여겨졌다. 레닐이 아무리 뛰어나다고 하나 오러의 위력에서만큼은 라페리온 후작에 비해 절대적인 열세일 것임이 분명했다 오러는 세월의 힘을 쉽게 극복할 수 있는 성질이 아니었다. 솔직히 이십 대 나이에 오러 나이트에 올랐다는 것이 말ㄹ도 안 되는 일이지만 긴 세월 동안, 오로지 마나 연공법을 수련하며 정진에 정진을 거듭하여 단련된 오러의 위력은 차이가 날 것임이 분명했다. 셀리든 공작은 그 점을 간파하여 라페리온 후작이 레닐의 약점을 파고들기를 원하고 있었다. 협력하겠다고 하기는 했지만 라페리온 후작은 썩 마음에 드는 기색이 아니었다. 본래 그의 성미라면 단칼에 목을 베어 버리는 것이 취향에 맞지, 누구의 요구에 맞춰 적당한 부상을 입혀 주는 것을 솔직히 싫어했다. 그냥 죽여 버리면 간단한 일인데 어떠한 요구 조건이 걸리게 되면 그것이 신경 쓰여서 제 실력이 발휘되지 못하는 경우가 있어서 그렇다. 그랬기에 라페리온 후작은 셀리든 공작을 보면서 한 가지 안전장치를 걸어 두었다. "하지만 그 녀석이 예상보다 뛰어날 경우 나는 주저 없이 그 녀석을 죽일 것이다. 애초에 뛰어난 녀석을 상대하면서 내 힘을 자제해 본 적이 없으니까 그에 동의하는가?" "고명하신 라페리온 후작님이 고전하실 정도의 실력자라면 어쩔 수 없겠지요 동의합니다." 장난스러운 기색으로 말하는 셀리든 공작의 어투에 라페리온 후작이 표정을 굳혔다 라페리온 후작의 귀에 셀리든 공작의 말은 마치 '너 같은 실력자가 귀찮다고 일부러 죽여 버리는 만행을 저지르겠나?' 라고 하는 것처럼 들린 것이다. 만약 레닐을 죽여 버리면 한순간에 자신의 실력이 부족한 걸 인정하는 꼴이 된다. 굳어 가는 라페리온 후자그이 얼굴을 본 셀리든 공작이 자리에서 일어났다. 할 말을 모두 전했으니 이 불편한 곳에 더 있을 이유가 없었다. "내 할 말을 전달했으니 이만 가 봐야겠군 그럼 좋은 소식 기대하지." 셀리든 공작이 자리에서 일어나자 데칸 공작도 자리에서 일어났다. 두 공작이 자리를 벗어나자 그들을 노려보고 있던 라페리온 후작이 주먹을 들어 앞에 있던 탁자를 내리쳤다. 와지끈! 라페리온 후작의 주먹이 작렬한 탁자가 마치 모래성처럼 우르르 무너졌다. "오냐, 이번만은 네 녀석의 장단에 놀아 주마. 하지만 다음부터 이런 짓을 저지르려면 목을 내놓아야 할 것이다." 치밀어 오르는 분노로 매서운 눈길을 토해 내던 라페리온 후작이 씹어 내뱉듯이 또박또박 말했다. "큭큭큭! 라페리온 후작의 표정이 참 볼만하더군." "역시 일부런 그런 것이었군. 쯧쯧." 라페리온 후작의 저택을 벗어나던 데칸 공작은 옆에서 낄낄대는 셀리든 공작을 보면서 고개를 절레절레 저었다. 혀를 차는 데칸 공작의 반응에 셀리든 공작은 데칸 공작을 보더니 입가에 미소를 띠었다. "저 녀석을 긁으면 반응이 얼마나 재밌는지 알고 그러나? 패배자 주제에 여전히 자기가 최고라고 여기다니 세상에 저것보다 더 웃긴 놈은 없을 것이야." 셀리든 공작은 싸늘한 미소를 피어올리며 말했다. 그에게 있어서 라페리온 후작은 패배자에 지나지 않았다. 그것도 아주 한심하기 그지없는 패배자. 라페리온 후작이 웨이던 후작에게 패할 당시 사람들은 그가 진정한 실력을 발휘하지 못하여 패배한 것이라 말하였다. 그만큼 남부 야만인 출신의 검사가 세계 최강의 기사들을 배출하는 마이드 제국 기사들의 자존심이라 할 수 있는 라페리온 후작을 꺾은 것이 믿기지 않았던 것이다. 모두가 비겁하게 기습 공격을 가한 웨이던 후작을 욕할때, 셀리든 공작만큼은 라페리온 후작의 한심함에 비웃음을 나렸다. 방심? 모든 대결 중에서 그것이 패배의 요인 중 가장 큰 것이라는 것을 누가 모르는가. 처음부터 방심한 것 자체가 잘못된 일이다. 분명 라페리온 후작의 실력은 대단하다. 아마 처음부터 그가 전력을 다했더라면 웨이던 후작에게 패하는 어이없는 일은 발생하지 않았을 것이다. 하지만 이미 결과는 나왔다. 라페리온 후작은 패하였고, 웨이던 후작은 승리를 하였다. 실력이 어떻건 간에 중요하지 않다. 중요한 것은 웨이던 후작이 승리했다는 것이니까. 단 한 번의 방심으로 목숨까지 잃을 수 있는 것이 바로 마스터 대전이다. 아마 라페리온 후작이 굴욕의 패배 선언을 하지 않았다면 웨이던 후작의 검에 당하여 지금쯤 살아 있지도 못했으리라. "패배자는 패배자일 뿐이지 한 번 방심을 했다는 것은 언젠가 다시 한 번 방심할 수 있다는 뜻 솔직히 나는 저 녀석을 다시 중용하겠다는 폐하의 말씀을 이해할 수가 없다." 셀리든 공작은 데칸 공작을 보면서 자신의 생각을 말했다. 서로의 생각을 터놓고 말할 정도로 셀리든 공작과 데칸 공작은 친밀한 사이가 아니었다. 오히려 서로의 입지를 더욱 강화시키기 위해 견제하는 사이라고 봐도 무방했다. 다만 셀리든 공작은 개인의 영달을 추구하는 인물이었고, 데칸 공작은 마이드 제국의 영달을 추구하는 인물이었다. 추구하는 방향이 약간 달랐다. 그 말에 데칸 공작은 셀리든 공작을 보더니 입을 열었다. "페하께서 어떠한 의도를 가지고 계시 건 나는 상관하지 않는다. 나의 짧은 머리로 폐하의 넓은 혜안을 짐작하는 건 불가능에 가까우니까." 이제 삼십 대 후반의 나이인 칸 밀레이노 3세. 그러나 그의 두뇌만큼은 대륙 최고라고 해도 과언이 아닐 만큼 대단했다. 지난 백 년간 준비해 온 마이드 제국의 대계를 마무리 단계까지 진행시킨 것이 바로 칸 밀레이노 3세였다. 그는 제국에서 보유한 최강의 기사들을 최고의 환경에서 힘을 발휘할 수 있게 모든 조건을 조성해 놓았고, 지금에 이르러서 마이드 제국의 정보망은 전 대륙을 아우르고 있다고 해도 과언이 아니었다. 그뿐만이 아니다. 칸 밀레이노 3세는 대륙 각국마다 은밀한 공작을 펼치고 있었으며, 그것을 하나씩 맡고 있는 것이 바로 원탁회의에 참가할 수 있는 기사들이었다. 남들이 감히 감당하기조차 힘든 일을 무려 수십 개나 펼치면서 그것을 조율하는 칸 말레이노 3세야말로 진정한 무서운 인물이라 할 수 있다. 마스터인 자신이나 셀리든 공작 같은 경우 눈에 보이는 것을 파괴할 수 있지만 칸 말레이노 3세와 같은 인물은 눈에 보이지 않는 것들까지 파괴하는 힘을 지녔기 때문이다. 어리석게도 셀리든 공작은 그것을 제대로 깨닫지 못하고 있는 듯했다. 지방 귀족에서 중앙 귀족으로 격상된 탓인지 유난히 권력과 세력에 집착을 보이는 세이든 공작. 이것이 중요한 건 아니다. 고인 물은 썩는다는 이치를 알기에 자신에게 반대 노선을 걷고 있음을 알아도 어느 정도 묵인해 주는 칸 말레이노 3세. 셀리든 공작은 마이드 제국에 있어 필요악이었다. 그마저도 칸 말레이노 3세에게 컨트롤되고 있으니 셀리든 공작이 다른 꿍꿍이를 갖지는 않을 것이다. 그러다 데칸 공작은 라페리온 후작에게 맡겨진 임무를 떠올리고는 자기도 모르게 중얼거렸다. "라페리온 후작이 쉽지 않겠군." "그게 무슨 말이지?" 데칸 공작의 중얼거림을 들었는지 연유를 묻는 셀리든 공작. 셀리든 공작의 물음에 데칸 공작은 대수롭지 않은 듯 대답했다. "렌이라는 녀석의 실력이 보통이 아니어서 말이지 라페리온 후작이 쉽게 제압할 수 없을 것 같은데." "그 정도 실력자란 말인가?" 셀리든 공작의 얼굴에 놀라움이 서린다. 제법 대단하다고 듣긴 했어도 데칸 공작이 인정할 정도일 줄은 몰랐다는 눈치였다. 그런 셀리든 공작의 반응에 데칸 공작이 대답했다. "폐하께서 어떻게 판단하셨을지 모르나 암살왕의 암습을 막아 낸 것 자체만으로도 대단한 일이지. 안 그런가?" "글쎄? 암살왕이 대단하긴 하나 과연 마스터에게 위협이 될 수 있을까?" 암살왕의 진짜 실력을 모르는 셀리든 공작은 레닐이 암살왕의 암습을 막아 냈다는 것을 대수롭지 않게 생각하였다. 그런 셀리든 공작의 말에 데칸 공작이 표정을 굳히며 말했다. "암살왕의 실력은 진짜다. 비록 사전에 경고를 했기에 렌이 막을 수 있었지만 경고 없이 암습을 가했다면 마스터조차 고전할 수밖에 없지. 암살왕의 암습 자체를 막아냈다는 것 자체가 대단한 것이다. 아마 폐하께서 그 점을 생각하고 계셨겠지." "........그래서 그 녀석의 실력은 어느 정도라고 생각하는데?" 셀리든 공작은 암살왕의 실력을 그다지 인정하고 싶어 하는 눈치가 아니었다. 일개 암살자 따위가 감히 자신에게 위협이 될 수 있다는 것 자체를 믿고 싶지 않았다. 당장 눈앞에 나타나기만 하면 베어 버릴 자신이 있고 말이다. 데칸 공작은 그런 셀리든 공작의 기색을 읽었지만 그리 신경 쓰지 않은 채 대답했다. "라페리온 후작이 방심하면 낭패를 보겠지." "그 정도란 말인가?" 셀리든 공작이 놀란 표정을 지어 보였다. 다른 사람도 아닌 데칸 공작이 하는 말이다. 데칸 공작, 셀리든 공작은 라페리온 후작과 함께 마이드 제국 삼대 마스터로서 이름이 드높은 기사다. 본인을 제외하면 서로의 실력에 대해 가장 잘 알고 있다. 라페리온 후작을 패배자라고 폄하한 셀리든 공작이지만 그의 실력 하나만큼은 인정하고 있다. 다만 마음가짐에 있어서 패배자라고 여기고 있었다. 아무리 실력이 뛰어나다고 하여도 마음가짐이 글러 먹으면 결국 다시 패배자로 전락할 것이 분명하니까. 어찌됐든 데칸 공작이 이 정도로 평가했다는 것 자체가 놀라운 사실이었다. 철두철미하고 냉정하기 그지없는 데칸 공작은 타인을 평가하는 데 있어 무척 혹독했으니 말이다. "솔직히 종잡기가 힘들다." 데칸 공작은 레닐에게서 느꼈던 점을 털어놓았다. 솔직히, 갑자기 혜성처럼 등장한 레닐이라는 존재 자체가 데칸 공작을 혼란스럽게 만들었다. 이십 대에 마스터의 영역에 도달했다는 것 자체가 기존의 상식을 모조리 뒤집어 버리는 것이었던 것이다. 처음에는 겉모습을 마법으로 위장한 게 아닐까 싶을 정도로 레닐의 존재는 의심 덩어리 그 자체였다. 호기심이 깃든 셀리든 공작의 시선을 받으며 데칸 공작이 말을 이어 나갔다. "일단 실력 면에서 완벽하게 파악을 하지 못했다. 하지만 한 가지 확실한 것은 렌이란 녀석은 마스터의 영역에 올라섰다는 것이다." "마스터에? 그게 정말인가? 그럼 나이를 속인 것인가." 데칸 공작의 말을 들은 셀리든 공작이 놀라움이 담긴 어조로 중얼거렸다. 그의 상식 선상에서도 이십 대에 마스터에 오르는 것은 불가능했기에 레닐이 나이를 속인 것이라 판단하였다. 그에 데칸 공작이 조용히 고개를 저었다. "마법사에게 의뢰를 해 보니 아니라더군. 한 가지 확실한 건 회유하지 못하면 위험한 인물로 부상하게 될 것이란 것이다. 그 나이 대에 발전 가능성은 상상도 하지 못할 정도로 대단한데 벌써부터 마스터에 올랐다면 십 년 후 그 녀석을 막을 자는 채 세 명도 되지 않을 테니까." "흐음!" 데칸 공작의 평가에 셀리든 공작이 불편한 표정을 지었지만 그것은 그 또한 인정하는 바였기에 다른 말을 하지 않았다. 데칸 공작에게 이런 극찬을 끌어내다니 정말 대단했다. "그럼 어떻게 될 거라고 보는가?" 셀리든 공작은 라페리온 후작과 겨루게 될 레닐이 어떻게 될지 궁금했다. 사실 그의 입장에서 레닐이란 존재는 포섭해도 좋고 안 되면 그만이었다. 이미 마이드 제국에는 충분하다 못해 과할 만큼 어마어마한 전력을 보유하고 있으니 말이다. "글쎄........" 데칸 공작은 셀리든 공작의 물음에 라페리온 후작과 레닐의 대결을 떠올려 보았다. 객관적으로 보면 모든 면에서 라페리온 후작이 위였다. 검술, 경험, 오러..... 세월의 힘이 가져다주는 이 장점들을 라페리온 후작이 놓칠 리가 없다. 그렇지만 라페리온 후작의 승리를 장담할 수 없는 것. 레닐에게는 그것이 있었다. 데칸 공작은 그것이 무엇이라고 확실하게 꼬집어 말하지 못했다. 그저 막연하게 젊음이 가져다주는 패기라고 생각할 뿐이다. 잠시 생각에 잠겨 있던 데칸 공작이 입을 열었다. "모든 면에서 라페리온 후작이 유리한 것은 부인할 필요가 없지 하지만...... 쉽게 결단을 내릴 수 없는 무언가가 있다. 렌이란 녀석에게는 말이지." "호오 그렇단 말이지? 재미있어지겠어." 셀리든 공작은 레닐이 아무리 강하다고 하여도 라페리온 후작의 공격을 채 열 번도 견디지 못한 채 무너질 것이라 예상했다. 솔직히 열 번도 그가 후하게 평가를 한 것이다. 라페리온 후작의 섬광과도 같은 쾌검은 단 일격에 상대방을 갈라 버리기 때문에 공격 한 번을 막아 낸다면 그 실력은 두배가량 차이 난다고 볼 수 있다. "그냥 기다리려고 했는데 한 번 지켜봐야겠군. 렌이라....... 흥미로운 존재가 나타났어. 후후!" 입가에 미소를 지으며 웃음을 흘리는 셀리든 공작. 그 모습을 바라보며 데칸 공작은 퀘이데룬을 향해 시선을 두었다. "내일이 기대되는군." 데칸 공작도 내일의 대결을 기대하는 눈치였다. 두 마스터의 기대를 한껏 부풀게 만드는 레닐과 라페리온 후작의 경기. 어둠으로 물드는 하늘이 그들의 대결 시간을 한껏 좁혀 나가고 있었다. vs 라페리온 후작 날이 밝았다. 이른 아침부터 개방된 퀘이데룬에 감히 상상도 할 수 없을 정도로 엄청난 인파가 몰려들기 시작했다. 마스터 대전이 점심시간이 끝난 뒤에 시작되는 걸 감안하면 엄청난 숫자의 사람들이 모여들고 있다는 것을 알 수 있다. 헤아릴 수 없을 정도로 많은 사람들이 퀘이데룬에 모이는 이유는 간단하다. 바로 오늘 있을 최고의 경기를 관전하기 위해 사람들이 모이고 있던 것이다. 마이드 제국의 마스터였다가 방심의 대가로 그 자리를 내놓아야 했던 비운의 검사, 라페리온 후작과 구스타프 백작, 암살왕 레프네, 그리고 카스트란 후작까지 꺾은 렌의 대결이 오늘 벌어지기 때문이다. 이미 마스터의 자리를 오랫동안 군림하고 있던 라페리온 후작의 실력은 의심할 나위가 없다. 벤자이어 제국에서 야심차게 출전한 실력자 아트로스 백작이 라페리온 후작의 일검에 무너지지 않았던가 아트로스 백작의 실력이 적어도 오러 나이트 상급에 속해 있다는 것을 감안하면 라페리온 후작의 실력이 예전보다 월등히 강해졌음을 알 수 있다. 대부분의 사람들도 압도적인 라페리온 후작의 우세를 점쳤다. 모든 면에서 라페리온 후작이 레닐을 압도하고 있던 것이다. 하지만 사람들이 두 사람의 대결을 기대하는 것은 바로 레닐이 가진 가능성 때문이다. 처음 레닐의 마스터 대전 참전 소식이 전해질 무렵만 해도 사람들은 놀라움을 금치 못했다. 이제 갓 스물을 넘긴 젊은 검사가 마스터 대전에 참전한다는 것은 마스터 대전 역사에 없던 일이었던 것이다. 사람들은 이십 대 청년이 오러 나이트의 경지에 올랐다는 것에 놀라움을 표했고, 훗날 그가 마스터에 오를 유력한 인물로 꼽았다. 당연히 마스터 대전 예선전을 통과하리라고 생각하지 않았다. 마스터 대전의 참전 자격은 획득하기 위해 퀘이데룬에 모여드는 오러 나이트의 숫자는 그만큼 많았으니 말이다. 그러나 이변이 있었다. 예선전에서 레닐이 떨어질 것이라고 예상하던 사람들의 생각을 비웃기라도 하듯이 페리엄 백작과 구스타프 백작을 연이어 격파하는 기염을 토한 것이다. 그중에서 구스타프 백작은 마이드 제국 내에서도 손꼽히는 실력자였기에 사람들의 놀라움은 대단했다. 놀라움으로 사람들이 경악을 금치 못할 때 놀라운 일이 또 일어났다. 암살왕의 암습 선언! 대륙 삼왕이자 마스터를 죽인 암살왕의 암습 선언은 다른 검사들의 도전과 차원을 달리하였다. 일단 암살왕이 암습을 한다고 하면 죽은 것과 다름이 없었기에 사람들은 관심을 갖고 상황을 지켜보았다. 그런데 결과는 놀라움의 연속! 레닐이 암살왕을 물리치고 마침내 마스터 대전 예선전을 통과한 것이다. 누구도 불가능할 것이라 여기던 레닐의 행보. 그에게는 다른 사람에게 없은 '이변' 이란 것이 존재했기에 사람들은 기대하였다. 과연 그가 라페리온 후작을 상대할 수 있을까. 이변이 일어나기를, 멋진 대결을 볼 수 있지 않을까 싶어 기대감을 품은 사람들이 퀘이데룬에 모여들고 있었다. 대결 시간이 어느새 성큼 앞으로 다가와 있었다. "휴우!" 눈을 감은채 명상에 잠겨 있던 레닐이 나직이 숨을 내쉬며 눈을 뜬다. 오늘은 라페리온 후작과 대결이 있는 날이다. 레닐은 자신의 가슴에 손을 얹으며 중얼거렸다. "내 심장이 이렇게 뛰는 날이 올 줄이야." 라페리온 후작과의 대결 이것은 레닐에게 엄청난 부담감과 기대감을 안겨다 주었다. 마스터 대전에 참전할 마음을 가진 당시 레닐은 나름대로 치밀한 계산을 하고 있었다. 우선 마스터 대전에서 우승하는 것이 어렵다고 생각하지 않았다. 마스터의 경지에 올랐기에 참가자들인 오러 나이트를 꺾는 건 어렵지 않다고 여겼기에 레닐이 가장 문제로 여겼던 것이 바로 마스터 대전 우승 뒤 마스터 한 명과 검을 나누는 것이었다. 어느 국가에서도 자국 출신이 아닌 타국 출신 마스터가 탄생하는 것을 원하지 않았다. 마스터 한 명이 갖는 상징성은 어마어마하다. 전력을 발휘하면 기사단 하나는 거뜬하게 도륙할 수 있는 마스터는 존재 자체만으로 일개 기사단을 뛰어넘는 파괴력을 갖는다. 그뿐만이 아니다. 마스터를 보유한 숫자에 따라 국가의 보이지 않는 힘이 되며, 그것은 외교 문제에서 그대로 드러난다. 짧은 역사를 지닌 벤자이어 제국이 어째서 마이드 제국과 어깨를 나란히 하게 되었는가는 바로 마스터 보유 숫자 때문이라 할 수 있다. 무려 세 명의 마스터를 거느린 벤자이어 제국을 홀로 감당할 수 있는 왕국은 어디에도 없었으니 말이다. 그랬기에 타국에 마스터가 등장하는 것을 막고자 지명된 마스터는 전력을 발휘하여 도전자를 죽이거나 불능으로 만들어 버린다. 위험의 싹을 미리 제거하는 것이다. 레닐은 우승을 하게 되면 웨이던 후작을 지목할 생각이었다. 웨이던 후자과 검을 나누어 보았기에 가장 무난하게 상대할 수 있는 인물이 바로 그였던 것이다. 하지만 대결이 시작되는 순간 레닐은 웨이던 후작의 강공을 맞이해야 할 것이다. 알베리온 백작령에서 경험했던 웨이던 후작의 공격은 레닐의 상상을 초월할 정도로 강력했다. 그랬기에 승리를 장담하기는 힘들었지만 버텨 내는 것은 어렵지 않게 느껴졌다. 대결에서 승리하는 것과 버텨내는 것은 엄연한 차이가 존재하고 있었으니 말이다. 웨이던 후작을 이기기는 힘들지만 버텨 낼 수는 있다. 이 계산이 되었기에 레닐이 마스터 대전에 참전을 한것이다. 그러나 감히 상상도 하기 힘든 변수가 숨어 있었을 줄이야. 바로 그동안 칼을 갈고닦던 라페리온 후작이 마스터 대전 참전을 선언한 것이다. 이제 레닐과 라페리온 후작은 마스터 대전 준결승 진출을 위해서로 검을 겨누게 되었다. 마스터가 되는 조건은 기존의 마스터와 일정 시간 이상 대결을 벌이는 것이지만 라페리온 후작과의 대결은 어느 한 명이 패배해야 결말이 난다. 아니, 어느 한 명이 죽어야 결말이 날 것이다. 레닐 본인이 패배를 인정할 수 없을 뿐만 아니라, 자존심이 높은 라페리온 후작이 패배를 인정할 리가 없을 테니 말이다. 결국 둘 중 한 사람이 죽어야 대결의 결과가 나올 것이 분명했다. 꺾는 것과 버티는 것. 이 차이는 대단했다. 뚜렷하게 흑백을 가려내야 하니 말이다. "더 이상 패배를 경험하지 않겠다고 다짐했다. 상대가 누구든 간에 나는 물러서지 않을 것이다." 어려운 대결이 짐작되었지만 레닐은 오히려 이것이 자신에게 온 기회라고 여겼다. 마스터 간의 대결이 쉽게 성립되지 않는 만큼 이 대결에서 살아남고, 승리하게 되면 자신에게 무한한 가능성을 열어 줄 것이다. 그것을 알고 있었기에 레닐은 자신의 실력을 믿고 한층 자신감을 가질 수 있게 되었다. 모든 것이 열세지만 라페리온 후작 같은 검사와는 한 번쯤 모든 걸 걸고 부딪쳐 볼 만하다. 경험이 부족하다면 채워 넣으면 된다. 레닐은 단 한 번도 자신의 검술과 오러가 라페리온 후작에게 떨어진다고 생각해 본 적이 없다. 보완되고 보완된 그의 마나 연공법은 이미 누구도 따라 할 수 없는 최상의 경지에 도달했고, 검술 또한 그만의 독특한 예술로 승화된 상태였다. 경험도...... 솔직히 부족하다고 생각하지 않았다. 이렇게 되면 자신이 라페리온 후작보다 부족한 것이 아무것도 없지 않은가. 여기까지 생각이 미쳤기에 레닐은 자신감을 가질 수 있게 된 것이다. 뭐든지 생각하기 나름이라고, 하나하나 따져 보면 자신이 라페리온 후작에 비해 부족한 게 없다고 생각했다. "뚜껑을 열어 보면 결과가 나오겠지." 마음은 더없이 차분했다. 두근거리던 어제와는 사뭇 달랐다. 레닐은 지금 이 상태가 자신에게 있어 최적의 상태라는 것을 알았기에 미소를 지었다. 만전의 상태였다. "대륙을 요동치게 해 보자." 이왕 놀라게 할 것, 전 대륙 사람들이 놀라게 만들어 주고 싶었다. 무려 오만 쌍이 넘는 시선이 집중되어 있는 퀘이데룬 경기장. 그곳으로 한 사람의 신형이 자리하였다. 모습을 드러낸 사람은 바로 데칸 공작이었다. 그는 주변을 한 차례 둘러보더니 입을 열었다. 마나가 실린 그의 음성은 퀘이데룬에 우렁우렁하게 울려 퍼졌다. "지금부터 마스터 대전 팔 강전을 시작하도록 하겠습니다." 와아아아아아아아! 정확하게 오만칠천 명을 수용할 수 있는 퀘이데룬에는 사람들이 빼곡하게 자리하고 있었다. 그리고 그들은 데칸 공작의 말에 엄청난 환호성을 질렀다. 일 초가 일 분 같이 느껴지는 것이 바로 지금 같은 순간이리라. 그들은 마스터 대전의 역사로 길이 남게 될 대결을 기다리느라 목이 빠질 지경이었다. 함성을 지르는 관중들을 스윽 둘러보던 데칸 공작은 서서히 함성이 가라앉자 다시 입을 열었다. "그럼 첫 번째 경기를 펼칠 선수가 등장하겠습니다." 그 말과 함께 경기장 양쪽에서 각각 한 사람씩 모습을 드러냈다. 좌측에 모습을 드러낸 은색 갑옷을 입은 기사는 바로 라페리온 후작이었다. 은은하게 빛나는 은색 갑옷을 입은 라페리온 후작은 마치 고결한 성기사처럼 보였다 그에 반해 우측에서 모습을 드러낸 기사는 바로 레닐이었다. 레닐은 여태까지 착용하던 갑옷과는 사뭇 다른 형태의 갑옷을 착용하고 있었는데, 우선 그의 갑옷은 붉은색을 띠고 있었다. 투구와 안면 보호대를 착용하지 않은 채 전신 갑옷을 두르고 있는 레닐의 모습은 마치 이야기 속에서 나오는 화염의 기사와도 같았다. 그가 착용하고 있는 것, 그것은 바로 마법사 다르만과 드워프 장인 바이쿤의 야심작이라 할 수 있는 헤르시온 이었다 이것을 블레이즈라 이름 붙인 레닐은 그동안 착용하지 않다가 오늘 중요한 대결이 되어서야 드디어 헤르시온을 착용한 채 모습을 드러낸 것이다. 레닐과 라페리온 후작은 경기장으로 걸어갔다. 오만칠천 명이 가득 모인 퀘이데룬은 그들의 등장에 하나같이 침묵하였다. 사람들의 관심을 폭발적으로 끌어모으는 초유의 대결 과연 누가 승리할 것인가. 이미 마스터의 자리에 군림했던 라페리온 후작과 떠오르는 신성 렌! 사람들의 관심 어린 시선을 받는 가운데 두 사람이 경기장 중앙에 섰다. ".........." 레닐과 라페리온 후작은 서로의 눈을 바라보았다. 아니, 노려보고 있다고 하는 것이 정답일 것이다. 두 사람의 눈에서는 폭발적인 기세가 흘러나와 서로를 제압하고자 치밀한 신경전이 펼쳐지고 있었다. 라페리온 후작이 레닐을 보며 말했다. "꽤 분탕질을 쳤더군." "원치 않았는는데 그렇게 되던데?" 어깨를 으쓱하며 대답하는 레닐. 그 모습에 라페리온 후작의 눈이 스산해졌다. 자신의 손자뻘도 안 되는 레닐이 반말을 사용하자 기분이 상한 것이다. 보통 검사라면 자기 수양이다 뭐다 하며 감정을 억누르겠지만 라페리온 후작은 최강의 반열에 오른 실력자 거리낌 없이 말해도 그를 제동할 존재는 거의 없다. "어린 녀석이 오만방자하군." "그런 말은 종종 듣긴 해. 나한테 죽었던 적들이 그런 말을 하더군." 너도 곧 죽을 놈이라는 이야기였다. 밑도 끝도 없이 기어오르는 녀석은 처음이었기에 라페리온 후작의 눈썹이 꿈틀거리더니 그 이상의 움직임을 보이지 않았다. 대신 레닐을 보며 짧게 말했을 뿐이다. "누가 죽나 두고 보지." 두 사람의 대화를 흥미롭게 지켜보던 데칸 공작은 대화가 끝날 기미가 보이자 말했다. "그럼 경기를 시작하도록 하지 두 사람 모두 동의하는가?" 대결 시작 전에 준비가 완료되었는지 묻는 것이다. 마스터의 영역에 이른 두 사람의 대결인 만큼 사소한 것 하나가 큰 영향을 끼칠 확률이 높았다. 두 사람이 고개를 끄덕이자 데칸 공작이 뒤로 물러나며 말했다. "그럼 경기를 시작하도록 하지." 파앗! 데칸 공작의 신형이 바람처럼 뒤로 물러나자, 경기장에는 레닐과 라페리온 후작만이 남았다. 레닐과 라페리온 후작은 서로를 바라보고 있었다. 경기가 시작된 지금, 잠깐 한눈을 팔다가 목숨을 잃는건 자신이 될 수 있다. 두 사람은 모두 검을 뽑고 있지 않았다. 서로 상대를 노려보며 빈틈을 노리고 있을 뿐이었다. 라페리온 후작은 검조차 뽑지 않은 채 자신을 견제하는 레닐의 모습을 보고 어이가 없는 표정을 지었다. 레닐이 취한 자세 그것은 바로 자신과 동일한 자세였다. 즉, 쾌검을 사용하려는 자세란 이야기다. "미쳐도 단단히 미쳤군." 감히 자신 앞에서 쾌검을 시전하려 들다니. 라페리온 후작은 어이가 없어서 실소가 흘러나올 지경이었다. 도대체 이 천둥벌거숭이 같은 녀석은 무슨 생각을 하고 있는 것인가. 검으로 머리를 쪼개서 뇌를 관찰해 보고 싶은 심정이었다. "실실 쪼개는 녀석이 적당히 내상만 입히라고 했는데 안 되겠군." 그는 셀리든 공작의 말을 듣지 않기로 결심했다. 이 자리에서 레닐을 죽일 생각이었다. 라페리온 후작의 손이 서서히 검집으로 향했다. 그 모습을 보면서 레닐은 전신의 감각을 바짝 곤두세운채 쾌검을 전개하기 시작했다 선두 필승의 묘리로 라페리온 후작보다 한층 더 빠르게 쾌검을 전개한 것이다. 쉬익! 바람을 가르며 레닐의 검이 벼락같이 내뿜어졌다. 군더더기 없는 완벽에 가까운 쾌검이었다 보는 사람들의 눈이 제대로 쫓아가지 못할 정도로 빠른 일격이었으니 말이다. 그런데 검을 뽑는 순간 레닐은 기이한 느낌을 받았다. 분명 자신이 먼저 검을 전개했는데 영문 모를 싸늘함이 느껴졌던 것이다. 이것은 아트로스 백작도 느꼈던 것이다. 다만 다르다면 아트로스 백작은 감각과 육체가 일치되지 않았을 뿐, 레닐은 이미 감각과 육체가 일치되어 초감각이라 불리는 것이 형성되어 있었다. 어찌 보면 예지 능력과도 같은 것인데, 단련된 육체와 경험이 조합되어 짧지만 뒤에 전개될 일을 예건할 수 있는 것이었다. 기이한 느낌을 받는 순간 레닐은 몸을 틀었다. 그와 동시에 날카로운 예기가 레닐의 옆을 훑고 지나갔다. 후두둑! 서늘함이 느껴지면서 레닐의 검은색 머리가 우수수 떨어져 나갔다. 그리고 귓볼이 화끈해지는 느낌을 받았다. 채앵! 레닐이 몸을 트는 순간 균형이 흐트러진 검은 라페리온 후작에 의해 튕겨 나갔다. 짧은시간에 한 차례 공격을 주고받은 두 사람의 표정은 상반되었다. 라페리온 후작의 얼굴에는 짙은 조소가 서렸고, 레닐의 얼굴에는 약간의 놀라움과 씁쓸함이 함께하고 있었다. "역시 쾌검으로는 상대가 안 되는 건가?" 분명히 검을 먼저 뽑은 것은 자신이었다. 타이밍도 나쁘지 않았고 자세 또한 나쁘지 않았다. 레닐 스스로가 생각하기에도 완벽에 가까운 쾌검이었다. 하지만 라페리온 후작의 검에 비하면 어린아이의 장난 수준이었다. 검이 어떻게 뽑혀 나오는지 보지도 못했다. 어느새 뽑혀 있는 검을 보면서 라페리온 후작이 검을 뽑았다는 것을 느낄 수 있었을 뿐이었다. 투둑. 라페리온 후작의 쾌검에 스친 귓볼에 붉은 피가 맺혀 경기장 바닥에 ㄸ러어졌다. "흐음." 당연히 레닐의 목이 떨어질 것이라 예상하던 라페리온 후작이 눈을 가늘게 뜨며 레닐을 바라보았다. 자신의 일검을 견뎌 내다니. "쓰레기는 아니군." 레닐과 라페리온 후작이 일검을 나눌 무렵, 퀘이데룬에 모인 관중들은 숨조차 쉬는 것을 멈춘 채 두 사람의 대결을 지켜보고 있었다. 그들은 어떻게 공격이 오고 갔는지 보지도 못했다. 푸른색 빛이 번쩍이더니 두 사람의 신형을 덮쳐 갔고, 갑자기 그 빛이 먼지처럼 흩어지며 검을 들고 있는 두 사람의 모습이 눈에 들어온 것이다. 어떤 공방이 오고 갔는지 인지하지는 못했지만 한 가지는 확실했다. 붉은 갑옷을 입은 렌의 귓가에 붉은색 피가 맺혀 있는것을! 사람들은 방금 전 주고받은 공방에서 레닐이 손해 봤다는 것을 알 수 있었다. 환호성을 지르려던 사람들은 멈칫하였다 레닐의 신형이 흔들리는 듯하더니 라페리온 후작에게 쇄도하는 것이 눈에 들어왔던 것이다 일찍이 카스트란 후작을 상대할 때 보여 주었던 움직임이었다. 그러나 레닐의 움직임은 사전에 차단당하고 말았다. 라페리온 후작의 검에 푸른색 빛이 감도는가 싶더니 벼락이 내리치는 것처럼 레닐을 향해 검이 쇄도하고 있던것이다. 그 기세가 강렬하였기에 접근하던 레닐은 검을 들어 라페리온 후작의 검을 막는 수밖에 없었다. 꽈르릉! 내려치는 번개를 정면으로 받아 내면 이런 느낌이 들까. 라페리온 후작의 검을 정면으로 받아 낸 레닐이 신음을 흘리며 비틀거렸다. "우욱!" 뒤로 물러서려는 레닐. 하지만 라페리온 후작의 검은 집요하게 쫓아왔다. 꽈앙! 꽝! 라페리온 후작의 검은 네이미언 대공과 웨이던 후작 같은 힘으로 밀어붙이는 그런 성질의 검이 아니었다. 다만 철저한 쾌검을 고수하고 있는데, 일격에 담긴 폭발력은 레닐이 쉽사리 감당할 수 있는 성질이 아니었다. 게다가 쾌검의 특징을 독특하게 활용하고 있었다. 벼락처럼 뿌려졌다가 회수된 검은 연이어 공격을 가하고 있던 것이다. 공격 자체의 연속성은 뛰어나지 않지만 쾌검의 속도가 워낙 빨랐기에 레닐이 받고 있는 공격은 네이미언 대공과 웨이던 후작의 공격보다 더욱 까다로웠다. 번개처럼 뿜어지는 일격을 막아 내면 어느새 두 번째 공격이 뿌려지고 있는데 어찌 정신을 차릴 수 있을까. 일격 하나하나가 필살의 의지를 담아낸 라페리온 후작의 검술은 그야말로 무적에 가까웠다. 파훼법이 있다고 하나 장점을 극대화시킨 라페리온 후작의 검술을 파고들 틈이 도저히 없어 보였던 것이다. 파상 공세를 받아 내는 레닐의 인상이 일그러졌다. '큭! 사람들이 왜 그러는지 알 것 같군. 검술의 장점을 이렇게 극대화시켰을 줄이야.' 강화계의 네이미언 대공과 범위계의 웨이던 후작과는 다른, 변환계의 라페리온 후작은 변환계 마스터가 갖는 특징을 그대로지녔을 뿐만 아니라 강화계와 범위계의 특징도 어느 정도 담아내고 있었다. 레닐은 라페리온 후작의 검을 몸으로 겪으며서 왜 마이드 제국의 마스터가 대륙 최고의 기사라 칭송 받는지 알것 같았다. 단점을 덮어 버릴 만한 장점이 극대화 된 검술. 무려 백여 명이 넘는 오러 나이트 속에서 치열하게 서열 다툼을 벌이며 성장한 마이드 제국의 기사들은 놀라울 정도로 대단한 저력을 감추고 있었다. 레닐은 감각을 한층 끌어 올리고 눈을 크게 뜨면서 이를 악물었다. '라페리온 후작이 장점을 살렸다면 나 또한 나만의 장점이 있다.' 어릴 적부터 갈고닦아 온 레닐만의 장점들. 백색 마약을 장복하면서 얻게 된 새로운 마나 연공법과 암살자의 암습을 받으면서 항상 갈고닦은 감각, 그리고 자신만의 묘리로 새로이 탄생한 검술이 존재한다. 마나를 한껏 끌어 올리고 감각을 고조시키며 검에 푸른색 오러를 짙게 뿜어낸다. 그리고 침착하게 호흡을 고르면서 라페리온 후작의 검을 눈으로, 감각으로 느끼고 그것을 받아 내려 한다. 꽈아앙! 라페리온 후작의 쾌검은 이미 인간이 펼칠 수 있는 단계를 뛰어넘은 상태였다. 그의 검이 움직이기도 전에 서늘한 예기가 전신을 덮쳐 오고 있던 것이다. 푸른색 섬광이 후에 덮쳐 오는 것도 그렇다. 음속이라고 해도 과언이 아닌 쾌검. 잠시라도 방심하는 차에는 그대로 목숨을 잃을 수 있기에 레닐은 머리로 생각하고 움직이는 것보다, 온몸의 감각에 의지하여 본능적으로 방어를 해내고 있었다. 대결을 지켜보는 사람들의 입장에서는 라페리온 후작의 쾌검이 연달아 빛을 내뿜으면서 그것을 레닐이 연신 막아 내는 것처럼 보였다. 검과 검이 충돌할 때마다 벼락이 내리치는 듯한 굉음과 함께 오러의 파편이 여기저기 부서져 내렸고, 번쩍하고 빛나면 귀가 아플 정도로 먹먹한 충돌음이 들려왔다. 어태까지 본 시합과는 수준 자체가 다른 경기. 관중들의 입은 떡 벌어졌고, 눈에는 경악만이 가득했다. 이것이 정녕 인간들이 펼칠 수 있는 신위일까. 그러면서 한편으로는 레닐의 신위에 놀라고 말았다. 암살왕을 물리쳤다고 하나 아직까지 그의 실력에 대해 확신하지 못하는 사람이 많았던 것이다. 검사들이 실력을 쌓는 것에 대해 어느 정도 나이가 필요하다는 생각을 가진 사람들이 대다수였다. 수십 년 동안 마나 연공법과 검술을 수련하고 깨달음을 얻어야만 극의에 이를 수 있다고 말이다. 하지만 눈앞에 펼쳐진 광경을 보라. 일격 필살로 가로막는 상대를 모조리 베어 버린 라페리온 후작이 연신 맹공을 퍼붓고 있지만 레닐을 제압하지 못하고 있다. 사람들은 라페리온 후작이 이렇게 맹공을 퍼붓는 모습을 본 적도 없지만 그가 공격 일변도로 간다면 어느 마스터도 그의 검 아래 고혼이 될 수밖에 없다고 알려질 정도로 라페리온 후작의 맹공은 강렬했다. 당장 대결을 관전하는 관중들도 은연중에 라페리온 후작이 뿜어내는 예기를 느낄 수 있을 정도로 그의 검은 섬뜩하고 예리하였다 무엇보다 검의 움직임과 빛을 뿜어내는 그의 쾌검은 타이밍을 달리하기에 눈으로 쫓다가는 그대로 쾌검 아래 고혼이 되기 십상이다. "........" 대결을 지켜보던 데칸 공작도 놀란 표정이었다. 라페리온 후작이 이런 저력을 숨기고 있을 줄이야. 마스터의 힘을 감안하며 아직 라페리온 후작은 전력을 다 발휘하지 않았을 것이 분명했다. 어느 정도 힘을 숨긴 채 이 정도 신위를 발휘할 수 있다니. 기세를 잡은 라페리온 후작의 맹공은 그 정도로 대단했다. '저런 실력을 감춰 놓고 남부 오랑캐에게 패하다니 아니, 그 대결 이후로 성장한 건가.' 쾌검이 연달아 뿜어지는 라페리온 후작의 검은 데칸 공작이 보기에도 한 번 휩쓸리면 빠져나오기가 힘들어 보였다. "라페리온 후작의 검술이 가진 비밀을 알아차리기 전까지는 말이지." 데칸 공작은 라페리온 후작의 검술이 가진 실체를 알고 있는 듯 중얼거렸다. '알 것 같다.' 라페리온 후작의 검을 받아 내던 레닐의 눈이 형형하게 빛났다. 짧은 시간 무려 수십 번이 넘는 라페리온 후작의 쾌검을 막아 낸 레닐은 라페리온 후작의 쾌검이 어떠한 비밀을 감추고 있는지 알아차릴 수 있었다. 그것은 우연에 가까웠다. 눈으로 쫓기보다는 감각에 의지하여 라페리온 후작의 검을 받아 내던 레닐. 어느 순간부터인가 라페리온 후작의 검을 받아 내는 것이 한결 쉬워졌다는 것을 느꼈다. 라페리온 후작의 검을 지켜보던 레닐은 그것이 착각이 아니라는 것을 깨달았다. 푸른색 오러가 검에 아른거리는 순간, 어느새 서늘한 예기는 레닐을 덮쳐 오고 있었다. 꽈앙! 수월하게 라페리온 후작의 검을 튕겨 낸 레닐. 그는 방금 전 공격을 받아 내면서 라페리온 후작이 가진 검술의 비밀을 완전히 알아차릴 수 있었다. '이런 비밀을 간직하고 있었다니.' 정말 혀를 내두를 정도로 대단한 검술이었다. 레닐이 파악한 라페리온 후작의 검술은 '허상' 이었다. 라페리온 후작의 쾌검 자체가 거짓이었다. 사람들은 라페리온 후작을 말하면 가장 먼저 떠올리는 것이 그의 상징과도 같은 섬광과 함께 작렬하는 쾌검이다. 쾌검은 곧 라페리온 후작이다. 그것은 무려 수십 년 전부터 불려 온 말이고, 어느덧 사람들은 라페리온 후작을 하면 자연스럽게 쾌검이라고 말할 정도가 되었다. 이것이 바로 함정이었다. 라페리온 후작에 대해 알려진 소문 자체가 상대방의 목숨을 앗아 가는 함정이 된 것이다. 쾌검이 상징이 된 라페리온 후작을 상대로 두게 되면 상대는 라페리온 후작의 검에 눈을 떼지 못한다. 섬광보다 빠르다고 알려진 그의 쾌검에 현혹되지 않기 위해 검에 모든 신경을 집중하는 것이다. 그런데 그렇게 신경을 집중하게 되면 라페리온 후작의 검에 속절없이 당할 수밖에 없다. 라페리온 후작의 쾌검이 가진 비밀. 그것은 다름 아닌 의지의 발현이었다. 마스터의 경지에 오르면 의지 하나만으로 날카로운 예기를 생성할 수 있다. 사람들은 라페리온 후작을 상대하면서 그의 검에 모든 신경을 쏟아붓고는 하는데, 라페리온 후작은 이 점을 이요아여 상대가 느끼지 못하는 사이 날카로운 예기를 불러 일으켜 그 기세로 상대방을 베어 버리는 것이다. 그와 함께 검을 뽑으며 상대는 흠칫하면서 순간 대비하기 위해 움직임을 보이는데, 그리되면 짧은 순간 빈틈이 드러나게 된다. 그리고 발현된 예기는 한발 앞서 상대의 빈틈을 비집고 그대로 꿰뚫어 버리는 것이다. 상대의 움직임을 읽어 낼 수 있는 통찰력과 마스터의 경지에 오른 뒤 전심전력으로 갈고닦은 실력이 합쳐져야만 나올 수 있는 작품이었다. 즉, 라페리온 후작의 쾌검은 이미 쾌검이 아닌 그의 의지가 만들어 낸 마음의 검이라 할 수 있었다. 라페리온 후작의 의지가 하나의 검이라 할 수 있으니, 그 자체가 하나의 검이라 할 수 있었다. '확실해.' 쾌검의 진실을 간파한 레닐의 눈에는 득의의 빛이 일렁이고 있었다. 그에 반해 연신 공격을 퍼붓는 라페리온 후작의 표정은 점차 일그러져 갔다. 자신의 일격을 막아 냈기에 적어도 쓰레기는 아니라고 생각했던 애송이 녀석이 번번이 자신의 공격을 막아 내는 것이 눈에 들어왔던 것이다. 설마하니 자신의 공격을 이렇게 막아 낼 수 있는 녀석이었을 줄이야. 라페리온 후작의 눈이 점점 깊게 가라앉았다. '이 녀석이 정녕 마스터의 경지에 올랐단 말인가.' 자신의 일격은 요행으로 막았다고 칠 수 있다. 하지만 연이어 펼쳐지는 맹공을 막아 내는 것은 마스터가 아니라면 불가능하다. 여태까지 라페리온 후작의 일격을 버텨 낸 사람은 통틀어 열 명이 되지 않는다. 그 열 명 중 세 명은 마스터의 경지에 오른 검사였고, 나머지 일곱 명은 요행을 피한 사람들이었다. 그 사람들은 이어진 공격에 그대로 목숨을 내놓아야만 했다. 그런데 레닐은 자신의 두 번째 공격을 막아 낸 것도 모자라 공격이 거듭됨에 따라 막아 내는 정도가 점점 수월해지고 있었다. 놀라울 정도의 본능적인 방어였다. 인정하기는 싫지만 인정하는 수밖에 없었ㄷ. 레닐은 마스터의 경지에 오른 녀석이라는 것을. 그리고 앞으로 살려 두면 정말 위험한 적이 될 것이라는 것을 말이다. '살려 두면 어떻게 자라날지 모르는 녀석이다. 지금 이 자리에서 죽인다.' 셀리든 공작의 당부를 잊은 지 오래였다. 라페리온 후작은 레닐을 살려 두었다가는 어떠한 후환이 되어 찾아올지 모른다고 생각하였다. 라페리온 후작의 공격을 차분하게 분쇄하며 기회를 노리던 레닐은 라페리온 후작의 빈틈이 드러나자 눈을 빛냈다. '기회!' 본능적인 감각에 의지하여 라페리온 후작의 검을 막아내고 있지만 레닐은 차갑게 가라앉은 냉정함으로 끊임없이 라페리온 후작의 빈틈을 비집고 있었다. 그러던 차에 레닐을 제압하기 위해 본격적인 힘을 발휘하려는 라페리온 후작의 움직임을 포착한 것이다. 빈틈을 발견하는 순간, 레닐은 오러를 한껏 불어넣어 라페리온 후작의 검을 튕겨 냈다. 쩌정! "크윽!" 강한 힘이 실린 레닐의 검에 라페리온 후작이 신음을 흘리며 자세가 흐트러졌다. 그 빈틈을 놓치기 않고 레닐이 공세를 퍼붓기 시작했다. 적절한 힘의 배분을 통한 연속성이 강한 레닐의 공격! 물 흐르듯 자연스럽게 흘러나오는 레닐의 공격에 라페리온 후작이 궁지에 몰리기 시작했다 꽈광! 꽝! 순식간에 서른 번이 넘는 공격이 펼쳐지면서 레닐의 검이 라페리온 후작을 압박해 들어갔다. 보는 사람은 레닐이 라페리온 후작을 향해 맹공을 퍼붓는 것처럼 보였겠지만 실상은 달랐다. 공격을 연달아 퍼붓고 있지만 우위를 점하고 있지는 못하는 것이다. "큭!" 공세에 돌입한 레닐이 도리어 신음을 흘린다. 방어에 임하는 라페리온 후작의 오러와 정면충돌을 하면서 조금씩 내부로 충격이 스며들고 있던 것이다. 그렇게 단련을 했는데도 오러의 위력을 극복하기가 힘들었나 보다. 그렇다고 하여 라페리온 후작의 표정이 좋은 것도 아니었다. 그 또한 마치 흉식악살처럼 표정을 일그러뜨린 채 레닐을 노려보고 있었다. 레닐의 빠른 연속 공격이 그에게 안 좋은 기억을 떠올리게 해 준 것이다. 처음 패배를 당했던 그날. 어찌 잊을 수 있겠는가. 그때도 이런 연속 공격에 휘말려 제대로 실력도 발휘하지 못한 채 패배를 선언하지 않았던가. 잊고 싶은 기억이 떠오르고 말았다. 그리고 그때가 아니었으면 지금 레닐의 연송 공격에 휘말려 패배했을 수도 있다는 생각이 머리에 감돌았다. 두 번 다시 떠올리기 싫은 패배란 감정을 떠올리게 해준 레닐이란 존재에게 라페리온 후작은 씻을 수 없는 분노를 피어올렸다. 동시에 발산되는 강렬한 기세. 대기를 찢어발기는 듯한 라페리온 후작의 기세는 그가 정말 전력을 발휘하려는 것임을 알아차릴 수 있었다. 콰콰콰콰! 푸른색 마나가 물결치듯 라페리온 후작의 전신에서 뿜어지며 그의 검이 푸르고 투명한 오러에 휩싸인다. 그와 함께 움직이는 검. 여태까지 보던 검과 달리 하품이 나올 정도로 느린 검이었다. 하지만 레닐은 그것을 보며 긴장을 감추지 못했다. 빠름이 궁극에 이르면 느려진다고 하였다. 지금 라페리온 후작의 검은 느리지만 저 검이 언제 음속으로 변하여 레닐의 심장을 꿰뚫을지 모르는 일이었다. 검을 감싸고 있는 푸른색 기운은 라페리온 후작의 전력을 다한 검답게 산조차 부숴 버릴 듯한 기세를 간직하고 있었다 그것을 보면서 레닐은 자신의 깨달음을 곱씹어 보았다. '나의 깨달음은 무에서 유를 창조하는 세공검술 어떠한 것이라도 내 손을 거치면 최고의 예술 작품으로 탄생할 것이다. 변화 속에 변화를 감추고 일검으로 수십 개의 변화를 응축한다.' 푸른색 기세를 발산하며 퀘이데룬에 전체를 뒤덮는 듯한 어마어마한 기세를 발산한 라페리온 후작과 달리 레닐의 기세는 고요했다. 당장이라도 라페리온 후작의 기세에 집어삼켜질 것 같은 레닐의 모습은 위태로워 보였지만 그 모습을 보고 레닐이 쉽게 당하리라 생각하는 사람은 없었다. 초라하게까지 보이는 레닐에게서 알 수 없는 기이한 위화감이 감돌고 있던 것이다. 옅은 푸른색 오러가 감도는 레닐의 검. 그것은 라페리온 후작의 검과 부딪쳐 나간다. 누가 승리하게 될 것인가. 느릿하게 움직이는 라페리온 후작의 검과 기이한 위화감이 감도는 레닐의 검이 충돌한다. 모든 오러를 응축시켜 단칼에 레닐을 이등분시키려던 라페리온 후작. 그는 레닐의 검과 충돌하는 순간 무언가 잘못되었다는 것을 느낄 수 있었다. 전신에 감도는 위화감. 그것은 본능이 자신에게 보내는 경고였다. 자신의 모든 오러를 격발시켜 검에 담아낸 일격. 변환계에 속하는 라페리온 후작은 강화계와 범위계의 힘을 어느 정도 활용할 수 있다는 것을 알아차렸다. 그랬기에 라페리온 후작의 검술에는 변환계의 묘리뿐만 아니라 범위계의 폭발력과 강화계의 파괴력을 담아내고 있었다. 지금 그가 펼치는 일검은 세 가지 묘리를 완벽하게 조화시킨 최강의 검이었다 가로막는 산이라도 일격에 때려 부숴 버릴 수 있을 듯한 힘. 그런데 라페리온 후작은 레닐의 검과 충돌하는 순간 어이가 없는 장면을 목격하고야 말았다. 옅은 푸른 오러만이 감도는 레닐의 검. 일견하기에도 별 볼일 없어 보이는 그의 검이 자신의 오러를 서서히 소멸시키는 것이 아닌가? 아니, 그것은 소멸이라기보다는 분쇄하는 것에 가까웠다. 순식간에 오러를 분쇄해 버리고 접근해 오는 검. 라페리온 후작은 그것을 보며 아무 반응도 할 수 없었다. 믿기지가 않는 상황일 뿐만 아니라 자신의 모든 깨달음이 집약된 일검이 너무나 간단하게 흩어져 버린 것에서 온 충격이 뇌리를 강타했던 것이다. 오러를 모두 흩어 버린 라페리온 후작의 가슴에 접근한 레닐의 검이 거부감 없이 서서히 박혀 든다. 검이 꿰뚫고 있는 붑ㄴ은 바로 심장 부근이었다. "......." 자신의 가슴에 박혀 버린 검을 보며 라페리온 후작의 눈이 부릅뜨였다. 그와 지척에 접근해 있던 레닐은 라페리온 후작을 바라보더니 조소를 짓는다. "세계 최강의 마스터라더니....... 자신의 특징을 살리지 않고 오히려 죽여 버렸군 어중간한 조화보다는 자신의 장점을 극대화시키는 것이 더 강하다는 걸 모르나? 검술을 제외하면 별 볼일 없군." "크으...... 이 애송이가......." 레닐의 조소에 라페리온 후작이 눈에 핏발이 선채 그를 노려본다. 하지만 그런 눈빛은 레닐의 조소를 더욱 짙게 만들어 줄 뿐이었다. "두 번이나 패배한 패배자의 삶을 이어 가지 못하게 도와준 나에게 고마워하도록 너의 존재는 나로 더욱 강해질 수 있을 테니까 잘 가라, 패배자여." 그와 함께 심장에 꽂힌 레닐의 검에 오러가 주입되었다. 그러자 콰직! 하는 소리와 함께 라페리온 후작의 심장이 내부에서 산산조각이 났다. 웅혼한 오러로 생명의 끈을 붙잡고 있던 라페리온 후작은 심장이 파괴되자 그 자리에서 절명하고 만다. "한발 늦었군요." 라페리온 후작에게 박힌 검을 거칠게 뽑아내며 레닐이 입을 열었다. 어느새 레닐의 앞에 데칸 공작이 나타나 있었다. 데칸 공작은 피가 흥건하게 흐르는 라페리온 후작의 시신을 보더니 무표정한 얼굴로 레닐을 바라보았다. 레닐은 그런 데칸 공작의 시선을 담담하게 받아 내며 말했다. "항복 표시를 하지 않아서 죽였습니다 문제 있습니까?" "없다. 오늘 대결은 너의 승리다." 퀘이데룬은 적막에 빠져 있는 상태였다. 대결을 지켜보고 있던 관중들은 아직도 상황 판단이 제대로 이루어지지 않는 모양이었다. 그도 그럴 것이 그들의 눈앞에 펼쳐진 광경은 도저히 일어날 수 없는 것이었기 때문이다. 마이드 제국의 삼대 마스터 중 일인이자 쾌검의 지존이라 불리던 라페리온 후작! 그가 신예인 레닐의 검에 생을 마감한 것이다. 비록 그가 웨이던 후작에게 패배하여 마스터의 자리를 빼앗겼다고 하나 실력 하나 의심할 여지가 없다. 오늘의 대결도 레닐이 과연 라페리온 후작의 검에 얼마나 버티나 보려고 온 사람들이 대부분이었지 정말로 레닐이 라페리온 후작을 꺾을 거라 생각한 사람은 거의 없었다. 그런데 이변이 발생한 것이다. 데칸 공작은 주변을 둘러보더니 마나가 실린 목소리로 외친다. "프리 나이트 길드 소속 렌 승! 병사들은 여기 패배자의 시체를 치워라." 방금 전까지만 하여도 대계를 함께할 동료였건만 냉혹하게 말하며 몸을 돌리는 데칸 공작. 와아아아아! 그와 함께 퀘이데룬을 뒤흔드는 어마어마한 함성이 울려 퍼졌다. "마스터 렌!" 누군가가 그렇게 외쳤다. 사람들은 새로운 영웅의 탄생을 갈망한다. 그리고 마스터 대전은 그 어느 곳보다 많은 영웅이 탄생하고 사라지는 곳이다. 사람들은 어느새 패배자로 전락해 버린 라페리온 후작을 잊은 채 레닐의 이름을 외치기에 바빴다. 그들은 지금 새로운 전설의 탄생을 보고 있었다. 이십 대의 나이에 마스터를 꺾은 천재 검사! 누군가의 입에서 흘러나온 마스터 렌은 사람들의 입을 타고 번져 나갔다. 마스터 렌! 마스터 렌! 라페리온 후작을 꺾은 레닐에게 새로이 주어진 칭호였다. 이날 레닐은 마스터 대전의 한 획을 긋는 대이변을 일으켰다. 부상을 감추고 신위를 보이다 레닐이 라페리온 후작을 꺾고 준결승에 진출하자 퀘이데룬 전역이 들끓었다. 세계 최강이라 불리는 마이드 제국의 마스터 라페리올 후작을 꺾었기 때문이다. 비록 라페리온 후작이 웨이던 후작에게 패하여 마스터의 자리에서 밀려났다고 하지만 그것은 방심에 기인하여 벌어진 일이었다. 라페리온 후작이 실력 발휘를 했다면 웨이던 후작이 마스터의 자리에 오르기 힘들었을 것이란 의견이 지배적이었다. 그렇다고 웨이던 후작의 실력이 부족한 게 아니라, 그만큼 라페리온 후작이 강하다는 이야기였다. 마이드 제국 소속의 마스터라는 사실 하나만으로 마스터들 중에서 상위권에 꼽히는 실력인데, 그를 완벽하게 실력으로 제압한 것이다. 웨이던 후작도 라페리온 후작을 꺾긴 했지만 기습 공격을 감행하였기에 끊임없이 논란이 되었다. 그에 반해 레닐은 어떠한가. 순전히 자신의 실력으로 경기에 임하지 않았던가. 퀘이데룬에 모여서 대결을 관전한 사람들은 알고 있었다. 이번 대결에서 라페리온 후작이 전력을 다했다는 것을 말이다. 특히 라페리온 후작의 마지막 일격은 대기가 어그러질 듯한 어마어마한 폭풍을 동반하고 있었다. 마나를 조금이라도 다룰 수 있는 사람이라면 라페리온 후작을 중심으로 펼쳐진 마나 유동을 느낄 수가 있었다. 그리고 도저히 인간의 행위라 생각할 수 없는 어마어마한 마나 유동에 사람들은 경악해야만 해싿. 이것이 정녕 마스터의 힘인가. 마스터가 얼마나 무서운 인물인지 느끼게 되는 순간이었다. 단 일격이지만 라페리온 후작의 검에 응집된 힘은 퀘이데룬을 부숴 버릴 수 있을 거라고 생각될 정도로 강렬했던 것이다. 하지만 이변이 일어났다. 라페리온 후작의 일격에 비해 형편없이 초라해 보이던 레닐의 검이 라페리온 후작의 심장을 꿰뚫은 것이다. 그 모습이 너무나 비현실적이어서 사람들은 한동안 믿기지 않는 상황에 넋을 놓아야만 했다. 레닐의 승리! 그것은 대륙 정세에 아주 중요한 영향을 끼칠 수 있는 새로운 변수로 떠오르고 있었다. "후우........" 라페리온 후작을 꺾고 삽시간에 마스터 대전의 우승이 거의 확실시되고 있는 레닐. 소란스러운 주변 환경에 비해 레닐은 차분하기 이를 데 없었다. 주변 환경이 어떻게 변하건 간에 레닐은 머물고 있는 여관으로 돌아와 몸 회복에 신경을 기울이고 있었다. 라페리온 후작은 마스터란 이름이 부끄럽지 않을 정도로 강했다. 마지막에 그의 깨달음이 어긋난 것이 아니었다면 승리를 장담하지 못했을 정도로 라페리온 후작은 강했다. 사실 라페리온 후작을 꺾으면서 레닐은 큰 부상을 입은 상태였다. 비집고 들어오는 라페리온 후작의 오러가 레닐의 내부를 사정없이 뒤흔들었던 것이다. 세공검술을 자신의 깨달음으로 승화시킨 레닐의 검은 단 일격으로 수십 번의 변화를 담아낼 수 있게 되었다. 라페리온 후작의 검을 맞아 레닐은 세공검술로 극도의 오러가 응축된 오러를 분쇄하였다. 마스터의 세 가지 유형의 특징을 한데 모은 라페리온 후작의 일검과 세공검술을 깨달음으로 승화시켜 자신만의 검술로 재창조한 레닐의 일검. 그것은 서로의 힘을 겨루는 것이기도 했지만 서로의 깨달음을 겨룬 것이기도 하였다. 어긋난 깨달음을 가지고 있었기에 레닐이 승리할 수 있었던 것이지, 안 그랬다면 죽음을 당한 것은 레닐이었을 것이다. 잘못된 깨달음이었다고 하나 무려 수십 년 동안 가다듬고 발저시켜 온 깨달음이었다. 라페리온 후작의 일격을 분쇄하는 과정에서 레닐은 내부에 큰 타격을 입어야 했다. 승리의 기쁨을 누릴 사이도 없이 여관으로 돌아온 레닐은 마나 연공법을 거듭 펼치면서 내상의 악화를 억누르며 치료하고 있었다. "다행이라면 다행이군." 준결승에 진출한 레닐에게 한 가지 낭보가 전해졌다. 바로 어제 펼쳐진 팔강전 두 번째 시합에서 참전한 두 검사가 양패구상을 했다는 소식이었다. 운신이 힘들 정도로 중한 부상을 입었기에 하는 수 없이 기권을 하였고, 레닐은 준결승전을 치루지 않은 채로 결승전에 진출할 수 있었다. "나가 봐야지." 레닐은 몸을 추스리며 옷을 걸친 채 중얼거렸다. 라페리온 후작을 꺾은 레닐은 퀘이데룬에서 몸을 감추자 단 하루만에 수많은 말들이 나오고 있는 실정이었다. 사람들은 라페리온 후작을 상대한 레닐이 심각한 내상을 입어서 다음 경기를 할 수 없다는 추측을 할 정도였으니 말이다. 준결승 경기를 보러 가는 이유는 자신이 건재하다는 사실을 알리기 위함이었다. 실제로 내상을 억눌러 놓았기에 오늘 경기를 관전한 뒤 내상을 치료할 생각이었다. 레닐이 방을 나서자 카온이 그를 보고 묻는다. "형님, 괜찮으십니까?" "그래 나쁘진 않아." 카온은 어제 레닐의 모습을 보고 경악에 빠졌었다. 도저히 인간의 신위라 볼 수 없던 레닐의 무위를 보고 충격을 받은 것이다. 그리고 카온 본인 스스로가 얼마나 어처구니없는 목표를 세웠는지 깨달을 수 있었다. 라페리온 후작을 상대하던 레닐의 신위. 그런 신위를 발휘하는 자를 언젠가는 꺾어 보겠다고 목표를 세우다니. 그래도 언젠가는 반드시 추월하겠다는 의욕이 솟는 걸 보면 그도 천생 검사 체질인 듯했다. 어제 대결에서 레닐이 내상을 심하게 입었다는 것을 알았기에 카온은 레닐을 보며 걱정스러운 표정을 지었다. 그에 레닐은 손을 휘휘 저으면서 미소를 지어 보였다. "심각한 단계는 아니니까 걱정하지 않아도 돼 그나저나 마스터 대전을 보러 갈까 싶은데 어때?" "저야 형님이 가신다고 하면 환영이지요." 각국에서 거르고 걸러서 선발된 강자들의 대결. 카온이 수련만큼이나 좋아하는 것이 바로 강자들의 대결을 보는 것이다. 하지만 레닐이 내상을 입었기에 아쉬움을 뒤로하고 여관으로 돌아왔었다. 그러던 차에 레닐이 마스터 대전을 관전하러 가자고 하니 카온으로서는 반가울 수밖에 없었다. 레닐은 카온을 보며 물었다. "그럼 같이 가도록 하고........ 테이반 경은?" "아, 어제 형님이 승리해서 나랑 같이 술을 마셨는데 좀 많이 마셔서 아마 푹 자고 있을 거유." 술을 못 마시는 테이반에게 연신 술을 권해서 아예 보내 버린 카온이었기에 조금 머쓱한 표정으로 대답한다. 그런 카온의 모습에 레닐은 대략 어떤 상황인지 깨닫고는 미소를 지었다. "너무 마시다가는 몸 상할 수도 있다. 제법 지독한 게 주독이야." "내가 많이 마신 게 아니라 저쪽이 약한 거유. 너무 그러지 마십시오, 형님." 억울한 표정을 짓는 카온의 말에 레늘은 어깨를 으쓱하더니 발걸음을 옮겼다. "그렇다고 쳐줄 테니 가자 늦을 수도 있겠다." "어이구!" 뒤따라가는 카온이 울상을 지었다. 술 약한 테이반 때문에 졸지에 술꾼 취급을 당하게 되었다. 레닐은 귀족가 출신으로 참전을 한 것이 아니었기에 퀘이데룬까지 걸어서 이동을 하였다. 마부를 고용하는 방법도 있지만 그리 내키는 방법은 아니었기에 그냥 걷는 방법을 택한 것이다. 어차피 여관에서 퀘이데룬까지 그리 멀지도 않다. 이미 퀘이데룬에서 레닐이 머물고 있는 여관이 어디인지 조금만 관심 있는 사람이라면 누구나 알고 있을 정도였다. 당연히 여관 주변에 수많은 사람들이 자리하고 있었다. 레닐을 보기 위해 모여든 사람이었다. 그들은 레닐이 여관에서 나오자 멀찍이 떨어진 채 레닐의 뒤를 따랐다. 레닐을 따라오는 사람은 퀘이데룬에 가까워질수록 숫자가 늘어만 갔다. 퀘이데룬에는 수많은 검사들이 모여 있다. 마스터 대전에 참전하기 위해 모여든 오러 나이트들부터 시작하여 각지에서 이름을 날리는 고명한 검사들을 보기 위해 수많은 기사들과 용병, 프리 나이트들이 모인 상태였다. 그들은 레닐을 선망의 시선으로 바라보고 있었다. 겉모습만 보면 그저 잘생긴 청년에 지나지 않는다. 하지만 그 속에 내재된 힘은 상상을 초월한다. 어떤 사람이건 간에 강한 힘을 동경하기 마련이다. 그들은 지금 대륙의 역사를 새로이 써 나가는 레닐을 보며 막연한 동경의 감정을 품고 있었다. 사람들은 아무렇지도 않게 발걸음을 옮기는 레닐을 보며 웅성거렸다. "라페리온 후작과의 대결에서 큰 부상을 입었다고 하지 않았나?" "부상 입은 것 같지도 않은데? 얼굴에 혈색이 도는 걸 보면." "마스터를 상대하고도 부상을 입지 않다니 라페리온 후작이 약한 건가?" "그럴 리가 있겠나? 라페리온 후작은 이미 이십 년 전에 마스터로 인정받은 마스터라네 라페리온 후작이 약한게 아니라 렌 경이 강하다는 뜻이지." 레닐에게 패함으로써 라페리온 후작은 세계 최강의 마스터에서 마이드 제국의 마스터 중 최하위로 아니, 현존 하는 마스터 중에서도 하위권으로 저평가 받게 되었다. 그럼에도 레닐을 깎아 내리려는 사람은 아무도 없었다. 마스터를 이긴 마스터 퀘이데룬에서 그의 실력을 직접 목격한 자는 감히 그럴 생각조차 품지 못했다. 사람들의 시선 집중을 받으면서 레닐은 퀘이데룬으로 들어섰다. 퀘이데룬 안에서 레닐은 사람들의 시선을 한눈에 받았다. 카온은 그런 사람들의 시선이 거북한지 레닐에게 말했다. "킁! 형님은 다른 사람의 시선이 불편하지 않습니까?" "앞으로 계속 받게 될 시선인데 지금부터 불편해 하면 안 되지 않겠나? 익숙해져야지." "끙! 그것도 그렇군요." 레닐의 대답에 카온은 앓는 소리를 내면서 수긍하는 수밖에 없었다. 레닐을 따라 대륙을 돌아다니면서 세상 물정이 어떻게 돌아가는지 알게 된 카온이었다. 특히 마스터가 가지는 상징성이 얼마나 대단한지 몸소 겪고 있었기에 집중되는 시선을 두고 그러려니 하는 수밖에 없었다. 자리에 착석한 레닐은 대결을 펼칠 검사들이 입장하는 것을 보았다. 준결승은 튀니르 왕국의 비스티 백작과 게르안 왕국의 아드모크 후작이었다. 두 검사는 모두 양국에 소속된 마스터의 제자로서, 오러 나이트 중에서는 최상위에 속하는 실력을 보유하고 있다. 오러 서클 시전 시간을 어느 정도 조절한 탓에 준결승전이 되어서야 맞부딪치게 된 듯했다. 철의 국가라 불리는 튀니르 왕국과 해적들의 왕국이라 불리는 게르안 왕국은 무척 밀접한 관계를 맺고 있으면서도 한편으로는 경쟁의식을 가지고 있기도 하다. 마이드 제국이 대제국으로 성장하기 전에 두 왕국간 입장 차이로 전쟁까지 벌어졌을 정도였으니 말이다. 그 까닭은 바로 항구 도시 아스테라 때문이다. 본래 이곳은 독립 자치 도시로서 튀니르 왕국의 영역에 속한 곳이었다. 하지만 게르안 왕국의 해적 선단에 의하여 피해를 입게 되었고, 결국 튀니르 왕국과 게르안 왕국간의 국가적 문제로까지 번지게 되었다. 튀니르 왕국은 게르안 왕국의 해적들로 인하여 입은 금액을 청구하며 보상하라고 요구하였고, 게르안 왕국이 이러한 튀니르 왕국의 제안을 받아들이지 않았다. 그리고 결국 벌어진 것은 전쟁이었다. 마이드 제국이 급격히 성장한 탓에 전쟁이 길게 이어지지는 않았지만 그로 인해 두 국가 간의 사이가 좋지 않은것은 분명했다. 아니나 다를까, 비스티 백작과 아드모카 후작의 대결은 처음부터 무척 치열하게 전개되었다. 검을 펼치는 두 검사의 기세는 흉흉하기 그지없었고, 상대가 빈틈을 보이기라도 하면 그대로 베어 버릴 듯한 의지가 그대로 전해져왔다. "우승은 어렵지 않겠군." 대결을 지켜보던 레닐의 중얼거림에 카온이 물었다. "그게 무슨 말입니까, 형님?" "너도 알겠지만 지금 대결이 무척 팽팽해 보아하니 서로에 대해 연구를 많이 한 것 같군. 상대방의 수를 거의 다 읽어 들이고 있어 실력도 경험도 거의 비슷해서 누가 이기건 간에 온전하지 못할 듯싶군." "그렇군요." 레닐의 설명에 고개를 끄덕이는 카온 그 역시도 팽팽하게 전개되는 대결을 보고 섣불리 승패를 짐작하지 못하고 있던 차였다. "그럼 형님이 우승을 손쉽게 하실 수 있겠군요." "아마도 그렇게 될 것 같군." "미리 축하드립니다." 카온의 축하 인사에 레닐이 그를 보더니 피식 웃음을 지었다. "그래도 김칫국은 마시지 않는다고, 카온 방심은 금물이니까." "김칫국? 그게 뭡니까?" 자신이 듣지 못하던 단어가 들리자 고개를 갸웃하며 묻는 카온 그에 레닐은 순간 움찔했다 자신도 모르게 전생에서 사용하던 단어가 흘러나올 줄 몰랐던 것이다. '아직 전생의 잔재를 다 못 지워 낸 건가?' 다행이기도 하면서 씁쓸하기도 하였다. 전생을 부정하면 그걸 토대로 지금의 자신을 만들어 온 모든 것을 부정하게 되는 것이다. 레닐은 아무렇지도 않은 어조로 대답한다. "먼 나라의 음식 이름이다. 미리 결과를 낙관하고 방심하지 말자는 뜻이지." "그렇습니까?" 카온도 딱히 궁금해 하던 것이 아니었기에 레닐의 대답에 그러려니 하며 고개를 끄덕일 뿐이었다. 대결은 점점 치열해져 가면서 장기전으로 치닫고 있었다. 오러 나이트에 오른 검사들은 서로 겨룰 때 빠른 시간 안에 승패가 갈리는 경우는 실력 차이가 명백하거나 서로 빠른 시간 안에 승부를 보려는 경우를 제외하고는 대부분 장기전의 양상을 띤다. 레이얀 백작과 카스트란 후작의 경기 같은 경우 서로 쾌검을 사용하는 검사들의 경기였기에 빠른 시간 안에 승패가 결장되었고, 레닐과 라페리온 후작의 대결 같은 경우는 수백 번에 달하는 공방이 오고 갔지만 그 공방이 너무나 빨랐기에 사람들이 느끼기에는 빠르게 결판이 난 것처럼 느껴진다. 특수한 상황을 제외하고는 오러 나이트 간의 대결은 장기간으로 접어들게 된다. 관중들도 그것을 알고 있었기에 두 검사의 대결을 유심히 살펴보면서 한편으로는 그들이 펼치는 한 수, 한 수를 분석하기에 바빴다. 마스터 대전 준결승인 만큼 그들의 한 수에서 묻어 나오는 검은 그동안의 깨달음이 묻어 나오는 것이기 때문이다. 잘 분석하고 연구하다 보면 뜻하지 않은 성과를 얻을수 있기에 검사 출신의 관중들은 진지한 눈으로 대결을 관전하고 있었다. 비스티 백작과 아드모카 후작은 노련했다. 적절하게 오러를 조절할 줄 알았으며, 텐션을 높여야 할 때와 줄여야 할 때를 꿰뚫고 있었다. 마스터의 지도를 받아서 그런지 검술 또한 안정되어 있었고, 무엇보다 상대방의 눈빛을 읽어 내면서 다음 검로를 읽어 내는 실력은 발군이었다. 대결이 시작된 지 약 세 시간이 흘렀다. 두 검사는 상당히 지친 상태였다. 완급을 조절한다고 했지만 세 시간 동안 강력한 실력자를 앞에 두고 전력을 다했으니 체력으로나 정신적으로나 지치는 것은 당연했다. 거칠게 숨을 몰아쉬며 서로를 바라보는 두 검사. 그때, 레닐의 눈에 오러를 끌어 올리며 검에 집중시키는 아드모카 후작의 모습이 보였다. '승부를 거는 건가?' 적절한 승부처였다. 모두 지친 상태에서 갑자기 강하게 나오는 것 자체만으로 훌륭한 한 수가 될 수 있다. "헛!" 아니나 다를까 아드모카 후작의 기습적인 공격에 비스티 백작이 당혹한 모습을 보였다. 아무런 효과 없이 막혔다면 모를까 회심의 한 수로 비스티 백작의 주의력을 분산시키는 데 성공한 아드모카 후작은 파상적인 공세로 밀어붙이기 시작하였다. 체력이 끝을 보이는 시점에서 빼앗긴 타이밍을 되찾는 것은 불가능에 가까웠다. 카앙! 비스티 백작의 검이 튕겨 나갔다. 그와 함께 활짝 열린 그의 가슴. 아드모카 후작은 망설임 없이 검을 찔러 나간다. 정확히 심장을 노리고 있었다. 심장이 꿰뚫리면 아무리 강하다고 해도 살아남을 수 없다. 마스터인 라페리온 후작도 결국 심장이 꿰뚫려 죽음을 맞이하지 않았는가. 목숨의 위협을 느낀 비스티 백작이 황급히 왼손을 들었다. 패배를 인정한 것이다. 그러자 아드모카 후작이 검을 멈췄다. 패배를 시인한 상대를 죽일 수는 없었다 슬쩍 옆을 보니 어느새 심판인 데칸 공작이 다가와 있었다. 아마 자신이 죽이고자 했어도 비스타 백작을 죽이지 못했으리라. 물론 패배를 자인한 상대를 죽이면 외교적인 문제로까지 번질 수 있기에 죽이지 않았을 테니만 말이다. 그래도 아쉬운 건 어쩔 수 없다. 비스티 백작과 자신의 실력은 백중지세여서 다음에 검을 나눈다고 해도 승리할 수 있다고 확실할 수 없다. 결승전에 오른 것을 만족하는 수밖에. 아쉬운 기색을 숨기지 않은 아드모카 후작이 뒤로 물러나며 검을 수습했다. 와아아아아! 퀘이데룬의 관중들은 치열한 접전 끝에 아드모카 후작이 승리하자 함성을 질렀다. 오러 나이트 끝자락에 오른 검사들의 실력을 유감없이 볼 수 있었던 최고의 경기였다. "아드모카 후작인가." 레닐은 아드모카 후작이 승리한 장면을 확인하고는 자리에서 일어났다. 상대가 결정된 이상 더 있을 필요를 느끼지 못했다. 걸음을 옮기는 레닐의 머릿속은 아드모카 후작이 펼쳤던 검술이 감돌고 있었다. 훗. 입가에 맺히는 미소. 자신이 질 거란 느낌은 전혀 들지 않았다. 마스터 대전의 결승전에 진출할 인물들이 결정되자 퀘이데룬의 열기는 후끈 달아올랐다. 우승자는 마스터의 자리를 놓고 도전을 할 수 있게 되는 권리를 얻으니 사람들은 새로운 마스터의 탄생에 한껏 기대에 부푼 것이다. 결승전에 진출한 인물은 프리 나이트 길드 소속의 렌과 게르안 왕국의 마스터 칼로윈 공작의 제자 아드모카 후작 이었다. 사람들은 결승전 진출자에 대해서 이런저런 이야기가 많았다. 대체로 이야기하는 방향은 이미 승패가 결정되었다는 식이었다. 당연히 마스터인 라페리온 후작을 꺾은 레닐이 마스터 대전의 우승을 거머쥘 거란 이야기였다. 그리고 우승한 레닐이 상대로 누구를 지목할지에 대해 이야기가 나왔다. 가장 유력한 것은 왕국 출신 마스터였다. 비록 레닐이 제국 출신 마스터 라페리온 후작을 꺾었다고 하지만 그렇다고 하여 제국 출신 마스터들이 저평가 되는 것이 아니었다. 지난 역사를 돌아보아도, 마스터 대전의 역사를 돌아보아도 제국 출신 마스터가 왕국 출신 마스터보다 한 수 높은 기량을 보이고는 하였다. 단지 라페리온 후작 한 사람의 검이 꺾였다고 해서 무너질 이름이 아니었다. 그와 함께 변수로 떠오른 것이 있었으니 바로 레닐의 부상 유무였다. 라페리온 후작과 그렇게 대단한 대결을 펼친 레닐이 온전할 것이라 생각하는 사람은 거의 없었다. 오만칠천 명이 모인 퀘이데룬 사람들을 전율로 몰아넣을 정도로 어마어마한 대결을 벌였으니 말이다. 오러가 깃든 검을 받게 되면 은연중에 검을 타고 오러가 몸 내부로 스며든다. 내부로 흘러들어 간 오러는 차곡차곡 쌓여 내상을 유발시킨다. 이것은 검과 검을 맞대는 검사로서 피할 수 없는 숙명이었다. 압도적인 실력 차이가 난다면 오러가 스며들 여지도 없지만 비슷한 실력자끼리 검을 나누게 되면 오러가 체내로 침투하기에 곧장 마나 연공법으로 내상을 다스리지 않으면 오랫동안 잠복하여 결정적일 때 큰 영향을 끼친다. 레닐은 라페리온 후작의 무지막지한 오러를 받아 내면서 대결을 펼쳤고, 짧지만 무려 수백 번에 달하는 공방을 펼쳤다. 당연히 냇ㅇ이 있을 수밖에 없다. 준결승전에 레닐이 모습을 드러냈지만 사람들은 여전히 의견이 분분했다. 애써 건재함을 과시한다는 말이 있었고, 겉모습 그대로 크게 내상을 입지 않았다는 의견도 있었다. 그런 분분한 의견 속에 마침내 마스터 대전 결승전이 다가왔다. 오만칠천 명이 수용 가능한 퀘이데룬의 자리는 꽉 찬 상태였다. 오늘 벌어지는 대결에서 우승자가 결정될 뿐만 아니라 마스터의 자리를 노릴 수 있는 도전권이 주어지기 때문이다. 사람들은 삼삼오오 퀘이데룬에 모여들었고, 그 결과 빈 좌석이 하나도 없을 정도로 사람들이 가득 차게 되었다. 결승전이 끝나면 승자에게는 황제가 직접 칭호와 함께 보검을 상으로 하사한다. 마지막 날인 오늘은 칸 밀레이노 3세도 발걸음을 한 터였다. 칸 밀레이노 3세는 백여 명이 넘는 기사들의 호위를 받으며 퀘이데룬 가장 상석에 모습을 드러냈다. 그의 곁에는 셀리든 공작이 자리하고 있었다. 칸 밀레이노 3세는 셀리든 공작을 보며 물었다. "라페리온 후작이 죽다니, 조금 어처구니가 없군 대결을 직접 지켜봤나, 셀리든 공작." "예, 폐하. 신이 직접 지켜봤나이다." 고개를 숙이며 대답하는 셀리든 공작. 칸 밀레이노 3세가 계속해서 말해 보라는 듯 눈짓을 하자 입을 연다. "우선 렌이란 불린 녀석은 의심할 것 없는 완벽한 마스터입니다. 나이는 이십 대로 확인되었고, 출신 국가는 카포인 도시 국가라 알려져 있지만 카르미안 왕국 혹은 데이안 왁국의 출신이라 할 수 있습니다." "이십 대 마스터라......... 공작은 그를 회유할 자신이 있는가?" 칸 밀레이노 3세는 셀리든 공작의 보고에 잠시 생각에 잠기는 듯하더니 물었다. 이미 마스터 대전이 시작하며서 그는 셀리든 공작에게 레닐을 회유하라는 명령을 내린 적이 있었다. 그 말에 셀리든 공작이 고개를 숙이면서 말했다. "죄송합니다, 폐하 신은 아직 렌과 접촉을 하지 못했나이다. 여관 안에 머무는 것 빼고는 워낙 공개적으로 다니는지라 접촉할 기회가 없었나이다. 그래서 라페리온 후작에게 협력을 요구했으나, 라페리온 후작이 패하는 바람에......." "그건 아쉽군 라페리온 후작이 패할 것이라고는 짐도 예상하지 못했던 바다. 아직 접촉도 못해 보았다니 기회는 있을 터 셀리든 공작은 렌을 만나 보고 그의 의중을 떠보라." "예, 폐하." 칸 밀레이노 3세는 렌이란 청년이 무척 탐났다. 대제국을 건설하기 위한 대계가 시작되려는 지금 렌은 칸 밀레이노 3세의 계획을 절정에 달할 수 있게 해 줄 인물이었다. 자신들에게 반하지만 않는다면 반드시 끌어들이고 싶었다. 그런 칸 밀레이노 3세의 심정을 느낀 것일까 셀리든 공작이 순순히 대답한다. "그럼 마지막 대결을 관전하도록 하지 과연 라페리온 후작을 꺾을 만한 실력을 지니고 있는지 보고 싶으니까." "예, 폐하 편히 관람하시옵소서." 고개를 깊게 숙인 셀리든 공작이 물러난다. 칸 밀레이노 3세는 결승전 대결을 위해 경기장으로 올라오는 레닐에게 시선을 주며 의자를 톡톡 건드렸다. "렌이라......." 레닐은 경기장에 먼저 올라와 자신의 결승 상대가 될 아드모카 후작을 기다리고 있었다. 관중들의 환호를 받으면서 레닐은 자신의 몸 상태를 체크해 보았다. 아직 라페리온 후작과의 대결에서 얻은 내상이 완치된 상태가 아니었다. 이럴 때는 아무것도 모르는 것처럼 느껴지는 사람들이 의외로 날카로운 직관력을 가지고 있다는 걸 알 수 있다. '몸 상태가 완전하지는 않지만 지지는 않을 것이다. 내가 여기서 할 수 있는 것은 내상이 악화되지 않게 힘을 아끼는 것뿐.' 내상을 치료하는데 필요한 시간은 어림잡아 일주일 정도였다. 마스터 대전에서 우승하고 상대를 지목하면 일주일의 시간이 주어지는데, 부상을 치료하는 데 딱 맞는 시간이었다. 레닐이 먼저 경기장 위로 올라오자 뒤이어 아드모카 후작이 경기장 위로 올라왔다. 처음부터 기세에 밀리지 않기 위해 강한 기세를 뿜어내면서 레닐을 노려보는 아드모카 후작. 그 또한 눈과 귀가 있기에 이번 대결은 자신이 확실한 열세란 것을 잘 알고 있다. 하지만 자신의 실력이 부족하다고 하나 물러설 생각은 없었다. 마스터 대전은 검사들에게 있어 성스러운 대결이 벌어지는 곳 목숨을 잃을지라도 자신의 모든 힘을 선보일 수 있는 꿈의 무대가 바로 마스터 대전이었다. 아드모카 후작은 레닐을 보며 살짝 검례를 취해 보였다. 상대가 나이가 어리다고 하나 그는 마스터를 꺾은 최강의 검사였다. 한 수 가르침을 받는 것은 영광이다. "게르안 왕국의 아드모카 후작이오. 그대와 검을 맞대게 되어 영광이외다." 짧은 말이었지만 그것만으로 아드모카 후작이 무척 고지식한 성격을 지니고 있다는 것을 알 수 있었다. 그런 아드모카 후작을 차갑게 가라앉은 눈으로 바라보는 레닐. 상대가 자신보다 한 수 아래로 판단하고 굽히는 지금, 레닐에게 이보다 더 좋은 기회는 없다. 잠시 침묵하던 레닐의 입이 열렸다. "당신은........ 나를 상대할 자격이 없습니다." 마스터와 검을 맞댈 수 있게 되어 두근거리는 가슴을 애써 진정 시키던 아드모카 후작에게는 청천벽력과도 같은 말이었다. 그는 레닐의 말에 자존심에 팍 금이 가는 것을 느꼈다. 아무리 레닐이 마스터를 꺾은 검사라고 하나 자신 또한 마스터 대전 결승전에 올라선 실력자였다. 비록 마스터의 경지에 도달하지는 못했지만 마스터를 제외하고 능히 다섯 손가락 안에 꼽히는 강자란 이야기다. 그 정도 실력자란 이야기는 자존심이 상당하다는 이야기가 된다. 아드모크 후작의 얼굴에 분노가 서리기 시작했다. 설마하니 레닐이 이렇게 오만무도한 자일 줄이야. 마나를 한껏 끌어 올리며 무시무시한 기세를 발산하기 시작했다. "마스터의 경지에 올랐다고 하여 그대를 무척 존경하였는데 이런 자일 줄이야. 내 모든 실력을 발휘하여 당신의 오만함을 후회하게 해 주겠다." 수십 년간 수련해 온 아드모카 후작의 마나 보유량은 보통 수준이 아니었다. 마치 폭포수처럼 뿜어져 나오는 기세는 보는 사람으로 하여금 질리게 만들 정도로 대단했다. 그러나 그 모습을 보는 레닐의 입가에는 미소가 걸려있을 뿐이었다. 그와 동시에 기세를 뿜어내는 아드모카 후작의 마나를 간섭하는 한 줄기 기운이 스며들어 왔다 이질적인 기운을 느낀 아드모카 후작의 눈이 가늘어질때, 레닐의 전신에서 기세가 뿜어져 나오기 시작했다. 콰콰콰콰! 푸른색 오러가 넘실거리며 아드모카 후작에게 쏘아지는 강렬한 기세. 그것은 한창 끌어 올려지고 있는 아드모카 후작의 기운을 그대로 흩어 놓았다. "크윽!" 레닐의 기세가 자신의 기운을 간섭한다는 것을 깨달은 아드모카 후작의 얼굴에 당황의 기색이 서렸다. 설마 이것도 마스터의 능력이란 말인가 하지만 그의 사부인 칼로윈 공작에게도 이러한 기운을 받아 낸 적이 없었다. 신음을 흘리는 아드모카 후작을 보며 레닐이 말했다. "그대가 만약에 나를 이기고자 하는 마음이 있었다면 나는 기꺼이 대결에 응했을 터 하지만 서로가 이기고자 서 있는 이 자리에서 나에게 한 수 배우고자 하는 그대의 마음가짐은 나를 실망시켰다." 그와 함께 아드모카 후작의 기운을 갈기갈기 찢어 버리는 레닐. 고통스러운 표정을 짓고 있던 아드모카 후작의 입에서 컥! 하는 소리와 함께 피 한 모금을 토하며 그대로 자리에서 무너진다. 마스터 대전 우승! "........" 상황을 지켜보던 관중들은 할 말을 잃은 상태였다. 어느 정도 식견이 있는 만큼 그들 또한 이번 대결이 레닐의 압도적인 우위일 거란 생각을 하고 있었다. 라페리온 후작을 꺾은 레닐의 실력이 그만큼 대단하다는 것도 있을 뿐만 아니라 객관적으로 보아도 레닐의 실력이 아드모카 후작보다 우위에 있었다. 구스타프 백작, 암살왕, 라페리온 후작 하나같이 알아주는 실력자들을 꺾은 레닐의 실력은 이미 입증된 것이나 마찬가지였다. 그에 반해 아드모카 후작은 게르안 왕국의 마스터 칼로윈 공작의 제자이긴 하지만 그의 실력 평가는 구스타프 백작과 비슷하거나 아래에 위치한 것으로 알려져 있다. 라페리온 후작과의 대결에서 입은 내상이 변수이긴 하지만 객관적으로 보면 아드모카 후작은 레닐의 상대가 되질 못한다. 레닐이 이길 것이라 생각했다. 하지만 관중들은 이런 전개까지 생각했던 것은 아니다. 지금 눈에 보이는 광경은 무엇이란 말인가. 그저 레닐이 기세를 뿜어냈을 뿐인데 아드모카 후작이 피를 토하면서 그대로 쓰러졌다. 마스터가 기세만으로 사람을 죽일 수 있다는 이야기는 이미 대륙에 널리 퍼져 있다. 대다수의 사람들은 그 이야기가 마스터의 신위를 과대 포장하기 위해 그런 것이라고 생각하겠지만 실제로 마스터의 기세를 겪어 본 사람들은 정말 마스터의 기세가 사람조차 죽일 수 있다는 것을 알고 있다. 하지만 지금 상황은 그것과는 차원이 다르다. 마스터가 기세로 사람을 죽일 수 있다는 것은 어디까지나 일반인인 것이지, 오러를 다루는 기사들이 아닌 것이다. 물론 마스터의 기세를 정면으로 받게 되면 타격을 입지만 지금 같은 상황이 일어날 것이라 생각한 사람은 아무도 없다. 당연하지 않은가? 아드모카 후작이 레닐에 비해 그 실력이 부족하다고 하나 그는 오러 나이트에 오른 검사였다. 그것도 오러 나이트에 오른 지 상당한 시간이 흐른, 언제 마스터에 오를지 모르는 검사였다. 그런 검사를 단지 기세만으로 쓰러뜨렸다 정녕 믿기 힘든 일이 아닐 수 없다. 관중들은 레닐의 어마어마한 실력에 입을 다물지 못했다 기세만으로 아드모카 후작을 쓰러뜨리다니 정말 경악스러운 신위가 아닐 수 없다. 아드모카 후작이 쓰러지자 데칸 공작이 경기장 위로 올라온다. 그리고는 아드모카 후작의 상태를 살피더니 레닐의 승리를 알린다. 와아아아아아아! 레닐의 승리가 결정되자 퀘이데룬에 모인 관중들은 함성을 질렀다. 최강의 검사를 선발하는 마스터 대전 그것도 결승전에 정말 한 번 볼 수 있을까 말까 한 대결이 끝난 것이다. 어떻게 보면 허망하기 그지없는 대결이었지만 레닐의 무시무시한 신위를 보게 되었으니 관중들에게 있어서는 만족스러운 대결이었다. 대기하고 있던 신관들이 달려들어 응급조치를 취했으며, 뒤이어 아드모카 후작의 측근들이 달려와 그를 수송했다. 승부가 결정 나자 데칸 공작이 주변을 둘러보면서 외친다. "그럼 곧장 시상식을 거행하도록 하겠습니다." 보통 마스터 대전 같은 경우 치열한 결승전이 벌어지기에 승부가 나면 우선 우승자도 치료를 하는 것이 보통이었다 하지만 이번 결승전 같은 경우 우승자인 레닐이 다치지 않았기에 곧장 시상식이 거행되는 것이었다. "따라오라." 데칸 공작이 레닐에게 말하면서 앞장섰고, 어느새 레닐의 주변에 열 명의 기사들이 널찍이 포위하였다. 시상식을 거행하는 사람은 다름 아닌 마이드 제국의 황제 칸 밀레이노 3세이다. 세계 최강의 제국이라는 마이드 제국의 황제가 직접 거행하는 행사다. 당연히 그 경호 수위는 최상위에 달한다. 우선 오러 나이트로 이루어진 황제의 친위대 열 명이 밀착 경호를 하며, 근위 기사단 오십 명이 넓게 경호망을 펼친다. 그리고 황제 좌우에 데칸 공작과 셀리든 공작이 포진하여 암습에 대비한다. 두 명의 마스터와 열 명의 오러 나이트 그리고 오십 명의 상급 엑스퍼트들이 펼치는 호위는 대륙에서 최고라고 할 수 있는 수준이었다. 열 명의 기사들에게 둘러싸인 레닐이 가장 먼저 한 일은 검을 내려놓는 것이었다. 반지 형태인 레드 티어즈가 있었기에 레닐은 그러한 것에 별다른 반응을 보이지 않았다. 다른 검사들 같으면 자신의 분신과도 같은 검을 내려 놓으리라 그러면 불만의 기색을 띠곤 하는데 말이다. 검을 내려놓은 레닐은 가장 상석에 앉아 있는 칸 밀레이노 3세에게 다가가기 시작했다. 그리고 약 십 미터 정도 떨어진 곳에 도달했을 무렵, 기사들이 더 가지 말라고 제지하였다. 마스터에 이른 레닐이라면 십 미터의 공간도 우습게 격하고 돌격할 수 있었지만 황제 양쪽에 포진한 두 마스터의 존재 때문에 더 이상 접근할 수 없었다. 칸 밀레이노 3세는 상석에서 레닐을 내려다보며 미소를 짓고 있었다. 이제 삼십 대 후반인 그는 젊은 축에 속하지만 탁월한 혜안을 지녀 마이드 제국의 국력을 어마어마하게 키워 놓은 군주였다. 레닐은 칸 밀레이노 3세에게 예를 취하였다. "기사의 제국 황제이시자 기사왕이신 황제 폐하를 뵙습니다." 이것은 준비된 인사가 아니었다. 마스터 대전에 참전한 기사들은 각국마다 특색 있는 인사를 가지고 있기에 마스터 대전에 우승할 경우 자신들 나름대로의 인사를 하고는 했는데, 그중 황제를 하늘 같이 여기는 마이드 제국의 기사들은 한쪽 무릎을 꿇으며 극도의 예를 취하였고, 벤자이어 제국의 기사들은 또한 한 쪽 무릎을 살짝 바닥에 붙였다가 떼면서 인사를 한다. 그에 반해 왕국 출신 기사들은 가볍게 고개를 숙이는 것으로 인사를 대신하였는데, 그 까닭은 제국에 대한 감정이 마냥 호의적이지 않아서 그렇다. 당장 마이드 제국과 국경을 접하고 있는 게르안 왕국과 튀니르 왕국은 산발적인 전투를 벌이고 있는 실정이었고 카르미안 왕국과는 사막의 요지라 불리는 보헴 지방을 놓고 외교적 신경전을 벌이고 있었다. 레닐은 오른손을 가볍게 가슴에 가져다 대면서 고개를 숙이는 걸로 인사를 대체했다. 지나치게 가벼운 인사였기에 순간 주변을 둘러싸고 있던 기사들의 기세가 일렁이는 것이 느껴졌다,. 하지만 레닐의 인사는 그것이 끝이었다. 어찌 보면 무척 무례한 인사가 아닐 수 없다. 허나, 칸 밀레이노 3세는 그런 레닐의 인사에 그리 신경 쓰지 않는 기색이었다. 그는 레닐을 보며 오히려 미소까지 지어 보였다. "그대가 렌이구나 그대가 펼친 멋진 경기를 잘 관람하였다 그대 같은 기사가 탄생하니 짐은 무척 기쁘구나." "황공하옵니다." 라페리온 후작까지 죽인 레닐은 마이드 제국의 입장에서 보면 엄청난 전력 손실을 입힌 인물이었다. 그런데 레닐은 칸 밀레이노 3세가 자신을 살갑게 대하자 조금 당혹스러운 표정이었다. 칸 밀레이노 3세는 여전히 미소를 띤 채 레닐에게 말했다. "그대의 나이가 어떻게 되는가?" "올해로 스물한 살이옵니다." "정말 놀랍다. 스물한 살이라면 소드 엑스퍼트의 경지에 올라도 천재로 인정받지 않는가? 그대가 이룰한 경지에 진정으로 찬사를 보낸다." "화, 황공옵니다." 레닐은 그답지 않게 당황한 표정을 지었다. 그는 지금 황제란 인물은 어떠한가를 몸으로 직접겪고 있었다. 사람이 이렇게 통이 클 수도 있는 걸까? 레닐은 마이드 제국의 입장에서 보면 당장 죽여도 이상하지 않을 인물이었다. 그런데 지금 칸 밀레이노 3세의 모습은 어떠한가. 자신이 라페리온 후작을 죽인 것에 대해서 어떠한 기분도 보이지 않은 채 오로지 자신의 성취에 대해 극찬을 하고 있지 않은가? 순간 레닐은 자신의 마음이 거세게 흔들리는 것을 느꼈다. 이것이다. 이것이 바로 대제국을 다스리는 황제가 갖는 절대적인 카리스마였다. 자신은 검 한 자루에 의지하여 한 국가를 뒤흔들 만한 실력을 지녔다면 칸 밀레이노 3세는 자신과 같은 인물을 수없이 거느릴 수 있는 인물이었다. 대륙에서 진정으로 무서운 것은 마스터가 아니라, 이런 마스터들을 다수 거느릴 수 있는 칸 밀레이노 3세일 것이다. 레닐은 처음으로 칸 밀레이노 3세에게 두려움을 느꼈다. 만약 자신의 목표가 확고하지 않았다면 그는 칸 밀레이노 3세의 넓은 그릇에 감동 받았을지도 모른다. 그렇게 생각이 들어서일까? 레닐은 불현듯 이 황제가 얼마나 큰 그릇을 지니고 있는가 시험해 보고 싶었다. 칸 밀레이노 3세를 바라보며 레닐이 입을 열었다 "폐하, 실례되는 말인지 아오나 한 가지 질문을 하여도 괜찮겠습니까?" "해 보라, 젊은 마스터여." 대답이 떨어지자 레닐은 마른 입술을 축이며 말했다. "전 좋든 싫든 결과적으로 라페리온 후작을 죽였습니다. 그는 마이드제국의 기둥 중 하나 그런 그를 죽인 저에게 이렇게 넓은 모습을 보여 주시니 솔직히 당혹스럽습니다." 레닐의 질문에 칸 밀레이노 3세의 입가에 웃음이 맺혓따. 이내 그는 참을 수 없다는 듯 웃음을 터뜨리며 말했다. "하하! 그러니까 라페리온 후작을 죽인 그대에게 적대감을 갖지 않은 것인가 궁금했다는 건가?" "그렇습니다." 질문을 한 뒤 레닐은 주변에서 자신에게 쏘아지는 기세가 한층 강해졌다는 것을 느낄 수 있었다. 칸 밀레이노 3세는 친근한 모습을 보였지만 어찌되었건 간에 레닐은 마이드 제국의 자존심이라 할 수 있는 라페리온 후작을 꺾은 인물이다. 이 세상에서 자신들이야말로 최고라 생각할 수 있는 마이드 제국 기사들의 자존심에 금을 그어 버린 인물이었다 당연히 적대감이 들 수밖에 없다. 웃음을 짓던 칸 밀레이노 3세가 자신의 생각을 말했다. "그대는 아직 잘 모르는구나! 마스터 대전은 위대한 전사에게 자신의 혼을 바치는 자리다. 그곳에서 피를 흘린 다는 것은 검사들에게 있어 가장 영광된 행동이다 그들이 피를 흘림으로써 위대한 전사에게 자신의 실력을 입증하고, 자신의 존재를 각인시킬 수 있는 곳이 바로 이곳이지 자신의 목숨을 불태운 그들에게 나는 찬사를 보낼 뿐이다. 그런 의미에서 라페리온 후작의 죽음은 그 스스로의 실력이 부족하여 일어난 일이다. 나는 라페리온 후작을 죽인 그대를 탓할 생각이 없을음 알아라." "......." 칸 밀레이노 3세의 말을 들으면서 자신의 생각이 단단히 잘못되었다는 것을 깨달았다. 자신에게 있어 마스터 대전은 그저 마스터에 오르기 위한 등용문에 지나지 않았다면 마이드 제국 기사들은 고대로부터 내려온 하나의 의식처럼 자리 잡고 있던 것이다. 한마디로 자신의 질문은 스스로의 무지에서 나온 것에 불과하였다. "제가 어리석은 질문을 했습니다, 폐하." 레닐이 칸 밀레이노 3세에게 고개를 숙여 보였다. "아니, 이것은 오늘날 마이드 제국의 기사들도 잘 모르는 옛날이야기가 되었지 그대가 궁금해 하기에 이야기를 첨가하여 해 준 것뿐이다 그대가 어떤 생각을 가지고 있건 간에 나는 어린 나이에 이토록 훌륭한 성취를 이룩한 그대에게 찬사를 보낸다. 그런 의미에서 나는 그대에게 한 자루의 검과 하나의 칭호를 내리고 싶다." 칸 밀레이노 3세가 손짓을 하자 기사 한 명이 보자기에 싸인 것을 조심스럽게 건넨다. 보자기를 펼친 칸 밀레이노 3세의 손에 들린 것은 황홀할 정도로 순백의 빛을 띠고 있는 한 자루의 검이었다. 그것을 옆에 있는 데칸 공작에게 건네면서 칸 밀레이노 3세가 입을 열었다 "이 검의 이름은 순백의 영광이라 불리는 화이트 글로리다. 그 옛날 신검이나 명검에 비할 바는 아니나 은은한 신성력을 머금고 있기에 언제나 심신을 안정시켜 주는 능력을 지니고 있지 이 검을 그대에게 하사한다." 데칸 공작이 화이트 글로리를 들고 레닐의 앞에 선다. 그리고 검을 건넨다. 레닐은 그 검을 조심스럽게 받아 든다. 화려한 보석들이 아름답게 치장된 검집부터 시작하여 순백의 빛이 은은하게 감도는 화이트 글로리는 엄청난 값어치를 지니고 있다는 것을 알 수 있다. 순백의 빛을 홀린 듯 바라보던 레닐이 칸 밀레이노 3세에게 고개를 숙인다. "귀한 선물에 진심으로 감사드립니다." 레닐의 인사에 칸 밀레이노 3세가 입가에 미소를 지었다. "위대한 기사에게는 그에 어울리는 검을 지니고 있어야 하는 법이지 이제 내가 그대에게 칭호를 하나 내려 주고자 한다 어떤가?" "폐하께서 칭호를 직접 내려 주신다니 감사하고 또 감사할 뿐이옵니다." 뛰어난 보검에 칭호까지. 레닐은 칸 밀레이노 3세란 인물에게 빠져들 것 같은 강렬한 충동을 느꼈다. 도저히 자신 같은 사람은 상상도 할 수 없는 배포였다. 수락이 떨어지자 칸 밀레이노 3세는 흡족한 미소를 지어 보이더니 옥좌에서 일어선다. 그리고 고요하게 변한 퀘이데룬을 둘러보더니 입을 연다. 마나가 실린 칸 밀레이노 3세의 목소리가 우렁우렁하게 퀘이데룬 전역으로 퍼져 나간다. "짐은 이번 마스터 대전에서 우승한 렌 경에게 개인적으로 마스터 칭호를 하사한다! 이는 아직 어린 나이에 대륙을 놀라게 만들 만한 그의 뛰어난 성취에 짐이 직접 내리는 칭호이니라." 와아아아아아! 칸 밀레이노 3세의 선언에 퀘이데룬에서 폭발적인 함성이 터져 나왔다. 워낙 멀리서 이야기를 하는 탓에 칸 밀레이노 3세와 레닐이 무슨 이야기를 하는지 들리지 않았지만 나쁘지 않은 이야기가 오고 간 것을 알 수 있었다. 그런데 돌연 황제가 자리에서 일어나 레닐에게 칭호를 하사하자 보고 있던 사람들은 자신도 모르게 함성을 터뜨렸다. 칸 밀레이노 3세의 엄청난 배포에 사람들이 모두 감탄 한 것이다. "마스터 렌!" "마스터 렌!" 함성을 지르던 관중들은 어느새 레닐을 대변하는 것이 되어 버린 마스터 렌을 연이어 외치기 시작한다. 마스터와의 대결을 벌이지도 않았는데 어느새 사람들에게 마스터로 인정받고 있는 레닐이었다. 그런 사람들의 모습에 레닐은 가슴이 벅차오르는 것을 느꼈다. 오만 명이 넘는 사람들이 자신의 이름을 외치며 환호한다는 것 자체가 가슴 떨리는 일이었다. 여태까지는 대결에 집중하고자, 자신의 이름을 불러도 철저하게 외면하며 냉정한 마음을 유지하고자 하였다. 그러나 우승을 거머쥔 지금, 관중들의 환호는 레닐의 가슴에 진한 여운을 남기고 있었다. 그 모습을 지켜보던 칸 밀레이노 3세는 싱긋 웃음을 지었다 이런 환호에 벅찬 모습을 보이는 레닐의 모습이 그 나이대에 걸맞는 청년처럼 보였던 것이다. 칸 밀레이노 3세는 레닐을 보며 입을 열었다. "자, 마스터 대전의 우승자 렌이여. 이곳에 모인 관중들에게 그대의 실력을 입증해 보일 상대를 외쳐라. 그대가 이름을 언급하는 순간, 지목된 상대는 그대를 상대하기 위해 이곳 퀘이데룬을 방문할 것이며, 대결이 벌어지는 기간 동안 그 어떠한 국가적인 분쟁이 일어나더라도 우리 마이드 제국에서 감당할 것이노라, 위대한 기사에 접근한 렌이여 그대가 도전할 인물의 이름을 언급하여라." 묵직한 칸 밀레이노 3세의 목소리가 울려 퍼지자 소란스럽던 퀘이데룬이 조용한 침묵에 빠져들었다. 이제부터가 어찌 보면 마스터 대전의 백미라 할 수 있는 부분인 것이다. 마스터 대전의 우승자는 기존의 마스터 한 명을 지목하여 대결을 벌일 수 있는 권한을 갖게 된다. 그리고 마스터와 최소 삼십 분이 넘는 치열한 접전을 벌여야만 새로운 마스터로 인정을 받게 된다. 칸 밀레이노 3세가 선언한 것처럼 마스터와의 대결이 벌어지는 그 순간부터 소속된 국가의 모든 국가적 분쟁은 멈추게 된다. 지목된 마스터가 퀘이데룬을 방문하게 되는 것이니 만큼 마스터를 보유한 해당 왕국의 전력에공백이 생기는 것이기 때문이다. 약 삼십여 년 전에 이 틈을 노린 국가가 마이드 제국의 경고를 듣지 않고 그대로 전쟁을 지속한 적이 있는데, 그때 분노한 황제는 무려 마스터 두 명과 삼천 명의 기사, 그리고 이십만에 달하는 대군을 파견하여 경고를 듣지 않은 국가를 멸망시켜 버린 적이 있다. 이러한 선례를 남긴 적이 있기에 마스터 대전 마지막 대결이 벌어질 동안 만큼은 누구도 군대를 움직이지 않았다 그것은 벤자이어 제국 또한 마찬가지였다. 국력에서 마이드 제국에 비해 부족할 것이 없지만, 이미 대륙의 오랜 관습 같은 것이 되어 왔기에 굳이 어길 이유가 없던 것이다 게다가 굳이 그런 빈틈을 노리지 않아도 압도적인 전력을 보유하고 있는 벤자이어 제국이었기에 충실히 따르는 편이었다. 더군다나 막 통일을 하였고, 아직도 북부 사람들에게 야만족이니, 오랑캐라느니 무시 받고 있는처지였기에 거기에 관습을 깨 버리면 벤자이어 제국 입장에서는 더욱 이미지가 나빠질 수 있는 일이었다. 벤자이어 제국도 따르는 판이니 다른 왕국들도 말할 것 없다. 사람들의 시선을 받으면서 레닐은 목을 가다듬었다. 오만여 쌍의 시선을 받는다는 것 자체가 보통 일이 아니었다. 주변에 포진한 기사들이 기세를 피어올린 것보다 더 큰 압박을 느끼면서 레닐은 천천히 입을 열기 시작한다. 그가 언급할 인물은 바로....... "제가 도전하고 싶은 인물은 바로, 벤자이어 제국의 웨이던 후작입니다." 웨이던 후작! 벤자이어 제국 삼대 마스터 중 일인이자 황금 기사단의 단장직을 맡고 있는 마스터였다. 그는 일찍이 라페리온 후작을 꺾고 마스터의 자리에 오른 인물이기도 하였다. 내심 왕국 출신 마스터를 지목할 줄 알았던 관중들은 깜짝 놀라고야 마다. 레닐이 지목한 인물은 벤자이어 제국의 마스터이자 라페리온 후작을 꺾은 웨이던 후작이었던 것이다. 재미있는 건 둘 모두 라페리온 후작을 꺾었다는 것이다. 레닐의 선언에 관중들은 함성을 지르기 시작하였다. 와아아아아아아! 마스터 렌! 마스터 렌! 웨이던 후작! 웨이던 후작! 그야말로 기대되는 대결 구도가 성립된 것이다. 비록 웨이던 후작이 라페리온 후작에게 비겁하게 기습공격을 감행하여 승리를 거머쥐기는 하였지만 그의 실력을 의심하는 사람은 아무도 없었다. 당장 대륙 남부에서는 남부의 악마라 불리었고, 지난 시간 동안 마스터 자리에 오르면서 마스터 대전 우승자를 여러 번 꺾기도 하였다 라페리온 후작을 기습 공격으로 꺾기는 했지만 그것마저도 실력이 없으면 불가능한 일이었다. 더군다나 레닐과 웨이던 후작 모두 라페리온 후작을 꺾은 사실은 관중들의 흥미를 더욱 자극하고 있었다. 레닐의 시선이 칸 밀레이노 3세에게 향하자 그는 약간 의외라는 시선으로 레닐을 바라보고 있었다. 설마 레닐이 제국의 마스터인 웨이던 후작을 지목할 줄 몰랐던 것이다. 그러나 이내 본래 안색을 회복한 그는 입가에 미소를 띤 채 선언한다. "렌 경의 도전 사실을 벤자이어 제국에게 알리겠다! 대결은 일주일 후 이곳에서 벌어질 것이며, 그 자리에서 새로운 마스터가 등장하느냐가 결정될 것이다." 마스터 대전의 우승자가 마스터를 지목하면 마이드 제국 측에서 해당 국가에게 그 사실을 알리고 마스터를 데려온다. 사실 일주일이란 거리는 말을 타고 아무리 달려도 채울 수 없는 거리지만 마이드 제국에서는 마법사를 파견하여 공간 이동 마법으로 마스터를 데리고 온다. 일주일이란 시간은 서로 최소한의 준비를 할 수 있는 시간을 주는 것이다. 물론 마스터와 대결하는 것이니 만큼 우승자가 불리한것은 당연하다. 치열한 격전을 뚫고 우승한 만큼 내상이 쌓여 있을 확률이 무척 높았던 것이다. 그래서 대결 도중 내상이 급속도로 악화되어 무너진 검사들도 심심찮게 많았다. 주변을 둘러보며 선언한 칸 밀레이노 3세는 레닐을 보며 말햇다. "그대가 펼친 멋진 대결을 기대하겠다. 한 사람의 검사로서, 그리고 그대를 지켜보는 마이드 제국의 황제로서 그대의 선전에 기대하지." 레닐이 고개를 숙이며 말했다. "폐하를 실망시키지 않겠습니다." "그럼 쉬어라 일주일이란 시간은 오직 그대를 위한 것임이니." 그 말과함께 칸 밀레이노 3세는 자리에서 일어났다. 그리고 망설임 없이 몸을 돌려 퀘이데룬을 벗어나기 시작했다. 레닐 또한 그런 칸 밀레이노 3세의 모습을 바라보다가 몸을 돌렸다. 칸 밀레이노 3세의 말처럼 일주일은 자신을 위한 시간이었다. 내상을 치료하고 그동안 얻은 깨달음을 정리하는데 빠듯한 시간이었다. '최선을 다해 부상을 회복하는데 주력해야겠군.' 그렇게 생각에 빠져 있던 레닐은 순간 섬뜩한 시선이 자신의 전신을 훑고 지나간 것을 느꼈다. 그 시선에 레닐은 정신이 번쩍 드는 것이 느껴졌다. 찰나지만 느껴졌던 시선 그것은 분명 자신과 동급, 혹은 그보다 우위에 서 있는 자가 보내는 기세였다. 항상 감각을 개방하고 다니는 레닐은 다른 검사들에 비해 훨씬 감각이 예민하였다. 그랬기에 자신을 주시하는 시선이 있다는 것을 알아차릴 수 있었고, 그 시선을 보내는 자들의 실력이 보통이 아니라는 것을 깨달을 수 있었다. 레닐은 속으로 식은땀을 흘렸다. '대공님이 말씀하신 것과 같다 마스터에 오른 실력자 그들이 나를 지켜보고 있는 것 같다.' 시선을 느낀 레닐은 네이미언 대공이 했던 말을 떠올리며 모든 감각을 시선이 느껴진 곳을 향해 집중하였다. 그러자 느껴지는 기운들 정확하게 측정할 수 없지만 하나같이 만만하게 볼 수 없는 강대한 기운을 지니고 있었다. 레닐의 감각에 걸린 것은 셋이었다. 셋 모두 비슷한 기운을 보유하고 있었다. 모두 마스터에 오른 실력자들이었다. 아무것도 모르는 상황이라면 헤맸을 테지만 네이미언 대공의 말을 들었기에 레닐은 그들이 마이드 제국의 숨은 실력자들이란 것을 알아차릴 수 있었다. '저들 하나하나가 은퇴한 마스터일 것이란 이야기가 있었지 그렇다면 그들의 실력은 기존의 마스터보다 한 수 위일 수 있다는 이야기. 마이드 제국의 저력은 정말 놀랍구나.' 놀라움을 애써 가라앉히며 레닐은 차분히 눈을 감았다. 지금 중요한 것은 저들이 아니다. 칸 밀레이노 3세가 자신에게 호의를 지켜본 지금 자신에게 시간은 있다. 칸 밀레이노 3세는 퀘이데룬을 벗어나면서 곁에 있는 셀리든 공작을 향해 말했다. "정말 마음에 드는군. 셀리든 공작." "예, 폐하 하명하시옵소서." "그대는 렌을 포섭하는 데 최선을 다하라 이십 대에 마스터에 오른 실력과 성격이 마음에 드는군 그런 인물이 마이드 제국으로 와야 추후 제국의 대계를 성공적으로 끝을 맺더라도 완벽하게 뿌리를 내릴 수 있다 결과도 중요하지만 결과의 내용을 지속할 수 있는 것도 중요하다." 방금 전 레닐과 이야기를 나누면서 레닐이 단단히 마음에 든 듯하였다. 칸 밀레이노 3세의 말에 셀리든 공작이 고개를 숙였다. "예, 폐하 최선을 다해 포섭하겠습니다."; "그대를 믿어 보도록 하지 그럼 최선을 다하도록." 셀리든 공작을 힐끗 바라보던 칸 밀레이노 3세가 몸을 돌렸다. 카이드와의 재회 프리 나이트 길드 소속 참가자 렌이 우승을 하였다! 마스터 대전의 우승자가 결정되자 그 소식은 마법 통신을 타고 대륙 각국으로 퍼져 나갔다. 소식을 전해 들은 각국은 마스터 대전의 우승자의 정체를 듣고 경악에 빠졌다. 그도 그럴 것이 마스터 대전에 우승한 자가 여태까지 개최된 마스터 대전 참가자들 중에서 가장 어릴 뿐만 아니라, 마스터의 실력을 보유한 것으로 확실하게 평가되는 존재였던 것이다. 마스터 렌. 마이드 제국의 황제 칸 밀레이노 3세가 직접 칭호를 하사할 만큼 고강한 실력을 지닌 렌의 정체는 대륙 각국으로 퍼져 나간 상태였다. 각국은 그 소식을 듣고 분주하게 움직이기 시작했다. 라페리온 후작을 꺾은 순간 그의 실력은 확실히 입증된 것이다. 마스터의 일인인 웨이던 후작과 검을 맞댄다고 하나 결과가 어떻든 그의 실력은 이미 입증된 것이나 마찬가지였기에 레닐을 영입하기 위해 분주한 움직임을 보이기 시작했다. 무엇보다 레닐은 아직 어리다는 엄청난 장점을 가지고 있다. 이십 대의 나이에 마스터에 올랐다는 것은 앞으로 발전 가능성이 무긍무진하다는 뜻이 된다. 설령 이번에 웨이던 후작에게 패한다고 하여도 몇 년 동안 실력을 갈고닦으면 마스터 중에서도 상위급 실력을 지니게 될 것은 당연했다. 마스터가 국가에서 지닌 가치는 어마어마하다. 그 존재 하나만으로 국가의 존재 여부가 결정될 정도로 엄청난 존재가 바로 마스터인 것이다. 대표적인 예로 현재 대륙에 존재하는 국가들 중 카포인 도시 국가를 제외하고 모두 마스터를 보유하고 있다. 마스터는 국가에 소속된 기사들의 정신적 지주가 되어줄 수 있을 뿐만 아니라, 존재 자체만으로 국가의 핵심 병기 역할을 하게 된다. 마스터가 이끄는 기사단은 무적의 신위를 발휘하며, 순수 본신의 힘만 하여도 기사단을 우습게 쓸어버릴 수 있다. 심지어 전쟁의 승패에 직접적인 영향을 끼치기도 한다. 각국, 특히 왕국들은 렌이라는 걸출한 검사가 나타나자 애가 닳기 시작하였다. 각기 마스터를 한 명씩 보유하고 있지만 매년 개최되는 마스터 대전에서 우승한 검사들이 연이어 왕국에 소속된 마스터들에게 도전하고 있는 실정이었다. 그들 중 상당수가 제국 출신 기사들인데, 마스터를 여럿 보유하고 있는 만큼 제국 출신 기사들 중에서 마스터에 근접한 기사들의 숫자도 무척 많았다. 혹여 제국 출신 기사에게 마스터 자리를 빼앗기게 되면 그 국가의 이미지는 물론 외교적인 것에도 손해를 볼 수 있기에 그들은 더욱 레닐을 영입하려 하였다. 한 명보단 두 명이 나은 법이니 말이다. 물론 소속이 없다고 하지만 엄밀히 따지면 레닐에게 소속은 있다. 바로 프리 나이트 길드가 레닐이 소속된 곳이다. 그러나 그 점에 대해서 염려하는 사람은 거의 없었다. 그들은 프리 나이트 길드 구조에 대해 대략적으로 알고 있기 때문이다. 아키예프를 정점으로 구성된 프리 나이트 길드는 새로운 마스터를 반기지 않는다. 자칫하다가는 아키예프의 자리를 위협할 수 있어서 그렇다. 지금 프리 나이트 길드가 아키예프 개인 세력이라고 해도 과언이 아닐 정도로 그를 중심으로 뭉쳐있기에, 어느 국가에서 레닐을 데려가면 프리 나이트 길드에서 환영했으면 환영했지 결코 거부하지 않을 것이란 것이 각국 정보기관의 분석이었다. 레닐의 마스터 대전 우승 소식은 대륙 전역에 퍼진 만큼 네이미언 대공가에도 소식이 전해졌다. 아직까지 모습을 드러내지 않은 채 조용히 칩거하고 있던 네이미언 대공은 레닐이 마스터 대전에서 우승했다는 소식을 듣고 밝은 표정을 지었다. "허, 정말 대단하구나. 그 어린 나이에 마스터 대전 우승을 거머쥘 줄이야. 정말 대단해." "설마하니 저도 그 정도일 줄은 몰랐습니다." 대공 맞은편에 있던 공작이 말을 받았다. 소식을 접하기는 했지만 전해져 온 소식들은 하나같이 믿기 힘든 것들이었다. 처음에 구스타프 백작을 물리쳤다는 소식이 전해졌을때 공작은 굉장히 놀랐다 구스타프 백작이라면 그와 거의 비등한 실력을 지닌 검사였던 것이다. 놀라운 소식은 그뿐만이 아니었다. 구스타프 백작을 물리쳤다는 놀라움이 채 가라앉기도 전에 전해져 온 소식은 더욱 놀라웠다. 암살왕의 암습을 물리쳤다는 소식이 바로 그것이다. 네이미언 대공조차 암살왕의 암습을 완벽하게 물리치지 못하여 치명적인 중상을 입고 말았다. 그런데 레닐이 암살왕의 암습을 물리쳤다고 하자 그 놀라움은 대단하였다. 마지막 소식은 암살왕의 암습 소식보다 더욱 놀라운 것이었다. 바로 라페리온 후작과의 결투가 그것이었다. 비록 마스터 자리에서 밀려나기는 했지만 라페리온 후작은 의심이 필요 없는 완벽한 마스터였다. 당장 오랫동안 마스터 자리를 차지하고 있는 네이미언 대공보다 한 수 위로 평가되는 존재가 바로 라페리온 후작이었던 것이다. 물론 실제로 겨룬다면 네이미언 대공이 더욱 강할 것이라는 것이 공작의 생각이었지만 말이다. 어쨌거나 라페리온 후작을 꺾었다는 사실 그것 하나만으로 레닐이 마스터의 경지에 올랐다는 것을 알려 주고 있었다. 소식을 접하는 순간 공작은 기쁘기도 했지만 한편으로는 씁쓸한 마음을 감추지 못했다. 불과 몇 년 전만 하여도 자신과 호각을 다투던 레닐이 어느덧 마스터의 경지에 돌입했다는 것이 상대적인 박탈감을 불러온 것이다. 물론 기쁜 마음도 컸다. 단지 검사의 입장에서 비추어 보았을 때 그런 감정이 들었다는 것이지, 자신의 사위가 될 인물이 이토록 훌륭하다는 것이 자랑스러웠다. 공작이 대공을 보면서 조심스럽게 물었다. "너무 뛰어나져서 이제 걱정해야 할 판이 아닙니까? 과연 레닐이 대공가의 사위로 만족할까요?" 인간의 욕심은 끝이 없는 법이다 하물며 능력을 가진 사람들 중에서 욕심이 없는 사람은 극히 드물다. 처음에는 대공가가 엄청난 손해를 보고 레닐을 받아들인다고 생각했지만 어느덧 레닐은 대공가조차도 버거울 만큼 큰 존재로 성장하였다. 공작의 염려에 대공은 웃음을 지었다. "허허! 그걸 걱정하는 게군 그건 걱정할 필요가 없다. 몇 번 레닐을 봐 왔으면서 그런 생각을 하는 게냐? 그 아이는 권력에 큰 욕심이 없어." "그렇습니까?" 공작은 고개를 갸웃했다. 대공의 말이 얼핏 들어서는 이해가 되질 않았던 것이다. 그가 본 레닐은 어리지만 심계는 노련한 정치가들에 부족하지 않은 능구렁이 중 능구렁이였다. 처음 레닐을 보았던 것이 그의 나이 열아홉일 때였는데, 레닐은 처음부터 자신의 실력을 철처히 숨기고 있는 상태였고, 주변 상황과 여건을 정확하게 파악하고 있었다. 웬만한 사람들조차 해내기 힘든 관찰력이었다. 그런 모습들은 보통 자신의 불리함을 인지하고 때를 기다리는 정치가들이 보여 주는 모습이었다. 공작은 레닐에게서 그런 모습을 보았기에 그가 심상치 않은 야망을 가지고 있다고 생각한 것이다. 공작이 고개를 갸웃거리자 대공이 설명해 주었다. "그 아이가 자신의 실력을 숨긴 것은 권력을 탐하기 위해 그러한 것이 아니라 자신이 살아남고자 그러했던 것이다. 너도 알고 있지 않느냐? 그 아이가 처했던 상황을 말이다." 힘없는 공작가의 첫 번째 공자 그리고 든든한 배경을 지닌 어머니를 둔 두 번째 공자. 루이단트 공작가의 상황을 어찌 공작이 모르겠는가. 공작이 루이단트 공작가의 상황을 생각할 때, 대공이 자신이 생각한 바를 풀어 놓았다. "내가 보기에 레닐 그 아이는 권력보다는 다른 곳에 욕심이 많다. 이를 테면 세공술 같은 것에 관심이 많은 것 같더군. 그 아이는 검사이기도 하지만 동시에 세공사이기도 해 그리고 아름다운 보석을 자신의 손에 넣어 최고의 작품으로 탈바꿈하고 싶어 하지 그러니 그 부분에 대해서는 염려할 필요가 없다 아니면 그 아이가 대공가로 돌아왔을 때 이야기를 하면 되겠지 어쨌거나 아이실라의 약혼자가 아니겠느냐?" "그것은 그렇지요 솔직히 아이실라만큼 어울리는 사람을 찾기도 힘들고 말입니다." 아이실라의 모습을 떠올리자 대공과 공작의 입가에는 흐뭇한 미소가 맺혔다. 근래 들어 부쩍 검술에 관심이 높아진 아이실라는 소드 엑스퍼트를 목전에 두었을 뿐만 아니라 그 아름다움도 한층 발전한 상태였다. "후후! 본의 아닌 선대의 약속이지만 잘 어울리는 커플이 탄생한 셈이지 어찌되었건 그 문제는 레닐이 대공가에 돌아왔을 때 매듭을 지어야 할 문제다 그러니 그때까지 염려하지 말아라. 알겠느냐?" "알겠습니다. 그런데 이제슬슬 공식 선상에 복귀하실 때가 되지 않으셨습니까?" 레닐에 대한 이야기를 끝마친 공작이 조심스럽게 입을 열었다. 대공의 부상은 어느덧 완치가 된 상태였다. 하지만 여전히 대외적으로 대공가에는 대공이 부재 상태였기에 알게 모르게 여러 혼란이 일어나고 있었다. 근래 들어 오베른 백작가가 새로운 후계자를 중심으로 개편되고 있지만 아직까지 후계자인 웰리드가 완벽하게 오베른 백작가를 장악한 것이 아니라 직접적인 힘이 되지 못하고 있었다. 오베른 백작가를 제외한 다른 네 가문은 여전히 네이미언 대공가와 대립각을 세우고 있는 상태였다. 그들을 이끌며 은연중 리더 역할을 하던 오베른 백작가가 빠져나가자 조금 주춤하는 모습이었지만 여전히 대공가를 향해 이빨을 세우고 있는 것은 틀림없는 사실이었다. 대공이 당장 대공가로 복귀했다는 사실을 알리게 되면 나머지 네 백작가는 머리를 땅에 붙인 채 복종을 맹세할 수밖에 없을 것이다. 그런데 네 백작가는 대공이 모종의 변을 당했다는 것을 거의 확신하고 있는 상황이기에 대공가를 향해 이를 들이밀고 있었다. 공작의 말에 대공이 고개를 저었다. "아직은 때가 아니다. 조금만 더 기다려야 한다 그리 길지 않을 테니 대립각을 유지하도록 하여라." 항상 들었던 말이다 하지만 공작은 대공의 말이 조금 달라졌다는 걸 느꼈다 언제나 들었던 말은 기다려라였지만 오늘은 그리 길지 않다는 말을 첨언한 것이다. 직감적으로 때가 다가왔다는 것을 느낀 공작은 고개를 끄덕였다. "알겠습니다." "지금은 숨을 죽이고 있지만....... 모습을 드러내는 순간 감히 주인을 향해 이를 드러냈던 그 녀석들에게 따끔한 맛을 보여 주면 될 것이다." 대공도 네 백작가의 행실이 마음에 들지 않았는지 거친 눈빛을 하며 기세를 흘렸다. 그 모습에 공작이 움찔하다가 고개를 숙인다. '이 침묵도 그리 길지 않겠구나.' 대공이 모습을 드러내는 날 지긋지긋하게 이어져 온 구도는 깨지게 될 것이다. 그때를 상상하며 미소를 짓는 공작이었다. 한 여인이 연무장에서 검을 휘두르고 있었다. 부드럽게 그려 내는 검초는 힘이 있는 듯 하면서 주변의 힘을 거슬러 올라가는 듯한 유려한 움직임을 보이고 있었다. 검을 휘두르고 있는 여인의 이름은 아이실라. 네이미언 대공가의 꽃이라 불리는 그녀는 대공가의 유일한 혈육이었다. 한참 동안 검을 휘두르던 아이실라가 검을 멈춘다. 그리고 이마에 송골송골 맺힌 땀을 닦아 낸다. 그녀의 금실 같은 금발 머리가 땀으로 인해 젖어 있었지만 그 모습마저도 한 폭의 그림처럼 아름다웠다. 하얀 피부와 금발을 지닌 그녀는 서 있는 것만으로도 아름답다는 것이 무엇인지 떠올리게 하였다. 검을 겁집에 꽂아 넣은 아이실라가 아까 전 전해진 소식을 중얼거린다. "레닐 님이 마스터에....." 엄밀히 말하면 마스터의 자리에 올라선 것이 아니다. 하지만 마스터를 꺾고 마스터 대전에서 우승을 하였으니 그녀의 눈에는 레닐이 마스터에 올라선 것처럼 느껴졌다. "정말 대단해. 많지도 않은 나이에 할아버지와 어깨를 나란히 할 수 있다니......." 레닐의 나이가 이제 스물하나인 걸 감안하면 정말 눈부신 성장이었다. 아이실라는 그런 레닐이 자랑스러웠지만 마음 한편으로는 무거운 바위가 짓누르는 것처럼 압력을 느꼈다. 높은 자리에 올라섰다고 하여 레닐의 마음이 변할 것을 염려하는 것이 아니다. 다만 자신이 레닐에게 어울릴 만한 여자가 맞는지 순간 자괴감 비슷한 감정이 든 것이다. 하지만 그것도 잠시, 이내 고개를 절레절레 저으면서 아이실라가 두 손을 꽉 움켜쥔다. "내가 최선을 다하면 되는 거야. 그러니 자신감을 잃지 말자." 레닐은 그녀에게 말했다. 어떠한 형식으로든 간에 최선을 다하는 여성의 모습은 아름답다고. 아이실라는 그런 레닐의 말을 믿었고, 자신이 할 수 있는 검술에 최선을 다해 매진을 하였다. 그리고 어느덧 소드 엑스퍼트의 경지를 목전에 둔 채 벽을 넘어서기 위해 수련을 하고 있었다. 언젠가 돌아올 레닐을 기다리며 그녀가 할 수 있는 것은 꾹 참고 기다리는 것. 그날을 기다리며 아이실라는 검을 수련하면서 정성스럽게 미모를 가꾸는 것도 게을리 하지 않았다. 사랑하는 사람 앞에서 예뻐 보이고 싶은 것은 모든 여성의 공통된 심리였으니 ㅁ라이다. "하아!" 레닐을 못 본 지 얼마나 되었다고 이렇게 보고 싶은 걸까. 그 또한 자신을 보고 싶어 할까. 어딘가에서 본 책에의하면 남녀 간에는 밀고 당기기가 있어야 한다고 하는데 자신은 괜찮은 걸까. 아무리 생각해 봐도 매달리는 모습밖에 보여 준 적이 없는데. 설마 레닐도 자신의 모습에 실망한 건 아닐까 이런저런 생각을 하면서 아이실라는 땀이 찬 몸을 씻어 낸 뒤 정성껏 머리를 정돈한다. 사랑하는 사람을 기다린다는 것. 무척 힘들지만 한편으로는 자신의 이런 마음을 더욱 키워 나갈 수 있어 좋은 것 같았다. 머리를 빗겨 나가던 아이실라는 거울 속의 자신의 모습을 본다. 예전보다 한층 성숙해진 자신의 모습이 보였다 그리고 인형 같던 무표정함이 아닌, 표정을 지닌 자신의 모습이 들어왔다. 이것이 다 레닐 덕분이다. 그의 소식을 들으니 더욱 보고 싶처진다. 그리움. 아이실라는 자신의 속에서 그것을 더욱 키워 나가며 중얼거린다. "보고 싶어요, 레닐 님." 님을 그리워하는 한 소녀의 중얼거림이었다. 그 시각 레닐은 여관에 틀어박힌 채 일체 움직임을 보이지 않았다. 마스터 대전에서 우승을 거머쥐자 레닐을 보기 위해 사람들이 삼삼오오 모여들기 시작했다. 그중에는 마이드 제국의 유력 인사들이 보낸 인물들도 상당수 있었는데, 그들의 임무는 다름 아닌 레닐을 포섭하기 위한 것이었다. 그러나 그들은 뜻을 이루지 못했다. 레닐이 아무도 만나지 않겠다고 선언을 하였기에 누구도 레닐을 만날 수가 없던 것이다. 레닐에게 말을 전달하는 역할은 카온이 맡았는데, 평소 거들먹거리던 인물들이 자신 앞에서 쩔쩔매자 그 모습이 무척 재미가 있었나 보다. 자신들이 모시는 지체 높으신 분들의 명을 받고 레닐을 만나려고 온 사람들은 번번이 쓴맛을 봐야만 했다. "이것도 무척 재밌구먼 흐흐!" 레닐의 거절을 직접 전하던 카온은 벌레 씹은 듯한 표정을 짓던 사람들의 표정을 지으며 웃음을 지었다. 번번이 퇴짜를 놓자 지금에 이르러서는 레닐을 찾아오는 사람이 거의 없는 실정이다. 눈치 있는 사람들이라면 레닐이 일주일 뒤 벌어질 웨이던 후작과의 대결에 전력을 기울이기 위해 준비하고 있다는 것을 눈치챘기 때문이다. 그래서 사람이 가득하던 여관 일 층은 텅텅 비어 있었다. 레닐은 방 안에서 명상에 잠겨 있었고, 테이반은 카온의 맞은편에서 같이 식사를 하고 있었다. 테이반은 웃음을 짓는 카온을 보면서 말했다. "하지만 그렇게 귀족들을 바람맞히면 나중에 불이익이 돌아갈 수 있습니다. 조심해야 해요." 염려 섞인 테이반의 말에 카온이 웃음을 터뜨렸다. "하하하! 걱정 하지 마슈 나에게는 형님이 있잖수? 게다가 직접적으로 말한 것도 아니고 말이오 흐흐!" 실제로 카온이 직접 바람을 맞힌 것이 아니었다. 그저 레닐의 말을 듣고, 그 전하는 과정에서 본인의 감정을 약간 실었을 뿐이었다. "그것도 그렇지만........" 테이반은 걱정을 감추지 못했다. 카온에게서 퇴짜를 맞은 이들이 카온을 노려보고 돌아가던 것을 잊지 못했던 것이다. "나도 나름 실력에 자신이 있으니 괜찮수다. 내 실력이 부족하다면 그것은 내 수련이 부족해서 그런 것일 테고." 그렇게 이야기를 나누고 있을 무렵, 여관 문이 열렸다. 여관 안으로 들어선 인물은 여태까지 카온이 맞이하던 인물과는 전혀 다른 사람이었다. 대부분 나이가 지긋하고 거만함이 몸에 깃든 귀족이었다면 지금 여관 안으로 들어선 사람은 이십 대 중반에 힘 하나 쓰지 못할 것 같은 유약한 모습의 청년이었다. 무척 부드러운 인상을 지닌 청년은 처음 보는 사람으로 하여금 호감을 유발시키는 외모를 지니고 있었다. 청년은 여관 안으로 들어서더니 카온을 발견하고는 미소를 지어 보인다. 그리고 카온에게 다가가서 조용히 입을 연다. "이곳이 렌 경이 머무는 여관이 맞습니까?" "그런데 무슨 용건이유?" 카온은 청년을 보면서 퉁명스럽게 물었다. 하나같이 찾아오는 사람들이 레닐을 회유하려는 사람들이다 보니 처음부터 강하게 나가는 것이 몸에 밴 것이다. 레닐을 회유하려는 자들은 대부분 고위 귀족 출신이었다 그랬기에 막상 레닐을 회유하려고 왔어도 거만하기 그지없는 자세로 카온을 대하기 일쑤였다. 카온은 그런 사람들을 무척 싫어하였기에 몇 번은 받아 주다가 나중에 와서는 아예 막나가는 모습을 보였다. 예의랍시고 차려 줬다가는 자신은 물론 레닐까지 밑으로 보는 족속들이던 것이다. 청년은 그런 카온의 모습을 보며서 빙긋 웃음을 지었다. 그리고는 카온에게 말했다. "당신이 렌 경과 함께 다닌다는 카온 경이시군요. 소문은 익히 들었습니다. 렌 경을 보필하는 친형제와 같은 존재라면서요?" 청년의 말에 한순간 카온의 표정이 풀려 버렸다. 카온은 웃음을 지으면서 가슴을 탕탕쳤다. "하하! 내가 그렇긴 하지 그런데 그걸 어떻게 알았수?" "렌 경을 위해 열심히 움직이고 계시다는 이야기를 들어서 말입니다. 과연 고된 수련을 거치신 분답군요." 청년이 카온의 단련된 신체를 보면서 고개를 끄덕여 보이자 카온은 자신도 모르게 웃음이 맺혔다. 누군가에게 인정을 받는다는 건 나쁘지 않다. 더군다나 상대방은 가식이 아닌 진심으로 말해 주는 것이 느껴졌다. "헛!" 헤실헤실 웃음을 짓던 카온은 불현듯 자신이 어느 순간 경계심을 풀고 있다는 것을 느꼈다. 그걸 깨닫자 카온은 표정을 다시 굳히고는 청년을 노려보았다. 한순간 자신의 경계심을 풀어 버린 자신을 자책하며 입을 열었다. "이곳은 그대가 말하는 렌 경이 머무는 곳 용건을 말하시오." 그에 청년이 미소를 지어 보이더니 입을 열었다. "이거 실례했습니다. 제 이름은 카이드라고 합니다. 예전부터 렌 경과 개인적으로 아는 사이지요. 상황을 보아하니 현재 많은 사람들의 방문으로 카온 경의 신경이 날카로울 터 하지만 실례를 무릅쓰고 부탁을 하고자 하는데 괜찮겠습니까?" 청년은 정중하면서 비굴하지 않았다. 그렇다고 오만한것도 아니었다. 카온은 청년의 말을 들으면서 뭐랄까, 자신도 모르게 말리는 듯한 느낌을 받았다. 어느새 카온은 자신도 모르게 고개를 끄덕이고 있었다. 왠지 모르게 눈앞의 청년이 하는 말은 설득력 있게 들렸다. 레닐과 알고 지냈다는 것이 거짓처럼 느껴지지 않았다. "알겠수 무슨 말이우?" 카온의 수락에 청년의 입가에 미소가 맺혔다. "감사합니다. 렌 경에게 바르테즈의 후계자가 그대를 뵙고 싶어 한다고 전해 주시면 됩니다." "바르테즈? 알겠수, 잠시만 기다리슈." 순간 바르테즈를 어디선가 들어 본 것처럼 느껴졌기에 카온은 고개를 갸웃하더니 자리에서 일어났다. 레닐에게 곧장 말을 전달하려는 생각이었다. 카온이 자리에서 일어선 뒤 곧장 위층을 향해 발걸음을 옮겼다. 그러자 일 층에는 테이반과 청년만이 남았다. 테이반은 청년을 보면서 놀란 얼굴로 물었다. "정말 당신이 바르테즈 자작가의 후계자란 말입니까?" 그의 말에 청년이 다소 놀란 표정을 지으며 묻는다. "바르테즈 자작가를 알고 계십니까?" "물론입니다. 카르미안 왕국의 지낭이라 불리던 바르테즈 자작가를 어찌 모르겠습니까 그런데 바르테즈 자작가는 멸문당했다고......." 떠돌던 소문을 무의식적으로 말해 버린 테이반은 입을 다물었다. 눈앞의 청년이 정말 바르테즈 자작가의 후계자라면 차마 꺼낼 말이 아니었던 것이다. 아니나 다를까 청년의 입에 씁쓸한 미소가 맺힌다. 그러자 테이반이 미안한 마음을 느껴 사과를 하였다. "죄송합니다. 제가 실언을 했군요." "아닙니다. 사실인걸요 바르테즈 자작가는 현재 멸문한 상태입니다. 하지만 곧 재건될 것입니다 반드시 말입니다." 테이반은 눈앞의 청년의 눈에서 뿜어져 나오는 강렬한 의지를 느낄 수 있었다. 그 사이, 카온이 말을 전했는지 위에서 두 사람이 걸어 내려오고 있었다. 앞에서 다가오는 사람은 레닐이었다. 레닐은 청년을 발견하고는 반가운 표정을 지었다. "카이드!" 그의 외침에 청년 아니, 카이드는 레닐을 보고는 반가운 표정을 지으며 정중하게 허리를 굽히며 인사를 하였다. "주군을 뵙습니다. 오랜만입니다." "이곳까지 어떻게 온 거지??" 레닐은 카이드의 등장이 놀라운 듯하였다. 그의 말에 카이드가 웃음을 짓더니 자신의 머리를 톡톡 쳤다. "이래 보여도 제가 이것이 전부인 사람 아니겠습니까? 몇 가지 단서를 가지고 조합을 해 보니 렌이란 사람이 주군이라는 것을 알아차릴 수 있었습니다. 바로 찾아가면 뵙기 힘들 것 같아 조금 시간을 두고 찾아왔는데 그것이 주효한 듯했군요." "그동안 마이드 제국에 있었던 것인가?" "마이드 제국 황도 아카데미에서 공부를 하고 있었습니다. 마침 올해가 졸업하는 해였는데 운이 좋았군요 이렇게 주군을 뵙게 되었으니 말입니다." 레닐과 카이드 사이에는 몇 년 전 그들 사이에 있던 일을 알 수 없으면 알아들을 수 없는 이야기가 오고 갔다. 그것이 다소 답답하게 느껴졌는지 카온이 표정을 찡그리며 대화에 끼어들었다. "형님, 이분이 누구신데 형님에게 주군이라고 부르는것이우?" 카온의 입장에서 카이드가 묘하게 거치적거렸나 보다. 그 질문에 대답한 것은 레닐이 아니라 카이드였다. "저는 카르미안 왕국의 바즈테즈 자작가 출신 카이드라고 합니다. 과거 주군에게 은혜를 입고 충성을 맹세하게 되었습니다." 테이반이 있기에 자세한 것은 설명하지 않았다. 하지만 그 설명만으로도 카온은 어떻게 된 일인지 납득이 갔나 보다. 카온이 고개를 끄덕여 보이자 카이드는 미소를 지으며 말했다. "앞으로 저도 주군을 따라다닐 생각이니 잘 부탁드리겠습니다. 카온 경." "어, 으음! 나도 잘 부탁하오." 미소를 짓는 얼굴에 침을 못 뱉는 카온이었다. 카이드가 부드럽게 웃으면서 말하자 얼떨결에 고개를 끄덕이고 만다. 그 모습에 피식 웃음을 지어 보인 레닐이 카이드를 보더니 묻느낟. "정말로 따라나설 생각인가?" "물론입니다. 아카데미를 졸업한 이상 제가 돌아갈 곳은 주군이 계시는 곳뿐입니다." "으음......." 갑작스러운 카이드의 합류. 레닐은 그것이 자신에게 어떤 영향을 끼칠지 계산해 보기 시작하였다. 지낭이라 불리는 바르테즈 자작가의 후예인 만큼 카이드의 두뇌는 뛰어나다. 분명 여행을 하기에는 체력적이 조금 염려가 되지만 그의 지혜를 빌리게 되면 자신에게 이익이 되었으면 되었지 손해는 아닐 것이다. 게다가 자신을 주군으로 모시겠다고 하지 않았던가. 레닐로서는 쌍수를 들고 환영해야 할 입장이지 결코 마다할 입장이 아니었다. 그는 웃음을 지으며 카이드를 반겼다. "환영한다. 그대만 있으면 앞으로의 모든 계획이 든든할 것 같군." "감사합니다." "그럼 나는 카이드와 밀린 이야기를 하도록 하지 식사를 계속하시지요." 카온과 테이반을 보며 말한 레닐은 카이드를 이끌고 자신의 방으로 향한다. 방으로 들어온 레닐이 카이드를 보며 물었다. "진짜 무슨 생각을 갖고 찾아왔는지 말해 줬으면 좋겠군. 솔직히 바르테즈 자작가를 복원하는 데는 내 힘보다 가문의 힘을 빌리는 게 더 나을 텐데?" 레닐은 어린 시절 위기에 처한 카이드를 구해 주면서 그의 목표와 계획에 대해 들은 적이 있다. 카이드의 목표는 바르테즈 자작가를 복원하고 멸문에 일조한 에디오드 국왕을 몰아내는 것이다. 비록 레닐이 마스터에 성큼 가까워졌다고 하나 땐 밑바닥에서 시작하는 것과 같다. 물론 네이미언 대공가의 힘을 빌릴 수도 있지만 그것은 레닐이 원하지 않는 것이고, 카이드도 원하지 않을 것이다. 레닐의 말에 카이드가 싱긋 웃음을 짓더니 대답한다. "어차피 같지 않겠습니까? 게다가 공작가로 돌아가는 것보다 주군과 함께하는 것이 더 제 마음에 끌리고요." "내가 원하는 답은 그게 아니란 걸 알 텐데?" 레닐의 눈이 가늘어졌다. 자신이 원하는 답은 이것이 아니다. 경고의 의미로 담긴 눈으로 카이드를 보자 움찔하며 대답한다. "후! 실은 루이단트 공작가에서 소환령이 떨어졌습니다. 현재 카르미안 왕국에서 내전이 발발한 것은 아시지요?" "물론이다." 카르미안 왕국에 벌어진 내전 소식을 이미 전해 들은 레닐이었다. 국왕파와 귀족파로 나뉘어 치밀한 암투를 벌이던 그들은 근래 들어 본격적으로 군대를 일으켜 첨예하게 대립하고 있는 실정이었다. 근 이십여 년 동안 팽팽하게 대치해 온 두 파벌이지만 군대를 일으킨 뒤 전세는 귀족파에게 차츰 기울고 있는 실정이었다. 먼저 군대를 일으킨 것은 국왕파였지만 겨울에 군대를 일으킨 탓도 있고, 무리하게 군대를 동원하다보니 식량 수급 같은 것이 원할하지 않았다. 그에 반해 귀족파는 비교적 따뜻한 남부 지방을 중심으로 포진해 있기에 군대가 적긴 하여도 식량이 상대적으로 넉넉하여 국왕파의 군대를 괴롭히며 진을 빼고 있는 중이었다. 유리한 고지를 지키고 있었고, 전세도 차츰 귀족파로 기울고 있는 실정이었기에 레닐은 의아한 기색을 감추지 못했다. "가문에서 왜 널 부른 거지?" "글쎄요.........." 카이드의 입가에 씁쓸함이 걸린다. 무언가 걸리는 게 있는 듯했다. 그 표정을 본 레닐의 눈이 가늘어졌다. 무언가가 떠오른 것이다 카이드는 멸문한 바르테즈 자작가의 후계자다 국왕파에서 죄를 뒤집어씌워 멸문을 시켰기에 카이드가 합류하게 되면 귀족파는 국왕파보다 더 강한 명분을 쥐게 된다. 가뜩이나 유리한 상황을 점하고 있는 지금 시점에서 명분까지 쥐게 된다면 상황은 귀족파로 급격히 기울 것임이 분명했다. 카이드는 루이단트 공작가가 자신을 그런 용도로 사용하기 위해 부른다는 것을 알고 있었으리라. 자신을 이용하려 한다는 걸 알아차리면 누구도 거기에 응하기가 싫어지는 것은 당연한 일이다. "그렇군. 무엇인지 알겠어." 레닐이 알아차린 듯하자 카이드가 길게 한숨을 내쉬었다. "휴우! 솔직히 전 공작님의 말씀을 믿고 있습니다. 바르테즈 자작가를 복원시켜 주겠다는 이야기 말입니다. 하지만 지금 제가 가 봤자 복원될 바르테즈 자작가는 그저 껍데기에 지나지 않게 될 것입니다." 아무런 공도 없는 카이드에게 많은 이권이 주어질 리 없다. 카이드가 딱히 이권을 바라는 것은 아닐 테지만 공이 없는 그에게 주어진 영지는 인근 영지에 비해 부족함이 많을 것임이 분명했다. "그거야 그렇겠지." "게다가 결정적으로 저는 제가 가진 것을 발휘하고 싶습니다. 그리고 주군은 제 마음속 깊게 인상을 남기신 분. 당신이라면 능히 대륙을 아우를 만한 능력이 있을 것이라는 걸 첫 만남부터 저는 직감하고 있었습니다." 카이드는 자신의 보는 눈이야말로 정확하다고 생각하였다. 레닐이라면 능히 한 왕국을 품을 수 있을 만큼 큰 그릇을 지니고 있다. 하지만 카이드는 한 가지 잘못 알고 있는 것이 있었다. 레닐은 피식 웃음을 짓더니 카이드에게 말했다. "대륙을 아우를 ㅁ한 그릇이라고 평가해 준 것은 고맙군 하지만 결정적으로....... 난 대륙을 어떻게 해 볼 생각이 없는데?" "........" 순간 당황한 표정을 짓는 카이드 그로서는 레닐의 말이 청천벽력과도 같았다. 레닐 같은 실력자가 아무런 야망이 없다니? 말이 안 되지 않은가? 카이드의 당황한 표정을 본 레닐이 미소를 지었다. "아쉽게도 생각이 다르군. 나의 바람은 별것 없어 나의 실력으로 대륙 위에 우뚝 서는 것 그리고 내가 하는 세공술에 극을 이루는 것 대륙을 어쩌겠다 이런 야망은 내게 없지." 별것 아닌 듯 말하는 레닐이었지만 그 내용은 엄청난 것이었다. 대륙 위에 우뚝 서겠다는 것 그것은 수많은 검사들 중 대륙 제일 검사의 자리에 오르겠다는 것이 아닌가. 수천 년 대륙 역사 중에서 대륙 제일 검사의 자리에 오른 검사는 채 다섯 명이 되지 않는다. 어찌 보면 한 왕국을 건국하는 것보다 더욱 힘든 것이 대륙 제일 검사의 자리였다. 대륙 제일 검사로 인정받기 위해서는 이 시대 강자들을 모두 꺾어야 한다 그것은 필연적으로 다른 존재들과의 충돌을 불러일으킬 수밖에 없을 것이다. "그것만으로도 괜찮습니다. 대륙 제일 검사, 그 자리에 오르기 위해서는 필연적으로 다른 존재들과의 충돌은 불가피합니다. 저는 주군을 대륙 제일 검사의 자리에 오를수 있게 보필하겠습니다." "좋다. 그대가 날 최선을 다해 돕는다면 나 또한 바르테즈 자작가의 영광을 되찾을 수 있도록 협력하지." 그것이 카이드가 듣고 싶은 답이었다. 레닐의 실력과 자신의 두뇌가 합쳐진다면 그 어떠한 것도 두려워할 이유가 없기에. 카이드는 천군만마를 얻은 듯한 기분이었고, 레닐 또한 뛰어난 지혜를 지닌 카이드의 도움을 얻어서 다행이었다. 아무리 스스로 냉정하게 판단한다고 하나 두 사람이 생각하는 것보다 나을 수는 없다. 당장 고민하는 것이 있던 레닐로서는 카이드의 합류가 반가울 수밖에 없었다. 카이드의 합류. 그것은 레닐의 행보에 있어 새로운 변화를 알이는 신호였다. 그렇게 카이드의 합류와 함께 웨이던 후작과의 대결이 성큼 앞으로 다가오고 있었다. 새로운 마스터의 탄생 퀘이데룬에 마련된 공간 이동 마법진. 그곳에는 백발이 성성한 노마법사 이십명 이 마법진에 마나를 불어넣으며 마법진을 가동시키고 있었다. 마법사들이 나서서 마법진을 활성화시키는 이유는 간단하다. 오늘, 바로 지금 이 순간 먼 곳에서 오는 손님을 그들이 소환해야 하는 것이다. 이미 반대편에서 공간 이동 마법진을 활성화시킨 상태였다. 마법사들이 마나를 불어넣으며 마법진을 활성화시키자 서서히 백광을 뿜어내며 마법진이 발동되기 시작했다. 스파앗! 빛이 폭발적으로 뿜어지더니 마법진이 발동되었다. 한순간 시력을 앗아가 버린 탓에 눈을 질끈 감았던 마법사들은 빛이 수그러들자 눈을 뜬다. 그러자 그들의 눈에 오십여 명의 사람들이 마법진 위에 도착해 있는 것을 볼 수 있었다. 멀찍이서 대기하고 있던 다섯 명의 기사가 마법진으로 다가왔다. 그리고 중앙에 서 있는 기사가 앞으로 나서면서 묻는다. "벤자이어 제국에서 오신 분들 맞습니까?" "맞습니다." 황금색 갑옷을 걸친 기사 한 명이 나서면서 대답한다. 그에 마이드 제국 측 기사가 벤자이어 제국 인물들을 둘러보다가 빛을 머금은 듯한 황금색 갑옷을 입고 있는 인물을 보더니 조심스럽게 입을 열었다. "웨이던 후작님이십니까?" 기사의 물음에 웨이던 후작이 나직이 고개를 끄덕였다. 그에 기사가 정신이 바짝 든 표정을 짓더니 정중하게 검례를 취하며 말했다. "위대한 검사를 뵙습니다." 마이드 제국에서 나온 기사들 모두 정중하게 검례를 취했다. 그들 또한 마이드 제국의 기사야말로 세계 최강이라는 자부심을 가지고 있지만 마스터의 자리에 오른 검사는 당대 최고의 검사 중 한 사람이다. 검을 숭상하는 만큼 마스터를 수행하는 것 자체만으로 영광이었다. 웨이던 후작은 검례를 취하는 기사를 보면서 조용한 목소리로 물었다. "보는 것처럼 인원이 많은데 머물 곳이 있는가?" "물론입니다. 황제 폐하께서 외궁 하나를 비워 놓으라 하셔서 그곳을 준비해 두었습니다." 마스터의 발걸음은 절대 가볍지가 않다. 우승자가 마스터를 지목하게 되면 그 마스터는 수행원을 적게는 열 명 정도에서부터 많게는 백여 명이 넘는 수행원을 데리고 온다. 하지만 퀘이데룬의 모든 여관들은 꽉 차 있는 상태인 만큼 마이드 제국 측에서 직접 배려를 하는 것이다. 그리고 황궁을 중심으로 외궁이 여러 개 있었기에 빈곳을 내주어서 그곳에 머물게 하고는 한다. "그럼 곧장 그곳으로 가도록 하지." 외궁을 준비해 두었다고 하자 웨이던 후작이 안내를 부탁한다. 그에 기사가 고개를 살짝 숙여 보이더니 웨이던 후작을 안내한다. 마이드 제국에서 준비한 마차에 탑승한 웨이던 후작은 조용히 눈을 감았다. 설마 자신이 퀘이데룬에 오게 될 줄이야. 마스터의 자리에 오르기 위해 퀘이데룬에 온 이후 웨이던 후작은 이곳에 온 적이 없다. 마스터 중에서도 상위권에 속한다고 생각되는 라페리온 후작을 꺾고 마스터의 자리에 올랐기에 마스터 대전의 우승자가 그를 지목하지 않았던 것이다. 그랬기에 웨이던 후작은 퀘이데룬에 오는 것이 두 번째였다. "설마 그 녀석이 라페리온 후작을 꺾을 줄이야." 웨이던 후작의 입에서 놀라움이 실려 나온다. 그는 레닐이 설마하니 라페리온 후작을 꺾으리라고는 상상도 못했다. 분명 자신과 최근에 검을 맞대었을 때만 하여도 자신이 우위를 점할 수 있었다. 그렇다는 건 레닐의 실력이 자신보다 한 수 떨어진다는 것을 의미하였다. 그런데 레닐이 라페리온 후작을 꺾었다. 라페리온 후작이 약해서 그런 것일까? 그것은 절대 아니다. 웨이던 후작은 라페리온 후작이 어느 정도 실력을 지니고 있는지 비교적 정확하게 알고 있다. 다른 사람들이 알고 있는 것처럼 그는 기습적인 공격으로 라페리온 후작이 제 실력을 발휘하지 못하게 하면서 승리를 거머쥐었다. 그 당시 웨이던 후작은 라페리온 후작이 방심하고 있다는 것을 알아차렸고, 그것이 절호의 기회라고 여겨 라페리온 후작을 죽이기 위해 처음부터 전력을 발휘하였다. 하지만 결과적으로 라페리온 후작을 죽이는 데 실패하였다. 그의 실력이 그만큼 고강했던 것도 있지만 완벽에 가까운 검술을 뚫어 낸다는 것이 사실상 불가능했던 것이다. 아마 라페리온 후작이 처음부터 전력을 발휘했더라면 서로가 목숨을 버리지 않는 한 승부는 나지 않았을 것이다. 즉, 라페리온 후작은 자신과 거의 동급 반열이라고 볼수 있다. 그런 그를 레닐이 꺾은 게 아니라 죽였다고 하니 웨이던 후작은 레닐의 실력을 의심할 수밖에 없었다. "설마 그 짧은 시간 동안 더욱 강해졌단 말인가?" 불과 몇 달 사이 동안 몰라볼 정도로 달라진 실력. 몇 년 동안 끊임없이 갈고닦아야 발전될 실력을 레닐은 짧은 시간 동안 이뤄 내고는 한다. 아직 어려서 그런 것일까? 발전 속도가 경악스럽다 못해 두려울 정도였다. "라페리온 후작을 꺾었다면 분명 만만치 않은 부상을 입었을 터." 마스터 간의 대결에서 일어나는 여파는 마스터만이 상세하게 알고 있다. 웨이던 후작은 레닐의 몸이 결코 성하지 않다는 것을 깨달을 수 있었다. 지금쯤 내상을 치료하느라 모든 신경을 쏟아붓고 있을테지. 수십 년간 수련 끝에 얻어 낸 마스터의 깨달음은 누구도 빗겨 나갈 수 없을 정도로 강대한 힘을 지니고 있다. 일주일이라는 짧은 시간 동안 완벽하게 치유하기에는 불가능에 가깝다. "이번에야말로 반드시 제거해야겠지." 레닐이 자신을 지목했다는 것이 다행이라고 생각하는 웨이던 후작의 두 눈은 보이지 않는 살기로 물들어 가고 있었다. 일주일이란 시간은 빠르게 흘러갔다. 사람들은 내일이 마스터 대전의 마지막 대결이 벌어짐에도 불구하고 하루 전인 오늘부터 퀘이데룬에 모여들기 시작하였다. 내일 대결에 조금 더 좋은 자리에 앉아서 대결을 지켜보고자 하는 욕심에 사람들이 먼저 와서 기다리고 있던 것이다. 그만큼 내일 벌어질 대결에 대한 그들의 관심은 뜨거웠다. 내일 대결의 주인공은 레닐과 웨이던 후작. 공교롭게도 두 사람 모두 라페리온 후작을 꺾은 검사들이었다. 대결을 예상하는 사람들도 이번 대결만큼 예상하기 어려운 것이 없다고 말을 한다. 객관적으로 보면 분명 웨이던 후작이 우위에 있다 경험이나 신위 면에서 레닐이 아직까지는 웨이던 후작에 비할 바가 못된다. 그러나 레닐은 여태까지 그런 평가를 모두 뒤집은 인물이었다. 누가 라페리온 후작과 겨룰 때 레닐의 승리를 점쳤겠는가. 하지만 레닐은 모두의 예상을 뒤집는 결과를 만들어 냈다. 지금 상황도 마찬가지였다. 모든 사람들이 웨이던 후작의 우위를 점치고 있지만 은연중에서 레닐이라면 혹시? 라고 생각하는 사람도 적지 않게 있었다. 그렇게 수많은 사람들의 기대를 모으고 있는 가운데 마침내 결전의 날이 밝았다. 레닐은 아침 일찍 일어나 명상에 잠겨 있다. 오늘은 웨이던 후작과 대결이 있는 날이다. 라페리온 후작의 대결을 앞에 둔 것과는 다른 의미로 레닐은 긴장하고 있었다. 웨이던 후작과 검을 맞댄 적이 두 번이나 있다. 물론 두 번의 대결 전부 자신의 열세였지만 자신도, 웨이던 후작도 서로의 검에 대해 어느 정도 파악하고 있는 상황이었다. 두 번이란 숫자가 그리 많지 않게 느껴지겠지만 칼날위를 걷고 있는 검사들이라면 두 번의 대결은 무척 많은 숫자에 속한다 특히 레닐이나 웨이던 후작 같이 지고한 경지에 오른 검사들은 더욱 그러하다. 눈을 감고 있는 레닐이 살며시 눈을 뜬다. 그가 아침부터 명상에 빠진 이유는 웨이던 후작과 벌어질 대결을 시뮬레이션 해 보는 것도 있지만 자신의 몸 상태를 냉정하게 체크하는 며도 존재했다. 일주일이라는 회복 기간. 레닐은 정말 자신에게 주어진 일주일이란 시간 동안 최선을 다하여 몸을 회복하는 데 주력하였다. 그리고 냉정하게 몸 상태를 체크한 결과, 만전의 상태였다. "이로써 대결은 내 실력에 달린 셈이 되는군." 웨이던 후작은 분명 자신을 죽이려 들 것이 분명했다. 자신이 벤자이어 제국에 상당한 악감정을 가지고 있다는 것을 알고 있으니 말이다. 하지만 그것은 레닐 또한 마찬가지였다. 레닐도 자신을 죽이려 든 자를 가만히 놔둔 적이 없다. 전에는 자신의 실력이 부족하여 한발 물러선 모습을 보였지만 지금은 그럴 생각이 없었다. 자신 또한 웨이던 후작을 죽이기 위해 전력을 다할 것이다. "공개적인 대결에서 목숨을 노릴 줄은 몰랐군. 하지만 날 건드린 이상 반드시 후회하게 해 주겠다." 레닐의 눈에 새파란 귀화가 감돌고 있었다. 반드시 웨이던 후작을 죽이겠다는 필살의 의지였다. 퀘이데룬의 자리는 만석이었다. 아니, 꽉 찼다는 말은 오히려 부족한 감이 들었다. 관중들은 퀘이데룬 자리를 꽉 채우다 못해 수용 인원을 넘어 있었다. 마이드 제국에서는 모여드는 사람들로 인해 곤욕을 겪어야 했고, 결국 퀘이데룬 꼭대기까지 개방해야만 했다. 이곳은 앉아서 관람이 불가능하지만 서서 어찌어찌 볼 수있다. 하지만 실력이 좋지 않으면 대결을 제대로 지켜볼 수 없다는 단점이 있다 상당히 안 좋은 자리인 것이다. 그럼에도 사람들은 좋다고 모여들었다 그래서 현재 퀘이데룬에 모여든 사람은 수용 인원 오만칠천 명을 넘긴 육만이천 명에 달하고 있었다. 그들 모두가 레닐과 웨이던 후작의 대결을 보기 위해 모여든 것이다. 그뿐만이 아니다. 오늘 대결의 심판이 한 명이 아닌 두 명이었다. 마이드 제국의 마스터 데칸 공작을 비롯하여 셀리든 공작까지 심판으로 나선 것이다. 레닐과 웨이던 후작은 확실하게 마스터의 실력을 지니고 있는 인물들이다. 아무리 데칸 공작이 마이드 제국 출신의 마스터라고 하나 두 마스터가 내뿜는 힘을 혼자서 감당한다는 것은 상당히 어려운 일이다. 그래서 셀리든 공작이 데칸 공작을 돕고자 나선 것이다. 경기장 위로 데칸 공작과 셀리든 공작이 모습을 드러내자 뒤이어 오늘 대결의 당사자들인 레닐과 웨이던 후작이 모습을 드러냈다. 와아아아아아아! 퀘이데룬에 모인 관중들은 모습을 드러낸 두 사람의 모습을 보고 환호성을 터뜨렸다. 웨이던 후작은 남부의 악마라 불리며 최강의 기사단인 황금 기사단을 이끌고 있다. 황금 기사단을 이끄는 사람답게 황금색 갑옷을 입은 채 주변을 압도하는 기세를 은연중 흘리며 경기장 위로 모습을 드러냈다. 레닐은 붉은색 갑옷을 착용하고 있었다. 다르만과 바이쿤의 작품인 헤르시온을 착용한 것이다. 투구까지 빈틈없이 착용한 레닐은 마치 타오르는 화염의 기사 같은 모습을 하고 있었다. 두 사람이 일정 거리를 둔 채 서 있자 숨 막히는 분위기가 연출되었다. 찬란한 황금색 갑옷을 두른 웨이던 후작은 잔잔하면서 당장이라도 상대를 덮쳐 갈 듯한 파도를 연상시켰고, 레닐은 처음부터 숨기지 않고 강렬하게 타오르는 기세가 마치 지옥의 불꽃과도 같았다. 데칸 공작은 두 사람을 둘러보더니 입을 연다. "마스터가 되기 위해서는 삼십 분 이상 대결을 펼쳐야 한다. 여기서 누구 하나가 봐주거나 사정을 봐주는 기미가 보이면 심판의 판단 하에 대결 중지가 될 수 있다. 그럼 대결을 시작하도록." 그 말과 함께 데칸 공작이 경기장 오른쪽으로 물러선다. 셀리든 공작은 팔짱을 낀 채 왼쪽으로 물러나 대결을 지켜보기 시작한다. 스르릉! 데칸 공작의 대결 선언이 들리자마자 레닐은 검을 뽑아들었다. 마치 눈처럼 새하얀 검신이 돋보이는 그의 검은 칸 밀레이노 3세가 레닐에게 하사한 화이트 글로리였다. 새하얀 순백의 검신을 타고 푸른색 오러가 피어오르기 시작한다. 콰콰콰콰! 폭발적인 기세의 발산과 함께 레닐이 한 치의 망설임없이 웨이던 후작에게 쇄도한다. 웨이던 후작은 전혀 당환한 기색 없이 검을 휘두르며 레닐의 공격에 맞서 나간다. 푸카앙! 푸른색 오러가 번쩍이며 빛을 흩뿌린다. 검을 맞댄 두 사람은 한 발자국도 물러서지 않은 채 검을 맞대고 있었다. 서로 검을 맞대고 있던 두 사람이 동시에 뒤로 물러난다. 웨이던 후작의 눈썹이 꿈틀거린다. 방금 전 격돌에서 레닐의 검에 담긴 힘이 심상치 않다는 것을 느낀 것이다. '그동안 더욱 강해졌군.' 라페리온 후작이 약해서 레닐의 검에 죽음을 당한 것이 아니었다. 웨이던 후작은 지난 몇 달 사이 레닐이 다시 한 번 진전했다는 것을 느낄 수 있었다. '이대로 몇 년이 흐른다면 누국도 막을 수 없을지도 모른다. 내 선에서 끝장을 봐야 한다.' 레닐의 눈부신 성장을 지켜본 웨이던 후작은 레닐을 반드시 죽여야 한다는 강한 압박을 받았다. 여기서 놓치게 되면 앞으로 그를 죽이는 것은 불가능할지도 모른다. 그렇게 생각하자 검을 쥔 손에 힘이 들어간다. '반드시 죽인다.' 그의 의지는 그대로 검에 투영되기 시작하였다. 검에 서리던 푸른색 오러가 점점 강렬한 기세를 머금기 시작하더니 마치 불꽃처럼 타오르기 시작했다. 동시에 벼락처럼 일격이 뿜어져 나왔다. 웨이던 후작의 기세가 심상치 않은 것을 느낀 레닐이 검을 휘둘러 막았다. 꽈르릉! 푸른색 불꽃이 레닐의 검과 충돌하는 순간 경기장 바닥이 썩은 감자처럼 으깨졌다. 대결을 시작한 지 얼마 되지도 않았는데 웨이던 후작이 본격적으로 전력을 발휘하기 시작한 것이다. 한편 경기장 바닥이 부서진 것을 본 레닐의 간담이 서늘해졌다. 몇 달 전 웨이던 후작과 결던 그 순간이 떠오른 것이다. 한순간 힘을 응집하여 오러에 실어 버리는 웨이던 후작의 힘은 주변의 모든 것을 초토화시킨다. 자칫 잘못 받아 내면 검이 부서지고 심각한 내상을 입었을 것이다. '그래도 도움이 되었어.' 웨이던 후작을 바라보는 레닐의 눈이 서늘하게 가라앉았다. 마스터 대전에서 우승하면 다시 마주칠 것이라 예상한 레닐. 그랬기에 그는 웨이던 후작의 검을 막기 위해 특훈에 특훈을 거듭하였다. 정면으로 받아 내면 반드시 손해를 볼 수밖에 없는 웨이던 후작의 일격은 레닐의 입장에서 무척 까다로운 성질의 검이었다. 오러를 흩어 버리는 순간 무시무시한 폭발을 일으키는 웨이던 후작의 공격은 정면 대결에서 무적에 가까운 위력을 발휘한다. 그래서 레닐이 선택한 것은 정면으로 맞서지 않는다였다. 정면으로 맞서면 손해 볼 것을 훤히 아는 상황에서 굳이 정면 대결을 고집할 이유가 없었다. 웨이던 후작의 일격과 부딪치는 순간, 정확한 타이밍을 잡아내어 공격을 튕겨 내는 것이 레닐이 마련한 대책이었다. 그러나 이것도 완벽하지 않은 대책이었다. 힘 조절과 타이밍이 한순간 어긋나면 일격을 그대로 받아 내야 하는 처지에 놓이게 되는 것이다. "으음!" 레닐의 대응을 본 웨이던 후작의 눈이 침중하게 가라앉았다. 제법 훌륭한 대응이 아닌가? 제국의 마스터로서 웨이던 후작은 가끔 셰빌리어 공작과 발라드 후작, 두 검사와 친목 대련을 갖고는 한다. 게다가 아키예프와 대결도 있고, 라페리온 후작과도 겨뤄 보았다. 마스터와의 대겨 경험이 레닐보다 월등히 풍부하다는 이야기였다. 그러면서 당연히 상대 마스터가 자신의 공격에 대응하는 방법도 많이 보았다. 셰빌리어 공작 같은 경우 웨이던 후작이 본격적인 힘을 발휘하기 시작하면 정면으로 검을 밀고 들어온다. 그리고 웨이던 후작의 힘을 더욱 강력한 힘으로 분쇄시킨다. 그에 웨이던 후작은 번번이 당할 수밖에 없었다. 웨이던 후작의 단점이라면 강력한 힘으로 일격에 밀어붙이는 것이기에 자신보다 더욱 강한 힘을 만나게 되면 가장 큰 장점이 무용지물이 된다는 점이다. 하지만 이러한 방법은 웨이던 후작보다 확시히 한 수 위인 셰빌리어 공작만이 사용할 수 있는 방법이었다. 웨이던 후작이 오러 나이트의 경지에 오르기 전에 이미 마스터의 경지에 오른 셰빌리어 공작은 대륙 제일 검사가 아닐까 싶을 정도로 고강한 신위를 지니고 있었다. 그런 셰빌리어 공작에 반해 다른 마스터들은 웨이던 후작에 대한 뚜렷한 대응책을 만들지 못했다. 아니, 만들지 않았다. 그들 또한 마스터 각자만의 성취가 있기에 웨이던 후작에 초점을 맞추는 것이 아닌, 자신의 무기를 더욱 갈고닦은 것으로 웨이던 후작을 제압하려 하였다. 그에 반해 레닐은 철저하게 자신을 노리고 대응책을 만들어 왔다. 자신의 실력에 절대적인 자신감을 가지고 있지 않다면 해 보지도 못할 시도였다. '하지만 미봉책에 불과하지 집중력이 떨어지고 체력이 저하되면 더는 기교를 발휘할 수 없을 것이다.' 체력이 넘치는 지금에야 가능한 기교다. 냉정하게 레닐의 대응책을 판단한 웨이던 후작의 눈이 빛났다. 그와 동시에 그의 검도 움직이기 시작하였다. 꽈앙! 꽈르릉! 두 검이 부딪치면서 눈부신 빛을 발하며 굉음이 울려 퍼졌다. 파바밧! 레닐의 신형이 보이지 않을 정도로 빠르게 움직이기 시작했다. 웨이던 후작은 자리에 굳건히 서 있으면서 검을 뿌리는데 반해 레닐은 보이지 않을 정도로 민첩하게 움직이면서 웨이던 후작의 틈을 공략하고 있었다. 그 또한 웨이던 후작의 검을 무한정으로 받아 내다가는 자신이 불리해질 것이라는 알고 있었기에 먼저 파상적인 공세를 퍼부음으로써 우세를 점하려고 하는 것이다. 그런 레닐의 공세에 이를 지그시 깨무는 웨이던 후작 레닐의 행동이 최고의 방어라는 걸 깨달은 것이다. 강력한 힘을 중심으로 검술을 펼쳐 내는 웨이던 후작이 레닐의 변화를 쫓는 것은 무척 힘들었다. 그저 굳건하게 자리에서 버티며 레닐의 검을 하나하나 쳐 내며 기회를 노리는 수밖에 없었다. 그저 굳건하게 자리에서 버티며 레닐의 검을 하나하나 쳐 내며 기회를 노리는 수밖에 없었다. 레닐의 검이 번쩍이는가 싶더니 수십 개의 예기가 웨이던 후작에게 짓쳐든다. 웨이던 후작은 머리를 차갑게 식힌 채 레닐의 검 하나하나를 모조리 막아 낸다. 굳건하게 버티고 서 있는 그의 모습은 마치 산을 연상시켰다. '틈이 없다.' 빈틈을 노리며 날카롭게 눈을 뜨고 있는 레닐이 웨이던 후작을 보며 한 생각이다. 정확환 완급으로 빠른 공격을 감행한 레닐은 웨이던 후작의 빈틈을 발견할 수 없자 내심 초조해지는 것을 느꼈다. 이대로 가다가는 웨이던 후작의 공격에 노출될 것임이 분명했다. 그리되면 삽시간에 수세에 몰릴 것은 당연한일. 최선의 방어는 공격이라는 것을 그대로 실천하고 있는 지금 시점에서 레닐은 공격의 고삐를 늦출 수 없었다. 웨이던 후작이 작정하고 치고 들어오면 그의 공격을 분쇄하며 강력한 일격을 가할 수 있겠지만 그는 레닐의 파상 공세를 묵묵히 버텨 내면서 간간히 섬뜩한 일격을 가하기만 하였다. 그는 레닐이 지치기를 기다리고 있었다. 레닐의 판단이 옳았지만 파상 공세라는 것은 오랫동안 지속될 수 없는 법이다. 차분히 막아 내다가 상대가 지칠 때 자신의 공격을 펼치면 된다. 자신의 일격은 상대를 단번에 뒤흔들어 버릴 수 있는 파괴력을 지니고 있으니 말이다. 끊임없이 수련하며 셰빌리어 공작과, 빌라드 후작과 대련을 하면서 연마해 온 웨이던 후작의 실력과 판단력은 보통 수준이 아니었다. 레닐이 발전하고 있지만 웨이던 후작도 정체되어 있는것이 아니었던 것이다. 그의 실력 또한 하루가 다르게 발전하고 있었다. 관중들은 레닐과 웨이던 후작이 처음부터 눈부신 접전을 벌이자 넋을 잃은 채 바라보고 있었다. 눈으로 제대로 식별하기조차 힘들었을 뿐만 아니라 벼락이 내리치는 소리와 함께 경기장 자체를 파괴해 버리는 듯한 장면은 눈으로 보고도 믿기 힘든 광경이었다. 레닐과 라페리온 후작의 대결이 광속의 공방이 오고 가는 대결이었지만 지금 대결응ㄴ 주변의 모든 것을 파괴해 버리는 듯한 대결이었다. 순식간에 대결이 시간한 지 십여 분이 흘렀다. 그동안 레닐의 검이 웨이던 후작을 몇 번이나 공략한지 모른다. 차분하게 기회를 노리는 웨이던 후작을 보면서 레닐은 눈을 찡그렸다 계속해서 수비적 자세를 취하니 레닐은 답답했다. '하는 수 없다 정면 대결 받아들이는 수밖에.' 일격을 강하게 뿌리며 레닐이 뒤로 물러났다. 그러자 기다렸다는 듯 웨이던 후작이 일격을 가해 온다. 푸른색 오러로 뒤덮인 검이 활활 타오르고 있었다. 레닐은 그것을 기다렸다는 듯, 바로 달려들며 검을 휘둘렀다. 라페리온 후작의 일격을 분쇄시킨 그의 세공검술이 발휘된 것이다. 카가가강! 두 검이 거칠게 얽히며 푸른색 빛을 뿌려 댔다. "........!" 형편없이 레닐이 밀려날 것이라 생각하던 웨이던 후작의 얼굴에 놀라움이 서린다. 레닐은 웨이던 후작의 검을 거칠게 뿌리치며 제2격을 가했다. 웨이던 후작이 표정을 수습하며 레닐의 검을 뿌리치려 한다. 꽝! "크윽!" 굉음과 함께 웨이던 후작의 입에서 신음이 흘러나온다. 그와 함께 주춤 뒤로 물러난다. 놀라운 일이었다. 설마 정면 대결에서 웨이던 후작이 밀릴 줄이야. 레닐은 물러서는 웨이던 후작과 거리를 좁히며 공격을 하기 시작했다. 웨이던 후작은 모르고 있지만 레닐은 지난 몇 달 사이에 그만의 세공검술을 완벽하게 익혀 놓은 상태였다. 알베리온 백작령에서 부딪칠 당시 그의 검술은 온전치 못했지만 지금은 완벽한 상태였다. 그가 모든 힘을 발휘한다고 하여도 쉽게 밀리지 않을 정도로 레닐은 자신의 장점을 극대화시켰다. 그리고 웨이던 후작의 일격을 분쇄한 뒤 곧장 기세를 타서 그를 압박하기 시작한 것이다. 연이어 압박해 오는 레닐의 공격은 웨이던 후작이 쉽게 방어할 만큼 녹록치 않았다. "큭!" 신음을 흘리며 연신 뒤로 물러나는 웨이던 후작 완벽한 방어 태세를 취하기도 전에 레닐의 검이 빈틈을 비집고 들어오니 그로서는 미칠 노릇이었다. 레닐의 검술에 빛을 발하기 시작했다. 적절한 완급을 통한 빠른 공격 그것은 한 번 기선을 제압하면 빠져나오기 힘들 정도로 쉼 없이 몰아친다. 게다가 빈틈을 찾아내는 레닐의 능력은 놀라울 정도여서, 정확한 힘의 배분과 빠르게 치고 들어오는 공격은 웨이던 후작을 수세로 몰아넣었다. 꽈앙! '큭! 쉽지 않군.' 웨이던 후작을 수세로 몰아넣는 데는 성공했지만 레닐도 사정이 그리 좋지 않았다. 정면으로 검이 부딪치면 강맹하기 그지없던 웨이던 후작의 오러가 내부로 스며들어 사정없이 뒤흔들었던 것이다. 오러의 위력은 확실히 웨이던 후작이 한 수 위였다. 그것을 내색하지 않은 채 레닐은 연신 웨이던 후작을 몰아쳤다. 자신도 힘들기는 하지만 웨이던 후작이 더 힘들 것이다. 지금 상황에서 힘든 기색을 보인다는 건 패배로 이어질 수 있다. 제대로 수습을 못하게끔 빠른 속도로 웨이던 후작을 몰아치자 보는 사람에게는 화려하기 그지없는 대결이 벌어지기 시작했다. 레닐의 검과 웨이던 후작의 검이 충돌하더니 번쩍! 하는 빛과 함께 푸른색 오러가 폭죽처럼 터져 나오기 시작한 것이다. 관중들은 눈부신 두 검사의 대결에 눈을 빛내며 움직임을 식별하기 위해 애썼고, 그 사이 시간은 조금씩 흐르고 있었다. 꽈과광! 어느 정도 시간이 흘렀을까. 레닐은 대결을 벌인지 삼십 분 정도가 흘렀다는 걸 깨달았다. 웨이던 후작을 몰아붙이는 데는 성공했지만 그를 제압하는 것은 불가능처럼 느껴졌다. 풍부한 경험에서 우러나오는 그의 임기응변은 레닐이 무피해로 께뚫을 만큼 녹록하지가 않았다. 그렇게 공격을 퍼부었음에도 여전히 건재한 모습을 보이는 웨이던 후작을 보면서 레닐은 계획을 변경해야 하는걸 느꼈다. '분하지만 내 실력으로 웨이던 후작을 제압하는 건 어렵다. 계획을 바꿔야 해.' 자신의 실력을 인정하는 수밖에 없었다. 아직 잘해야 자신의 실력은 웨이던 후작과 동급 혹은 그보다 떨어지는 정도다. 라페리온 후작을 제압할 수 있었던 것은 그의 검이 가진 치명적인 결함을 레닐이 눈치챘다는 것과, 그의 깨달음이 잘못되었다는 점이 절묘하게 연계되어 제압할 수 있었던 것이다. 아무리 레닐이 천재적인 재능을 지녔다고 하나 막 마스터에 오른 상태 마스터 중에서 하위권에 해당하는 실력을 지녔다는 것은 부인할 수 없는 사실이었다. '기회를 잡았는데 아쉽군.' 지금 상황에서 대결을 끝까지 이어가게 되면 승리는 레닐의 것이 될 것임이 분명했다. 하지만 승리를 거머쥐더라도 레닐 또한 온전히 못할 것이다. 가끔씩 번뜩이는 웨이든 후작의 기광은 레닐의 가슴을 서늘하게 만들고는 하였다. 아마 레닐이 그의 심장을 꿰뚫는 순간 그의 검도 레닐의 심장을 꿰뚫으리라. 웨이던 후작을 죽이고 싶었지만 자신 또한 함께 죽는것은 단호하게 사양이었다. 아쉬움을 금치 못하며 레닐이 뒤로 물러났다. 그에 웨이던 후작의 눈에 의문이 감돈다. 확실하게 기선을 제압한 레닐이 뒤로 물러서는 것이 의아했던 것이다. 그러나 의문은 곧 풀렸다. 뒤로 물러선 레닐이 데칸 공작에게 시선을 주자, 고개를 끄덕인 그가 어느새 경기장 중앙으로 올라선 것이다. 셀리든 공작도 경기장 중앙에 서 있었다. 각각 레닐과 웨이던 후작을 막아선 두 사람. 데칸 공작은 주변을 둘러보며 외치낟. "대결은 끝났다. 프리 나이트 길드 소속 렌은 마스터 웨이던 후작을 상대로 맞이하여 삼십 분 이상 대등한 대결을 보였음으로 이번 대결은 끝을 맺는다." 와아아아아아! 데칸 공작의 외침에 퀘이데룬에 모인 관중들이 소리쳤다. 정말 대단한 대결이었다. ".........." 웨이던 후작의 표정은 잔뜩 일그러져 있었다. 삼십 분 이상 대결을 펼친 지금, 레닐은 더 이상 대결에 임할 마음이 없던 것이다. 그리되면 대결 중반부터 끝날 때까지 밀리는 모습을 보였던 자신은 무엇이 되겠는가? 밀리기는 했지만 레닐에게 패하지 않을 자신이 있던 웨이던 후작에게 치욕스러운 일이었다. 그의 앞을 막아선 셀리든 공작이 일그러진 표정을 보더니 조소를 지었다. "어린 녀석에게 형편없이 밀리다니 마스터 망신을 다 떨어트리는군." "......죽고 싶나?" 셀리든 공작의 어투에 웨이던 후작의 눈썹이 꿈틀거리더니 날카롭게 쏘아본다. 그에 셀리든 공작이 피식 웃음을 지으며 말한다. "네 실력으로 날 어쩔 수 있을 것 같으냐? 이 형편없는 남부 오랑캐 자식아. 해적왕의 발바닥이나 핥는 야만인이......." 셀리든 공작은 말을 끝맺지 못했다. 그의 말을 듣던 웨이던 후작이 표정을 굳히더니 기세를 발산하기 시작한 것이다. 콰콰콰콰! 강렬한 기세가 예리한 칼날이 되어 셀리든 공작을 덮쳐 갔다. 하지만 셀리든 공작은 그저 웃음을 지은 채 웨이던 후작을 바라볼 뿐이었다. 날카로운 기세의 칼날은 셀리든 공작을 덮쳐 갔다. 파방! 팡! 웨이던 후작의 기세는 더 이상 앞으로 나아가지 못했다. 어느새 셀리든 공작 앞에 생성된 반투명한 막이 그의 기세를 가로막고 있던 것이다. 셀리든 공작의 입가에는 여전히 비릿한 미소가 맺혀 있었다. "황제 폐하를 모욕한 죄, 목숨으로 갚아라," 그 모습을 보며 웨이던 후작은 검을 서서히 내리더니 오러를 발산하기시작하였다. 그러자 셀리든 공작도 웃음을 지우더니 입매를 비튼다. "큭! 역시 남부 오랑캐 티를 내는군 죽고 싶다면 이 자리에서 죽여 주지." 셀리든 공작의 손이 서서히 검집을 향했다. 폭발적인 긴장감이 좌중을 지배해 나가기 시작했다. 레닐이 마스터로 인정받은 것에 대한 환호도 잠시, 관중들은 웨이던 후작과 셀리든 공작간의 분위기가 심상치 않자 잔뜩 긴장한 얼굴로 사태를 지켜본다. 두 마스터의 대결! 객관적인 평가는 셀리든 공작의 우위였지만 마스터 간의 대결인 만큼 어떤 대결이 벌어질지 상상만 해도 흥분이 될 정도였다. 하지만 그런 사람들의 기대 심리를 무참하게 짓밟는 인물이 있었다. 바로 데칸 공작이었다. 웨이던 후작과 셀리든 공작 사이로 끼어든 데칸 공작이 싸늘한 시선으로 두 사람을 번갈아 보며 말했다. "신성한 경기장에서 사사로운 시비로 이곳을 더럽히려는 건가?" "쳇! 운이 좋군." 데칸 공작의 시선을 받은 셀리든 공작은 아쉽다는 듯 혀를 차며 손을 뗀다. "......." 웨이던 후작도 데칸 공작의 만류에 싸늘한 시선으로 셀리든 공작을 노려보다가 검을 검집에 꽂아 넣고는 몸을 돌렸다. 어차피 레닐이 마스터로 인정받은 이상 이곳에 더 볼 일은 없다. "따라오도록." 퇴장하는 웨이던 후작을 짧게 일별한 데칸 공작이 레닐에게 말한다. 레닐은 고개를 작게 끄덕이고는 마스터 대전에서 우승했던 것처럼 기사들의 호위 아닌 감시를 받으며 칸 밀레이노 3세의 앞으로 다가갔다. 상석에 자리하고 있던 칸 밀레이노 3세가 자리에서 일어선다. 그리고 레닐 앞으로 다가온다. 칸 밀레이노 3세가 다가옴에 따라 레닐에게 가해지는 경계는 점점 더 강해진다. 이미 검을 맡겨 두었지만 마스터의 경지에 도달한 검사라면 검이 없어도 상대방을 해하는 것이 가능해서 그런지 수상한 동작을 취하기만 하면 곧장 검으로 찌를 기색이었다. 어느덧 레닐 앞으로 다가온 칸 밀레이노 3세 그가 레닐을 보며 말한다. "명예를 취한 그대, 무릎을 꿇어라." 레닐이 기사가 주군에게 예를 추하는 것처럼 한쪽 무릎을 꿇는다. 그러자 칸 밀레이노 3세가 장식용 검을 뽑아 들더니 레닐의 어깨를 툭 친다. 그리고 마나를 실어 외친다. "위대한 전사께서는 오만하고도 높은 칭호 '마스터' 를 그대에게 허락하였노라 '마스터'의 칭호를 얻는 명예로운 기사 렌이여 그대는 약자를 보호하고 레이디를 경애하며 주군에게 충성을 바칠 것을 맹세하는가?" 레닐이 고개를 끄덕이며 대답하낟. "맹세합니다." "위대한 전사 칸의 이름을 비ㅣㄹ어 그대에게 '마스터' 의 칭호를 하사한다. 이는 초원의 후예인 마이드 제국의 자존심이며, 긍지라, 명예로운 기사가 된 그대 앞을 누구도 가로막지 못할 것이다." 그 말과 함께 칸 밀레이노가 세공된 보석 하나를 레닐에게 내민다. 공손한 자세로 그것을 받아 드는 레닐 그리고 자신이 받아 든 것을 확인하고는 놀란 표정을 짓는다. 놀라울 정도로 세밀한 세공품이 그의 손에 놓여 있던 것이다. 칸 밀레이노 3세가 레닐에게 말한다. "그것은 명예로운 칭호 '마스터' 의 이름을 얻은 자에게 내리는 인장이다. 황제의 직인이 새겨진 마스터의 인장을 갖고 있는 이상, 그대는 의심이 필요 없는 확실한 마스터다. 이제부터 세상은 그대를 마스터로 인정할 것이다. 명예로운 기사여, 그대의 앞날에 무운이 깃들길 기원하는바이다." 그 말을 끝으로 칸 밀레이노 3세가 몸을 돌려 퀘이데룬을 퇴장하였고, 레닐이 자리에서 일어나 몸을 ㄷ로렸다. 그러자 수만 쌍의 시선이 레닐에게 집중되낟. 격동의 순간. 그토록 취하고자 하였던 마스터의 자리를 꿰차게 된 것이다. 손을 뻗자 그의 검이 자석처럼 접근한다. 검을 쥔 레닐이 검을 뽑아 오러를 뿜어낸다. 와아아아아아아아아! 마스터 렌! 마스터 렌! 퀘이데룬을 먹먹하게 만들 정도로 어마어마한 함성이 울려 퍼진다. 새로운 마스터의 탄생을 알리는 관중들의 축하 메시지였다. 레닐의 입가에 기분 좋은 미소가 맺혔다. 금년도 마스터 대전은 렌이라는 새로운 마스터를 배출하게 되었다. 회유 새로운 마스터의 탄생! 놀라운 소식은 삽시간에 대륙 전역으로 퍼져 나갔다. 그와 함께 각지의 유력 인사들은 레닐이 머물고 있는 여관을 향해 발걸음을 옮기기 시작하였다. 레닐은 무소속 마스터다. 프리 나이트 길드라는 소속이 있지만 아키예프라는 걸출한 인물이 있는 이상 레닐이 프리 나이트 길드에서 아무리 잘되어 봤자 그는 이인자밖에 될 수 없다. 높은 자존심을 가지고 있는 마스터에게 있어 이인자는 굴욕이나 마찬가지다. 사람들은 그 점을 간파하였기에 레닐을 잘 설득할 수 있으면 자신의 세력으로 끌어들일 수 있을 것이라 생각하였다. 각 가문에서 언변의 달인으로 소문난 인물들이 레닐을 만나기 위해 바쁘게 움직였다. 하지만 그들은 뜻을 이루지 못했다. 레닐이 머물고 있다고 알려진 여관에는 어느 사이엔가 레닐이 모습을 감춘 상태였던 것이다. 레닐을 찾아서 여관에 방문한 사람들은 주인에게 레닐의 거처를 물어봤지만 아무 말도 없이 갑자기 사라진 것 이기에 여관 주인 또한 어안이 벙벙한 상태였다. 결국 레닐을 설득하기 위해 방문했던 사람들은 허탕만 치고 힘없이 되돌아가야만 했다. 갑작스러운 레닐의 실종에 그를 회유하고자 하였던 인물들은 바짝 속이 타들어 가기 시작했고, 레닐을 찾기 위해 각지에 산재한 정보 길드에 의뢰하여 그를 찾고자 하였다. 그 시각, 레닐은 퀘이데룬을 벗어나 마이드 황도 인근에 위치한 작은 도시 중 한 곳에 머물고 있었다. 마스터로 인정 받은 뒤 레닐은 곧장 짐을 챙기고 모습을 감추었다. 이것은 카이드의 조언 덕분이었다. 웨이던 후작을 상대로 하여 레닐이 마스터로 인정받게 되면 수많은 사람들이 레닐을 회유하기 위해 모여들 것이 분명했다. 이에 응할 생각이 없는 레닐로서는 무척 귀찮고 곤욕스러운 일이 아닐 수 없었다. 그래서 레닐은 카이드에게 의견을 물었고, 카이드 또한 레닐과 비슷한 생각이었기에 그에게 조언을 해 준다. 우선 카이드가 제안한 것은 거처를 옮기는 것이었다. 마침 마이드 제국으로 유학을 온 상태였기에 카이드가 머무는 집이 있었다. 무척 작은 집이기는 했지만 네 명이 머무르기에 좁지는 않았다. 카이드는 우선 이곳으로 거처를 옮긴 뒤 이틀 정도 여행 준비를 하고는 튀니르 왕국으로 떠나는 것이 좋다고 말하였다. 레닐은 그런 카이드의 말에 찬성하였다. 당장 회유를 거듭하는 귀찮은 무리들을 피한다는 것이 마음에 든 것이다. 정보 길드가 움직이면 금방 발각될 것이 분명했지만 그때가 되면 황도를 떠날 것이기에 크게 신경을 쓰지 않았다. 마이드 제국을 떠나면 레닐은 튀니르 왕국으로 향하기로 하였다. 테이반의 영지인 제파이드 자작령으로 향하려는 것이다. 약속을 중시하는 레닐답게 곧장 제파이드 자작가의 일을 해결할 생각이었다. 이러한 레닐의 계획을 들은 테이반은 눈물을 흘리며 레닐에게 고마워하였다. 처음에는 오러 나이트의 도움만 얻어도 대박이라고 생각했는데 라페리온 후작을 꺾고 웨이던 후작을 밀어붙인 마스터 렌이 도움을 준다고 하니 그 고마움은 이루 말로 헤아릴 수가 없을 정도였다. 카이드의 거처에 도착한 레닐 일행은 집 안으로 들어서고는 움직이지 않았다. 이미 카온이나 테이반은 레닐의 일행으로 얼굴이 알려진 상태였기에 밖으로 나갔다가는 정보 길드의 감시망에 걸리기 십상이었다. 여행에 필요한 물건들은 카이드가 구입하기로 하고는 세 사람은 집에서 휴식을 취하기로 하였다. "제법 지원을 해 주기는 했나보군." 레닐은 작지만 사람이 살기에 부족함이 없는 집을 둘러보며 중얼거렸다. 카이드가 마이드 제국에 유학을 올 수 있던 것은 모두 루이단트 공작의 후원이 있어서 그렇다 루이단트 공작이 지원해 준 재물로 아카데미에 등록할 수 있었고, 이렇게 집을 마련하여 의식주를 모두 해결할 수 있던 것이다. 레닐은 아버지인 루이단트 공작이 약속을 지키는 인물이라는 것을 다시 한 번 깨달으면서 동시에 씁쓸한 마음을 감추지 못했다. 자신의 말을 반드시 지키는 사람이 자신에게만은 그 말을 지키지 않았던 것이다. 그 덕에 아이실라를 만날 수 있게 되었지만 씁쓸한 것은 어쩔 수 없다. "내가 개입을 하게 되면 어지러운 지금 상황을 종식시킬 수 있겠지." 현재 카르미안 왕국은 국왕파와 귀족파로 나뉘어 치열한 내전을 벌이고 있는 상황이었다. 그 때문에 마스터 대전에 신경 쓸 여력이 없었고, 카르미안 왕국은 마이드 제국에서 준 참전권 세 개를 모두 다른 사람들에게 팔고 그 돈으로 군량을 충당하였다. 현재 전선은 귀족파에게 유리하게 돌아가고 있었다. 하지만 압도할 정도는 아니어서 누가 이기건 간에 씻을 수 없는 큰 피해를 입을 것임이 분명했다. 만약 여기에 마스터인 레닐이 가세하게 된다면 큰 피해없이 상황은 종식될 것이다. 그러나 레닐은 신의를 어긴 아버지에게 도움을 주고 싶지 않았다. 많은 사람이 죽어 나가겠지만 그것은 자신과 상관없는 일이다. "오랜만에 빈도 보고 싶군." 하나밖에 없는 동생의 모습을 떠올리며 레닐은 피식 웃음을 지었다. 후계자 자리를 양보하겠다고 했음에도 불구하고 자신에게 달려들던 브린의 모습. 제법 당차던 그 녀석이 지금은 어떻게 변해 있을지 궁금했다. 그렇게 생각하니 다른 사람들도 보고 싶어졌다. 우선 생각난 것은 케라닌이었다. 지독히도 철저한 가면을 쓴 채 자신을 죽이려 들던 케라닌. 자신을 서서히 미치광이로 만들고자 백색 마약까지 투여하지 않았던가? 그 덕분에 마나 연공법을 수정할 수 있게 되었고, 지금의 성취를 이루게 될 수 있었지만 그것을 결코 은혜로 여기는 것은 아니었다. 브린을 후계자로 만들기 위해 지독히도 자신을 몰아내려고 했던 케라닌. 과연 그녀가 마스터의 오른 자신을 보면 어떤 표정을 지을까. 왕국이라면 충성 맹세를 할 경우 능히 공작의 작위를 받을 수 있는 존재가 바로 마스터다 아무리 케라닌이 루이단트 공작가에서 입지를 굳혔다고 하여도, 페를린 후작가의 힘을 빌린다고 하여도 마스터인 레닐 앞에서는 부질없는 것이나 마찬가지다. 당장 루이단트 공작가로 가서 케라닌 앞에 서고 싶다. 그리고 자신의 정체를 밝힌 뒤 놀라는 그녀의 모습이 보고 싶었다. 당신이 그토록 죽이려고 애를 쓰던 자신이 마스터가 되었다는 걸 알면 속마음이 어떨까. 그러고 보니 덴크는 잘 지내고 있을까 오러 나이트를 앞에 두고 있던데 공작가 가족들을 떠올리다 보니 가문에서 머물 때 맺었던 인연들도 떠올리게 되었다. 바이쿤은? 변함없이 쇠를 두드리고 있겠지. 다르만이 어떻게 지낼지도 궁금했다 북쪽으로 간다고 했는데 어디로 갔을지 짐작이 가질 않았다. 무엇보다 지금 보고 싶은 것은 다름 아닌 아이실라였다. 자신의 정혼녀이자 사랑하는 유일한 여인 지금쯤 그녀가 자신의 소식을 들었을까. 레닐도 남자인 만큼 자신의 여자 앞에서 당당하고 싶었다. 그랬기에 그가 대륙을 여행하면서 한 가지 목표를 세우게 된다. 바로 마스터가 되어서 아이실라 앞에 나타나는 것. 어찌 보면 레닐에게, 아이실라에게 잔혹한 일일 수도 있었다. 레닐이 언제 마스터의 경지에 오를지 미지수였으니 말이다. 하지만 레닐은 이를 악물고 수련에 매진하였고, 마침내 마스터의 자리에 우뚝 서게 되었다. 남들이 최강이라 칭송해 주는 자리까지 올라선 것이다. 중간에 대공가에 들른 것은 논외였다. 레닐 스스로가 원한 것이 아닌, 웰리드의 후계자 대결로 참가하게 된 것이니 말이다. "후! 이제 곧 볼 수 있겠지." 튀니르 왕국의 일이 끝나면 레닐은 곧장 네이미언 대공가로 향할 것이다. 그리고 대공을 도와 공국의 안정을 도모한 뒤 본격적인 활동을 시작할 것이다. 카이드가 처음 레닐을 찾은 날, 레닐은 카이드에게 물었다. "나는 아까도 말했지만 큰 야망은 없다. 그저 내 주변이 잘 되고 대륙에서 아름다운 보석을 찾아 여행을 떠나고 싶을 뿐." 레닐은 카이드에게 자신의 계획을 솔직하게 털어놓았다. 자신은 권력에 큰 미련이 없다는 것 대륙 제일 검사가 되겠다는 건 한 사람의 목표로 삼고 있는 것이며, 세공사로서 대륙 각지의 보석들을 찾아 여행을 떠나겠다는 이야기였다. 원래 이 계획은 레닐이 혼자서 다닐 경우 세웠던 것이다. 그러나 아이실라와 약혼으로 얽히게 되면서 네이미언 대공가의 일과도 얽히게 된 만큼 레닐의 계획은 꼬이고 말았다. 자유롭던 홀몸에서 약혼녀를 얻게 되었고 수세에 몰려 있는 네이미언 대공가의 일도 알게 되었다. 모른 척 할 수 있는 상황이 아닌 것이다. 레닐은 이 부분에 대해 고민에 고민을 거듭하였다. 아이실라와 행복하게 사는 것도 그의 목표가 되었지만 세공사로서 아름다운 보석을 찾아 대륙을 여행하는 것도 레니르이 목표였다. 두 가지 목표는 서로 양립할 수 없는 차이가 존재하고 있었다. 쉽게 결론이 나지 않았기에 어느 사이엔가 레닐의 마음속 깊은 곳에 큰 짐으로 남아 있었다. 카이드에게 이 이야기를 털어놓았던 것은 답답한 마음이 그만큼 컸기 때문이다. 그런데 그 이야기는 어이가 없을 정도로 쉽게 결론이 났다. 카이드가 아주 간단명료하게 결론을 내린 것이다. 그는 레닐을 보며 이렇게 말했다. "이보다 간단한 고민이 어디 있습니까? 이는 주군께서 주모님을 믿지 못해서 일어난 일입니다." "그게 무슨 말이지?" 카이드의 말에 레닐이 표정을 굳혔다. 자신은 결론을 내리지 못해 고민하는 문제를 카이드는 너무나 쉬운 문제로 치부하자 화가 난 것이다. 레닐의 격한 반응에도 불구하고 카이드는 미소를 지으며 입을 열었다. "그 부분에 대해서는 주군이 주모님께 양해를 구하면 되는 문제입니다. 그리고 굳이 고민할 필요가 있습니까? 대공가의 일을 해결한 뒤 두 분이 함께 대륙 각지를 여행하면 되지 않겠습니까?" 카이드의 말에 레닐은 망치로 머리를 한 대 맞은 기분이었다. 그렇다 이 모든 일은 해결한 뒤 아이실라와 함께 대륙 각지를 여행하면 되는 것이다. 다만 레닐은 아이실라가 이런 것을 싫어할 것이라 지레짐작하였을 뿐이다. 레닐의 반응에 카이드는 계속해서 설명을 해 주었다. "아직 대공님도 계실 뿐만 아니라 공작님도 계십니다. 네이미언 대공가는 문제가 없다는 이야기지요 주군께서는 주모님과 함께 십 년이든 이십 년이든 함께 여행을 하셔도 됩니다. 정 걱정이 되시면 후계자 자리를 이을 분을 보신 뒤에 여행을 떠나셔도 되고 말입니다." "후계자?" 조금 얼떨떨한 표정을 짓는 레닐의 모습에 카이드가 웃음을 지었다. "그렇습니다. 후계자 말입니다. 주군과 주모님의 장점을 고스란히 물려받은 후계자 말이지요." "나와 아이실라의......." 피도 눈물도 없던 레닐의 얼굴에 파문이 일어나는 순간이었다. 레닐은 너무 어렵게 생각하고 있었다. 무작정 아이실라를 배려하는 마음에 이렇게 간단하게 결론이 날 수 있음에도 어렵게 고민하고 있던 것이다. 카이드가 명확하게 해답을 내려 주자 레닐의 표정이 밝아졌다. 가슴 한구석에 응어리져 있던 고민이 말끔하게 해소된 기분이었다. 그로 인해 레닐은 홀가분한 마음으로 웨이던 후작과의 대결에 임할 수 있게 되었고, 좋은 결과를 만들어 낼 수 있었다. 지금 생각하면 카이드와의 만남은 레닐에게 있어 행운이었다. 자신의 고민을 말끔하게 정리해 주었을 뿐만 아니라 자신의 행보에 대해 구체적인 길을 제시해 주었다. 그리고 귀찮은 일들을 피할 수 있게 이런저런 계획을 일어 주었다. 카이드가 아니었다면 불가능했을 일들이었다. "카이드와 만난 것이 나에게 있어서는 큰 행운이군." 레닐이 카이드와의 만남을 회상하고 있을 무렵 굳게 닫혀 있던 문이 열렸다. 올 만한 사람은 카이드밖에 없다. "카이드?" 방금 전 카이드가 나갔는데 벌써 돌아온 것인가? 고개를 갸웃하던 레닐은 안으로 들어서던 인물을 보고는 안색을 굳혔다. 집 안으로 들어온 자는 결코 이곳에서 봐야 할 인물이 아니었던 것이다. 이 자가 왜 이곳에 있단 말인가? 집 안으로 들어선 자는 자신을 보며 표정을 굳힌 레닐을 보더니 미소를 지었다. "정보부의 예측이 맞았군 이틀만인가?" 레닐을 향해 미소를 지어 보이는 인물. 그는 다름 아닌 셀리든 공작이었다. 어찌하여 셀리든 공작이 이곳에 있는 것일까? 집 안에 있던 카온과 테이반도 갑작스러운 셀리든 공작의 등장에 경악한 표정이었다. 그들도 셀리든 공작이 누구인지 알고 있던 것이다. 마이드 제국 소속의 셀리든 공작! 피를 보면서도 웃음을 짓는 셀리든 공작은 모든 검사들이 가장 상대하기 꺼려하는 인물 중 한 사람이다. 성격이 잔혹할 뿐만 아니라 괴팍하기까지 하여 그의 변덕에 감당할 만한 자는 동급의 마스터 밖에 없던 것이다. 게다가 본신의 실력도 대륙 최강으로 일컬어질 만큼 대단하여 누구도 그를 건드리지 못한다. 경악스러워 하는 레닐의 반응을 즐기기라도 하듯 입가에 미소를 지은 셀리든 공작이 레닐의 맞은편 의자에 앉는다. 레닐이 그를 보며 물었다. "어떻게 당신이 이곳에 온 거지?" 존대를 하지 않는 레닐 그는 웨이던 후작에게 이죽거리던 셀리든 공작의 모습을 빠짐없이 지켜봤다. 셀리든 공작은 전형적인 마이드 제국 사람이었다. 그는 오만했고, 다른 나라 출신의 기사들을 사정없이 깔아뭉갰다. 그리고 그런 성격을 뒷받침할 수 있는 실력을 지니고 있다. 하지만 그에 기가 눌리면 셀리든 공작은 더욱 활개를 칠 것이다. 그걸 은연중 느꼈기에 레닐은 처음부터 강하게 나간 것이다. "이곳은 마이드 제국의 황도다. 내가 못 올 곳이라도 온 건가?" 레닐의 질문이 그런 류의 것이 아니라는 걸 알고 있음에도 장난식으로 말하는 셀리든 공작 그의 입가에 맺힌 미소는 조소에 가까웠다. 셀리든 공작의 뻔뻔한 태도에 레닐의 표정이 더욱 굳었다. "그 질문이 아니란 걸 알 텐데?" "오오, 이거 내가 화나게 만들었군 화를 나게 하면 안되는데 말이지 내가 이곳을 올 수 있던 것은 마이드 제국의 뛰어난 정보부 덕분이라네 이제 답이 되었나?" 셀리든 공작의 말에 레닐은 그가 무슨 용건으로 왔는지 느낄 수 있었다. 수많은 사람들이 자신을 찾아오지 않았던가? 셀리든 공작 정도 되는 인물이 자신을 찾았다면 이유는 하나뿐이다. 바로 자신을 회유하는 것. 레닐이 셀리든 공작을 보며 물었다 "......회유인가?" "정답이다 위대하신 마이드 제국의 칸 밀레이노 3세 황제 폐하께서는 네 녀석이 진심으로 마음에 든 듯하더군. 나에게 직접 렌을 설득하라고 했으니 말이야." "역시......." 셀리든 공작의 ㅁ라을 듣자 레닐은 자세한 사정을 알 수 있었다. 칸 밀레이노 3세는 마스터 대전 결승전 때 처음 만났지만 유난히 자신을 마음에 들어 하는 눈치였다. 게다가 자신이 뚜렷한 소속도 없으니 충분히 끌어들일 수 있을 것이라 생각했겠지 그걸 알게 되자 레닐의 안색이 한결 풀렸다. 칸 밀레이노 3세가 레닐을 좋게 본만큼 레닐 또한 그를 좋게 보고있었다. 정말 자신만의 목표가 없었더라면 그에게 한 몸 의탁해도 나쁘지 않을 것이라 생각했을 정도니 말이다. 그만큼 칸 밀레이노 3세는 사람을 매료시키는 매력을 지니고 있다. 하지만 그가 실수한 것이 있다. 그것도 치명적인 실수다. 레닐은 셀리든 공작을 보면ㄴ서 그 점을 지적했다. "나 또한 황제 폐하를 뵙는 순간 그런 느낌을 받았지. 나를 좋게 보고 있다는 것을 하지만 그분도 한 가지 실수를 하셨군." 셀리든 공작의 눈에 흥미가 서린다 설마하니 레닐이 칸 밀레이노 3세가 실수했다고 말할 줄은 몰랐던 것이다. 마이드 제국 내에서는 가히 신과 다름없는 칸 밀레이노 3세였기에 누구도 그의 말에 토를 단 적이 없다 셀리든 공작은 서슴없이 칸 밀레이노 3세의 실수를 지적하는 레닐의 모습에 흥미를 느꼈다. "호오, 실수? 어떤 것이라 생각하지?" 레닐의 입가에 비릿한 미소가 걸리더니 손으로 셀리든 공작을 가리킨다. "바로 당신을 보냈다는 것 나를 회유하려면 당신이 아니라 데칸 공작을 보냈어야 옳지." "........." 레닐의 말에 셀리든 공작은 순간 할 말을 잃었다. 설마 자신이 온 것 자체가 실수라고 할 줄이야. 이런 무모한 용기는 도대체 어디서 나오는 것일까? 아직 어려서 그런 건가? 셀리든 공작의 입가에 웃음이 맺힌다. "큭큭큭! 재미있군 정말 재미있어." 기분이 나쁘기보다는 흥미로웠다. 도대체 얼마나 겁을 상실했기에 자신에게 이런 태도를 보일 수 있는 것일까. 마스터의 자리에 오른 지 근 수십 년만에 이런 녀석은 처음이다. "재미가 있다니 고맙군." 레닐은 그것이 결코 호의적인 웃음이 아니라는 것을 알고 있음에도 밀리지 않았다. 지금 셀리든 공작의 웃음에 한 줄기 살기가 동반하고 있었으니 말이다. 한참 동안 키득거리며 웃음을 짓던 셀리든 공작이 레닐을 보며 물었다. "결정을 내려라 마이드 제국으로 와라 네가 그동안 보지 못했던 신세계를 보여 주겠다." 셀리든 공작은 직설적으로 말했다. 처음부터 그는 협상 따위는 염두에도 없었다. 오로지 좋다, 싫다. 두 가지 중 하나만 원할 뿐이었다. 레닐은 그런 셀리든 공작을 보며 물었다. "거부하면 무력이라도 쓸 생각인가?" "필요하다면." 셀리든 공작의 입가에 맺힌 미소가 더욱 짙어졌다. 자신의 실력에 절대적인 자신감이 동반된 미소였다. 하지만 레닐의 대답은 셀리든 공작의 예상을 벗어난 것이었다. "그럼 해보시지." "......." 레닐의 대답에 분위기가 싸늘하게 가라앉았다 그리고 분위기는 언제 터질지 모르는 폭탄처럼 서서히 발화점을 향해 치닫기 시작했다.