레드데스티니 06권 목차-------------------------------------- 제1장 파란의 후계자 대결 제2장 오베른 백작가의 후계자. 레닐의 정체 제3장 숨겨진 비사 제4장 벤자이어 제국의 태동 제5장 골든 나이트가 되다 제6장 마스터의 영역 제7장 레닐의 경고, 웨이던 후작의 기약 제8장 챔피언 나이트, 아키예프와의 재회 제9장 마스터 대전의 예선전 제10장 암살왕의 암습 ------------------------------------------ 제1장 파란의 후계자 대결 네이미언 대공가의 분위기는 뜨거웠다. 지금 대공가 안에 마련된 연무장은 사람들로 인하여 인산인해를 이루고 있었다. 외부에 마련되어 평상 시 수련하는 모습을 감상할 수 있게 마련해 놓은 이곳은 약 천 명에 이르는 사람들이 관람을 할 수 있게 해 놓았다. 지금 연무장이 자리한 관객석은 빈자리가 없을 정도로 사람들이 가득했다. 네이미언 대공가의 실질적인 힘이라 불리는 오대 기사단과 네이미언 대공가를 보좌하는 오대 백작가 일원들이 오늘의 대결을 관전하기 위해 몰려든 것이다. 오베른 백작가 후계자의 대결은 네이미언 공국의 향후진로에 무척 중대한 위치를 차지하고 있다. 그것은 오베른 백작가가 오대 백작가의 실질적인 리더이기 때문이다. 오베른 백작가 내에서 반네이미언 대공가 성향을 지닌 헤럴즈와 친네이미언 대공가 성향을 지닌 웰리드의 대결이었기에 그들의 승패에 따라 향후 네이미언 대공가의 판도가 뒤바뀔 수가 있다. 오랜 시간 동안 가문을 떠난 웰리드였지만 오베른 백작가의 핵심이라 할 수 있는 원로들이 정통성을 지닌 웰리드를 지지하고 있는 상황이었기에 대결 결과에 따라 판이한 양상을 만들어질 것이다. '나와 겨뤘을 때보다 훨씬 성장했군.' 레닐은 연무장 위로 올라서는 헤럴즈를 보며 생각에 잠겼다. 당시 레닐이 상대했던 헤럴즈는 애송이였다. 제법 뛰어난 실력을 지니고 잇지만 실전 경험의 부재로 인하여 자신의 힘을 온전히 이끌어 내지 못했다. 그런데 오늘 보니 헤럴즈의 주변에 흐릿한 살기가 감도는 것이 보였다. 실전을 겪어 보았을 법한 사람들에게서나 나오는 기세였다. 그러나 그것이 실전 경험을 뜻하는 것임이 아니라는 걸 레닐은 알고 있다. 지금 그에게서 감도는 기세는 말 그대로 살기. 사람을 죽이겠다는 마음이다. 누구나 사람을 죽이려고 할 떄 살의에 휩싸인 채 한자례 갈등을 한다. 정말 죽일 것인지, 아니면 죽이지 않을 것인지에 대해 말이다. 이것은 주로 첫 살인에서 나타나는 증상인데, 일종의 망설임이다. 생명을 빼앗는 것에 대한 거브 증상이기도 하다. 레닐을 겨룰 때 헤럴즈는 소드 엑스퍼트 중급에 든 뛰어난 기사였지만 실전 경험이 부족했다. 레닐과 겨룰 당시 그는 레닐을 죽여 버리겠다는 마음을 가졌지만 결정적으로 마음에 망설임이 존재했다. 그로 인해 레닐에게 속절없이 무너진 것이다. 하지만 지금 헤럴즈에게는 망설임이 없었다. 이것은 웰리드를 반드시 죽이겠다는 의지, 혹은 이미 살인에 익숙해졌기에 더 이상 사람을 베는데 망설임이 없다는 것을 뜻했다. 레닐은 둘 다라고 생각했다. 헤럴즈의 검에서 비릿한 혈향이 풍기는 듯한 기분을 받아서 이다. 그는 살려 두면 두고두고 후환이 될 웰리드를 죽일 속셈인 듯했다. "잘못하면 웰리드가 속절없이 밀리다가 당할 수도 있겠군." 카온도 눈을 가늘게 뜨고 헤럴즈를 바라보다가 레닐의 말에 고개를 끄덕였다. "킁! 저 녀석 상당히 강해 보이는군요." "겨룬다면 네가 이기긴 할 것이다. 하지만 상당히 까다로워. 만약 카온 네가 선기를 빼얏기기라도 한다면 적어도 팔 하나는 내주고서야 승리를 할 수 있을 거야." 헤럴즈에게서 풍기는 기운은 상당했다. 아마도 소드 엑스퍼트 중급? 아니다, 중급이라기에 풍기는 기운이 너무 강했다. 중급과 상급 사이에 발을 걸치고 있을 수도 있고 어쩌면 상급의 경지에 도달했을 수도 있다. 이십대 중반의 나이에 소드 엑스퍼트 상급이라니. 서른 살이 되기 전에 오러 나이트에 오르는 기염을 토할 수도 잇다. 마음에 들지 않는 녀석이지만 실력은 정말 대단했다. 뛰어난 재능과 실력. 그리고 오대검가 중 하나라는 네이미언 대공가를 압박하는 심계까지. 무엇 하나 대단하지 않은 게 없지만 그는 시대를 잘못 타고 태어났다. 수백 년 전에 태어났다면 그는 능히 일대 간웅, 아니 영웅으로서 신위를 발휘했을지도 모른다. 하지만 지난 수백 년간 대륙은 놀라울 정도로 발전했고, 건출한 천재들이 등장했다. 수많은 천재들이 대륙의 패권을 노리며 야망을 불태우고 있는 지금, 헤럴즈란 삭은 될 성싶지만 다른 사람들에 비해 너무나 미약했다. 특히 레닐의 눈에 띄었다는 것은 그에게 불행이었다. 아이실라와 정혼자로 맺어져 있는 한 그와 레닐의 충돌은 필연적이니까. 대공가로 들어서기 전까지만 해도 레닐은 웰리드의 승리를 자신했다. 소드 엑스퍼트 중급의 문턱에 다다른 웰리드의 검술 응용은 방심하고 있을 헤럴즈에게 한방 먹이기 충분했고, 그 기세를 이어 나간다면 능히 승리를 할 수 있을 것이라 생각했다. 물론 그것은 헤럴즈가 어느 정도 실력이 늘어났을 거라는 전제까지 해 놓은 상태였다. 그런데 막상 보니 헤럴즈의 성취가 전과 달라 보일 정도로 눈부셨으며, 검사로서 반드시 가져야 할 망설임의 베제마저도 엿보였다. 이렇게 되면 웰리드의 승률은 현격하게 낮아진다. 웰리드가 패하게 되면 오베른 백작가는 헤럴즈의 수중아래 들어갈 것이고, 오대 백작가가 의기투합하여 네이미언 대공가를 압박할 것임은 보지 않아도 뻔했다. 두고두고 골칫거리가 될 것이다. '네가 패한다면 내가 헤럴즈를 죽이리라. 그러니 패하더라도 죽지 말고 살아 돌아와라, 웰리드.' 레닐의 눈에 섬뜩한 살기가 떠오르다가 가라앉는다. 그러다 문득 자신을 바라보는 시선이 느껴져 그곳으로 고개를 돌렸다. 그러자 그곳에는 눈부신 그녀가 있었다. 일 년이란 시간이 흘러 한층 성숙해져 더욱 아름다워진 아이실라, 그녀가 자신을 바라보고 있던 것이다. 사랑에 눈을 뜨면 보이지 않는 힘이라도 갖게 되는 걸까. 아이실라는 레닐의 모습이 확연하게 뒤바뀌었음에도 그의 모습을 한눈에 알아보았다. 그의 분위기, 그위 눈빛은 그녀의 영혼 속 깊은 곳에 각인되어 있었다. 레닐은 모습을 바꾼 자신의 모습을 아이실라가 알아보자 내심 당황하면서도 한편으로는 기뻤다. 자신의 모습이 바뀌어도 알아봐 주는 그녀가 너무나 사랑스러웠다. 당장이라도 다가가 그녀를 자신의 품에 꼭 안아 주고 싶었다. 하지만 그럴 수 없다는 것을 너무나 잘 알고 있다. 레닐은 그런 충동을 꾹 참아 내며 아이실라와 눈으로 많은 이야기를 했다. 서로의 안부를 묻고 서로에 대한 걱정을 하며 헤어져 있던 동안 느꼈던 감정을 교류했다. 아이실라는 자신에게 말해 오고 있었다. 자신은 잘 지내고 있다고. 그러니 걱정하지 말라고, 오히려 레닐 보고 잘 지내는지 안부를 물어 오고 있었다. 레닐은 피식 웃으면서 잘 지낸다는 표시로 고개를 끄덕여 보았다. 카온은 옆에서 레닐이 갑자기 피식 웃으면서 고개를 끄덕이자 의문스러운 표정으로 물었다. "형님은 갑자기 왜 웃다가 고개를 끄덕이는 거우?" 하기야 전혀 상관없는 제삼자가 봤다면 의문이 갈 만한 행동이었다. 레닐은 고개를 저으며 말했다. "그냥, 아는 사람이 있어서." "그렇수? 그나저나 대결이 살벌하군요. 그리고‥‥‥ 하! 아이실라 공녀 정말 아름답수. 대장은 그렇게 생각하지 않소?" 레닐이 고개를 끄덕였다. "두말하면 잔소리지. 그녀는 세상에서 제일 아름답다." 여태껏 별다른 반응을 보이지 않던 레닐의 큰소리였다. 아이실라의 말에 네이미언 공작이 눈을 빛내며 물었다. "왜 대결이 기대된다고 한 것이더냐?" "네? 그건‥‥‥." 자신도 모르게 나온 말이었다. 갑작스러운 네이미언 공작의 물음에 아이실라가 당황한 표정을 지으며 레닐으 있는 곳을 슬쩍 바라보았다. 그러자 레닐이 고개를 살짝 끄덕여 보인다. 당혹했던 아이실라의 표정에 살짝 웃음이 맺힌다. 그러고는 네이미언 공작의 물음에 대답하지 않은 채 한쪽을 가리킨다. "저곳을 보세요, 아버지." "무슨‥‥‥." 아이실라가 가리킨 곳으로 시선을 옮기는 네이미언 공작. 아이실라의 손끝은 웰리드가 서 있는 연무장 뒤쪽을 가리키고 있었다. 그에 네이미언 공작이 자연스럽게 레닐과 카온을 발견한다. 네이미언 공작의 고개가 살짝 기울어진다. "어디서 본 것 같은데‥‥‥." 역시 머리색을 바꾸고 머리로 살짝 눈가를 가리니 알아 보기가 힘든 모양이었다. 하기야 모든 일에 철저한 레닐이 남들 눈에 쉽게 발각될 만큼 허술하게 변장을 했을 리가 없다. 못 알아보는 네이미언 공작이 이상한 게 아니라 단번에 알아본 아이실라가 대단한 것이다. 네이미언 공작이 레닐의 정체를 알아차리지 못하자 아이실라가 살짝 목소리를 낮추어 말한다. "레닐 님이에요, 아버지." 충격적인 아이실라의 말에 네이미언 공작의 눈이 커진다. "뭐엇?" "쉿, 아무래도 신분을 비밀로 한 채 온 것 같아요. 웰리드 경 일행이 있는 곳에 있는 걸로 보아 아는 사이인 것 같고요." "흐음! 그렇구나. 모습을 감추었다고 하니 과연, 기존에 알던 사람들도 못 알아보겠구나. 너는 어떻게 알아보았느냐?" 눈썰미가 뛰어난 네이미언 공작도 못 알아차릴 만큼 레닐의 변장은 완벽했다. 상징과도 같던 기다란 붉은 머리를 짧게 자르고 검은생으로 염색을 했다. 그리고 앞머리를 앞으로 내려 얼굴을 살짝 가리면서 프리 나이트 특유의 복장을 갖추니 알아보기란 불가능에 가까웠다. 네이미언 공작의 물음에 아이실라가 살짝 홍조를 띠면서 말햇다. "사랑의 힘이에요." 그러면서 고개를 푹 숙이는 아이실라. 방금 전 말은 그녀가 무척 용기를 내서 한 말이었다. "‥‥‥허허허!" 서슴없이 사랑을 언급하는 아이실라의 모습에 헛웃음을 짓는 네이미언 공작. 어느덧 딸이 사랑을 알 나이가 되었다는 생각과 함께 애지중지하던 딸이 다른 남자를 바라본다는 허탈감이 온 몸을 휘감았다. 아무리 대륙을 오시할 실력을 보유하고 있다 해도 딸을 둔 아버지는 아버지였다. "루이단트 공작가를 나갔다고 하더니 이곳에서 마주칠 줄은 몰랐구나. 대결이 끝나면 은밀하게 초대해서 이야기를 나눠 봐야겠구나." 네이미언 공작의 말에 아이실라의 얼굴이 밝아진다. 정체를 숨기고 있는 것 같아 내심 만나기 힘들 것이라 생각했는데 아버지가 그런 자신의 마음을 알아차리기라도 한 듯 레닐과의 만남을 언급한 것이다. "정말요?" 그 모습에 네이미언 공작이 헛웃음을 지었다. "허허! 너무 좋아하는 것 아니더냐? 이 아비가 질투가 나려고 하는구나." 아이실라는 그런 네이미언 공작의 모습에 살풋 웃음을 지으며 애교를 부렸다. "사위에게 질투라니, 아버지도 참‥‥‥." "그래, 이 아비는 사위에게도 질투하는 못난 남자다." 네이미언 공작은 오랜만에 밝아진 아이실라의 모습에 대결을 지켜보는 것도 잊은 채 흐뭇한 웃음을 지었다. 헤럴즈와 자무한 웰리드는 검을 잡은 손에 힘을 주었다. 몇 년 만에 다시 만난 그의 형은 놀라울 정도로 강해져 있었다. 직접 마주하고 있으니 그 기세가 전해져 온다. 굳이 말을 듣지 않아도 알아차릴 수 있다. 헤럴즈는 기세로 말하고 있다. 자신을 이 자리에서 죽여 버리겠다고. 불온의 싹을 오늘 잘라 버리겠다고 말이다. '놀라울 정도로 강해졌다. 역시 헤럴즈 형은 천재다.' 어렸을 때부터 지겹도록 들어오던 소리엿다. 공국을 빛낼 천재 헤럴즈와 그에 의해 가려진 자신의 모습. 비록 자신도 뛰어난 재능을 가지고 있다 했지만 언제나 그 앞에는 헤럴즈가 있었다. 그랬기에 웰리드는 누구보다 헤럴즈를 우상으로 여겼고, 누구보다 그를 뛰어넘기를 원했다. 독사와도 같은 그의 교활한 성정을 알아차린 순간 그의 우상은 사라졌다. 하지만 가슴속 깊은 곳에는 여전히 그를 뛰어넘고 싶다는 열정이 꿈틀거리고 있었다. 그러나 직접 마주한 헤럴즈는 역시 천재란 수식어가 부끄럽지 않은 인물이었다. 저릿저릿하게 전해져 오는 기세에 웰리드가 기세를 끌어 올렸다. '내가 이길 수 있을까? 저 천재를?' 얼마 전 자신이었다면? 제대로 검을 나눠 보기도 전에 패배를 인정하고 대결에 임했을 것이다. 누가 봐도 실력 차이가 명백했으니까. 그만큼 헤럴즈의 실력은 뛰어났고 자신은 그에 비하면 부족했다. 하지만 지금은 다르다. 자신에게는 마스터의 영역에 들어서고 있는 렌이라는 든든한 대장이 이싿. 그는 자신에게 말했다. 너 자신을 믿으라고. 그동안 네가 노력해 온 땀방울은 너의 검에 맺혀 있다고. 자신을 믿고 검을 믿으면 충분히 헤럴즈를 꺾을 수 있을 것이라고 말이다. 웰리드는 이를 악 물었다. 헤럴즈는 자신을 죽이기 위해 살기를 서슴없이 뿜어내고 있다. 자신을 죽으려고 하는 자에게 순순히 목을 들이밀 수는 없지 않은가? 헤럴즈를 보며 웰리드는 독기를 품었다. '어차피 나를 죽이려고 한다. 비록 실력이 부족하다 하여도 마음가짐만은 질 수 없다.' 그 생각과 함께 웰리드는 검에 마나를 한껏 주입했다. 검에 은은한 푸른색 기세가 서리면서 날카로운 예기가 손을 타고 전신에 번져 나간다. 이 느낌, 좋다. 컨디션도 좋고 만전의 상태다. 검 끝을 서서히 움직이며 웰리드는 레닐이 해 주었던 조언을 떠롤렸다. '실력이 부족한 난, 언제나 강한 상대 앞에서 수비적으로 맞섰다. 헤럴즈도 그럴 것이라 여기겠지. 선공을 한다.' 선기를 잡아서 대결을 자신의 페이스로 끌어당긴다. 그걸 생각한 순간, 웰리드의 몸이 동시에 앞으로 뛰쳐 나갓다. "‥‥‥!" 헤럴즈는 웰리드가 갑작스럽게 공격을 해 올 줄 몰랐는지 순간 멈칫했다. 웰리드의 예상대로 헤럴즈는 웰리드가 자신보다 강한 상대를 맞이할 때 수비적인 자세를 취한다는 걸 알았기에 어떻게 하면 효과적으로 제압, 아니 죽을 수 있을지 고민하고 있었다. 그에게 있어서 이번 대결은 이미 자신의 승리는 정해진 것이나 다름없었고, 어떻게 하면 다른 사람들에게 오베른 백작가의 후계자로서 강력한 임팩트를 심어 줄 수 있을지가 더욱 중요했다. 감히 잣힌에게 등을 돌린 채 사사건건 발목을 잡던 가문의 원로들이 찍소리 하짐 못할 강력한 충격을 주어야 했다. 그러기 위해서는 압도적인 무위로 웰리드를 제압해야 했고, 모두가 보는 앞에서 그를 처참하게 죽여야 한다. 그것이 헤럴즈의 생각이었다. 그는 이미 소드 엑스퍼트 상급의 경지에 도달해 있었다. 기사 황제의 도움을 받은 그는 마나를 비약적으로 늘려주는 포션 한 병을 받을 수 있었다. 한 방울에 수만 골드가 넘는 마나 포션을 기사 황제가 보내 온 것이다. 깨달음이 있음에도 그가 다음 경지를 개척하지 못하는 이유는 마나의 양 때문이었다. 아무리 부지런히 수련을 해도 수십 년의 세월을 뛰어넘을 수 없는 것이 바로 마나의 양이었던 것이다. 마나 포션을 복용하고 수련에 몰두한 그는 마침내 가로막던 벽을 부수고 소드 엑스퍼트 상급의 경지에 오른다. 그의 나이대에 오를 수 없는 엄청난 경치여싿. 무엇보다 마나 포션의 위력이 엄청나서 그는 기존의 소드 엑스퍼트 상급보다 풍부한 마나를 보유하게 되었다. 꾸준한 훈련과 깨달음만 있다면 몇 년 내에 최상급의 경지에 오를 수 있을 정도였다. 소드 엑스퍼트 상급에 오른 헤럴즈는 그때부터 한 사람을 찾기 시작했다. 바로 자신에게 씻을 수 없는 치욕을 준 레닐이었다. '레닐, 개자식. 사지를 갈가리 찢어 버린 뒤 네 녀석 앞에서 아이실라를 취해 주겠다.' 그러나 그가 레닐의 거취를 알아볼 때, 레닐은 이미 루이단트 공작가를 가출하여 종적을 감춘 상태였다. 여러 방면으로 알아보고 있지만 모습을 감춘 레닐을 찾기란 요원했다. 하는 수 없이 헤럴즈는 훗날을 기약할 수밖에 없었다. '아이실라를 놔두고 영원히 모습을 감출 리 없을 터. 우선 오베른 백작가를 장악한 뒤 힘을 기른다. 그리고 모습을 드러내면 세상에서 가장 처참하게 죽여 주겠다.' 헤럴즈는 눈앞의 웰리드를 바라보았다. 가문을 나선 뒤 제법 꾸준하게 수련을 한 모양이었다. 느껴지는 기감이 웰리드가 소드 엑스퍼트 경지에 들어섰다는 걸 알려 왔으니 말이다. '제법 꾸준히 수련을 했군. 하지만 그것만으로는 무리다.' 소드 엑스퍼트 상급에 이른 그가 웰리드에게 패할 리 없다. 그렇다고 방심하는 것은 아니다. 방심으로 인한 치욕은 레닐과의 대결에서 겪었던 것만으로도 충분했다. '어떻게 죽여야 자연스럽고 실수인 것처럼 보일 수 있을까.' 웰리드와의 대결 결과는 중요하지 않았다. 그가 생각하는 건 어떻게 죽여야 잡음을 최소화하면서 웰리드를 제거 할 수 있느냐였다. 헤럴즈가 여러 생각에 잠겨 있을 때였다. 웰리드의 검에서 푸르스름한 기운이 서리는가 싶더니 돌연 자신에게 공격을 감행하는 것이 아닌가. 헤럴즈는 갑작스러운 웰리드의 행동에 당황하면서도 한편으로는 불같이 분노가 일었다. 이 미친 녀석이 감히 자신에게 선공을 감행하다니. 미쳐도 단단히 미친것이 아닌가. 실력이 부족한 걸 알고 있음에도 달려드는 것은 용감한 것이 아니라 멍청한 짓이었다. 분노는 검에 투영되어 나타났다. 웰리드와는 비교도 안 될 정도로 선명한 오러가 검에 맺히면서 웰리드의 검을 가르고 가슴을 갈라 버리려 했다. 그러나 그의 의도는 성공하지 못했다. 정면 대결을 벌이면 십 중 십 자신이 패한다는 걸 아는 웰리드는 헤럴즈의 검과 정면으로 마주하지 않고 살짝 몸을 기울이며 그를 베어 간 것이다. 이른바 뼈를 내주고 살을 취하려는 속셈이다. 헤럴즈는 웰리드가 하는 행동에 헛바람을 집어삼켰다. '헉! 이 미친 녀석이! 알고 보니 같이 죽나는 것 아닌가?' 자신의 일부를 내주어서라도 승리를 얻으려는 웰리드와 달리 헤럴즈는 절대 그럴 마음이 없었다. 자신보다 두 단계나 아래인 웰리드와의 대결에서 상처를 입으면 사람들이 손가락질을 할 것이다. 재빨리 검의 궤적을 바꾼 헤럴즈의 검이 웰리드의 검을 막아 간다. 무리하게 궤적을 바꾸다 보니 강렬한 힘을 머금었던 오러가 조금 흐릿해진다. 푸캉! 두 사람의 검이 충돌하자 푸른 섬광과 함께 오러가 부서져 나간다. 검과 검이 충돌하면 당연히 힘이 강한 쪽이 우세를 정하게 된다. 베록 헤럴즈가 검의 궤적을 바꾸느라 오러가 흩어지긴 했지만 마나 포션을 복용하여 비약적으로 마나가 늘어난 그의 검은 웰리드에게 밀릴 정도는 아니다. 단 한 번의 충돌이었음에도 불구하고 아릿해지는 손아귀의 느낌에 이를 악물면서 뒤로 한 걸음 물러났다가 다시 헤럴즈에게 달려든다. 미친개처럼 달려드는 웰리드를 밀어낸 헤럴즈가 그를 어떻게 요리할지 고심할 때, 다시 달려드는 웰리드를 보며 분노를 담아 소리쳤다. "이놈!" 푸른 오러를 머금은 웰리드의 검과 헤럴즈의 검이 거침없이 교환되었다. 콰앙! 쾅! 카강! 두 사람의 검이 충돌할 때마다 오러가 부서져 나가며 눈부신 빛을 발했다. 정면으로 충돌할 떄면 웰리드는 몇 걸음씩 뒤로 밀려나곤 했다. 오러의 운용도 운용잊니만 위력에서도 웰리드가 뒤지고 있었다. 하지만 웰리드는 끈질기게 접근했고, 헤럴즈의 검슬을 피해 치명상을 입히려 했다. 비록 힘에서 밀리는 모습을 보였지만 결코 패색이 드리우진 않았다. 와아아아아! 대결을 지켜보던 사람들이 일제히 함성을 터뜨렸다. 그들도 귀가 있고 보는 눈이 있다. 비록 웰리드가 기재라 불리지만 헤럴즈의 천재성을 모르는 공국의 인물들은 없다. 그래서 일방적인 대결이 벌어질 것이리라고 대부분의 사람들이 예상했는데 전혀 의외의 상황이 나타나는 것이다. 분명 해럴지의 검은 강했다. 마치 제 몸처럼 자연스럽게 흘러나오는 오러의 군더더기가 없는 고급 검술. 이름 있는 기사들도 대결하면 쉽게 제압하지 못할 만큼 헤럴즈의 실력은 발군이었다. 그런 헤럴즈를 맞아 웰리드는 거의 대등한 대결을 펼치고 있었다. 헤럴즈의 검과 부딪힐 때면 눈에 뛰게 흐려지는 오러였지만 웰리드는 교묘하게 파고들어 헤럴즈의 의표를 찌르곤 했다. 이것은 헤럴즈가 약해서 그런 것이 아니다. 상대방의 의표를 정학하게 찌르고 물러서지 않는 용기를 가진 웰리드가 강한 것이다. 사람들은 너무 일방적인 것보다 극적인 것을 추구한다. 일방적이라 생각했던 대결이 어쩌면 대반전을 일으킬 수 있을지 모른다고 생각하자 보는 사람들의 눈에 혹시나 하는 감정이 생겨나고 있었다. 그동안 알게 모르게 헤럴즈가 독재 체제를 함으로써 오대 백작가 내에서 헤럴즈에게 불만을 가지고 있는 인물들이 상당수 있었다. 그리고 그것은 거센 돌풍으로 변하고 있었다. '보인다! 모두 보여!' 헤럴즈와 대결하는 웰리드는 가슴이 들뜨는 걸 느꼈다. 한없이 강해 보이던 헤럴즈였다. 제 몸처럼 자연스럽게 오러를 다르는 것도 놀라웠고, 완벽하게 숙달된 고급 검술은 웰리드의 가슴을 서늘하게 만들기에 부족하지 않았다. 그럼에도 웰리드는 헤럴즈를 상대로 대등한 대결을 펼칠 수 있었다. 그 이유는 간단하다. 웰리드가 헤럴즈의 검술을 모조리 꿰뚫고 있는 것이다. 헤럴즈와 웰리드는 같은 오베른 백작가 출신인 만큼 같은 종류의 마나 연공법과 같은 종류의 검술을 익히고 있다. 하지만 검술의 응용에서 실력차이가 나고, 그것은 검술을 익힌 사람이라면 누구나 다 알고 있다. 웰리드가 헤럴즈와 목숨을 건 대결을 벌이는 것은 처음이다. 하지만 그는 누구보다 헤럴즈의 검이 익숙했다. '렌 대장이다! 렌 대장이 헤럴즈 형과 비슷한 검술을 나에게 구사했던 거야!' 헤럴즈를 이기고 싶다고 말할 때부터 웰리드는 레닐과 종종 대결을 했다. 몇 번을 했는지 모른다. 이백 번이 넘었을 때 더 이상 세는 것을 포기했으니까. 그 대결에서 웰리드가 레닐을 이겨 본 적이 없다. 레닐의 실력차이가 압도적이어서가 아니다. 레닐은 웰리드의 주문대로 소드 엑스퍼트 중급에 해당하는 오러와 검술로 웰리드를 상대했고, 그걸 상대했음에도 웰리드는 처참한 패배를 당해야만 했다. 그러나 대결이 이어질수록 웰리드가 버텨 내는 시간은 점차 길어졌다. 수백 번의 패배로 인하여 레닐의 김이 몸에 숙달된 것이다. 머리가 아닌, 몸으로 반응할 정도록 지독한 대련의 연속이었다. 그런데 그 검이 바로 헤럴즈의 검이었다니. 아니, 솔직히 말하면 레닐의 검이 훨씬 상대하기가 까다로웠다. 하나하나가 치명적인 빈틈을 비직고 들어와 짖어발겨버리는 레닐의 검은 일검 하나하나가 두려울 정도였으니까. 다만 다른 게 있다면 헤럴즈의 경지가 상승되어 오러의 위력이 한층 강해졌다는 점이다. 그러니 이것은 큰 문제가 되질 않는다. 검술을 꿰뚫고 있으니 오러야 적절한 흘리기로 흘려 내면 큰 위협되 되지 않는 것이다. 처음에 눈에 띄게 밀리던 웰리드는 점차 헤럴즈의 검에 익숙해지자 대등한 대결을 펼칠 수 있었다. 하지만 우위를 점하는 것은 어려웠다. 역시 천재답게 종종 웰리드의 예상을 뛰어넘는 검술을 펼쳤던 것이다. 웰리드가 승부스를 띄웠다면 그는 패배했을지도 모른다. 검을 맞대며 웰리드는 헤럴즈의 약점을 탐색하려 했다. 아무리 뛰어난 검사라도 약점은 있기 마련이다. 하지만 헤럴즈도 녹록치 않았기에 약점을 파악하기란 무척 어려웠다. 헤럴즈도 웰리드의 약점을 찾기 위해 눈을 부릅뜨며 종종 위협적인 일격을 펼치곤 했던 것이다. 약 십 분 동안, 무려 백여 번의 공방을 펼친 웰리드는 헤럴즈의 약점을 파악할 수 있었다. 아니, 약점이라기보다는 실수에 가까웠다. 헤럴즈가 일검 하나하나를 날릴 때마다 과도한 힘을 사용한다는 걸 알아차린 것이다. 아직 숨을 거칠게 쉬지는 않지만 검에 실리던 힘이 조그므씩 떨어진다는 걸 알았다. 왜 그런지는 모르지만 기존의 날카로운 검술로 상대를 압박하던 헤럴즈가 묵직한 힘과 오러를 위주로 검을 날리고 있었다. 이것은 미처 헤럴즈가 알아차리지 못한 부분이었다. 본래 날카로운 검술로 상대방을 공략하던 그는 갑자기 많은 양의 마나를 얻으면서 풍부한 마나를 사용하여 상대방을 압박하는 버릇이 들어 버린 것이다. 늘 자신이 지치기 전에 상대를 제압했기에 미처 눈치를 채지 못했지만 이것은 분명 치명적인 약점이다. 상대의 약점을 파악했지만 웰리드는 그것을 내색하지 않은 채 계속해서 공세를 퍼부었다. 체력 안배를 적절하게 하면서 헤럴즈의 움직임을 유도하는 것도 놓치지 않았다. 그렇게 약 삼십여 분의 시간이 흐르자 서서히 헤럴즈의 숨결이 거칠어지는 것이 보였다. 눈에 띄게 떨어지는 체력이 느껴질 테니 서서리 페이스를 조절할 테지. 지친 헤럴즈에 비해 웰리드는 멀쩡했다. 만약 웰리드가 헤럴즈의 약점을 파악하지 못했다면 비슷하게 지쳤을 테지만 알아차리고 못 알아차리고의 차이는 무척 컸다. 헤럴즈의 공격이 둔화되자 웰리드의 파상 공세가 시작되었다. 푸른 오러에 휩싸인 검이 눈부시게 뿜어지며 헤럴즈를 골략해 나갔다. 지친 헤럴즈는 방어에 급급했다. 텐션을 조절하여야 하지만 웰리드가 그렇게 하지 못하게 하니 헤럴즈는 눈에 띄게 체력이 떨어져 갔다. "왠지 오러가 많더니 결국 그것에 의존하다가 자멸하는군요." 웰리드가 도발을 목적으로 말한다. 그의 조롱에 헤럴즈가 큭! 소리와 함께 소리를 지른다. "죽여 버리겠다!" 미처 자각하지 못하던 약점을 공략당한 대가는 컸다. 거기에 자신보다 아래라고 여겨지던 녀석에게 조롱을 당하느 헤럴즈의 분노는 한계치를 넘어섰다. 파파팟! 체력을 전혀 고려하지 않은 헤럴즈의 파상 공세가 시작 되었다. 잘못 부딪치다 가는 오러가 깨지고 검이 부서지며 몸이 갈라질 만한 일격이었다. 눈에 띄게 체력이 떨어졌다니만 아직 그에게 사람 하나를 핏덩이로 만들 힘은 남아 있다. 웰리드는 최대한 검을 피해 내면서 부득이하게 충돌하게 되면 모든 오러를 끌어 올려 공격을 막아 냏다. 콰앙! "우욱!" 헤럴즈의 일격에 내부가 진탱된 듯 비릿한 피가 넘어오는 게 느껴졌지만 웰리드는 이를 악 물고 참아 내며 헤럴즈의 검을 침착하게 막아 냈다. 지금 저것은 양초가 마지막 불꽃을 피워 올리는 것처럼 종말 직전의 발광이었다. 꽈아앙! "큭!" 다시 한 번 헤럴즈의 일격을 막아 낸 웰리드가 신음을 흘리며 무려 다섯 걸음이나 뒤로 밀려났다. 뒤이어 공격이 들어오면 체력이고 뭐고 패하는 것은 그가 되리라. "‥‥‥." 그러나 추가 공격은 오지 않았다. 헤럴즈가 마침내 모든 체력을 소진한 것이다. '나의 승리다!' 웰리드의 눈이 빛났다. 헤럴즈의 공격을 막아 내느라 속이 엉망이었지만 그를 제압할 체력은 남아 있었다. 승부가 난 것은 순식간이었다. 헤럴즈는 마지막 체력까지 쥐어짜며 방어를 했지만 웰리드의 검은 그의 모든 검을 파훼했다. 그리고 마침내 웰리드의 검이 헤럴즈의 목을 겨누었다. 헤럴즈의 눈에 참을 수 없는 떨림이, 웰리드의 눈에는 희열이 가득 채워 나갔다. "나의 승리입니다." 오베른 백작가 후계자 대결. 이곳에 파란이 일어났다. 제2장 오베른 백작가의 후계자. 레닐의 정체 "‥‥‥." 웰리드의 검이 헤럴즈의 목을 겨누자 장내는 침묵에 빠져들었다. 눈으로 보고도 믿기 힘든 일이 벌어진 것이다. 오베른 백작가의 후계자이자 오대 백작가를 이끌던 헤럴즈가 패배한 것이다. 헤럴즈! 그가 누구인가? 네이미언 공국의 제일 기재라 불리며 이십대 중반의 나이에 소드 엑스퍼트 중급에 오른 천재 중 천재가 아닌가? 섣부른 말이지만 공국에서 차기 마스터감이라 추켜세울 만큼 뛰어난 검술 실력을 지닌 것이 헤럴즈였다. 그런 그가 배다른 동생인 웰리드에게 패배한 것이다. 눈으로 대결을 직접 보았지만 아직도 믿기 힘든 일이 아닐 수 없다. 헤럴즈의 목에 검을 겨눈 웰리드가 말한다. "승부를 포기하십시오. 그리고 네이미언 공국을 영원히 떠난다면 목숨을 보전해 드리겠습니다. 만약 승부를 포기하지 않겠다고 하면 베어 버리겠습니다." 비록 자신의 목숨을 노렸지만 자신의 형인 헤럴즈의 목숨을 취하기는 싫은 웰리드였다. 그래서 그는 헤럴즈에게 항복을 종용했다. 레닐은 그런 웰리드의 모습에 쓸데없는 자비라면서 혀를 찼지마 웰리드가 승리를 했다는 것에 진심으로 기뻤다. 정말 승리를 할 줄이야. 새삼 웰리드가 대단해 보였다. 카온도 옆에서 감탄을 금치 못했다. "킁! 설마 이길 줄이야. 저 녀석 한층 더 강해진 거 같은데요?" 레닐이 고개를 끄덕였다. 카온이 정확하게 봤다. "네 말이 맞다. 헤럴즈를 꺾음으로써 웰리드는 자신을 속박하던 사슬을 벗어났다. 이제 그는 무한하게 성잘할 수 있을거다. 며칠 내로 중급의 경지에 오를 걸?" 실력 면을 떠나 경지가 높아진다는 말에 카온인 놀란 표정을 지으며 물었다. "어째서 갑작스러운 발전을 할 수 있는 겁니까?" 레닐이 헤럴즈를 가리키며 말했다. "웰리드에게 있어 헤럴즈는 언젠가 뛰어넘어야 할 대상이었어. 그리고 충분히 그를 뛰어넘을 재능이 있었고, 하지만 너무나 일찍 두각을 나타낸 헤럴즈 떄문에 재능이 꽃을 피우지 못하고 있었던 거지. 그러나 이번에 그 한계를 깨 버렸으니 그는 무한하게 성장할 수 있을 것이다." "호오‥‥‥." 카온은 레닐의 말이 어느 정도 이해가 갔기에 고개를 끄덕였다. 확실히 검사란 것이 꾸준한 수련으로 토대를 만들어 놓으며 어느 날 갑자기 찾아온 깨달음으로 차원이 다른 경지에 발을 들여놓는다. 웰리드는 그 토대가 충분했지만 헤럴즈란 존재로 인하여 꽃을 피우지 못하고 있었다. 이제 그를 뛰어넘었으니 앞으로 성장할 일만 남은 셈이다. 감탄하던 카온은 돌연 인상을 구기더니 코를 거칠게 문질렀다. "킁! 이거 잘못하면 실력을 역전당할 수도 있겠군. 뒤처지지 않도록 열심히 노력해야겠수." "그래, 노력해야겠지." 고개를 끄덕이는 레닐의 모습을 카온이 힐끗 본다. 그리고 들리지 않게 꿍얼거린다. '아놔! 지금도 미치도록 강한데 도대체 얼마나 강해지려고 더 노력하겠단 거유. 이럴 땐 저 웰리드 녀석이 죽도록 부럽군. 난 언제 형님을 꺽어서 재능을 꽃피워보나.' 아무래도 카온이 레닐을 꺾고 재능을 꽃피우는 날, 그는 세계 최강의 검사가 되었을 확률이 높을 것이다. 레닐과 카온은 곧장 웰리드에게 향하지 않았다. 대결에서 승리한 이상 그는 더 이상 일개 프리 나이트가 아닌 거대 가문의 후계자가 되었다. 즉, 사람들이 많은 이곳에서 예전과 같이 대할 수 없다는 의미였다. 패한 헤럴즈가 어깨를 축 늘어진 채 사라졌지만 사람들은 신경 쓰지 않았다. 세상의 인심이 패자에게 얼마나 잔혹하게 작용하는지 단편적으로 보여 주는 일면이었다. 카온이 쓸쓸히 퇴장하는 헤럴즈를 보며 말했다. "참으로 처량하군요, 형님." 레닐도 모습을 감추는 헤럴즈의 뒤를 쫓고 있었다. "세상은 패자에게 냉혹하지. 웰리드는 실수를 했다. 헤럴즈를 저대로 보내면 안 돼." "그게 무슨 말입니까?" 레닐이 헤럴즈를 가리켰다. "저 녀석은 정말 위험하다. 검술 실력도 실력이지만 독사와 전갈 같은 교활한 심성을 가지고 있다. 지금 제거하지 않으면 두고두고 후회할 거야." 카온이 고개를 끄덕였다. "킁! 머리까지 좋으면 상당히 골치 아플 법한 스타일이긴 합니다. 실력도 상당하고." "그래 봤자 어차미 네이미언 공국의 일 아닙니까? 아, 설마 형님‥‥‥." 갑자기 눈을 게슴츠레 하게 뜨고는 레닐을 바라보는 카온. 그가 한쪽에 앉아 있는 소녀를 힐끗 보고는 말한다. "아이실라 공녀에게 반한 거 아닙니까? 킁! 역시 형님도 남자는 남자였군요." 레닐이 속으로 흠칫했다. 생각해 보니 자신의 정체에 대해 말을 하지 않았으니 카온이 자신과 네이미언 공국의 접점에 대해 알고 있는 것이 없으리라. 그러니 저런 말을 하는 것이다. 많은 시간을 함께한 것은 아니지만 카온은 믿을 만한 녀석이었다. 조금 단순하다는 단점이 있지만 그만큼 우직하며 신의가 있다. 그에겐 더 이상 자신의 정체를 감출 이유가 없었다. 지금 말할까 하던 레닐은 멈칫했다. 웰리드와 만나고 반응을 슬쩍 본 뒤 괜찮으면 두 사람에게 동시에 밝힐 생각이었다. 자신의 자리가 높아지고 권력이 생기면 사람은 쉽게 변한다. 권력이 주는 달콤함에 매혹된 사람은 초심을 잊고 타락해 간다. 그것을 알고 있기에 레닐은 섣불리 행동하려 하지 않았다. 웰리드가 어떻게 변할지 천천히 살필 시간이 필요했다. 오랫동안 같이 여행한 동료였지만 앞으로의 일이 일인 만큼 확실하게 인연을 정립해 놓는 게 중요하다. 그래서 레닐은 조급하게 행동하지 않았다. 지금은 말할 수 없었기에 레닐은 그저 웃음을 지었다. 반한건 사실이었으니까. "하하! 그럴지도. 예쁘잖아." "킁! 예쁘긴 해도 난 아담한 여자는 싫수. 좀 펑퍼짐 해야 안는 맛이 있지." 좋아하는 여성 취향에 차이가 있는 듯했다. 하지만 카온의 여성 취향은 조금 이상한 것 같았다. 뭐 레닐은 상관 없다는 듯 웃음을 지으며 웰리드의 모습을 바라보고 잇었다. 레닐과 카온은 오베른 백작가의 손님으로서 머물게 되었다. 가문의 후계자로 인정받은 웰리드는 오베른 백작가의 정식 후계자가 되었다. 이것은 많은 것을 시사하고 있었다. 현재 오베른 백작가 대부분의 세력은 헤럴즈의 수족으로 이루어져 있다고 해도 과언이 아니다. 헤럴즈의 명령에 능수능란하게 움직일 인물들이 백작가의 요직을 차지하고 있는 것이다. 그런데 웰리드가 후계자가 되었다. 이것은 오베른 백작가의 권력 구도를 판이하게 뒤바뀔 수도 있었다. 끈 떨어진 신세이던 웰리드지만 그가 후계자가 되면서 백작가 내에서 헤럴즈와 반목하던 데이비든 자작이 적극적인 지지를 보내 옴으로써 강력한 장악력을 가지게 되었다. 웰리드는 간략하게 추려진 명단을 통하여 남아야 할 자와 내보내야 할 자를 선별했고, 헤럴즈와 대적하다가 쫓겨난 백작가의 인물들을 복직시켰다. 이 모든 것이 일주일 사이에 일어났다. 웰리드는 놀라울 정도로 빠른 일처리로 오베른 백작가의 새로운 바람을 일으켰고, 눈부신 장악력을 보였다. 그동아 헤럴즈에 으해 억눌려 있던 가신들과 원로들의 전폭적인 지지가 있어 가능한 일이었다. 엄연히 말하면 그들은 오베른 백작가의 보수파이다. 공국에 세워지기 전, 영토 수복 전쟁에서 당시 네이미언 공작과 그를 따르던 다섯 기사는 카르미안 왕국의 부흥에 지대한 공헌을 했고 훗날 공국이 세워지면서 백작으로 임명된다. 당연히 그들은 네이미언 대공가에 충성을 바칠 의무가 있었고 네이미언 대공가를 절대적으로 따랐다. 그러나 두 사람이 있으면 세 가지 의견이 나온다는 것처럼 네이미언 대공가를 따라야 한다는 보수파가 있다면 대공가를 뛰어넘어서 후작가, 공작가로 도약해야 한다는 급진파도 존재했다. 대표적으로 헤럴즈가 그러했다. 그는 네이미언 대공이 자취를 감추면서 공공연하게 외쳤다. 네이미언 대공가를 뛰어넘자고. 자신들의 힘이라면 가능할 것이라고. 그 말에 오베른 백작가의 젊은 사람들은 열광했다. 그들 역시 백작가의 힘과 다른 백작가의 힘을 합친다면 능히 지금보다 더 높은 위치에 설 수 있을 거라 생각했다. 그들이 이렇게 나온 이유는 간단하다. 바로 오대 백작가가 드디어 숨통이 어느 정도 트여서이다. 카르미안 왕국이 데이안 왕국을 몰아내고 중부 최강의 왕국으로 등극하게 되면서 리오란데 국왕은 당시 네이미언 공장에게 남부 기름진 땅을 영토로 하사하면서 데이안 왕국의 야욕을 막으라고 했다. 공신에게 주는 상이자 일종의 배려였다. 하지만 거기에는 다른 이유도 존재했다. 바로 강력한 힘을 지닌 네이미언 대공을 공국으로 독립시켜 버림으로써 아직 혼란스러운 카르미안 왕국에 강력한 입김을 행사하지 못하게 함과 동시에 그 힘을 카르미안 왕국이 아닌 데이안 왕국으로 향하게 하려고 한 것이다. 네이미언 대공도 그러한 사실을 잘 알고 있었고, 왕국을 아끼는 그의 마음이 남달랐기에 리오란데 국왕의 명령을 받아 남부로 밀려난 데이안 왕국과 치열한 전쟁을 벌였다. 그 속에서 가장 많은 전투를 벌인 것은 오대 백작가였다. 그들은 하루가 멀다 하고 데이안 왕국의 정예병들과 전쟁으 ㄹ했고, 전진하고 후퇴하길 반복하면서 서서히 데이안 왕국을 밀어내었다. 그리고 데이안 왕국을 완전히 압도하게 되자 공국에는 평화가 찾아오게 되었다. 문제는 여기서부터다. 데이안 왕국과 전쟁으로 지속적으로 소모되던 힘이, 전쟁이 소강상태를 맞이함으로써 기하급수적으로 쌓이게 되었고 점점 커져 폭발 직전까지 다다른 것이다. 젊은 층은 당연히 그 힘을 분출하고 싶어 했다. 그리고 그들은 생각했다. 자신들은 더 이상 백작가에 국한되어 있지 않다고 지금의 힘이라면 능히 후작가를 넘어서 공작가까지 도약할 수 있다고 말이다. 그러한 그들의 마음을 충동질한 것이 헤럴즈였고, 그들은 열렬한 환호를 보내며 헤럴즈를 따랐다. 그리고 다른 백작가 젊은 층의 지지도 얻어 순식간에 대공가를 압박할 만한 세력을 구축하게 된다. 그러나 각 가문의 원로들은 그런 헤럴즈의 행동에 혀를 찰 뿐이었다. 조금 얻은 힘 가지고 기고만장하여 주인에게 이를 드러냈지만 그들은 모르고 있다. 네이미언 대공가의 진정한 저력을 말이다. 세력을 모으고 오대 백작가의 힘을 결집하여 어뤄 낸 결과가 네이미언 대공가를 압박하는 것뿐이다. 그런데 그들은 알까? 그렇게 힘들게 압박하는 네이미언 대공가에 있어 네이미언 대공이 존재를 드러내면 어떻게 될지. 네이미언 대공가에 있어 대공은 모든 것이라 해도 과언이 아니다. 지금은 칩거하고 있지만 네이미언 대공이 모습을 드러내는 날 그들은 모은 힘은 한 줌 모래가 되어 흩어질 것이 분명했다. 마스터가 가지는 힘은 상상을 초월한다. 각 가문의 원로들은 마스터의 힘을 보아 온 선대 인물들에게 세뇌가 되다시피 이야기를 들어 온 인물들이었다. 일개 기사단을 박살내는 것이 손가락 비트는 것보다 쉽다고 하는 마스터는, 말 그대로 전신이었다. 오대 백작가가 네이미언 대공가를 압박한다? 네이미언 대공 단신의 힘조차 막아 낼 수 없는 것이 오대 백작가의 힘이다. 진정 네이미언 대공가를 뛰어넘으려면 오대 백작가에서 마스터를 배출해야 할 것이다. 그러니 마스터의 힘이 어느 정도인지도 모르는 채 철없이 까부는 헤럴즈를 보수파에 속한 원로들이 좋아할 리가 없었다. 그런데 이번 오베른 백작가 후계자 대결에서 웰리드가 승리를 했다. 어릴 적부터 네이미언 대공가에 대한 충성심이 남달랐던 웰리드였다. 굳이 분류를 하자면 보수파에 가까운 그의 등장은 각가문의 원로들의 반가움을 사기에 충분했다. 하지만 아직 확신을 하기에는 이르다. 권력의 맛을 본 사람이 어떻게 변하곤 하는지 아주 잘 알고 있기에 어느 정도 호의적인 반응만 보일 뿐 지지를 보내지는 않았다. 이것은 차차 시간이 해결해 줄 문제였다. 일주일이란 시간을 바쁘게 보낸 웰리드는 그제야 레닐과 카온을 찾았다. 그동안 너무 바빠서 미처 시간을 낼 수가 없었다. 레닐과 카온이 방 안으로 들어서자 웰리드가 자리에서 일어나 두 사람을 맞이햇다. "어서 와, 대장. 그리고 카온." 카온이 인상을 살짝 찡그리며 대답을 한다. "오랜만이우, 얼굴 보기 힘든 후계자 나으리." 뼈가 있는 말이었다. 그에 웰리드는 하하, 웃음을 지으며 말했다. "미안하다. 후계자 자리를 찾으니 워낙 해결해야 할 일이 많아서 늦었다. 자, 여기 앉아." 웰리드가 자리를 권하자 레닐과 카온이 자리에 앉았다. 하녀가 차와 쿠키를 내어 오자 웰리드가 입을 열었다. "우선 정말 고맙다는 말밖에 할 말이 없어. 내가 이ㅓㅀ게 가문으로 다시 돌아올 수 있었던 건 두 사람의 도움이 컸어. 정말 고마워." 카온이 씨익 웃음을 지었다. "하하! 역시 알긴 아는구만. 그렇지, 네가 그 헤럴즈란 작자를 꺾을 수 있었던 것은 바로 이 카온 님의 도움이 컸지. 암! 그렇고말고." "‥‥‥." 호탕하게 웃음을 터뜨리는 카온과 달리 레닐은 조용한 시선으로 웰리드를 바라보고 있었다. 카온의 웃음에 저도 모르게 피식 웃음을 짓던 웰리드는 레닐의 시선을 느끼고 그와 시선을 마주한다. 웃고 잇는 카온과 달리 흔들리지 않는 차가운 눈빛을 하고 있다. 웰리드는 그 눈빛에 압도되는 자신의 모습을 느끼며 입을 열었다. "왜? 무슨 할 말이라도 있는 거야, 대장?" 레닐이 피식 웃음을 지으며 입을 열었다. "오베른 백작가의 후계자가 된 네가 나에게 아직도 대장이라 부르는 것이 신기해서. 오베른 백작가라면 당금 네이미언 대공가를 압박할 정도로 대단한 가문이잖아?" 그의 말은 많은 의미를 담고 잇었다. 웰리드는 레닐의 말에 표정을 굳히면서 말했다. "그런 말은 하지 마, 대장. 나에게 있어 대장은 영원한 대장이야. 설마 내가 대장의 은혜를 잊을 정도로 파렴치한 인물로 보였던 거야? 어차피 내가 신분을 벗어나게 되면 그저 오러 좀 사용할 줄 아는 검사에 지나지 않아. 난 대장을 진심으로 신분 같은 걸 초월하여 존경하고 있어." 레닐이 다소 의외라는 눈빛을 하다가 웃음을 지었다. "그래? 그건 정말 고맙군." "그리고 네이미언 대공가를 압박하던 오베른 백작가의 모습은 잊어 줬으면 좋겠어. 마음 같아서는 지우고 싶은 역사니까. 가문의 모든 것을 장악하면 난 다시 예전과 같이 대공가에 충성을 바칠 거야." 애초에 어릴 적부터 네이미언 대공가에 대한 충성심을 주입받으며 자라온 웰리드였다. 그는 마스터에 오른 네이미언 대공을 진정으로 존경했도, 언젠가 뛰어넘어야 할 대상이 아닌 동정의 대상으로 삼았다. 더군다나 오베른 백작가의 태생이 대공가를 모시던 기사에서 시작되었으니 꺼릴 것도 아니었다. 무엇보다 웰리드가 그러한 생각을 하게 된 계기는 바로 알베리온 백작가의 의뢰로 던전 안에 들어가면서부터였다. 그곳에서 웰리드는 생생하게 목격할 수 있엇다. 바로 대륙 최강의 검사로 불리는 마스터의 신위를 말이다. 그토록 강해 보이던 오러 나이트조차 상대가 되지 않던 모습. 그 압도적인 강함에 얼마나 전율했던가. 무엇보다 놀라운 것은 레닐이 그런 마스터와 접전을 벌일 정도의 실력을 보유하고 있다는 것과 모골이 송연해질 정도로 소름끼쳤던 마스터의 신위가 전력을 발휘한 것이 아니란 것이다. 오베른 백작가 후계자가 되면서 웰리드가 가장 먼저 하던 것이 네이미언 대공가를 압박하던 각종 계획들을 취소하고 철수하는 것이었다. 네이미언 대공은 던전 내에서 압도적인 신위로 웰리드를 공포의 도가니로 몰아넣었던 웨이던 후작과 아키예프보다 한 수 높에 평가되는 검사다. 마스터 간의 실력 격차는 어느 정도인지 확실하지 않다. 하지만 한 가지 확실한 건 네이미언 대공이 웰리드가 보았던 두 마스터에 비하여 강했으면 강했지 결고 약하지 않다는 것이다. 그토록 강한 검사를 적으로 돌리려 하다니. 후계자 자리에 오르고 그동안 헤럴즈가 벌인 각종 일을 보고받는 순간웰리드는 익가에서 치밀어 오르는 욕지기를 참아 내느라 고생해야 했다. 이렇게 열심히 압박을 가하고 이권을 얻어 내면 무엇하겠는가? 네이미언 대공이 등장하는 순간 그동안 먹었던 것을 모두 토해 내고 가문이 멸문의 걸을 수 있는데. 하기야 마스터의 신위를 보지 않았다면 이렇게 용감해 질 수 있다는 것에 어느 정도 동감했다. 그 또한 마스터의 신위를 직접 목격하지 않았다면 다른 마음을 먹었을 수도 있을 테니 말이다. 레닐은 웰리드의 마음을 어느 정도 이해할 수 있었다. 그리고 자신이 웰리드를 조금 얕보았다는 것을 느낄 수 있었다. 인정할 수밖에 없엇다. 웰리드는 권력을 잡았다고 하여 그것의 달콤함에 취하지 않는다는 것을. 물론 지속적으로 지켜보아야 하지만 레닐은 사람 간의 밀고 당기기에 능숙한 인물이었다. 레닐은 웰리드에게 물었다. "내가 왜 계속 그런 말을 하는지 궁금하지?' 웰리드는 망설이지 않고 고개를 끄덕였다. "물론. 난 대장이 왜 계속 그 일을 묻는지 궁금해. 듣고 싶고." 레닐이 옆을 슬쩍 보니 카온도 궁금한 눈치였다. 하기야 에태까지 다른 누구에게도 자신의 정체를 말하지 않았으니 궁금할 만도 할 것이다. 레닐이 살짝 숨을 몰아쉰 뒤 입을 열었다. "좋아, 말해 주지. 나의 이름은 레닐 루이단트. 카르미안 왕국 루이단트 공작가의 첫 번째 공자이자 네이미언 대공의 손녀 아이실라의 정혼자다." "‥‥‥." 꽈릉! 하는 소리와 함께 웰리드와 카온의 뇌리에 벼락이 내리쳤다. 믿을 수가 없다. 자신들의 대장이 바로 레닐 루이단트라니! 카온은 레닐이 이곳의 공녀인 아이실라의 정혼자란 것에 놀랐지만 웰리드의 놀라움은 차원이 달랐다. 비록 가문을 나왔지만 언제나 그곳에 흘러나오는 소문은 예의 주시하고 있는 웰리드였다. 그런 그가 네이미언 공국의 꽃인 아이실라에게 정혼자가 생겼다는 소문을 모를 리 없다. 그런데 그 정혼자의 정체가 레닐이라니! 바로 신흥 가문이자 카르미안 왕국의 권력을 양분하고 있는 루이단트 공작가의 장자란 사실이었다. 루이단트 공작의 아버지인 에디앙스 국왕은 카르미안 왕국의 영웅이었다. 그리고 레닐 루이단트는 그런 영웅의 손자였다. 그러나 소문은 웰리드로 하여금 실망을 금치 못하게 했다. 들려오는 소문들이 하나같이 레닐에 대해 안 좋은 소문밖에 없던 것이다. 가문마저 내놓은 망나니란 말부터 시작하여 게으름의 상징, 은둔형 외톨이 등 안 좋은 소문만 들려왔고, 웰리드는 내심 그런 자가 대공가의 사위로 들어오는 것이 옳지 않다고 생각하고 있었다. 여차하면 대공가의 압력을 행사해서라도 혼인을 중지시키고 싶은 마음이 들 정도로 레닐에 대한 평가는 최악이었다. 하지만 소문과 실제 모습은 달라도 너무나 달랐다. 그 소문의 주인공이 눈앞에 있는 레닐이었다. 누가 그를 소문에 들리는 못난이라 생각하겠는가? 사람을 이끄는 천부적인 카리스마와 노회한 너구리들에게 밀리지 않는 심계. 무엇보다 마스터와 대적할 수 있는 고강한 검술까지. 네이미언 대공가의 사위로서 분에 넘치면 넘쳤지 결코 모자람이 없었다. 놀라움에 빠져 있는 웰리드를 보며 레닐이 입을 열었다. "이 정도면 내가 왜 신경 쓰는지 알 것 같지?" "무, 물론‥‥‥." 웰리드는 고개를 끄덕일 수밖에 없다. 정략혼인이지만 혼인이 이루어지면 레닐은 훗날 대공의 자리에 오를 것이다. 그렇게 되면 웰리드는 그를 보좌해야 하는 입장이다. 그러자 왜 레닐이 자신의 생각을 떠보았는지 알 수 있었다. 레닐 입장에서는 당연히 공국의 행보에 영향을 미칠 수 있는 자신의 생각을 알고 싶어 했을 것이다. 그리고 자신이 네이미언 대공가를 경외하고 존경한다는 것을 알고는 도와주었을 테지. 그러다 보니 한 가지 의문이 생겼다. 웰리드가 조심스러운 얼굴로 물었다. "만약 대장은 내가 헤럴즈와 비슷한 생각을 가지고 있었다면 어떻게 할 생각이었어?" "글쎄?" 레닐이 잠시 생각에 빠지는 듯했다. 그러더니 이내 웃음을 지으며 말한다. "난 네가 헤럴즈같이 교활하다고 생각하지 않아. 하지만 네가 헤럴즈와 같은 생각을 했다면 난 매우 슬픈 선택을 해야 했을 거야. 미안하지만 네이미언 대공가가 곤란한 지경에 빠지길 원하지 않으니까." "‥‥‥." 웰리드는 아무렇지도 않게 말하는 레닐의 말에 섬뜩함을 느껴야 했다. 직접적으로 언급하지는 않았지만 어찌 그 말의 의미를 모르겠는가? 레닐은 웰리드에게 경고를 한 것이다. 오베른 백작가가 네이미언 대공가에게 해가 되는 일을 하면 슬픈 선택을 할 것 같다고. 그리고 그 슬픈 선택이 무엇인지는 듣지 않아도 뻔했다. 그러자 웰리드는 걷잡을 수 없는 두려움이 몰려드는 것을 느낄 수 있었다. 평소에는 사근사근하지만 냉혹하게 변할 땐 누구보다 무서운 것은 레닐이었다. 특히 카온과 대련을 하면서 그가 넌지시 말해 주었는데, 레닐이 단신으로 백여 명이 넘는 소드 엑스퍼트를 모조리 죽여 버린 적이 있다고 했다. 즉, 손속에 전혀 자비가 없다는 것이다. 비록 자신이 레닐과 친해졌다지만 정혼으로 묶여 있는 네이미언 대공가와는 비교될 리가 없다. 레닐은 짧은 시간 네이미언 대공가와 자신의 가치를 비교했을 것이고, 그는 네이미언 대공가에 더 비중을 둔 것이다. 조금 서운했지만 이미 결정을 내렸고, 레닐은 자신에게 경고를 했다. 웰리드는 그 경고를 받아드렸다. 레닐은 자신의 은인이고 미래의 상관이었다. 무엇보다 웰리드는 동갑이지만 압도적인 신위를 가진 레닐의 친구로서, 검사로서 존경하고 있었다. "믿음을 달라고 하지 않겠어. 하지만 지켜봐 줘. 난 신의를 배반하지 않으니까. 무엇보다 헛된 욕심을 부리다가 죽음의 사신보다 무서운 분에게 노여움을 사고 싶지는 않거든." 마지막 말은 농담에 가까웠다. 그리고 그 말은 시기가 적절하여 무겁게 가라앉은 분위기를 해소시켜 주었다. 레닐은 웃음을 지으며 고개를 끄덕였다. "난 너를 믿는다, 웰리드. 넌 신의가 있는 인물이니까. 하지만 넌 한 가지 실수를 한 게 있어. 주제넘지만 이야기를 들어 보겠어?" "대장이 해 주는 조언이라면." 웰리드는 자신의 실수가 무엇인지 알고 싶었기에 고개를 끄덕였다. "내가 생각하는 너의 실수는 바로 헤럴즈의 생존이다." "‥‥‥." 레닐의 말에 웰리드의 안색이 다소 굳어졌다. 그 문제는 사실 웰리드도 굉장히 많은 고민을 했다. 비록 자신의 배다른 형이라는 점 때문에 살려 주었지만 헤럴즈는 굉장히 위험한 인물이었다. 이대로 살려 두면 분명 후환으로 돌아올 것이다. 그 점 때문에 웰리드도 많은 고민을 하고 있었다. 레닐이 웰리드의 표정을 읽고는 말했다. "헤럴즈는 비록 적이지만 뛰어난 재능을 지녔다. 하지만 그는 그 재능을 자신의 사리사욕을 채우는데 사용하고 있지. 자신만을 위한다면 당연히 주변 사람이 피해를 입는다. 그는 살려 두어 봤자 결코 도움이 될 인물이 아니야." "그건 알아. 하지만 그는 나의 형이야." 갈등이 드러나는 웰리드의 목소리에 레닐이 작게 한숨을 내쉬었다. "괴롭겠지만 넌 백작가의 후계자다. 너의 명령 하나에 죽고 사는 사람들의 숫자가 몇만 명이 되지. 네가 진정한 군주가 되려면 대를 위해 소를 희생할 필요가 있어. 물론 그것은 신중해야 하지. 하지만 이번 문제는 단호하게 결단을 내려야 할 것이다. 안 그러면 분명 너에게 큰 후한이 되어 돌아올 테니까." 무섭도록 냉정하고 현실적인 말이었다. 웰리드는 레닐의 말에 그만 눈을 감고 말았다. 이 문제에 대해서는 아직 생각할 시간이 필요했다. "나에게 시간을 줘. 그의 처우는 백작가를 완전히 장악하고 결정할 생각이야." 레닐은 그의 말에 더 이상 선택을 종용하지 않았다. "그래. 그것은 어쩌면 너의 문제니까. 하지만 헤럴즈가 오베른 백작가를 넘어서 네이미언 대공가에 해악을 끼치면 내가 나설 거야. 그걸 알아 둬." "알겠어." 심각한 이야기는 여기까지였다. 레닐과 카온은 웰리드가 오베른 백작가 후계자의 자리에 오른 것을 축하해 주었고, 몇 가지 조언과 사담을 주고 받았다. 그리고 처음 무거웠던 분위기와는 다르게 화기애애한 분위기 속에 대화를 끝마칠 수 있었다. 후계자 대결에서 패한 헤럴즈는 모든 것을 잃었다. 그를 따르던 수많은 추종자들도 그에게서 등을 돌렸으며, 언제나 그를 유혹하던 아리따운 여인들도 그를 버리고 떠나갔다. 무엇보다 오대 백작가를 좌지우지하던 무소불위의 권력이 그를 떠나갔다. 완전 끈 떨어진 연 신세가 된 헤럴즈는 지금 독방에 구속되어 있는 상태였다. 전에 그가 지내던 방과는 비교도 안 도리 정도로 초라한 방이었다. 헤럴즈는 자신을 이 지경까지 몰아넣은 웰리드에게 극도의 분노를 느꼈다. "웰리드! 이 씹어 먹을 녀석!" 웰리드가 헤럴즈에게 이러한 처사를 하는 것은 당연하다. 아니, 오히려 약했다. 만약 헤럴즈가 승리를 했다면 무슨 일이 있어도 웰리드를 죽였을 테지만. 그러나 가해자의 입장과 피해자의 입장은 다른 법이다. 헤럴즈는 자신을 이렇게까지 몰아넣은 웰리드에게 연방 욕설을 퍼부었고, 증오했다. 그런 한편 그는 고심에 빠져야 했다. 대결에서 패한 이상 자신은 모든 것을 잃었다. 더 이상 오베른 백작가의 후계자로 들어서는 것은 무리한 일이었다. 그렇게 되면 그에게 남은 방법은 하나뿐이다. 이곳을 벗어나 새로운 곳에서 새 시작을 하는 것이다. 그러기 위해서는 조력자의 도움이 절대적으로 필요했다. 헤럴즈는 이를 갈았다. "오냐, 좋다. 이고슬 빠져나가 새로운 시작을 해 주겠다. 나의 자리를 빼앗은 웰리드와 가문의 늙은이들. 너희들은 반드시 내 손으로 찢어 죽이겠다." 그가 생각해 낸 방법은 기사 황제라 칭하는 인물의 수하가 되는 것이다. 그의 재능을 알아본 기사 황제는 이따금 그를 회유하기 위해 손을 내밀었고, 헤럴즈는 고심하는 척하면서 내심 그 제안을 수락하지 않고 있었다. 그는 오베른 백작가의 힘으로 네이미언 대공이 될 생각이었지만, 누구의 수하가 될 생각은 없었다. 하지만 상황이 달라졌다. 지금 그는 자신의 힘조차 제대로 사용할 수 없는 상태였다. 웰리드가 후계자가 되고 헤럴즈가 벌인 일들을 알게 되면서 그의 마나를 봉인하고 반 죄인 취급을 해 놓은 상태였기 때문이다. 헤럴즈는 교활하면서 상황 판단이 빨랐다. 그는 자신이 이렇게 될 것을 예상했다. 웰리드의 성격이라면, 가문의 늙은이라면 분명 그 동안 자신이 해 왔던 일의 책임을 물어 자신의 모든 힘을 빼앗으려 한다는 것쯤은 그에게 잇어 쉽게 유추할 수 있는 일이었다. 그래서 그는 판단을 내린 순간 기사 황제에게 자신의 의중을 전달했다. 당신의 개가 되어 발이라도 핥겠다고. 자신에게 힘을 달라고, 모든것을 바쳐 충성을 하겠다고 말이다. 헤럴즈가 힘을 빼앗긴 채 구속당한 지 삼 일이 흘렀을 무렵이었다. 그가 갇힌 방 앞쪽이 소란스러운가 싶더니 이내 방문이 열리고 한 사람이 들어온다. 오십대 초반의 냉막한 인상을 한 인물이었다. 헤럴즈가 그를 보며 입을 열었다. "기사 활제께서 보내 주신 사람인가?" "‥‥‥잘 아는군. 폐하께서 널 제국으로 데려오라 하셨다." 그는 헤럴즈를 차가운 시선으로 응시하며 말했다. 눈동자에 일렁이는 그의 기세는 감히 헤럴즈가 받아 낼 만한 수준이 아니었다. 소드 엑스퍼트 상급인 헤럴즈에게 이러한 압박을 가할 수 있을 정도라면 오러 나이트에 이른 인물일 것이라. 하지만 헤럴즈는 태연했다. 그는 실력 앞에서 기갖 구는 인물이 아니었다. 그가 어깨를 으쓱했다. "가고 싶긴 하지만 이렇듯 힘이 제한된 상태인지라." 헤럴즈의 양 손목과 허리, 다리에는 마나를 움직일 수 없게 만드는 특수한 장치가 붙어 있었다. 체내의 마나 흐름을 헝클어뜨리기에 잘못 마나를 끌어 올리다가는 폭주할 수 있었다. 사내는 그것을 바라보더니 스윽 검을 휘두른다. 그와 함께 푸른색 오러가 자욱하게 뿜어져 나오며 헤럴즈를 가격한다. 철컹! 청컹! 오러는 정확하게 헤럴즈를 구속하던 장치를 베어 버렸다. 조금이라도 힘의 배분이 어긋났다면 헤럴즈의 몸이 잘려 나갔으리라. 헤럴즈의 힘을 회복시켜 주기 위한 것도 있음이지만 허튼짓을 하지 말라는 경고의 의미도 담겨 있었다. 자신을 구속하던 장치가 사라지자 헤럴즈의 깁가에 미소가 걸린다. 그리고 마나를 끌어 올려보며 고개를 끄덕였다. "괜찮군." "곧장 이곳을 벗어난다. 추격군이 올 테니 본국의 인물들과 합류할 것이다. 행여 허튼짓을 할 생각은 버리도록." "예이 예이. 알았으니 너무 걱정하지 마십쇼." 능청스럽게 대꾸하는 헤럴즈를 잠시 노려본 그가 몸을 움직였다. 헤럴즈는 그런 그의 뒤를 따랐다. 이미 그들은 기사 황제의 명을 받아 헤럴즈가 도망칠 탈주로를 완벽하게 구축하고 있었다. 그리하여 헤럴즈는 오베른 백작가를 탈출할 수 있었다. 뒤늦게 그의 탈출 소식을 알아차린 오베른 백작가에서는 대대적으로 수색을 했지만 헤럴즈의 종적은 이미 흔적도 없이 사라진 상태였다. 오베른 백작가에서는 아주 지독한 후환거리를 남겨 버린 셈이었다. 제3장 숨겨진 비사 헤럴즈의 탈출 소식은 레닐의 귀에도 들어왔다. 그 소식을 들은 레닐은 혀를 찼다. "결국 그렇게 되었군. 오베른 백작가와 네이미언 대공가는 아주 지독한 후환거리를 남겨 둔 셈이군." "킁! 그 녀석이 그렇게 대단한 인물이우? 형님이 신경 쓸 만큼?" 이미 마스터의 경지에 근접한 레닐이다. 카온은 그런 레닐이 소드 엑스퍼트 상급에 불과한 헤럴즈를 신경 쓰는 것이 이해가 안 되는 듯했다. 레닐은 피식 웃으며 말했다. "간단해. 그 녀석이 혼자서 나에게 덤벼든다면 나도 간단하게 대응할 수 있거든. 하지만 헤럴즈는 교활한 성격과 뱀 같은 혀를 가지고 있지. 그가 본격적으로 독니를 드러내고 달려들면 꽤나 골치가 아파질 거야. 적으로 삼시에는 까다로운 인물이지." "형님이 그렇게 말해도 난 솔직히 이해가 잘 안 됩니다요. 뭐건 어찌건 간에 그냥 검으로 뭉개 버리면 되는데." "맞는 말이긴 하지만 그것은 압도적인 무력을 가지고 있었을 때 이야기야. 카온, 넌 지난 수십 년 동안 대륙에 왜 큰 전쟁이 없었는지 알겠어?" 레닐의 질문에 카온이 고개를 갸웃하면서 입을 연다. "나도 그게 이해가 안 됩디다. 이곳만 해도 기라성 같은 기사들이 득실거리는데 왜 전쟁이 안 일어나는지 솔직히 이해도 안 되고." 어차피 카온이 답을 내려 줄 거라 생각하지 않았다. 레닐도 그걸 알았고, 카온에게 해 줄 말이 있어서 이렇게 화두를 꺼낸 것이다. 레닐은 자신의 생각을 카온에게 설명해 주었다. "그건 다들 힘이 너무 강해져서 그런 거야. 너무 강한 힘이 둘이서 힘껏 부딪치면 어떻게 될까? 간단해. 오러와 오러가 부딪쳐서 깨지는 것처럼 둘 다 부서지게 되지. 카온, 넌 마스터가 무적이라 생각해?" 당여하다는 듯 고개를 끄덕이는 카온. "당연한 거 아니우? 기사단을 통째로 갈라 버리는 곰의 소유자를 무적이라는 말 말고 무엇이 있겠수. 크! 상상만 해도 피가 끓는군요. 마스터라‥‥‥." "문제는 그 무적이 너무 많아서 그래. 대륙에 공식적으로 열한 명의 마스터가 존재하지. 그러고 숨겨져 있는 마스터의 숫자는 그와 비슷하거나 더 많을 수도 있고. 강자가 끝없이 있고, 모두가 강한 힘을 가지고 있으니 조용할 수밖에 없는 거야. 상대보다 더욱 큰 힘을 갖기 위해서. 현존하는 국가 중에서 카포인 도시 국가를 제외하고 다른 국가는 모두 마스터가 있지. 만약 헤럴즈가 그 세력에 들어가서 공국을 적으로 삼으면 공국으로서도 곤란해져." "설마 그 녀석의 혀로 마스터를 움직일 수 있겠습니까?" "이해득실만 맞으면 움직이겠지. 내 기우였으면 좋겠지만." 레닐은 헤럴즈의 탈출 과정에서 걸리는 것이 너무나 많았다. 오베른 백작가의 경계망은 그리 허술한 것이 아니다. 그런데 그 경계망을 유유히 뚫고 추적대가 손을 쓰지 못할 정도로 완벽하게 자취를 감추었다는 것은 거대한 힘이 작용했다는 것인데 그런 힘을 보일 만한 곳은 얼마 되지 않았다. 그것이 못내 불안한 레닐이었다. 레닐과 카온이 오베른 백작가에 머문 지 열흘이 지났다. 헤럴즈의 탈출로 인하여 소동이 일어났지만 웰리드의 백작가 장악력이 강화됨에 따라 그 소동도 서서히 가라앉고 있었다. 레닐은 웰리드가 자연스럽게 오베른 백작가를 장악하는 광경을 보자 이제 떠나야 할 때가 되었음을 느꼈다. 카온에게 떠날 준비를 하라고 하자 열흘 동안 검만 휘둘러서 그런지 좋아라 하며 떠날 준비를 하였다. 레닐과 카온이 떠날 준비를 하자 웰리드가 그들을 찾아 왔다. "벌써 떠나려는 거야, 대장?" "자유 기사인 프리 나이트가 한곳에 머물지 않는 것은 당연한 이치다. 바람처럼 떠돌다가 지치면 정착을 하는거지. 우린 아직 지치기엔 젊고." "얼마나 있다가 떠나려고?" "한 삼 일정도. 볼일이 있거든." "볼일? 아, 그렇군." 레닐의 볼일이 무엇인가 생각하던 웰리드는 그의 정체를 떠올리고는 고개를 끄덕인다. 확실히 남은 볼일이 있지. 고개를 끄덕이는 웰리드를 보며 레닐이 웃음을 지었다. "남은 삼 일 동안 카온하고 대련도 좀 해 보라고. 헤럴즈랑 겨루면서 얻은 게 적지 않을 텐데? 마침 카온도 적적해 하니 서로에게 좋을 거야." 웰리드가 고개를 끄덕였다. 헤럴즈와의 대결에서 그는 많은 것을 깨달을 수 있었다. 그것을 체득하고 자신의 것으로 만들기 위해서는 몸을 움직여 자신의 몸에 새기는 것이 중요하다. 카온도 레닐의 말이 반가웠는지 씨익 웃음을 짓는다. "흐흐! 후계자가 된 이후 첫 대련이 형편없는 패배라니. 각오해라, 웰리드. 그동안 내가 욕구가 좀 쌓여서 흉포할 거다." 웰리드도 지지 않았다. "소드 엑스퍼트 상급을 이겼더니 이제 중급은 별로 안 무서워 보이는군." "뭐라고? 정말 한 번 대련으로 뭉개 줘야겠군." "바라던 바다." 급기야 웰리드와 카온은 바로 대련을 하기 위해 연무장으로 갔다. 참 쉽게 불타오르는 녀석들이었다. 방 안에 홀로 남은 레닐은 오랜만에 조용한 기분을 느낄 수 있었다. "평화롭군." 입가에 절로 미소가 맺힌다. 레닐은 검을 꺼내어 검집 위에 검을 올려놓는다. 레드 티어즈에 비할 바는 안 되지만 그가 사용하는 검은 드워프 출신 대장장이 바이쿤이 자신의 모든 노력을 기울여 만든 검이었다. 레드 티어즈와 같이 사용자에게 힘을 빌려 주는 검은 아니지만 갈무리 된 예기와 강도가 보통이 아니어서, 오러를 능숙하게 발현할 수 있다. 지금 기준에서 보면 황실에서 보관할 법한 보검에 속하는 검이었다. 무엇보다 큰 장점은 손질을 하지 않아도 된다는 점이다. 녹이 슬지 않고 언제나 예기를 간직하고 있기에 레닐은 이 검이 더욱 마음에 들었다. 여우 시간이 남으면 레닐은 곧잘 검을 뽑아 들어 바라 보고는 한다. 얼굴이 비쳐 보일 만큼 깨끗한 우윳빛 검신은 복잡한 상념을 없애 주고 들뜬 마음을 가라앉혀 준다. 근래 들어 레닐은 무척 머리가 복잡했다. 마스터로 이르는 깨달음은 얻은 상태였다. 하지만 너무 많은 생각들이 그를 괴롭히고 있었다. 이 생각들을 정립하여 하나의 깨달음으로 승화를 시켜야만 온전히 자신의 것이 될 것이다. 그러나 그것이 결코 쉬운 것이 아니었기에 레닐이 우선 마음먹은 것은 마음을 차분하게 가라앉히며 복잡한 상념을 잊는 것이다. "오늘따라 이것도 쉽지가 않군." 마음은 차분하게 가라앉지만 복잡한 생각은 쉽게 사라지지 않았다. 의식하면 의식할수록 더 그러했다. 의식하지 않기 위해 애를 쓴다고 하지만 그것이 어디 쉽던가? 한숨을 내쉬며 레닐이 검을 갈무리할 때였다. 똑똑똑. "들어오시지요." 방문을 두드리는 사람이 성내 하인이란 걸 알아차린 레닐이 방 안에 들어오는 것을 수락하자 조심스럽게 문을 열고 들어온다. 그리고 레닐에게 공손하게 무언가를 내민다. "이건?" "네이미언 대공가에거 보낸 것입니다." 레닐이 미소를 지으며 편지를 받아 들었다. 그리고 하인에게 말한다. "수고했습니다. 나가 보시지요." "네, 그럼‥‥‥." 고개를 꾸벅 숙인 하인이 방을 벗어났고, 레닐은 하인이 건넨 편지를 천천히 꺼내 든다. 안에는 편지지와 자그마한 패가 있었다. 처음 보는 글씨체였다. 하지만 오밀조밀하고 여인의 향이 물씬 풍기는 것으로 보아 누구인지 짐작이 갔다. 편지를 읽는 레닐의 입가에 점차 미소가 번져 가고 있었다. 편지를 읽은 레닐은 오베른 백작가를 나섰다. 백작가를 나서면서 간략하게 사정을 설명한 레닐은 곧장 네이미언 대공가로 발걸음을 옮겼다. 네이미언 공국의 수도는 그 자체가 거대한 대공가였다. 대공가의 울타리 안에 오대 백작가의 터전이 존재했고, 그들의 중심에는 네이미언 대공가가 자리하고 있었다. 레닐에게 편지를 보낸 것은 아이실라였다. 떠나기 전 대공가에 한번 찾아와 달라는 내용. 웰리드가 오베른 백작가의 후계자가 되었기에 레닐은 거리낄 것 없이 네이미언 대공가로 발걸음을 옮겼다. 오대 백작가를 이끌던 오베른 백작가가 네이미언 대공가를 지지하게 될 테니 네이미언 대공가도 함결 숨통이 트이리라. 네이미언 대공가 앞에 도착한 레닐은 찾아온 용건과 함께 아이실라가 준 패를 내밀었다. 여기서 그의 신분을 밝힐 수 없는 노릇이었기에 프리 나이트로서 의뢰를 받은 것처럼 위장했다. 세 번에 걸친 까다로운 검문 끝에 마침내 레닐은 네이미언 대공가 안으로 들어설 수 있었다. 레닐이 대공가 안으로 들어서자 하인 하나가 다가와 그를 안내했고, 그가 도착한 곳은 집무실이었다. 집무실 앞에 서자 하인이 고개를 숙인 뒤 물러났고, 레닐이 노크를 하려고 할 때, 안에서 목소리가 들려왔다. "들어오게나." 레닐은 망설임 없이 문을 열고 안으로 들어섰다. 방 안에는 네이미언 대공과 네이미언 공작, 그리고 환한 아름다움을 발하는 아이실라가 있었다. 당장 아는 척을 하고 싶었지만 자리가 자리였기에 레닐은 먼저 대공을 시작으로 인사를 했다. "오랜만에 뵙습니다, 대공님. 건강하신지요." 네이미언 대공이 레닐을 보면서 미소를 지으며 대답했다. "나야 늘 같지. 일 년만인가? 그동안 몰라볼 정도로 성장했군. 마스터에 거의 올랐다고 해도 과언이 아니야." 오러 나이트에 오르고, 점점 그 경지가 높아지면서 기세를 감추는 것이 능해진다. 대기를 찌릿찌릿하게 만드는 기세를 내부로 갈무리하게 되는데, 네이미언 대공은 그 갈무리된 레닐의 기세를 읽어 낸 것이다. '과연 명불허전이다.' 레닐은 속으로 혀를 내둘렀다. 그 또한 어느 정도 눈썰미로 상대방의 강함을 읽어 들일 수는 있지만 네이미언 대공처럼 정확하게 읽어 낼 수는 없다. 직감적으로 그는 네이미언 대공이 웨이던 후작과 아키예프보다 한 수 더 강하지 않을까 예상했다. 물론 이것은 예상일뿐이다. 네이미언 대공의 칭찬에 레닐은 미소를 지은 채 대답했다. "아직 많이 부족합니다. 얻은 것을 정리하기도 바쁘지요. 공작님께서도 잘 지내셨습니까?" 공작은 대공의 칭찬에 정신이 없는 상태였다. 허언을 하지 않는 대공이 그리 말할 정도라면 레닐이 거의 마스터의 경지에 올랐다는 말이 된다. 사위가 될 인물의 성취를 응당 기뻐해야 했지만 비슷한 실력을 지녔던 검사의 심정으로서는 착잡하기만 했다. 공작은 착잡한 마음을 감춘 채 미소로서 레닐의 인사를 받았다. "오랜만이군. 그동안 잘 지냈나?" "잘 지냈다고 하면 잘 지냈다고 할 수 잇습니다. 하지만 제 운명은 그리 평탄치 못한지 종종 일에 휘말리곤 하더군요. 후후후!" 레닐의 웃음에 대공이 미소를 지은 채 말했다. "젊은 시절에 많은 경험을 해 보는 것도 나쁘지 않지. 그래, 오베른 백작가의 후계자와 아는 사이라며?" 웰리드가 프리 나이트로서 활동했다는 건 모두가 아는 사실이었다. 레닐은 고개를 끄덕이며 대답했다. "여행을 하다가 우연치 않게 만나게 되었습니다. 재능도 뛰어나고 성격도 괜찮아서 함께 다니게 되었는데 오베른 백작가 출신이라고 하더군요. 인연인 셈이지요." "허, 웰리드는 아버님을 모시던 오베른 백작님을 그대로 닮았지. 충직하고, 신의가 있는 인물이었어." 오십 년도 넘은 일을 회상하는 대공. 그때 그의 눈에 보였던 전대 대공과 오대 백작은 신화적인 존재와 마찬가지였다. "의중을 살펴보니 대공가의 척을 질 생각은 없던 것 같습니다." "그라면 그러하겠지. 그러고 보니 아이실라와 인사를 나누지 못했지?" "예‥‥‥." 고개를 끄덕이며 레닐이 아이실라에게 시선을 준다. 아이실라도 레닐을 바라보고 잇다. 이미 연무장에서 시선으로 여러 이야기를 주고받은 그들이었다. 하지만 직접 육성으로 주고받는 대화에 비할 바는 못 되었다. 레닐이 따뜻한 음성으로 물었다. "그동안 잘 지내셨습니까, 공녀님?" 오랫동안 기다려 왔던 말이었다. 그에게 어울리는 여인이 되고자 짧은 시간이지만 얼마나 노력을 했던가. 아직은 때가 아니었다. 그의 방문은 공식 귀환이 아니었고, 아직 자신은 만족할 만한 성과를 내지 못한 상태였다. 당장이라도 그의 품 안에 안겨 그동안 쌓인 이야기를 나누고 싶었지만 참을 수밨에 없었다. 아이실라가 곱게 웃으며 대답했다. "네, 공자님. 저는 그동안 잘 지냈답니다. 공자님은 잘 지내셨는지요." 레닐이 웃으며 대답했다. "저야 당연히 잘 지내고 있지 않겠습니까? 다만 이번에 아쉬운 게 있다면 공녀님께 어울릴 보석을 찾았는데 유감스럽게도 그걸 차지하지 못했습니다. 다음에 방문할 떄는 반드시 공녀님께 어울릴 보석을 가지고 찾도록 하겠습니다. '공자님만 곁에 있어 주신다면 보석은 필요 없답니다.' 목구멍까지 치솟은 말이었지만 그것을 가까스러 삼켜 내며 약간 새침한 미소로 화답한다. "제게 어울리는 보석이라면 꽤 비싼 것이어야 할 거랍니다, 공자님." 도도해 보이는 그녀의 모습이지만 본모습은 누구보다 잘 알고 있는 레닐이었다. 짧은 시간이었지만 그녀와 함께하는 동안 그녀의 성격을 잘 알고 있었다. 레닐은 어꺠를 으쓱했다. "이래 보여도 제법 세공술에 자신이 있습니다. 다음번에 찾아뵐 때는 공녀님께 어울릴 만한 세공품을 들고 찾도록 하지요." 결국 떠난다는 말이었다. 알고는 있었지만 막상 떠난다는 말을 들으니 아이실라는 고개를 홱 돌리며 콧방귀를 뀌었다. "흥! 너무 기다리게 하면 택도 없을 줄 알아요." "오래 걸리지는 않을 것입니다." 미소를 지은 레닐이 대답했다. 화기애애한 두 사람의 분위기 그것을 꺤 것은 네이미언 대공이었다. 그는 조금 심각한 표정을 지으며 입을 열었다. "정말 보기 좋은 장면이네만 부득이하게 분위기를 깨야겠군. 아이실라." "네, 할아버지." "잠시 나가 있을 수 있겠느냐?" 심각한 이야기가 이어질 듯했다. 아이실라는 내심남아서 무슨 이야기인지 듣고 싶었지만 자리가 자리였기에 일어나며 말했다. "네, 그럼 이야기 나누세요. 전 이만 나가 보겠습니다." "그래, 조금 이따가 둘이서 이야기를 나눌 수 있게 해주겠다." 대공의 말에 아이실라의 표정이 햇살처럼 밝아진다. "감사합니다, 할아버지." 아이실라가 방을 나서고, 대공은 레닐을 보며 뜬금없이 말했다. "레닐, 암살왕이라는 존재를 알고 있나?" "‥‥‥!" 갑작스러운 암살왕의 언급. 그에 레닐은 물론 네이미언 공작도 움찔한 모습을 보였다. 암살왕 레프네. 어찌 그 이름을 모르겠는가. 대륙에서 가장 지대한 영향을 끼칠 수 있는 삼왕 중 일인이 바로 레프네였다. 기사왕이라 불리는 칸 밀레이노 3세나 해적왕이라 불리는 레이폴드 대제와 달리 암살왕 레프네는 홀로 다니는 존재였다. 마스터를 암살함으로써 일약 암살왕으로 떠오른 존재. 성별조차 밝혀지지 않은 그는 대륙 곳곳에 자리한 음지에서 절대적인 힘을 발휘한다. 암살왕이란 이름 앞에 모두가 무릎을 꿇고 절대적인 충성을 맹세한다. 지하 조직의 꿈이자 희망인 존재가 바로 암살왕이었다. 마스터조차 암살할 수 있다고 알려진 암살왕을 네이미언 대공이 언급하다니. 특히 암살왕과 악연으로 엮이게 된 레닐은 편치 않은 기색이었다. 그가 암살왕의 제자 환영의 잭을 죽임으로써 언젠간 한번은 암살왕과 부딪쳐야 할 입장에 놓여 있기 때문이다. 레닐은 일단 자신의 생각을 접어 둔 채 네이미언 대공의 물음에 답했다. "물론 알고 있습니다. 마스터를 암살했다 하여 마스터 조차 암살할 수 있는 암살자들의 왕이라 불리는 자가 아닙니까? 그런 그를 왜‥‥‥." 네이미언 대공이 무거운 분위기를 날려 버리기라도 하듯 싱긋 웃으며 대답했다. "내가 언급하는 이유는 간단하지. 과게 내가 칩거했다고 알려진 이유가 바로 암살왕의 습격을 받아서이기 때문이지." 놀라운 말의 연속이 아닐 수 없었다. 네이미언 대공은 오대검가 중 하나인 대이미언 대공가의 당대 대공으로서 대륙에서 능히 다섯 손가락 안에 드는 검사라 불리는 존재였다. 그런 그가 암살왕과 겨룬 적이 있다니? 암살왕이 가장 최근에 종적을 드러낸 것이 이 년 전이다. 즉, 암살왕은 네이미언 대공과 겨뤄 살아남았다는 이야기가 된다. 아니, 도리어 네이미언 대공가가 칩거하고 있었던 만큼, 그가 손해를 보았다는 이야기가 된다. 레닐과 공작의 시선이 자신에게 향하자, 네이미언 대공이 과거에 있던 비사를 털어놓았다. "이야기를 하자면 제법 길군. 삼십 년 전, 벽을 꺠고 마스터 대전에 참가하면서 나는 마이드 제국으로 향했지. 당시 마스터의 숫자는 불과 여덟 명. 그중 세 명의 마스터가 마이드 제국에 속할 정도로 최강의 성세를 구가하고 있었지." 당시 벤자이어 제국이 건국될 무렵이었기에 마이드 제국은 세계 최강의 제국으로서 대륙에 막강한 영향력을 끼치고 있었다. 네이미언 대공은 그때의 일을 떠올렸다. "각국에서 내로라 하는 검사들과 맞붙었지만 마스터의 경지에 오른 나는 손쉽게 우승을 하고 지금은 멸망한 아스티아 왕국의 마스터와 무승부를 기록하여 마스터의 자리에 오를 수 있었다. 마스터와 겨루면서 나는 큰 깨달음을 얻을 수 있었고, 그 깨달음을 소화하고자 기감이 평소보다 훨씬 날카로워진 상태에서 나는 놀라운 사실을 알 수 있었다." "‥‥‥." 장내에 있는 사람은 아무 말도 하지 못한 채 네이미언 대공의 말에 집중하고 있었다. 당시 마스터에 오른 대공에게 놀랍던 일이라면 돼체 어느 정도 수준이란 말인가. 그런 그들의 의문을 충족시키듯 네이미언 대공의 입에서 놀라운 사실이 흘러나왔다. "마스터 대전에 관람한 마이드 제국 측에서 나와 비슷하거나 강한 기운이 무려 다섯이 넘게 감지되었던 것이다." 무려 삼십 년 전이다. 그때의 네이미언 대공과 지금의 네이미언 대공이 비교가 될 리가 없다. 하지만 명색이 마스터의 경지에 올랐던 그와 비슷하거나 더 강한 기운이 다섯이 넘게 느껴졌다고 한다. 그 말은 즉, 마이드 제국에 마스터가 다섯이 넘는다는 뜻이 아닌가? 놀라움을 느낄 사이도 없이 네이미언 대공이 말을 이었다. "나는 그 사실에 경악하면서 곧장 가문으로 돌아와 외부 활동을 최대한 자제한 채 정부 수집을 시작했다. 지난 시간 동안 마이드 제국이 최대한 타국과 충돌을 피하며 평화를 유지해 왔다고 하나 그들은 본디 야만인들의 제국이라 불리던 흉폭한 국가. 무언가 꿍꿍이가 있는 게 아닐까 싶었지. 그렇게 조사가 진행되고 여러 정보를 조합하자 놀라온 사실을 알게 되었다." 목이 타는지 네이미언 대공이 탁자에 놓인 물을 마셨다. 레닐이 궁금해하며 대공을 재촉했다. "그 놀라운 사실이 무엇입니까?" 네이미언 대공이 웃으면서 대답했다. "바로 수십 년 전에 은퇴한 전대 마스터들이 마이드 제국에 있던 것이다." 수십 년 전이란 말에 레닐은 물론 공작의 눈도 크게 뜨였다. 마스터도 인간이 만큼 수명이 정해져 있다. 자신의 죽음이 다가오거나 육체가 노쇠하여 실력이 떨어지기 시작하면 기존의 마스터들은 명예로운 은퇴를 택하게 된다. 젊은 마스터에게 패배하여 영광된 자리를 빼앗기느니 차라리 명예있는 은퇴를 택하는 것이다. 하지만 그렇게 은퇴한 마스터들은 많지가 않다. 지난 오십 년 동안 은퇴한 마스터를 합쳐도 다섯 명이 채 넘지 않으니 말이다. 레닐의 생각을 읽은 것인지 대공이 말한다. "세상은 넓고 강자들은 많다는 말을 곧잘 쓰지. 아만인의 제국이라 불리던 마이드 제국인 근 백여 년간 침묵하면서 힘을 기르고 있는데 과연 미등록 마스터가 없을까?" 그것은 레닐에게 충격적인 말이었다. 마스터의 경지에 든 기사라면 누구나 마스터 대전에 참가할 것이라는 그의 선입견이 만들어 낸 착각이었다. 대공의 말에 의하면 거의 백 년 동안 침묵해 온 마이드 제국이다. 백 년 동안 꾸준히 국력을 기르면서 내실을 다져 온 그들은 과거에 비해 약할까? 절대 아니다. 사람들은 속고 있던 것이다. 마이드 제국의 국력이 감소하지 않고 꾸준한 증가세를 보이자 그들의 힘이 전부일 거라고 사전에 판단해 버리는 것이다. 그렇게 사람들의 눈을 속이면서 그들은 꾸준히 힘을 축적해 왔다. 무엇을 위해서? 답은 뻔했다. "대륙통일, 혹은 전 대륙 식민지화 정도겠군요." 놀라운 말이었다. 그리고 어떻게 보면 헛소리에 가까운 말이었다. 그 어떤 국가가 감히 이 거대한 대륙을 정복한단 말이가? 남부 대륙을 통일했다고 하는 밴자이어 제국의 권역이 미치는 곳은 실제로 절반도 되지 않는다. 여전히 남부 대륙에는 수많은 열대우림 부족들이 살고 있었으며, 몬스터들의 대지와 이종족의 영역이 자리하고 있다. 그리고 곧잘 벤자이어 제국이 세계에 바다를 장악했다고 하지만 엄연히 남부 대륙에 국한된 사실일 뿐, 카르미안 왕국의 해군과 카포인 도시 국가의 수군, 게리아 왕국의 해적선단은 벤자이어 제국의 해군에 결코 밀리지 않는 위용을 지니고 있다. 벤자이어 제국을 제외한 다른 국가들은 적게는 이백 년에서 많게는 오백 년이 넘는 유구한 역사를 지닌 국가들이다. 사방이 강대국인 그들이 수백 년 넘게 성세를 구가해 온 이유는 타국의 침공에 대응할 만한 강력한 수단이 있어서이다. 대륙 유일 북방 왕국인 게리아 왕국을 상대로 마이드 제국이 백 년을 넘게 준비했다는 것은 말이 안 된다. 이미 백 년 전부터 세계 최강이란 타이틀을 달고 있는 만큼, 그들이 노리는 것은 더욱 큰 것일 게 분명했다. 헛웃음이 나올 법한 말이었지만 이미 백 년 전부터 세계 최강의 제국이라는 이름으로 불려 온 마이드 제국인 만큼 백 년 동안 축적해 온 국력이 어느 정도일지 감히 상상도 불가능할 정도였다. 그리고 그들의 목표는 게리아 왕국과 튀니르 왕국, 더 넓게 보면 카르미안 왕국까지 노리고 있을지도 모른다. 레닐의 말에 대공이 고개를 끄덕였다. "나도 비슷한 생각이지. 마이드 제국은 달리 세계 최강, 기사의 제국이라 불리는 곳이다. 매년 벌어지는 마스터 대전으로 인하여 거의 백여 명에 가까운 오러 나이트들이 모여들지. 지난 동안 마이드 제국이 그들을 꾸준히 회유하고 지원을 했다면 불가능한 일도 아니다." "그런데 아버님, 어찌하여 암살왕이 아버님을 습격한 겁니까?" 이야기를 듣던 네이미언 공작이 물었다. 그는 암살왕 레프네가 대공을 습격했다는 이야기에 분노하면서 한편으로는 놀라움을 금치 않을 수 없었다. 그동안 대공이 부상으로 인하여 모습을 감추었을 정도라면 암살왕의 실력이 정말 마스터를 암살할 정도의 실력이라 볼 수 있어서이다. 공작의 물음에 대공이 쓴 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. "그야말로 완벽한 암습이었다. 암살왕은 내게 암습을 먼저 알려 왔다. 그럼에도 난 치명상을 입을 수밖에 없었지." 그 말에 레닐은 물론 공작까지 놀란 표정을 지었다. 그렇다는 건 암습을 미리 알고서도 치명적인 부상을 입었다는 이야기가 아니던가? 놀란 두 사람을 보며 대공이 말했다. "암살왕은 아주 교활한 심계를 지니고 있다. 차가운 얼굴 속에 사람의 마음을 좀먹는 공포감을 활용하는 최고의 암살자다. 암살왕은 나에게 암습을 경고했지만 구체적인 시기를 말하지 않았다. 나는 그것을 보고 그의 의도를 파악할 수 있었지. 암살왕은 자신의 암습을 사전에 알림으로써 대상자를 공포에 빠뜨리려는 수작을 부린 것이다. 확실히 일리 있는 말이었다. 마스터를 암살했다고 알려진 암살왕의 경고는 마스터라도 방심할 수 없는 성질이었다. 아마 일반인이었다면 언제 암습당할지 모른다는 두려움에 밤잠을 설칠 것이고, 그로 인해 기력이 쇠약해질 것임이 분명했다. 마스터에 오른 대공이 그럴 리는 없겠지만 당연히 어느 정도 신경이 분산되는 것은 분명했다. 그 생각을 읽기라도 한 듯 대공이 말했다. "마스터를 암살했다고 알려진 암살왕의 예고. 그것은 분명 신경 쓰이는 것이었지. 하지만 그것에 너무 집착한다면 결국 그것은 암살왕의 바람대로 되는 것. 최대한 신경을 쓰지 않은 채 조용히 암살왕을 기다렸지. 그리고 소용없다는 것을 깨달았을까, 암살왕이 내 앞에 나타났다." 레닐과 공작의 눈에서 빛이 났다. 암살왕이 표적으로 삼아 유일하게 살아남은 대공의 입에서 드디어 베일에 가려졌던 암살왕의 실체가 드러나는 것이다. 자신에게 집중된 시선을 느끼며 대공이 살작 미소를 지었다. 그것은 후회의 미소였다. "암살왕은 소문 그대로 대단한 실력을 가지고 있다. 마스터 대전에 나오면 능히 마스터의 칭호를 받을 수 있을 정도의 실력이었지. 비록 암살왕을 얕보지 않았지만 그 실력은 정말 뛰어났다. 찰나간 전력을 다한 암살왕가 탐색으로 임한 차이였지. 암살왕의 일격에 나는 중대한 상처를 입었고, 나의 검은 암살왕의 어깨를 꿰뚫고 그 기세가 암살왕의 복면을 벗겨 냈지. 그리고 놀라운 사실을 알게 되었다." 놀라운 사실이란 말에 눈을 빛내며 대공의 말을 기다리는 두 사람. 그리고 이어진 대공의 말에 레닐은 물론, 공작 또는 두 눈을 부릅떠야 했다. "대륙을 공포로 몰아넣은 암살왕, 그 아니, 그녀는 놀랍게도 여성이었다." 제4장 벤자이어 제국의 태동 놀라운 사실이 아닐 수 없다. 암살왕 레프네! 대륙 삼왕의 일인이자 지하 세계의 절대자라는 그는 실은 여인이었다니? 흔이 암살왕을 일컬어 그의 정체가 남자인지, 여자인지 모른다고 하지만 그것은 그만큼 암살왕이 신비에 가려져 있어서 나온 말이었다. 사람들 누구나 암살왕이 남자라고 생각하고 있지, 여자라고 생각하는 사람은 없다. 일부 상상하기 좋아하는 공상가들이나 이따금 암살왕을 여자라 주장하곤 한다. 그런데 암살왕이 실제로 여성이었다니? 믿기 힘든 사실이 아닐 수 없었다. 레닐이 놀라 물었다. "그렇다면 암살왕이 여성이란 말씀이십니까?" "여성이 틀림없었다. 나의 검에 적중된 암살왕은 내 기세에 휘말려 체형을 가려 주는 로브가 모조리 찢어졌거든. 그리고 드러난 것은 전신이 달라붙는 야행복이었다. 거기에 드러난 암살왕은 틀림없는 여성이었다." "충격적이네요." "으음!" 레닐의 말에 네이미언 공작은 신음을 흘리며 고개를 나직이 끄덕였다. 그 모습을 보며 대공이 말했다. "암살왕에게 치명적인 상처를 입은 나는 누가 과연 청부를 했을지 고민해 봤다. 깊게 생각할 것도 없더군. 마이드 제국에서 내가 자신들을 은밀히 조사한다는 걸 눈치챘던 모양이야." "그렇다는 건 암살왕이 마이드 제국 소속이란 말씀이십니까?" 그렇게 되면 정말 큰 사건이 아닐 수 없다. 대륙 모든 음지에서 절대적인 영향을 발휘하는 암살왕이 마이드 제국 소속이라면 그것은 지하 세게의 방대한 정보망을 마이드 제국에 두고 있다는 이야기가 되니 말이다. 레닐의 말에 대공은 고개를 저었다. "그건 아닐 것이다. 돌아서는 암살왕에게 물어보았지. 마이드 제국의 소속이냐고. 그러니 암살왕이 한마디 하더구나. 자신은 어디 누군가의 소속도 아니라고. 다만 필요에 의해 손을 잡고 있다고 말이다. 내가 왜 이 이야기를 꺼내는 줄 아느냐?" 레닐과 공작이 고개를 살짝 저어 보였다. 십 년이 가까운 세월 동안 숨겨 온 비사를 왜 대공이 이제야 털어놓는지 감을 잡을 수 없었다. 대공이 레닐과 공작을 보며 말했다. "그것은 너희 두 사람이 마스터에 근접했기 떄문이다. 현재 카르미안 왕국은 내전에 빠져들고 있지. 그것은 마이드 제국에게 이익을 주는 일이다. 어떻게든 저지해야 하는 일이지." 그러면서 대공이 슬쩍 레닐을 바라본다. 부상에서 회복하고 대공은 은밀하게 정보를 수집했는데, 그것은 레닐에 관한 정보였다. 그리고 정보를 접한 대공은 혀를 찰 수밖에 없었다. 레닐의 소문에 관한 내용도 내용이지만 루이단트 공작가에서 한 행동은 어이가 없었던 것이다. 세상에나 저렇게 찬란하게 빛나는 원석을 그런 취급을 하다니. 대공은 루이단트 공작에게 혀를 찼다. 아무래도 정치를 하다 보니 때로는 과감해야 할 과감성이 공작에게 사라진듯했다. 레닐의 표정은 변함이 없었다. 그는 담담한 안색으로 대공에게 말했다. "내전을 저지해야 한다는 건 잘못된 듯합니다. 이미 두 세력 간에 감정의 골은 깊어질 대로 깊어진 상태입니다. 누군가가 끝을 봐야지요. 비록 마음에 들지 않지만 전 제 가문측의 승리가 되길 빌고 있습니다." 지극히 현실적인 이야기지만 잔인한 이야기도 했다. 끝을 본다는 것은 내전을 반드시 치러야 한다는 이야기고, 그렇게 되면 수많은 사람들의 피가 대지를 적실 것임이 분명했다. 그런데 레닐은 그 이야기를 아무렇지도 않게 하는 것이다. 이제 그의 나이가 스물. 그럼에도 놀랍도록 냉정했다. 대공은 그런 레닐의 말을 듣고 혀를 내두를 수밖에 없었다. '어린 나이지만 나보다 더욱 확실하지 않은가? 할땐 반드시 하는 이런 성정은 앞으로 찾아올 난세에 도움이 될 터.' 레닐의 말처럼 이미 국왕파와 귀족하는 그 감정을 끝을 매우기 힘들 정도로 격해진 상태였다. 누군가가 압도적인 힘으로 다른 한쪽 파벌을 누른다면 희생은 최소화가 되리라. 대공은 고개를 끄덕이며 레닐에게 말했다. "그래, 그것도 좋겠지. 내가 너무 오래 잡고 있었나? 밖에서 아이실라가 기다릴 테니 나가 보게. 밤에 따로 기별을 할 테니." 축객령이었다. 그리고 밤에 따로 부른다는 뜻은 수련을 봐주겠다는 이야기였다. 레닐은 자리에서 일어나 대공과 공작에게 고개를 숙이며 밖으로 나왔다. 대공은 공작을 보며 물었다. "어떤가?" "순간 소름을 돋을 정도였습니다. 이제 스물인데 저런 과단성이라니. 말뿐만이 아닌 진정으로 실행할 능력이 있다는 게 더욱 무섭군요." 공작도 대공과 비슷한 느낌을 받은 듯했다. 확실히 흔들리지 않는 눈으로 수천, 수만 명의 목숨이 오고 갈 이야기를 하는 레닐의 모습은 섬뜩했다. 대공은 슬쩍 미소를 지으며 말했다. "하지만 앞으로 다가올 시대는 저런 인물이 빛을 발하는 법이지. 실력도 더욱 뛰어나졌고." "어느 정도입니까?" 공작이 조심스럽게 물었다. 사윗감이 그에게 승부욕을 느끼는 것이 조금 부끄러웠지만 대공이 감탄할 정도인 레닐의 실력이 궁금했다. "마스터에 거의 근접했다. 아니, 이미 마스터일지도 모르지. 본인이 자각을 못하고 있는 것 같다만." "허허! 벌써 마스터란 말입니까? 마스터라‥‥‥." 공작의 입가에 씁쓸한 미소가 걸렸다. 실력이 일취월장하고 있다는 것은 알았지만 벌써 마스터의 경지라니. 한때 자신과 자웅을 겨루던 레닐이 어느새 자신보다 앞서 나간다는 사실은 그에게 허탈감을 주기에 충분했다. 대공은 그런 공작의 모습을 보면서 아무 위로도 해 줄 수 없었다. 공작은 모르겠지만 대공 또한 레닐이 어느덧 마스터의 반열에 올라서자, 그에 못지않은 허탈감을 느끼고 있었던 것이다. 하늘이 내린 천재는 수많은 사람들의 가슴에 파문을 일으키고는 한다. 그들은 대륙을 오시할 실력을 지니고 있지만 레닐의 눈부신 성취는 천재 앞에 선 범재의 기분을 절실하게 느낄 수 있게 해 주었다. 방을 나선 레닐은 조금 멀찍이서 기다리고 있는 아이실라를 발견할 수 있었다. 창밖을 바라보던 아이실라는 한 폭의 그림처럼 아름다웠다. 이제 열여섯 살이 된 아이실라는 소녀의 풋풋함과 여인의 아름다움을 동시에 간직하고 있었다. 허리까지 기른 기다란 금발과 잔잔한 호수와도 같은 푸른 눈동자는 누가 봐도 절로 감탄이 터져 나올 수밖에 없는 신의 명작과도 같았다. 밖을 바라보고 있던 아이실라는 자신에게 다가오는 인기척을 느끼고는 시선을 옮겼다. 그리고 그 시선 끝에 레닐이 자리하자, 입가에 절로 미소가 걸렸다. 너무나 예븐 미소였다. "아! 일찍 나오셨네요." 아찔한 그녀의 미소를 보며 레닐도 미소를 지어 보였다. "이야기가 일찍 끝났습니다. 레이디와 차 한 잔을 하고 싶어 빨리 움직이다 보니 말이죠. 하하!" "호호! 레이디를 기다리게 하는 건 나쁜 일이니까요. 정말 잘하셨어요." 레닐의 너스러에 아이실라가 오른손으로 입가를 가리며 웃음을 짓는다. 전과 달리 놀라울 정도로 생동감 있는 모습이 아닐 수 없었다. 그 변화를 레닐이 눈치채지 못할 리 없었다. 웃음을 지은 레닐이 아이실라를 보며 말했다. "많이 변하셨군요, 공녀님. 전보다 밝아지셔서 누구보다 아름답습니다." 레닐의 칭찬에 아이실라가 수줍은 미소를 지어 보인다. 레닐의 칭찬이다. 느물거리는 다른 귀족 자제의 백 마디 칭찬보다 레닐의 한마디 칭찬이 아이실라에게 더욱 기쁘게 다가왔다. 미소를 지으며 살짝 고개를 숙이니, 금실 같은 그녀의 머리가 사르락 거리다 귀가 살짝 드러난다. 그러자 아이실라의 푸른 눈동자와 닮은 푸른색 보석이 영롱한 빛을 발하는 귀걸이가 그녀의 귀에 자리하고 있다. 레닐이 살짝 놀라며 말한다. "공녀님, 그 귀걸이는‥‥‥." 아이실라가 자신의 옆머리를 쓸어 올리며 귀 뒤로 넘긴다. 그러자 새하얀 그녀의 귀가 드러남가 동시에 귀에 걸린 귀걸이가 영롱한 푸른빛을 발한다. "이거요? 공자님이 선물해 주신 거잖아요." "아, 제가 놀란 건 그게 아니라 공녀님이 그걸 하고 계신다는 게 놀라워서‥‥‥." 분명 레닐이 선물한 귀걸이는 놀라울 정도로 큰 가치를 지니고 있었다. 레닐의 뛰어난 세공 실력에 감탄한 아이실라는 전문 세공사에게 귀걸이를 보여 준 적이 있었다. 귀걸이를 봄과 동시에 터져 나온 세공사의 감탄. 그는 레닐이 선물한 귀걸이를 보고는 감히 최고라 일컫기를 주저하지 않았다. 드워프만이 오로지 이 정도 세공술을 보여 줄 수 있다면서 이런 세공술을 지닌 사람을 알고 있다면 반드시 한 수 배우고 싶다고 하던 세공사. 세공가의 극찬에 아이실라는 영지 내에 있는 드워프에게까지 찾아가 레닐의 작품을 보여 주었다. 그러자 드워프는 어느 드워프에게 선물을 받았냐고 아이실라에게 물었다. 그에 아이실라가 레닐에게 선물을 받았다고 말하니, 놀라면서 인간 중에서 이런 세공술을 가진 사람은 거의 없다고 하면서 대단하다고 말하길 멈추지 않았다. 드워프가 칭찬에 인색한 건 누구나 아는 상식. 자신의 실력에 무한한 자부심을 가진 드워프가 그렇게 극찬을 해 줄 정도라면 레닐의 세공 실력이 상상을 뛰어 넘는 것은 물론 그가 선물한 귀걸이의 가치가 상상을 초월한다고 해도 과언이 아니다. 그때부터 아이실라는 오로지 레닐이 준 귀걸이만 하고 다녔다. 그 귀걸이가 너무 마음에 들었을 뿐만 아니라, 드워프 조차 극찬할 정도로 뛰어난 작품이라고 하니 레닐이 새삼 자신을 얼마나 소중하게 생각하는지 느낄 수 있던 것이다. 아이실라가 희고 긴 손가락으로 살짝 귀걸이를 터치하며 말했다. "공자님께 받은 이후 오로지 이 귀걸이를 하고 있답니다. 이 귀걸이를 할 떄마다 공자님이 제게 선물을 주던 그 순간이 떠오르곤 했거든요." "아, 그때‥‥‥." 아이실라에게 귀걸이를 해 주던 순간을 떠올린 레닐이 얼굴을 살짝 붉힌다. 그 모습을 보며 살짝 미소를 지은 아이실라가 말한다. "제 방으로 함께 가요. 떠나시기 전 차와 쿠키를 대접하고 싶답니다." 그 말과 함께 레닐을 이끄는 아이실라. 두 사람이 방으로 향했다. "입맛에 맞으실지는 모르겠어요." 아이실라의 방으로 향한 레닐은 의자에 앉아 아이실라가 내민 쿠키와 차를 받아 들었다. 먼저 쿠키를 한입 먹어 보는 레닐. 아이실라가 그 모습을 긴장한 채 바라본다. 레닐은 웃음을 지은 채 말한다. "맛있네요." "정말요? 차도 드셔 보세요." 칭찬을 들은 아이실라의 표정이 활짝 펴지며 차를 권한다. 레닐은 미소를 머금은 얼굴로 차를 마신다. 거부감 없이 부드럽게 넘어가고 향긋한 차향이 느껴진다. 싱긋- 미소를 지으며 레닐이 말한다. "차도 좋은데요? 정말 공녀님이‥‥‥?" 장난 식으로 살짝 의심하는 표정을 지어 보이니, 아이실라가 뿔난 표정으로 말한다. "제가 뭘요? 설마 다른 사람이 차를 타고 제가 했다고 의심하는 건 아닐 테죠?' 단단히 뿔난 표정을 보니 마치 귀여운 고양이 같았다. 레닐이 웃음을 지으며 양손을 저었다. "하하! 설마요. 제가 왜 공녀님을 의심하겠습니까? 다만 그 정도로 맛이 뛰어나단 거죠." "호호, 그런가요?" 레닐의 칭찬에 언제 뿔난 표정을 지었냐는 듯이 미소를 지어 보이는 아이실라. 그 모습을 보면서 레닐은 아이실라가 참으로 아름답다고 생각했다. '경국지색 화용월태 침어낙안 섬섬옥수‥‥‥.' 전생에서 아름다운 미인을 일컬었던 말을 떠올려 본다. 호수같이 잔잔한 눈동자와 부드럽게 흘러내린 금발. 새하얀 피부는 어디 하나 흠잡을 데가 없다. 자신을 빤히 바라보는 레닐의 시선을 느꼈는지 아이실라가 살짝 붉힌다. "왜, 왜 그렇게 빤히 쳐다보시는 거예요." 레닐이 살며시 미소를 짓는다. "너무 아름다워서요. 공녀님을 볼 떄면 제가 얼마나 행운을 얻었는지 알 수 있네요. 고운 성격과 아름다운 외모. 그리고 차를 우려내는 실력까지 말이죠. 하하!" "그 말씀 정말이죠?" 부끄러운 듯한 표정을 지으면서 확답을 요구하는 아이실라. 레닐은 미소를 지으면서 고개를 끄덕인다. "물론입니다. 공녀님은 제게 과분할 정도로 아름다우시죠." "그건 아니에요!" 갑자기 소리치는 아이실라의 모습에 레닐이 다소 놀란 표정을 짓는다. 아이실라도 자신이 갑자기 소리친 것이 놀란 듯 놀란 표정을 짓다가 이내 무언가 마음을 굳힌 듯 레닐을 바라보며 말을 이어 나간다. "공자님은 제게 그런 말씀을 하지 말아 주세요. 제 스스로도 알고 아버지도, 할아버지도 알고 계신 사실이에요. 제가 공자님에게 부족하다는 것을 말이에요." 아이실라의 말에 레닐이 고개를 갸웃한다. "그게 무슨 말씀이십니까? 공녀님은 네이미언 대공가의 단 하나뿐인 공녀님이십니다." "하지만 공자님께서는 마스터에 오르실 분이시잖아요? 할아버지께서는 공자님이 아무리 늦어도 십 년 내로 마스터에 오르실 거라 하셨어요. 마스터가 되면 왕국에서는 공작의 작위를, 제국에서는 후작의 작위를 받게 되죠. 그 위세는 공작을 뛰어넘고 모든 기사들에게 경외의 대상이 되요. 그런 공자님에게 제가 부족한 건 당연해요." 누구보다 고귀한 신분임에도 불구하도 자신을 한껏 낮추는 아이실라. 그동안 그녀가 감춰 왔던 감정을 발산함과 동시에 마스터가 얼마나 대단한 존재인가를 설명해 주고 있었다. 하지만 오대검가의 영양인 아이실라에게 누구보다 걸맞는 신분이 아닐 수 없다. 레닐이 담담하게 대답했다. "하지만 전 마스터가 아닙니다." "얼마 지나지 않아 경지에 오르겠죠. 제가 하고 싶은 말은 그게 아니에요, 공자님. 비록 짧은 시간이지만 전 공자님을 사, 사랑하고 있어요. 그건 공자님도 마찬가지 아닌가요?" 사랑한다는 대목에서 얼굴을 푹 숙이며 말하는 아이실라. 그 모습은 여태까지 사랑을 느껴 보지 못한 소녀의 풋풋함을 자아 내고 잇었다. 새하얀 피부에 양 볼을 살짝 붉히고 있는 그녀의 모습은 너무나 아름다웠다. 한순간 멍한 표정을 짓는 레닐. 자신에게 사랑의 유무를 묻는 그녀의 모습이 너무나 아름다워 보였다. 살짝 시선을 들며 레닐을 보던 그녀는 시선이 마주치자 불에 데인 것처럼 화들짝 놀라며 다시 고개를 푹 숙인다. 수줍은 그녀의 모습에 레닐은 잔잔한 미소를 지어 보일 수 있었다. 저렇게 아름다운 여인이 자신과 사랑하는 사이인 것이다. 잠깐의 침묵을 깨며 레닐이 말했다. "물론‥‥‥ 저도 공녀님을 사랑하고 있습니다." "저, 정말인가요?" 활짝 밝아지는 아이실라의 얼굴은 마치 만개한 꽃과도 같았다. 그녀의 웃음이 방 안을 화사하게 밝히는 느낌을 들 정도였다. 빙긋 웃으며 고개를 끄덕이는 레닐. 그 모습을 보며 아이실라의 얼굴에 감동이 물들어 간다. 사랑에 빠진 사람은 단순해져 간다. 연인의 한 마디에 우울한 기분을 벗어던지며, 여인의 다정한 행동에 뭐든지 할 수 있을 것 같은 충만함을 느낀다. 지금 아이실라의 모습이 그러했다. 레닐이 그녀에게 해 주는 행동 하나하나가 연인에게 해주는 그것과 다를 것이 없다. 하지만 그녀의 마음속에서 일말의 불안감을 느끼고 있었다. 바로 자신의 레닐 사이에 얽힌 정략의 사슬이 그녀의 마음에 마치 손톱에 박힌 가시처럼 남아 있던 것이다. 그래서 그녀는 불안했다. 자신과 레닐의 사이가 거짓된 것이 아닐까. 혹시 레닐은 정략의 굴레의 의하여 어쩔 수 없이 자신과 연인 사이가 된 것이 아닐까. 앙금처럼 남아 잇는 그 감정은 그녀로 하여금 레닐의 감정을 확인하라고 강요했다. 그의 입에서 사랑한다는 말을 듣고 싶었고, 그에게서 자신을 원한다는 애정 표현을 받고 싶었다. 아니, 애정 표현까지는 필요 없었다. 자신에 비해 너무나 뛰어난 레닐에게서 단지 자신을 좋아해 준다는 말이 듣고 싶었다. 이토록 강하고 매력적인 남자를 주변에서 가만두지 않을 것이 분명했기에. 그러나 사랑한다는 그 말을 들은 지금 그녀가 바라는 것은 아무것도 없었다. 자신의 말을 천금과도 같이 여기는 레닐에게서 말을 들었기에. 사실 레닐을 다시 본 그녀는 무슨 일이 있어도 레닐을 보내고 싶지 않았다. 그의 곁에서 사랑을 속삭이고 싶었고, 그의 곁에 함께하며 검을 수련하고 싶었다. 사랑이란 것은 깊어질수록 대상자에게 여유가 없어진다. 보는 시야가 좁아지고 사랑만을 갈구하게 된다. 하지만 그 깊어지는 수준을 넘어서면 상대방을 배려할 수 있게 된다. 일 년이란 시간 동안 레닐을 보지 못하면서 아이실라는 그에 대한 애정이 줄어들기는 커녕 내면에서 사랑을 더욱 키워 나갔고, 지금에 와서는 그것이 터질 지경에 이른 것이다. 레닐의 품 안에 포옥 안기는 아이실라. 갑작스러운 그녀의 행동에 레닐의 눈에 놀라움이 스쳤으나 이내 그녀를 품 안에 안고는 살짝 토닥여 준다. 애처롭다고 할 수도 있는 광경이었다. 어찌 보면 자신의 욕심이었다. 대륙을 돌아보고, 더 많은 것을 얻겠다는 자신의 욕심하에 아이실라가 많은 것을 희생하고 있다. 더 나아진 모습으로 돌아오겠다는 것은 어찌 보면 핑계에 불과한 것일지도 모른다. 전생에서 경험하지 못했던 것을 더 많이 본인 스스로가 경험하고 싶었기에 그럴 듯한 핑계를 내세웠을 뿐. 아이실라와 결혼을 하는 순간 네이미언 대공가에 묶여 버릴 수밖에 없다는 걸 알기에 지금의 이 여행을 최대한 즐길 생각이었다. 하지만 그럴수록 아이실라의 기다림은 더욱 길어질 것이다. 그랬기에 레닐은 아이실라에게 미안함을 느꼈다. 아이실라를 토닥여 주던 레닐은 손을 뻗어 그녀의 금실같은 머릿결을 살짝 만진다. 부드럽게 손에 쥐어지는 그녀의 머릿결은 찬란하게 빛나는 보석과도 같았다. "‥‥‥." 갑작스런 레닐의 행동에 아이실라는 당황한 표정을 지으며 레닐을 올려다본다. 붉게 상기된 양 볼과 당혹감으로 일렁이는 눈동자를 보는 순간 레닐은 참을 수 없는 충동을 느꼈다. 레닐은 자신의 행동을 자각할 겨를 도 없이 아이실라의 입술에 자신의 입을 맞췄다. 아이실라는 레닐이 무슨 행동을 하려고 하는지 파악한순간, 두 눈을 살며시 감았다. 입술가 입술이 맞닿는 순간, 레닐은 형언할 수 없는 감동에 빠져들었다. 부드러운 아이실라의 입술에서는 달콤한 숨결이 흘러나오고 있었고, 그것은 사람의 마음을 유혹하는 강렬한 마력을 담고 있었다. 꿈같은 순간이 흘러갔고, 레닐이 살며시 입술을 떼엇다. 그리고 아이실라의 모습을 바라보니 첫 입맞춤에 잔뜩 긴장한 아이실라가 미처 호흡을 고르지 못하여 얼굴이 붉게 상기된 채 쌔액 쌔액 숨을 고르는 모습이 보인다. 마치 고양이와도 같은 그 모습에 레닐이 다시 한 번 넋을 잃고 아이실라를 바라본다. 아이실라는 레닐이 아무 말이 없기에 빼꼼 고개를 들다가 레닐이 자신을 바라보고 있자 부끄러운 마음에 고개를 푹 숙인다. 그 모습에 레닐이 웃음을 지으며 말했다. "이건 도장입니다. 제가 공녀님에게 도장을 찍어 뒀으니 어디로 가셔도 안 됩니다. 아시겠지요?" "도, 도장이라니‥‥‥." 도장이란 말에 얼굴을 빨갛게 물들이며 고개를 푹 숙이는 아이실라. 레닐은 그런 아이실라를 보며 말했다. "오래 걸리지는 않을 겁니다. 하지만 저를 믿고 기다려주세요." 뒤이어 나오는 말이 달콤했길 원했던 탓일까. 자신을 기다려 달라는 말에 아이실라가 새치름한 시선으로 레닐을 바라보았다. "이런 상황에는 더 달콤한 말을 해야 하는 거라고요." 아이실라의 반응에 레닐이 머쓱한 미소를 지어 보였고, 그런 레닐의 모습에 아이실라가 킥! 하고 웃음을 지었다. "도장을 찍어 놓으셨으니 어쩔 수 없죠. 대신 너무 오래 기다리게 하면 안 된답니다. 여자의 마음은 움직이는 거니까요." 장난스럽게 말하는 아이실라의 모습에는 레닐에 대한 배려가 숨어 있었다. 자신을 생각해 주는 아이실라의 마음에 레닐이 미소를 지어 보였고, 자신의 의도를 이해해 주는 레닐의 모습에 아이실라의 입가에도 미소가 맺혔다. 두 사람의 달콤한 만남은 화살이 과녁을 향해 날아가는 것처럼 빠르게 흘러 가고 있었다. 벤자이어 제국의 헤르비단 공작령. 구 헤르비단 왕가의 가문으로서, 남부 대륙의 강력한 헤르비단 왕국을 다스리던 대 가문이었다. 유구한 정통과 강력한 기사단, 많은 인구를 보유한 헤르비단 공작령은 벤자이어 제국의 힘 앞에 무릎을 꿇은 뒤 왕가에서 공작가로 격하되었다. 공작가로 내려왔지만 헤르비단 공작령의 힘은 실로 강대해싿. 무려 오만에 달하는 군대를 보유했을 뿐만 아니라, 왕가 시절 보유하고 있던 기사단의 전력을 그대로 보유하고 있는 헤르비단 공작가의 기사단 전력은 벤자이어 제국 내에서도 다섯 손가락 안에 들 정도로 강력했던 것이다. 그뿐만이 아니다. 헤르비단 왕국이 패망하면서 레이폴드 대제는 헤르비단 공작가 인근의 영지에 친 벤자이어 귀족들을 영주로 임명했는데, 레이폴드 대제의 건강이 차츰 나빠질 때, 헤르비단 공작가에서 은밀하게 손을 뻗어 주변 영지들을 구슬리며 자신의 세력으로 삼아 나갔다. 그리하여 헤르비단 공작가는 구 헤르비단 왕국의 전력과 거의 비슷한 십만 군대를 보유한, 벤자이어 제국의 떠오르는 군벌을 구축해 나가고 있었다. 하지만 그것도 일장춘몽에 지나지 않았다. 레이폴드 대제의 건강이 회복되고 웨이던 후작을 집행관으로 임명하여 그동안 반역의 움직임을 보이던 영지들의 토벌을 선언하자, 헤르비단 공작가를 중심으로 하던 귀족 가문들은 차츰 헤르비단 공작가를 멀리하며 본래 친벤자이어 제국의 성향을 띠기 시작했다. 헤르비단 공작가로서는 황당할 수밖에 없는 상황이었다. 무려 수십 년 동안 알게 모르게 구축해 왔던 연대가 레이폴드 대제의 건강이 회복됨가 동시에 마치 유리구슬처럼 산산조각이 나 버린 것이다. 레이폴드 대제가 죽으면 벤자이어 제국은 수십 조각으로 나뉘어 수십 년 전 남부 대륙의 상황으로 되돌아갈 것이 자명했다. 당대 헤르비단 공작은 왕자 시절부터 뛰어난 통찰력을 가진 인물로 통했고, 당시 벤자이어 제국이 폭풍과도 같은 기세로 헤르비단 왕국을 향해 진격해 올 떄 항복을 주장하며 훗날을 기약하자고 한 인물이다. 그가 그렇게 말했던 것은 레이폴드 대제란 걸출한 인물이 남부 대륙을 장악할 만큼의 카리스마를 지니고 있지만 그의 자제들이 레이폴드 대제의 위업을 지켜 낼 만한 인물들이 아니란 것을 알고 있었기에 제안한 것이기도 했다. 레이폴드 대제가 살아 있는 동안 기를 펴지 못할 것이 분명하지만 그의 나이가 늙을 대로 늙었기에 그가 죽은 뒤의 상황을 노린 것이다. 그리고 그의 제안대로 헤르비단 왕가는 강력한 전력을 그대로 보존한 채 공작가로 임명받을 수 있었고, 그의 말처럼 레이폴드 대제의 나이가 많음에 따라 차츰 건강이 악화대고 남부 대륙에 새로운 바람이 불고 있었다. 헤르비단 공작은 차근차근 준비를 해 나갔다. 왕가에 대대로 내려오는 검술 비전을 바탕으로 기사단의 전력을 대폭 강화시켜 나갔으며, 주변 영지들과 협력을 이끌어 냄으로써 강력한 군벌을 형성했다. 그리고 레이폴드 대제의 수명이 거의 끝날 때가 된 시점에서, 헤르비단 공작가는 벤자이어 제국 최강의 군벌로 우뚝 서게 되었다. 그런데 그런 헤르비단 공작가의 움직임은 레이폴드 대제의 건강이 갑자기 호전됨으로서 봉쇄되고 말았다. 건강을 회복한 레이폴드 대제는 제국 법에 명시된 것 이상의 군대를 보유한 가문들을 반역죄로서 다스리겠다고 했다. 그에 백작 이하 중소 귀족들은 재빨리 병력을 해산시키고 레이폴드 대제의 명 앞에 무릎을 꿇고 고개를 조아렸다. 끝을 알 수 없을 정도로 방대한 전력을 보유한 황가의 전력은 벤자이어 제국 내 강력한 제후들이 모두 일치단결 한다 하여도 승부를 점칠 수 없을 정도로 강력했던 것이다. 거기에 레이폴드 대제는 벤자이어 제국 소속의 세 마스터에게 절대적인 충성을 받고 있다. 당장 세 마스터의 전력이 벤자이어 제국의 힘 절반을 담당하고 있으니 황가의 힘이 방대한 벤자이어 제국의 전체를 아우르고 있다는 것을 증명하고 있었다. 레이폴드 대제에 의해 집행관으로 임명받은 웨이던 후작이 가장 먼저 반역죄로 선모한 것이 바로 헤르비단 공작가였다. 헤르비단 공작가와 연관된 모든 가문들을 반역죄로서 다스리겠다고 하자 그동안 헤르비단 공작가를 중심으로 뭉펴 있든 귀족 무리들이 순식간에 와해되었다. 어이가 없는 상황이 아닐 수 없었다. 단순한 웨이던 후작의 선포에 군벌의 힘 절반이 와해된 것이다. 헤르비단 공작은 이를 부드득 갈았다. "좋다! 웨이던 후작이 나를 본보기로 삼으려고 했나 본데, 그 판단을 뼈저리게 후회하게 만들어 주겠다." 웨이던 후작은 집행관으로 임명받은 그날부터 곧장 군대를 조직하여 헤르비단 공작령으로 진격했는데, 군대를 모으는 시간이 불과 열흘밖에 걸리지 않았고, 헤르비단 공작령으로 향하는데 걸린 시간은 보름밖에 되지 않았다. 그 모습으로 처음부터 철저하게 헤르비단 공작가를 노리고 있었다는 것을 알 수 있었다. 쉽게 당할 수 없다고 생각한 헤르비단 공작은 오만의 정예병과 천 명에 달하는 기사를 보유하고 있었다. 게다가 헤르비단 공작각 소속의 오러 나이트가 물경 서른 명이 육박했다. 일개 제후가 한 왕국보다 많은 숫자의 오러 나이트를 보유하고 있던 것이다. 강력한 헤르비단 공작가의 전력이 세상에 드러나자 벤자이어 제국의 전역이 충격에 휩싸였다. 일개 공작가가 봉한 전력 치고는 너무나 강대한 전력이었던 것이다. 헤르비단 공작령의 초입이 맨스타인 평야에서 벌어진 일전. 각각 오만의 군대를 보유하고 있지만 전력 면에서 월등한 것은 헤르비단 공작가였다. 천 명의 기사와 삼십 명의 오러 나이트를 보유한 그들에 비해 벤자이어 제국군은 웨이던 후작과 다섯 명의 황금기사, 그리고 삼백 명의 기사가 전부였다. 압도적인 기사를 이용하여 초전부터 기사전을 벌이려는 속셈이었다. 하지만 그것이 얼마나 잘못된 판단이었고, 마스터의 힘을 얼마나 우습게 본 것인지 헤르비단 공작은 기사전이 일어날 때 깨달을 수 있었다. 가장 앞장 서 달려온 웨이던 후작의 일검이 대기를 가르는 순간, 마치 대지가 갈라지는 듯한 엄청난 충격파와 함께 다섯 명의 오러 나이트의 몸이 세로로 쪼개졌던 것이다. 가히 산을 부숴 버리고 바다를 갈라 버리는 신위였다. 일격에 다섯 오러 나이트를 베어 버린 웨이던 후작은 무려 스무 명에 달하는 오러 나이트를 베고 열 명의 오러 나이트를 전투 불가능으로 만들었다. 그리고 천여 명의 기사 중 삼백에 달하는 기사들을 죽이고 전투 불능으로 만드는 신위를 발휘했다. 그가 왜 남부의 악마라 불리는지 다시 한 번 보여주는 순간이었고, 벤자이어 제국에게 반감을 가지고 있던 헤르비단 공작령 소속의 군사들은 얼굴을 하얗게 질린 채 도망쳐야 했다. 헤르비단 공작령의 토벌은 너무나 쉽게 이루어졌다. 첫 전투에서 기사단을 괴멸시키고 삼만에 달하는 포로를 사로잡은 벤자이어 제국군은 다섯 갈래로 나뉘어 헤르비단 공작령을 철저하게 유린했다. 하지만 유린했다고 하여 일반 백성들에게까지 피해를 끼치지 않았다. 벤자이어 제국군은 오로지 지배층에 해당하는 귀족들만 철저하게 응징했을 뿐이다. 이것은 하나의 전략이었다. 수십 개의 왕국이 통일된 벤자이어 제국인 만큼 아직 자신들이 하나라는 인식이 부족한 상태였다. 당연히 전 왕국 소속이란 느낌이 강했고, 반벤자이어 제국의 성향을 띠고 있는 경우가 많았다. 웨이던 후작은 이번 반란 토벌을 통하여 지배층을 벌하되 피지배층에게 피해를 끼치지 않음으로써 백성들의 반벤자이어 제국의 감정을 누구러뜨리고, 반란 협조에 한층 비협조적인 자세를 취하게 만들려는 속셈이었다. 그 의도는 대성공이었다. 헤르비단 공작가를 철저하게 응징한 벤자이어 제국군은 그 후로 가장 벤자이어 제국을 적대한 다섯 제후를 잔인하게 응징했고, 지배층을 철저하게 지워 버림으로써 구왕국 소속이 아닌, 벤자이어 제국 출신이라는 소속감으로 백성들을 한데 묶을 수 있는 기틀을 마련하게 되었다. 헤르비단 공작가의 기사단을 엄청난 신위로 궤멸시킨 웨이던 후작은 기사전 이후 곧장 황도로 복귀했다. 그가 이런 움직임을 보인 이유는 간단했다. 현재 반란 토벌로 인하여 한차례 홍역을 앓고 있는 벤자이어 제국의 내부 움직임을 적들에게 알리지 않기 위함이었다. 벤자이어 제국이 내분에 휩싸였다는 소식을 알게 되면 인근의 데이안 왕국이나 카르미안 왕국이 어떠한 움직임을 보일지 모른다. 그들 왕국 하나하나가 벤자이어 제국보다 훨씬 못한 국력을 지니고 있지만 반란의 수괴들과 손을 잡게 된다면 벤자이어 제국은 걷잡을 수 없는 소영돌이에 휩싸일 것이 분명했다. 황도로 돌아온 웨이던 후작은 곧장 레이폴드 대제를 알현했다. "그래, 무슨 일인가, 웨이던 후작." 건강을 회복한 레이폴드 대제는 전성기 시절의 모습을 그대로 보여 주고 있었다. 부리부리한 눈매와 굳은 입매, 그리고 사각진 턱은 전형적인 남부 남자의 모습이라 할 수 있었다. 하지만 레이폴드 대제가 남들과 다른 점이 있다면 눈이라 할 수 있다. 레이폴드 대제의 눈에도 걷잡을 수 없는 야망이 꿈틀거리고 있었다. 그릐고 남부 대륙을 일통한 황제답게 그의 몸짓 하나하나에서 엄청난 카리스마가 뿜어져 나오고 있었다. 웨이던 후작이 한쪽 무름을 꿇은 채 고개를 숙이며 말했다. "폐하, 신이 불충하옵게도 이렇게 온 까닭은 내부 반란진압도 중요하지만 현재 제국에게 기회가 왔다는 것을 알리기 위해서이옵나이다." "기회라? 후작이 말하는 그 기대가 무엇인지 궁금하구나. 말해 보라." "예, 폐하. 신이 폐하의 건강 회복을 위해 신검을 가지러 간 곳이 카포인 도시국가의 알베리온 백작령입니다. 신은 던전 안으로 들어가 신검을 취하기 전 알베리온 백작과 그의 기사들을 만날 수 있었고, 입막음을 위해 그들을 모두 베어 버렸습니다. 그렇기에 현재 알베리온 백작가는 텅 빈 곳이나 다름없습니다." 레이폴드 대제의 눈이 빛났다. 웨이던 후작이 무슨 말을 하려고 하는지 단번에 짐작한 것이다. 알베리온 백작가라면 카포인 도시국가의 일축으로서 오랫동안 벤자이어 제국의 진출을 가로막아 온 가문이었다. 그 가문의 수뇌부들 모두 처리했다는 건 알베리온 백작려을 차지할 절호의 기회가 왔다는 것을 의미했다. "호오, 그렇다는 건 오랜 숙원이던 카포인 도시국가로의 진출이 쉬워졌다는 이야기가 되는군?" "그렇습니다. 폐하께서 윤허해 주신다면 신이 코트윌 후작에게 일러 알베리온 백작령을 장악하겠습니다. 코트윌드 후작의 수군과 알베리온 백작가의 수군이 오랫동안 대치 중이오니 신이 가문을 장악하고 기존의 직위를 그대로 약속한다면 반드시 제국에게 충성을 바칠 것입니다." "나쁘지 않군." 레이폴드 대제의 입가에 미소가 맺혔다. 알베리온 백작령이 수중에 떨어진다는 것에 만족스러운 것이다. 카포인 도시국가의 네 가문은 마치 하나의 정밀 기계와도 같은 존재다. 네 가문의 역할이 각각 원활하게 이루어져야 제 힘을 발휘할 수 있다. 압도적인 전력을 지니고도 그동안 벤자이어 제국이 카포인 도시국가로 침공하지 못한 것은 내부의 적이 워낙 강대했을 뿐만 아니라 카포인 도시국가의 네 가문이 일치단결하여 벤자이어 제국의 야욕을 막아 왔기 때문이다. 기사 층이 터무니없이 약하지만 수백 년 동안 도시국가로서 뿌리를 깊게 박아 온 그들은 점령을 한다고 해도 쉽게 굴복시킬 수 있는 존재가 아니었다. 당장 남부 대륙의 여러 왕국 후손들이 벤자이어 제국의 지배에 맞서 곳곳에 불순한 움직임을 보이고 있으니 말이다. 그랬기에 레이폴드 대제는 카포인 도시국가를 점령하기보다는 식민지 형태로 두어서 대륙 중부 진출의 교두보로서 역활을 하게 할 생각이다. "좋다, 웨이던 후작의 계획을 윤허하겠다. 필요한 전력은 어느 정도인가?" "코트윌드 후작의 전력만 동원하면 됩니다. 신과 황금기사 세 명이면 충분합니다." 알베리온 백작령으로 조용히 잠입하는 일이었다. 굳이 많은 인원을 데려갈 필요도 없다. 게다가 웨이던 후작 본인 스스로가 일인 기사단이 아니던가? 레이폴드 대제가 고개를 끄덕였다. "좋다. 후작이 알아서 하겠지. 그런데 코트윌드 후작의 동태는 어떠한가?" 코트윌드 후작은 벤자이어 제국 내에서 열 손가락 안에드는 강력한 군대를 보유한 인물이었다. 무려 오만에 달하는 수군을 통솔하고 있을 뿐만 아니라 카포인 도시 국가와의 교역으로 얻는 막대한 수익으로 부와 군대를 보유한 제후였다. 레이폴드 대제의 물음에 웨이던 후작이 염려할 것 없다는 듯 말했다. "걱정할 것 없나이다. 코트윌드 후작은 마치 하이에나 같은 인물로서, 폐하께서 건재한 이상 불순한 마음을 갖지 않을 것입니다." "그렇다면 상관없겠지." 대수롭지 않게 대답하는 레이폴드 대제를 보던 웨이던 후작이 조심스럽게 입을 열었다. "폐하, 실은 한 가지 안 좋은 소식이 있습니다." 웨이던 후작이 안 좋다고 말하는 소식이라니? 레이폴드 대제가 의하한 표정을 지으며 웨이던 후작을 바라보았다. "그게 무엇인가, 후작." "아모스 왕국 출신의 마스터를 기억하십니까?" "그대와 접전을 벌이다가 도망친 검사를 말하는 것인가?" 어찌 모를 수 있겠는가. 남부의 자랑이자 벤자이어 제국의 삼대 마스터 중 한 사람인 웨이던 후작과 치열한 접전을 벌이던 검사의 존재를 말이다. 레이폴드 대제가 기억하는 듯하자 웨이던 후작이 말했다. "그떄 그 검사가 마스터의 일인인 아키예프였습니다, 폐하." "아키예프라‥‥‥." 작게 중얼거리는 레이폴드 대제의 눈이 침중하게 가라앉았다. 아키예프, 어찌 그 이름을 모르겠는가. 프리 나이트 총길드장이자 마스터의 일인이 아닌가? 그의 영향력은 한 왕국에 버금간다고 해도 과언이 아니다. 적으로 삼으면 까다로운 인물 중 하나인 그가ㅏ 아모스 왕국 출신이라니. "제법 곤란하게 되었군." "아키예프의 실력은 여전하옵니다. 신이 승패를 장담하지 못할 정도의 강한 실력을 지니고 있습니다." 마스터의 경지에 오르고, 자신의 실력에 대한 자부심이 대단한 만큼 남을 인정하는 것은 어려운 일이다. 레이폴드 대제는 웨이던 후작의 말을 들으면서 침음성을 흘렸다. "음! 후작이 그렇게 말할 정도라면 실력도 쌓았다는 이야기가 되는군. 그렇다면 그를 제압할 수 있는 것은 셰빌리어 공작뿐이란 건가?" 벤자이어 제국의 근위 기사 단장이제 제일 기사인 셰빌리어 공작울 언급하는 레이폴드, 대제. 그가 그렇게 말하는 까닭은 셰빌리어 공작이 벤자이어 제국의 제일 기사답게 웨이던 후작, 빌라드 후작보다 한 단계 높은 실력을 지니고 있기 때문이다. 하지만 셰빌리어 공작은 근위 기사 단장으로서 황도를 벗어날 수 없는 몸이다. 아주 극비의 임무를 맡을 경우에만 황도를 벗어나고는 하는데, 여태까지 셰빌리어 공작이 황도를 벗어나 임무를 수행한 적은 불과 두 번뿐이다. 즉, 황도를 벗어날 일이 거의 없다는 걸 뜻한다. 아주 골치 아픈 적을 둔 셈이었다. "걸리적거리긴 하지만 아키예프가 제국을 향해 직접적인 위협을 가할 수는 없을 터. 은밀하게 그의 거처를 찾아낸 뒤 제거하는 방향으로 하지." 웨이던 후작이 고개를 숙였다. "예, 폐하." "그대가 돌아올 떄 알베리온 백작령을 짐에게 안겨 주길 바라겠노라." 묵직하게 울려 퍼지는 레이폴드 대제의 음성. 웨이던 후작은 고개를 숙인 채 그의 음성을 듣고 있었다. 그날 밤, 황도의 알려지지 않은 밀문에 네 인영이 조용히 황도를 벗어났다. 그들의 목적지는 바로 알베리온 백작령이었다. 제5장 골든 나이트가 되다 아이실라와 달콤한 시간을 보낸 레닐은 카온과 함께 네이미언 공국을 떠났다. 두 사람은 목적지를 카포인 도시국가로 했다. 쿠르웰스터 백작령을 떠났지만 카포인 도시국가가 그들이 여행한 유일한 곳이었고, 마스터 대전의 참가를 위해서 레닐은 우선 골든 나이트가 되어야 했기에 심사를 거쳐야 했다. 현재 두 사람은 프리 나이트에 소속된 실버 나이트였다. 소드 엑스퍼드에 든 그들이 골든 나이트에 도전하려면 프리 나이트 길드에서 주어지는 의뢰의 일정 숫자를 맞춰야 하는데, 다크 나이츠를 조직하고 의뢰를 이향하던 것이 지금에 와서는 의도하지는 않았지만 골든 나이트로 도전할 수 있는 밑거름이 되었다. 하지만 그 의뢰 전부가 카포인 도시 국가에서 한 것이었기에 레닐과 카온이 카포인 도시국가로 가기로 결정한 것이다. 아무래도 카포인 도시국가에서 의뢰를 했으니 인정해주는 정도가 다른 곳이랑 다를 테니 말이다. 무엇보다 마스터 대전의 참가비용을 쿠르웰스터 백작가에서 지원해 주기로 했다. 제법 큰 금액이었기에 쿠르웰스터 백작가에 지원을 받을 생각이었다. 네이미언 공국을 벗어나 리프 산을 넘은 두 사람은 카포인 도시국가의 초입에 위치한 벨딘에 도착할 수 있었다. "형님! 이번에는 저 여관에 머뭅시다." 카온은 벨딘에 들어서자 마치 제집에 돌아온 것처럼 활기를 띠며 앞장서서 걸었다. 네이미언 공국에서 이곳까지 오는 동안 카온은 한 단계 성장을 위한 절호의 기회를 잡았다. 바로 레닐과 일대일 대련을 거치면서 여러 가지 조언을 들을 수 있던 것이다. 워낙 실력 차이가 컸기에 대련으로 얻는 것은 많지가 않았다. 하지만 대련 이후 레닐이 지적해 주는 조언은 마치 금과옥조와도 같았다. 카온은 레닐의 조언을 바탕 삼아 자신의 검을 단련해 나갔고, 뛰어난 마나 연공법을 바탕으로 그의 실력은 점점 일취월장해 나가고 있었다. 요즘 벌이도 없는데 고급 여관을 잡은 카온은 희희낙락하면서 목욕 이후 음식을 대량으로 시켜 놓고 식도락을 즐기고 있었다. 뒤늦게 목욕을 마친 레닐은 식탁 한가득 차려져 있는 음식을 싹쓸이하고 있는 카온의 모습을 보면서 피식 웃고는 맞은편에 앉아서 음식을 들기 시작했다. 카온이 음식을 종류별로 다 시켜 놨는지 굳이 자신의 것을 주문할 필요가 없었다. 식닥 중앙에서, 그것도 넓은 자리를 차지하고는 눈에 띄게 음식을 먹는 레닐과 카온이었지만 아무도 그들에게 시비를 거든 사람이 없었다. 보통 식당에서 이렇게 요란하게 먹으면 거친 용병들과 프리 나이트가 많은 만큼 시비가 붙기 마련인데, 시비가 붙지 않는 까닭은 레닐과 카온을 알아보는 사람들이 있어서이다. 특히 카온은 다혈질적인 성격으로 무척 유명했는데, 그와 시비가 붙었던 용병들이나 프리 나이트들은 피떡이 되어 나가떨어지는 경우가 다분했다. 그중에는 마나를 다룰 수 있는 용병과 실버 나이트 급 프리나이느토 다수 있었는데, 모두 카온보다 나이가 월등히 많은 노련한 인물들이었음에도 결국 나가떨어지는 것은 그들이었다. 그래서 몇몇 사람들은 카온을 가리켜 벨딘의 무법자라고 불렀다. 하지만 그만큼 성격이 불같기는 하지만 먼저 다른 이에게 시비를 건 적이 없었기에 프리 나이트 길드와 용병길드에서는 이렇다 할 제재를 가하지 못하고 있는 상황이었다. 그런 카온을 완벽하게 컨트롤 하는 레닐도 벨딘에서는 무척 유명했다. 다른 사람들에게는 미친개처럼 구는 카온이 레닐의 앞에서는 마치 순한 양과도 같았으니 말이다. "오늘은 쉬고 내일 지부에 가도록 하자." 한바탕 식사를 끝마치고, 조용히 차를 들며 레닐이 말했다. 카온은 고개를 끄덕이며 레닐에게 물었다. "알겠습니다, 형님. 근데 술 좀 마시면 안 될까요?" 벌써 일주일 넘게 술을 마시지 못했기에 어지간히 술이 당기는 듯했다. 카온의 물음에 레닐이 잠시 생각에 잠기는 듯하다가 자신도 오랫동안 술을 마시지 않았다는 것을 떠올리고는 고개를 끄덕였다. "상관없겠지. 나도 오랫동안 술을 마시지 못했으니까." "크흐흐! 그 말을 기다렸수. 주인장! 여기 맥주 두 개랑 과일 안주 주시오!" 레닐의 승낙을 기다렸다는 듯 웃음을 지으며 주문을 하는 카온. 어지간히 술이 고픈 듯했다. 그 모습에 레닐이 피식 웃음을 지으며 주인장이 내온 시원한 맥주를 한 모금 마신다. 시원한 맥주가 목에 넘어가는 느낌을 만끽하며 눈을 살짝 감는다. 내일부터 본격적으로 시작이라는 느낌이 강하게 풍겨났다. 이튿날, 레닐은 숙취에 허둥대는 카온을 이끌게 간단하게 해장을 한 뒤 곧장 프리 나이트 벨딘 지부로 향했다. 이렇게 일직 프리 나이트 길드로 향한 것은 간단한 이유에서였다. 지금 레닐에게는 수련할 곳이 필요했다. 그랬기에 골든 나이트 자격을 획득하고, 본격적으로 마스터 대전에 참전할 인물을 뽑을 때까지 수련에 임할 생각이었다. 벨딘 지부 안으로 들어서자 지부 안에 있던 사람들의 시선이 두 사람에게 집중된다. 그만큼 두 사람은 벨딘에서 유명인이라 할 수 있었다. 그런 사람들의 시선을 신경쓰지 않은 채 레닐과 카온은 안내 접수처로 발걸음을 옮겼다. 안내 접수처에 있던 여인은 레닐과 카온을 보면서 미소를 지어 보였다. "어서 오세요. 렌 경과 카온 경. 의뢰를 받으러 오신 건가요?" "아닙니다." 레닐이 고개를 저었다. 그리고 입을 열려던 순간, 카온이 먼저 말했다. "형님께서 지부장을 보고자 하신다. 지부장은 지금 있나?" 벨딘 같은 대도시의 지부장이면 그 위상이 골든 나이트에 버금갈 정도로 대단하다. 그런데 카온이 반말을 하자 듣고 있던 사람들은 조금 빈정이 상한 표정을 지었다. 그렇다고 발끈하며 나서는 사람은 없었다. 현재 지부 내에서 카온보다 강한 사람은 아무도 없었기에. 대부분이 마나 나이트였고, 실버 나이트도 카온에게 깨진 자들이 수두룩했다. 결국 자유 기사인 프리 나이트들도 힘이 우선되는 사회였던 것이다. 여인은 슬쩍 지부장의 일정을 확인하고는 말했다. "지금 지부장님의 일정이 잡혀 있지 않네요. 두 분이 만나고 싶어 하는 걸 전해 드릴 테니 잠시 기다리고 계세요." "그러지." "킁! 오래 기다리게 하면 좋지 않을 거야." 조용히 대답하는 레닐과 달리 위협적인 목소리로 말한 카온은 성큼성큼 휴게실로 가서 빈자리에 앉는다. 약 십여 분이 지나자 여인이 휴게실로 와서 말한다. "지부장님이 승낙하셨어요. 저를 따라오세요." 여인의 말에 레닐과 카온은 자리에서 일어나 뒤를 따랐다. 예전에 한 번 와 본 적 있는 지부장의 사무실로 안내를 했고, 레닐과 카온은 사무실 안으로 들어섰다. 그러자 벨딘 지부장 하쿤이 두 사람을 반겼다. "어서 오시지요. 두 분이 무슨 일로 저를 보자고 하셨는지요?' 하쿤이 레닐과 카온을 대하는 모습은 어딘가 딱딱했다. 레닐은 그런 하쿤의 모습을 보고 그가 왜 그러는지 알 수 있었다. 피식, 여태까지 보이지 않든 웃음을 보이며 레닐이 정곡을 파고들었다. "아키예프가 저에 대해 말했나 보군요." "‥‥‥." 레닐의 말에 하쿤이 움찔했다. 그의 말이 사실이란 것을 증명한 것이다. 하지만 카온은 모르겠다는 듯 고개를 갸웃하며 물었다. "그게 무슨 말이오, 형님?" 카온의 물음에 레닐이 친절하게 설명해 주었다. "지난번에 던전에서 만난 두 마스터 중 한 사람이 바로 아키예프다. 그가 바로 프리 나이트 길드의 총길드장이라 할 수 있지." 마스터를 언급하자 몸을 부르르 떠는 카온. 당시 그가 본 마스터의 신위는 충격적이다 못해 하나의 꿈처럼 느껴질 정도로 대단했다. "으, 그 괴물 중 하나가 바로 프리 나이트 길드의 총길드장이었소? 왠지 인간 같지 않더라니." "확실히 마스터의 경지면 인간이라 보기는 힘들지." 그러면서 하쿤에게 시선을 주는 레닐. 그저 바라보기만 했을 뿐인데 하쿤이 뒤로 한걸음 물러난다. "무, 무슨 용건으로 온 것이오?" 아키예프에게 들었던 사실들을 떠올리느 절로 몸이 후들거리는 하쿤이었다. 그의 우상이자 대륙 기사들의 정점인 아키예프가 눈앞의 청년에게 어떠한 평가를 내렸던가! 몇 년이 흐르면 마스터에 오를 인물이라고 하지 않았던가? 웨이던 후작과 일전을 벌였다고 말하던 대목을 아직도 그는 잊을 수 없었다. 웨이던 후작이라면 두말할 것 없는 최고의 검사이자 막스터가 분명했기 때문이다. 세간에서는 아키예프보다 한 수 위라고 평가되는 검사가 바로 웨이던 후작이었다. 오러 나이트조차 웨이던 후작의 일검을 견뎌 내지 못한다고 알려져 있는데 그를 상대해 잠시나마 접전을 벌였다고 한다. 눈앞의 청년이 마스터에 근접한 인물이라니! 직접 눈으로 보고 있지만 믿기지 않는 것은 사실이었다. 레닐은 별것 아니라는 듯 말했다. "골든 나이트가 되고 싶어서 찾아온 것입니다. 당신에게 개인적인 감정은 없으니 너무 그런 반응을 보이지 마시길." "골든 나이트 말이오?" 하쿤은 의외라는 시선으로 레닐을 바라보았다. 하기야 그럴 수밖에 없는 것이 아키예프도 알고 있었고, 레닐도 알고 있었다. 비록 던전 내에서 충돌하지 않았지만 서로가 결코 아군이 아니란 것을 말이다. 그래서 레닐에 대해 이것저것 경계하라고 말했었겠지. 아마 감시하라는 말도 해 놓았을 것이다. "그렇습니다. 가급적 조용히 골든 나이트가 되고 싶은데‥‥‥." 슬쩍 자신의 용건을 말하는 레닐. 그의 입장에서는 가급적 조용히 골든 나이트가 되고, 마스터 대전의 시드를 얻고 싶었다. 하지만 그것은 하쿤의 권한으로 할 수 없는 것이었다. 그는 고개를 저어 보였다. "그것은 불가능한 일입니다. 모든 골든 나이트 심사는 지부에 있는 모든 프리 나이트가 보는 가운데서 자신의 실력을 입증해야 합니다." 레닐의 시선이 하쿤에게 향했다. "어째서요?" "그것이 프리 나이트 길드의 규칙이기 때문입니다." "으음!" 확고한 하쿤의 모습에 레닐은 침음을 흘렸다. 그의 모습에서 타협을 이끌어 내는 것은 불가능하다는 걸 느낀것이다. "제기랄." 한동안 고민하던 레닐의 표정이 일그러졌다. 자신의 모습을 노출시키는 것을 꺼려하다 가는 그동한 세워 놓은 모든 계획이 어긋날 수도 있던 것이다. 레닐의 이런 모습에 하쿤은 물론 카온까지 움찔하는 모습을 보였다. 그가 이렇게 화를 내는 모습을 보인 적은 없어서 그렇다. 여전히 표정을 일그러뜨리고 있는 레닐은 하쿤을 보며 말했다. "좋아요. 공개 심사를 치르도록 하지요. 제 실력을 알고 있는 만큼 곧장 패를 지급해 주시기 바랍니다. 귀찮은건 사양하고 싶으니까요." "좋습니다." 하쿤은 한시라도 빨리 레닐이 지부에서 사라져 주기를 원했다. 그의 실체를 알고 있는 지금, 이곳에 있는 존재 자체가 부담이 되었다. 한편으로는 레닐이 무슨 꿍꿍이를 가지고 있는지 걱정되었다. 그의 실력이 아키예프에게 위협될 정도는 아니겠지만 자칫하다가는 대륙에 확고하게 자리한 프리 나이트 길드를 한바탕 곤욕을 치르게 만들 수도 있다. 하쿤은 안정된지 얼마 되지 않은 프리 나이트 길드에 파문이 일어나는 걸 원하지 않았다. '길드장님에게 보고하는 수밖에.' 순간 레닐과 시선이 마주치자 가슴이 철렁하는 하쿤이었지만 애써 내색하지 않으며 말했다. "곧장 심사를 진행하도록 하겠습니다. 렌 경의 실력을 증명하는 것은 지부 안에 있는 모든 프리 나이트가 될 것입니다." "알겠습니다." "그럼 밖에서 기다려 주십시오." 축객령을 내리자 레닐과 카온이 사무실을 나선다. 홀로 남게 되자 하쿤이 의자에 털썩 주저않는다. 그리고 몸을 바들바들 떤다. "처음 볼 때부터 느껴졌던 저 차분한 기세. 단순히 기도가 안정된 게 아니었다. 저것은‥‥‥." 하쿤의 몸이 다시 한번 부를 떨렸다. "길드장님에게서 느껴졌던 기세였다." 프리 나이트 벨딘 지부는 갑작스레 소란스러워졌다. 골든 나이트로 승급을 지망하는 실버 나이트가 나타난것이다. 현재 프리 나이트 길드에 소속된 골든 나이트는 채 서른 명이 되지 않았다. 오러 나이트의 경지에 올라야 인정받을 수 있는 골든 나이트는 프리 나이느 길드에서 주어지는 일정 숫자 이상의 의뢰를 성공적으로 해내고, 승급 심사를 청한 곳에 있는 모든 프리 나이트가 보는 앞에서 오러 블레이드를 시전해야 골든 나이트로 인정을 받는다. 지부에 모인 프리 나이트들은 서로 삼삼오오 모여들어 웅성거렸다. 누가 골든 나이트로 승급 신청을 했는지 궁금증을 표하는 것이다. 현존하는 골든 나이트 중 델피안을 제외한 모든 골든 나이트는 기사단을 조직하고 있는데, 그들의 힘은 웬만한 기사단보다 강하고 프리 나이트 길드에서도 강력한 발언권을 지니고 있다. 그중 유일하게 골든 나이트가 조직한 기사단이 없는 곳이 바로 카포인 도시국가였다. 그 이유는 카포인 도시국가에서는 골든 나이트와 휘하 기사단을 고용할 만한 여력이 있는 가문이 없던 것이다. 쿠르웰스터 백작가나 알베리온 백작가가 엄청난 양의 재물을 보유하고 있다고 하지만 양대 제국이나 각 왕국들의 고위 귀족에 비해 부족할 수밖에 없다. 카르미안, 데이안, 벤자이어 세 국가의 중앙에 위치한 카포인 도시국가로 모여드는 프리 나이트의 숫자는 결코 작은 것은 아니었다. 하지만 골든 나이트의 숫자가 적다보니 알게 모르게 카포인 도시국가 출신의 프리 나이트는 무시를 당해 왔고, 내심 그들은 자신들의 출신 국가에서 골든 나이트가 탄생하길 바라고 있었다. 어찌 보면 지역감정이라 할 수 있는 문제였다. 너희들이 무시하던 우리 카포인 도시국가에서도 골든 나이트가 탄생했다! 라는 감정이 함께하고 있다. 벨딘 지부에서 골든 나이트 승급 심사 공지를 내린 것이 불과 한 시간밖에 되지 않았음에도 수많은 프리 나이트들이 모여들었다. 마침내 시간이 되자 사람들은 기대에 가득 찬 시선으로 심사를 볼 존재를 기다렸다. 먼저 모습을 드러낸 것은 벨딘 지부장 하쿤이었다. 그는 모여든 프리 나이트들을 둘러보며 외쳤다. "지금부터 골든 나이트 승급 심사를 시작하겠다. 골든 나이트가 되고자 하는 자는 오러 블레이드를 시전해야 하며, 여기 모인 모든 프리 나이트가 그것을 보고 판단을 내려 줄 것이다. 그럼 골든 나이트 승급 희망자 렌은 앞으로 나와 오러 블레이드를 선보이라." 하쿤의 외침과 함께 승급 희망자, 레닐이 모습을 드러낸다. 지부에 모인 프리 나이트의 시선이 레닐에게 집중된다. 레닐을 바라보는 프리 나이트들의 시선은 황당함 그 자체였다. 모습을 드러낸 자가 누군가! 벨딘에서 무척 유명한 이가 아니던가? 벨딘의 무법자 카온이 유일하게 따르는 존재이자 한때 천재들의 집합소로 불렸던 다크 나이츠의 대장직을 맡고 있던 렌이었다. 렌이 천재적인 가능성을 지닌 검사라는 것은 카포인 도시국가에 머무는 프리 나이트들 대부분이 인정하는 바였다. 이십 대의 나이에 소드 엑스퍼트의 경지에 이르렀을 뿐만 아니라 천재라 불릴 만한 다른 동료들을 휘어잡는 통솔력을 지니고 있다. 그것만 봐도 렌이란 존재는 범상치 않은 인물이란 것을 뜻한다. 하지만 지금 심사에 모습을 드러내는 것은 이해할 수 없는 일이다. 이십 대에 불과한 렌이 골든 나이트 승급 심사를 본단 말인가? 혹시 장난을 치려는 것이 아닐까? 지부 내에 모인 프리 나이트들은 레닐의 모습을 여러 의미가 담긴 시선으로 바라보고 있었다. "설마 렌이 골든 나이트에 도전한다는 건가?" "터무니없는 일이로군. 이십 대에 오러 나이트라니 가당키나 한가?" "장난질이라면 용서받지 못할 터." 프리 나이트들이 웅성거렸다. 그도 그럴 것이 골든 나이트는 프리 나이트들에게 있어 상징적인 의미를 가지고 있다. 그런 골든 나이트의 자리를 가지고 장난을 쳤다면 결코 용서할 수 없다. 상당수의 프리 나이트들은 지금 레닐이 골든 나이트 자리를 놓고 장난을 한다고 여겼다. 이제 이십대에 불과한 그가 오러 나이트의 경지에 이르렀다는 것은 그들은 상식 한도 내에서 믿기 힘든 사실이었기 때문이다. 여러 의미가 혼합된 복합적인 시선을 받으며 레닐이 속으로 한숨을 내쉬었다. '후! 내일부터 조금 피곤해지겠군.' 귀찮음을 피하기 위해서는 가급적 벨딘을 일직 떠나는 것이 좋으리라. 속으로 여러 가지 계산을 하면서 레닐이 벨딘 지부 내에 있는 프리나이트들을 둘러보았다. 그러자 강렬한 기운이 은연중 레닐의 몸에서 풍겨 나오며 주변을 압도해 나갔다. 레닐과 시선을 마주친 프리 나이트들은 강렬한 시선에 차마 마주하지 못하고 고개를 돌렸다. 그들의 실력으로 레닐의 기세를 감당할 수 없었다. 기세가 담긴 시선으로 지부 내에 웅성거림을 잦아들게 만든 레닐의 검집에서 검을 뽑았다. 드워프 장인 바이쿤이 만들어 준 검이 손에 착 감기며 매끄럽게 뽑혀 나온다. 스르릉. 우윳빛 검신이 몸체를 드러내면서 갈무리된 서늘한 예기가 느껴졌다. 그 예기를 온몸으로 느끼며 레닐은 검에 오러를 불어넣기 시작했다. 스스스! 레닐의 검에 푸른빛 오러가 서서히 맺히기 시작했다. 마치 사람이 숨을 쉬는 것처럼 자연스러운 오러의 발현이었다. 그것을 본 프리 나이트들의 얼굴에는 놀라움이 서린다. 레닐이 손쉽게 오러를 생성하는 것에 놀란 것이다. 검에 오러를 생성하는 경지에 오르면 소드 엑스퍼트의 경지라 칭하고, 그 숙련도에 따라 초급, 중급, 상급으로 나눈다. 지금 레닐이 보여 준 것은 최고 상급의 경지에 이르러야 보여 줄 수 있는 모습이었다. 오러를 자신의 몸처럼 자유자재로 다루며, 미묘한 딜레이 없이 곧장 검에 오러를 발현할 수 있어야 비로소 상급의 경지로 인정받는다. 지금 레닐은 단 한 수로 최소 소드 엑스퍼트 상급 이상의 경지에 도달했다는 것을 증명한 셈이다. 그러나 놀라움은 그것이 끝이 아니었다. 마치 푸른 안개 같은 모습을 하고 있던 오러가 서서히 맑아지기 시작한 것이다. 오러는 순도가 높을수록 투명함을 띠는데, 안개같이 뿌연 오러일수록 탁하다는 걸 뜻한다. 마치 물처럼 투명한 빛을 띤 레닐의 오러는 검의 예기가 뿜어지는 방향으로 솟아오르며 하나의 날을 형성했다. 바로 오러 나이트의 경지에 오를 수 있는 그들만의 전유물인 오러 블레이드엿다. 맑은 물처럼 투명한 오러 블레이드가 약 반 미터가량 레닐의 검에 솟아났으며, 안정된 형태를 갖춘 채 한동안 검날 끝에 자리하고 있었다. "‥‥‥." 레닐의 검에 생성된 오러 블레이드를 목격한 프리 나이트들의 얼굴에는 경악이 가득하다. 생성할 수 없고, 많이 볼 기회도 없지만 그렇다고 그들이 오러 블레이드를 분간 못할 정도는 아니었다. 적어도 검을 수련한 그들은 레닐의 검에 생성된 것이 무엇인지 파악할 수 있었다. 보기만 해도 가슴이 두근거리는 강한 힘의 근원! 그것은 틀림없는 오러 블레이드였다. 프리 나이트들은 한동안 뭐에 홀린 것처럼 오러 블레이드를 바라보고 있었다. 약 일 분여 동안 오러 블레이드를 생성하고 있던 그는 두말할 것 없이 오러 나이트였다. 레닐은 자신을 바라보는 하쿤의 시선을 느끼며 그에게 시선을 옮기고는 말했다. "이것으로 되었습니까." 하쿤이 고개를 끄덕였다. 그 또한 아키예프의 말을 듣고 레닐에게서 막연한 두려움을 느끼고 있었지만 눈으로 직접 오러 블레이드를 시전하는 그의 모습을 보니 정말 아키예프의 말이 사실임을 몸으로 깨달을 수 있었다. 이십 대의 나이에 마스터에 견줄 수 있는 무위라니! 생각을 읽을 수 없는 치밀한 심계와 행동력은 하쿤에게 두려움을 심어 주기에 충분했다. 몸이 덜덜 떨리려는 것을 필사적으로 억제하기 위해 이를 지그시 깨문 하쿤은 미리 준비한 황금패를 레닐에게 건네며 말했다. "자신의 실력을 입증했으므로 렌 경을 지금 이 시간부터 골든 나이트로 인정하는 바이다. 렌 경의 실력은 지금 이곳에 모인 모든 프리 나이트가 증명해 줄 것이며, 혹여 렌 경이 골든 나이트로 임명되는 것에 이의가 있는 자는 앞으로 나서라!" 이의를 제기하는 자가 있을 리 없다. 눈앞에서 완성된 오러 블레이드를 여유 있게 생성한 인물에게 누가 감히 이의를 제기할 수 있겠는가! 아무도 이의를 제기하지 않자 하쿤이 외쳤다. "이의가 없으므로 지금부터 렌 경은 프릐 나이트 길드의 골든 나이트로 인정하는 바이다. 프리 나이트 길드의 골든 나이트는 자신의 서열을 높일 수 있는 도전 권한을 가지며, 가장 높은 서열에 등극할 경우 매년 벌어지는 마스터 대전에 참가할 자격을 획득하게 된다. 앞으로 렌 경의 무궁한 발전과 활동을 기대하겠다." 그것이 골든 나이트 승급 심사의 끝이었다. 하쿤은 그 말을 끝으로 승급 심사가 끝났음을 알렸고, 레닐은 발검음을 옮겨 지부를 벗어났다. 지부를 가득 채우고 있던 프리 나이트들은 레닐이 걷는 길을 터 주었는데, 그 모습이 흠사 파도가 갈라지는 듯했다. 카온은 그 뒤를 따르며 뭔가 알 수 없다는 표정을 짓고 있었다. 지부를 나서는 레닐의 모습을 쫓으면서 프리 나이트들은 여러 가지 눈빛을 하고 있었다. 골든 나이트로 승급한 레닐은 카온을 데리고 곧장 여관으로 돌아왔다. 때마침 점심시간이었기에 간단하게 식사를 하면서 레닐과 카온은 이야기를 나눌 수 있었다. 레닐은 스프를 한 숟가락 먹으며 카온에게 말했다. "오늘 밤이 깊어지면 쿠르웰스터 백작령으로 떠나도록하자." 스프를 물 마시든 벌컬벌컴 들이켜던 카온이 레닐의 말에 의아한 표정을 지으며 물었다. "갑자기 그게 무슨 말이우, 형님? 원래 벨딘에서 며칠 머물다가 갈 생각이 아니었수?" 카온의 질문에 레닐이 대답했다. "원래 계획대로라면 그렇게 했을 거야. 하지만 상황이 달라졌다. 나는 비밀리에 골든 나이트가 될 수 있을 줄 알았는데 공개 심사로 치러져 일정에 변화가 생겼다." "무슨 변화 말이오?" 카온은 레닐이 오러 나이트로 공식 인정을 받았다는 것과 비공식적으로 인정을 받았을 떄의 차이를 느끼지 못했는지 레닐에게 물었다. 그러자 레닐이 작게 미소를 지으며 말했다. "여태까지 세상에서 우리를 바라보는 시선은 그저 재능이 뛰어난 떠돌이 자유 기사 정도로 인식했지. 하지만 내가 공개적으로 오러 나이트에 올랐다는 걸 인정받으면서 상황이 달라졌다. 카온, 너는 한 왕국에 오러 나이트의 숫자가 몇이나 되는 줄 아나?" 레닐의 물음에 카온이 고개를 갸웃하더니 자신이 들은 정보를 토대로 말했다. "한 서른 명 정도 있지 않수? 카르미안 왕국이 보유하고 있는 오러 나이트가 그 정도 되는 걸로 아는데." "맞다. 그 정도 숫자가 되지. 대륙 중부의 최강 왕국이라 불리는 카르미안 왕국도 그 정도 숫자밖에 보유하지 못한 오러 나이트다. 오러 블레이드를 다루는 오러 나이트는 기사전에서 엄청난 힘을 발휘할 수 있지." "하지만 그것뿐이잖수? 솔직히 오러 나이트가 대단하다고는 하나 형님의 계획이 변경되는 것이 이해가 가지 않소." 카온은 레닐의 심계가 얼마나 깊고 치밀한지 알 수 있다. 단순한 자신이 느끼기에도 레닐의 행동 하나하나에는 계산이 숨어 있고, 사람을 대함에 있어 철저하게 자신의 위치를 지키며 상대방의 의도를 꿰뚫어 보는 레닐의 모습은 마치 철웅성과도 같았다. 하지만 카온은 오러 나이트가 가지는 힘은 알고 있지만 그렇다고 해서 레닐이 계획을 변경한다는 것은 이해가 가지 않았다. 카온이 오러 나이트가 가지는 진정한 가치를 모르기 때문이다. 레닐은 차를 한 모큼 마시고는 차근차근 설명해 주었다. "오러 나이트는 그 존재 하나만으로 기사들의 경외를 산다. 오러 나이트에게 검을 전수받고자 기사들이 모여들며, 그를 중심으로 하나의 파벌이 완성되지. 오러 나이트의 유무에 따라 기사단의 위상도 결정된다. 즉, 오러 나이트는 일신의 무력도 대단하지만 그 상징성 하나만으로도 한 나라에 지대한 영향을 끼칠 수가 잇다. 카온, 네가 만약 상인이고, 거래하는 상인이 오러 나이트와 친하다고 해 보자. 그럼 넌 어떻게 할 것 같으냐?" 레닐의 물음에 카온이 곰곰히 생각하더니 대답했다. "내가 힘이 없고 상대방이 오러 나이트와 친하다면 알게 모르게 주눅이 들 것 같수." "그게 오러 나이트의 존재가 주는 힘이다. 현재 카포인 도시국가에서 무소속 오러 나이트가 등장했다. 그것도 나이가 무척 어려서 마스터를 넘볼 만한 가치를 지니고 있다. 이 소문이 퍼진다면 상당히 성가셔지겠지. 나와 친분을 트고 그것을 어떻게든 이용하려는 존재들로 말이야." "음! 무슨 말인지 알 것 같습니다, 형님." 아이러니하게도 카온이 레닐의 말을 이해한 것은 그의 설명에 기인한 것이 아니라 바로 얼마 전까지 동료였던 다론의 행동을 떠올리면서였다. 레닐의 실력을 알아차린 다론의 태도가 알게 모르게 바뀌고, 그의 힘을 이용하려는 모습을 보지 않았던가. 즉, 레닐의 실력을 알게 되면 주변 사람들은 그 힘을 이용하려고 할 것이다. 레닐은 그것을 알고 있었기에 귀찮아지기 전에 벨딘에서 몸을 빼려는 것이다. 그것을 알지 못하지만 어쨌건 레닐은 카온이 자신의 말을 이해한 듯하자 미소를 지었다. "이해했다니 움직이기가 편하겠군. 오늘 밤이다. 그때 까지 편히 쉬면서 준비를 마치도록." "킁! 아쉽지만 어쩔 수 없지. 알겠수." 고개를 끄덕이는 카온이었다. 한숨 푹 잔 뒤 밤에 벨딘을 떠나려던 카온은 점심 식사가 끝난 뒤 레닐이 염려했던 것을 몸으로 직접 겪을 수 있었다. 레닐이 골든 나이트로 인정받은 지 불과 한 시간도 지나지 않았는데 일단의 프리 나이트들이 찾아와 레닐에게 자신을 받아 달라고 청원했던 것이다. 골든 나이트 대부분이 자신의 기사단을 꾸리는 상황이고, 그 존재의 위상에 따라 휘하 프리 나이트들의 위상도 달라지고는 한다. 프리 나이트들은 레닐이 골든 나이트에 오르면서 기사단을 꾸릴 것이라 예상했고, 저마다 뜻이 맞는 자들끼리 모여 레닐을 찾아온 것이다. 때마침 레닐이 먼저 잠든 뒤였기에 그들을 맞이했어야 했던 것은 키온이었고, 카온은 레닐이 염려했던 것이 무엇인지 뼈저리게 느끼면서 되지도 않는 대화를 동원하여 그들을 돌려보내기 바빴다. 그리고 간신히 숨을 돌리는가 싶더니 이번에 레닐을 찾아온 것은 상인들이었다. 오러 나이트인 레닐과 친분을 쌓아 그의 이름을 등에 업기 위해 상인들이 모여든 것이다. 상인은 눈치가 빠르고 능글맞기 그지없어서 말주변이 부족한 카온이 돌려보내기 무척 버거웠다. 무엇보다 거절의 의미를 비췄음에도 막무가내로 돈주머니를 건네는 행동 때문에 곤욕을 치러야 했다. 참다못한 카온이 화를 내려던 차에, 얼마 잠들지 못하고 깨어난 레닐이 상황을 정리함으로써 상황은 일단락이 되었다. 그리고 점심 식사를 하면서 이야기를 나누었던 것과 달리, 저녁도 먹지 못한 채 벨딘을 벗어나야만 했다. 카온이 방금 전까지 겪었던 일들을 떠올리며 고개를 저었다. "정말 질리는 줄 알았습니다. 어휴! 설마 그렇게 뗴를 지어 몰려올 줄이야." "오러 나이트가 그만큼 큰 힘을 발휘한다는 이야기겠지. 아마 더 있었으면 귀족들도 왔을껄?" "허, 귀족들까지 말입니까?" "오러 나이트를 보유하게 되면 가문의 위상이 달라지니까. 물론 카포인 도시국가에서 오러 나이트를 거둘 만한 가문은 없지. 기껏해야 사대 백작가 정도? 기껏해야 하급 귀족들이 와서 친분을 쌓으려고 했을 거야. 하급 귀족이지만 귀족이기에 상대하기 피곤한 족속들이지." "그냥 강하면 모든 게 편해질 줄 알았는데 아니었군요." 그동안 자신이 생각했던 것이 틀린 것 같았기에 카온이 묘한 어조로 말했다. 그에 레닐이 카온을 보며 피식 웃음을 지어 보였다. "강하면 편해지기는 하지. 다만 어중간하게 강한 것은 독이 될 수 있어. 압도적인 강함을 지니게 되면 카온, 네 말처럼 편해질 수 있다." "허, 형님이 말하는 그 압도적인 강함은 어느 정도입니까?" 카온의 물음에 레닐이 어꺠를 으쓱하며 말했다. "글쎄? 내가 생각하기에는 최소한 마스터의 경지에 도달해야겠지." "마스터. 그냥 최강이 되어야 한다는 이야기로군요." 카온의 입장에서 마스터의 경지는 최강의 경지다. 순수한 기세 하나로 상대방을 제압할 수 있는 초인의 경지. 알베리온 백작령 던전에서 마스터의 신위를 목격할 수 있기에 카온에게 있어 마스터는 최강을 뜻한다. "마스터가 최강은 아니야. 최강에 가까울 뿐이지. 마스터가 되어야 편해진다는 건, 설사 상대가 마스터라고 쉽게 제압할 수 없고, 국자적 차원에서 보호가 들어오기에 편해진다는 이야기야. 정말 최강이 되려면 마스터를 뛰어 넘어야겠지." "마스터를 뛰어넘는다라‥‥‥ 현실성이 없는 경지네요." "맞는 말이야. 현실성이 없지. 한마디로 강함을 가지고 편안함을 얻는 건 힘들다는 뜻이다. 검을 익히고, 그것으로 남을 상하게 만든 우리가 가지고 갈 운명이지." 레닐이 점차 심오하게 변해 가자 카온이 살짝 인상을 찡그리며 말했다. "전 복잡한 게 싫으니 그저 수련만 하렵니다." "그 수련, 내가 많이 협조해 주지." 쿠르웰스터 백작가로 향하면서 카온의 수련도 시작되었다. 레닐이 쿠르웰스터 백작가로 움직이는 이유는 간단했다. 바로 내년에 있을 마스터 대전을 본격적으로 준비하기 위함이다. 본래 레닐은 쿠르웰스터 백작가로 갈 계획이 없었다. 조용히 골든 나이트 자격을 획득한 후 한곳에 침거하여 수련을 쌓을 계획이었다. 하지만 공개 승급 심사를 치르게 되어 계획이 변경되었다. 갑자기 자신이 잠적하게 되면 수많은 사람들이 찾게 될 것이고, 카포인 도시국가가 그리 넓은 곳이 아니기에 금방 발각될 것이다. 그랬기에 레닐은 차라리 쿠르웰스터 백작가로 당당하게 찾아가 수련에 몰두할 생각이었다. 카포인 도시국가 내에서 가장 강대한 힘을 지닌 쿠르웰스터 백작가에게 감히 뭐라 말할 곳은 없었으니 말이다. 무엇보다 마스터 대전의 참가 비용을 쿠르웰스터 백작가에서 부담하기로 했으니 이참에 쿠르웰스터 백작가에 머물면서 어느 정도 친분이 있다는 것을 대외적으로 알리는 것도 나쁘지 않을 것이다. 쿠르웰스터 백작가로 향하면서 레닐은 본격적으로 카온의 수련을 봐주기 시작했다. 백작가에 머물게 되면 자신의 개인 수련에 빠져들 것이기에 카온에게 과제를 주고, 그것에 몰두하게 할 심산이었다. 이미 자신의 장점을 살기고, 단점을 최소화시키는 방법을 알아차린 카온이었기에 전체적인 밸런스가 흠잡을 데 없이 완숙의 경지에 이르렀다. 레닐은 그런 카온의 검술을 조금 더 다듬어 주고, 장점을 더욱 살리면서 단점을 감추는 방법을 가르쳐 주었다. 그렇게 일주일에 가까운 여정 끝에 마침내 두 사람은 쿠르웰스터 백작령에 당도할 수 있었다. 백작령 안으로 들어서려던 레닐과 카온은 일단의 무리가 성 앞에 나와 있는 것을 볼 수 있었다. 조금 더 전급하니 그들의 정체를 확인할 수 있었다. 성 앞에 나와 있는 이들은 다름 아닌 쿠르웰스터 백작과 온트리언 자작, 그리고 다론과 쿠르웰스터 백작가 소속의 기사들이었다. 카포인 도시국가 곳곳에 뻗어 있는 정보망을 통하여 레닐과 카온이 오늘쯤에 도착할 것을 알고 있던 것이다. 쿠르웰스터 백작이 앞으로 나와 레닐과 카온을 반겼다. "이곳에 온 것을 환영하오, 렌 경, 카온 경." "백작님을 뵙습니다. 제가 이곳을 찾은 것은 신세를 끼치기 위함입니다. 괜찮을는지요?" "물론입니다." "감사합니다. 그럼 신세를 끼치겠습니다." 이미 레닐의 실력을 알고 있는 쿠르웰스터 백작은 대찬성이었다. 감사의 인사와 함께 레닐과 카온이 쿠르웰스터 백작 일행과 섞여 들어갔고, 다론, 온트리언 자작과 인사를 나누며 백작령 안으로 들어섰다. 제6장 마스터의 영역 쿠르웰스터 백작은 레닐과 카온에게 자신이 머무는 저택과 멀리 떨어지지 않은 곳에 위치한 저택을 주었다. 그리고 필요한 것이 있으면 뭐든지 말하라는 모습을 보임으로써 전폭적인 협력을 약속했다. 레닐은 그런 쿠르웰스터 백작의 배려에 감사하며 곧장 수련에 빠져들기 시작했다. 이미 마스터에 대한 실마리를 잡았고, 네이미언 대공과 만남으로써 그 해결책을 찾아 놓은 레닐이었다. 이제 마스터의 벽을 넘고, 시간을 들여 자신의 경지를 새롭게 개척하는 일만 남은 상태였다. 사람이 살아갈 수 있는 최소한의 식량만을 가지고 들어간 레닐이 수련 삼매경에 빠져들었다. 가장 먼저 넘어야 할 산은 바로 마스터 경지의 입문이었다. 한 발짝 발을 걸친 것과 온전히 발을 들여놓은 것과는 상당한 차이를 보인다. 레닐은 마스터의 경지에 오른 존재가 얼마나 대단한지 알고 있었기에 그 경지에 오르고자 노력을 아끼지 않았다. 하지만 그것은 함정이었다. 레닐이 조급함을 느끼면 느낄수록 마스터의 경지란 것이 점점 멀어져 갔던 것이다. '나를 잊고 나를 비운다.' 끊임없이 수련해 온 육체와 개량된 마나 연공법의 힘으로 이미 마스터의 경지에 오를 준비는 모두 갖춘 상태. 마지막 벽 하나에 도전하면서 레닐은 자신을 잊고, 한 발짝 더 나아가기 위해 수련에 수련을 거듭했다. 뭐든지 처음이 어렵다는 말이 있다. 처음에는 까마득하고, 멀어만 보였기에 암담했지만 시간이 흐를수록 자신이 무엇에 깨달음이 이어지며 다른 깨달음을 얻게 되었을 때는 이미 하나의 그림을 완성하고 있었다. 레닐이 벽을 부순 것은 쿠르웰스터 백작령에 온 지 불과 일주일밖에 되지 않던 시점이었다. 벽을 허문 순간, 레닐의 분위기에 변화가 일어났다. 그것은 극히 미약한 변화였다. 근래 레닐과 가장 가까이 있던 카온조차도 알아차리지 못한 정도였다. 레닐은 가볍게 주먹을 쥐어 보며 중얼거렸다. "도움을 청해야겠군." 쿠르웰스터 백작에게 부탁하여 백여 개의 원석을 받아온 레닐. 그가 시도하는 것은 세공술과 검술의 합일이었다. 세공술을 익힌 레닐에게 있어 검술과는 이미 떼어 놓을 수 없는 사이라고 볼 수 있다. 세공술을 익히면서 검술에 대한 깨달음을 얻을 수 있었고, 세공술 또한 레닐이 익힌 검술의 정화가 묻어 나오면서 그만의 느낌이 담긴 세공 작품이 탄생하곤 했다. 마스터의 경지에 오른 지금 레닐에게 가장 중요한 것은 바로 자신만의 경지를 개척하는 것이다. 새로운 영역에 발을 들였다고 하여 강해지는 것이 아니다. 끊임없이 자신을 단련하며 고심에 고심을 거듭해야만 진정으로 강해진다고 할 수 있다. 마스터의 경지에 올랐다고 하나 레닐은 백지 상태라고 할 수 있다. 이제 그 백지에 어떤 그림을 그려 나가느냐에 따라 그의 발전 속도가 결정될 것이다. 제대로 된 밑그림을 그려 나간다면 그의 실력은 눈부시게 발전할 것이고, 잘못된 걸음을 나아간다면 오랜 정체 상태를 면치 못할 것이다. 그랬기에 제국의 마스터가, 특히 마이드 제국 출신의 마스터가 상위권으로 매김하고 있는 것이다. 다수의 마스터를 보유하고 있는 마이드 제국은 세계 최강의 제국이란 이름답게 최강의 기사들을 보유하고 있다. 현재 마이드 제국의 두 마스터는 경지에 오른 시기가 열한 명의 마스터 중에서 중간 정도에 불과하다. 하지만 그들의 신위는 대륙 최강으로 평가받는다. 서로의 심득을 공유하고 틈이 날 때면 검을 나누며 발전해 나가기 때문이다. 홀로 검을 닦아 나가는 것에는 엄연한 한계가 있다. 그래서 대륙 사람들은 제국에 소속된 마스터가 왕국의 마스터보다 한 수 위라고 생각하고 있다. 실제로 이런 예가 있다. 마이드 제국이 팽창하면서 튀니르 왕국 북방에 위치한 투베른 왕국이 있었는데, 마이드 제국과 비슷한 성향으로, 강한 전사들을 다수 보유한 왕국이었다. 당시 투베른 왕국에는 마스터가 한 명 있었는데, 그는 마스터의 자리에 군림한 지 이십 년이 넘은 존재였고, 마이드 제국이 투베른 왕국을 공격하면서 파견했던 마스터가 대전에 참전하여 마스터로 인정 받은 지 불과 삼 년 된 데칸 공작이었다. 마이드 제국의 정예병들은 투베른 왕국 전역을 유린했고, 마지막 왕도에서 일전을 벌이게 되었다. 그리고 벌어진 두 마스터의 대결. 무려 이십 년 동안 마스터의 자리를 지키고 있던 만큼 데칸 공작의 열세를 조심스럽게 예상했지만 결과는 판이하게 달랐다. 대결이 시작된 지 불과 삼십 분 만에 데칸 공작의 검이 상대의 허리를 갈라 버린 것이다. 이 대결로 인하여 왕국 소속의 마스터들은 제국 소속 마스터보다 한 수 아래라는 오명을 뒤집어써야만 했다. 그렇다고 반박할 수도 없는 노릇이었다. 자신의 실력이 더 위라고 증명하기 위해서는 칼을 맞대는 수밖에 없는데 그것이 어디 쉬운가. 레닐은 새하얀 백지 상태였지만 그에게는 앞서 나간 선구자가 존재한다. 바로 네이미언 대공의 존재였다. 네이미언 대공은 레닐에게 있어 지침서와 같은 역할을 해 준다. 그위 존재로 인하여 레닐은 방향을 설정할 수 있었고, 벽에 막혀 있던 것을 어렵지 않게 돌파할 수 잇었다. 어찌보면 레닐에겐 스승과도 같은 존재였다. 행여 자신의 가르침이 방해가 될 것을 염려한 네이미언 대공은 레닐에게 원론적인 부분을 주로 조언해 줫는데, 이미 레닐의 머릿속에는 자신의 검술 체계가 구축되어 잇었고 조언을 토대로 자신만의 검술을 창조하려는 생각이었다. 그 첫 번째 목표가 바로 세공술과 검술의 합일이었다. 세공칼과는 길이도, 예리함도, 무게도 달랐기에 레닐은 처음 세공을 시작하면서 무척 애를 먹어야 했고, 그동안 세공을 등한시했기에 무척 오랜 시간 동안 세공에 공을 들어야먄 했다. "후우!" 고단한 세공작업은 무려 두 시간이 걸려서야 끝을 맺었다. 본래 레닐이 하나의 원석을 세공할 대 걸리는 시간이 삼십 분 남짓이었던 것을 감안하면 무려 네 배나 걸린 것이다. 세공하는 칼이 다르고, 워낙 오랜만이었기에 그런 것이다. 레닐은 자신이 세공한 보석을 바라보았다. 푸른색에 아름다운 빛을 머금은 보석이었지만 레닐의 눈에는 실패작으로 보였다. 오랫동안 세공을 하지 않은 탓에 의도하지 않은 자잘한 커팅이 이루어졌고, 힘의 배분도 고르지 못한 탓이다. 시간의 구애를 받지 않은 채 해는데 이렇다는 건 자신의 실력이 많이 무뎌졌다는 걸 뜻한다. 레닐이 자리에 털썩 주저앉으면서 눈을 감았다. "조금 더 빠르게 해야 한다. 그리고 내가 원하는 대로." 머릿속에서 구상을 하고, 완성품의 이미지를 그려 낸다. 그리고 바이쿤이 가르쳐 준 대로 드워프식 세공을 하는데, 인공적인 느낌 아닌 자연스러운 느낌이 나도록 하는 것이 관건이었다. 방금 전 자신의 세공 과정을 떠올리면서 레닐은 잘못되었던 점을 골라 내고, 힘의 배분과 보석의 결을 떠올리면서 단점들을 보완해 나갔다. 약 삼십여 분 동안의 명상을 한 레닐이 다시 자리에서 일어났다. 그리고 원석을 들고는 다시 세공에 몰두하기 시작했다. 쿠르웰스터 백작과 다론은 집무실에서 이야기를 나누고 있었다. "그러니까, 알베리온 백작령은 지금 공황 상태라 이거군?" "그렇습니다, 아버지." "호오! 그럼 이건 기회라고 할 수 있겠는데?" 쿠르웰스터 백작은 눈을 빛냈다. 다론이 가져온 정보, 이것이 사실이라면 정말 엄청난 기회가 온 것이기 떄문이다. 그가 가지고 온 정보는 간단하다. 바로 알베리온 백작령에 대한 전반적인 사항이었다. 알베리온 백작령에 있던 던전에 갔던 탓에 다론은 알베리온 백작령의 상황을 대략적으로나마 알고 있다. 당시 던전 안에서 웨이던 후작과 조우할 때 그는 알베리온 백작을 살려 두지 않을 것처럼 말했는데, 다론은 당식 ㅣ억을 떠올리고는 가문에 복귀하는 즉시 알베리온 백작령의 동태를 파악하는데 총력을 기울였던 것이다. 그리고 여러 노력 끝에 아직까지도 알베리온 백작이 복귀하지 않았다는 정보를 얻을 수 있었다. 쿠르웰스터 백작가의 입장에서 엄청난 기회가 온 셈이다. 알베리온 백작령에 대한 정보를 수집하면서 다론은 웨이던 후작이 벤자이어 제국에 머물고 있는 정보를 입수할 수 있었다. 현재 벤자이어 제국은 병치레를 하던 레이폴드 대제가 젊음을 되찾았다는 믿기지 않는 소문과 더불어 웨이던 후작이 집행관으로 임명되어 벤자이어 제국 내어 피바람이 불고 있다는 정보가 들어오고 있었다. 여기서 중요한 정보는 웨이던 후작이 벤자이어 제국으로 귀환했다는 것이다. 그렇다는 건 던전 내에 웨이던 후작과 검을 나누던 아키예프와 알베리온 백작의 행방 유무가 중요해진다. 워낙 종적이 신비에 휩싸여 있는 아키예프인 만큼 그의 행방 유무를 알아차리기는 어렵지만 알베리온 백작의 종적은 쿠르웰스터 백작가의 정보망으로도 충분했다. 지금 확실한 것은 알베리온 백작이 던전 내에서 어떠한 변고를 당했다는 것이다. 그로 인해 현재 알베리온 백작령은 공황에 빠진 상태. 이 정도라면 충분히 쿠르웰스터 백작가가 개입할 명분이 생긴다. 카포인 도시국가에서 쿠르웰스터 백작가는 사실상 맹주 역할을 맡고 있었으니까. 어느 한 가문이 제 역할을 못하면 충분히 개입할 여지가 생긴다. 쿠르웰스터 백작이 다론을 보며 물었다. "군대는 어떻게 했지?" "우선 정예병 삼천 명을 집결시켜 놓았습니다. 기마병 위주로 구성했기에 당장 명령만 덜어지면 삼 일 안에 알베리온 백작령으로 들어설 수 있습니다." 쿠르웰스터 백작가에 동원될 수 있는 군대는 최대 오만에 달한다. 그중 일만은 레인저로서, 데이안 왕국과 카르미안 왕국을 경계하는 최고 정예병이다. 다론이 삼천밖에 준비하지 못한 것은 가신들이 눈치채지 못하는 선에서 최대한 모은 것이기 떄문이다. 가신들에게 알리지 않는 까닭은 그들 중에 분명 알베리온 백작령의 인물들과 선이 닿은 인물들이 있어서 그러하다. 비밀리에 진행하는 만큼 가신들에게까지 알릴 이유가 없었다. 자신이 따로 명령하지 않았음에도 준비를 마치자 쿠르웰스터 백작의 입가에 미소가 맵혔다. "좋군. 좀 더 정보를 모아 보도록. 알베리온 백작령을 수중에 넣는 것이라면 결코 손해가 아니니까." "예, 아버지." 다론이 정보를 모으기 위해 바쁘게 움직일 무렵, 쿠르웰스터 백작에게 한 통의 편지가 전해진다. 편지를 보낸 사람은 다름 아닌 알베리온 백작가의 수군을 통솔하는 수군 대장이었다. 쿠르웰스터 백작가가 레인저로 유명하다면 알베리온 백작가는 수군이 유명하다. 그런 수군 대장이 편지를 쿠르웰스터 백작에게 보낸 까닭은 수군 대장이 바로 쿠르웰스터 백작의 사람이어서 그렇다. 수군 대장은 쿠르웰스터 백작에게 막대한 재물을 지원받는 대신 중요한 정보를 넘겨주고는 했는데, 대부분 쿠르웰스텅 백작이 먼저 편지를 보내지, 수군 대장이 먼저 보내 오는 경우는 없다. 그런데 이번만큼은 특이하게 먼저 편지를 보낸 것이다. "무슨 일이 잇는 건가." 이런 경우는 처음이었기에 쿠르웰스터 백작은 의아한 표정을 지으며 편지를 개봉했다. 그리고 안의 내용을 일거 나갔다. "‥‥‥." 편지를 읽는 쿠르웰스터 백작의 표정이 굳어 갔다. 그가 읽은 편지 안에는 감히 상상도 하지 못했던 내용이 자리하고 있었다. 꾸깃. "다론을 부럴 와라! 어서!" 편지를 강하게 구겨 버린 쿠르웰스터 백작은 하인에게 소리를 질러 다론을 불러오게 하였다. 갑작스러운 호출에 허겁지겁 달려오는 다론. 다론이 집무실 안으로 들어서자 쿠르웰스터 백작은 아무 말도 하지 않은 채 구겨진 편지를 다론에게 건넸다. 처음에는 의아한 기색을 띠다가 구겨진 편지를 받아들이고 그것을 핀 뒤 읽어 보는 다론. 그의 얼굴도 쿠르웰스터 백작의 표정과 비슷하게 변했다. 다시 한 번 다론의 손에 의해 구겨진 편지. 다론이 쿠르웰스터 백작을 보며 물었다. "이 정보가 확실한 것입니까, 아버지?" "확실한 정보다. 알베리온 백작가의 수군 대장은 오래 전부터 우리 측 사람이었으니까." 쿠르웰스터 백작이 그렇다면 사실이다. 다론의 입에서 신음이 흘러나왔다. "으음! 정말 어렵게 되었군요." "설마 벤자이어 제국이 선수를 칠 줄이야." 수군 대장이 보내 온 편지의 내용. 그것은 다름 아닌 벤자이어 제국에 관한 내용을 담고 있었다. 알베리온 백작가에 네 명의 기사가 들이닥쳤다. 그들은 개개인이 놀라운 무위를 보유하고 있었고, 최소 오러 나이트의 경지에 돌입해 있다고 한다. 그리고 그들의 수장으로 보이는 자는 남부의 악마라 불리는 웨이던 후작이라고 한다. 단 네 명으로 알베리온 백작가를 장악한 그들은 수군 대장에게 항복 권유를 해 왔다고 한다. 벤자이어 제국에게 항복을 하라고, 그럴 경우 수군의 통솔권을 그대로 보장해 주겠다고. 강력한 무위를 지니고 있지만 알베리온 백작가의 수군만큼은 인정해 주는 모습이었다. 하지만 수군 대장은 알베리온 백작가의 사람이 아닌 쿠르웰스터 백작가의 사람이었다. 이미 배신한 자 이기에 의리를 따지냐는 말을 할 수도 있지만 이는 엄연한 차이가 존재한다. 쿠르웰스터 백작가와 알베리온 백작가는 엄연히 경쟁하는 사이였기는 하지만 한 뿌리에서 나온 곳이라 볼 수 있다. 수백 년 동안 협력 체제를 가지고 있었고, 외국의 침공에 운명을 함께했다. 그에 반해 벤자이어 제국은 신흥 국가에 더러운 야만족들이 세운 나라였다. 그들만이 아니라 무려 수십 년 동안 쉬지 않고 싸워 온 적이었다. 그런 적에게 항복을 한다? 이것은 자존심이 있는 사람이라면 쉽게 납득할 수 없는 사항이었다. 벤자이어 제국에서 수군 대장에게 준 기한은 열흘이었다. 그 안에 모든 걸 결정하라는 뜻이었다. 마음 같아서는 수군을 움직이고 싶지만 눈앞에는 벤자이어 제국의 수군이 움직이고 있는 중이라서 수군을 움직일 수 없다는 사실이 적혀 있었다. 편지가 급행 루트를 타고 삼 일만에 날아왔으니 일주일이 남았다는 이야기가 된다. 쿠르웰스터 백작이 다론을 보며 말했다. "이렇게 된 이상 움직일 수밖에 없다. 기병을 움직일 경우 알베리온 백작령까지 얼마나 걸리지?" "쉬지 않고 가면 이틀, 정상적인 페이스로 가면 삼 일입니다. 하지만‥‥‥." 다론이 말끝을 흐리며 부정적인 임장을 보였다. 그는 던전 안에서 마스터의 신위를 직접 목격한 사람이었다. 단지 기세 하나만으로 소드 엑스퍼트급 기사를 무릎 꿇린 웨이던 후작의 신위는 인간의 그것이 아니었다. 비록 네 명이 점거하고 있다고 하지만 세 오러 나이트와 한 명의 마스터라면 쿠르웰스터 백작가의 모든 전력을 쏟아 부어도 손해만 극심하게 본다. 현재 동원할 수 있는 기병 삼천을 끌고 가 봤자 죽음의 구렁텅이에 돌격하는 것과 다를 바가 없다. '‥‥‥아!' 부지런히 머리를 돌리던 다론은 한 가지 방책을 떠올린다. 그리고 쿠르웰스터 백작을 힐끗 보자 고개를 끄덕여 보인다. 그렇다. 처음부터 쿠르웰스터 백작은 다론이 생각한 것을 염두에 두고 있던 것이다. 그걸 알게 되자 다론의 입에서 한숨이 흘러나왔다. "후우!" "상황이 그렇게 되었다. 네가 힘을 써 줘야겠다." "어쩔 수 없군요. 하지만 확신은 못합니다." 평소 쿠르웰스터 백작가의 전력이었다면 지금의 보고를 듣는 순간 포기했을 것이다. 하지만 쿠르웰스터 백작가의 엄청난 검사가 존재하지 않던가! 보고를 듣는 순간 쿠르웰스터 백작은 레닐을 떠올렸고, 그의 힘만 있다면 알베리온 백작가를 꿀꺽할 수 있을 거라 생각했다. 그러나 레닐은 결코 타인의 의도대로 움직여 주는 인물이 아니었다. 게다가 심계가 깊고 자신을 이용하려는 자를 용서하지 않는다. 다론이 레닐의 실력을 알려 주었다가 얼마나 호되게 당했던가! 아직도 레닐이 뿜어내던 기세를 떠올리면 온몸이 후들거렸다. 그런 레닐에게 도움을 청해야 한다. 근래 들어 레닐이 새로운 수련에 돌임했다는 보고를 들었다. 이미 그 한계를 알 수 없을 정도로 강해진 레닐. 도대체 어디까지 강해지려는 걸까. 그러면서 한편으로는 기대가 된다. 과연 레닐이 웨이던 후작을 상대할 수 있을까? 실력에서나 나이에서나 레닐은 결코 웨이던 후작의 상대가 될 수 없다. 하지만 레닐에게는 다른 사람의 믿음을 이끌어 내는 힘이 있다. 그라면 할 수 있을 거라는, 그라면 가능할 거라는 믿음을 타인에게 준다. "말이 나온 김에 바로 찾아가 보도록 하겠습니다." "너를 믿겠다." 쿠르웰스터 백작가가 찬란한 날갯짓을 할 수 있는 절호의 기회였다. 다론은 그 말에 고개를 꾸벅 숙이고는 집무실을 벗어났다. 레닐이 쿠르웰스터 백작령에 들어선 지 한 달 하고도 보름이 지났을 때 일어난 일이었다. "후우!" 보석 세공을 끝난 레닐이 나직이 한숨을 내쉬었다. 그의 앞에는 찬란한 빛을 발하는 보석 하나가 놓여 있었다. 다각도로 빛을 머금는 보석은 한눈에 보아도 특상품에 해당하는 것이란 걸 알 수 있었다. 레닐은 자신이 세공한 보석을 들고 냉정한 눈으로 살펴 보았다. 보석의 커팅 하나하나가 머릿속에 그려지면서 방금 전 자신이 휘두른 검로가 머릿속에서 그려졌다. 보석을 다각도로 살핀 레닐의 입가에 미소가 맺혔다. "드디어 성공한 건가." 임밀히 말하면 성공은 아니다. 하지만 레닐이 처음에 세워 놓은 계획은 달성한 셈이었다. 지금 눈앞에 놓인 보석을 세공하는데 걸린 시간은 불과 오 분. 처음 레닐이 세공할 때 두 시간이 넘게 걸린 걸 감안하면 스무 배가 넘게 시간을 단축한 것이다. 본래 레닐이 보석 하나를 세공할 때 걸리던 시간이 삼 십여 분 정도였다. 하지만 마스터의 경지에 도달하고, 세공술과 검술의 융합을 시도하면서 레닐은 이상적인 검로를 그려 내기 위해, 세공술의 최적하를 위해 침식을 마다하고 수련에 수련을 거듭했다. 그리고 마침내 돌파구를 마련할 수 있었고, 장장 한 달이 넘는 시간 동안 노력하여 마침내 자신만의 검술과 최적화 된 검로를 그려낼 수 있게 되었다. 그동안 레닐이 겪은 수련은 정말 고통의 연속이었다. 이미 스스로의 검술이 완벽에 가깝다고 생각하던 레닐이다. 그런 자신의 검술을 부수고 부숴, 아주 잘게 부수면서 쓸모없는 부분을 모조리 추려 내는 작업은 뼈를 깎고 살을 도려내는 것과 비견될 정도로 괴로운 작업의 연속이었다. 검의 작은 움직임이 어긋날 때면 검술 자체를 뜯어야 할 정도로 고난의 연속이었던 것이다. 그러나 시간이 흐르면 흐를수록 레닐은 자신이 마스터의 영역에 발을 들여놓았다는 것을 깨달을 수 있었다. 그간 보이지 않던 검술의 군더더기가 차츰 눈에 들어오기 시작했던 것이다. 레닐은 그런 검술의 움직임을 보완하고 또 보완하면서 점점 최적화 된 검의 움직임을 그려낼 수 있게 되었다. 그리고 그것을 세공술의 접목시키니, 무엇이 군더더기이고 무엇이 뼈대인지를 파악할 수 있게 되었다. 레닐의 입장에서는 천운과도 같은 기연이었다. 그리하여 마침내 레닐은 한 달이 넘는 대장정 끝에 자신만의 검술을 재탄생시키는데 성공했다. "후우!" 가볍게 숨을 몰아쉰 레닐의 입가에 살짝 미소가 걸린다. 제법 만족스러운 성취를 얻을 수 있었다. 수련이 끝나고 마침 점심 식사를 할 시간이 되었기에 레닐은 저택에 마련된 식당으로 향했다. 쿠르웰스터 백작이 생활에 필요한 모든 것을 지원해 주고 있었기에 요리사가 갓 요리한 음식들을 언제든지 먹을 수 있었다. 근래 카온도 여러 가지 깨달음을 얻고, 수련에 몰두하고 있었기에 같은 저택에 살지만 두 사람이 마주치는 경우는 거의 없겠다. 완숙한 소드 엑스퍼트 중급의 경지에 오른 카온은 소드 엑스퍼트 상급이랑 대결해도 압도하는 경지에 이르렀다. "이 추세라면 오 년 안에 오러 나이트에 오를 수 있겠어." 카온의 발전 속도를 생각하면서 입가에 미소를 짓는 레닐이었다. 단순한 면이 있지만 검에 대한 재능은 천재라고 해도 과언이 아니었다. 가벼운 발걸음으로 식당에 도착한 레닐은 의외의 손님을 만나게 된다. 바로 다론이 저택에 방문한 것이다. 레니이 쿠르웰스터 백작령에 들어선 지 꽤 되었지만 다론을 본 것은 첫날 하루뿐이었다. 다론 나름대로 바쁜 업무가 있었고, 레닐은 수련에 빠져 있었기에 만날 기회가 없었던 것이다. 다론이 레닐을 보며 반가운 표정을 지었다. "오랜만이네, 대장." 레닐은 다론을 보면서 물었다. "다론, 무슨 일로 온 거야?' "할 말이 있어서. 아, 일단 점심부터 먹고 이야기하자. 나도 마침 점심을 먹지 않아서 배고프던 차였거든." "그래." 레닐도 어제 저녁부터 끼니를 계속 거른 상태였기에 다론의 제의에 흔쾌히 동의하며 식사에 몰두했다. 그렇게 식사가 끝나고, 입가심으로 차를 마시기 위해 두 사람은 응접실로 향했다. 하녀가 과자와 차를 내오고, 레닐은 차를 한 모금 마시며 입을 축이고는 물었다. "그래, 무슨 일로 온 거지? 용건이 있는 듯한데." 레닐의 물음에 다론이 과자를 한 조각 먹은 뒤 차를 마셨다. 여기서부터 말을 잘해야 한다. 레닐의 조력을 얻느냐 얻지 못하느냐에 따라 쿠르웰스터 백작가의 운명이 뒤바뀔 수 있을 테니까. 짧은 순간 수많은 생각이 스쳐 지나갔다. 할 말을 정리한 다론이 짧고 직설적으로 말했다. "알베리온 백작령을 점령할 생각이야. 대장의 도움이 필요해." "‥‥‥." 다론의 말을 들은 레닐이 무심한 시선으로 그를 바라보았다. 제7장 레닐의 경고, 웨이던 후작의 기약 다론을 바라보는 레닐의 시선은 무심한 그 자체였다. 상대방의 마음을 꿰뚫어보는 듯한 시선. 어떠한 감정이 묻어 나온다면 흔들리지 않을 자신이 있었지만 말 그대로 어떠한 감정도 존재하지 않는 눈은 상대방에게 큰 부담을 준다. 무심한 레닐의 눈을 마주하면서 다론은 그가 자신의 대답을 종용하고 있다는 것을 꺠달았다. 다론은 서둘러 다음 말을 꺼냈다. "대장도 알고 있을 거야. 우리가 던전에 들어갔을 당시 웨이던 후작이 등장하고, 우리 모두를 죽이려 했다는 것을." 레닐이 고개를 살짝 끄덕였다. 그에 다론이 말을 이어 나갔다. "현재 그 던전에서 살아 돌아온 사람은 우리를 제외하고 웨이던 후작밖에 없어. 그는 벤자이어 제국으로 복귀하여 내부 반란을 진압하고 있지." "아키예프도 던전에서 나왔다." 레닐은 다론이 알지 못하는 정보를 첨부해 주었다. 아무래도 그는 아키예프가 웨이던 후작에게 당했다고 생각하는 듯했다. 그러자 다론이 살짝 당황한 표정을 짓다가 이내 고개를 끄덕였다. "어쨌든 내가 정보망을 동원한 결과 알베리온 백작은 던전 안에서 살아나오지 못했어. 계속(책에서는 계획) 정보망을 가동하고 있지만 알베리온 백작이 복귀했다는 소식은 없거든." "그게 무슨 상관이지?' 레닐은 다론이 무슨 말을 하려는 것인지 이해할 수 없었다. 그에 다론이 길게 한숨을 내쉬며 차근차근 모든 걸 말해 주었다. "후우! 알베리온 백작의 부재를 알았기에 나와 아버지는 군대를 동원하여 알베리온 백작령을 차지할 계획을 세웠어." "알베리온 백작이 없는 지금 그의 영지는 맛있는 먹이감이겠지." 거기까지는 레닐이 이해하고 있는 부분이었다. 부유한 옆 영지의 영주가 어느 날 갑자기 사라졌다면 누구나 그것을 차지하려고 달려들 테니까. 하지만 그것은 쿠르웰스터 백작가의 힘으로도 충분히 가능한 일이다. 카포인 도시국가에서 최강의 힘을 지니고 있는 쿠르웰스터 백작이라면 능히 알베리온 백작령을 점령할 수 있는 것이다. 그런데 어쨰서 자신에게 도움을 청한단 말인가? 레닐이 어서 용건을 꺼내 놓으라고 눈빛을 보내자 다론이 한숨을 내쉬었다. "하지난 갑자기 일이 어긋났어" "무슨 말이지?" "갑자기 나타난 인물들이 알베리온 백작령을 차지해 버린 거야. 그것도 단 네 명이서." 다론의 말에 레닐의 얼굴에 황당함이 서렸다. "네 명이서 알베리온 백작령을?' "그래. 그 영지를 차지한 인물이 바로 웨이던 후작이야." "‥‥‥." 레닐이 침묵했다. 다론의 말을 듣고 잠시 생각할 시간이 필요했던 것이다. 정리하자면 상황은 간단했다. 벤자이어 제국은 카포인 도시국가로 진출하기 위해 수십 년 전부터 호시탐탐 기회를 노려 왔다. 하지만 내부의 불온한 움직임 때문에 섣불리 움직이지 못하다가 이번 기회를 틈타 알베리온 백작령을 점령하려고 한 것이다. 그런 와중에 알베리온 백작령을 점령하기 위해 준비하던 쿠르웰스터 백작가는 졸지에 가만히 앉아서 손가락 빠는 꼴이 되었고 말이다. 쿠르웰스터 백작가의 전력이 아무리 강하다고 하나 웨이던 후작을 감당할 존재가 없다. 그래서 그 대안으로 자신을 설득하러 온 것이다. 자신이 웨이던 후작을 몰아내면 군대로 알베리온 백작령을 점령하기 위해서 말이다. "그랬군. 내가 웨이던 후작을 상대하면 알베리온 백작령을 점령할 생각인가?' 다론은 레닐이 모든 상황을 유추해 내자 순순히 고개를 끄덕였다. "맞아. 우리 측에서 모든 걸 할 수 있지만 웨이던 후작만큼은 감당할 수가 없어. 그래서 대장에게 도움을 청하는 거야." "웨이던 후작이라‥‥‥." 레닐이 곰곰히 생각에 잠겨들었다. 우선 레닐은 웨이던 후작에게 감정이 좋지 않았다. 던전 탐사 때 웨이던 후작이 황금 기사들을 이끌고 와서는 다짜고짜 자신들을 죽이려 들었기 때문이다. 그때 웨이던 후작은 자신에게 암습을 했고, 가까스로 빠져나오기는 했지만 이미 벤자이어 제국을 향해 악감정이 가득한 상태였다. 그러나 별로 내키지 않는 게 자신이 쿠르웰스터 백작가의 이익을 위해 싸운다는 것이었다. 마치 쿠르웰스터 백작가에 소속된 용병 같지 않은가? 레닐은 그것이 내키지가 않았다. 그와 반대로 레닐은 자신의 내면에서 꿈틀거리는 무언가를 느꼈다. 그것은 호승심이라는 것이었다. 마스터의 경지에 오르고, 자신의 검술을 가다듬은 레닐은 자신의 힘을 시험해 보고 싶었다. 웨이던 후작! 벤자이어 제국 소속의 삼대 마스터 중 일인이자 남부의 악마라 불리는 절대검호! 마스터 대전에서 마이드 제국 삼대 마스터 중 일인인 라페리온 공작을 물리치고 마스터의 자리에 오른 인물이다. 그 명성이나 실력은 마스터 중에서 상위권에 달린다고 해도 과언이 아니다. 그런 그에게 자신의 검이 먹힐까? 예전에는 형편없이 밀렸지만 지금은 어떨까? 궁금했다. 자신의 검이 얼마나 성장했을지. 그리고 웨이던 후작에게 자신의 검이 얼마나 먹힐지 시험해 보고 싶었다. 한 번 그런 생각이 들자 그다음은 걷잡을 수 없을 정도였다. 레닐은 순식간에 자신의 내면을 가득 채우는 호승심을 느끼고는 눈을 감았다. '날 이용하겠다는 것이 보이지만 이번은 넘어가 줘야겠군.' 자신의 승부욕을 채우기 위함이다. 나머지 쿠르웰스터 백작가가 얻을 이익은 그동안 신세를 끼친 것이라 생각하면 된다. 그렇게 생각하니 마음이 편해졌다. 눈을 뜬 레닐이 초조한 안색으로 자신을 바라보는 다론에게 말했다. "좋아, 웨이던 후작은 내가 맡아 주겠어." "저, 정말? 고마워, 대장!" 레닐의 승낙에 다론의 표정이 환해졌다. 설득할 확률이 무척 낮다고 생각했는데 레닐이 승낙을 한 것이다. 좋아하는 다론을 보며 레닐이 물었다. "그럼 출전은 언제 하는 거지?" "이번 일은 시급을 다투는 것이라 내일 곧장 준비를 해야 할 것 같아. 이미 알베리온 백작령과 맞닿은 부분에 군대를 배치해 뒀으니까." "‥‥‥준비성은 철저하군. 알겠다." 내일 출전이라는 게 조금 의외였지만 레닐은 상관없었다. 마음 같아서는 당장 웨이던 후작과 검을 나누고 싶었으니 말이다. 레닐의 승낙을 얻은 다론은 밝은 얼굴로 돌아갔고, 카온에게 사정을 말해 주자 의외로 남아서 수려을 하겠다고 한다. 본인이 중요한 고지에 서 있다는 것을 알아서 그런지 요새 부쩍 얌전히 수련에 몰두하는 모습을 보여 주는 카온이었다. 이튿날, 쿠르웰스터 백작과 온트리언 자작은 오십 명의 기사와 오백 명의 기병을 이끌고 알베리온 백작령으로 향했다. 이미 선발대 삼천 명은 출전한 상태였고, 알베리온 백작령에 합류할 예정이었다. 웨이던 후작이 말한 기일이 하루 남았을 무렵, 쿠르웰스터 백작군은 알베리온 백작령에 도착할 수 있었다. 벤자이어 제국의 정보망은 제법 치밀하게 짜여 있다. 특히 오래 전부터 호시탐탐 노려 오던 카포인 도시국가와 디반 왕국에는 거미줄과 같이 촘촘한 정보망이 밀집되어 있는데, 그들이 가져다주는 정보는 실시간으로 전해져 온다. 웨이던 후작은 세 기사를 이끌고 알베리온 백작의 저택을 점령했다. 저택을 지키고 있는 기사와 병사가 있었지만 그들은 오러 블레이드 앞에 너무나 간단하게 무너졌다. 그렇게 웨이던 후작을 비롯한 세 기사는 간단하게 영주 관저를 점령했고, 곧장 알베리온 백작가의 수군을 통솔하는 제라프 자작에게 편지를 보냈다. 알베리온 백작은 이미 죽었고, 영지를 점령하고 있으니 항복하라는 내용이었다. 항복할 경우 수군의 통솔권을 그대로 보장해 준다는 미끼를 걸어 놓았다. 만약 거절할 경우 가만두지 않겠다는 위협을 하기 위해 코트윌드 후작에게 명령을 하여 벤자이어 제국의 수군을 전진 배치시켜 놓았다. 적당한 압박으로 상대방의 두려움을 확작시켜서 항복을 받아 내려는 심산이었다. 만약 제라프 자작이 같이 죽자고 달려들 경우 벤자이어 제국이 입는 피해는 너무나 클 것이 분명했기 때문이다. 그 탓에 웨이던 후작은 적극적으로 움직임을 보이며 마스터의 신위를 각인시켜 주려고 했다. 당근과 채찍이 절묘하게 오고 간 것이다. 그가 제라프 자작에게 준 기간은 열흘. 그런데 요 며칠 전부터 이상한 조짐이 보이기 시작했다. 벤자이어 제국의 첩자들이 정보를 보내 오기 시작한 것이다. 쿠르웰스터 백작가의 움직임이 심상치 않음. 알베리온 백작령 인근으로 군대가 모이고 있음. 약 삼천의 기마병과 집결 중. 목표는 알베리온 백작령. 정보를 보니 쿠르웰스터 백작가에서 알베리온 백작의 부재를 알아 차리고는 군대를 움직이려는 심산이었다. 무려 수천에 달하는 군대가 움직일 거라 했지만 웨이던 후작은 걱정하지 않았다. 변변한 오러 나이트라고는 쿠르웰스터 백작과 온트리언 자작밖에 없는 군대는 그의 터럭 하나 건드릴 수 없으니 말이다. "단장님, 군대를 불러들어야 하지 않겠습니까?" 아무리 그래도 네 명과 수천 명의 싸움이 될 수 있다. 황금 기사 하나가 조심스럽게 웨이던 후작에게 건의를 했다. 아무래도 불안했던 탓이다. 그에 웨이던 후작이 고개를 저었다. "걱정할 필요 없다. 만약 쿠르웰스터 백작가에서 군대를 몰고 온다면 내가 직접 지휘관의 목을 베겠다. 지휘관을 잃은 군대는 너무나 쉽게 무너지는 법이지." 웨이던 후작의 말대로였다. 쿠르웰스터 백작가에서 그를 막을 수 있는 존재는 아무도 없었다. 쿠르웰스터 백작이 생각이 있다면 결코 알베리온 백작령을 오지 않을 것이다. 의도적이로 자신이 이곳에 있다고 정보를 흘려 놓았으니 말이다. 하지만 쿠르웰스터 백작은 어리석은 인물이었나 보다. 며칠 후, 웨이던 후작은 쿠르웰스터 백작령에서 군대가 출병했다는 소식을 듣게 되었다. 그리고 빠른 속도로 알베리온 백작령을 향해 접근한다는 말을 듣고는 어이가 없는 표정을 지었다. "무슨 생각을 하는지 모르겠군. 욕심에 눈이 멀어 제 죽을 자리를 보러 오는 것인가? 상관없겠지. 이참에 모두 죽이고 쿠르웰스터 백작령까지 차지하는 수밖에." 쿠르웰스터 백작의 어리석음을 비웃어 주며 계획을 세우는 웨이던 후작. 알베리온 백작가의 수군만 흡수하게 되면 카포인 도시 국가를 점령하는 것은 일도 아니었다. 가장 까다로운 것이 쿠르웰스터 백작가였는데 알아서 죽으러 와 주니 웨이던 후작으로서는 손해 볼 일이 아니었다. 백작령으로 몰려오는 군대는 약 삼천오백을 상회하고 있었다. 전군이 기마병이었으며, 기사로 보이는 인물들이 약 오십 명이었다. 웨이던 후작과 세 황금 기사는 영주 관저에서 승부를 보기로 했다. 어차피 밖으로 나가 봤자 카포인 도시국가라는 울타리에 묶에 있기에 알베리온 백작가 소속 군대가 적으로 돌변할 것이고, 그러르니 차라리 영주 관저에서 승부를 보는 것이 이상적이라 생각했다. 영주 관저의 문을 활짝 열어 놓은 채 웨이던 후작은 손님을 맞아들일 준비를 했다. 알베리온 백작가 군대의 협력을 얻어 무혈입성한 쿠르웰스터 백작은 활짝 열려 있는 영주 관저를 보고 혀를 내둘렀다. "허어! 이것이 마스터의 자신감인가." 그러면서 쿠르웰스터 백작이 레닐에게 시선을 주었다. "이제부터 부탁하겠습니다, 렌 경." "제게 맡겨 주십시오. 대신 제가 말했던 것을 이행해 주셔야 합니다." "물론입니다." 크루웰스터 백작의 확답을 얻은 레닐이 말에서 내려와 홀로 영주 관저를 향해 걸어갔다. 망설임 없이 영주 관저 안으로 들어가는 레닐. 그의 눈에 익숙한 모습의 기사들이 들어왔다. 레닐의 시선이 웨이던 후작에게 향했다. 레닐의 입가에 환한 미소가 걸렸다. 반대로 웨이던 후작은 레닐을 보는 군간 한차례 눈이 흔들렸다. "오랜만이군요, 웨이던 후작님." 두 사람의 저번 만남은 불과 두 달이 조금 넘는 시점이었다. 결코 오랜만이라고 할 수 있는 기간이 아니었다. 하지만 그동안 속으로 칼을 갈고 있던 레닐에게는 무척 오랜만에 만나는 것처럼 느껴졌다. 날이 숨겨져 있는 레닐의 목소리에 웨이던 후작이 신음을 흘렸다. "으음!" 그에게 있어 레닐은 잊고 싶은 존재였다. 신검을 손에 넣기 위해, 미래에 제국의 막강한 적을 제거하기 위해 자신의 기사도를 어기고 살수를 펼친 유일한 인물이 바로 눈앞에 청년이었다. 자신과 헤어질 때까지 섬뜩함을 심어 준 인물. 훗날 제국의 가장 큰 적이 되어 나타날 것이라 생각했던 그가 자신 앞에 모습을 드러냈다. 이십 대의 나이에 마스터에 근접한 신위. 레닐을 바라보는 웨이던 후작의 눈에 서서히 살기가 서린다. 그때 죽이지 못했지만 지금이라면 절호의 기회다. 제법 실력이 늘어서 자신을 찾아온 것이겠지만 그것은 마스터를 너무 얕본 것. 오늘 죽음으로써 오만의 대가를 치르게 해 주겠다고 생각하는 웨이던 후작이었다. 스르릉! 레닐은 웨이던 후작을 보면서 검을 뽑아 들고 그에게 검을 겨누었다. "그때 마무리 짓지 못했던 승부를 이번에 마무리 짓도록 하지요." 웨이던 후작은 레닐을 응시하고 있었다. 지독하게 차가운 눈빛. 웨이던 후작은 레닐을 보며 혀를 찼다. "아직 어려서 그런가? 지독히도 자만하고 있군. 두 달이란 기간 동안 날 이길 만한 실력을 쌓고 왔나?' "‥‥‥." 레닐은 대답하지 않았다. 그저 담담한 눈으로 웨이던 후작을 바라볼 뿐이었다. 그런 레닐의 모습에 웨이던 후작은 더 말하지 않았다. 검가는 검으로 말하는 법이다. 오늘 그답지 않게 말이 먼저 나왔다. 그것이 자신의 기사도를 어긴 사대이기 때문이기도 하지만 그만큼 그가 레닐에게 경계하고 있다는 뜻이 된다. 이십 대의 나이에 자신과 검을 맞댈 수 있다는 것 자체만으로 판단하건데 수십 년 후 레닐의 검을 막을 수 있는 자는 아무도 없을 것이다. 그 싹을 미리 짓밟아 놓아야 한다. 제국을 위하여. 결심을 굳히는 순간, 웨이던 후작의 검이 뽑혀 나왔다. 레닐은 웨이던 후작의 검이 뽑히는 순간, 그에게 짓쳐 들었다. 찰나에 드러난 틈을 비집고 들어가는 것이다. 하지만 마스터의 영역에 이른 존재들은 드러난 약점이 이미 약점이 아닌 존재들이었다. 약점이 있다고 하나 그것을 비집고 들어가지 못하게 하면 되는 것 아닌가? 레닐의 신형이 웨이던 후작에게 접근하는 순간 이미 웨이던 후작은 레닐에게 검을 휘둘러 오고 있었다. 정면으로 힘과 힘이 맞부딪치는 순간이었다. 꽈과광! 강렬한 벼락이 지면을 파괴시키는 듯한 충격음과 함께 두 사람이 뒤로 밀려났다. 웨이던 후작은 한 걸음, 레닐도 한 걸음 물러난 상태였다. 동수를 이룩한 것이다. 방금 전 충돌로 레닐은 자신의 힘이 어느 정도인지 가늠할 수 있었다. '아직 오러의 위력은 내가 뒤처진다. 하지만 이 정도는 극복할 수 있다. 힘의 응집을 이용하면 돼.' 서로 한 걸음 물러나는 순간, 재빨리 검을 수습한 두 사람은 뒤이어 공격을 감행하고 있었다. 웨이던 후작의 검술은 상대방을 폭풍처럼 몰아친다. 철저한 기본과 정석으로 다져진 그의 검술은 군더더기가 없을 뿐만 아니라 약점 또한 존재하지 않을 정도로 완벽한 검술이었다. 특히 힘의 배분이 절묘하고, 상대방의 힘을 흘리는 기술이 대단하여 연속성이 대단하다. 그래서 여태까지 웨이던 후작과 상대했던 쟁쟁한 검사들도 그의 검술에 휘말려 목을 내놓거나 패배를 시인하는 수밖에 없었다. 철저한 기본기에 바탕을 둔 웨이던 후작과 달리 레닐은 특유의 감각을 살려 적절한 힘의 배분을 중점에 두었다. 자신만의 독창적인 검술을 창안한 레닐의 검은 상대망을 휘두르는 성격을 가지고 있다. 무엇보다 공격의 연속성이 좋다. 즉, 두 검사의 검술 모두 공격의 연속성이 좋다는 뜻이다. 저번 던전에서는 레닐의 힘이 압도적으로 밀렸기에 수세에 몰렸지만 마스터의 경지에 오른 지금 웨이던 수작에 비해 달리지만 밀릴 정도는 아니었다. 자신과 비슷하게 공객을 감행하는 레닐의 검을 본 웨이던 후작의 눈이 작게 흔들렸다. 그 짧은 시간 동안 레닐이 한층 더 강해진 걸 느낀 것이다. '두 달 사이에 이 정도의 발전이라니.' 정말 두려울 정도로 빠른 성장이었다. 웨이던 후작이 이를 지그시 깨물며 검에 한층 힘을 더 실어 레닐을 공격했다. 레닐도 기세에 밀리지 않기 위해 한층 오러를 불어넣으며 웨이던 후작에게 맞서 나갔다. 쾅! 콰광! 쾅! 푸른색 오러가 눈부시게 빛나면서 웨이던 후작과 레닐의 검이 연방 충돌했다. 두 사람의 뿜어내는 기세는 영주 관저를 휩쓸어 버릴 정도로 대단했고, 검과 검이 부딪칠 때마다 오러의 파편이 사방에 튀어 나가면서 영주 관저 곳곳을 활폐화시켰다. 차 한잔 마실 시간 동안 무려 백여 합의 공방을 나눈 두 사람이 서로의 검을 밀어내며 일정 거리를 둔 채 대치를 했다. 웨이던 후작이 레닐을 보며 물었다. "마스터에 올랐는가?' 레닐은 검을 검집에 꽂아 넣었다. 그리고 검집을 몸에서 떼어 내 바닥을 던져 버렸다. 그리고 그의 왼손에서 붉은빛이 감돌더니 한 자루의 검이 생겨나기 시작한다. 바로 레드 티어즈의 등장이었다. 우우웅! 강한 상대의 피를 먹고 싶어 하는 레드 티어즈의 울음소리를 들으며 레닐이 대답했다. "확인해 보고 싶습니까?" "정말 죽여야 하기에 물어본 것뿐이다. 대답하지 않아도 상관없다." "재미있군요. 서로의 생각이 같다니 말이죠." 웨이던 후작의 검이 부르르 떨리기 시작했다. 사람들 대부분이 모르는 사실이 있다. 바로 마스터의 영역이 구체적으로 무엇을 의미하는지 모르고 있는 것이다. 마스터는 말 그대로 대가, 이보다 더 완벽할 수 없다는 최고의 실력자를 일컫는다. 처음 마스터 대전에서 일종의 명예직으로 인정받게 되던 경지지만 오러 나이트의 벽을 깨고 새로운 경지에 도달하게 되면서 마스터는 오러 나이트 위에 존재하는 경지로 인정받게 된다. 여태까지 마스터의 힘이 전력으로 발휘된 적은 딱 두번 있었다. 바로 투베른 왕국의 멸망 전쟁과 아모스 왕국의 멸망전쟁. 현존하는 마스터 중 유일하게 마스터가 전력을 발휘했던 전투였다. 당시 그들의 전투로 주변에 있던 사상자만 천여 명이 넘는다. 그때 이후로 전투를 목격한 사람은 마스터를 가희 검의 신이라 부르길 주저하지 않았다. 그만큼 마스터의 신위는 그들의 생각 영역을 월등히 뛰어넘는 강렬한 것이었다. 마스터는 여간해서 자신의 전력을 전부 발휘하지 않는다. 그 범위가 너무나 넓을 뿐만 아니라 때때로 자신조차 통제하지 못할 정도로 강렬한 힘이 발휘되기 때문이다. 통제하지 못하는 힘은 독이다. 그래서 던전에서 전력을 발휘하지 않았고, 마스터 대전에서도 모든 힘을 발휘하지 않았다. 마스터의 힘은 크게 세 분류로 나뉜다. 바로 자신의 힘을 한층 더 강화시키는 강화계 성향과 자신의 기교를 더욱 발전시킨 변환계 성향, 그리고 강렬한 힘으로 일순간 주변을 초토화시키는 범위의 범위계 성향이 존재한다. 이중 웨이던 후작의 성향은 범위계 성향이다. 검에 담긴 폭발적인 힘을 주변을 일순간 폭발시켜 버리는 그의 검을 제대로 막아 낸 자는 없다. 그 힘을 웨이던 후작은 개방시키려고 하는 것이다. 은은하게 떨리는 웨이던 후작의 검을 보는 순간 레닐의 뇌리에 경종이 울렸다. 저 검을 잘못 받아 내다 가는 죽음을 당할 수 있을 것 같다는 생각이 강하게 든 것이다. 그걸 느낀 순간 레닐은 황급히 웨이던 후작의 검을 피했다. 푸른색 오러가 레닐의 몸을 아슬아슬하게 스쳐 지나갔다. 꽈르릉! 오러가 지면에 부딪치자 바닥이 뒤집어지면서 깊이가 족히 오 미터가 넘는 크레이터가 생성되었다. 이것이 정녕 인간의 힘이란 말인가. 순간 레닐의 가슴이 서늘해졌다. 힘을 위주로 하는 웨이던 후작의 검술은 마스터의 경지에 오르면서 하나의 병기 급으로 발달되었다. 이내 레닐은 침착한 표정을 되찾았다. 웨이던 후작의 공격이 강맹하다고 하나 상대하지 못할 성질은 아니었다. 레드 티어즈를 굳게 움켜쥔 레닐이 웨이던 후작에게 쇄도했고, 그 사이 웨이던 후작의 검이 다시 한 번 대기를 갈랐다. 푸른색 반월형 오러는 조금 전보다 더욱 강한 힘을 담은 채 레닐을 덮쳐 왔다. 그것을 정면으로 응시하며 레드 티어즈를 휘둘렀다. 그가 마스터의 영역에 이르러 힘을 획득했다면 자신 또한 자신만의 힘을 얻었다. 그것을 믿었다. 순간 레닐의 검이 변화를 일으키며 다섯 번의 움직임을 보였다. 그 속에는 스무 번이 넘는 변화가 깃들어 있었다. 파사사사! 레닐의 검과 충돌한 웨이던 후작의 오러가 급격히 힘을 잃더니, 이내 먼지처럼 흩어졌다. 그사이로 레닐이 달려들었고, 웨이던 후작은 놀란 표정을 짓다가 레닐의 검을 보며 맞부딪쳐 간다. 강맹함의 웨이던 후작과 변화의 레닐의 검이 충돌했다. 콰앙! 꽈과과광! 서로의 오러가 부딪치면서 수십 개에 달하는 파편이 튕겨 나갔고, 주변에 대폭발을 일으키며 땅거죽을 패 나갔다. 레닐은 웨이던 후작과 거리를 벌리면 자신이 유리하지 않다는 것을 느끼고는 바짝 접근하며 검을 뿌려 댔다. 순식간에 수십 번의 공방이 펼쳐졌고, 두 사람의 검이 서로의 살갗을 가르고 나서야 소강상태에 접어들 수 있었다. 철컹! 웨이던 후작의 오른쪽 팔을 보호하던 갑옷이 잘려 나가면서 팔뚝에 실선이 생겨나며 피가 흘러나왔다. 레닐은 볼에 가느다란 실선이 생겨난 상태였다. 한동안 서로를 바라보던 두 사람. 웨이던 후작이 입을 열었다. "놀랍군. 마스터의 영역에 이르다니. 그것도 완숙의 경지야." 그는 정말 놀라고 있었다. 두 달 전까지만 해도 자신의 공격을 받아내는 것조차 힘겨워 하던 레닐이 어느덧 자신과 동등한 위치까지 올라오다니. 방금 전 마스터의 힘을 발휘했음에도 레닐을 제압하지 못했다. 이것은 레닐이 마스터의 영역에 이르렀다는 것을 뜻한다. 마스터가 마스터를 제압하는 것은 어려운 일이다. 물론 이제 갓 마스터의 경지에 입문한 듯한 레닐을 웨이던 후작이 제압할 수는 있을 것이다. 하지만 동급의 경지에 다다른 검사를 상대로 희생 없이 제압할 방법은 극히 희박하다. 더군다나 레닐의 속성을 보아하니 변환계의 검술을 지닌 듯했다. 속성과 검술이 아주 잘 어우러져 레닐을 죽이기 위해서는 최소 팔 하나 이상은 각오해야 할 것이다. 그것은 웨이던 후작이 원하는 바가 아니었다. 알베리온 백작령을 차지하는 것이 중요한 일이기는 하나 자신의 목숨을 걸 만한 일이 아니다. 아직 자신에게는 해야 할 일이 많다. '포기해야겠군.' 대지를 뒤집던 폭음이 잦아들자 쿠르웰스터 백작이 이끌고 온 군대가 서서히 영주 관저 안으로 들어서고 있었다. 군대 하나하나가 웨이던 후작에게 위협이 될 리가 없지만 레닐을 돕는다면 무척 곤란해진다. 과거 네이미언 대공이 군대를 이용하여 데이안 왕국의 마스터를 벤 적이 있지 않은가. 먼 거리에서 화살과 투석기로 견제하며 마스터를 보조한다면 자신 또한 당할 확률이 높다. 알베리온 백작령을 포기하려는 웨이던 후작의 속내를 짐작한 걸까. 레닐이 웨이던 후작을 보며 말했다. "순순히 떠날 수 있는 기회를 드리겠습니다. 불필요한 피를 보는 건 싫으니까요, 어떻게 하시겠습니까." "‥‥‥물러나겠다." 잠시 침묵하던 웨이던 후작이 힘겹게 말했다. 그로서는 정말 큰 결심을 한 것이다. 레닐이 살짝 턱짓을 하자 웨이던 후작이 이를 지그시 깨물더니 세 황금 기사를 보며 말했다. "물러난다." "예, 단장님." 평소 같았더라면 모두 베어 버려야 한다고 주장했을 그들이지만 레닐의 신위를 목격했기에 순수히 웨이던 후작의 뒤를 따랐다. 영주 관저 후문 쪽으로 향하는 네 기사의 모습을 보던 레닐이 불현 듯 레드 티어즈를 거꾸로 움켜쥐더니 오러를 불어놓고는 웨이던 후작에게 던지는 것이 아닌가? 갑작스러운 레닐의 행동에 겉에 있던 쿠르웰스터 백작이 화들짝 놀란 표정을 짓는다. 그렇지만 더 놀란 것은 웨이던 후작이었다. 그는 자신에게 짓쳐 드는 기세를 느끼고는 황급히 몸을 돌려 날아오는 레드 티어즈를 막아 냈다. 꽈앙! "‥‥‥욱!" 갑작스러운 공격이었기에 웨이던 후작의 방어는 완벽하지 못했고, 그 때문에 내상을 입었는지 입에서 피를 한 모금 흘려 낸다. 그런 웨이던 후작을 보며 레닐이 말한다. "저번에 당신이 했던 행동을 그대로 복수한 겁니다. 명심하십시오. 난 결코 이대로 당신과의 악연을 끝내지 않을 것입니다. 나에게 칼을 들이댄 당신과 벤자이어 제국에게 반드시 후회하도록 만들어 주겠습니다." 레닐의 말에 웨이던 후작이 자리에서 일어나 입가에 흐르는 피를 훔쳤다. 그리고 분노로 타오르는 활화산 같은 눈길로 레닐을 바라보며 말했다. "기다리도록 하지." 그 말과 함께 웨이던 후작이 몸을 돌리며 영주 관저를 벗어났다. 웨이던 후작이 사라지자 쿠르웰스터 백작이 조심스럽게 물었다. "웨이던 후작을 제거할 절호의 기회가 아니었습니까, 렌 경?" 레닐의 일격에 웨이던 후작이 내상 입은 것을 보았기에 하는 말이었다. 그 물음에 레닐이 고개를 저어 보였다. "피를 흘렸지만 실제로 내상이 큰 게 아니었습니다. 직접적인 타격을 입은 게 아닌 저와 검을 나누면서 축척된 내상이 살작 도진 정도입니다. 게다가 웨이던 후작은 엄밀히 말하면 아직 저보다 강합니다. 그대로 대결을 했다면 잘해야 양패구상이었을 것입니다." "그렇군요." 레닐의 대답에 이해를 한 듯 고개를 끄덕이는 쿠르웰스터 백작. 그의 태도는 극히 공손해져 있었다. 쿠르웰스터 백작은 방금 전 영주 관저에서 벌어졌던 대결을 잊을 수 없었다. 가히 신세계라 해도 무방할 정도로 엄청난 공방전. 그것을 보면서 그는 자신이 얼마나 좁은 세계에서 살아 왔는가를 느낄 수 있었다. 그런 한편 눈앞의 레닐이 얼마나 대단한 존재인지 느낄 수 있었다. "격전을 벌이셨으니 쉬십시오. 나머지 일은 저희가 알아서 하도록 하겠습니다." "알겠습니다." 레닐은 그 권유를 거절하지 않은 채 영주 관저에서 나온 하인의 안내를 받아 저택 안으로 들어섰다. 쿠르웰스터 백작은 온트리언 자작을 보며 명령을 내렸다. "지금부터 알베리온 백작령을 장악하도록 하지. 주요 부서들부터 먼저 장악하도록. 그리고 알베리온 백작가의 가신들을 불러 모으라." "예, 백작님." 쿠르웰스터 백작의 명령에 기사들과 병사들이 일사분란하게 흩어지며 각자 할 일을 수행해 나갔다. 그리하여 알베리온 백작령은 벤자이어 제국이 아닌 쿠르웰스터 백작가의 수중 하에 떨어지게 되었다. 아무도 모르는 마스터 간의 대접전이 벌어진 채 말이다. 제8장 챔피언 나이트. 아키예프와의 재회 알베리온 백작령에서 벌어진 웨이던 후작과의 대결은 조용히 묻혔다. 쿠르웰스터 백작은 당장이라도 새로운 마스터의 등장을 알리고 싶어했다. 웨이던 후작과 동수를 이룩한 검사의 등장! 이것이 얼마나 큰 파장을 일으킬지, 그리고 그 인물이 쿠르웰스터 백작가와 친하다는 사실은 얼마만큼의 이득을 가져다줄지 감히 상상도 하기가 힘들 정도로 대단했기 때문이다. 하지만 레닐이 원하지 않았다. 자신은 현재 오러 나이트의 경지에 오른 것만으로도 큰 파장을 일으키고 있었다. 이십대 오러 나이트의 출현! 그것은 차기 마스터의 가능성을 농후하게 내포하고 있었기에 가뜩이나 레닐에게 눈과 귀가 집중되고 있는 상황이었다. 그런 상황에서 자신이 웨이던 후작과 일전을 벌인 게 퍼져 나간다면 어찌 되겠는가? 당장 이곳저곳에서 그를 귀찮게 할 것이고, 그것은 레닐이 원하는 바가 아니었다. 무엇보다 웨이던 후작과 겨루면서 레닐은 자신이 아직 많이 부족하다는 것을 느낄 수 있었고, 무엇보다 동수를 이루었다는 것이 그의 자존심에 용납되지 않았다. 대결에서 우열이 드러난 것은 아니지만 검을 맞대는 순간 레닐은 느낄 수 있었다. 아직 자신은 부족하다는 것을 말이다. 아마 대결이 끝까지 이어졌다면 패하는 것은 자신이었을 것이다. 물론 웨이던 후작도 자신을 이기는 대가로 사지 중 두개는 내놓아야 하겠지만 말이다. 자신의 부족함을 알기에 그것을 과대포장 하는 것이 용납되지 않았고, 마스터 대전까지 아직 시간이 남았기에 미리 유명해져서 쓸데없는 경계심을 사고 싶지 않았다. 그런 레닐의 요구에 쿠르웰스터 백작은 아쉬웠지만 그의 말을 따르는 수밖에 없었다. 레닐의 도움으로 쿠르웰스터 백작가는 알베리온 백작령을 장악할 수 있었기 때문이다. 다만 유감스럽게도 알베리온 백작의 아들이 살아 있었기에 알베리온 백작령을 꿀꺽할 수는 없었다. 하지만 수군 대장인 제라프 자작이 쿠르웰스터 백작의 사람이고, 벤자이어 제국의 야욕에서 알베리온 백작령을 구해 주었다는 인식이 퍼져 나가자 알베리온 백작가의 가신들도 쿠르웰스터 백작을 따랐다. 사실상 알베리온 백작령을 장악한 셈이다. 쿠르웰스터 백작이 정신없이 알베리온 백작가를 장악하고 있을 때, 레닐은 조용히 수련에 매진하고 있었다. 앞으로 삼 개월 정도가 흐르면 프리 나이트 길드에서 마스터 대전의 참전권을 놓고 대결이 벌어진다. 프리 나이트 길드에서 참전권을 획득하는 것은 어려운 일이 아니었다. 이미 마스터의 경지에 도달했기에 오러 나이트에 이른 검사들에게 레닐이 패할 리가 없다. 다만 레닐이 내다보는 것은 마스터 대전의 참가자들과 우승 후 겨룰 상대를 지목하는 것이다. 우선 레닐의 출신 국가가 카르미안 왕국이었기에 네이미언 대공과의 대결은 불가능하다. 마스터 대전의 규칙이 기존의 마스터와 삼십 분 이상 대결을 벌이면 마스터로서 인정을 받는 것이기에 자국의 마스터와 대결하는 것은 금지가 되어 있다. 레닐이 마스터가 된다면 당연히 출신 국가가 밝혀질 것이다. 그랬기에 네이미언 대공은 제외였다. 그리고 프리 나이트 길드에서 참전권을 받고 참가를 하는 것이기에 프리 나이트 총길드장인 아키예프와도 대결을 벌일 수 없다. 두 마스터를 제외하면 남은 마스터는 아홉 명이다. 근 몇 년 동안 마스터 대전의 우승자들은 가장 약체라 평가되는 아키예프와 게르안 왕국의 요멘 공작이 자주 지목되곤 했다. 두 마스터는 최근 십 년 내에 마스터의 자리에 오른 인물들이다. 누구도 제국 출신의 마스터를 지목하지 않았다. 마스터를 다수 보유하고 있는 마이드 제국이나 벤자이어 제국의 마스터들은 왕국 출신 마스터보다 한 수 높게 병가받고 있어서 그러하다. 하지만 레닐은 마음속으로 누구를 지목할지 이미 결정해 놓고 있었다. 다른 마스터들은 솔직히 어느 정도의 무위를 지니고 있는지 레닐은 모른다. 아직 경험도 부족할 뿐만 아니라 자신의 실력이 어느 정도 수준인지 구체적으로 모르기 때문이다. 그래서 레닐은 자신과 검을 나눴던 인물 중에 한 사람을 지목할 생각이었다. 네이미언 대공을 재외하고 유일하게 자신이 검을 나눠 본 인물은 한 명밖에 없다. 바로 웨이던 후작이다. "엄밀히 말하면 웨이던 후작이 나보다 한 수 높지만 극복을 할 수 있는 수준 차이다. 내게 남은 시간은 삼 개월. 그동안 내 실력을 최고조로 끌어 올린다." 그것이 레닐의 생각이었다. 웨이던 후작이 제국 출신이고, 라페리온 공작을 꺾었다고 하여 겁을 먹지 않았다. 이미 검을 섞어 보았고, 충분히 맞설 수 있다. 세 달 동안 레닐은 정말 밥 먹는 시간을 제외하고 모든 시간을 검에 투자했다. 우선 레닐은 그동안 자신이 세공한 모든 보석들을 처분했다. 쿠르웰스터 백작은 레닐이 내밀던 보석을 보고 두 눈을 휘둥그래 뜰 수밖에 없었다. 레닐의 수중에서 값진 보석들이 한가득 나왔던 것이다. 그것도 최상위에 해당하는 세공사가 정성을 들여 세공한 것이었다. 그런 한편 쿠르웰스터 백작은 의문을 가질 수밖에 없었다. 이런 보석 몇 개만 있다면 마스터 대번에 참가할 비용을 충당하는데 어려움은 없을 터. 그러나 그 의문은 얼마 가지 않아 풀렸다. 레닐이 내민 보석은 얼마 전 가져갔던 원석이었던 것이다. 쿠르웰스터 백작은 레닐이 이 보석을 세공했다는 말에 경악할 수밖에 없었다. 한눈에 보아도 최상급에 해당하는 보석들인데 이 정도 세공 실력이라면 능히 국가에서 직위를 내릴 정도의 수준이었다. 레닐은 보석을 내밀면서 쿠르웰스터 백작에게 팔아 달라고 했다. 원래 원석은 쿠르웰스터 백작의 것이었기에 이익의 절반을 넘겨준다고 하자 쿠르웰스터 백작이 무척 좋아했다. 그 즉시 새로운 원석을 얻은 레닐은 다시 수련에 몰두하기 시작했고, 원석을 좀 더 세밀하게 다듬으면서 좀 더 빠르게 세공하기 위해 자신의 모든 전력을 기울이고 있었다. 그렇게 세 달이라는 시간이 빠르게 흘러갔다. 마침내 마이드 제국으로 더날 시간이 되었다. 쿠르웰스터 백작은 알베리온 백작령에 머물고 있었기에 다론이 마중을 나왔다. 다론이 레닐을 보며 말했다. "정말 떠날 시간이 되었군. 다음에 볼 때는 마스터가 되어 있겠지?" "그건 잘 모르겠군. 하지만 더 나아진 모습으로 볼 수 있겠지." 지난 세 달 동안 스스로 만족할 만큼의 성취를 이루었지만 레닐은 내색하지 않았다. 앞으로 어떠한 변수가 있을지 그 또한 몰랐기에 최대한 신중을 기하려고 하는 중이다. 그런 레닐의 모습에 다론이 웃음을 지었다. "언제 봐도 신중하군. 나중에 마스터가 되면 모른 척하지 말아 달라고." 레닐이 피식 웃음을 지으며 어깨를 으쓱했다. "그건 조금 생각해 봐야겠어." 두 사람이 이야기를 나누자 제외된 카온은 기분이 나쁜지 코를 슥슥 문지르며 나섰다. "이거, 날 너무 무시하는 거 아냐? 난 무슨 마네킹 같잖아." 카온이 나서자 다론은 웃음을 지으며 말했다. "무슨 말을. 만약 대장이 널 버리면 언제든지 받아 줄테니 찾아오도록 해. 우리 가문만큼은 특별히 널 받아 줄테니 말이야. 흐흐!" 다론의 말에 카온이 펄쩍 뛰었다. "그게 무슨! 형님이 나를 버릴 리가 없잖아!" 그러면서 카온은 슬쩍 레닐을 바라본다. 아무래도 불안했나 보다. 그 모습에 레닐은 웃음을 지어 보였다. "버릴 리가 없잖느냐. 이만 가도록 하자." "후우! 알겠수. 다론, 이 녀석! 다음에 보자." "흐흐, 그래. 다음에는 우리 가문 소속으로 만나도록 하자." 끝까지 능글능글함을 버리지 않는 다론이었다. 그렇게 짧은 이별 인사를 나눈 레닐과 카온은 쿠르웰스터 백작령을 떠났다. 마이드 제국으로의 긴 여정이 시작된 것이다. 프리 나이트 길드에 소속된 골든 나이트의 숫자는 약 삼십 명 정도다. 그런 골든 나이트 중에서 프리 나이트 길드는 상위 열명에게 서열을 준다. 이른 바 골든 나이트 실력 서열이다. 골든 나이트 서열은 1위부터 10위까지 총 열 명에게 주어지는데, 이 서열은 마스터 대전의 예선전이 시작되는 시점에 바꿀 수 있다. 마이드 제국 황도에서 벌어지는 예선전은 마스터 대전의 참전권을 놓고 벌어지며, 서열 밖 골든 나이트는 서열 하위권 골든 나이트에게 도전할 권리가 주어진다. 이 서열이란 것이 높을수록 프리 나이트 길드에게 주어지는 상급 의뢰를 우선적으로 선점할 수 있는 권리가 생기기에 골든 나이트들은 저마다 상위 서열을 갖기 위해 치열한 다툼을 벌인다. 특히 서열 1위 같은 경우에는 마스터 대전 참전권이 주어지는데, 대부분의 프리 나이트들은 마스터 대전에 참전을 하지 않는다. 자신의 실력을 정확하게 알고 있기에 굳이 이득이 되지 않는 마스터 대전에 참전하지 않는 것이다. 그래서 역대 1위를 하고 마스터 대전 참전권을 받은 상당수의 골든 나이트들은 그 권리를 판매했다. 마이드 제국 출신의 기사에게 비싼 값에 판 것이다. 이 참전권이란 것이 선택받은 검사에게 주어지는 것이기에 그 가격은 엄청나다. 여태까지 다른 1위 골든 나이트들이 그러했기에 최근 오 년 동안 프리 나이트 길드 출신의 기사가 마스터 대전에 참전한 경우가 없다. 사람들은 그런 프리나이트들에게 욕을 하지만 어쩌겠는가. 현실과 이상을 정확하게 파악하는 검사들이 바로 프리 나이트인데. 마스터라는 넘보지 못할 벽에 도전하느니 차라리 비싼값에 팔아 버리는 것이 이득이라고 생각하는 그들이었다. 현재 프리 나이트 길드의 골든 나이트 서열 1위는 올트만이라 불리는 검사다. 멸망한 투베른 왕국의 백작 출신인 그는 왕국이 멸망하자 자신의 기사들을 이끌고 프리 나이트가 되기에 이른다. 그리고 착실하게 세력을 불려 나가면서 실버 나이트급 천 명을 거느린 거대 기사단의 주인이 되었다. 투베른 왕국이 멸망하기 전 거느렸던 가문보다 더욱 강한 힘을 지니게 되었다. 올트만은 본신의 무위가 오러 나이트 최상급이라 평가될 정도로 강한 검술을 지녔으며, 기라성 같은 기사들을 거느리고 있다. 무엇보다 그는 아키예프의 충실한 수하 노릇을 자처했기에 그를 싫어하는 사람들은 올트만을 보고 아키예프의 개라고도 부른다. 상당히 잔혹한 심성을 가지고 있고, 자신의 실력에 대한 자신감을 가지고 있는 그였기에 근 삼 년 동안 그에게 도전하는 검사는 아무도 없었다. 프리 나이트 길드 내에서 아키예프를 제외하고 그를 압도할 만한 자가 아무도 없던 것이다. 그런데 그에게 도전을 한 자가 나타났다. 바로 얼마 전부터 프리 나이트 길드의 현신적인 바람을 몰고 다니는 렌이라는 청년이었다. 이십대의 나이로 골든 나이트 자격을 취득한 레닐은 서열 9위 흑풍의 전사 베르토를 꺾었고, 서열 5위 악몽의 검사 피에르디를 꺾었다. 그리고 1위인 올트만에게 도전장을 던진 것이다. 렌이라는 청년은 최단거리를 밟아 올트만에게 도달했다. 서열 9위 기사가 도전할 수 있는 최고 서열은 5위였으며, 서열 5위부터 서열 1위에게 도전할 권리를 가지게 된다. 올트만은 오랜만에 자신에게 도전한 존재가 이십대에 불과한 핏덩이라는 것에 어이없어 했다. 렌이라는 녀석과 대결을 시작하기 전까지 울트만의 입가에는 비웃음이 가득했다. 하지만 대결이 시작되고 불과 삼 분만에 그의 표정이 사색이 되었다. 검을 굳게 움켜쥐고 있던 그의 오른 손목이 검을 쥔 채 깔끔하게 절단된 것이다. 무심한 눈으로 올트만을 바라본 레닐은 괴성을 지르는 올트만을 뒤로하고 승리 판정을 받았다. 이제 그가 프리 나이트 길드의 서열 1위가 된 것이다. 기존의 1위를 꺾은 이상 프리 나이트 길드의 마스터 대전 예선전은 끝이 났다. 총길드장이 머무는 사무실로 안내된 레닐은 망설임 없이 사무실 안으로 들어섰다. 그곳에는 프리 나이트 총길드장인 아키예프가 자리하고 있었다. 그는 레닐을 힐끗 보더니 미소를 지으며 반겼다. "오랜만이군. 여기까지 도달한 건가?' 레닐은 아키예프가 예상과 달리 침착하게 자신을 맞아들이자 의하한 빛을 띠었다. 그가 예상한 바와는 사문 다른 아키예프의 모습에 의아함을 느낀 것이다. "당신의 충직한 수하를 불구로 만들어 버렸는데 의외로 담담하군요." "충직한 수하? 아, 세간에 알려지기는 그렇군." 아키예프의 입가에 미소가 맺혔다. 그것은 비릿한 조소였다. 아무래도 대륙에 알려진 것과는 다른 내막이 있는 듯했다. "뭐 다른 사람이 알기에는 그렇지. 하지만 올트만 녀석이 제법 세력을 갖추더니 머리가 커져서 말이야. 네가 처리하지 않았어도 조만간 내가 처리할 생각이었어. 어차피 올트만의 부하들은 내 수하니까." 최상급 오러 나이트의 존재를 아무렇지도 않게 여기는 아키예프. 레닐은 자신의 수하를 웃으면서 내칠 수 있는 아키예프의 독심에 내심 고개를 저으며 자신이 찾아온 용건을 말했다. 아키예프와 한 자리에 오래 있고 싶지 않았다. "마스터 대전 참전권을 받으러 왔습니다." 그 말에 아키예프가 의자에 몸을 묻더니 갑자기 표정을 굳히며 레닐에게 물었다. "그런데 왜 하필 프리 나이트 길드를 택한 거지? 총길드장이 되고 싶었나?" 아키예프의 이러한 말은 어쩌면 당연한 수순이라 볼 수 있다. 프리 나이트 길드의 힘은 방대하다. 수십만에 이르는 길드 소속 기사들이 아키예프의 카리스마에 의하여 하나로 묶여잇는 프리 나이트 길드는 한 왕국의 전력에 비해 손색이 없을 정도다. 그런 거대 세력을 누가 군침 흘리지 않을까? 아키예프의 입장에서 레닐이 프리 나이트 길드를 장악하기 위해 온 것이 아니라면 그의 행동을 이해할 수 없었다. 이 정도 신위를 지니고 있다면 어느 왕국에서나 작위를 받을 수 있지 않을까? 그런데 굳이 프리 나이트 길드에 가입하여 마스터 대전에 참전하려는 걸 보면 모종의 꿍꿍이가 있는 것처럼 느껴졌다. 그래서 의심을 가진 채 물어본 것이다. 그런 아키예프의 말에 레닐이 어깨를 으쓱하며 말했다. "전 딱히 프리 나이트 길드에 일을 일으키고 싶지 않습니다. 단지 마스터 대전의 참전권을 얻을 생각일 뿐. 당신의 자리를 위협할 생각은 전혀 없습니다. 아니, 설혹 제가 그런 생각을 가진다고 해도 쉽게 당할 분이 아닐 텐데요?" "흐음." 레닐의 말에 아키예프가 한결 누구러진 표정으로 레닐을 바라보았다. 확실히 그의 말대로 아무리 마스터가 된다고 해도 자신의 자리를 위협하기는 힘들다. 이미 프리 나이트 길드는 아키예프의 개인 세력이라고 해도 과언이 아닐 정도였으니 말이다. 서른 명이 넘는 오러 나이트 중 스무 명 이상이 아키예프의 입김이 직접적으로 닿고 있었고, 나머지 인원도 아키예프의 간접적인 영향력에 놓여 있다. 즉, 누구도 프리 나이트 길드에 영향력을 행사할 수 없다는 이야기다. 아키예프는 자신의 생각이 조금 앞서 나갔다고 판단했다. "상관없겠지. 어차피 우리는 적이 아니니까." "적이 아니라‥‥‥ 그렇다면 아군이란 뜻인가요." 레닐의 대답에 아키예프가 피식 웃음을 지었다. "굳이 세상을 그대로 흑백논리로 볼 이유가 있나? 딱잘라 말하면 우리는 아군이 아니지. 오히려 적에 가까워. 하지만 우리는 공동의 적을 가지고 있지." "공동의 적?" "의문을 가질 필요가 있나. 벤자이어 제국! 그곳이 우리의 적이지. 안 그런가?" 레닐은 아키예프가 묘하게 자신을 엮으려 든다는 걸 느낄 수 있었다. 아무래도 함께 엮어서 벤자이어 제국에게 일격을 가하려는 듯했다. "엄밀히 말하면 그것도 그렇군요. 하지만 공동의 적을 가지고 있다고 해서 함꼐할 이유는 없겠지요." 확실하게 못을 박아 버린다. 그렇게까지 말하니 아키예프는 더 이상 레닐을 끌고 들어갈 수 없었다. "어쩔 수 없군." 아쉬운 듯 입맛을 다시는 아키예프. 레닐을 어떻게든 끌어들이고 싶었지만 만만치가 않았다. 추후 위험한 인물이 될 수 있을 것 같았지만 레닐은 벤자이어 제국에게 원한을 가지고 있는 인물. 오히려 지금 이 자리에서 살려 주고 힘을 실어 준다면 자신에게 도움이 되었으면 되었지 손해는 아닐 것이다. 입맛을 다신 아키예프는 금으로 만들어진 사각형의 패를 레닐에게 건네준다. 마스터 대전의 참전권으로 마이드 제국에 소속된 마탑의 마법 처리가 되어 있어서 복제가 불가능한 것이다. 그것이 마침내 레닐의 손에 들어온 것이다. "마이드 제국에서 지급한 참전권이다. 마스터 대전이 열릴 때까지 이걸 지킨다면 마스터 대전에 참전할 권리가 주어지지. 서열 1위가 변동된 것은 내일 발표하도록 하겠다. 올트만을 치우고 새로운 대리인을 내세워야 하니까." "뭐 상관없겠군요." 오히려 레닐이 바라는 바였다. 너무 일찍 밝혀진다면 여러 귀찮음을 감수해야 할 테니 말이다. 솔직히 오늘이나 내일이나 그게 그거지만 그래도 늦게 알려지는 건 늦게 알려지는 것이다. 레닐은 사각패를 챙기며 말했다. "프리 나이트 길드를 망신시키지는 않을 테니 너무 염려 마시길." 아키예프가 웃음을 지었다. "망신이라. 그것도 재미있겠군. 기대하도록 하지." 볼수록 묘한 청년이었다. 일신의 무력도 무력이지만 아키예프는 직감적으로 느끼고 있었다. 눈앞의 청년과 적이 되는 건 어리석은 짓이라고. 실제로 레닐 나이 대에 이 정도 심력과 심계를 지니고 있다는 것은 추후 엄청난 인물로 커나갈 것이라는 확신을 심어 주기에 부족함이 없었다. 어느 정도 인연의 끈을 만들어 둬서 손해 볼 것은 없다. 레닐도 직감적으로 아키예프가 자신을 적대하려는 것이 아니라는 걸 느낄 수 있었다. 말로는 연관될 이유가 없다고 했지만 프리 나이트 총길드장인 그라면 나중에 큰 힘이 되리라. 두 사람이 서로에 대해 어느 정도 판단을 내릴 수 있게 되었고, 마스터 대전의 참전권을 얻게 된 레닐은 카온과 함게 머무는 여관으로 되돌아왔다. 저녁 식사를 한가득 차려 놓고 음식을 먹던 카온은 레닐이 여관 안으로 들어서자 그를 반겼다. "어서 오시우, 형님." "딱 타이밍을 잘 맞춰서 온 것 같군." 레닐도 한바탕 검을 휘둘렀기에 제법 허기가 진 상태였다. 카온의 맞은편에 앉은 레닐은 스프를 더 먹으며 허기진 배를 채웠다. 카온이 레닐을 보며 물었다. "그래, 어떻게 되었습니까, 형님? 어차피 형님의 실력이라면 단칼에 스슥 했을 텐데 말이우." "단칼은 아니지만 손목을 잘라 버렸다. 소문을 들어 보니 잔혹한 손속에 피해를 본 자들이 워낙 많아서 다시 검을 잡는 게 무리일 정도로 손을 봐줬지." "크흐흐! 역시 형님이우. 그럼 마스터 대전 참전권을 받은 겁니까?" 마스터 대전 참전권이란 부분에서 목소리가 작아지는 카온이었다. 그 또한 이곳에서 마스터 대전이 가지는 이름이 얼마나 대단한지 알았기에 스스로 조심하는 편이었다. 그 모습에 레닐이 피식 웃음을 지으며 참전권을 보여주었다. 황금색 사각패에는 검과 방패가 그려져 있었고, 마이드 제국 황실의 인장이 찍혀 있었다. 카온은 그것을 이리저리 둘러보며 신기한 듯 바라보고 있었다. "호오! 이게 바로 참전권이군요. 정교한데요?" "각국의 최고 검사들에게 주어지는 것이니 만큼 신경을 썼겠지. 거기에 마법 처리까지 되어 있다고 하더군." 마법이 언급되자 카온의 눈이 빛났다. 여태까지 마법을 본 적이 한 번도 없기에 호기심이 생긴 탓이라. "마법이라‥‥‥." 요모조모 뜯어보았지만 딱히 마법 처리가 된 흔적을 느낄 수 없었다. 한동안 열심히 참전권을 살피던 카온이 이내 실망한 표정을 지으며 레닐에게 참전권을 건넸다. 레닐은 실망하는 카온의 모습을 보며 다시 한 번 웃음을 짓더니 참전권을 챙긴다. 그렇게 식사를 하고 있을 때였다. 배가 어느 정도 차자 맥주를 시켜서 목을 축이며 식사를 즐길 때, 식당 문이 열리더니 한 사람이 안으로 들어섰다. 안으로 들어선 사람은 약 이십대 중반 정도로 보이는 청년이었는데, 먼지를 털어 냈기는 했지만 오랜 여행이르 인해 빛바랜 망토와 허름한 복장을 하고 있었다. 식당 자리가 가득 차 있었기에 청년은 잠시 두리번거리다가 레닐과 카온이 앉은 곳으로 다가왔다. 레닐이 먼저 청년의 접근을 알아차렸고, 맥주를 마시던 카온은 레닐의 시선이 어딘가로 향하자 그곳으로 시선을 옮겼다. "응?" 카온이 청년과 시선이 마주쳤다. 그러자 청년은 한순간 당황한 표정을 짓다가 입을 열었다. "실례하겠습니다. 자리가 없어서 그런데 어떻게 합석이 안 될지요? 주변 식당을 보두 둘러보고 왔지만 만석인지라‥‥‥." 아무래도 마스터 대전이 가까워 옴에 따라 주변 여관이 꽉 차는 현상이 발생하는 듯했다. 레닐과 카온이 상대적으로 일찍 왔기에 방을 잡을 수 있었지만 뒤늦게 온 사람들은 상당한 웃돈을 얹어 주고서야 방을 잡을 수 있을 것이다. 그것은 식당도 마찬가지다. 어느덧 훌쪽 앞으로 다가온 마스터 대전으로 인하여 잘 되는 식당은 물론이고 평소 잘되지 않던 식당도 만원을 이룩할 만큼 숫자의 사람들이 유입되고 있었다. 아마 청년은 허름한 복장 때문에 합석을 거절당했을 것이다. 자리가 남으면 조금 양보해도 될 텐데. 레닐은 혀를 차며 청년의 부탁들 승낙했다. "이곳의 인심이 각박하다고 생각하긴 했지만 합석조차 거절할 줄은 몰랐습니다. 자리는 넉넉하니 앉으십시오. 함께 식사하는 것 가지고 까다롭게 굴 만큼 저희는 세심한 사람들이 아닙니다." "그래도 괜찮겠습니까?' 레닐의 승낙에 표정이 밝아진 청년. 하지만 여전히 머뭇거림이 존재했다. 그런 청년에게 카온이 말했다. "그냥 앉으슈. 내가 단순하긴 하지만 우리 같은 사람의 호의를 거절하는 것은 예의가 아니라우." 말도 안 되는 말이지만 그래도 하는 말 하나하나에 정감이 있었다. "감사합니다. 그럼‥‥‥." 감사의 인사를 표하며 자리에 앉는 청년. 그는 그제야 탁자에 차려져 있는 음식을 봤는지 눈을 휘둥그레 뜬다. 두 명이 먹기에는 지나치가 많은 양의 음식이 차려져 있던 것이다. 카온이 웃음을 터뜨리며 청년에게 말한다. "하하! 나와 형님은 닥히 돈에 구애를 받는 사람이 아니니 먼저 드시구려. 어차피 두 사람이 먹기에는 조금 많은 양이었으니까." "그럼 또 실례하겠습니다." 상당히 배가 고팠는지 청년은 양해의 말과 함께 음식을 들기 시작했다. 카온은 온순한 인상의 청년이 마음에 들었는지 맥주를 시켰고, 졸치에 청년은 레닐과 카온의 술자리에 함께하게 되었다. 우선 가볍게 맥주 한잔씩 마시면서 목을 축인 뒤 자기소개를 했다. "여기 형님은 렌이라고 하고, 나는 카온이라 하우. 대륙을 떠도는 프리 나이트지. 형씨는 어떤 사람이우?' "전 튀니르 왕국의 제파이느 자작가의 테이반이라고 합니다." 청년의 이름은 테이반이었다. 튀니르 왕국 출신의 그는 이렇다 할 수련을 받지 않은, 말 그대로 전형적인 문관 귀족인 듯했다. 그런 테이반에게 카온이 질문을 했다. "그럼 형씨는 마스터 대전을 구경하러 온 것이우?" 마스터 대전은 마이드 제국의 축제이기도 하지만 검사들에게 있어서도 일 년에 한 번 벌어지는 축제였다. 때문에 마스터 대전 시기가 되면 이름 난 검사들의 대결을 보기 위해 수많은 귀족들이 이곳을 찾는다. 카온의 질문에 테이반이 조금 멋쩍은 웃음을 지어 보인다. "뭐, 그렇다고 볼 수 있겠지요. 이름 난 검사들을 보러 온 것은 맞으니 말입니다. 하하!" 술까지 약한 듯 맥주 한잔을 마신 테이반의 얼굴이 약간 붉어져 있었다. 카온이 그 모습을 보고는 거칠게 코를 문질렀다. "킁! 설마 술이 약한 거유? 이거 술 약한 사람에게 술 먹이면 안 되는데." "아닙니다. 이래 보여도 제법 술이 센 편입니다." 그러면서 취한 게 아니라는 듯, 맥주 한 모금을 꿀꺽 마시는 테이반이었다. 하지만 그 세다는 기준은 약한 사람들에게서나 비교를 한 듯싶었다. 몇 잔 더 마시지도 못한 채 테이반은 그대로 쓰러졌다. 아무래도 여행으로 인해 피로가 상당히 쌓여 있는 상태였나 보다. 한참 술을 마시던 카온은 쓰러진 테이반을 가리키며 물었다. "형님, 이 사람은 어쩌지요?" "흠! 이대로 버리고 갈 수는 없지 않느냐? 우리 방에서 재우도록 하자." 레닐과 카온이 잡은 방은 마침 삼 인실이었다. 그들이 마이드 제국에 오고 여관을 잡을 떄 이 인실을 원했지만 이미 꽉 차 있었기에 객실을 삼 인실로 잡은 것이었다. 늘 침대가 하나 남아 손해를 보는 느낌이었는데 마침 오늘 그 자리가 채워 줄 사람이 있었다. 처음 보는 사람이었지만 테이반의 순박한 모습이 무척 마음에 들었기에 레닐은 전에 베풀지 않던 호의를 순순히 베풀었다. 레닐의 그런 모습이 처음인지 카온이 호오! 하면서 테이반을 들쳐 업고는 방으로 올라간다. 레닐이 음식 값을 치른 후 뒤따라 방으로 들어간다. "튀니르 왕국의 제파이드 자작가라‥‥‥." 무언가 냄새가 났다. 제9장 마스터 대전의 예선전 퀴이데룬은 마이드 제국의 황도 안에 있는 또 하나의 도시라고 할 수 있다. 본래 퀘이데룬이란 단어는 마스터 대전이 벌어지는 경기장을 지칭하는 이름이다. 하지만 해마다 마스터 대전이 개최되자, 퀘이데룬을 중심으로 도시가 급격하게 발달하기 시작하여 이제는 퀘이데룬이라는 말은 경기장 일대의 지역을 의미하는 말로 바뀌었다. 황도라고 칭하지만 마이드 제국의 황도는 엄청난 크기를 자랑한다. 황제가 머무는 황궁을 중심으로 총 다섯 개의 도시와 오십 개가 넘는 마을이 모두 황도에 속하니 말이다. 당장 퀘이데룬에서 황궁까지 말을 타면 반나절이 넘게 걸린다. 해마다 개최되는 마스터 대전의 영향으로 퀘이데룬은 숙박업을 시작으로, 주점, 유흥가 위주로 발달했다. 거주 인구보다 유동 인구가 훨씬 많았으며, 마스터 대전이 끝나면 사치와 향락의 도시로 변모하는 곳이 바로 이곳이다. 퀘이데룬은 이제 한달 남짓 남은 마스터 대전을 맞이하여 그 분위기가 후끈 달아오른 상태였다. 이번 열기는 요 몇 년 동안 개최되었던 것과는 사뭇 달랐는데, 이번 연도에 개최되는 마스터 대전의 참가자들의 면면이 그 스케일을 달리했기 때문이다. 그 이유는 간단하다. 매년 고르고 고른 검사들이 마스터 대전의 참전권을 획득할 수 있었는데, 용병 길드에서 이번 연도에는 마땅히 출전할 인물이 없자 그 권한을 마이드 제국에게 양도했다. 그런데 이 양도받은 권한을 마이드 제국에서는 엄청난 인물에게 부여한 것이다. 바로 웨이던 후작에게 비참한 패배를 당했던 라페리온 후작이 재출전한 것이다. 라페리온 후작이 누군가! 웨이던 후작에게 패하기 전만 하여도 마이드 제국의 삼대 마스터 중 일인이자 대륙 최강의 반열에 손꼽히는 의심할 여지가 없는 최강의 마스터가 아닌가. 그런 그가 오랜 침묵을 깨고 마스터 대전에 참전한다는 것은 다른 출전자들에게는 절망이라고 해도 과언이 아니다. 하지만 파란은 그것이 끝이 아니었다. 라페리온 후작의 참전 소식과 함께 사람들의 흥미를 자극하는 소식이 전해져 온 것이다. 그 소식의 근원지는 바로 프리 나이트 길드였다. 프리 나이트 길드에서 최근 삼 년 동안 서열 1위의 자리를 굳건히 지켜 오던 올트만이 의문의 검사에게 패배했다는 소문이 돌기 시작한 것이다. 오러 나이트 중에서 최상위 반열이라 불리던 올트만이 이렇다 할 공격도 해 보지 못한 채 손목이 잘려 나갔다고 한다. 오러 나이트 최상위에 있는 올트만을 그렇게 가지고 놀 정도라면 그 신위가 마스터에 근접했다는 뜻! 라페리온 후작의 참전과 더불어 프릐 나이트 길드의 출전자가 누구일까 하는 궁금증으로 인해 사람들의 관심이 폭발적으로 증가했다. 그리고 마침내 마스터 대전이 한달 앞으로 다가온 지금! 퀘이데룬을 발칵 뒤집는 소식이 퍼져 나갔다. 바로 프리 나이트 길드 소속 참전자가 이제 갓 이십 대에 불과한 렌이라는 청년이라는 것이다. 그의 정확한 공식 나이는 스물하나! 그런데 놀라운 건 이미 오러 나이트의 경지에 이르렀으며, 프리 나이트 서열 1위였던 올트만을 꺾고 마스터 대전의 참전권을 손에 넣었다는 것이다. 엄청난 소식이 아닐 수 없었다. 만약 그가 마스터 대전에 참전하게 된다면 여태까지 개최된 마스터 대전 중에서 최연소 참가자가 된다. 당장 마스터 대전의 최연소 참가자는 서른네 살이었으니 무려 열세 살이나 줄일 수 있는 것이다. 그러면서 한편으로는 이런저런 혹평을 쏟아 냈다. 프리 나이트 길드에서 의도적으로 영웅을 만들기 위해 올트만을 희생시켰다는 말도 있었으며, 올트만이 상대에게 방심을 해서 졌다는 말과 심지어 렌이란 청년이 아키예프의 제자라는 말까지 있었다. 마스터 대전이 시작하기 전부터 이런저런 말들이 분분했지만 뚜껑을 열어 보기 전까지는 누구도 알 수 없는 일이다. 모든 진실은 대전이 열리면 자연스레 밝혀질 것이다. 이제부터 본격적인 마스터 대전의 예선전이 시작된다. 사람드르이 관심은 렌이라는 청년에게 집중되기 시작했다. 우연찮게 만나게 된 테이반은 맥주 몇 잔에 인사불성이 되어 레닐과 카온이 머무는 방에 머물게 되었다. 이튿날, 일찍 일어난 레닐과 카온은 가관인 테이반의 모습을 보아야 했다. 고작 맥주 몇 잔밖에 마시지 않았음에도 마치 술 한 통을 다 마신 것처럼 엄청난 숙취에 시달렸던 것이다. 때문에 본의 아니게 수발까지 들어 줘야 했는데, 카온은 그런 테이반의 모습이 마음에 들면서도 묘하게 불만스러웠는지 툴툴거리면서도 도와줄 건 다 도와주는 모습을 보였다. 그동안 검을 끼고 살아가는 거친 사람들과 지내다 보니 인간적인 태이반의 모습이 묘하게 마음에 들었나 보다. 아침 식사를 하기 위해 식당으로 나온 레닐과 카온은 테이반에게서 황당한 말을 전해 들어야만 했다. "킁! 그렇다면 무작정 퀘이데룬에 오고서 방도 안 잡았단 것이우?" 아직도 숮취가 덜 풀렸는지 테이반의 몰골은 말이 아니었다. 수프를 떠먹던 그는 어이없는 표정을 지으며 말하는 카온의 모습에 어색한 웃음을 지었다. "무작정 오기는 했는데 이미 모든 방이 꽉 차 있더군요. 마스터 대전이 대단하다 대단하다는 말을 들어 봤지만 이 정도일 줄을 몰랐습니다." "아무래도 대륙 최강의 검사를 뽑는 대회다 보니 대륙 곳곳에 있는 검사들을 보기 위해 사람들이 많이 모이는 거겠지." 레닐의 말처럼 마스터 대전 시기가 되면 대륙 곳곳에 이름난 검사들이 몰려들고, 그들의 대결을 구경하기 위해 수많은 사람들이 구름처럼 모여든다. 괜히 마스터 대전이 아닌 것이다. 카온이 레닐을 보며 물었다. "이거 방 잡는 건 불가능에 가까울 텐데‥‥‥ 어떻게 할까요, 형님." "뭘?" 레닐은 카온이 무슨 의미로 자신에게 묻는 것인지 알고 있었지만 모르는 척하며 되물었다. 그러자 카온이 코를 문지르며 말했다. "킁! 알면서 그러깁니까. 마침 우리가 잡은 방이 삼 인실 아닙니까. 정당하게 대가만 지불하게 하면 머물게 해줘도 괜찮을 듯싶어서 그런데 어때요?" "흐음! 같이 머문다라‥‥‥." 카온의 말에 테이반의 표정이 밝아졌다. 그러다가 묘하게 말끝을 흐리는 레닐의 모습에 눈치를 살피다가 말했다. "부탁드립니다. 어제 십여 곳의 여관을 돌아봣지만 방이 모두 찼다는 말밖에 못 들었습니다. 방값이라면 넉넉하게 지불할 테니 사정을 봐주십시오." 레닐은 자신에게 부탁하는 테이반의 행동이 마음에 들었다. 튀니르 왕국의 귀족 출신인 테이반은 고급 귀족에 속하지는 않지만 나름대로 교양과 예절을 익히고 있는 귀족이었다. 귀족 출신인 그가 현재는 프리 나이트에 불과한 자신에게 이렇게 정중한 모습을 보이니 나쁘게 보일 리가 없다. 일단 인간적인 면에서는 합격이었다. 하지만 그것만으로 승낙할 수는 없는 노릇이었다. 레닐은 테이반을 바라보며 천천히 입을 열었다. "현재 마스터 대전의 예선전이 시작된 퀘이데룬은 한치 앞도 분간할 수 없는 상태라 할 수 있습니다. 그런 상황에서 어제 만난 것이 고작인 당신을 방에 들여놓는 것은 말도 되지 않는 일입니다. 하지만‥‥‥." 테이반은 자신을 경계하는 듯한 말을 하는 레닐의 모습에 실망한 안색을 하다가 레닐이 말끝을 흐리자 눈을 빛내며 물었다. "하지만? 무엇입니까?" "당신이 퀘이데룬에 온 진정한 이유를 말해 준다면 긍정적으로 생각하겠습니다. 속내를 알 수 없는 자를 방에 들여놓을 수 없는 노릇이니까요." 타당한 레닐의 말이었다. 낯선 곳에 여행 와서 모르는 사람을 자신과 한 방에 머물게 해 준다는 것 자체가 말이 안 된다. 자신도 모르게 고개를 끄덕인 테이반이 고민에 빠져들었다. 퀘이데룬에 온 목적. 그것을 어제 본 것이 처음인 두 사람에게 말해 주어야하나 고민이 되었던 것이다. 하지만 그의 생각은 길게 이어지지 않았다. 자신이 처한 상황은 튀니르 왕국 출신 대부분이 아는 것이고, 이들이 알고자 한다면 며칠 안에 알아낼 수 있는 정보였다. 비록 만난 것은 하루밖에 되지 않았지만 내심 두 사람의 성격이나 행동이 마음에 들었기에 테이반이 자신의 사정을 털어놓았다. "제가 제파이드 자작가 출신이라고 말하지 않았씁니까? 여러분도 어느 정도 아시겠지만 저희 가문은 자작가인 데다가 시골 영지라서 튀니르 왕국 내에서 힘도 못 쓰는, 소위 남들이 말하는 하급 귀족입니다. 하지만 제 아버지가 욕심이 없는 분이기에 평화로운 나날을 보낼 수 있었습니다." 그와 함게 본격적으로 테이반의 이야기가 시작되었다. 얼마 전에 제파이드 자작령에서 광산이 발견되었다고한다. 엄청난 양의 보석이 매장된 보석 광산은 제파이드 자작가를 수백 년 동안 운용할 수 있을 만큼 엄청난 양의 보석이 매장되어 있다고 알려졌다. 제파이드 자작은 즉시 소문을 통제하고 비밀리에 광산을 개발하려 했지만 비밀이 새어 나가는 것은 순식간이었다. 보석 광산이 있다는 것이 본격적으로 알려지자 튀니르 왕국의 고위 귀족들이 본격적으로 손을 뻗어 왔다고 한다. 엄청난 양의 보석이 매장되이 있다는 것은 보잘것없는 시골 영지의 가치를 몇 배로 끌어 올렸고, 어떤 귀족은 회유를, 어떤 귀족은 협박을 하며 제파이드 자작가를 압박해 왔다. 제파이드 자작은 어떻게든 고위 귀족과 연계하여 상황을 타개하려 했지만 사람의 욕심은 끝도 없는 것이어서, 고위 귀족들은 보석 광산을 양도하길 바라고 있지, 지분을 받는 것은 가당찮게 생각하고 있었다. 보석 광산을 놓고 어느 순간부턴가 제파이드 자작가는 제외되고 고위 귀족들의 각축전이 되고 말았다. 졸지에 고래 싸움에 새우 등이 터지게 된 상황이었다. 누가 승리하건 간에 제파이드 자작가는 무사하지 못할 것임이 분명했다. 그래도 한 가지 다행이라면 보석 광산을 놓고 고위 귀족들의 대립이 무척 팽팽했기에 제파이드 자작가에게 시간이 주어졌던 것이다. 고민하던 제파이드 자작은 아들인 테이반에게 한 가지 명을 내린다. 바로 마스터 대전이 개최되는 퀘이데룬으로 가서 제파이드 자작가에 도움을 줄 인물을 섭외해 오라는 이야기였다. 제파이드 자작이 고민 끝에 내린 결정은 퀘이데룬에 모여드는 프리 나이트를 고용하는 것이었다. 보석 광산의 일정 지분을 약속하면 따라나설 수 잇을 거란 것이 그의 생각이었다. 하지만 이미 보석 광산에 눈독을 들이고 있는 고위 귀족이 많았기에 프리 나이트들이 의뢰를 받아들일지는 미지수였다. 그렇다고 이대로 영지를 잃을 수 없는 일이었기에 제파이드 자작은 가문의 운명을 테이반에게 맡겼다. 테이반은 아버지의 부탁을 거절할 수 없었다. 여태까지 아버지의 뒤를 잇기 위해 공부만 해 온 테이반이었다. 여행이나 다른 사람을 어떻게 대해야 할지에 대해서는 전무하다시피 했다. 다른 사람들의 눈을 피하고자 수행원도 없이 혼자서 마이드 제국으로 와야만 했고, 모든 게 새롭고 낯선 것이었기에 어떻게 해야 할지 막막했다. 그러던 차에 레닐과 카온을 만나게 된 것이다. 모든 사실을 털어놓은 테이반이 한숨을 내쉬었다. "후우! 솔직히 아직도 암담합니다. 말재간이 없는 제가 어떻게 노련한 프리 나이트를 구워삶을지 말이죠." 테이반의 말이 모두 끝나자 카온이 레닐을 바라보았다. 이야기를 모두 털어놓았으니 결정을 내릴 떄였다. 그런 카온의 시선에 레닐이 입을 열었다. "그런 사정이 있으셨군요. 좋습니다. 가문의 사활을 걸고 오셨는데 내쫓으면 저희가 나쁜 놈이지요. 방에 머무는 걸 허락하겠습니다." "감사합니다. 이걸로 한시름 놓을 수 있게 되었네요." 테이반은 정말 후련한 표정이었다. 머물 곳이 정해지지 않았다는 것이 그만큼 그에게 큰 압박으로 다가왔나 보다. 그 모습에 레닐이 피식 웃으면서 자기소개를 했다. "그러고 보니 저희 소개는 안 했군요. 제 이름은 렌입니다." 그러자 카온도 자연스럼게 자기소개를 했다. "카온이라고 하우." "잘 부탁드리겠습니다. 그런데 렌이라면‥‥‥? 어디선가 들어 본 이름 같은데 말이죠." 레닐의 가명을 듣고 고개를 갸웃하는 테이반. 그도 그럴 것이 카포인 도시국가에 이십 대 초반의 골든 나이트가 탄생했다는 소문은 대륙 전역에 퍼질 만큼 유명했다. 아마 테이반도 그 소문을 얼핏 들어 본 적 있는 듯했다. 그런 테이반의 모습에 카온이 실실 웃으면서 레닐을 바라보았지만 레닐은 이렇다 할 반응을 보이지 않으며 어깨를 한차례 으쓱해 보일 뿐이었다. 굳이 테이반의 의문을 풀어 줄 생각이 없었다. 하지만 테이반의 의문은 곧이어 풀리고 말았다. 갑자기 여관 문이 거칠게 열리는가 싶더니, 화려한 갑옷을 차려입은 기사와 그를 따르는 자들이 모습을 드러낸 것이다. 주변을 한차례 휘휘 둘러본 그는 레닐을 발견했는지 성큼성큼 걸어온다. 이윽고 레닐 앞에 도착한 그가 묻는다. "네기 프리 나이트 길드에서 마스터 대전 참전권을 획득한 렌이더냐?" 기사가 모습을 드러내도 식사에 열중하던 레닐은 자신에게 말을 걸자 식사를 멈추고는 그와 시선을 마주한다. 그리고 작게 고개를 끄덕여 보였다. "내가 바로 그 렌인데? 무슨 용무라도 있나." 말이 짧은 상대방에게 굳이 예의를 차려 줄 필요가 없다. 아니다 다를까, 레닐의 반말에 남자의 표정이 일그러진다. 하지만 제법 수련을 쌓은 탓인지 욱할지언정 함부로 나서지는 않았다. 그는 레닐에게 말했다. "마스터 대전에 참전하려고 하니 규칙을 알겠군. 마스터 대전에 참전하려면 세 명의 도전자를 넘어서야 한다. 나는 마이드 제국의 서열 32위 페리엄 백작이다. 프리 나이트 길드의 대표인 렌에게 마스터 대전 참전권을 놓고 도전하는 바이다." 마이드 제국 서열 32위란 말에 여관 안에 있던 모든 사람들이 경악하는 표정을 짓는다. 그가 말한 서열이란 것은 마이드 제국의 핵심이자 대소사를 논할 수 있는 기사 대회의 참석할 수 있는 서열을 말한 것이 분명하기 때문이다. 서열 32위란 것은 마이드 제국 내에서 32번째로 강하다는 이야기가 된다. 기사의 제국이라 불리며 백 명이 넘는 오러 나이트를 보유한 마이드 제국에서 이 정도 서열이라면 타 왕국에서는 능히 다섯 손가락 안에 드는 검사라는 이야기가 성립된다. 이제 막 점심시간으로 접어드는 시점에 벌써부터 자신에게 도전이 들어오자 레닐의 입가에 미소가 맺힌다. "참으로 정보를 빠르게 입수했군. 하기야, 내 나이를 감안하면 제일 만만하게 여겨졌을 테지. 다른 사람들이 달려들지 모르니 미리 선수를 치겠다는 이야긴가." 레닐의 말에 페리엄 백작의 얼굴이 붉어졌다. 그의 말은 사실이었던 것이다. 퀘이데룬은 대륙 그 어디보다도 정보 길드가 활성화 된 곳이다. 그도 그럴 것이 매년 개최되는 마스터 대전 때문에 정보를 원하는 사람들이 무척 많아서 그렇다. 특히 예선전이 벌어질 때는 참전권을 가진 자들의 정보를 판매하는데, 그중 가장 활발하게 거래가 되는 것이 바로 참전권을 가진 자들 중 약하다고 평가되는 자들의 정보다. 프리 나이트 길드에서 아침에 레닐의 존재를 발표했지만 정보 거래의 양은 제일 많았다. 올트만을 꺾었지만 나이가 어리다는 점에 기인하여 은연중 참전권을 가진 자들 중 가장 약체로 평가되고 있던 것이다. 그중 가장 정보를 먼저 접한 것이 페리엄 백작이었고, 정보를 접한 즉시 그는 레닐이 있는 곳을 찾은 것이다. 전형적인 마이드 제국의 기사인 그는 마이드 제국이야 말로 기사의 종주국이라 생각하는 인물이었으며, 최강의 기사는 마이드 제국에서만 나와야 한다고 생각하는 인물이었다. 마스터 대전이 마이드 제국에서 벌어지는 만큼 마스터 참전권을 노리고 달려드는 기사들도 대부분 마이드 제국의 기사였다. 그래서 해마다 마스터 대전에 참가하는 마이드 제국 출신의 기사는 스물 네 명 중 절반 이상을 차지하고는 한다. 어떤 때는 스물네 명 중 스무 명이 마이드 제국 출신인 적도 있었는데, 이로 인해 마이드 제국이 기사의 제국이란 것을 인정받기도 했지만 한편으로는 말이 마스터 대전이지 마이드 제국 기사들만의 잔치라는 지적을 받기도 했다. 그로 인해 마이드 제국 출신 기사들은 타국의 기사들을 업신여기는 풍조가 생겨났다. 자신들이 최고고, 자신들의 검이야말로 최강이라는 생각이 팽배해진 것이다. 솔직히 그건 레닐이 알 바가 아니다. 어차피 마스터 대전에 참전하기 위해서는 이런 도전쯤은 넘어서야 하니까. 오히려 도전하는 자들이 줄을 이을 기세였으니 세 명을 꺾은 뒤 여유 있게 상황을 살피는 것도 나쁘지 않을 터였다. "그것도 나쁘지 않겠지. 밖으로 나가자." "좋아." 계속해서 이어지는 레닐의 반말에 기분이 상한 페리엄 백작이 몸을 홱 하니 돌리며 여관 밖으로 나갔고, 레닐이 자리에서 일어나다가 힐끗 테이반을 바라본다. 아니나 다를까, 테이반의 얼굴에는 경악이 한가득 서려있었다. 설마하느 레닐의 정체가 천재 기사라 불리는 그 렌일 줄은 몰랐던 것이다. 게다가 마스터 대전에 참전한다는 소식까지. 놀라움의 연속이었다. 감춰지지 않는 표정을 보며 피식 웃음을 지은 레닐이 여관 밖으로 나섰고, 카온도 자리에서 일어나다가 테이반을 보며 말했다. "킁! 일어나지 않고 뭐 하는 거요? 이 대결을 놓치면 많이 후회할 텐데." 카온의 말에 테이반은 제정신을 찾고는 허둥거렸다. "그, 그렇지. 같이 갑시다." "따라오슈." 테이반이 카온을 따라 여관을 나섰다. 그리고 어느새 소식을 들은 사람들이 우르르 몰려오면서 레닐과 페리엄 백작의 대결을 구경하기 위해 따라나섰다. 퀘이데룬은 마스터 대전을 중심으로 발달한 도시답게 곳곳에 연무장이 자리하고 있었다. 이는 마스터 대전의 여선전을 치르기 위한 곳인데, 레닐과 페리엄 백작이 처음인 듯 연무장은 텅텅 비어 있었다. 혹시 예선전을 구경할 수 있을까 연무장 근처를 서성이던 사람들은 연무장 위로 두 사람이 등장하자 대결이 벌어지는가 싶어 모여들기 시작했다. 하나둘 씩 모이기 시작한 사람들이 어느새 연무장 주변에 모여든 수가 오백이 넘었다. 연무장 위에서 레닐과 마주하게 된 페리엄 백작이 입을 열었다. "예선전의 규칙은 간단하다. 마스터 대전의 규칙 그대로다. 왼손을 들고 흔들면 항복 표시고, 항복하기 전에 어떠한 부상을 입혀도, 죽여도 상관없다. 하지만 항복한 뒤에도 공격하면 마이드 제국의 처벌을 받게 된다." 간단하게 규칙을 설명해 주는 페리엄 백작이었다. 레닐이 카포인 도시국가에서 온 인물이고, 규칙을 잘 모를 수도 있기에 미리 설명을 해 두는 것이다. 자신에게 패한 뒤 이런저런 말이 나오지 안헥 하기 위해서 말이다. 레닐이 간단하게 고개를 끄덕이자 페리엄 백작의 입게아 비릿한 미소가 맺히며 말했다. "그럼 시작하지." 그 말과 함께 레닐과 페리엄 백작이 검을 뽑았다. 그리고 약 일 분여 정도 검을 든 채 서로를 바라보았다. 그것은 예선전의 규칙이었다. 이렇다 할 공증인이 없기에 기습이니 뭐니 하는 말을 방지하기 위해 서로가 검을 뽑고 약 일 분 정도 대치하는 것이 규칙이 되어 버렸다. 일 분 정도가 흐르자 두 사람의 검이 서서히 움직이기 시작했다. 레닐은 애당초 대결을 길게 끌어갈 생각이 없었다. 마스터가 되기로 결심한 이상 자신은 탄탄대로를 걸어나가야 한다. 누구에게도 고전하는 모습을 보여 줄 수 없었다. 페리엄 백작이 공격을 하기 위해 달려들려던 순간, 멈칫했다. 레닐의 신형이 그보다 더욱 빠르게 접근해 왔던 것이다. 신형이 푹 꺼졌다가 갑자기 앞에서 나타난 듯한 모습에 페리엄 백작이 혼비백산하며 검을 휘둘렀다. 그의 검에는 오러 블레이드가 돋아나 있었다. 쾅! 커다란 소리와 함께 레닐의 검과 페리엄 백작의 검이 충돌했다. 그러자 페리엄 백작이 주르륵 뒤로 밀려났다. 그에 반해 레닐은 밀려나지 않았다. 다시 한 번 레닐이 검을 휘두르니, 페리엄 백작의 검이 반 토막 났고, 연속적으로 뻗어진 레닐의 검이 페리옴 백작의 오른쪽 손목을 절단했다. 그리고 목을 향해 검이 뻗어 나가는 순간, 페리엄 백작은 왼손을 들어 흔들었다. 항복의 표시였다. 페리엄 백작이 항복 표시를 하자 레닐은 검을 곧장 멈추었다. 푸른색으로 이글거리는 그의 검이 페리엄 목 지척에 멈추었다. 조금, 아주 조금만 늦었어도 레닐의 검이 페리엄 백작의 목을 꿰뚫었을 것이다. "운이 좋군." 레닐은 페리엄 백작을 바라보다가 검을 거두었다. "‥‥‥." 순식간에 끝이나버린 결과에 페리엄 백작은 망연한 표정을 짓고 있었고, 구경하던 사람들도 어안이 벙벙한 표정을 짓고 있었다. 마스터 대전을 관람하기 위해 온 사람들이라면 참전하는 검사들에 대한 지식은 어느 정도 있는 편이다. 지금 패배한 검사가 누군가. 마이드 제국에서 서열 32위를 차지하고 있는 페리엄 백작이 아닌가? 그가 이렇게 허망하게 패배를 당하다니? 기습도 아니었다. 정정당당하게 검을 나누었고, 일 합에 밀려났으며, 두 합에 검이 깨지고 세 합에 팔목이 잘려 나갔다. 압도적인 실력차이라고밖에 볼 수 없었다. 멍하니 잘린 손목을 바라보는 페리엄 백작에 반해 그를 모시는 기사들은 난리가 났다. 서둘러 지혈을 시킨 뒤 잘린 손목을 들고 페리엄 백작을 데리고 연무장을 벗어났다. 잘린 지 얼마 지나지 않았기에 신관의 치료를 받으면 성공적으로 이어 붙일 수 있었기 때문이다. 그렇게 페리엄 백작의 일행은 연무장을 벗어났고, 레닐은 여유롭게 검을 갈무리하며 연무장을 벗어나려 했다. 그때, 막 연무장에 내려가려던 레닐을 부르는 사람이 있었다. "잠깐! 나하고도 검을 나눠 보지 않겠나?" 그 말과 함께 한 사람이 연무장 위로 올라섰다. 연무장 위로 올라온 사람은 최소한의 무장만 갖춘 사내였다. 간단한 가죽 갑옷을 갖춰 입은 사내는 용병에 가까운 복장을 하고 있었다. 레닐이 누구냐는 듯 물음을 던지자, 사내가 자기소개를 했다. "나는 마이드 제국의 구스타프 백작이라고 한다." 사내의 소개에 연무장에 둘러싸고 있던 사람들이 일제히 놀라움의 탄성을 터뜨린다. "구스타프 백작! 마이드 제국 서열 3위의 초강자!" "엄청난 특종이군! 구스타피 백작이 렌에게 도전을 하다니!" 구경하던 사람들이 술렁였다. 그도 그럴 것이 지금 모습을 드러낸 구스타프 백작은 마이드 제국 내에서 엄청난 힘을 가진 존재였기 때무니다. 마이드 제국 내 오러 나이트 서열 3위를 차지하고 있는 구스타프 백작은 이제 불과 사십 대 중반의 나이로서, 차기 마스터의 자리를 넘보는 인물로 유명했다. 강자와의 대결을 좋아하는 그는 마스터 대전이나 기사 대회의에 참석하기 위한 서열 대전이 벌어질 때 자주 대결을 펼치고는 하는데, 군더더기 없는 깨끗한 검술로 그 이름이 무척 높았다. 방금 전 레닐과 검을 나눈 페리엄 백작도 강하긴 하지만 구스타프 백작에 비할 바는 아니었다. 구스타프 백작은 레닐을 보며 말했다. "본래 연속적으로 대결을 펼치는 것은 금지사항이지만 본인이 동의한다면 가능하지. 보아하니 페리엄 백작과 대결하면서 별로 힘을 쓴 것 같지 않은데 나와 대결을 해 보지 않겠나?' 그의 눈에는 강한 승부욕이 일렁이고 있었다. 레닐은 구스타프 백작의 눈빛에 자신의 호승심이 자극되는걸 느꼈다. 분명 마스터의 영역에 도달하지 못했지만구스타프 백작은 자신만의 경지를 이룩한 검사였던 것이다. 그 느낌은 레닐에게 전해졌고, 호승심을 자극했다. 잠시 구스타프 백작을 바라보던 레닐이 고개를 끄덕였다. "좋습니다. 대결 제의, 받아들이지요." 페리엄 백작에게는 반말을 썻지만 구스타프 백작에게는 존댓말을 쓰는 레닐이었다. 구스타프 백작도 반말을 하지만 그는 은연중 레닐을 존중하는 모습을 보여 주었다. 그런 사람에게는 최소한 예의를 갖추는 게 좋다. 무엇보다 레닐은 순수한 검사의 눈을 한 구스타프 백작이 마음에 들었다. 순식간에 레닐은 두 번째 대결을 하게 되었다. 대결을 지켜보는 사람들의 눈은 더없이 반짝이고 있었다. 사실 구경하는 사람들의 레닐의 모습을 보는 순간 그가 누구인지 파악하고 있었다. 마스터 대전 참전권을 가지고 있는 인물 중 이십 대 인물은 올트만을 꺾은 렌밖에 없다. 검은색 인상적인 머리를 가지고 있는 렌은 이번 마스터 대전의 폭풍의 핵으로 더오르게 있었다. 역대 최연소 참가자여서 그렇다. 하지만 상대적으로 실력은 인정받지 못하고 있었는데, 놀랍게도 페리엄 백작을 꺾었다. 그것도 압도적인 신위로 말이다. 그 실력의 끝을 알 수 없는 신비의 청년 렌과 마이드 제국의 정통 기사이자 투사인 구스타프 백작의 대결! 이보다 더 사람들의 흥미를 자극할 수 없다. 선공은 놀랍게도 구스타프 백작이 먼저 감행했다. 그는 레닐과 페리엄 백작의 대결이 보는 순간 자신의 피가 끓어오르는 것을 느꼈다. 다른 사람들은 보지 못한 듯했지만 자신은 볼 수 있었다. 페리엄 백작과 레닐의 검이 충돌하는 순간, 그의 검이 짧은 순간 여러 번의 변화를 일으키며 단숨에 페리엄 백작의 검을 베어 버린 것을 말이다. 엄청난 신위였다. 구스타프 백작 또한 한 사람의 검사로서 마스터 대전에 많은 관심을 가지고 있고, 강자와의 대결에 굶주려 있었다. 그러던 차에 페리엄 백작과 레닐의 대결을 볼 수 있었고, 구스타프 백작은 세간의 소문이 완전히 잘못되었다는 것을 깨달은 것이다. 레닐의 실력은 진짜배기였다. 지금 레닐이 선보이고 있는 검은 자신보다 서열이 높은 검사들에게서도 볼 수 없는 새로운 검이었고, 은연중 자신의 검술과 닮은 면이 있었다. 그래서인지 더욱 승부욕이 불타올랐다. 냉정한 눈으로 대결을 지켜보았기에 구스타프 백작은 자신의 실력이 레닐에게 미치지 못한다는 걸 느끼고 있었다. 그랬기에 자신의 실력을 최대한 발휘해 보고자 선공을 감행한 것이다. 그는 한 치의 방심도 하지 않은 채 처음부터 전력을 다해 레닐을 공격했다. 콰앙! 쾅! 두 사람의 검이 충돌하면서 엄청난 충격음이 주변을 울렸다. 그리고 오러 파편이 튕겨 나가며 주변을 뒤흔들었다. "허억!" 달려든 것은 구스타프 백작인데 튕겨 나간 것도 그였다. 오러의 위력에서 레닐이 그를 압도하고 있던 것이다. 구스타프 백작을 튕겨 낸 레닐이 곧장 공세에 돌입했다. 상대의 타이밍을 완전히 앗아 가는 레닐의 검은 막아 내기가 무척 까다로웠다. 공격을 막았는가 싶었더니 재차 공격이 감행되고 있었고, 회심의 공격을 할라 치면 그 타이밍을 흩어 버린다. 같은 깔끔한 검술을 구사하지만 구스타프 백작은 철저하게 실력 차이를 체감하고 있었다. 모든 면에서 레닐에게 압도당하고 있었다. 약 스무여 합이 흘렀을 무렵, 레닐의 검이 마침내 구스타프 백작의 검을 튕겨 낸 채 열린 상반신을 향해 검을 뻗었다. 구스타프 백작으로서는 눈을 뜨고 당할 수밖에 없는 순간이었다. 레닐의 검이 구스타프 백작의 심장을 관통하려는 순간, 레닐이 검을 빠르게 회수했다. 그리고 뒤로 세 걸음 물러나며 구스타프 백작을 바라보았다. "‥‥‥." 구스타프 백작은 자신이 살아 있는 것이 믿기지 않는 표정이었다. 그는 레닐을 보며 물었다. "왜 나를 살려 준 것이지?" "제 목적은 마스터 대전에 참전하는 것이지 사람을 죽이는 것이 아닙니다." "그럼 페리엄 백작은?" 레닐은 페리엄 백작의 손목을 잘랐다. 그에 반해 자신은 멀쩡하다. 의아함을 가질 수밖에 없었다. 그 질문에 레닐이 피식 웃음을 지으며 말했다. "페리엄 백작의 손목을 자른 것은 그가 저를 동등한 기사로 대하지 않았기 때문입니다. 검사로서 자신의 실력에 자부심을 갖는 것은 좋지만 오만해서는 안 되지요. 그는 오만의 대가를 치른 것뿐입니다." "‥‥‥그렇군. 그대의 호의에 감사를 표하네. 이 대결은 내가 졌네. 그대에게 전사의 가호가 깃들길." 구스타프 백작은 자신의 패배를 인정했다. 그리고 자신을 살려 준 레닐에게 감사의 의미가 담긴 축복을 하며 검을 갈무리한 뒤 연무장을 벗어난다. 장내는 놀라움이 가득 찼다. 설마 렌이 구스타프 백작마저 꺾을 줄이야. 눈으로 직접 지켜봤지만 믿기 힘든 현실이 아닐 수 없다. 레닐은 검을 검집에 갈무리했다. 연이어 두 오러 나이트를 상대했지만 아직 힘이 넘쳤났다. 넘치는 힘을 느끼며 레닐은 자신이 강해졌다는 것을 실감했다. 구스타프 백작의 실력은 네이키언 공작과 막상막하를 다툴 정도로 대단했다. 물론 레닐과의 대결 이후 네이미언 공작 나름대로 수련을 거쳤기에 더욱 강하겠지만 구스타프 백작의 실력은 과거 네이미언 공작과 견주어도 뒤떨어지는 실력이 아니었다. 연무장에서 내려온 레닐은 수많은 시선을 받으며 여관으로 돌아왔다. 페리엄 백작과 구스타프 백작의 연이은 패배. 이것은 퀘이데룬을 달구기에 충분한 엄청난 소식이었다. 올트만을 꺾고 마스터 대전 참전권을 움켜쥔 이십 대 오러 나이트 렌의 실력은 거짓이 아니었다! 사람들은 마이드 제국 서열 3위 구스타프 백작이 정식 대결에서 패배했다는 것에 경악했다. 몇몇 사람들은 구스타프 백자깅 방심해서 진 게 아니냐고 말했지만 구스타프 백작은 그런 인물이 아니라는 것은 말하는 이들 스스로가 잘 알고 있는 사실이었다. 그는 대결 하나에 모든 것을 쏟아 붓는 검사였고, 상대가 누구건 간에 최선을 다하는 인물이었다. 그리고 대결을 지켜본 수많은 사람들이 증언을 함에 따라 퀘이데룬이 후끈 달아올랐다. 레닐을 꺾고 마스터 대전 참전권을 움켜쥐려던 오러 나이트들은 구스타프 백작이 패배했다는 소식에 잇따라 도전할 생각을 버려야만 했다. 마스터를 제외한 오러 나이트 중에서 구스타프 백작을 이길 만한 인물은 전 대륙을 통틀어 다섯 명도 되지 않았다. 즉, 구스타프 백작을 꺾은 레닐을 꺾을 자는 마스터밖에 없다는 이야기가 된다. 몇몇 사람들은 렌이 마스터의 경지에 도달한 것이 아닐까 조심스럽게 추측을 했다. 마스터의 경지가 아니고서야 구스타프 백작을 꺾을 수 없다는 생각이 지배적이었기 때문이다. 하지만 그러한 말들은 이내 수그러들었다. 구스타프 백작을 꺾었다고 렌이 마스터의 경지로 의심받기에는 마스터의 경지가 너무나 높고 머나먼 경지였기 때문이다. 물론 그로 인해 레닐이 마스터 같다고 추측하는 말들이 사라진 것은 아니지만 그래도 아직 조심스러운 단계였다. 두 명의 도전자를 꺾은 레닐의 일상은 평온함 그 자체였다. 누구도 레닐에게 도전해 오지 않았고, 마스터 대전까지 하루하루가 유유하게 흘러갔다. 마스터 대전에서 총 세 명의 도전자를 꺾어야 하지만 아무도 도전하지 않을 경우에는 자동으로 마스터 대전에 참전할 수 있다. 그만큼 대전은 철저하게 실력을 바탕으로 이루어진다. 강자는 강하기에 도전을 받지 않을 것이고, 약한 자는 어떻게 참전권을 얻는다 하더라도 도전자들에 의해 결국 도태되고 만다. 철저하게 강자만을 봅는 마스터 대전의 취지에 그대로 부합되는 상황이다. 이대로 도전자가 아무도 없으면 레닐은 자연스럽게 마스터 대전에 참전하게 되는 것이다. 한 달이라는 기간 중 보름이 그렇게 흘러갔다. 사람들은 이십 대의 오러 나이트인 렌이 마스터 대전에 참전할 것으로 생각하고 있었다. 가차없이 페리엄 백작의 손목을 잘라 버린 레닐의 손속은 누구보다 잔혹했고, 거침없었다. 하지만 누구도 몰랐다. 감히 상상도 하지 못할 인물이 레닐을 노릴 것이라고는 말이다. 제10장 암살왕의 암습 퀘이데룬에는 총 여덟 개의 정보 길드가 존재한다. 그들은 음지에서 양지로 진출하려는 길드답게 퀘이데룬의 뒷골목 사정에 정통하고 서로가 경쟁 관계에 있지만 알게 모르게 서로간의 네크웨트를 형성하여 필요한 것을 공유하며 공생관계를 이루고 있었다. 거칠게 살아온 그들은 누구도 자신 위에 서는 것을 용납하지 않으며, 그것은 세력이 강성한 귀족들이라 해도 마찬가지였다. 정보를 모아 정보가 필요한 자에게 정보를 파는 상인인만큼 그들에게 있어 귀족들은 두려운 존재가 아니었다. 세상에 털어서 먼지 안 나오는 사람이 없는 것처럼 귀족같이 털수록 먼지가 무궁무진하게 나오는 존재는 드물어서 그렇다. 귀족들도 그런 정보 길드의 위험을 알았기에 함부로 그들을 건드리려 하지 않는 실정이며, 나름대로 자리를 잡고 정보를 팔며 그들만의 영역을 확고하게 구축하고 있었다. 두려울 것이 없는 뒷골목 인생. 그러나 그들에게도 두려운 것음 엄연히 존재하고 있었다. 지금 상황이 바로 그러했다. 퀘이데룬에 존재하는 정보 길드 여덟 총수가 만남을 가졌다. 지금의 모임은 그들의 자발적인 모임이 아니었다. 퀘이데룬에서 가장 큰 정보 길드인 블랙마우스 길드의 총수 데이드가 말했다. "오늘 모이라고 한 이유는 그대들도 알 것이오. 그분께서 우리를 모이라고 하셨소." 그분을 언급할 때 데이드는 몹시 두려운 표정을 지었다. 두려울 것 없는 깡을 지닌 그였지만 그분에게 만큼은 두려움을 느낄 수밖에 없었다. 다른 총수들도 데이드의 말에 몸을 가늘게 떨었다. 자신들이 퀘이데룬에서 만만치 않은 세력을 구축하고 있지만 그들을 소집한 인물은 고작 퀘이데룬에 모아 놓은 세력 따위에 흔들릴 인물이 아니었다. 전 대륙을 아우르는 명성과 힘을 지닌 그분은 마음만 먹으면 그들의 목숨을 언제든지 가져갈 수 있는 전지전능한 힘을 가진 인물이었다. 데이드가 두려움에 빠져드는 총수들을 보며 말했다. "난 일찍이 그분을 본 적이 있소. 그대들은 절대 그분의 얼굴을 보려 하면 안되오. 그분의 얼굴을 본 자는 여태까지 살아남은 적이 없으며, 그분의 심기를 거스르고 살아남은 자 또한 없으니 말이오. 이것은 칼 쓰는 검사들이 신처럼 떠받드는 마스터에게도 적용되는 말이오." 마스터란 의미는 단순히 검사들에게만 국한된 것이 아닌, 힘을 원하는 모든 자들에게 있어 정점에 군림하는 존재 그 자체였다. 총수들이 그분이라고 하는 인물이 모이라고 한 시간은 여덟 시였다. 하지만 총수들은 일곱 시부터 모여서 그분을 기다렸다. 그만큼 신경을 쓰고 있다는 이야기다. 그들이 이렇게 초조해 하는 이유는 간단했다. 그분이 왜 모이라고 했는지 이유를 종잡을 수 없어서 그렇다. 사람은 보이지 않는 것에 더욱 공포심을 갖는 경향이 있다. 그들을 모은 그분 또한 다른 사람에게 전혀 알려지지 않은 것으로 전 대륙을 공포로 몰아놓은 인물이었다. 마침내 여덟 시가 되었을 때, 그들이 모인 장소는 극도로 고요해졌다. 어느 순간부터 여덟 총수들은 숨조차 제대로 쉬지 않고 있었다. 숨소리가 지금의 고요함을 깨 버릴까 두려웠기 때문이다. 스으윽. 종이가 지면을 스치는 듯한 작은 소리가 들려왔다. 그 소리에 여덟 총수들은 몸을 움찔하며 소리가 들려온 곳을 향해 시선을 옮겼다. 그리고 시선이 고정되는 순간, 그들은 가슴이 철렁 내리앉는 충격을 받았다. 그들과 불과 삼 미터도 떨어지지 않은 곳에 한 인영이 자리하고 있던 것이다. 검은색 로브로 온몸을 감싸고 있어 체형을 구분할 수 없었으며, 후드를 뒤집어써 얼굴도 드러나지 않았다. 하지만 그들은 직감적으로 눈앞의 인물이 자신들을 불러 모은 사람이란걸 알 수 있었다. 검은 로브인이 성별조차 분간하기 힘든 긁는 음으로 말했다. "너희들이 해 줄 일이 있다." 다른 총수들은 아직 어안이 벙벙한 상태였다. 데이드가 분위기를 깨닫고는 큰 목소리로 말했다. "하명하십시오." "퀘이데룬 전역에 소문을 낼 것. 목표는 렌. 마지막 도전은 암살왕이 한다고." "알겠습니다." 그렇다. 눈앞의 검은 로브인은 바로 대륙 삼왕의 일인이자 지하음지 세계의 절대자인 암살왕 레프네였다. 이미 한 사람의 암살자로서 전 대륙을 두려움에 떨게 만드는 그가 레닐을 습격하겠다고 선언한 것이다. 그동안 레프네는 자신의 제자인 잭을 죽인 인물을 찾아 무척 고생을 해야 했다. 잭이 죽은 곳에는 한 가닥 붉은 머리를 발견할 수 있었고, 붉은 머리를 한 오러 나이트 급 실력자를 찾아 카포인 도시국가 곳곳을 돌아다녔다. 하지만 카포인 도시국가 어디에도 붉은 머리를 한 오러 나이트는 없었다. 레드 문 길드 마스터의 정보에 의하면 잭을 죽인 자는 레닐이라 불리는 녀석이었다. 그러나 그 녀석의 종적도 묘연했다. 그 때문에 레프네는 한동안 레닐을 찾지 못하고 있었다. 할 수 없이 레닐을 찾는 것을 보류한 채 새로운 청부를 수행했다. 오러 나이트를 암살하는 일이었지만 레프네는 너무나 손수비게 청부를 성공적으로 끝마친다. 청부를 수행하는데 걸린 시간은 얼마 되지 않지만 대륙 북동부에 위치한 게르안 왕국의 오러 나이트를 암살하는 일이었기에 왕복하는데 반년이나 걸렸다. 제자의 행적을 찾다가 청부를 수행하게 된 것은 레프네가 마이드 제국과 모종의 계약 관계를 맺고 있기 때문. 그로서는 거절할 수 없었다. 카포인 도시국가로 들어선 레프네는 한 가지 소문을 듣게 된다. 바로 카포인 도시국가에서 이십대 초반의 오러 나이트가 탄생한 것이다. 레프네는 직감적으로 렌이란 기사가 잭을 죽인 자와 연관이 있을지도 모른다고 생각했다. 레프네는 그동안 렌의 행보를 역추적하기 시작했다. 그리고 렌이란 자가 레닐이라는 것을 알 수 있었다. 확실하게 심증을 굳히자 레프네는 레닐을 추적하기 시작했고, 뒤를 쫓다가 마침내 마이드 제국의 퀘이데룬에 도달하게 된 것이다. 마스터 대전 예선전의 공개 도전. 그것이 바로 레프네가 택한 레닐의 암살 방법이었다. 자신의 제자를 죽인 만큼 공개적으로, 아주 잔인한 방법으로 죽음을 맞이하게 해 줄 생각이었다. 자신에게 서서히 조여드는 죽음의 나날. 그 공포를 충분히 맛보게 해 줄 생각이었다. 후드 안쪽에서 섬뜩하게 빛나는 레프네의 안광이 여덟 총수들의 전신을 훑었다. "내일, 내일까지 소문을 퍼뜨리도록 해." 그 말을 끝으로 레프네의 모습이 연기처럼 사라졌다. 퀘이데룬의 정보를 쥐락펴락하는 정보 길드의 여덟 총수들은 유령처럼 사라지는 레프네의 모습에 멍한 표정을 짓고 있을 뿐이었다. 이튿날, 날이 밝기 무섭게 엄청난 정보가 퀘이데룬을 강타했다. 암살왕! 마스터조차 그의 검을 피해 갈 수 없다는 대륙의 전설이 공식 선언을 한 것이다. 퀘이데룬 곳곳에 정보 길드의 인장이 찍혀 있는 공고문이 붙어 있었는데, 그것은 바로 암살왕의 선언을 알리는 내용을 담고 있었다. 프리 나이트 렌에게 도전한다. 도전 방식읜 나의 이름대로 암습을 할 것이며, 암습은 마스터 대전 예선전이 끝나는 날 안에 이뤄질 것이다. 어찌보면 일방적인 선언이었다. 하지만 그런 암살왕의 행동에 반박할 수 있는 존재는 아무도 없었다. 상대는 마스터조차 암살한 이 시대 최고의 암살자이자 대륙의 공포라 불리는 암살왕 레프네이기 때문이다. "드디어 올게 온 건가." 레닐은 이른 아침에 강타한 암살왕의 선언을 보고 심각한 표정을 지었다. 마침내 그 순간에 도래한 것이다. 암살왕의 제자인 환영의 잭이 자신의 손에 생을 달리한 순간부터 레닐은 지금 같은 순간이 올 것이라 생각했다. 알려진 게 많지 않아 신비에 감싸인 암살왕이지만 한가지 확실한 건 제자에 대한 정이 많았다는 것이다. 그런 제자가 레닐의 손에 생을 달리했다. 언젠가는 부딪칠 날이 올 것이고, 그 시기가 가급적 늦었으면 좋겠다고 생각하고 있었다. 마스터조차 암살한 암살왕에 대해서는 네이미언 대공에게 간략하게 들은 바였다. 마스터조차 당할 수밖에 없는 암살 기예를 지닌 암살왕은 모든 사람에게 있어 악몽과도 같은 존재라고 한다. 침착하게 호흡을 가다듬어 보지만 두근거리는 가슴은 쉽게 진정되지 않았다. 그런 레닐의 동요가 눈에 보인 탓일까. 카온이 조신스럽게 레닐을 부른다. "형님, 괜찮으십니까?" 귀가 있고 보는 눈이 있기에 카온도 암살왕이 얼마나 대단한 존재인지 잘 알고 있다. 대륙에서 가장 영향력이 있는 존재를 일컬어 사람들은 삼왕이라 한다. 기사왕 칸 밀레이노 3세와 해적왕 레이폴드 대제. 그리고 암살왕 레프네. 이중 기사왕과 해적왕은 양대 제국의 황제로서 본신의 무위는 보잘것없지만 암살왕 레프네는 마스터의 암살을 성공한 적 있는, 마스터보다 더욱 무서운 존재였다. 카온의 걱정스러운 얼굴을 보자 레닐이 피식 웃음을 지었다. "언젠가 올 일이었다. 난 괜찮으니 네가 걱정할 필요가 없다." "하지만‥‥‥." 걱정이 가시지 않는 표정을 짓는 카온. 그도 그럴 것이 암살왕의 이름이 주는 힘은 어마어마해서, 레닐이 머물고 있는 여관은 오후가 되자 텅텅 비어 버렸다. 암살왕이 레닐을 습격하겠다고 선언하자 도망쳐 버린 것이다. 바글바글하던 여관 안에 사람이라고는 몇 남지 않았다. 남은 몇몇은 레닐과 암살왕의 대결을 볼 수 있지 않을까 싶어 어슬렁거리는 인물들이었다. "걱정하지 마라. 암살왕이라고 해도 날 쉽게 이길 수는 없을 거다." 마스터의 경지에 오른 이상 암살왕의 암습만 조심하면 된다. 정면대결 구도로 간다면 자신 패할 가능성은 거의 없으니까. 물론 그런 상황이 닥치기 전에 목표물을 모조리 제거했기에 암살왕이란 타이틀을 얻은 것이겠지만 말이다. 아 다르고 어 다르다는 말이 있듯이 레닐의 말에 카온이 한결 편안한 표정을 짓는다. "암살왕도 섣불리 암습을 해 오지 못할 테니 지금은 편안하게 지내자. 바글바글하던 사람도 사라지니 좋구나." 레닐의 말에 카온이 주변을 휘휘 둘러보더니 웃음을 짓는다. "그것도 그렇수. 하하!" 테이반은 본래 목적을 위해 프리 나이트 길드로 향한 상태였기에 레닐과 카온은 이야기를 나누며 식사도 하고 술도 마셨다. 저녁 식사 때, 레닐이 테이반에게 물었다. "암살왕이 저를 습격한다소 했는데 괜찮겠습니까?"' 레닐의 물음에 테이반이 미소를 지으며 대답했다. "암살왕같이 대단한 인물이 설마 절 습격하겠습니까? 제 걱정보다는 렌 경을 걱정해야지요." 그 말에 레닐이 웃음을 지었다. "그러고 보니 그렇군요. 제 목숨이 위태로운 상황이니까요. 하하." "제가 약골이지만 한 의리는 합니다. 렌 경과 카온 경을 먼저 버릴 일은 없을 테니 안심하십시오." "그것 참 좋은 말입니다." "그러게 말입니다, 형님. 참 마음에 드는 말이우." 테이반의 말 덕택에 분위기가 무척 화기애애하게 변했다. 세 사람은 웃으면서 식사를 했고, 간단하게 맥주를 마시며 하루를 보냈다. 그렇게 하루하루가 흘러갔다. 암살왕의 선언에 무색하게도 날짜는 하루하루 흘러갔으며, 어느새 마스터 대전 예선전 종료일이 이틀 앞으로 다가왔다. 그사이 이렇다 할 움직임이 없었기에 사람들 사이에서 암살왕의 선언 존재 여부를 놓고 말이 많았다. 정보 길드가 단체로 거짓 정보를 뿌렸다는 말도 있고, 렌이 의도적으로 자신의 가치를 높이기 위해 자작극을 벌였다는 말도 나왔다. 그래도 아직 이틀이란 시간이 남았기에 대부분의 사람들이 지켜보자는 쪽이었다. 이 날도 여느 날처럼 세 사람은 함께 식사를 하고 있었다. 레닐은 하루하루 날이 가까워 옴에 다라 암살왕이 암습을 할 수 있다는 생각이 머릿속을 채워 나가고 있었다. 때문에 그의 감각은 더욱 날카롭게 버려지고 있었다. 레닐의 주변에는 한 가닥 예기가 감돌고 있어 보는 사람이 순간 멈칫할 기운을 품고 있었다. 카온이 맥주 한잔을 들이키며 레닐에게 말했다. "크흐! 형님, 이거 암살왕이 혹시 거짓말 한 거 아닙니까? 벌써 날짜가 다 되어 가는데 암습은커녕 조용하기만 하지 않습니까?" 카온의 말에 레닐이 담담하게 웃음을 지었다. "그걸 노리고 있는 것일지도 모르지. 어쨌든 이틀 남았어. 이틀 동안 조심하면 돼." "그건 그렇수. 다 버텨 놓고 마지막에 방심하다가 뒤통수를 맞으면 크‥‥‥ 생각만 해도 열 받는데?" "하하! 카온 경은 참 성격이 불같네요. 하지만 그 상황이 되면 누구나 화가 나겠지요. 공든 탑이 무너지는 격이니까요." 그동안 함께 머물며 상당히 친해진 테이반은 카온과 농담을 걸며 이야기를 나눌 정도로 사이가 발전되었다. 저녁 식사 후, 세 사람은 맥주를 마셨다. 제법 맥주가 들어가고, 취기가 슬슬 올라올 무렵, 카온이 테이반을 보며 말했다. "형씨, 괜찮수? 내가 방까지 부툭해 드릴까?" 카온의 말에 테이반이 순간 움찔하더니 고개를 저었다. "괜찮습니다. 생각보다 많이 취하지 않아서 몸 가누는데 문제가 없습니다." "킁! 그렇수? 그럼 다행이고." "남 부축하기 전에 네 몸부터 좀 가눠라." 레닐은 비틀거리는 카온을 보며 한소리 했다. 처음부터 냅다 들이붓더니 먼저 취해 놓고 이런다. "너무 막 마셔서 그런가 보우." 카온은 고개를 절래절래 저으며 방으로 들어갔고, 레닐과 테이반도 그 뒤를 따라 방으로 들어갔다. 방에 도착한 카온이 가장 먼저 침대에 풀썩 엎어져 잠에 빠져들었다. 테이반도 제법 취한 상태였는지 그대로 침대에 쓰러져 잠이 들었다. 레닐은 간단하게 씻은 뒤 가장 늦게 잠자리에 들었다. 모두가 잠든 방. 얼마나 시간이 흘렀을까. 검은색 그림자가 살며시 방안에 생성된다. 그리고 그 그림자는 서서히, 아주 조용히 침대로 다가간다. 침대에는 레닐이 잠들어 있었다. 모든 인기척을 죽인 그림자는 마치 유령처럼 움직여 레닐이 잠든 침대 옆에 도달한다. 어느새 그림자의 손에는 단검이 쥐어져 있었다. 그림자는 손에 쥔 단검을 그대로 레닐의 심장을 향해 찔러 들어갔다. 그 순간, 잠들어 있던 것처럼 보이던 레닐의 눈이 번쩍 뜨이며 목까지 덮고 있던 이불이 그림자를 뒤덮어 갔다. 슈아앙! 그와 동시는 번쩍이는 푸른빛! 그림자를 덮쳐 가던 이불은 깨끗하게 잘려 나갔다. 레닐의 볼에 붉은 혈흔이 생겨나더니 피가 뚝뚝 떨어졌고, 그림자의 어깨에 상흔이 생기며 붉은 피가 배어 나왔다. 서로 검을 겨누고 있는 상황. 하지만 두 사람 모두 지나치게 평범한 표정을 짓고 있었다. 서로가 서로를 죽이기 위해 검을 겨누고 있는 상황처럼 느껴지지 않을 정도였다. 레닐이 눈앞의 그림자를 보며 물었다. "거짓이 아니라 진짜였군. 나를 죽이러 온 건가, 암살왕? 그리고 나를 죽이기 위해 무고한 일반인을 죽인 건가?" 창밖에서 어스름하게 들어오는 달빛이 그림자의 모습을 비추었다. 달빛에 드러난 그럼지는 테이반과 똑같은 모습을 하고 있는 암살왕 레프네였다. 앞살왕을 바라보는 레닐의 눈빛이, 레닐을 바라보는 레프네의 눈빛이 깊어져 갔다. (7권에서 계속)