제1장 붉은 눈물………(7) 제2장 쫓기는 자와 쫓는자………(29) 제3장 암습, 그리고 만남………(55) 제4장 괴력전사 카온………(93) 제5장 카포인 도시 국가에 들어서다………(119) 제6장 프리 나이트(Free Knight)………(157) 제7장 다론, 웰리드와의 만남………(181) 제8장 다크 나이츠 결성………(207) 제9장 암살왕 레프네………(245) 제10장 웰리드의 고백………(271) -제1장- 붉은 눈물 "이, 이건……." 알파드 자작의 음성이 가늘게 떨렸다. 자신의 눈앞에 서 있는 청년. 이제 갓 스무 살에 접어드는 레닐은 그가 얻었던 정보와는 차원이 다른 격차가 존재하고 있었다. "이런 기세라니." 알파드 자작은 그제야 레닐의 기세에 자신이 압도당하고 있다는 것을 깨달았다. 그걸 자각하자 알파드 자작은 입술을 질겅질겅 씹었다. 마치 먹이사슬 상위의 존재를 대면한 것처럼 레닐의 기세가 자연스레 압도된 것을 한순간 망각하고 있었던 것이다. 하지만 그것도 잠시, 알파드 자작의 입가에 진한 미소가 걸렸다. "큭! 재미있군. 오랜만의 임무치고 너무 쉽다 여겼는데 제법 재밌겠어." 알파드 자작은 입가에 지어진 미소와 달리 매서운 눈길로 레닐을 노려보며 외쳤다. "제법 실력에 자신이 있는 듯하지만 곧 비명으로 바뀌게 해 주지." "할 수 있다면." 적에게 예의를 차릴 이유는 없다. 레닐의 말도 짧아졌다. 얘기를 나누는 내내 레닐의 말투가 거슬렸던 알파드 자작의 인상이 서서히 일그러진다. 겁을 먹고 꼬리를 만 채 도망치는 레닐을 천천히 즐기며 사냥할 생각이었다. 그런데 겁을 먹기는커녕 도리어 강하게 나오며 자신도 함부로 하지 못할 기세를 뿜어내니 알파드 자작의 기분이 단단히 뒤틀렸다. 무엇보다 레닐의 주변에 발산되는 기세가 만만치 않았다. 알파드 자작은 그 기세가 진실된 것인지, 허세인지 확인하고 싶었다. 그래서 그는 자신이 먼저 손을 쓰지 않고 부하들에게 명령을 내렸다. "죽여라. 잔혹하게 죽여서 흑집사 기사단에게 부린 오만의 대가를 치르게 하라." 파바밧! 알파드 자작의 명령과 동시에 여섯 명의 기사가 레닐에게 쇄도했다. 그들 또한 레닐의 태도와 말투가 마음에 들지 않던 터였다. 살기가 번뜩이는 그들의 눈이 레닐의 눈과 마주하는 순간, 그들은 가슴이 서늘해지는 기분을 느꼈다. 그때였다. 검집에 꽂혀 있던 레닐의 검이 섬광같이 뽑혀져 나오더니, 푸른 오러가 검에 자욱하게 뿜어져 나왔다. 놀란 기사들이 황급히 검을 들어 막으려 하였지만 레닐의 오러 블레이드에는 속수무책이었다. 서걱! 선명한 절단음과 함께 여섯 기사의 검이 두 조각났다. 챙그랑! 그것뿐만이 아니다. 동강난 검의 파편이 바닥으로 떨어질 무렵, 기사들의 몸에 가느다란 혈선이 행기더니 피 분수를 뿜으며 상반신과 하반신이 갈라졌다. 전력을 다해 오러를 뿜어냈음에도 오러 블레이드를 견뎌 내지 못한 것이다. "너, 너?" 알파드 자작의 입에서 신음 비슷한 목소리가 흘러나왔다. 오러 블레이드라니? 이것이 이제 갓 스무 살이 된 청년이 시전할 수 있는 것이던가? 말도 안 된다. 자신이 수십 년 동안 고된 수련 끝에 얻게 된 것이 오러 블레이드다. 누구나 수련 좀 하면 시전할 수 있는 것이 아니란 얘기다. 그런데 지금 눈앞에 말도 안 되는 상황이 벌어지고 있다. 레닐은 경악으로 부릅 떠져 있는 알파드 자작의 시선을 담담하게 받아 냈다. 자신의 성취를 드러낼 때마다 상대방이 보이는 경악과 놀라움의 감정은 이미 익숙해진 상태다. "세상에는 종종 믿지 못할 일이 벌이지곤 하지. 그리고 지금이 그 상황이고." "이 녀석……." 알파드 자작은 깨달을 수 있었다. 레닐이 겉멋만 든 애송이가 아닌, 진짜 실력을 겸비한 검사란 것을 말이다. 그리고 방금 전까지 느끼지 못했던 살의를 진하게 새길 수 있었다. 단순한 명령 이행이 아니라, 상대적 박탈감과 놀라움, 경악으로 인한 질투의 감정에서 솟아난 살의였다. "반드시 죽인다." 알파드 자작이 손을 들어 신호를 보내자 부스럭거리는 소리와 함께 근 백에 달하는 기사들이 모습을 드러냈다. 레닐을 죽이기로 마음 먹은 알파드 자작이 널찍하게 포위망을 구축해 놓은 흑십자 기사단원 모두를 불러들인 것이다. "상대는 오러 나이트. 모두 최선을 다해라." 흑십자 기사단원들이 모두 고개를 끄덕였다. 레닐이 시전하는 오러 블레이드를 본 순간 그들은 방심을 말끔하게 털어낸 채 레닐의 검을 주시할 뿐이었다. 검과 오러가 일체되어 오러 나이트에 오른 검사들은 자신이 익힌 검술의 틀을 벗어나 한층 높은 경지에 다다르게 된다. 그들이 보기에 레닐의 검술은 힘보다는 속도에 편중된 검술을 익힌 듯했다. 동급의 검사에게 있어 속도에 치중된 검술은 힘에 밀리는 경향이 있지만, 오러 블레이드의 절삭력이 함께 하면 그 위력은 기존의 오러 블레이드보다 훨씬 위력적이다. 틀을 깬 검술인 만큼 몇 단계 낮은 소드 엑스퍼트들이 받아 낼 가능성은 희박했기 때문이다. 이럴 경우 그들이 할 수 있는 것은 알파드 자작이 상대방을 붙잡고, 빈틈이 드러날 경우 기습을 하는 것뿐이다. 그리고 나머지 인원은 넓게 포위망을 형성한다. 단순하고 역할도 줄어들지만 효과는 크다. 오러 나이트인 알파드 자작의 실력을 얕볼 것이 못될 뿐더러 암살 기교까지 익힌 흑십자 기사들의 기습은 전혀 예측하지 못할 사각에서 들어오는 탓이다. 그들은 이미 여러 차례 오러 나이트를 이러한 방법으로 제거한 적이 있다. 나무가 우거진 숲이란 점이 다르지만 레닐의 실력이 기존의 오러 나이트에 비해 뛰어나지 않을 것이 분명하니 예의 상황과 크게 다른 점은 없으리라. 알파드 자작이 휘적휘적 앞으로 걸어 나오며 늘어뜨린 검이 몇 번 흔들리는 순간, 그의 검이 번개같이 레닐을 내리쳐 왔다. 좀처럼 보기 드문 쾌검이었기에 레닐은 긴장감을 최고조로 끌어 올린 채 맞받아쳤다. 푸캉! 충돌음과 함께 레닐의 오러와 알파드 자작의 오러가 부서지며 사방으로 비산했다. 레닐의 오러에 일순간 뒤로 주춤 물러선 알파드 자작이었지만 그의 공세는 끊임없이 이어지고 있었다. 힘으로 상대방을 몰아치는 네이미언 대공가의 검술과 비슷한, 속도로 상대방을 몰아치는 검술이었다. 정신없이 레닐을 몰아치는 알프드 자작은 속으로 또다시 경악하는 중이었다. 방금 전 충돌에서, 레닐의 오러의 위력이 자신의 오러 보다 파괴력이 상회함을 느꼈기 때문이다. 위에서 내려치는 공격이 아래에서 위로 올려치는 공격보다 강하다. 그럼에도 평수를 이루었다는 건…… 레닐의 오러가 자신의 오러보다 강력하다는 걸 뜻한다. 레닐의 나이를 기준으로 보면 실로 믿을 수 없는 일이었다. '하기야 이미 성취 면에서 나이로 비교할 수가 없지.' 지금 나이에 오러 나이트란 것도 믿기 힘든데 오러의 위력까지 놀랄 틈이 없다. 무엇보다 중요한 것은 레닐을 이 자리에서 죽이는 것. 지금 이 실력이라면 근시일 내에 더 높은 경지에 도달 할지 모른다. 알파드 자작의 눈에 서린 살기가 한층 짙어졌다. 공간을 가르는 듯한 알파드 자작의 검은 흑십자 기사들이 식별하기 어려울 만큼 빠른 속도로 레닐에게 쇄도하고 있었다. 그러나 정작 레닐은 그러한 알파드 자작의 검을 손쉽게, 그리고 최소한의 힘으로 막아 내고 있었다. 그렇다고 검술과 오러의 일체를 이끌어 내고 있는 알파드 자작의 경지가 낮은 것도 아니었다. 오래 전에 오러 나이트에 올라 여러 엘리트 코스를 밟아 온 알파드 자작은 의심할 나위가 없는 완벽한 오러 나이트였다. 알파드 자작이 약한 것이 아니라 그의 검을 완벽하게 막아 내고 있는 레닐이 강한 것이다. '대공가에 다녀오고 나서 내 실력이 어느 정도인지 알게 되었다. 그리고 실력 또한 한층 늘게 되었어.' 알파드 자작을 상대하는 것은 어렵지 않다. 당장 자신이 본 실력을 발휘하면 어렵지 않게 처단할 수 있을 테니까. 문제는 그를 처단하기 위해서는 반드시 동작이 커질 수밖에 없다는 점이었다. 일대일 대결이라면 상관없지만 그 틈을 비집고 들어올 흑십자 기사단의 존재로 인해 레닐은 섣불리 승부수를 던질 수 없었다. '어렵군. 이렇게 되면 모든 실력을 발휘하는 수밖에 없는데.' 그렇게 생각하자 불현듯 레닐은 지금 이렇게 자신의 성취가 드러났는데 더 이상 감출 게 무엇이 있을까 싶었다. 죽어서 자신의 실력을 가지고 갈 것도 아니지 않은가? 무엇보다 죽은 자는 말이 없는 법이다. 여기 있는 자들을 모두 죽인다면 자신의 모든 것이 미궁에 빠져들 것이다. 마음을 먹은 레닐이 수비로 일관하던 검의 흐름을 바꾸어 알파드 자작의 검을 튕겨 냈다. 하지만 그 검을 튕겨 냄과 동시에 알파드 자작의 검이 연달에 레닐에게 쇄도하고 있었다. 일견하기에 알파드 자작의 파상적인 공세에 레닐이 밀리는 것처럼 보였지만 속이 타는 건 알파드 자작이었다. 그동안 갈고닦은 모든 검격을 레닐에게 시전해도 효과가 없었다. 자신의 모든 공격을 척척 받아넘기는 레닐은 마치 철벽과도 같았다. 평소 여유로운 미소 속에 감추어 두었던 잔혹함을 보여줄 겨를조차 없었다. 그는 레닐에게 가장 근간이 되는 검사로서의 자존심부터 천천히 무너지고 있었다. '틈이 없다.' 알파드 자작은 턱을 타고 피가 흐를 정도로 입술을 세게 깨물었다. 공세를 퍼붓고 있지만 레닐에게 타격이 될 만한 것은 아무 것도 없었다. 정통 명가의 검술과 암살 기교를 한데 녹여 낸 알파드 자작의 검은 예리하고 교묘하며 빠르기까지 하다. 한순간의 방심이 곧 치명적으로 변할 수 있는 것이 알파드 자작의 검이다. 그러한 특성을 지녔기에 알파드 자작과 검을 나눈 자들은 그의 검술 장점을 깨닫고 평소보다 한층 더 경계심을 끌어 올린다. 이것으로 필요 이상으로 상대의 힘을 소모하게끔 하기에 흑십자 기사들의 기습을 한결 용이하게 만든다. 그런데 레닐은 달랐다. 빈틈을 사정없이 비집는 자신의 검술을 접하면서 흑십자 기사들의 기습에 노출되었음에도 불구하고 수세에 돌아서기는커녕 도리어 자신의 빈틈을 잡아내고 공략하고 있었다. 거기서 알파드 자작은 레닐과 자신의 실력 차이를 느낄 수 있었다. 레닐이 흑십자 기사들의 기습을 고려하지 않고 밀어붙였다면 자신은 벌써 무너졌을 것이다. 간혹 레닐의 검이 도저히 막을 수 없는 궤족으로 움직이다가 멈칫하는 걸 느꼈기 때문이다. 그것이 큰 동작을 요구하는 것이기에 레닐은 더 이상 검을 움직이지 않은 것이다. 알파드 자작은 그러한 레닐의 동작이 흑십자 기사들의 기습 공격을 방지하기 위함이란 걸 알았지만 자존심이 상하는 건 어쩔 수 없었다. 레닐이 의도한 것이 아님이 분명함에도 알파드 자작은 치명타를 가하지 않는 레닐의 행동이 마치 자신을 조롱하는 것처럼 느껴졌다. '이 자식!' 알파드 자작의 눈에 불똥이 튀었다. 그와 동시에 치밀하게 전개되던 그의 검에 큰 균열이 일어났다. 그 순간을 포착한 레닐의 눈이 빛났다. '기회!' 파앗! 세상을 가를 듯한 알파드 자작의 베기와 섬광과도 같은 레닐의 찌르기가 교차했다. 그 순간, 여태까지 기회를 엿보고 있던 흑십자 기사들이 달려들었다. 알파드 자작이 띄운 승부수에 레닐이 응하면서 대결 내내 보이지 않던 틈이 드러난 것이다. 그 사이 두 검이 교차하는 듯하더니, 알파드 자작의 옆구리에서 피가 분수처럼 뿜어져 나왔다. 하지만 부상은 크지 않았다. 공격이 성공했음을 직감한 레닐은 찌르던 검을 재빠르게 회수하였기에 옆구리를 찌른 검이 알파드 자작의 내장까지 상하게 하지 못했던 것이다. 그러나 이것은 레닐의 노림수였다. 기습에 나선 흑십자 기사들 역시 재빨리 뒤로 물러선 레닐에게 공격을 성사시키지 못했다. 체계적인 포메이션을 이루고 레닐에게 쇄도하던 흑십자 기사들은 좀 전의 산개 대형과 달리 상당한 밀집도 있는 진형을 갖추고 있었다. 이것이 바로 레닐의 노림수였다. 푸른색 레닐의 눈동자가 그 순간 붉게 변했다. 어느새 레닐의 왼손에는 레드 티어즈가 생성되어 있었는데, 그는 레드 티어즈의 3단계 힘인 레드 아이(Red Eye)를 시전한 상태였다. 1단계인 레드 쓰레드는 오러에 비견될 정도로 강한 위력을 지닌 붉은 실을 레드 티어즈에 생성할 수 있다. 2단계에 해당하는 레드 월은 오러에 물리력을 부여하여 한 단계 강한 위력을 지니게끔 한다. 3단계, 레드 아이는 상대의 마나 흐름을 꿰뚫어볼 수 있지만 마나 연공법을 수정하고 그 흐름을 이해한 레닐에게 있어 레드 아이는 상대방의 다음 행동을 예측할 수 있는 예언과도 같았다. 밀집 대형을 이루고 있는 흑십자 기사들의 마나 흐름을 꿰뚫어 본 레닐은 그들의 다음 행동을 내다볼 수 있었다. 그리고 그것을 알아챈 순간, 레닐의 검에서 붉은 실이 거미줄같이 뿜어져 나왔다. 순식간에 대기를 휘감은 그것은 흑십자 기사들이 퍼져있는 방위를 빠짐없이 둘러싸고 있었다. 거미줄이 마침내 하나의 거미집을 완성한 순간, 레닐은 레드 티어즈를 휘두르며 붉은 실에 레드 월의 힘을 부여했다. 붉은 실은 거미가 사냥감을 옭아매는 것처럼 흑십자 기사들의 행동 방위를 모조리 차단해 버렸다. 흑십자 기사들은 검에 오러를 생성하여 그것을 단번에 끊어 버리려 했지만, 붉은 실에 부여된 레드 월의 힘을 이겨 낼 수는 없었다. 파앗! 주변 공간 전체를 옭아맨 붉은 실의 예기가 폭발함과 동시에 변의 공간이 진공 상태로 변한 것처럼 찰나의 정적을 만들어 냈다. 슥- 석! 서걱! 쿠궁! 쿵! 잠깐의 정적이 끝남과 동시에 주변의 나무와 풀, 돌과 함께 붉은 실의 범위 안에 들어섰던 모든 흑십자 기사들의 팔, 다리, 몸 등이 갈라지고 있었다. 푸우웃! 백에 달하는 사람들의 갈라진 신체에서 피가 일제히 분수처럼 뿜어져 나왔다. 흑십자 기사들의 죽음은 완벽한 신위를 자랑하던 모습과 괴리감이 존재하여 마치 현실이 아닌 비현실처럼 느껴졌다. "……." 알파드 자작은 자신의 부하이자 수십 년 동안 함께 수련해 온 동료들의 처참한 최후를 보며 입을 열지 못했다. 그 또한 붉은 실에 휩쓸릴 뻔하였으나 한눈에 범상치 않음을 느끼고 오러 블레이드를 생성하여 가까스로 막아 낼 수 있었다. 그러나 부하들은 오러 나이트가 아니었고, 워낙 찰나의 공격이었기에 속수무책으로 당해 버리고 말았다. 이 광경을 누가 믿을 수 있을까. 제아무리 오러 나이트라 하여도 어떻게 일백에 달하는 소드 엑스퍼트 기사들을 몰살시킬 수 있단 말인가. 흑십자 기사들의 피로 인해 온몸이 붉게 변한 알파드 자작이 떨리는 목소리로 입을 열었다. "서, 설마…… 마스터?" 이렇게 생각할 수밖에 없다. 자신이 아는 범위 안에서 오러 나이트는 결코 이런 신위를 보이지 못한다. 이 정도 실력을 선보일 수 있는 존재는 오로지 마스터 뿐이다. 알파드 자작의 중얼거림을 들은 레닐의 입가에 자조적인 미소가 맺혔다. "마스터? 넌 마스터란 경지를 너무 쉽게 아는군. 마스터는 말이지…… 말 그대로 인간이 아니라고 보면 돼." 네이미언 대공과의 대련에서 느낀 점이 바로 그것이다. 내심 자신의 성취가 마스터에 근접하지 않았을까 생각 할 무렵, 레닐의 자신감을 처참하게 부숴 버린 것이 바로 대공과의 대련이었다. 레드 티어즈를 사용하면 내심 대등하게 맞설 수 있을까 고민했지만 순수 실력이 부족한 마당에 검의 힘을 빌린다고 해도 이길 것 같지 않았다. "마스터 아니라니! 이런 실력을 보이고 나 보고 믿지 말라는 것인가!" 믿을 수 없는 비현실적인 현상을 목격한 알파드 자작의 음성은 거칠었다. 하지만 레닐은 알파드 자작의 외침에 냉소할 뿐이었다. "어떻게 생각하든 너의 마음. 지금 중요한 것은 다음에 죽을 사람이 바로 너란거야." 흠칫! 레닐의 차가운 목소리에 알파드 자작은 몸을 움찔 떨며 뒤로 한걸음 물러났다. 그제야 그는 자신이 처음 느꼈던 레닐의 기세가 얼마나 무서운 것인지 알아차릴 수 있었다. 여태껏 상위 검사의 기세에 몸이 묶인 적은 있어도 영혼이 속박된 적은 없다. 그것은 절대적 차이에 의한 압도적인 공포심. 자신은 자각하지 못했으나 고된 수련에 단련된 자신의 몸은 레닐의 힘과 광기를 직접 체감하고 있었던 것이다. 죽을 수도, 아니 자신이 지금 죽기 직전에 놓였다는 걸 알자 알파드 자작의 몸이 사시나무 떨리듯 격하게 떨려 왔다. 여태까지 이런 반응을 보고 느끼며 즐겨 온 자신이었지만, 정작 자신이 그 입장이 되었을 때를 생각해 본 적은 없었다. 오러 나이트인 자신과 소드 엑스퍼트에 오른 흑십자 기사들과 함께라면 그런 일은 영원토록 있을 리 없을 것이라 생각했다. 영원히 일어나지 않을 것이라 생각했던 상황. 그것이 지금 닥치고 말았다. 전신이 지독한 두려움에 물들어 갈 때, 알파드 자작은 재빨리 판단을 내렸다. 두려움에 판단력이 무뎌지기보다 에디오드 국왕에게 지금의 상황을 알려야 한다는 걸 깨달은 것이다. 그 누가 레닐의 실력을 소드 엑스퍼트라고 추정했는가? 그 누가 레닐의 경험이 부족하다고 예견했는가? 알파드 자작은 레닐에 대해 일러 주던 아르페논 후작이 눈앞에 있다면 그 입을 찢어 주고 싶은 심정이었다. "물러난다. 도망치는 것이 아니야.' 그렇게 스스로를 자위한 알파드 자작이 이를 악 물었다. 결심한 순간, 그의 검에 여태껏 볼 수 없었던 강렬한 오러 블레이드가 솟구쳤다. 그는 온 힘을 실어 레닐을 향해 검을 내리쳤다. 강렬한 기세를 머금고 내리치는 알파드 자작의 검을 보고 레닐 또한 검에 오러를 실었다. 레드 티어즈의 예기가 레닐의 오러가 어우러지자 순식간에 오러 블레이드가 생성되었다. 레드 티어즈와 충돌하려는 순간, 알파드 자작은 검에 실린 힘 일부를 뺐다. 그리고 몸을 움츠려 방어 자세를 취했다. 쾅! 레닐의 검과 충돌하자 알파드 자작의 몸이 뒤로 밀려났다. 그리고 알파드 자작은 강렬한 충격이 자신을 휩쓰는 순간, 그대로 그 힘에 몸을 맡기고는 재빨리 풀숲으로 모습을 감추었다. 레닐과 맞서지 않고 도주한 것이다. "이런!" 알파드 자작이 이렇게 빠르게 판단을 내리고 도주할 것이라곤 예상치 못했던 레닐은 탄식을 흘리며 재빨리 뒤를 쫓았다. 레닐의 몸 곳곳에는 식어 버린 땀이 옷을 적시고 있었다. '추적을 하면 더 많은 체력을 소모하게 될 터. 마무리가 미흡했어.' 방금 전 흑십자 기사들을 도륙하던 레닐의 공격은 레드 티어즈의 힘 1단계, 2단계, 3단계가 모두 조합된 것이었다. 흑마법의 힘으로 제조된 레드 티어즈는 큰 힘에는 반드시 대가를 동반하게 한다. 레닐은 자신이 사용할 수 있는 레드 티어즈의 힘을 한계까지 끌어다 썼기에 평소 경험하지 모했던 체력 고갈을 느끼고 있었다. '지친 건가?' 일반 사람이 아닌 수십 년 동안 수련을 쌓아 온 기사들을 도륙한 공격이었다. 그 위력은 레닐이 스스로 놀랄 정도로 경천동지하였지만 소모되는 마나 양 또한 엄청났다. 섬세한 컨트롤과 극도의 집중력이 없으면 애초에 시도조차 해 보지 못했을 것이다. 지친 몸이었지만 레닐은 이대로 알파드 자작을 놓아 줄 수 없었다. 레닐이 여태껏 지고한 실력을 지녔음에도 소문이 나지 않을 수 있었던 것은 자신이 스스로 본 실력을 감추었기 때문이기도 하지만, 성취를 목격했던 적들이란 모조리 제거하여 입을 막았기 때문이다. 만에 하나의 가능성도 배제할 수 없었기에 레닐은 곧장 알파드 자작의 뒤를 쫓았다. 후환을 확실하게 제거해야 자신의 계획 첫 단추를 맞춰 낄 수 있을 것이다. 알파드 자작에 이어 레닐의 신형도 숲에 자취를 감추었다. -제2장- 쫓기는 자와 쫓는 자 "허억! 헉!" 턱밑까지 차오른 숨결을 힘겹게 내뱉는다. 알파드 자작이 레닐에게서 도주한 지 세 시간이 흘렀다. 야심한 밤에 접어든 리프 산은 한 치 앞도 분간할 수 없을 정도로 짙은 어둠에 휩싸여 있었다. 그럼에도 알파드 자작은 안심하지 못한 채 더욱 박차를 가하여 정신없이 발걸음을 내딛고 있었다. 알파드 자작은 정통 검술을 익히고 암살 기교까지 익혔기에 산에서 어떻게 하면 효율적으로 도주할 수 있는지 알고 있다. 풀숲을 이용하여 기운을 갈무리한 채 숨어 보기도 하였고, 은연중 몬스터를 몰이하여 길 중간을 막아 보기도 했다. 하지만 그것이 모두 무용지물이라는 걸 깨달았을 때 알파드 자작은 공포에 휩싸이게 되었다. 레닐과 상당한 거리 격차를 두었음에도 그가 이토록 다급해 하는 것은 점점 자신과 레닐의 거리가 줄어드는 걸 온몸으로 체감하고 있었기 때문이다. 풀숲에 몸을 숨겨도, 몬스터를 몰이하여도 레닐은 묵묵히 그의 뒤를 쫓고 있었다. 주변 지형물을 이용하고 어둠에 몸을 녹여 몸을 감추었을 때, 레닐이 자신에게 일직선으로 다가오는 걸 느낀 그는 심장이 꿰뚫리는 듯한 충격을 받았다. 다음으로 몬스터 몰이를 하여 길을 막았을 때, 그는 처절하게 울부짖는 몬스터의 비명 소리로 인하여 레닐과 자신의 거리가 더욱 좁혀졌다는 걸 느꼈다. 서서히 옥죄어지는, 마치 사방에서 그물로 몰이사냥을 당하는 듯한 느낌에 알파드 자작의 체력은 급감하고 있었다. 무엇보다 그를 힘들게 하는 것은 바로 레닐의 존재감이었다. 전신을 짓누르는 듯한 레닐의 존재감은 서로 간의 거리가 얼마나 떨어져 있는지 간접적으로 알려 주고 있었다. 레닐을 떼어 내기 위해 갖가지 방법을 사용하던 그는 불현듯 한 가지 사실을 깨달았다. 바로 자신이 레닐의 존재감을 줄곧 느끼고 있었다는 것! 그것을 알아차린 순간 그는 젼율했다. 자신이 예민하여 레닐과의 거리를 느끼고 있는 것이 아니라, 레닐이 고의적으로 그와의 거리를 알려 주고 잇었던 것이다. 그걸 깨닫는 순간 알파드 자작은 극도의 공포심에 빠져들었다. 아무리 도망쳐도 벗어나지 못할 것 같은 느낌. 여태껏 느껴 보지 못한 막연한 공포가 알파드 자작을 잠식하고 있었다. 서서히 거리는 좁혀지고 있다. 그걸 자각하고 있었기에 알파드 자작은 필요 이상으로 긴장을 하여 평소보다 체력이 더욱 빠르게 감소하고 있었다. "국왕은, 아니 왕국은 속고 있었던 것이다. 우리들을 일거에 도륙해 버리는 녀석을 단순한 애송이로 취급하다니." 그 누가 레닐을 브린보다 못한 애송이라 말했던가. 그 누가 레닐을 제 구실도 못하는 망나니라 말했던가. 알파드 자작은 만약 살아서 돌아간다면 레닐에 대해 말하던 아르페논 후작의 입을 찢어 버리고 말겠다고 몇 번이고 다짐했다. 젖 먹던 힘까지 쥐어짜 도망쳐 보지만 레닐의 기척은 점점 더 가까워지고 있을 뿐이었다. "큭!" 알파드 자작은 신음을 흘리며 가슴이며 어깨 등, 몸 곳곳에 장착된 부분 감옷을 떼어 냈다. 지금 상황에 이것들은 속도만 축내는 애물단지에 불과했다. 레닐에게 이토록 쫓길 줄 알았다면 진즉에 버렸을 것이다. 한결 가벼워진 몸으로 도주를 이어 갔으나 이미 체력과 마나가 바닥을 보이고 있었다. "제기랄!" 갑옷과 소지품을 버리며 느낀 가벼움도 한순간뿐. 더는 도망치지 못하겠다고 판단한 알파드 자작은 나직한 욕설과 함께 몸을 돌려 검을 잡았다. 레닐과의 거리는 시간이 갈수록 좁혀지고 있다. 이대로 도주하다 체력이 고갈되어 자멸하느니 마지막 발악이라도 하고 싶었다. "나와라!" 내면에서 퍼져 나가는 불안감을 지우기라도 하려는 듯 알파드 자작이 레닐의 존재감이 느껴지는 전방을 향해 소리쳤다. 간간이 숲 속에 들려오던 풀벌레의 노래는 알파드 자작의 살기에 잠식되어 주변이 고요해졌다. 잔뜩 긴장한 알파드 자작의 얼굴과 몸에서 식은땀이 주르륵 흘러내렸다. 오러 나이트에 다다르고 이렇게 땀을 흘린 적은 맹세코 단 한 번도 없었다. 하지만 목숨이 경각에 달린 지금, 알파드 자작은 긴장 할 수밖에 없었다. 자신은 지금 흑십자 기사들을 일거에 도륙한 괴물과 맞서 싸워야 한다. 어쩌면 마스터에 도달했을지도 모를 상대와 겨룬다는 것은 알파드 자작 마음속 희망의 불꽃을 수그러들게 하기에 충분했다. 1분, 2분, 3분……. 시간이 흐름에 따라 알파드 자작의 긴장감은 더해 갔고, 내면에 퍼지기 시작한 공포심은 더욱 영역을 넓혀 가고 있었다. 그러길 약 오 분여. 멀리서 바스락거리는 소리와 함께 숲 속에서 한 사람의 신형이 서서히 모습을 드러냈다. 땀에 푹 절어 지쳐 보이는 알파드 자작과 달리 안정된 기색으로 나타난 청년은 바로 레닐이었다. 레닐은 어둠 속에서 은은한 안광을 뿜어내며 착 가라앉은 눈으로 알파드 자작을 바라보았다. "여기가지인가 보군." "괴물 같은 자식!" 알파드 자작은 숨결 하나 거칠어지지 않은 레닐의 모습에 절로 욕지기가 치밀어 올랐다. 하지만 그것은 착각에 불과했다. 흑십자 기사들을 제거할 당시 레닐은 상당한 체력을 소모하고 말았다. 그리고 알파드 자작이 도주하자 레닐은 미처 소모된 체력을 추스를 여유도 없이 알파드 자작을 추격해야만 했다. 알파드 자작을 추격하면서 레닐은 의도적으로 자신의 존재감을 흘리며 알파드 자작을 압박해 나갔다. 그리고 적적하게 완급을 조절하여 차근차근 체력을 추슬러 나갔다. 멀리서 느껴지는 레닐의 존재감에 압박을 느낀 알파드 자작은 긴장감으로 인하여 체력이 급속도로 소모되기 시작하였고, 지금의 상황까지 처한 것이다. "……." 레닐이 결코 자신을 살려 둘 리 없다고 판단한 알파드 자작은 검을 강하게 움켜쥐며 선제공격을 감행하였다. 파바밧! 필사의 의지를 담은 알파드 자작의 검에는 이전에는 볼 수 없던 강맹함이 담겨 있었다. 번개처럼 내리치는 알파드 자작의 일격을 응시하며 레닐의 레드 티어즈도 전에 없던 강력한 힘이 담겨 궤적을 그려 나갔다. 알파드 자작을 살려 둘 의사는 조금도 없었다. 콰앙! 두 사람의 승패는 단 한번의 격돌로 판가름 났다. 공격이 서로 맞부딪친 순간 알파드 자작의 손아귀가 터져 나가며 그가 술 먹은 사람처럼 뒤로 비틀비틀 물러난 것이다. 레닐 특유의 힘 응집과 레드 티어즈의 힘이 결합된 공격은 알파드 자작이 받아 낼 수준이 아니었다. "크으으……" 피가 흥건한 손을 보고 알파드 자작이 신음을 흘리며 인상을 썼다. 뒤로 물러서며 자세를 가다듬으려 하는 알파드 자작이었지만 레닐은 그럴 틈조차 주지 않았다. 자신의 공격에 알파드 자작의 균형이 흐트러졌다고 판단한 순간, 그대로 몸을 날려 검을 휘두른 것이다. 슈아악! 바람을 가르는 소리와 함께 알파드 자작의 왼손이 절단되고, 옆구리에서 피분수가 뿜어져 나왔다. 찰나의 순간 알파드 자작이 힘껏 몸을 비틀었기에 몸이 양단되는 걸 막을 수 있었다. "큭!" 왼손과 옆구리에서 치밀어 오르는 고통을 느낄 사이도 없이 알파드 자작은 검을 휘둘러 레닐의 접근을 봉쇄하고자 하였다. 오러 나이트 기사가 필사적으로 휘두르는 검의 기세는 사뭇 대단하였지만, 레닐은 마치 거센 물줄기를 헤엄치는 잉어처럼 알파드 자작의 공세를 막고 흘려 내며 그에게 접근했다. 마침내 알파드 자작의 앞에 접근한 레닐이 그에게 섬뜩하리만치 잔혹한 미소를 지어 보였다. 그리고 한 치의 망설임 없이 오러가 실린 검을 그어 나갔다. 예기를 담은 레닐의 오러가 알파드 자작의 몸을 사정없이 난도질하려는 순간이었다. 쉬익! 레닐의 기세에 잔뜩 숨 죽이고 있던 적막 속에, 조용한 발사음과 함께 맹렬한 기세를 품은 무언가가 레닐을 향해 쇄도했다. 그 기세와 속도가 사뭇 대단하여 레닐은 알파드 자작을 베어 가던 검을 멈추고 몸을 옆으로 피할 수밖에 없었다. 퍽! 레닐을 노리던 것은 그대로 땅바닥을 파고들었다. 관통력이 대단한지 그것의 끝부분까지 파고들었지만 순간 스치듯이 본 것은 쿼렐이 분명했다. 등골을 타고 올라오는 오싹함. 쿼렐을 본 레닐의 눈이 날카롭게 변했다. '이건?' 언젠가 느껴본 위화감. 그것을 느낀 순간 레닐이 전방의 그림자를 향해 번개처럼 검을 내리쳤다. 슈아악! 선명한 오러 블레이드가 대기를 가르는 순간, 어둠에 가려진 그림자가 사방으로 비산하듯 흩어지며 레닐에게 쇄도했다. 총 세 명의 암살자가 레닐의 목과 가슴, 다리르 향해 검을 휘두르고 있었다. 레닐은 그들의 검에 서린 오러를 보고는 막는 것이 아닌 회피를 택했다. "……." 지금 레닐은 상황 판단이 되질 않았다. 설마 알파드 자작에게 동료가 있었단 말인가? 하지만 알파드 자작의 얼굴을 보아하니 그의 동료는 아닌 듯했다. 알파드 자작 또한 갑자기 나타난 암살자들의 존재에 의아함을 느끼는 듯했으니 말이다. 그렇다는 건 전혀 상관없는 제3의 세력이라는 뜻. 그때, 레닐의 눈에 무언가가 들어왔다. '저건?' 레닐의 눈이 가늘게 변했다. 그의 시선은 어둠을 격하고 암살자들의 소매를 향하고 있었다. 암살자들의 소매에 그려진 붉은 달의 문양. 틀림없다. 저들은 암살 길드 레드 문에서 나온 암살자 들이다. '레드 문! 날 암살하라고 누군가가 의뢰한 것인가? 도대체 누가?' 카르미안 왕국에서 악명이 자자한 레드 문은 레닐로 하여금 많은 생각을 하게끔 하였다. 우선 자신을 암살하라고 할 법한 인물로 케라닌을 떠올렸다. 하지만 그녀의 목적은 브린이 후계자가 되는 것이었으니 더 이상 자신에게 볼 일은 없을 것이다. '설마, 확실하게 제러를 하려고 한 것인가?' 레드 문이 레닐을 쫓아온 까닭은 빈의 실종으로 인한것이었으나 암살자들의 생리를 레닐이 자세하게 알 리가 없었다. 레닐이 공격을 피하자 그를 습격했던 세 암살자가 다시 레닐을 향해 암습을 가해 왔다. 그런 암살자들을 바라보는 레닐의 눈이 깊게 가라앉으며 레드 티어즈에서 붉은 실이 넘실거리기 시작했다. 이유보다 더 중요한 것. 그것은 다름 아닌 자신의 목숨을 노린 적들의 말살이었다. 애초에 겨루기 전부터 승부는 판가름 난 것이나 다름없었다. 레닐은 오러 나이트에 이른 검사였으며, 그를 습격한 암살자들은 기껏해야 소드 엑스퍼트의 경지에 불과할 뿐이다. 그들이 레닐을 위협할 수 있는 것은 암습 때나 가능한 것이지, 정면 대결을 한다면 얼마 버티지 못하리라는 건 자명했다. 레닐 또한 그렇게 생각하였다. 암살자들은 정면 대결에 노출되면 그저 형펀없는 본 실력밖에 남지 않는다. 이미 백 명에 이르는 소드 엑스퍼트를 몰살시킨 레닐에게 세 암살자는 아무것도 아닌 것처럼 여겨졌다. 그러나 그것은 레닐의 착각이었다. 정면 대결 구도가 되었지만 레닐은 세 암살자들을 쉽사리 제거할 수 없었다. 암살자들은 레닐에게 달려드는 것이 아닌, 여러 가지 방법으로 레닐을 공략하기 시작한 것이다. 세 암살자들은 레닐과 철저하게 거리를 두며 석궁과 독, 암기로 레닐을 놀렸다. 레닐은 암살자들과 거리를 좁히기 위해 접근을 시도했으나 세 암살자들은 집요하게 레닐을 피하며 암습을 가했다. 철저하게 정면 대결을 회피하고 암습을 하는 암살자들의 공격에 레닐은 인상이 절로 찌푸려졌다. 잡힐 듯하면서 잡히지 않자 레닐은 약이 올라 알파드 자작이 도주하는 것조차 깨닫지 못한 채 암살자들과 얽히며 접전을 벌였다. 그리고 잠시 소강상태를 맞은 것은 암살자들이 준비한 모든 것들이 소진되었을 때였다. 레닐도 레닐이지만 암살자들도 질릴 대로 질린 상황이었다. 수십 발의 쿼렐과 갖가지 독과 암기 들을 준비했건만 레닐의 터럭도 건드리지 못했다. 대부분의 오러 나이트들은 경지에 오르면 독과 암기 같은 것들을 경시하기 마련이다. 수십 년의 수련으로 쌓은 그들의 심후한 마나는 독의 내성을 강하게 해 주며, 단련된 안력은 암기들의 모습을 생생하게 보여 주기 때문이다. 암살자들은 그런 오러 나이트의 오만한 자존심에 맞추어, 독은 마나를 움직이면 상당히 골치 아프게 만드는 종류로 준비하였으며 암기 또한 어둠에 그 모습이 보이지 않는 것들로 준비하였다. 그런데 결과는 대실패였다. 어린 나이에도 실력기 뛰어나다고 듣긴 했지만 이건 상상을 초월했다. 리프 산으로 들어서던 도중 알파드 자작과 대치하던 레닐의 모습을 발견하고, 상당히 지친 듯하여 행운이라 생각하였지만 그것은 착각에 불과했다. 특급 암살자인 자신들이 실패하였으니 남은 방법은 한가지뿐이다. 쉬이익! 세 암살자가 흩어지며 레닐과 거리를 벌리자, 동시에 풀숲에서 스무 명에 달하는 암살자들이 쏟아져 나오며 레닐에게 암기와 독 등을 뿌렸다. "결국 오는군." 레닐은 기척을 죽이고 있던 암살자들이 자신에게 쇄도하자 가볍게 인상을 찌푸리며 오러를 넓게 펼쳐 암기와 독들을 사전에 차단하였다. 그리고 오러 블레이드를 생성하여 암살자들을 베어 버렸다. 슈악! 일격에 세 암살자가 반으로 갈라져 피가 사방으로 튀었지만 레닐은 눈 하나 깜짝하지 않고 검을 휘둘러 암살자들을 제거해 나갔다. 비록 체력을 회복했다고 하나 레닐은 여전히 지친 상태였다. 그는 가급적 오러 블레이드를 생성하여 암살자들을 상대하기 보다는 최소한의 움직임과 오러로 암살자들을 제거하였다. 만약 암살자들이 흑십자 기사들과의 결전 이후 습격해왔다면 큰 고전을 면치 못했겠지만 지금은 레닐의 상대가되지 못했다. 순식간에 스무 명의 일급 암살자들이 차가운 주검으로 변하여 바닥에 쓰러졌다. 남은 것은 처음 레닐을 습격했던 세 명의 암살자뿐이었다. 레닐의 시선이 암살자들에게 향했다. 몸 곳곳에 방금 처치한 암살자들의 피가 묻어 있어 그의 모습은 무척 섬뜩했다. "청부자는?" "……" 암살자들 누구도 입을 열지 않았다. 청부자를 발설한다는 것은 자신뿐만 아니라 레드 문 전체에 위협이 될 수 있다. 레닐도 암살자들이 대답할 거라 별로 기대하지 않았다. 다만 궁지에 몰린 만큼 혹시나 하는 옅은 기대감을 가졌을 뿐이다. "대답하기 싫으면 죽어라." 암살자들이 묵묵부답하자, 레닐은 거침없이 레드 티어즈를 휘둘렀다. 눈부신 섬광이 반짝이더니, 암살자 하나가 반으로 갈라져 죽었다. 빛이 반짝임과 동시에 생명 하나가 사라졌다. 사체가 반으로 갈라지면서 피와 함께 내장들이 쏟아져나오는 광경은 범인이라면 헛구역질을 할 정도로 처참한 모습이었다. 하지만 당사자인 레닐은 안색 하나 변하지 않았다. 어둠을 빨아들이는 듯한 붉은색 검신을 어깨에 걸치며 레닐이 다시 입을 열었다. "청부자는?" 대답하지 않으면 죽이겠다는 압박이었다. 레닐은 그것을 말보다 행동으로 보였다. 그보다 더욱 무서운 것은 청부자의 존재를 물어보는 레닐이, 정작 청부자의 정체에 대해 그리 궁금한 기색을 보이지 않는다는 점이다. 마치 말할 거면 말하고, 하지 않을 거면 말라는 듯이. 그러나 말하지 않으면 죽이겠다는 건 누구나 알 수 있는 사실이다. 레닐은 손속만 잔혹한 것이 아니다. 적으로 판단하는 순간, 오로지 적의 말살을 위해 마음 또한 잔혹하게 변한다. "대답이 없다면 어쩔 수 없지." 어깨에 걸쳐 있던 레드 티어즈가 다시 한 번 빛을 발했다. 그 순간, 암살자의 몸이 반으로 갈라졌다. 남은 암살자는 단 한 명뿐. 그는 다른 레드 문 암살자들과 달리 소매에 붉은 달이 새겨져 있지 않았다. 레닐은 그가 레드 문 출신 암살자가 아닐 것이라 생각했다. 먼저 죽은 두 암살자와 협공할 때 레닐은 유기적이지 못한 걸 느낀 것이다. 게다가 얼핏 듣기론 레드 문에서 오러를 사용할 만한 특급 암살자는 셋이다. 한 명은 자신의 손에 죽었으니 눈앞의 남자는 레드 문 출신이 아닐 확률이 높았다. 그를 바라보며 레닐이 입을 열었다. "레드 문 출신 암살자는 모두 죽은 듯하군. 넌 레드 문이 아니지? 아니라면 대답해 주는 게 어때?" "……." 암살자는 대답하지 않았다. 그러자 레닐은 레드 티어즈를 휘둘렀다. 앞서 두 암살자들을 제거하던 것과 다르지 않은 일격이었다. 레닐의 일격은 눈으로 보고도 피할 수 없을 정도로 빠르다. 수많은 청부를 성공적으로 이끈 레드 문의 특급 암살자 샘과 톰이 반응조차 못한 채 공격을 허용한 것이 바로 그 예다. 레닐의 공격은 동급의 경지에 이른 오러 나이트가 아닌 이상 막아 내기란 불가능에 가깝다. 그런데 레닐의 어깨가 움직이는 순간, 죽은 듯 우두커니 서 있던 암살자의 눈이 어둠 속에서 빛을 발했다. 그는 레닐의 검이 빛을 뿌리기도 전에 품속에서 단검을 뽑아 들고 쇄도했다. 레닐은 암살자의 빠른 행동을 보고 놀란 표정을 지으며 단검을 막아 나갔다. 쾅! 레드 티어즈와 단검이 충돌하며 푸른 오러가 산산조각 났다. "……." 레닐은 암살자의 단검에 서린 오러 블레이드를 보며 놀란 표정을 지었다. 놀랍게도 암살자는 오러 나이트의 경지에 도달해 있던 것이다. 일개 암살자가 오러 나이트의 경지라니! 직접 눈으로 보지 않았다면 믿기 힘들었을 것이다. 암살자는 레닐을 바라보며 언제 오러 블레이드를 생성했냐는 듯이 평범한 단검을 들고 레닐을 바라보고 있었다. 레닐을 앞에 둔 암살자 또한 상상을 초월하는 레닐의 실력에 경악하고 있었다. 그는 평소 알고 지내던 레드 문 길드 마스터의 부탁으로 이번 청부에 동행하게 되었다. 처음엔 이십 대 초반의 청년을 잡으러 간다는 말에 코웃음을 쳤다. 나이로 보면 고작 소드 엑스퍼트에 이르렀을까 싶은 청년 하나를 잡으로 레드 문의 전력 대부분이 출동하고, 길드 마스터는 자신에게 부탁까지 한 것이다. 그렇다고 평소 알고 지내던 길드 마스터의 부탁을 거절하기 어려운 노릇이었고, 근래 들어 청부를 받지 않았기에 실전 감각을 되살릴 겸하여 이번 청부에 동참했다. 산책하듯 가벼운 마음으로 말이다. 하지만 그것은 자신의 착각이었다는 걸 깨닫는 데는 오래 걸리지 않았다. 리프 산중에서 누군가와 전투를 벌인 레닐은 상당히 체력을 소모한 모습이었다. 오러 블레이드를 다루는 레닐의 모습은 경악 그 자체였지만 미처 그 놀라움을 느낄 사이도 없이 암살자들이 이끄는 톰과 샘은 암살자들을 주변에 대기시켰고, 기회를 보아 레닐을 습격하였다. 그리고 지금의 상황에 이른 것이다. 레드 문에서 나온 암살자들은 전멸. 오러 나이트의 경지에 오른 자신은 궁지에 몰리게 되었다. 암살자, 다크 킬러라 불리는 잭은 레닐을 보며 입을 열었다. "레드 문의 청부는 실패로 끝났다. 나는 더 이상 그들과 엮이고 싶지 않다." 잭은 오러 나이트에 오른 레닐과 정면 대결을 하고 싶지 않았다. 암살 기교를 중점적으로 익힌 자신이 레닐을 제거하는 데 성공하더라도 정면 대결에서 오는 피해는 감당하기 힘들 것임이 분명했다. 레드 문 길드 마스터의 부탁으로 청부에 동참하긴 했으나 성공을 위해 목숨을 바칠 이유는 없다. 레닐은 처음부터 이 암살자가 레드 문과 관련이 없을 것이라 예상했었다. 합격술이 미묘하게 맞지 않은 것도 있지만, 잭의 기세가 다른 암살자들과 사뭇 다르게 느껴진 것이다. 암살자들은 자신의 기척을 철저하게 죽인다. 그리고 실력이나 표정 같은 모든 것을 외부로 드러내지 않는다. 그런데 눈앞의 암살자는 인위적으로 감춘 것이 아닌, 고된 수련으로 쌓아 온 기세를 자연스럽게 갈무리하고 있었다. 최소 소드 엑스퍼트 최상급에 이른 실력자였다. 그리고 예상대로 그는 오러 나이트에 든 암살자였다. 자신과 싸우기 싫다는 암살자의 말에 레닐은 미소를 지어 보였다. 암살자가 무슨 생각을 하는지 훤히 들여다보인 것이다. 미소를 머금은 레닐이 고개를 끄덕이며 레드 티어즈를 어깨에 걸쳤다. "오러 나이트끼리의 대결은 이득보다는 손해가 많을 수 있으니까. 하지만……." 일순간 레닐의 눈에 푸른 불꽃이 피어났다. 동시에 어깨에 걸쳐졌던 레드 티어즈가 섬광처럼 휘둘러졌다. "난 나를 죽이려고 했던 자를 살려 두지 않아." 방금 전과 별다르게 보이지 않는 일격이었지만 힘의 배분이 틀렸다. 압도적인 위력을 머금은 레닐의 일격은 오러 블레이드가 깃든 암살자들의 단검을 일격에 부숴 버렸으며, 이어진 제2격이 다리에, 제3격이 가슴에 박혀 들었다. "끄르륵!" 가슴에 검이 박혀 들자 가래 끓는 소리를 내며 생명의 기운이 빠르게 빠져나갔다. 점점 빛을 잃어 가는 눈으로 암살자는 느릿하게 말을이어 갔다. "너는…… 실수한 것이다. 나의 죽음으로…… 그분이 널 찾을 것이다……." 그 말에 레닐은 멈칫했다. 오러 나이트에 이른 실력자가 '그분' 이라고 칭할 정도라니? 레닐은 순간 불길한 기분에 휩싸였다. "그분? 그게 도대체 누구지?" 순간 멈칫한 레닐의 모습에 암살자의 눈이 부들부들 떨렸다. 레닐의 행동을 겁을 먹은 것이라 판단하고 마지막 웃음을 지으려 하는 것이다. "……그분은 우리들의 왕이다. 그리고 난…… 그분의 제자. 넌 이제…… 지옥과도 같은 악몽을…… 선사받을 것이다." 그 말과 함께 그는 생명의 끈을 놓고 그대로 죽음을 맞이했다. "……." 암살자의 마지막 말을 들은 레닐의 표정을 좋지 못했다. 그가 지칭했던 '왕' 이라는 단어. 그 단어를 듣는 순간 레닐은 암살자가 누굴 지칭했는지 깨달을 수 있었던 것이다. "일이 심각해 지는군." 암살자들이 자신들의 왕이라 할 만한 사람은 한 명뿐이다. 이십여 년 전 마스터를 암살했던 암살자들의 정점. 암살왕이라 칭해지는 암살계의 전설이다. 본신의 실력이 마스터에 근접했으며, 암살 기교가 어우러지면 찰나의 방심으로 마스터의 목숨까지 취할 수 있는 존재가 바로 암살왕이다. 마스터가 얼마나 대단한지 알고 있는 레닐로서는 암살왕의 제자를 죽였다는 것이 무척 찝찝했다. 하지만 일은 이미 벌어졌다. 레닐은 암살자의 주검을 내려다보며 주먹을 쥐었다. "암살왕이라고 하여도 상관없다. 설령 그가 날 암살하려고 한다면…… 난 그를 죽일 것이다." 리프 산에서의 다짐. 암살왕과의 악연은 레닐에게 좌절과 절망을 주는 것이 아닌, 반드시 그를 죽이겠다는 굳은 결의로 이어졌다. -제3장- 암습, 그리고 만남 암살자들을 모두 처리함으로써 위협에 벗어난 레닐은 알파드 자작을 쫓을까 하다가 그만두었다. 연이은 격전으로 체력은 고갈된 상태였고, 암살자들과의 접전으로 상당한 시간이 소요되었기에 알파드 자작을 추격하기가 무척 어려웠던 것이다. 알파드 자작으로 인하여 자신의 실력이 알려지겠지만 레닐은 부정적으로 생각하기보다는 하나의 계기로 삼았다. 그들의 예상보다 더욱더 강해지면 된다고 말이다. 거기에 자신의 나이거 아직 어린 만큼, 상대방 측에선 자신의 실력에 대한 정확한 확신을 심기가 더욱 힘들 것이다. 그렇게 생각하니 레닐은 한결 편안한 마음으로 발걸음을 옮길 수 있었다. "배도 고프고 잠도 자고 싶군." 밤사이 연이은 격전으로 인해 지칠 대로 지친 레닐은 우선 휴식을 취하고 싶었다. 그래서 레닐은 산을 넘기보다는 인근에서 휴식을 취하기로 하곤, 처음 노숙을 하려던 곳에서 약간 떨어진 곳에 자리를 잡았다. 그러곤 짐을 풀어 놓은 뒤 근처 개울에 물을 길러 갔다. "내가 떠난 경로를 추적했다는 건 아직 미숙하다는 증거야. 조금 더 신중하게 움직일 필요가 있겠어." 레닐은 어제의 격전을 겪고 난 뒤 자신이 미숙했다는 것을 깨달을 수 있었다. 나름대로 조심스럽게 움직였는데 자신을 노리는 자들은 그걸 비웃기라도 하듯 손쉽게 쫓아온 것이다. 여러 책에서 보고,들은 대로 행동했지만 부족한 면이 많았다. 카포인 도시 국가로 넘어가면 좀 더 신중하게 판단해야겠다고 생각한 레닐은 개울가에서 물을 담기 위해 물통여러 개를 꺼내 들었다. 그러곤 물을 담으려는 순간이었다. 촤악! 개울가에서 검은 그림자가 솟구치더니 품에서 보랏빛 가루를 레닐의 얼굴에 뿌렸다. 워낙 순간적이고, 완벽하게 기척을 감추고 있었기에 레닐은 제대로 방비조차 못한 채 그대로 가루에 노출되고 말았다. 그 모습을 보며 검은 그림자의 눈가가 웃음을 그려나갔다. '믿을 수 없다.' 레드 문 길드 마스터는 밤사이 믿을 수 없는 광경을 목격하고 말았다. 그는 페를린 후작에게 진 빚을 갚고자 특급 암살자 둘과 일급 암살자 스무 명을 파견하였다. 레드 문 대부분의 전력을 이번 의뢰에 투입한 것이었다. 길드 마스터는 그것만으로도 안심하지 못했다. 그랬기에 그는 비밀리에 레드 문을 떠나 조용히 암살자들의 뒤를 따랐다. 혹여 만약의 사태가 일어날 것을 염려한 것이다. 그리고 염려하던 사태는 기어코 발생하고 말았다. 페를린 후작이 생포해 달라 하였던 레닐은 무려 오러 나이트의 경지에 오른 검사였던 것이다. 자신의 눈으로 직접 보았지만 쉬이 믿을 수 없었다. 고작 스무 살인 레닐이 오러 나이트의 경지라니? 카르미안 왕국에서 악명이 자자하다는 레드 문이 전력을 기울여야 암살이 가능한 게 바로 오러 나이트의 존재다. 그는 레닐을 기껏해야 소드 엑스퍼트의 경지로 판단하고 치밀한 사전 준비 없이 습격했으니 몰살을 당할 수밖에 없었다. 그래도 그는 마지막 한 가닥이나마 성공을 자신할 수 있었다. 바로 자신의 오랜 친구인 잭의 존재를 믿은 것이다. 그는 대륙 암살자들의 정점에 선 암살왕의 하나뿐인 제자. 본신의 실력이 오러 나이트일 뿐만 아니라 암살왕의 암살 기교를 익혀 기존의 오러 나이트도 상대하기 어려운 존재였다. 그러나 그런 자신감도 한순간에 사라져 버리고 말았다. 오러 나이트에 든 잭조차 레닐의 공격을 몇 번 받아 내지 못하고 죽어 버린 것이다. 눈으로 직접 목격한 사실이었지만 아직도 믿기지가 않았다. 레드 문의 주축이 되던 암살자들도 모두 죽어 버려 사실상 몰락해 버린 것이다. 특급 암살자와 일급 암살자들을 길러 내는데 최소 십년 이상의 시간을 필요로 한다. 이렇게 된 이상 반드시 레닐을 제거해야 했다. 다행인 점은 레닐이 자신의 존재를 눈치 채지 못했다는 것이다. 게다가 몹시 지쳐 있다. 오러 나이트가 무서운 점은 강력한 파괴력을 지닌 오러 블레이드를 다룬다는 점이지만 정말 무서운 것은 어떠한 상황에서도 침착함을 유지하는 것이다. 지금 레닐은 몸도 지쳤지만 격전으로 인하여 정신마저 지친 상태였다. 오러 나이트를 제거하기에 절호의 기회였다. 일단 레닐은 공간 파악 능력과 순간적인 반사 신경이 웬만한 기사들보다 월등하였다. 특히 임기응변은 산전수전을 다 겪어 온 노기사를 연상케 할 만큼 상황 판단 능력도 뛰어났다. 길드 마스터는 한때 암살계의 공포로 군림하던 암살자인 만큼 레닐에게 검을 이용한 암습이나 기척을 흩뿌리는 식의 암습은 먹히지 않는다고 판단하였다. 그를 제거하기 위한 방법은 오로지 찰나의 순간을 이용한 암습으로 무력화시킨 후 마무리 타격을 가하는 게 효과적이었다. 빠르게 판단을 내린 그는 레닐의 발걸음을 살핀 뒤 그가 휴식을 취하려 한다는 것을 알아차렸다. 그리고 그가 노숙할 만한 곳 근처 개울에 몸을 숨기고 기척을 죽였다. 아직 어둠이 완전하 걷히지 않았기에 물 안을 살피기란 불가능했다. 예상대로 레닐은 근처에 자리를 잡았고, 물을 담기 위해 통을 내밀었다. 그 순간, 길드 마스터는 그대로 레닐에게 암습을 가했다. 흡입하는 순간 사흘은 움직일 수 없다는 최강의 마비독을 살포한 것이다. 독에 내성이 강한 오우거조차도 이 독에 당하면 최소 하루는 꼼짝하지 못한다. '마스터가 아니라면 누구도 막을 수 없을 것이다.' 독을 흡입한 레닐의 모습을 보며 길드 마스터의 입가에 미소가 맺혔다. '이건?' 레닐은 자신의 체내에 침투한 독의 존재를 느끼며 당혹한 표정을 지었다. 오러 나이트에 오른 이후 레닐은 독에 대한 내성이 비약적으로 강해진 상태였다. 더불어 어린 시절 백색 마약을 복용하였기에 웬만한 독은 가볍게 무시할 수 있었다. 좀 전 암살자들이 암습을 하며 뿌렸던 독들도 무시하고 검을 휘두를 수 있었던 것은 독에 대한 내성이 자신 있었기에 가능한 일이었다. 그런데 지금 등장한 암살자가 살포한 독은 여타의 독과는 전혀 달랐다. 우선 그 효과가 무시무시할 정도로 빨랐다. 레닐의 자신감이 무색해질 정도로, 흡입된 독은 급속도로 전신의 자유를 앗아 가고 있었다. 한눈에 보아도 레닐의 움직임이 눈에 띄게 느려졌다. 길드 마스터는 독의 효과가 제대로 퍼지고 있다는 생각했다. 그는 망설임 없이 레닐에게 살수를 퍼부었다. 쉬익! 숙련된 암살자답게 그의 검은 쾌속하며 은밀하게 레닐의 심장을 노렸다. 제아무리 오러 나이트라도 심장을 꿰뚫리면 죽는다. 길드 마스터는 레닐을 확실하게 제거하려 하였다. 그 순간, 절대 움직일 수 없을 거라 여겨졌던 레닐의 손이 움직였다. "……!" 사흘 동안 움직일 수 없는 마비 독이다. 비슷한 종류에서라면 그 독기를 비교할 수 없을 정도로 지독한 그것을 흡입하고도 레닐이 움직이자 길드 마스터는 놀란 기색을 감추지 못했다. 레닐은 손을 움직여 길드 마스터의 검을 쳐 내려 하였다. 하지만 레닐의 움직임에는 힘이 없었다. 팟! 심장을 노렸던 검은 레닐의 제지로 인하여 약간 방향이 틀어졌다. 길드 마스터의 검은 레닐의 옆구리를 꿰뚫었다. "큭!" 아릿해져 오는 느낌에 레닐이 신음을 흘렸다. 이는 마비 독이 풀리고 있다는 뜻이었다. "제기랄!" 길드 마스터는 레닐이 마비에서 풀리고 있음을 깨닫고는 검을 회수하여 다시 심장을 노렸다. 하지만 그는 더 이상 검을 휘두를 수 없었다. 짧은 순간이었지만 그 찰나의 틈은 레닐을 독으로부터 어느 정도 자유롭게 해 주고 있었던 것이다. 레닐의 목에 걸린 검은색 목걸이에서 작은 소리가 울려퍼졌다. 치이이익! 그렇다. 상당한 양의 오러와 체력을 소모한 레닐이 지독한 마비 독을 빠르게 해독할 수 있었던 것은 드워프 바이쿤이 심혈을 기울여 제작한 심연의 목걸이가 있었기에 가능했던 것이다. 다크 메탈로 제작된 심연의 목걸이는 나쁜 기운과 독으로부터 착용자를 보호한다. 길드 마스터가 사용한 독은 굉장히 독했지만 전설의 금속이라 불리는 다크 메탈의 효능은 그보다 더욱 뛰어났다. 차앙! 길드 마스터의 일격을 저지한 레닐이 다시 검을 휘두르며 오러를 생성하였다. 심연의 목걸이 덕택에 마비 독이 빠르게 해독되고 있었다. '제기랄! 마비 독마저 안 먹히다니.' 길드 마스터는 레닐이 마비 독마저 버텨 내자 인상을 찌푸리며 곧장 뒤로 물러났다. 레닐에게 중상을 입히는데 성공했지만 오러 나이트는 괜히 오러 나이트가 아니다. 이대로 가다가는 자신이 당하는 것을 피할 수 없을 터였다. 그리고 애당초 마비 독과 암습이 먹히지 않으면 목숨을 걸지 않고 물러날 생각이었다. 일격을 가하는 레닐의 힘을 빌어 개울 반대편으로 도약한 길드 마스터는 그대로 풀숲에 몸을 숨겼다. 레닐은 도망치는 그를 붙잡으려 하였지만 옆구리에서 전해져 오는 극심한 고통에 표정을 일그러뜨렸다. 마비독이 완전히 해독된 것이다. "크윽!" 옆구리를 움켜쥔 레닐은 상처를 지혈하며 주머니에서 꺼내 든 비상용 포션을 상처 부위에 들이부었다. 포션의 효과로 외상은 빠르게 아물었지만 마비 독에 당하여 의식이 흐릿한 사이 상당량의 피를 흘린 상태였다. 게다가 내상도 치료되지 않은 상태. 피를 흘린 탓에 레닐은 정신이 흐릿해지는 것을 느꼈다. 그 느낌은 마치 전생에서 죽음을 당할 때 느꼈던 것과 흡사하였다. "제기…… 랄. 다시는 이런 경험을 하고 싶지 않았는데……." 몰려오는 피로와 과도한 출혈로 인하여 레닐은 서서히 정신을 잃어 갔다. 카르미안 남부 네이미언 대공가. 수십 년 동안 데이안 왕국에 위협에도 건재함을 과시하는 대공가에 연일 충만한 기합 소리가 울려 퍼지고 있었다. "얍! 얍!" 아이실라는 신중한 표정으로 검술을 펼치며 힘의 강약을 조절하는데 심혈을 기울였다. 그녀는 레닐이 네이미언 대공가에 머물 때, 짧은 기간이었지만 레닐과 많은 이야기를 나누었다. 그중 당연 가장 많이 이야기를 나눈 주제는 검에 관한 것이었다. 레닐은 비슷한 나이 대를 뛰어넘은 천재 중 천재에 속하는 검사였고, 아이실라는 검가라 불리는 대공가의 영애였다. 그녀는 레닐이 어떻게 하여 나이의 한계를 뛰어넘어 그렇게 강해질 수 있는지 궁금하였고, 레닐에게 조언을 듣고 싶었다. 그런 아이실라의 바람을 레닐은 기꺼이 들어주었다. 레닐은 자신이 검을 익히면서 중요시했던 점과 아이실라에게 고쳐야 할 점 등을 지적해 주었다. 검술의 강약 또한 레닐의 조언에 속했다. '마나 연공법이 검술의 모든 것이 아니다. 검술을 완전히 익히고 마나 연공법으로 쌓은 마나가 적절하게 조화되어야 앞으로 나아갈 수 있다.' 레닐이 해 준 말이다. 아이실라 또한 할아버지와 아버지에게 누누이 듣던 조언이지만 비슷한 나이 대의 레닐이 해 준 조언과는 그 접근성이 달랐다. 같은 조언이라도 레닐이 해 준 것이 더 와 닿는 것이다. 무엇보다 아이실라에게 새롭게 들렸던 것은 검술의 속도 조절이었다. 검술을 느리게 펼쳐 보라는 말에 아이실라는 처음 의구심을 가졌다. 레닐이 왜 검술을 느리게 펼쳐 보라고 했는지 이해가 되지 않았던 것이다. 하지만 레닐의 조언대로 해보자 왜 그렇게 말했는지 깨달을 수 있었다. 어릴 적부터 검을 수련해 온 아이실라였기에 검술을 펼치는데 큰 어려움은 없다. 아니, 오히려 네이미언 대공의 지도로 인하여 검술을 매끄럽게 전개할 수 있다. 그런데 검술을 느리게 전개하려고 하자 아이실라는 충격에 빠져들었다. 레닐은 검술을 느리게 전개할 때, 최선을 다하여 움직임 하나하나에 집중을 하라고 하였다. 그리고 그 주문대로 하자, 자신이 전개하는 검의 움직임이 그대로 눈에 들어올 뿐만 아니라, 몇 배에 달하는 집중력을 필요로 했다. 집중을 하다 보니 자신의 단점을 어렴풋이나마 느낄 수 있었고, 무엇보다 부족했던 근력을 극도의 수련법으로 단련할 수 있었다. 왜 레닐이 이런 조언을 했는지 알 수 있었다. '반드시 내 한계를 뛰어넘고 말 거야.' 레닐을 보기 전까지 아이실라는 스스로 최선을 다해 살아왔다고 믿었다. 오대 백작가의 횡포에 나름대로 대항하고자 모든 것에 무심한 인형 연기를 하였다. 그것이 아직 힘없는 자신이 할 수 있는 최선의 대응이라 생각했다. 그러나 아이실라의 그러한 생각은 레닐과 공작의 대련을 보는 순간 산산이 깨져 나갔다. 레닐과 자신의 나이는 불과 네 살 차이다. 어린 시절에는 그 나이 차가 제법 큰 편이지만 같은 또래에 속했다. 그런데 레닐은 오러 나이트로서 최강의 기사 할아버지에 근접한 아버지와 대등한 대결을 펼쳤다. 그 모습에 아이실라는 레닐이 눈부시게 보였고, 자신의 모습이 한없이 초라하게 만 보였다. 레닐은 현실에 맞서 수련에 수련을 거듭하여 저렇듯 누구나 다 감탄할 만한 대단한 실력을 보유하게 되었는데 자신은 그저 인형 흉내나 내는 어린아이처럼 느껴진 것이다. 그랬기에 아이실라는 레닐처럼 되고 싶었다. 가문의 후광이 더해진 예쁜 인형이 아닌, 자신의 실력으로 우뚝 서고 싶었다. 그런 의지는 그녀를 놀라울 정도로 변모시켰다. 펴정 변화 없이 차가운 인형을 연상시키던 모습은 사라지고, 검에 매진하는 열정을 가진 소녀가 되었다. 게다가 마치 허물을 벗은 나비처럼 아이실라는 빠르게 여인으로서의 모습마저 갖추고 있었다. 의지를 가지고 수련에 임하니, 그녀의 성취는 놀라울 정도로 진전되어 어느덧 소드 엑스퍼트를 목전에 두고 있었다. 그렇게 멀게만 느껴졌던 소드 엑스퍼트다. 아이실라는 수련하는 종종 예전과 비교하기 힘들 정도로 발전하는 자신의 실력에 놀라곤 한다. '그분의 말대로였어. 목표가 너무 멀게 느껴지면 당장 앞만을 바라보는 것이 때론 현명한 선택이라고.' 레닐에 대한 신뢰가 더욱 굳건해지는 아이실라였다. 수련에 빠진 것은 비단 아이실라뿐만이 아니다. 가장 먼저 레닐에게 패한 헤럴즈가 정치적 움직임을 멈춘 채 수련에 빠져들었다. 은연중 오대 백작가를 이끌며 대공가를 압박하던 헤럴즈가 모습을 감추자 대공가로 전해지던 압박이 다소 느슨해졌다. 그 덕에 대공가는 재빨리 반전의 준비를 갖출 수 있었다. 네이미언 공작 또한 수련에 빠져들었다. 그는 레닐의 실력이 마음에 들었지만 레닐이 자신과 견줄 만한 실력을 갖추고 있다는데 큰 충격을 받았다. 그는 레닐이 대공가를 떠나자마자 곧장 수련에 빠져들었다. 레닐과 겨루면서 자신에게 부족한 점을 느꼈을 뿐만 아니라 식어 가던 열정마저 되찾을 수 있었다. 연장자로서 질 수 없다는 자존심과 장인이 될 입장에서 사위보다 실력이 떨어질 수 없다는 경쟁 심리도 한몫을 하였다. 그런 아버지의 모습에 아이실라는 마음 한편으로 안심이 되는 걸 느꼈다. 늘 오대 백작가의 압박으로 힘들어 하던 아버지였다. 레닐의 방문 이후 오대 백작가의 압박이 줄어들었고, 아버지는 본래 모습을 되찾고 있는 것 같아 아이실라는 내심 기분이 좋았다. 그것은 아이실라로 하여금 더욱 수련에 박차를 가하게끔 해 주었다. 그러던 어느 날 아이실라는 공작의 호출을 받았다. "무슨 일이시지?" 공작은 불철주야 수련에 빠져든 상태였다. 식사를 하는 것조차 잊을 정도로 수련에 빠져 있는 공작이 무슨 연유로 자신을 불렀는지 의구심이 들었지만 모처럼의 부름이었기에 아이실라는 곧장 집무실로 향했다. 그리고 집무실에 들어선 순간, 아이실라의 두 눈이 휘둥그래 뜨였다. 십 년 동안 볼 수 없었던, 모습 하나 변하지 않은 할아버지가 자신을 향해 미소를 짓고 있었던 것이다. "하, 할아버지?" 일 년도 이 년도 아니고 무려 십 년이다. 간신히 세상에 대한 것을 자각하고 행복한 시절을 보낼 때, 불현듯 사라진 할아버지였다. 할아버지의 실종으로 얼마나 마음고생을 했던가. 제아무리 기사들의 존경을 받는 할아버지지만 다시 보게 될 경우 한소리를 해 줘야겠다고 생각하던 아이실라였다. 그런데 막상 할아버지를 보게 되니 아무런 말도 나오지 않았다. 네이미언 대공은 아무 말도 못한 채 하염없이 자신을 바라보는 아이실라에게 미소를 지었다. "허허, 내가 너무 오랜만에 모습을 보였나 보구나. 할아버지다. 아이실라야." "하, 할아버지……." 여러 복잡한 감정이 엉켰지만 그중 가장 비중이 큰 것은 반가움이었다. 아이실라는 근 십 년 만에 보는 할아버지의 모습에 눈물을 글썽이며 조부의 품에 안겼다. "왜 이제 오신 거예요! 왜……." 지난 시간 동안 겪었던 서러운 감정이 복받치듯 치밀어 오르며 아이실라의 눈에 끈임없이 눈물이 샘솟았다. 세상에서 가장 강한 할아버지가 있었기에 아이실라는 행복했다. 하지만 그런 할아바지가 사라지자 아이실라는 그제야 할아버지의 존재가 대공가와 공국에 얼마나 큰 영향을 끼치고 있었는지 알 수 있었다. 그랬기에 할아버지를 다시 본 순간 아이실라는 다시는 전과 같은 상황이 일어나지 않을 것이라 생각하였다. 그녀에게 있어 할아버지는 대륙 최강의 기사였으니까. 예상보다 격한 아이실라의 반응에 대공의 입가에 씁쓸한 미소가 맺혔다. "허, 내가 그동안 너무 무심했구나." "아버님이 모습을 감추고 계신 동안 아이실라의 마음 고생이 컸습니다. 어린 나이지만 대공가를 위해 여러모로 애썼지요." 대공가 곳곳에 퍼져 있는 눈과 귀로 그동안 아이실라가 마음앓이를 하고 있던 걸 공작은 알고 있었기에 그녀의 반응을 이해할 수 있었다. 그 속에는 대공의 무심함을 질책하는 의미도 있었기에 대공은 미안함이 담긴 웃음을 지었다. "허허! 그래, 나의 잘못이긴 하지. 아이실라, 할아버지가 미안하니 눈물을 그치려무나." "네, 할아버지……." 아이실라도 감격적인 재회의 순간에 눈물은 어울리지 않는다고 생각했다. 눈물을 닦은 그녀는 대공을 보며 웃음을 지었다. "저도 강해졌는걸요, 할아버지." "그렇구나. 강해졌어, 아이실라." 대공은 아이실라가 십 년 전 울보였던 것과 다르게 강해졌다는 걸 느낄 수 있었다. '그 녀석 때문인가?' 사랑을 함으로써 소녀는 순식간에 성숙한 여인으로 탈바꿈한다. 대공은 아이실라가 이렇게 단단하고 강해진 것이 레닐의 영향이라고 생각하였다. 그리고 그러한 생각은 곧장 대공의 물음으로 이어졌다. "에디앙스의 손자인 레닐과 만났다고 들었다. 네 정혼자인 그 녀석은 어떻더냐?" 아이실라가 얼굴을 붉히며 수줍게 대답했다. "어, 어떻긴요. 저에게 과분할 정도로 대단한 걸요." 한눈에 보아도 아이실라의 반응은 레닐에게 푹 빠져 있음을 알 수 있었다. "허허, 그래?" 대공은 보석보다 더욱 소중하게 여겨 온 손녀가 사랑을 알게 되자 내심 마음이 쓰렸다. 하지만 그 대상이 레닐이었기에 아까운 마음보다는 흐뭇한 마음이 더욱 컸다. 레닐과 수차례 만남을 가진 대공은 레닐의 됨됨이가 무척 훌륭하다는 것을 잘 알고 있었다. "그래, 그 녀석이라면 너에게 잘 어울리겠지." "할아버지도 만나 보셨나요?" 아이실라가 두 눈을 동그랗게 뜨며 물었다. 그러는 한편 마은 한 켠에 뿌듯함이 생겨났다. 대공이 말하는 걸 보건데 레닐이 무척 마음에 든 것처럼 보인 것이다. 대공이 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. "대공가를 방문했을 때 비밀리에 몇 번 만나 보았다. 정말 대단한 녀석이었지." "그런가요?" 사람을 평가하는데 무척 까다로운 대공이 이렇게 평가할 정도라니. 원래 대단하다는 건 알았지만 자신이 가장 믿고 의지하는 할아버지가 이 정도로 레닐을 평가해 주자 아이실라의 입가에 절로 미소가 맺혔다. 그 모습을 대공은 놓치지 않았다. "허, 그 녀석이 그렇게 좋더냐? 네 반응을 보니 마치 내가 너를 칭찬하는 것 같구나." 자신의 속내를 들킨 아이실라가 얼굴을 붉히며 말했다. "아, 아니에요. 그냥 저랑 비슷하게 생각하는 것 같아서 그런 거예요." 말은 그렇게 했지만 아이실라의 모습과 행동은 대공의 말을 시인하는 것과 같았다. "만난 지 얼마 되지 않았는데 벌써부터 그 녀석에게 이정도로 빠져 버리다니." 하지만 대공이 본 레닐의 모습이 워낙 대단했기에 아이실라의 눈에는 더욱 대단해 보였을 것이다. 거기에 이성적인 감정까지 더해졌다면 지금의 반응보다 더 심하다고 해도 이해가 된다. "하지만 주의해야 할 점이 있다, 아이실라." "어떤 건가요?" "그렇게 뛰어난 재능을 가진 아이라면 필시 나중엔 원하지 않아도 주변에 여인들이 꼬이게 될 것이다. 네가 그녀석과 정혼으로 묶여 있다고 하여도 어디까지나 가문 간의 정혼. 공작가를 나가 버린 그 녀석에게 가문 간의 정혼은 큰 효력이 될 수 없다." 대공가에 모습을 감춘 채 은둔하고 있는 대공이었지만 바깥 정보는 지속적으로 접하고 있었다. 그랬기에 그는 레닐이 공작가를 나섰다는 것도 알 수 있었다. "그, 그렇지요." 대공의 말에 아이실라가 왠지 자신감이 없는 모습으로 고개를 끄덕였다. 확실히 대공의 말대로 자신과 레닐이 이어진 것은 가문 간의 정혼이다. 하지만 레닐이 공작가 소속임을 거부한다면 정혼은 더이상 유지되지 않는다. 즉, 자신과 레닐은 아무것도 아닌 사이가 되는 것이다. "게다가 남자란 생물은 다른 건 몰라도 이성 문제에 있어서 절대로 믿을 수 없다. 미래를 대비하기 위해서라도 아이실라 너는 지금부터 부지런히 준비를 해야 한다." 아이실라가 자세를 바로하며 대공을 바라보았다. "부디 가르침을 주세요, 할아버지." "지금부터 그 녀석에 걸맞는 여인이 되어야 한다. 아이실라, 너는 내 손녀지만 사적인 감정을 배제하더라도 레닐에 어울릴 정도로 아름다운 미모를 가지고 있다. 하지만 그것만으로 부족하다. 네가 특별한 능력이 없을 경우 훗날 사람들은 너에게 외모만 아름답다는 불명예스러운 말을 할 것임이 분명하다." 대공의 말에 아이실라는 고개를 끄덕였다. 확실히 아이실라의 아름다운 외모와 대공가의 배경은 큰 후광으로 작용하지만 십 년 안에 마스터에 들 것으로 예상되는 레닐에 비하면 모자란 감이 없지 않아 있었다. 귀족들의 경우 배경도 중요하지만 무엇보다 자신의 의지로 무언가를 이룩하는 것을 더욱 중요시 여기기 때문이다. 자칫 잘못하다 가는 네이미언 대공가가 손녀를 팔아 마스터를 영입했다는 불명예스러운 소문이 퍼질 수도 있었다. 그런 세간의 평가를 신경 쓸 대공이 아니었지만 그는 그럴 경우 아이실라가 받을 상처를 염려하였다. 그랬기에 아직 이르지만 아이실라에게 모습을 드러낸 것이다. "이렇게 말했지만 내가 너에게 가치를 증명해 줄 수 있게 할 것은 오로지 검밖에 없다. 네이미언 대공가는 검가다. 나는 앞으로 너에게 특별 수련을 시켜 네가 스스로의 검으로 자신의 가치를 증명할 수 있게 도와주도록 하겠다." 대공가 출신이라면 검으로 자신을 증명해야 한다. 어렸을 적부터 누누이 들어온 말이다. 자신이 자신의 가치를 증명한다는 말에 빠져든 아이실라는 여기사를 목표로 검을 수련해 왔고, 검에 모든 노력을 바쳐 왔다. 대공의 실종 이후 그 열의를 잠시 잃어버렸지만 지금 그 열의는 충분하다 못해 아이실라의 내면에서 폭발할 정도로 팽창해 있었다. 아이실라는 대공의 말에 끓어오르는 감정을 참지 못하고 소리쳤다. "부탁드릴게요, 할아버지! 전 강해지고 싶어요! 대공가의 영애로서! 그리고 그분에 어울리는 여인이 되기 위해서!" 사랑을 안 소녀는 어느새 성숙한 여인이 되어 있었다. 아이실라의 의지를 느낀 대공이 고개를 끄덕였다. 그녀의 의지가 자신에게까지 전해져 오고 있었다. "좋다. 내가 너를 그 녀석에게 부족하지 않을 정도로 아니, 오히려 과분할 정도로 만들어 주겠다." 아이실라는 고개를 끄덕였다. "최선을 다하겠어요." "그 의지라면 넌 해낼 수 있을 것이다." 대공의 눈에는 흐뭇함이, 아이실라의 눈에는 굳은 결의가 맺혀 있었다. 리프 산은 카르미안 왕국 남부와 데이안 왕국의 서부, 카포인 도시 국가 동부에 위치한 산이다. 그 산세가 험난하고 몬스터가 출몰하여 웬만한 규모의 사람이 모이지 않고서는 리프 산을 넘기 힘들다. 산 위로 오를수록 강력한 몬스터가 출몰하였기에 리프 산을 넘는 상인들은 강력한 용병단을 고용하여 산을 넘는다. 산 중턱 곳곳에는 수많은 산적들과 카르미안, 데이안, 카포인에서 과도한 세금을 이겨 내지 못하고 도망친 화전민들이 거주하고 있었다. 굶주린 화전민들은 때때로 산적으로 돌변하는 경우도 있어, 상인들에게 리프 산은 일확천금의 교통로이기도 하였지만 모든 걸 잃을 수 있는 도박장이기도 하였다. 특히 산 정상 부근에는 강력한 대형 몬스터와 군집 생활을 하는 소형 몬스터가 살고 있다. 예민한 몬스터들의 후각에 오랜 시간 동안 움직이지 않는 인간은 맛있는 먹이에 지나지 않는다. 오크, 고블린, 코볼트, 놀 등이 먹잇감을 사냥하기 위해 모여들었다. 어제만 하여도 인간 시체를 마음껏 포식할 수 있었지만 몬스터들에게 있어 살아 있는 인간은 특별한 별미 중 별미다. 인간 냄새를 맡고 몰려든 몬스터들은 서로의 존재를 눈치 채고는 한동안 움직임을 보이지 않았다. 몬스터들에게도 지능은 존재하였기에 먼저 움직이다가는 다른 몬스터의 표저깅 될 수 있던 것이다. 그러나 그런 몬스터들의 대치는 더욱 강력한 대형 몬스터를 불러들였다. 쿠오오오! 강력한 피어를 담은 몬스터의 외침이 주변에 우렁차게 울려 퍼졌다. 그 괴성에 오크를 비롯한 소형 몬스터들의 안색이 창백해졌다. 저 울음소리는 산의 포식자가 내는 외침. 내 영역에서 벗어나라는 강력한 경고의 의미가 스며들어 있었다. 자신들 백이 모여도 도저히 이겨 낼 수 있는 대상이 아니었기에 몬스터들은 얼른 도망을 쳤다. 별미도 별미지만 몬스터도 제 목숨이 중한 것은 알고 있었다. 몬스터들이 물러서자 포식자 몬스터가 승리의 울음을 터뜨리며 성큼성큼 걸음을 내디뎠다. 쿵! 쿵! 쿵! 나무 사이로 거대한 실루엣이 비쳤다. 모습을 드러낸 것은 리프 산의 포식자인 오우거였다. 오 미터가 훌쩍 넘는 오우거는 개울의 근처에 쓰러져 있는 인간의 모습을 보고 괴성을 질렀다. 쿠오오! 포식자인 오우거에게도 산 인간은 특별한 별미 중 별미였다. 오우거는 오랜만에 살아 있는 인간의 쫀득한 살을 맛볼 수 있다는 기쁨에 인간에게 걸음을 옮겼다. 자츰 거리는 좁혀지고, 약 십 미터 앞까지 접근했을 때였다. 금방이라도 산 인간을 찢어서 먹고 싶던 오우거는 갑자기 앞으로 나갈 수 없었다. 쓰러져 있는 인간에게 알 수 없는 위화감을 느낀 것이다. 뭐랄까, 더 이상 접근하면 안 될 것 같은 느낌? 오크나 고블린 같은 소형 몬스터는 육체적인 면이 약해 살아남기 위해 지능이 발달하였다. 그런 반면 오우거 같은 대형 몬스터는 강한 육체를 지닌 대신 지능이 낮았다. 하지만 그런 만큼 특유의 본능은 무척 발달하였다. 그리고 오우거는 그런 자신의 본능에 충실한 편이었다. 자신의 본능을 믿느냐, 아니면 이대로 인간의 별미를 취하느냐. 오우거는 고민에 빠졌다. 평상시 같으면 본능을 따랐을 테지만 산 인간의 별미는 요즘 들어 구하기 힘든 별미였다. 약 오 분 동안 고민에 빠져 있던 오우거는 마침내 결정을 내렸다. 위험을 무릅써서라도 눈앞의 인간을 사냥하기로 말이다. 그렇게 결정을 내린 순간, 우렁우렁한 소리가 산에 울려 퍼졌다. "인간을 먹으려 하다니 네 이놈!" 뒤에서 들려오는 인간의 육성에 오우거는 목소리가 들려온 곳으로 몸을 돌렸다. 그곳에는 거대한 칼을 휘두르며 달려오는 인간 하나가 있었다. 오우거를 향해 돌진하던 인간은 그대로 땅을 디디며 높게 점프를 뛰었다. 그 도약력은 놀라울 정도의 수준이어서, 오 미터에 달하는 오우거의 정수리를 쪼개 올 정도였다. 크릉! 오우거는 겁 없이 자신에게 달려드는 인간에게 위협적인 포효를 터뜨리며 나무를 그대로 뽑은 듯한 묵직한 방망이를 휘둘렀다. 그 위력은 엄청나서 마치 대기가 통째로 찢겨 나가는 듯했다. 거대한 검과 방망이가 충돌했다. 콰아앙! 엄청난 충돌음이 리프 산을 뒤흔들었다. 동시에 오우거가 휘두른 방망이에 실금이 가기 시작하였다. 빠직! 바지직! 빡! 충격을 이기지 못한 방망이가 부서졌다. 그런 반면 방망이와 충돌한 검은 아무렇지도 않았다. 체격이 보통 장정보다 머리 하나 더 컸지만 아직 앳된 얼굴 보면 이제 이십 대에 불과하다는 걸 알 수 있다. 어른 장정만 한 대검을 아무렇지도 않게 들고 있는 걸로 보아 힘이 대단하다는 걸 알 수 있다. 놀라운 것은 그뿐만이 아니다. 커다란 그의 검에는 푸른색 오러가 은은하게 맺혀 있었다. 고작 이십 대밖에 되지 않은 청년이 소드 엑스퍼트의 경지에 도달해 있던 것이다. 청년은 오우거가 자신의 일격을 막아 내자 코를 비비며 웃음을 지었다. "킁! 과연 산의 포식자라 불리는 오우거답군. 내 일격을 막아 내다니." "네 녀석! 아직 멀었다는 걸 모르는 것이더냐?" 오만한 청년의 중얼거림에, 멀리서 느릿하게 걸어오던 노인이 청년에게 호통을 쳤다. 크진 않지만 힘 있는 호통에 청년은 찔끔하며 툴툴 댔다. "알았어요! 거참! 난 아직 멀었습니다요." 크르릉! 청년이 자신에게 집중하지 않고 딴짓을 하자 오우거는 자존심이 상했는지 나직한 울음을 터뜨리며 주먹을 휘둘러 왔다. 그 모습을 본 노인이 외쳤다. "온다! 네 녀석은 적을 앞에 두고 무슨 짓을 하는 것이냐!" 팟! 노인의 외침이 채 끝나기도 전에 청년의 몸이 공중에 떠올랐다. 그의 입가에는 자신만만한 미소가 맺혀 있었다. "딴청을 피운 게 아니라 의도한 거라고요, 영감님!" 청년을 가격하기 위해 내지른 주먹으로 인하여 오우거의 몸이 수그러들었다. 거기에 청년의 도약력으로 인하여 오우거와 청년의 몸이 같은 높이에 위치하게 되었다. 오우거의 눈과 마주친 청년이 씨익 미소를 지었다. "바이 바이, 오우거." 청년의 대검이 대기를 갈랐다. 슈악! 오러를 머금은 검이 오우거의 목을 가르고 지나갔다. 푸하앗! 오우거의 머리가 힘없이 떨어지며 피가 분수처럼 뿜어져 나왔다. 오우거의 질긴 피부가 오러를 일정 시간 견뎌 낼 수 있다는 걸 감안하면 청년의 힘이 엄청나다는 걸 의미했다. 쿠웅! 목을 잃은 오우거의 시체가 피를 뿌리며 바닥에 쓰러졌다. 청년은 재빨리 품속에서 무언가를 꺼내 들어 오우거의 시체에 다가갔다. "이크! 아까운 오우거의 피를 흘릴 수 없지." 능숙한 손놀림으로 오우거의 피를 담아 낸 청년은 그제야 개울가 근처에 쓰러져 있는 사람에게 눈길을 줬다. "킁! 영감님, 누가 여기 쓰러져 있는데요?" 영감이라 불린 노인은 청년의 말에 눈살을 찌푸렸다. "멍청한 녀석, 처음부터 누군가가 습격당하고 있는 것 같아 온 것이 아니더냐?" 노인의 타박에 청년은 머리를 긁적였다. "아차, 그랬지. 그런데 왜 이 자리에 쓰러져 있는 걸까요?" 청년의 물음에 노인이 몇 가지 이유를 생각해 냈다. "대체로 이런 산에 쓰러져 있는 건 식량이 다 떨어져서 인근에 식재료를 구하다가 독초를 잘못 먹어 쓰러졌을 확률이지. 아니면 실력도 부족한데 혼자 와서 몬스터에게 습격당했을 수도 있고." "킁! 결론은 제대로 된 등산객이 아니란 거군요." 간단한 청년의 결론에 노인이 웃음을 지었다. "클클! 그럴지도 모르지. 일단 구해 주자꾸나. 같은 사람으로서 모른 척할 수는 없지." 그 말과 함께 노인이 청년에게 시선을 주었다. 갑자기 시선을 받은 청년이 고개를 갸웃했다. "왜 나를 쳐다보는 겁니까, 영감님?" 의문을 표하는 청년을 보며 노인이 고함을 질렀다. "떽! 이런 빌어먹을 놈을 봤나! 그럼 내가 너같이 힘 빼면 시체인 녀석을 놔두고 저 쓰러진 녀석을 데리고 가야겠냐?" "아, 그런 겁니까? 난 또……." "에잉, 멍청한 녀석! 너 때문에 내가 오래 살지 못하겠다." "아, 알았으니 그만 타박하쇼." 그 말과 함께 청년은 쓰러져 있는 이에게 접근했다. 개울가 근처에 쓰러져 있는 이는 다름 아닌 레닐이었다. 대검을 든 채 성큼성큼 레닐에게 다가서는 청년의 모습은 도와준다고 하기보다는 마치 마지막 결정타를 날리려는 것처럼 보였다. "응?" 레닐에게 접근하여 손을 뻗던 청년은 이상한 기척을 느끼고는 재빨리 뒤로 물러섰다. 키이이잉! 물러선 청년의 앞에 어느새 생성된 레드 티어즈가 정확하게 그를 향해 검을 겨누고 있었다. 레드 티어즈에는 은은한 붉은 기운이 서려 있었는데, 그 느낌이 심상치 않을 정도로 강렬한 힘을 머금고 있었다. "어찌 이런 일이……." 갑작스러운 사태에 청년은 물론 지켜보고 있던 노인마저도 놀란 표정을 지었다. 눈으로 직접 보고 있지만 도저히 믿을 수 없는 기사였던 것이다. 한눈에 보아도 레드 티어즈는 보통 검이 아니었다. 검신에서 흘러나오는 예기는 금방이라도 자신들을 베어 버릴 듯하였고, 검에 서린 기운 또한 범상치 않아 보였다. 그런 검을 소유한 저 청년의 정체 또한 범상치 않을 것임이 분명했다. 노인은 저 검이 자신의 제자에게 향함을 알아차리고는 외쳤다. "카온! 살기를 풀어라! 저 검은 게가 오우거를 벨 때 발산한 살기에 반응하는 것이다! 살기를 가라앉히고 평정을 되찾아라!" 카온이라 불린 청년 또한 레드 티어즈의 기운이 보통이 아님을 단번에 파악했기에 노인의 조언에 고개를 끄덕였다. "아, 알겠어요." 그와 함께 마음을 다스리며 차분히 살기를 가라앉히는 카온. 그러자 신기하게도 그들을 겨누고 있던 레드 티어즈에 서린 붉은 기운이 차츰 옅어지더니, 이내 레닐의 손으로 돌아갔다. 마도시대 명검답게 레드 티어즈는 주인이 정신을 잃고있을 때 살기에 자동적으로 반응하는 기능을 갖추고 있던 것이다. 노인은 반지로 돌아간 레드 티어즈를 보며 감탄했다. "허! 놀랍도다. 대륙에 이런 검이 존재할 줄이야. 이런 검을 지닐 정도라면 필시 보통 인물이 아닐 터." 레드 티어즈에 연신 감탄할 때, 카온의 목소리가 들려왔다. "영감님, 이 녀석 뭘 잘못 먹거나 그런 게 아닌데요? 검이 옆구리에 관통당했었나 봐요." 포션으로 외상을 치료하기는 했지만 핏자국은 그대로였기에 어딜 부상 입었는지 유추하는 건 어렵지 않았다. 카온의 말에 노인이 고개를 끄덕였다. "관통상이라면 내장이 상했을 수도 있으니 조심하여라. 아쉽지만 오우거의 시체는 포기하도록 하고 그 청년을 데리고 가도록 하자." "킁! 모처럼 잡은 대박인데 그걸 두고 가잔 말입니까?" 당최 자신의 의도를 하나도 이해하지 않는 카온의 언행에 노인은 분통을 터뜨렸다. "그럼 환자를 두고 오우거를 해체하자는 말이더냐? 작작하고 내 말대로 해!" "예이, 예이. 알겠습니다요." 자신의 말이 잘못되었다는 걸 알았기에 카온은 고개를 끄덕이며 부상을 입은 레닐을 들쳐 업었다. 노인은 인근 공터에 있는 레닐의 짐을 수습했다. 허름한 주머니가 실은 아공간 주머니란 사실에 그는 레닐의 신분이 범상치 않다는 걸 다시 한 번 느낄 수 있었다. 레드 티어즈와 아공간 주머니. 어느 것 하나 범상치 않은 것이 없었다. '어쩌면 카온을 대륙으로 나갈 수 있게 도와줄 인물일지도.' 노인은 카온의 등에 업혀 가는 레닐의 모습을 보며 상념을 이어 갔다. -제4장- 괴력전사 카온 레닐이 정신을 차리는 데는 오랜 시간이 걸리지 않았다. 이미 오러 나이트에 이른 레닐은 몸의 회복력이 범인과는 차원이 다른 수준이다. 내상이 제법 심했으나 그것은 카온과 노인이 조치를 잘취해 주었기에 레닐은 멀쩡한 모습으로 눈을 뜰 수 있었다. "여기는……?" 정신을 차린 레닐은 낯선 곳에 있는 자신이 누워 있자 주변을 둘러보며 몸을 일트키려 하였다. "윽!" 자리에 일어서려던 레닐은 내부에서 엄습하는 고통에 인상을 찡그렸다. 외상은 포션으로 모두 치료가 되었지만 검에 꿰뚫리면서 입은 내상은 치료가 되지 않은 상태였다. 내상은 포션으로 치료하기 어려워서 오로지 약재로 처방한 약만이 상태를 호전시켜 줄 수 있다. 힘겹게 자리에서 일어난 레닐은 문밖을 나서자 자신이 리프 산 한 자락에 위치한 집에 있다는 걸 알 수 있었다. 익숙한 산들이 눈에 들어왔던 것이다. "누군가 나를 이곳으로 데려왔단 이야기인데……." 험한 산세로 유명한 리프 산에 사는 사람이 있으리라곤 전혀 몰랐던 레닐이었기에 누가 자신을 이곳으로 데려왔는지 종잡을 수 없었다. "아무렴 어때, 내가 무사히 살아 있다는 건 적어도 나에게 악의를 가진 사람은 아니란 얘기겠지." 그렇게 생각하니 마음이 편해졌다. 집 앞 공터를 거닐며 레닐은 자신의 몸 상태를 체크했다. 가벼운 내상이라면 마나를 다스리는 마나 연공법으로 충분히 치료가 가능하다. 하지만 자신은 암살자에게 옆구리를 완전히 관통당했기에 부상의 정도가 제법 심한 편이다. 불행 중 다행이라면 치료한 흔적이 워낙 깔끔한 솜씨였기에 회복 기간은 상당히 빠를 것으로 예상되었다. 레닐이 공터를 거닐 무렵, 갑자기 그의 뒤에서 노인의 목소리가 들려왔다. "허어, 회복력이 빠르구나." "……!" 레닐은 이미 누군가가 자신의 근처로 접근하고 있는 것을 알아차렸기에 조용히 몸을 돌려 노인을 바라보았다. 노인은 갑작스레 말을 걸었음에도 한 점 놀라지 않는 레닐의 모습에 고개를 끄덕였다. '역시 내가 오는 걸 알고 있었군. 이미 상당한 수준의 검사겠지.' 그는 레닐을 보며 친근한 웃음을 지었다. "아아, 혹시 내가 반말을 하여서 기분이 나빴던 겐가? 내가 연장자니 이 정도는 야해해 주었으면 좋겠군." 레닐은 그런 노인의 말에 고개를 저었다. "그런 것이 아닙니다. 저는 다만 제 생명을 구해 주신 분이 누군지 궁금하였기에 잠시 바라보았던 것입니다. 편안하게 말하신 것에 사감은 없습니다." "그렇게 말해 주니 고맙구려, 하지만 우리가 발견하지 않았더라도 생명에 그리 문제는 없었을 걸세, 그건 그렇고 아직 환자이지 않나? 자, 들어가게나, 아직 내상이 낮지 않아 요양을 하는 것이 좋다네." "알겠습니다." 레닐은 자신의 상태가 그리 좋지 않다는 걸 느꼈기에 노인의 말에 순순히 따랐다. 그 이면에는 노인이 자신에게 순수한 호의로 대하고 있음을 어느 정도 파악한 것도 있었다. 노인을 따라 집 안으로 들어선 레닐은 무언가를 받았다. "자, 내상에 좋다는 약초들로 만든 내상약이라네. 먹게나." 레닐은 내상약을 받고 군말 없이 복용하였다. 설사 약에 독이 있다고 하여도 상관없다. 자신에게는 모든 독과 나쁜 기운을 막아 주는 심연의 목걸이가 존재하였기 때문이다. 과연, 레닐이 본 대로 노인은 레닐에게 호의를 가지고 있었고 내상약 또한 상당히 뛰어난 것이었다. 레닐은 자신에게 호위를 베푸는 노인에게 감사의 인사를 건넸다. "이렇게 신경을 써 주셔서 감사합니다. 어떻게 은혜를 갚아야 할지……." 자신의 이름을 막스라고 밝히 노인은 웃음을 지었다. "그저 간단한 도움을 준 것 가지고 그리 고마워할 필요없네. 리프 산에 머무는 사람들은 모두 한 가족처럼 생각하니까. 내게 고마운 감정을 가지고 있다면 나중에 내 부탁 한 가지만 들어주게." "부탁이요?" 레닐은 부탁이란 말에 고개를 갸웃했다. 그러자 막스는 웃음을 지어 보일 뿐이었다. "자네에게 어려운 것은 아닐 테야. 정 부담이 가면 거절해도 괜찮네." 이렇게까지 말하니 레닐이 뭐라고 말할 여지가 없었다/ 레닐은 자신에게 도움을 베푼 막스를 한순간 의심한 것을 미안하게 생각해야만 했다. "아닙니다. 제가 들어드릴 수 있으면 최대한 돕도록 하겠습니다." "허허, 고맙네." 레닐의 승낙에 막스의 입에 미소가 맺혔다. 카온이 들어선 것은 몇 시간이 지났을 무렵이다. 막스에게 핀잔을 들었지만 카온은 제법 힘들게 사냥한 오우거의 사체가 너무 아까웠다. 다행이 인간 냄새를 맡고 모여든 몬스터들은 오우거의 괴성에 모두 도망친 상태였고, 레닐을 집으로 운반한 카온은 재빨리 오우거의 사체가 있는 곳으로 돌아가 사체를 왼전히 해체할 수 있었다. "오늘은 수확이 짭짤하군. 오우거의 사체라니, 흐흐!" 산의 포식자라 불리는 오우거는 기사 급 실력자가 아니라면 좀처럼 사냥하기 힘든 몬스터다. 오우거의 몸놀림은 고블린처럼 날랬고, 오크처럼 산을 잘 탔다. 그리고 본능적인 감각이 뛰어나 좀처럼 사냥하기 힘들다. 수세에 몰리면 곧장 도망치곤 하였기 때문이다. 때문에 오우거를 사냥하는 방법은 추격하여 일격에 목숨을 앗아 가는 것과 함정에 빠뜨리는 것밖에 없었다. 하지만 함정에 빠뜨려 잡거나 다수의 기사들이 달려들어 잡을 경우 가죽의 훼손이 심하기에, 일격에 잡은 오우거는 그야말로 부르는 게 값일 정도로 큰 값어치를 지닌다. 오우거 사체를 내다 팔면 한동안 생활은 걱정 없었기에 카온은 웃음을 머금으며 집으로 돌아왔다. 그리고 오우거 사체를 소중히 보관한 다음, 오늘 쓸 장작을 패기 시작하였다. 레닐은 창문 너머로 보이는 카온을 보고는 막스에게 물었다. "누구입니까?" 레닐의 물음에 막스는 웃음을 지어 보였다. "내 제자인 카온이라고 하네. 제법 뛰어난 자질을 가진 아이지." 그 말에 레닐은 카온이라 불린 청년을 눈여겨 살폈다. 막스의 말대로 카온의 자질은 무척 뛰어나 보였다. 가볍게 걸친 옷 사이로 보이는 근육은 그가 하루도 게을리 하지 않고 수련을 쌓아 왔다는 것을 증명하였고, 무엇보다 장작을 패는 순간, 정확하게 반 토막 나는 모습은 정밀함까지 갖추고 있다는 걸 내비치고 있었다. 게다가 미약하게 느껴지는 오러의 느낌까지. 이제 갓 이십 대로 보이는 그가 이 정도의 수련을 쌓고, 오러까지 다룬다면 대단한 재능을 갖춘 것은 물론 나이에 걸맞지 않은 뛰어난 실력을 가졌다는 말이 된다. "과연 그렇군요. 과연……." 레닐이 고개를 끄덕이는 모습을 보며 막스는 눈을 빛냈다. 레닐이 커온의 실력을 알아보고 있다는 걸 느낀 것이다. 단순히 우락부락한 체격을 보고 감탄하는 것이 아닌, 여러 면을 세세하게 훓는 것이 막스에게 느껴졌다. '역시 나의 눈이 잘못되지 않았다.' 막스에게 레닐이 예사롭지 않은 안목을 가진 것까지 꿰뚫어 보고는 입을 열었다. "내가 하려던 부탁을 지금 말하겠네." "말해 보십시오." 레닐은 당황하지 않고 담담하게 막스의 말을 받았다. 그에 막스는 잠시 숨을 고르며 자신의 용건을 꺼내 놓았다. "내가 자네에게 할 부탁은 바로 카온을 데리고 세상에 나가 주는 것이네." "예?" 레닐은 막스의 말이 순간 무엇을 뜻하는지 몰랐다. 저 녀석을 데리고 세상에 나가 달라니? 막스는 레닐의 궁금증을 풀어 주었다. "카온의 나이가 어느덧 열아홉. 성인이 다 되었음에도 세상에 나가지 않는 이유는 저 녀석이 세상 물정을 모르는 탓도 있지만 세상의 비정함을 겪은 적이 없기 때문이라네. 카온은 열아홉이지만 소드 엑스퍼트에 든 실력자. 세상에 나가면 필시 이용당하는 사태가 발생할 테지." "그럴 테지요. 천재성을 발휘하는 실력자이면서 세상 물정에 어둡다면 이용하기 딱 좋을 테니까요." 레닐은 수긍하며 고개를 끄덕였다. 그 또한 어렸지만 어릴 적부터 세상의 비정함을 보아 왔다. 충분히 공감이가는 이야기였다. "그렇다고 다 늙은 내가 언제까지 저 녀석을 품에 안고 갈 수 없는 법. 어떻게 하면 저 녀석을 안전하게 세상에 내보낼지 고민하던 차에 자네를 발견하게 되었네. 자네의 반지…… 검으로 변하더군." "……!" 막스의 말에 레닐의 눈이 크게 뜨였다. 레드 티어즈의 모습을 보았기 때문이다. 레드 티어즈는 마도시대의 보물 중 보물. 그 정체가 알려지면 레닐의 주변으로 피의 폭붕이 일어나게 될 것이다. 레닐의 눈이 날카롭게 변하자 막스는 손을 저어 보였다. "그게 비밀이라면 남에게 말하지 않겠네. 단지 그런 검을 소유하고 있을 정도라면 자네의 실력도 범상치 않을 것이라 생각했네. 그리고 내 생각이 맞다면 자네가 카온을 꺾는 것은 어렵지 않은 일이겠지. 안 그런가?" "마음만 먹는다면…… 어렵지는 않습니다." 레닐의 대답에 막스의 표정이 밝게 변했다. "그렇겠지. 난 자네가 저 녀셕의 콧대를 납작하게 눌러 주었으면 좋겠네." "그게 무슨 말씀이십니까?" 자신의 제자를 눌러 달라는 말에 레닐이 의문을 표했다. "카온은 천재적인 재능으로 이 년 전에 소드 엑스퍼트에 올랐네. 그 전까지 순수한 열정으로 검에 임하던 것이 소드 엑스퍼트에 오르면서 걷잡을 수 없을 정도로 콧대가 올라갔지. 그로 인해 근래 들어서는 수련의 성과가 미미해졌다네. 난 자네가 저 녀석을 꺾어서 높아진 콧대를 꺾어 주었으면 좋겠네." "그것이 부탁이라면…… 기꺼이 들어드리겠습니다." 레닐은 자신이 손해 볼 것이 없다고 생각했다. 보아하니 카온의 수련 상태는 정통 명가의 수련을 쌓아 왔다고 해도 믿을 정도로 기본기가 탄탄해 보였으며, 스타일 곰처럼 우직한 듯했다. 함께 동행을 한다면 거뜬히 제 몫을 할 인물이었다. "고맙네, 정말 고마워." 사실 레닐이 고마웠으면 고마웠지 감사 인사를 받을 만한 상황이 아니었다. 하지만 높아진 제자의 콧대를 꺾는 것이 다음 단계를 향하기 위한 발판이 될 수 있었기에 막스는 레닐의 수락이 고맙기만 했다. 어느덧 장작을 다 팬 카온은 이마에 흐르는 땀을 닦으며 집 안으로 들어섰다. 그러곤 정신을 차린 레닐을 보며 입을 열었다. "정신을 차렸나 보네?" "이 녀석! 처음 보는 사람에게 그게 무슨 무례냐!" 반말로 말하는 카온에게 막스가 버럭 성을 냈다. 그런 막스의 반응에 카온은 귀를 후비며 딴청을 피웠다. "나이도 비슷해 보이고, 무엇보다 실력도 별로인 듯한데 제가 뭐 하러 존대를 합니까." "이 녀석이 그래도!" "괜찮습니다." 레닐은 제차 성을 내려는 막스를 제지하였다. 그러곤 마주 인사를 하였다. "나를 구해 준 것에 대해 감사의 인사를 드립니다. 저는 레닐이라고 합니다." "나는 카온이다. 순서는 틀렸지만 나이는 비슷한 듯하니 말을 놓아도 되겠지?" 레닐이 빙긋 미소를 지었다. 그리고 입을 열었다. "당신의 나이는?" 방금 전과 변한 것은 없었으나 상대의 감정을 서늘하게 만드는 말이었다. 카온도 순간 가슴이 서늘해지는 느낌을 받았으나 대수롭지 않게 여기며 답했다. "열아홉, 너는?" "제 나이는 스물입니다. 제가 한 살 더 많으니 당신이 존대를 하는 것이 좋겠군요." "뭐라?" 한 살 정도 차이면 충분히 말을 터놓고 지낼 수 있는 범위다. 카온은 말을 먼저 놓으면서 레닐이 당연히 괜찮다고 할 줄 알았다. 그런데 레닐이 한 살 많다고 하며 말을 놓지 말라고 하자 그것이 심기에 거슬렸다. "이봐! 난 생명의 은인이라고! 고작 한 살 차이로 그럴거야?" "공은 공이고 사는 사지요." "큭!" 카온은 레닐의 예상처럼 우직한 성격이기에 말보다는 주먹으로 대화를 하는 것을 더 좋아했다. 레닐은 그런 카온의 속내를 읽고 있었다. "실력 행사를 하고 싶은 겁니까?" "네가 수락한다면." 카온은 네가 감히 수락할 수 있느냐는 듯 입가에 미소를 지어 보이며 이죽거렸다. 레닐은 미소를 지었다. 의도한 대로 너무 뻔하게 말려드는 카온이 재밌기도 하면서 함편으로는 안쓰럽기도 했다. "좋습니다. 더 이상 대화가 진행되지 않을 경우 검사가 할 것은 검으로 대화를 이어 가는 것뿐이겠지요. 나오십시오. 그리고 그 자신하는 실력을 한번 보고 싶군요." 레닐은 자리에서 일어서곤 그대로 집을 나섰다. 그 뒷모습을 보며 카온이 입가에 걸린 미소는 더욱 짙어졌다. 그는 레닐이 만용을 부린다고 생각했다. "쓸데없는 자존심은 화를 부르는 법. 내가 그걸 가르쳐 주지." 자신감이 넘치는 발걸음으로 카온 또한 집밖으로 나섰다. "끌끌! 자신감에 넘치던 네 녀석은 오늘 지옥을 볼 게다." 막스는 자신감 넘치는 카온의 모습을 보며 나직한 웃음과 함께 두 사람이 있는 곳으로 향했다. "대결이라고 해서 봐주는 일은 없을 것이다." 카온은 오우거의 목을 일격에 날려 버린 거대한 그레이트 소드를 뽑아 들며 말했다. "물론입니다. 나 또한 그걸 바라는 것은 아니니까요." 레닐은 카온의 대검을 보며 그가 힘을 위주로 하는 검사란 걸 한눈에 알 수 있었다. "네 검은 그, 변신하는 검인가? 보통 검이 아닌 듯하던데." 카온은 레닐을 보호하던 검의 모습을 잊을 수 없었다. 한눈에 보아도 보통 검이 아닌 듯한 그 검은 마치 신화에서 내려오는 듯한 신검을 보는 듯하였다. "아니." 레닐은 카온의 말에 고개를 저으며 근처에 쌓이 장작하나를 반쪽으로 쪼갰다. 그러자 적당한 길이의 막대기가 되었다. 붕붕! 막대기를 몇 번 휘둘러 본 레닐이 카온에게 시선을 주었다. "먼저 그쪽의 실력을 보고 내가 검을 사용할지 말지 결정하지요." 부들부들. 자신이 이렇게 무시를 당해 본 적이 있던가? 아니, 막스와 함께 살면서 맹세코 이렇게 무시를 당해 본 적은 없었다. 특히 소드 엑스퍼트의 경지에 오른 이후로 더더욱! 카온은 레닐은 반드시 뭉개 버리겠다고 결심하며 검을 더욱 꽈악 움켜쥐었다. "장난치지 마!" 쿠앙! 카온이 거칠게 바닥을 박차며 레닐에게 쇄도하였다. 거대한 그레이트 소드를 휘두르며 돌진하는 그의 모습은 마치 멧돼지를 보는 듯했다. 하지만 그 돌격은 상대에게 압박을 심어 주기에 충분해서 레닐은 순수하게 감탄했다. "오, 제법인데." 부아앙! 순식간에 레닐에게 접근한 카온이 거칠게 그레이트 소드를 휘둘렀다. 상대의 혼백을 날려 버릴 듯한 괘도적인 일격이었다. 그러나 레닐은 그런 카온의 검을 끝까지 바라보다가 슬쩍 몸을 기울여 피했다. 그리고 막대기를 휘둘러 카온의 손목을 강하게 내리쳤다. 따악! "크윽!" 손목에서 전해져 오는 고통에 카온은 순간 검을 놓칠뻔했지만 이를 악 물고 버텨 냈다. 레닐은 그런 카온의 모습에 감탄했다. "깡도 갖추고 있다니. 대단한데?" 마치 산책을 나온 듯 유유자적한 레닐의 모습은 카온의 자존심에 큰 흔집을 냈다. "이 자식!" 눈을 부릅뜨며 다시 달려드는 카온. 레닐이 자신의 공격을 너무 쉽게 피해서인지 이번에는 한결 신중해진 모습으로 레닐의 빈틈을 정확하게 공략해 왔다. 하지만 그것은 레닐이 의도적으로 만든 빈틈. 카온의 공격을 간단하게 피해 내며 또다시 손목을 가격하였다. 그러길 한 번, 두 번. 우연이 중복될 리는 만무하다. 카온은 레닐의 실력을 인정할 수밖에 없었다. 겉멋만 든 애송이가 아니라 진짜 실력자인 것이다. 그러나 인정하기 싫은 현실은 카온을 더욱 광분하게 할뿐이었다. 츠츠츠! 대결 이후 처음으로 카온의 검에 오러가 생성되었다. 인정하기 싫지만 레닐의 실력을 인정할 수밖에 없던 것이다. "크아아!" 괴성을 지르며 카온은 레닐을 양단해 왔다. 그레이트 소드에는 반드시 레닐을 베어 버리겠다는 필살의 의지가 함께하고 있었다. "카, 카온!" 그런 카온의 모습에 막스가 불안한 표정을 지었다. 저렇게 광분 상태에 빠지면 막스로서도 카온을 막을 수 없었다. 레닐은 그런 카온의 모습을 조용히 쳐다보고 있었다. 카온의 기세에 휘말려 주변의 공기가 들끓는 듯했지만 레닐의 주변만큼은 고요했다. 조용히 막대기를 들며 레닐이 중얼거렸다. "검을 다룸에 있어 가장 중요한 것. 그것은 언제나 냉정을 유지하고 상대의 빈틈을 꿰뚫어 보는 것이다." 부웅! 레닐의 머리를 양단해 오는 카온의 검. 레닐은 막대기를 들어 카온의 검에 맞서나갔다. 콰앙! 거대한 충돌음. 그와 함께 카온이 뒤로 나가떨어졌다. 우당탕! 그 모습을 본 막스가 넋이 나간 표정으로 중얼거렸다. "이, 이럴 수가……." 카온의 근력은 또 하나의 오러라 칭할 만큼 그 파괴력이 엄청나다. 거기에 오러까지 덧대어지면 그 파괴력은 오러 블레이드에 못지않을 것이란 게 막스의 판단이었다. 그런데 레닐과 충돌하자 카온이 되레 나가떨어졌다. 막스의 상식 선상에서 도저히 불가능한 일이 일어난 것이다. "크으으……." 바닥에 쓰러진 카온은 믿을 수 없었다. 자신이 이렇게 나가떨어지다니! 막스는 카온에게 또래에 적수가 없을 것이라고 카온을 극찬했다. 그에 카온은 자신의 실력에 우쭐하며 자부심을 키워 나갔고, 또래에서 누구에게도 지지 않을 것이라는 자신감을 가질 수 있었다. 그런데 오늘 자신과 비교도 되지 않는 강자를 만났다. 그야말로 하늘 밖 하늘을 보게 된 셈이다. 레닐은 카온을 내려다보며 입을 열었다. "분명 또래에서 너만큼 강한 자들은 손에 꼽힐 정도다. 하지만 고작 그것에 만족하고 자만하게 되면 십 년 후 년 그들의 발끝에도 미치지 못하게 될 것이다." "큭!" 냉담한 레닐의 말에 카온은 아무 말도 할 수 없었다. 자신은 패자고 레닐은 승자다. 게다가 리프 산 밖에서 온 그의 말이니 만큼 그 말은 사실일 확률이 높았다. 카온은 레닐을 바라보며 물었다. "나, 나도 당신처럼 강해질 수 있습니까?" 말투가 존칭으로 바뀌었다. 이것은 카온이 레닐을 자신보다 강자로 인정했다는 뜻이다. 레닐은 카온이 자신에게 굴복했다는 것을 느끼곤 그의 물음에 대답해 주었다. "물론이다. 하지만 거기에는 몇 가지 전제 조건이 있다." "그것이 무엇입니까?" "간단한 것들이다. 하지만 지키기에 어려운 것들이다. 그리고 자신이 가진 힘을 활용하는 방법을 끊임없이 연구해야 한다." "……." 카온은 묵묵히 레닐의 말을 곱씹었다. 노력? 자신은 수련을 함에 있어 항상 노력을 아끼지 않았다. 막스의 지시로 철저한 기본기 단련부터 시작하여 검술을 익히는 과정과 실전을 겸비하는 것까지. 어디 하나 소홀하게 한 적이 없다. 그러나 자신의 성취에 만족해선 안 된다는 말에서 그는 막히고야 말았다. 그는 실제로 소드 엑스퍼트의 경지에 오르고 자신의 실력에 만족해 버렸으니까. 지금에 와서는 그 만족이 다음 단계로 전진하는데 큰 방해물이 되고 있다. 마지막 말 또한 마찬가지다. 카온은 여태까지 자신이 가진 힘을 활용하는 방안에 대해 생각해 본 적조차 없다. 그저 타고난 자신의 힘과 막스가 전수해 준 검술로 적들을 몰아친 것밖에 없던 것이다. 그 수법이 여태까지 모두 먹혔기에 그럴 필요를 느끼지 못하고 있었다. 하지만 레닐의 말을 듣는 순간, 카온은 그제야 자신이 왜 한 단계 앞에서 더 전진을 못하고 있었는지 깨달을 수 있었다. 카온은 레닐을 보며 물었다. "당신의 말이 옳은 것 같지만…… 난 그것을 잘 모르겠습니다. 당신을 따라간다면 나 또한 발전할 수 있습니까?" "그건……." 레닐은 막스를 힐끗 바라보았다. 막스는 고개를 끄덕였다. 카온은 더욱더 넓은 세계로 나아가 자신의 실력을 갈고 닦아야 한다. 막스는 자신의 그릇으로 카온을 더 이상 감당하기에는 벅차다고 생각했다. 막스가 고개를 끄덕이자 레닐이 답했다. "그래, 내가 옆에서 너를 바로 잡아 준다면 더욱 강해질 수 있다. 그리고 이것은 너의 스승님의 바람이도 하다." "영감님의……?" 카온은 자신이 세상으로 나가는 것이 막스의 바람이기도 하다는 말에 저절로 시선이 돌아갔다. 그곳에는 막스가 카온을 향해 미소를 지어 보이고 있었다. "넌 더 넓은 세계로 나아가야 한다. 카온. 세상에 나아가 더욱 큰 사람이 되어라." "영감님……." 카온은 새삼 막스의 정이 느껴지는 듯하여 눈가가 시큰해지는 걸 느꼈다. 그는 레닐을 바라보며 입을 열었다. "나를 완벽하게 꺾은 당신의 실력을 보고 싶습니다. 제게 당신의 실력을 보여 주십시오." "내 실력? 내 실력이라……." 자신의 실력을 보여 달란 말에 레닐은 고민에 빠졌다. 하지만 그 고민도 잠시, 자신의 목숨을 구해 주고, 앞으로 동행하게 될 카온이 자신의 실력을 확실하게 알아두는 것도 나쁘지 않다고 생각했다. 최소한 자신의 실력을 본 뒤 자신에게 더 이상 기어오를 일이 없을 테니 말이다. 레닐은 자신의 손에 들린 막대기에 오러를 주입했다. 쓰쓰쓰! 나뭇결을 타고 올라감과 동시에 막대기 위에(본문에서는 위해로표기) 생성되는 찬란한 푸른색 물결. 오러 나이트 이상의 기사만이 시전할 수 있다는 오러 블레이드의 모습이었다. "오오!" 막스와 카온은 레닐이 생성한 오러 블레이드를 보며 절로 감탄성을 터뜨렸다. 그들이 어찌 모르겠는가! 모든 검사들이 갈망하는 저 찬란한 푸른색 오러 블레이드를! 검에 오러 블레이드를 생성하는 것과 막대기에 오러 블레이드를 생성하는 것은 난이도 자체가 다르다. 막대기에 무리 없이 오러 블레이드를 생성할 정도라면 갓 오러 나이트에 오른 것이 아닌, 오러 블레이드를 자유자재로 구사할 수 있는 경지에 올랐다는 걸 뜻한다. 레닐이 막대기에 집중된 오러 컨트롤을 풀어 버리자 막대기는 그대로 오러 블레이드에 산산이 바스러졌다. 막스와 카온은 각각 감탄과 경외감이 뒤섞인 표정으로 레닐을 바라보았다. '내 예상을 뛰어넘었다. 정말 대단한 존재와 만났구나.' '이분을 만난 건 하늘이 날 도운 것이다. 절대 놓치지 않겠다.' 카온은 무릎을 꿇고 레닐에게 말했다. "앞으로 주군으로 모시겠……." 레닐은 그런 카온을 제지했다. "아직 서로 간에 모르는 게 많은데 주군은 곤란해. 그것보다 형과 동생을 하는 게 어때? 물론 나는 형이고 너는 동생. 어떻게 생각해?" 레닐의 제안에 카온은 얼굴이 벌개진 채 열심히 고개를 주억였다. "아, 알겠습니다. 혀, 형님." "하하, 그래, 그렇게만 하라고." 졸지에 곰같이 듬직한 동생을 두게 된 레닐의 입가에 만족스러운 미소가 맺혔다. -제5장- 카포인 도시 국가로 들어서다 리프 산에서 보낸 한 달의 시간은 빠르게 흘러갔다. 레닐이 입은 내상은 가벼운 것이 아니기에 내상을 완치 한 뒤에 떠나기로 하였다. 막스가 제조한 내상약을 복용하면서 레닐의 내상은 차근차근 회복을 하였고, 틈틈이 카온의 검을 봐 주며 나날을 보냈다. 아침 일찍 일어나 몇 킬로미터에 해당하는 거리를 뛰어 물을 길어 오고 부지런히 나무를 해 온 뒤 장작을 팬다. 그리고 인근 화전민 마을로 내려가 물품을 구해 온 뒤 남는 시간 모두를 검술 수련에 투자한다. 실생활 모든 것이 검술을 단련하는데 도움이 될 뿐만 아니라 본인의 의지 또한 대단했다. 게다가 카온이 익히고 있는 마나 연공법 또한 뛰어난 것이어서 노력과 재능, 그리고 고급 검술의 조화는 눈부신 시너지 효과를 낳았다. 레닐과 함께 한 한 달 동안 카온은 눈부신 발전을 이루었다. 검술의 응용은 물론, 상대방의 심리를 읽는 데까지 한 수 높아진 것이다. 타고난 힘을 바탕으로 검술을 펼치는 카온의 검술은 막강한 위력을 가지지만 너무 힘에 의존한 경향이 크다. 낮은 수준의 상대와 겨룰 땐 이것이 먹히지만 동급 혹은 더 높은 경지에 도달한 자와 상대하게 되면 한 가지에 멍청할 정도로 편중된 검술은 반드시 파탄을 드러내기 마련이다. 때문에 레닐은 힘에 의존하는 것이 아닌 검술의 응용으로 몬스터들을 상대하게 하였으며, 더욱 효율적으로 몬스터를 상대하기 위해 연구한 결과 힘과 검술을 조화시킬 수 있게 되었다. 게다가 카온은 십구 년 내내 산속에서 살아서인지 본능적인 감각이 뛰어났다. 레닐은 이것이 카온의 무기가 될 수 있음을 알아차리고는 카온에게 본능에 의지하면서 상대방의 심리를 읽어 들이는 방법을 가르쳤다. 그러자 카온은 한 차원 더 상대방의 약점과 심리 상태 등을 한결 빠르고 정확하게 잡아 낼 수 있었다. 이것은 갈고닦으면 갈고닦을수록 후일 엄청난 무기로 발전하게 될 것이다. 레닐 또한 한 달이란 시간을 그냥 흘려보낸 것이 아닌 카온을 가르치면서 여태까지 자신이 깨닫고 있던 것을 되새기는 시간을 갖게 되었다. 그리고 그 결과 자신이 미처 소화하지 못하고 있던 깨달음 몇 가지를 새롭게 녹여 낼 수 있었다. 가르치는 것이 배움이라는 말이 들어맞는 순간이었다. 그렇게 한 달이란 시간이 눈 깜짝할 사이에 흐르고, 어느덧 리프 산을 떠나야 할 시간이 다가왔다. 카온은 홀로 남게 될 막스를 생각해서 그런지 좀처럼 집을 벗어나기 힘들었다. 그런 카온의 심정을 알아차린 탓일까. 어느 날 막스는 한 장의 편지를 남긴 채 홀연이 집을 떠났다. [카온, 네놈은 보아라! 내가 이렇게 떠나는 것은 결코 너를 위해서임이 아니다. 그저 네놈이 떠나는 김에 나 또한 새로운 인생을 찾아보려고 이렇게 떠나는 것이다. 그러니 그렇게 슬픈 표정을 지을 필요는 없다. 너는 과거 대륙을 호령했던 내 선조의 검술을 익혔다. 앞으로 꾸준히 검술을 익혀 네가 과거 우리 선조의 영광을 되찾아 줄 것이라 믿는다. 지난 십구 년 동안 내 혹독한 수련을 따르느라 고생이 많았다. 이제 너도 세상에 나가게 되었으니 네 인생을 즐기도록 하여라. 항상 건강해라, 카온.] 편지 내용은 짧았다. 하지만 막스다웠다. 카온은 묵묵히 그 편지를 소중하게 보관하였다. "이제 우리도 떠나야겠지, 카온." 레닐은 막스가 편지 한 장을 남기고 떠나자 카온이 마음을 수습할 수 있도록 떠나는 날짜를 며칠간 미루었다. 그리고 삼 일이 흐르자 카온에게 말한 것이다. "예, 형님. 배려해 주셔서 감사합니다." 자신을 위해 기다려 준 레닐에게 감사의 인사를 건넨 카온은 꾸려 놓은 짐을 챙겨 들었다. 작은 주머니 하나를 들고 있는 레닐과 달리 카온은 커다란 가방이 볼록하게 배가 튀어나와 있었다. 하지만 이 미터에 달하는 카온이 그 가방을 메니 무척 잘 어울렸다. 레닐은 그런 카온을 보며 웃음을 지었다. "유능한 짐꾼 같은데? 후후!" "하하! 그러게 말입니다. 형님은 마치 산책 나온 귀족가 여행객 같군요." 카온이 레닐의 모습을 보며 능청스럽게 대꾸했다. 레닐의 모습 또한 상당히 달라져 있었다. 어릴 때부터 대륙을 돌아보겠다고 생각한 레닐은 다르만에게 부탁을 하여 마법 염색약을 여러 개 구해 놓았다. 여행을 떠날 때 사용하기 위함이다. 그걸 잊지 않고 레닐은 염색약을 챙겨 왔는데, 그 색깔은 검은색이었다. 대륙에 검은색 머리를 지닌 사람은 흔치 않다. 그래서 사람들은 검은색 머리를 무척 신비하게 여겼는데, 그 관념에 이끌려 귀족가 여러 곳에서 검은색 염색을 한 귀족들이 꽤 많다. 마법 염색약은 머리색을 변하게 할 수 있는 것으로서, 일종의 일루전 마법이 결합된 마법사들의 상품이다. 마법 염색약은 대부분 마법사의 실력에 따라 염색 유지 기간이 달라진다. 레닐은 8서클에 이른 다르만이 특별히 제조한 마법 염색약을 사용하였다. 마법 염색약의 효과는 무려 오 년이며, 그것을 다섯 개 나 가지고 있었기에 레닐은 내상을 치료하면서 염색약을 사용함에 주저함이 없었다. 레닐이 쫓기는 와중에도 머리색을 검은색으로 하면 한눈에 띌 수 있음에도 그리 한 이유는 간단하다. 바로 전생에 지녔던 검은색 머리칼의 향수에 젖어 있던 것이다. 레닐은 가슴께까지 길렀던 머리칼을 짧게 깎고 검은색으로 염색을 하였다. 그리고 머리 스타일을 약간 바꾸자 전과는 확연히 다른 이미지가 되었다. 붉은색 머리를 지녔을 당시의 레닐은 정열적인 붉은색과 부드러운 인상이 상반된 조화를 이루었다. 한편 머리를 짧게 하고 검은색으로 머리를 물들인 레닐은 앞머리로 눈을 살짝 가려, 일견하기에 날카로워 보이면서 신비한 느낌이 드는 모습으로 바뀌었다. 카온은 레닐의 그러한 변화에 혀를 내둘렀다. "허어, 화장으로 여자의 외모가 변한다는 말은 들어 봤어도 머리색과 모양으로 외모가 변하는 건 처음 보는군요." "하하! 원래 여자의 변신은 무죄인 법이지만 남자의 변신도 무죄인 법이지. 카온! 앞으로 나를 렌이라고 불러 줘." 레닐은 이름도 변경했다. 이미 한 차례의 습격으로 레닐은 자신의 목을 노리는 자들이 자신의 목적지가 데이안 왕국 혹은 카포인 도시 국가인 걸 눈치챘다고 생각했다. 예상치 못한 부상으로 일정이 상당히 늦춰졌지만 그렇다고 감시의 눈길이 사라진 건 아닐 터다. 그랬기에 레닐은 머리를 짧게 자르고 염색을 한 것이다. 그리고 앞으로는 가명으로 활동하기로 마음을 먹었다. 하지만 그것으로 끝이 아니었다. 또 다른 문제가 발생했다. 외견과 이름은 쉽게 바꿀 수 있더라도 가장 곤혹스러운 것은 바로 억양이었다. 대륙에는 공용어가 있고 대륙 북부, 중부, 남부가 같은 언어를 쓰지만 지방에 따른 억양의 차이가 심했다. 카포인 도시 국가는 중남부에 위치한 국가지만 남부 대륙의 영향을 많이 받아 대부분의 사람들이 남부 억양을 사용하고 있다. 거기에 들어서 중부 사람의 억양을 쓴다면 자신을 찾는 사람들이 쉽게 눈치 챌 수 있다. 그래서 레닐은 지난 한 달 동안 카온에게 끊임없이 남부 억양을 배웠고, 지금에 와서는 어느 정도 남부 억양을 구사할 수 있게 돠었다. "여행 한번 하기 힘드네. 여행을 가기 위해 이런 공을 들일 줄이야." 레닐의 푸념에 카온이 웃음을 지었다. "그게 다 형님이 지나치게 꼼꼼해서 그런 것 아니겠습니까? 저 같으면 그냥 머리만 쓱 자르고 갈 텐데 말입니다." "너같이 했다간 몇 년도(본문에서는 몇 간도 로표기) 지나지 않아 발각돼 버려. 에휴! 카온, 넌 속편해서 좋겠다." "제가 속편하다니요. 워낙 생각하기 싫어서 그런 것이지요." 그렇게 말하면서 무척 능글능글한 표정을 짓는 카온의 모습에 레닐은 한 대 때려 주고 싶은 충동을 간신히 내리 눌러야 했다. "후우! 내가 원래 이렇게 성격이 나쁘지 않았는데. 카온 너 때문에 성격을 다 버리는 듯싶네." "형님은 성격이 나빠지셔도 상관없습니다. 여자들은 나쁜 남자에게 더욱 끌리는 법이니까요." 그렇게까지 말하자 더 이상 할 말이 없는 레닐이었다. 어처구니가 없는 나머지 웃음을 흘릴 수밖에 없었다. "하하하……." 집을 나선 레닐과 카온은 카포인 도시 국가를 향해 발걸음을 옮겼다. 근 이십 년을 리프 산에서 살아온 카온은 주변 지리에 빠삭했다. 그는 사람들이 이용하는 길을 잘 알고 있었고, 때로는 지름길도 알고 있었다. 그것은 리프 산을 넘는 기간을 크게 단축시켜, 일주일은 걸릴 거리를 삼 일만에 돌파하는 기염을 토했다. 레닐은 인도가 자츰 선명해지자 목적지가 가까워졌음을 깨닫고는 감탄한 표정으로 카온을 바라보았다. "너, 단순한 식충이인 줄 알았는데 이런 데에 쓸모가 있구나." 레닐이 감탄한 표정으로 자신을 바라보자 한껏 우쭐해졌던 카온은 식충이란 말에 펄쩍 뛰었다. "식충이라니! 단순히 식욕이 좋을 뿐입니다." "그게 좋다면 그렇게 수정해 주도록 하지." "형님!" 카온이 억울하다는 듯 소리쳤지만 레닐은 듣는 척도 안했다. 그의 말대로 카온의 식성은 정말 엄청나서 카포인 도시 국가로 가는 레닐의 근심은 산더미만 같았다. "저 녀석의 식비를 대느라 내 허리가 휘어질 것 같은데 말이지……." 가지고 나온 돈이 제법 넉넉했지만 카온의 식성을 고려하면 분명히 얼마 지나지 않아 다 떨어질 것이다. 그때였다. 레닐과 카온의 귀에 시끌시끌한 소리가 들려왔다. "산적이다! 막아라!" "으악!" 산적이 출몰했다는 소리와 함께 병장기 부딪치는 소리와 비명이 들려왔다. 레닐과 카온은 동시에 서로를 바라보았다. 두 사람의 생각이 하나로 통했다. "가 보자!" "예, 형님!" 레닐과 카온이 도착한 곳은 이백여 명이 한 차례 전투를 마치고 소강상태에 빠져들었을 무렵이었다. 용병으로 보이는 자들의 시체가 서른 구가 넘었고, 그런 반면 산적들의 시체는 채 열 구도 되지 않았다. 게다가 산적들의 숫자는 백여 명에 달했고 상단으로 보이는 측은 잡일꾼과 상단 관련 인원, 그리고 용병들을 합해도 채 백여 명 정도밖에 되지 않아 보였다. 그중 전투가 가능한 용병들의 숫자는 불과 오십 명도되지 않았으나 숫자에서 확연한 열세임이 분명했다. 상단을 이끌고 있는 듯한 상인이 산적들을 향해 소리쳤다. "순순히 길을 비켜 주면 통행세를 낸다고 하지 않았소! 그런데 왜 우리들을 이리도 핍박하는 것이오!" 상인의 외침에 산적 두목으로 보이는 자의 입가에 비릿한 미소가 맺혔다. "그거야 수지 타산이 맞았을 때 이야기지. 너희들이 운반하고 있는 여러 광물들을 빼앗으면 통행세보다 몇 백배에 달하는 이득을 취할 수 있는데 너 같으면 쥐꼬리만한 통행세를 받고 비키겠느냐?" 한껏 이죽거리는 산적 두목이었지만 상인의 눈에는 그런 모습이 들어오지 않았다. 그는 산적 두목이 한 말을 듣고 안색이 파리하게 질렸다. "그, 그걸 어떻게……." 혹시나 하는 마음으로 찔러 보는 것이 아닌 확신을 가지고 하는 말이었다. 그 모습에 상인은 절망감을 느껴야만 했다. 그들이 이번에 운반하는 광물들은 상단의 사활을 걸 만큼 막대한 양의 거래였다. 물건의 정체가 외부로 발설되면 노리는 자들이 많을 것 같아 특별히 보안에 신경을 썼는데, 정보가 결국 밖으로 새어 나간 것이다. 그것도 상행의 목적지인 카포인 도시 국가를 코앞에 두고서 말이다. 산적 두목의 입가에 비릿한 미소가 맺혔다. "이곳쯤 오면 상단 일원들과 용병들은 목적지에 다 도착했다는 마음에 기강이 헤이해지기 마련이지. 그 빈틈과 함정을 이용해 용병들의 전력을 절반 이하로 줄였으니 말이야. 자, 물건을 내놓아라. 물건만 내놓는다면 너희들의 목숨은 보장하겠다. "그래, 피를 보지 않게 어서 도망가라고." "난 상관없어. 피를 보고 물건을 탈취해야 흥이 나는 법이니까, 킬킬!" 금방이라도 습격할 듯한 태세를 취하며 산적들이 각자의 무기를 섬뜩하게 휘두르고, 만지며 상단을 위협했다. "으으……." 그들의 위협에 용병들은 신음을 흘리며 뒤로 주춤주춤 물러났다. 어차피 돈에 팔리는 것이 그들의 인생이다. 보수를 받고 일을 하지만 그 보수를 지급할 대상이 망하면 보수는 누구에게 받는단 말인가. 산전수전 다 겪어본 용병들이기에 상인의 반응을 보고 저 물건이 약탈당하면 자신들의 보수가 주어지지 않을 것이란 걸 은연중 느끼고 있었다. 그렇게 되면 상단을 위해 싸운들 죽고 물건을 빼앗기면 그야말로 개죽음이 아닌가. 뒤로 물러나는 용병들의 모습과는 달리, 앞으로 나서는 자들이 있었다. 가벼운 무장만 하고 있는 용병들과 다르게 전신 곳곳에 방어구를 착용한 사람들이었다. 그들이 앞으로 나서자 상인은 반색하며 외쳤다. "프리 나이트 기사나리들! 부디 산적들을 물리쳐 주십시오!" "프리 나이트라고?" 레닐은 상인의 외침을 듣고 프리 나이트라 불린 자들을 눈여겨보았다. 그 또한 프리 나이트에 대해서 들어 본 적이 있다. 프리 나이트는 언제라도 도적으로 변할 수 있는 용병들과 달리 기사도를 따르며, 모시는 이 없이 오로지 기사도를 실천하려는 주인 없는 기사들이란 것을 말이다. 하지만 이것은 어디까지나 낭만적인 말일 뿐, 실제 프리 나이트들은 실력이 부족하여 주군에게 버려진 기사들을 일컫는 말이었다. 예전 프리 나이트 길드도 용병 길드와 다를 게 없어 사실상 용병과 다를 바 없는 대우를 받곤 하였다. 그런 프리 나이트의 인식을 바꾼 자가 나타났으니 바로 마스터의 일원 중 하나인 로드 나이트 아키예프였다. 그는 칠 년 전 마스터의 자리를 꿰차고, 프리 나이트 총 길드장으로 취임하여 프리 나이트 길드를 근본부터 뒤바꾼 존재였다. 그의 존재로 인하여 프리 나이트는 썩은 환부를 모조리 도려내고 새로운 길드로 재탄생할 수 있었고, 지금에 와선 프리 나이트가 용병보다 몇 수 고급 인력으로 취급받게 되었다. 산적 두목은 프리 나이트들이 앞으로 나섰음에도 코웃음을 쳤다. "크흐흐! 고작 마나 나이트에 지나지 않는 것들인가. 너희 정도의 피라미라면 내가 혼자서 상대해 주겠다." 산적 두목이 칼을 뽑아 들고 앞으로 나섰다. 산적을 막기 위해 앞으로 나선 세 프리 나이트는 자신들을 무시하는 산적 두목의 언행에 발끈했다. "감히 산적 두목 주제에!" 그들에게 있어 산적 두목은 먹을 게 없어 칼을 뽑아 든 농노병보다 못한 존재였다. 다 곯아 빠진 화전민들 사이에서 가장 힘이 세서 두목으로 추대되었을 법한 자가 자신들을 상대하겠다니, 가당치도 않았다. 산적 두목은 그런 프리 나이트를 보며 조소를 지었다. "여전하군! 애송이 프리 나이트들의 밑도 끝도 없는 자존심은! 먼저 오지 않겠다면 내가 가도록 하지." 파앗! 산적 두목은 놀라운 속도로 프리 나이트들을 향해 돌진했다. 그 움직임이 워낙 빨라 순간 사라진 것처럼 보일 정도였다. "헉!" 마나를 어느 정도 다룰 줄 아는 프리 나이트들은 엄청난 속도로 자신들에게 접근하는 산적 두목을 보고 경악하며 검을 뽑아 맞서 나갔다. 아직 소드 엑스퍼트에 이르지 못한 듯, 그들의 검엔 은은한 마나만 전달될 뿐이었다. 일반인들에게 그것마저도 위협적이지만 산적 두목은 일반인 범주에 속하는 인물이 아니었다. "약하구만, 약해!" 산적 두목의 검이 눈부신 속도로 대기를 갈랐다. 쉬익! 서걱! "커헉! 컥!" 가히 섬전과도 같은 검이 순식간에 프리 나이트의 목을 베고 지나갔다. 목을 잃은 프리 나이트는 피 분수를 뿜으내며 쓰러져갔고 놀란 두 프리 나이트의 눈이 부릅뜨인 사이, 산적 두목의 검은 먹이를 노리는 뱀처럼 스산하게 움직였다. 채앵! 쾅! "크윽!" 단 한 번의 충돌로 프리 나이트의 검이 부서졌다. 그가 큰 내상에 풀썩 주저앉자 산적 두목은 그런 프리 나이트의 복부에 검을 쑤셔 넣어 확실하게 마무리를 지었다. 그리고 검을 뽑아 든 뒤, 자신의 등을 덮쳐 오는 프리 나이트에게 검을 날렸다. 순간 산적 두목의 검에 푸른 오러가 맺혔다. 서걱! 슥! 오러가 맺힌 검과 충돌하자 프리 나이트의 검과 목이 함께 베여 버렸다. 영혼이 빠져나간 두 프리 나이트의 시체도 힘없이 바닥에 쓰러졌다. "……." 마나를 다루는 것이 무색할 정도로 프리 나이트가 손쉽게 쓰러지자 좌중은 한순간 침묵에 빠져들었다. 산적 두목이 피가 묻은 검에 혀를 살짝 대며 할짝이자, 자신들의 두목이 보인 신위에 산적들이 열광했다. 와아아아아! 백여 명의 산적들이 지르는 환호성은 산속을 뒤흔들었다. 그에 반비례하게 상단의 기세는 한없이 수그들어 갔다. 산적 두목은 한차례 피를 할짝이고는 괴소를 머금었다. "크흐흐! 애송이들의 피는 여전히 신선하단 말이야." 피를 핥는 그 모습이 너무나 섬뜩하여 상단 측 인물들은 사시나무 떨듯 몸을 벌벌 떨었다. 용병들도 주춤주춤 뒤로 물러서기에 바빴다. 그중 한 명이 피를 핥는 산적 두목의 모습을 보고 저도 모르게 소리쳤다. "흐, 흡혈 살인마 켄!" "호오! 내 명성이 카포인에까지 퍼져 있었나? 뜻밖이군." 자신을 알아보는 자가 있자 산적 두목은 흥미로운 표정을 지었다. 흡혈 살인마 켄. 그는 칠 년 전 프리 나이트 길드 소속의 포리 나이트였다. 뛰어난 실력을 지녔지만 그는 검을 수련하던 도중 광증에 걸렸고, 그로 인해 항상 살인의 욕구에 시달리게 되었다. 의뢰를 방자한 살인이 한두 번씩 일어나기 시작하였고, 그로 인해 죽는 사람이 산더미처럼 불어나자 로드 나이트 아키예프는 켄을 가리켜 길드 추방과 함께 추살령을 내렸다. 하지만 소드 엑스퍼트 상급의 경지로서 완숙한 살인 검술을 익힌 그는 자신을 추적하던 자들을 모조리 죽여 버린 뒤 리프 산으로 흘러가 그대로 모습을 감추었다. 한데 리프 산 몬스터에게 죽음을 당했다고 알려진 그가 버젓이 산적 두목으로 활동하고 있던 것이다. 켄은 광기가 일렁이는 눈으로 좌중을 훑으며 말했다. "산적 두목이 나에게 이렇게 잘 맞을지 꿈에도 몰랐다. 내킬 때 모조리 덮쳐 버려도 아무도 날 제재할 사람이 없거든. 설마하니 여기서 내 정체를 아는 자들을 만나리라곤 꿈에도 몰랐다. 이러니저러니 말하더라도 결국엔 들켜버렸으니 너희들은 모두 죽어 줘여겠다." 평범한 산적 두목의 선언이 아닌 흡혈 살인마 켄의 선언이다. 지금 여기서 그의 무위를 당해 낼 만한 존재는 아무도 없었다. 그의 말은 사형 선고나 다름없는 것이다. 상단 사람들은 물론 용병들의 안색 또한 파리해졌다. "으으으!" 공포에 질린 사람들을 보고 켄은 짙은 조소를 띄우며 외쳤다. "크흐흐! 얘들아! 오늘은 축제다! 마음껏 죽이고 마음껏 약탈하라!" 두목의 위용에 한껏 사기가 오른 백여 명의 산적들은 환호성을 질렀다. 오오오! 흡혈 살인마 켄도 켄이지만 두목을 닮은 탓인지 사나워 보이는 산적들도 하나하나가 범상치 않은 모습이었다. 켄이 막 살육의 쾌락에 젖고자 명령을 내리려 할 때 그들과 멀리 떨어지지 않은 언덕 위에서 사람의 목소리가 들려왔다. "저 살인마라는 녀석 제법 강해 보이는데……. 어때, 상대할 수 있겠어?" "형님은 제 실력을 잘 아시지 않습니까? 저런 늙인이는 제 상대가 되질 않습니다." "하지만 상대는 소드 엑스퍼트 상급에 이른 강자라고. 아니, 오러를 다루는 능숙함을 보면 최상급이라고 해도 과언이 아니야." "제가 언제부터 그런 걸 따졌습니까? 부딪쳐 보면 알겠지요. 형님도 제가 승산이 있다고 판단해서 한번 권유하신 것 아닙니까?" "그건 그렇지." 도란도란 들려오는 두 사람의 목소리에 켄이 소리쳤다. "누구냐!" 그 말이 끝나기가 무섭게 답이 들려왔다. "누구긴 누구겠어, 어려운 상황을 타파해 주려는 정의의 사자지." 그 말과 함께 두 사람이 모습을 드러냈다. 두 사람 모두 이십 대 초반의 젊은 청년이었다. 한 청년은 검은색 머리칼이 눈을 가릴 듯 말듯 하여 무척 신비하면서 예리한 느낌을 주었고, 다른 한 명은 보통 장정보다 머리 하나는 더 큰 거대한 덩치를 지니고 있었다. 혹시나 하는 마음에 기대감을 가지던 상단 측 인물들은 모습을 드러낸 이들이 허영심에 가득 찬 청년들이란 것에 실망을 금치 못했고, 켄을 비롯한 산적들은 실소를 금치 못했다. 켄이 살기가 감도는 눈으로 레닐과 카온을 노려보며 으르렁거렸다. "너희들이 감히 나를 폄하한 것들이냐?" 위협적인 모습이었지만 레닐과 카온에겐 안중에도 없었다. 레닐이 물었다. "저 정도면 풍부한 경험으로 상대하기 까다로울 텐데 자신있겠어?" 카온은 가방을 내려놓고 양어깨를 풀며 말했다. 우드득 소리가 다가올 결투를 암시했다. "일단 한번 해 보지요. 어차피 제가 위ㅐ험해지면 형님이 도와주시지 않겠습니까?" "글쎄……." 레닐이 말끝을 흐리자 카온이 빙긋 웃음을 지으며 자신의 그레이트 소드를 챙겨 들었다. 한편 켄은 자신의 말이 무시당하자 분노하여 소리쳤다. "이 주제 파악 못하는 개 같은 종자들이 지금죽고 싶어서 나를 무시하는 것이냐!" 카온이 그레이트 소드를 치들고 맹렬한 기세로 켄에게 달려들며 소리쳤다. "주제 파악을 하지 못하는 것은 바로 너다!" 위에서 점프를 하며 내리찍는 카온의 내려치기는 세상을 쪼갤 듯한 어마어마한 위력을 담고 있었다. 갑작스러운 카온의 반격에 켄은 미처 반응하지 못한 나머지 피하지 못하고 검을 들어 막으려 하였다. 콰아앙! "크으으!" 육중한 체구의 카온이 온 체중을 실어 감행한 내려치기가 작렬하자 켄은 엄청난 압력에 괴로워하며 신음을 흘렸다. 공격이 통하자 카온은 그레이트 소드를 맹렬히 휘두르며 켄을 압박해 나갔다. 차장! 창! 창! "크흑!" 엄청난 힘을 실어 공격을 펼치는 카온의 공격은 마치 모든 것을 쓸어버리는 사나운 폭풍과도 같았다. 좌우에서 몰아치는 일격이 작렬할 때마다 켄의 몸이 마치 강풍을 만난 나무처럼 이리저리 휩쓸렸다. 그러나 켄 또한 수많은 실전을 겪은 노련한 검사였다. 그는 카온의 공격에 휩쓸리는 듯하면서도 차분하게 방어를 하며 자신의 페이스를 되찾으려 하였다. 잔인하지만 이러한 냉정한 면이 존재했기에 로드 나이트의 추살령에도 여태껏 살아남을 수 있었다. 콰앙! 카온의 일격에 뒤로 주춤주춤 물러난 켄의 입가에 잔혹한 미소가 맺혔다. 데미지가 회복되었다! 그리고 상대는 힘만 믿고 설치는 애송이었다. "이젠 내 차례……." 고개를 든 켄이 카온에게 사형 선고를 내리려 할 때였다. 저만치 떨어져 있어야 할 카온이 어느새 켄의 앞에 존재했다. 놀라운 스피드에 켄은 그만 넋이 나가고 말았다. "어떻게……." 그의 말은 끝까지 이어지지 못했다. 넋이 나간 켄의 목을 카온의 그레이트 소드가 가르고 지나간 것이다. 푸하앗! 목이 잘린 켄의 시체가 바닥에 쓰러지며 피분수를 뿜어냈다. 그 피를 피하지 않은 채 카온은 마치 천신처럼 굳건하게 버티고 서 있었다. 흡혈 살인마 켄의 허탈한 죽음! 두목의 죽음에 산적들은 격분했지만 카온에게 쉽사리 달려들지 못했다. 마지막 켄의 목을 가를 때 카온의 검에 서린 푸른빛을 보았던 것이다. 그것은 틀림없는 오러! 소드 엑스퍼트에 도달한 자만이 사용 가능한 오러를 카온은 시전할 수 있던 것이다. 산적들 중 오러를 다룰 수 있는 자가 있을 리 없다. 그들이 서로 눈치만 보고 있자, 레닐이 카온 곁에 다가와 산적들에게 시선을 주며 입을 열었다. "두 개의 선택지가 남지 않았나? 도망치든가 아니면 다 같이 덤비든가." 꿀꺽. 누군가 침을 삼키는 소리가 마치 천둥처럼 울려 퍼졌다. 처음에는 겉멋에 빠져든 미친놈인 줄 알았는데 알고 보니 엄청난 실력을 지닌 녀석들이었다. 저 덩치 큰 녀석이 소드 엑스퍼트의 경지에 들었을 정도인데 그런 녀석이 형님이라고 할 정도라면 저 청년은 어떤 실력을 지니고 있단 말인가. 설령 실력이 없다 하여도 엄청난 장사처럼 보이는 카온에게 달려들기가 쉽지 않았다. 눈앞을 뒤룩뒤룩 굴리며 한동안 고민에 빠져 있던 산적 부두목이 조심스럽게 입을 열었다. "후, 후퇴한다." 눈앞의 물건이 탐나긴 했지만 자신의 목숨이 더 중요했다. 게다가 두목이 죽은 이상 다음 두목은 자신의 차지가 될 것이 분명했다. 일인자가 되어 보고 싶은 욕심. 그를 위해 부두목은 후퇴를 선택했다. 산중으로 도망치는 산적들을 보며 카온은 휘파람을 불었다. "휘유! 녀석들은 감도 좋군요. 죽음의 문턱에 발 하나를 걸쳤다가(본문에서는 건졌다가) 용케도 빠져나가는 걸 보니 말입니다." "죽음의 문턱이라니?" 레닐의 물음에 카온이 씨익 웃음을 지었다. "능청 떨지 마십시오. 만약 저 녀석들이 달려들었다면 형님이 다 죽이셨을 거 아닙니까." 카온의 말에 레닐이 쓴웃음을 지었다. "네 녀석은 내가 무슨 사람을 무차별로 죽이는 살인마처럼 보이더냐." "하지만 손속에 한 점 자비가 없는 형님이라면 분명히 그럴 것 같은데……." 카온이 말끝을 흐렸다. 레닐은 그런 카온을 외면했다. '나한테 덤볐다면 그랬을지도.' 하지만 산적이 달려들지 않았으니 결국 죽인 것은 아니다. 레닐은 카온을 보며 방금 전 일전에 대해 칭찬했다. "그나저나 대단한 걸? 설마하니 악명 높은 살인마를 이리도 간단하게 죽일 줄이야." "운이 좋았지요. 녀석이 방심한 것도 있지만 말입니다." "그 방심은 네가 유도했잖아. 왠지 예전 모습처럼 군다 싶어 이상했더니, 설마 그걸 훼이크로 써먹을 줄이야. 정말 대단한데?" 카온은 예전 힘으로만 몰아붙이던 시절을 연기하여 켄의 방심을 유도했다. 그리고 그가 가장 안심한 순간, 본 실력을 발휘하여 베어 버린 것이다. 실제로 서로 간에 전력을 발휘하여 붙었다면 카온이 이길 확률은 적었을 것이다. 하지만 최후의 승자는 상대의 방심을 유도해 낸 카온이었다. 레닐의 칭찬에 카온은 쑥쓰러운 듯 미소를 지어 보였다. "킁! 검술의 응용폭을 넓혀 보라고 한 건 형님 아니우? 난 그걸 그냥 응용해 봤을 뿐이오. 운 좋게 먹혀들었지만." "확실히 그런 면도 없지 않아 있지.여러 번 실전을 통해 그건 차츰 가다듬어질 거야. 자, 그럼 카온이 수고한 대가를 톡톡히 받아 내 볼까." 레닐과 카온이 시선을 옮기자 상단은 언제 초상집 분위기였냐는 듯 분위기가 밝아져 있었다. 그중 켄과 이야기를 하던 상단 측 대표 상인이 다가와 인사를 건넸다. "저희를 도와주셔서 정말 감사합니다. 저는 이번 상행의 책임을 맡고 있는 바드라고 합니다. 저희를 위기에서 구해 주신 여러분께 진심으로 감사의 인사를 건넵니다." 말주변이 없는 카온 대신 레닐이 말했다. 카온이 끼어던 것은 켄과 겨루며 자신의 실력이 어느 정도인지 느껴보는 것도 있지만 리프 산을 벗어날 경우 어디로 향해야할지 잘 몰랐기에 이들의 도움을 빌리려는 의도도 있었다. "어려울 때 서로 도와야 하지 않겠습니까? 저는 렌이라고 하고 이 녀석은 카온이라고 합니다. 저희는 지금 카포인 도시 국가로 가고 있는데 혹시 방향이 같으시다면 동행을 하지 않으시겠습니까?" 자신들의 목적지도 카포인 도시 국가가 아닌가? 프리 나이트 등 고급 인력을 잃은 상단 측에서는 두 팔을 벌리고 환영해야 할 입장이었다. 척 봐도 렌이라 밝힌 청년은 예사롭지 않았고, 카온이라 불린 청년은 방금 본대로 흡혈 살인마를 이길 만한 엄청난 실력을 지니고 있다. 뛰어난 실력자와 친분을 쌓는 건 상단으로서 반드시 필요한 일이었다. "그렇게 해 주시면 저희로서는 고마운 일입니다." "앞으로 잘 부탁드리겠습니다." 레닐은 거절당하지 않을 거란 걸 알았기에 바드의 말에 미소를 지으며 대꾸했다. 방금 전 대치 상황에서 이들이 가장 믿고 있는 패는 프리 나이트라 불리던 세 사림이었다. 그런 그들이 죽고, 용병들도 상당수 죽은 만큼 또 다시 이어질 산적들의 습격을 걱정해야 한다. 그런 와중에 카온 같은 실력자가 합류를 해 주니 얼마나 고맙겠는가? 이 점을 레닐은 꿰뚫어 보고 있었다. 그렇게 레닐과 카온은 상단에 합류하여 카포인 도시 국가로 향할 수 있게 되었다. 카포인 도시 국가. 네 백작령으로 이루어진 카포인 도시 국가는 북으로 카르미안 왕국을, 동으로 데이안 왕국을, 남으로 벤자이어 제국을 접하고 있는 대륙 중서부에 위치한 도시 국가다. 본래 카포인 도시 국가는 여덟 개의 도시 국가로 이루어진 곳이었다. 하지만 인근에 위치한 강대국의 존재로 인하여 어떨 때는 카르미안 왕국의, 어떨 때는 데이안 왕국의, 그리고 현재에 이르러서는 벤자이어 제국의 강력한 영향을 받으며 왕가는 제국의 백작 작위를 받아 왕가에서 백작가로 낮춰졌다. 하지만 북부와 동부는 리프 산으로, 남부는 천연의 요새 오포 강이, 서쪽으로서는 죽음의 사막이 존재하였기에 외적의 침공에는 자유로운 편이었다. 카포인 지방을 침공하기 위해서는 산을, 강을, 사막을 넘어야 한다. 자연 요새도 요새지만 카포인 도시 국가는 레인저와 수군도 강력하다. 그로 인하여 주변 국가는 전쟁이 아닌 회유책을 썼고, 최근 들어 카포인 지방의 네 왕가가 벤자이어 제국의 백작 작위(본문에는 백작위)를 받아 자치권을 가진 백작령이 되었다. 백작령으로 격하되었다고 하지만 카포인 도시 국가의 영토는 왕국이라 불릴 만큼 넓었고, 협정을 받아들였지언정 굴복하지 않았다 하여 카포인 도시 국가 시민들은 자신들을 백작가의 사람이 아닌 카포인 도시 국가의 사람이라고 소개하며 자랑스러워했다. 네 백작가가 다스리는 카포인 도시 국가. 레닐과 카온은 그곳에 들어서고 있었다. 상단의 염려와 달리 그들은 더 이상 산적과 마주치지 않았다. 그도 그럴 것이 흡혈 살인마 켄이 거느리고 있는 산적은 인근 일대를 장악하고 있는 대규모 산적들이었다. 그들조차 어쩌지 못한 상단을 노릴 만한 중소 규모의 멍청한 산적들은 존재하지 않았다. 산적들의 습격을 받은 지 삼 일이 흘렀을 무렵, 레닐과 카온은 카포인 도시 국가의 한축인 쿠르웰스터 백작령에 들 수 있었다. 쿠르웰스터 백작령의 중심 도시 벨딘에 도착하자 바드는 레닐과 카온에게 감사의 인사를 건넸다. "기사님들 덕분에 무사히 도착할 수 있었습니다. 상단을 대표하여 진심으로 감사드립니다." 레닐이 미소를 지으며 대답했다. "아닙니다. 저희도 합류 이후 아무것도 한 게 없지 않습니까? 그렇게 고마워하지 않으셔도 됩니다." "허허, 하지만 흡혈 살인마로부터 저희를 구해 주시지 않으셨습니까. 덕분에 무사히 상행을 마칠 수 있었으니 제 개인적으로 초대를 하고 싶습니다." "초대라……." 레닐은 옆에 있는 카온을 힐끗 바라보았다. 초대는 고마웠지만 카온의 식성이 부담스러웠다. 지난 삼 일 동안 동행하면서 카온은 상단 측의 식량을 엄청나게 소모시켰다. 그때 받았던 눈총이란…… 분명 대접을 받아야 할 위치였음에도 레닐이 미안할 정도였다. 여기서 바드의 초대에 응하게 되면 왠지 빚을 지게 될 것 같다. 그것만큼은 사양하고 싶었기에 레닐은 정중하게 거절했다. "아닙니다. 폐를 끼치는 것 같고 저희도 나름대로 볼일이 있어서요." 바드는 레닐의 정중한 거절에 더 권유하지 못했다. "허, 그렇습니까? 그럼 아쉽지만 어쩔 수 없지요." "다음에 시간이 나면 뵙도록 하겠습니다." 카포인 도시 국가에 들어서면서 맺게 된 첫 인연이다. 지난 삼 일 동안 겪어 본 결과 사람도 나쁜 것 같지는 않아 레닐은 인연의 끊을 남겨 두었다. 바드 또한 레닐의 의도를 알아차리고는 미소를 지었다. "알겠습니다. 그럼 다음 기회를 기다리도록 하지요." 그렇게 레닐은 상단과 이별을 하였다. "형님, 왜 바드 님의 초대를 수락하지 않은 겁니까?" 키온은 지난 삼 일 동안 자신이 원하는 대로 음식을 제공해 주던 상단에게 호감을 가지고 있었다. 여태까지 살아오면서 늘 막스에게 식사량을 조절당하지 않았는가. 형님인 레닐은 그런 면이 적었지만 필요 이상으로 먹어치울 경우 눈치를 주곤 하여서 마음껏 음식을 제공해 주는 상단이 좋았다. 레닐은 아무것도 눈치 채지 못한 카온을 타박했다. "그것 때문에 거절한 것 아니더냐? 초대를 받아들인 다음 네가 음식을 냅다 먹어치우면 어쩌라고? 세상에 공짜는 없는 법이야. 네가 그렇게 먹을 경우 자칫 바드 씨가 부탁을 할 경우 난 거절할 수 없어." 세상에는 공짜란 없다. 생명의 값과 음식의 값을 비교할 수는 없지만 카온이 먹는 양이 상상을 초월하니 금전적으로 엄청난 소모가 이루어질 것임이 분명하다. 그렇게 될 경우 레닐과 카온의 성격상 바드가 하는 부탁을 거절하지 못할 것이다. 자신의 성격과 카온의 성격을 알았기에 레닐은 바드의 부탁을 거절한 것이다. 어차피 돈이라면 충분하게 있으니 말이다. 카온은 레닐의 말이 무엇을 의미하는지 알았다.. "그것도 그렇군요." 확실히 자신이 먹는 양은 다른 사람들보다 많았다. 여태까지 산속에 살아서 잘 몰랐지만 세상에 나온 이상 비교 대상은 널리고 널렸다. 카온은 빙긋 웃으며 말했다. "하지만 돈 걱정은 필요 없지 않습니까? 아직 오우거의 부산물도 남았고요." 레닐과 카온의 재정은 넉넉한 편이다. 레닐은 공작가를 벗어날 때 그동안 모아 두었던 품위 유지비를 가지고 나왔고, 카온은 오우거의 가죽과 내장 등을 팔아 상당한 돈을 가지고 있었다. 충분한 금액이 있음에도 레닐은 불안했다. "네 녀석의 식성이라면 그 많은 돈도 금방 다 쓰게 될거야. 당분간 이곳에 머물 숙소를 잡고 오우거의 부산물을 팔자. 나도 물건 몇 개를 팔 생각이니까." 레닐은 자신이 세공한 보석을 팔아 볼 생각이었다. 상단이 수송하던 물건이 원석이란 사실에 레닐은 몇 가지 원석을 구매하였다. 그것을 얼마나 뛰어난 세공사에 맡기느냐에 따라 그 가격은 천차만별로 달라지기에 레닐은 자신의 실력을 시험 해 볼 겸, 세공 실력을 갈고닦기 위해 연습용으로 몇 개를 구매하였다. 드워프 바이쿤이 감탄할 정도로 뛰어난 세공 실력을 지녔다지만 그 실력을 지속적으로 갈고닦지 않을 경우 실력은 퇴보하기 마련이다. 대륙에 나온 이유가 여러 가지 원석을 갈고닦아 최고로 아름다운 작품을 만들기 위함이었기에, 레닐은 사전에 카포인 도시 국가에서 생산되는 몇 가지 원석을 알아본 상태였다. "일단 여관을 잡자. 카온, 리프 산에 살면서 인근 여관에 머문 적이 있나?" 카온이 고개를 저었다. "있긴 하지만 대부분 화전민 촌에 있는 마을 유일의 여관뿐이었죠. 이렇게 큰 도시에서 좋은 여관을 션별해 본적은 없습니다." "그래? 흐음!" 카온의 말에 레닐은 턱을 쓰다듬으며 생각에 잠겼다. 자신도 어디가 좋은 여관인지 모르는 이상, 무턱대고 숙소를 잡는 것은 위험한 행위다. "그럼 프리 나이트 길드부터 가자. 켄의 소지품과 목을들고 왔으니 현상금을 받고, 프리 나이트가 되도록 하자." "킁! 프리 나이트라니, 기사가 되고 싶으셨습니까?" 레닐은 빙긋 웃었다. "아무래도 프리 나이트가 용병보다 낫지 않잖나? 언제나 반쯤 도적으로 취급받는 용병들과 달리, 프리 나이트는 신용이 확실하게 보장된다고. 리프 산을 넘어서 신분증이 없는 우리에게 프리 나이트만큼 확실한 신분을 없을걸?" "프리 나이트라…… 뭐 기사가 되는 것도 나쁘지 않겠지요." 어차피 현상금을 받으러 갈 곳이었다. 게다가 카온도 검을 익히면서 기사에 대한 환상이 존재했기에 프리 나이트가 되는 걸 승낙했다. 레닐은 그런 카온을 보며 고개를 끄덕였다. "프리 나이트 신분증을 통행증 삼아 곳곳을 여행하는거야. 많은 것을 격고 노력한 만큼 그만큼 발전이 이루어질 테지." "킁! 언젠가 형님에게 한방 먹일 수 있을 정도로 강해졌으면 좋겠수." "할 수 있다면 그것도 괜찮겠지." 레닐과 카온은 벨딘에 있는 프리 나이트 지부로 향하기 시작했다. -제6장- 프리 나이트(Free Knight) 대륙 제국과 왕국이 인정하는 다국적 길드는 총 세 가지다. 첫 번째로 정보 길드. 정보 길드는 음지에 있는 도둑 길드가 성공적으로 양지에 진출한 형태로, 강력한 힘은 없지만 정보를 바탕으로 각국 실세들의 암묵적 보호를 받고 있다. 그들은 밑바닥에서 양지로 진출했다는 동질감에 각국의 정보 길드와 밀접한 교류를 맺고 있으며, 공동 연합체를 구성하여 지금은 어느 왕국도 무시할 수 없는 큰 단체로 성장해 있다. 두 번째는 용병 길드. 대륙에는 백만 용병이 존재한다. 이런 말이 있을 정도로 대륙에는 수많은 용병들이 존재한다. 용병들은 자신의 목숨을 돈과 거래하는 자들로 일찍부터 존재하던 직업이나 그 출신 성분이 천한 경우가 많아 귀족들에게 곧잘 이용당하고는 하였다. 그로 인해 수많은 용병들이 귀족들에게 이용을 당하고 버려졌는데, 그중 몇몇 실력 있는 용병들이 귀족들의 수탈에 벗어나고자 용병 길드를 설립하고 공동체를 형성하여 지금은 대륙에 존재하는 대부분의 용병들이 이 용병 길드에 속해 있다. 하지만 뚜렷한 구심점이 없는 용병 길드는 그 지배력이 강하지 않았고, 그로 인하여 신용이 없는 용병들은 곧잘 의뢰인을 배신하고 약탈을 일삼기 일쑤였다. 현재 용병 길드는 사실상 유명무실해진 상태였으며, 몇몇 실력 있는 용병들로 인하여 간신히 몸집을 유지하고 있는 상태였다. 마지막은 프리 나이트 길드. 프리 나이트는 양지에서 출발한 정보 길드와 출신 성분이 대체로 천한 용병 길드와는 태생이 다르다. 프리 나이트 길드는 전쟁이 잦은 시절, 주군을 잃은 망국의 기사들이 대량으로 생겼을 무렵 창설됐다. 그들은 철저한 이익 논리에 빠져든 귀족들에게 환멸을 느꼈고, 자신들만의 기사도를 지키고자 프리 나이트 길드를 설립하였다. 그러나 프리 나이트 길드는 처음부터 순탄치 않은 행보를 거쳐야만 했다. 프리 나이트 길드에 속한 기사들 중 실력 있는 자들이 적었고, 기사도를 앞세워 힘없는 자들을 수탈하는 경우가 종종 있었기 때문이다. 그로 인하여 각국의 귀족들은 프리 나이트 길드를 고운 시선으로 보지 않았고, 어떤 왕국에서는 프리 나이트 길드를 국외로 추방하기 위한 움직임을 보이기도 하였다. 그러던 차에 오욕으로 범벅된 프리 나이트 길드를 구해 낸 사람이 있었으니, 그가 바로 로드 나이트 아키예프다. 칠 년 전 마이드 제국에서 열린 마스터 선발전에서 당당하게 마스터를 꺾고 마스터로 인정받은 그는 프리 나이트 총 길드장으로 취임하게 되었다. 길드장에 오른 그가 했던 것은 당시 프리 나이트 길드 소속으로 악명을 떨치던 기사 백여 명을 소환한 것이다. 각자 자신의 실력에 자신이 있고, 갑자기 마스터랍시고 듣도 보도 못하던 기사가 총 길드장으로 취임하자 불만을 가진 그들은 아키예프의 소환에 응하여 한자리에 모였다. 악명을 떨치던 기사들 중 오러 나이트에 이른 기사들도 상당수 있었는데, 아키예프는 그런 그들을 한데 모아놓고 이렇게 말했다. "모두 덤벼라." 각지에서 악명을 떨치던 기사들은 그런 아케예프의 말에 흥분하여 검을 뽑아 들고 그에게 달려들었다. 대결이 벌어진 곳은 프리 나이트 길드 총단이 있는 벤자이어 제국의 최북단 도시 밀란이었는데, 당시 오천 명에 이르는 프리 나이트들이 그들의 대결을 지켜보고 있었다. 대결은 정확히 두 시간 삼십 분만에 끝났다. 결과는 소환된 백삼십칠 명 전원 사망! 그중 오러 나이트가 서른 일곱 명, 소드 엑스퍼트가 백명이었다. 어딜 가도 한 자리를 받을 수 있는 실력자들이었던 것이다. 그런 그들이 두 시간 반만에 모두 죽어 버렸다. 그들을 모두 죽인 아키예프가 몸을 돌려 사라질 때, 그의 몸에 상처를 낸 자들은 아무도 없었다. 그 후 프리 나이트들은 아키예프의 절대적인 강함에 무조건 충성을 맹새하였다. 프리 나이트들은 아키예프가 작성한 프리 나이트 기사도를 목숨을 걸고 지켰으며, 아키예프의 절대적인 통제아래 프리 나이트의 기강은 바로잡혀 대륙 각국의 귀족들은 용병보다 프리 나이트를 선호하기 시작하였다. 하지만 프리 나이트는 엄연한 기사. 고급 인력에 속하는 그들은 궃은일보다는 호위를 주로 맡으며 신용을 쌓았다. 아키예프는 프리 나이트를 철저하게 정예화시켰다. 그는 삼십오 세가 넘었음에도 소드 엑스퍼트에 오르지 못한 프리 나이트들을 모두 제명시켰다. 원성이 자자했지만 아키예프는 눈 하나 깜짝하지 않고일을 추진하였으며, 그로 인해 물경 십오만에 이르던 프리 나이트는 반 정도 되던 팔만으로 줄어들었다. 하지만 쭉정이는 빠지고 확실한 정예화를 이루었기에 프리 나이트는 썩은 환부를 말끔하게 도려낸 셈이다. 아키예프를 절대적으로 추종하는 프리 나이트들은 그를 자신들의 로드라 칭하여 '로드 나이트'라고 부르기 시작하였다. 대륙 마스터들의 서열 중 아래에 있지만 그의 영향력은 여타 다른 마스터들을 뛰어넘는 감이 있을 정도였다. 레닐은 프리 나이트 번성 과정을 떠올리며 고개를 끄덕였다. "마스터 아키예프라…… 분명 범상치 않은 인물이야." 카온도 옆에서 고개를 크게 끄덕였다. "정말 대단하군요! 서른일곱 명의 오러 나이트와 벽 명의 소드 엑스퍼트를 한꺼번에 상대하고도 몸에 상처 하나 나지 않다니! 과연 마스터는 괴물 중 괴물이군요." "괴물, 괴물이라……." 마스터는 괴물이란 말에 레닐은 네이미언 대공가에서 겪어 본 네이미언 대공의 힘을 떠올리곤 쓴웃음을 지었다. 확실히 그때 본 네이미언 대공의 힘은 가히 인간의 것이 아니었다. "그렇게 현격한 차이를 보여 놓고 오러 나이트와 마스터가 같은 연장선상에 놓인 경지라고 말씀하시다니. 도대체 어떤 걸 깨달아야 그렇게 강해질 수 있는 거지?" 옆에 있던 카온이 물었다. "뭐라고 말하셨습니까?" "아니, 아무것도. 그나저나 저기가 프리 나이트 길드인가?" 주변 사람에게 물어 힘들게 찾은 프리 나이트 벨딘 지부가 보이자 레닐이 가볍게 미소를 지으며 전방에 큰 건물을 향해 턱짓을 했다. 카온도 프리 나이트 지부를 발견한 듯 고개를 끄덕였다. "그런 것 같군요. 정말 큰데요?" 레닐이 그 의문을 풀어 주었다. "벨딘은 리프 산을 벗어나고 가장 먼저 들어오는 도시니까 의뢰가 많이 들어오겠지. 몬스터 퇴치와 호위 업무가 많을 테니 말이야." "하기야…… 그도 그렇군요." "들어가 보자. 먼저 현상금을 받고 프리 나이트 신분패를 획득한 뒤 괜찮은 숙소를 잡는 게 좋겠지." 그 말과 함께 레닐이 성큼성큼 걸음을 한층 빨리했다. "아, 같이 가요, 형님!" 카온이 그런 레닐의 뒤를 부지런히 쫓았다. 레닐과 카온이 프리 나이트 지부에 들어서고 느낀 점은 생각보다 자유분방하다는 점이다. 엄숙한 분위기가 유지될 것 같다는 예상과는 다르게 실내는 프리 나이트들이 나누는 이야기로 꽤 시끌벅적했다. 레닐과 카온은 그런 프리 나이트 지부의 모습을 훑으며 접수창구로 향했다. 접수창구에 있던 이십 대 중반의 여인이 레닐과 카온을 알아보고는 물었다. "무슨 용건으로 찾아오셨나요?" 레닐이 아공간 주머니에서 부패 방지 처리를 하고 주머니에 갈무리한 켄의 머리를 꺼내 들었다. "프리 나이트 길드에서 수배한 현상금의 머리를 가지고 왔습니다." 여인이 놀란 표정을 지었다. "예, 예? 수배범의 머리를요?" 레닐이 놀라는 여인의 반응에 고개를 갸웃하며 물었다. "그렇습니다만, 여기서 보여도 되는 겁니까?" 시큰둥한 레닐의 반응에 여인은 놀란 마음을 가라앉히며 말했다. "아, 아니, 됐습니다. 그건 지부장님의 일이라서요. 그런데 누구의 머리를 가지고 오셨습니까?" "자세히는 모르지만 사람들은 그를 흡혈 살인마라 부르더군요." 대수롭지 않게 대답하는 레닐의 말과 달리 여인은 소스라치게 놀랐다. "예, 예? 흐, 흡혈 살인마 켄의 머리를 가지고 오셨다고요?" "……!" 여인의 목소리가 지부를 뒤흔듯 탓에 지부 안에 있던 모든 프리 나이트가 접수창구 쪽을 바라보았다. 그들이 흡혈 살인마 켄을 모를 리 없다. 칠 년 전 아키예프의 소환령에 응하지 않고 도망친 프리 나이트가 아니던가? 소드 엑스퍼트 상급의 실력에 머리가 좋아 칠 년 동안 붙잡히지 않던 살인마였다. 칠 년이나 지난 지금 아무리 못해도 소드 엑스퍼트 상급에 이른 켄의 머리를 고작 이십 대 초반으로 보이는 청년 둘이 죽였다? 실로 믿기 힘든 일이었다. 주변에 모여드는 시선에 레닐이 인상을 찌푸리며 말했다. "저희는 남의 시선이 집중되는 걸 좋아하지 않습니다. 흡혈 살인마의 머리가 필요 없다면 돌아가겠습니다." 불쾌감이 가득한 레닐의 목소리에 여인은 자신의 실수를 깨닫고는 재빨리 레닐을 붙잡았다. "죄, 죄송합니다! 워낙 놀라운 일이어서…… 절 따라오도록 하세요." "……알겠습니다." 다른 사람들의 시선을 받는 게 싫었기에 레닐은 고개를 끄덕이며 카온과 함께 여인의 뒤를 따랐다. 이층으로 일행을 안내한 접수원은 지부장의 사무실로 보이는 곳으로 다가갔다. "잠시만 기다려 주세요. 지부장님에게 보고하고 오겠습니다." "……." 아무 말 없이 레닐이 고개를 끄덕여 보이자 여자는 노크를 한 뒤 사무실로 들어섰다. 차 한 잔 마실 시간이 지났을 무렵, 여자가 밖으로 나오며 말했다. "들어오시라고 합니다." "수고하셨습니다." 레닐은 그녀에게 감사의 인사를 한 뒤 문을 열어 사무실 안으로 들어섰다. 사무실에는 사십 대 중반의 장한이 자리하고 있었다. 그는 레닐과 카온을 보며 입을 열었다. "지부장 하쿤이라고 합니다. 흡혈 살인마, 켄의 목을 가져온 분들입니까?" 그의 예상보다 나이가 어려서일까? 약간 당혹한 표정이 보였다. 레닐이 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 저희가 흡혈 살인마의 목을 가지고 왔습니다." "아!" 차분하게 대꾸하는 레닐의 모습에 하쿤은 자신이 실수했다는 생각에 사과하였다. "실례했습니다. 흡혈 살인마를 죽였다고 하기에 노련한 기사 분들인 줄 알았습니다. 일단 여기에 앉으십시오." 그가 자리를 권하자 레닐과 카온이 자리에 앉았다. 레닐은 주머니를 하쿤에게 내밀었다. "흡혈 살인마 켄의 목입니다. 우선 확인해 보시기 바랍니다." 하쿤은 거절하지 않고 주머니를 받고는 내용물을 꺼내들었다. "으음!" 그리고 내용물을 확인하는 순간 저도 모르게 신음을 흘렸다. 레닐이 물었다. "흡혈 살인마 켄의 목이 맞습니까?" 하쿤이 고개를 끄덕였다. "맞습니다. 흡혈 살인마 켄의 얼굴과 일치하는군요. 혹시 그의 품에서 뭔가 나오지 않았습니까?" "이걸 말씀하시나 보군요." 레닐이 주머니에서 무언가를 꺼내 들었다. 은색으로 만든 패였다. 프리 나이트를 증명하는 신분패였다. 켄은 프리 나이트 길드 출신이다. 도망 치면서 프리 나이트를 증명하는 신분패도 같이 가지고 갔다. 프리 나이트 길드 신분패는 특수 처리를 하기에 위조는 불가능하다. "오오!" 하쿤은 레닐에게 신분패를 받아 들었다. 그리고 모조품이 아닌지 이리저리 살펴보았다. 그리고 이내 그는 탄성을 터뜨렸다. "가짜가 아니군. 진품이야!" 하쿤이 감탄한 표정으로 레닐과 카온을 보며 물었다. "켄을 그대들이 직접 처리한 것입니까?" 레닐은 카온에게 시선을 주었다. "제가 아니라 이 녀석이 처리를 했습니다. 흡혈 살인마는 리프 산의 산적 두목으로 활동하고 있더군요. 제법 고전을 했지만 확실하게 처리를 했지요." 고전했다는 말에 카온이 불퉁한 표정을 지었다. "고전이라니, 상처 하나 입지 않고 이기지 않았습니까, 형님?" "계획적으로 달려들고 그 정도 접전을 벌인 거면 고전이지. 고전이 싫으면 제법 선전했다고 해 줄까?" "그건 제가 지고 있었다는 뜻 같잖습니까." "싫으면 말고. 어쨌든 네가 처리한 건 처리한 거니까." "……." 레닐과 카온의 대화를 보면서 하쿤은 그들의 말을 믿어야 할지 믿지 않아야 할지 혼란에 빠졌다. 분명 카온의 수련 상태는 대단해 보였지만 흡혈 살인마라 불리는 켄은 칠 년 전에 이미 소드 엑스퍼트 상급에 오른 검사였다. 그런 그를 죽였다는 건 거의 동급의 경지에 올랐다는 걸 뜻하는데 이십 대 초반에 그러한 경지에 들었다는 천재가 있다는 이야기는 들어본 적이 없다. '어차피 이건 중요한 게 아니니…….' 지금 상황에서 중요한 것은 이들이 흡혈 살인마 켄의 목을 가지고 왔다는 것이다. 하쿤은 머리에 떠오르는 의구심을 지워 내며 말했다. "켄의 목을 가지고 왔으니 즉시 현상금을 지급하도록 하겠습니다." 자리에 일어선 하쿤이 서랍을 열더니 작은 주머니를 꺼냈다. 그러곤 카온에게 내밀었다. "켄의 목에 걸린 현상금 오백 골드입니다. 확인해 보시기 바랍니다." 카온이 주머니를 뒤집어 돈을 꺼내 보았다. 촤르르. 맑은 마찰음과 함께 황금색 동전이 카온의 손에 떨어졌다. 그것을 하나씩 세어 보던 카온이 고개를 끄덕였다. "오백 골드 맞군요." 하쿤이 웃음을 지었다. "하하! 저희 프리 나이트 길드는 신용을 생명같이 여깁니다." "킁! 주변에서 평가가 좋더군요." "물론입니다." 하쿤과 카온이 대화를 주고받자, 레닐이 적절한 틈에 끼어들었다. "그리고 용건이 하나 더 있습니다." "어떤……?" "프리 나이트 자격을 획득하고자 합니다." "프리 나이트를? 흐음!" 두 사람 모두 이십 대 초반의 나이로 보였다. 카온은 한눈에 보아도 꾸준한 육체 수련을 한듯 보였다. 하쿤의 시선이 레닐에게 향했다. '아까부터 주로 말하는 건 이 청년이었지.' 하쿤은 아까부터 카온이 아닌 레닐이 이야기를 주도하는게 눈에 걸렸다. 지금은 지부장 일을 하고 있지만 그는 약 이십여 년 동안 프리 나이트로서 대륙 각지를 돌아다녔다. 그 덕에 많은 사람을 만나 보았고, 사람 보는 안목은 다른 누구와 비교해도 떨어지지 않는다고 자부했다. 그의 눈에 카온도 범상치 않은 실력자로 보였지만 그가 은연중 따르는 레닐이 더욱 눈에 밟혔다. '흐음! 나이도 얼마 되지 않는 듯한데 심상치 않단 말이지.' 하쿤은 레닐의 눈을 들여다보았다. 눈은 마음을 비추는 창. 상대방을 읽어 내기 위해서는 눈을 보라는 말이 있을 정도였다. 그의 눈이 레닐의 눈을 응시하는 순간 그는 가슴이 철렁 내려앉는 듯한 충격을 받았다. '허억!' 무서우리만치 차갑게 가라앉은 눈이었다. 어느 상황이 닥치더라도 평정심을 유지할 듯한 냉정한 눈빛! 산전수전 다 겪은 사람들만이 보일 수 있는 눈을 청년은 가지고 있던 것이다. 저런 눈을 가진 자가 결코 약할 리 없다. 오히려 상대방의 의지가 자신에게 전해져 왔다. 더 이상 자신을 파악하려 들지 말라고. 불쾌하다고 말이다. 하쿤은 그것을 인정해야만 했다. 눈앞의 있는 청년은 자신이 상대할 만한 자가 아니었다. 그는 고개를 끄덕여 보였다. "상관없습니다. 프리 나이트는 실력에 상관없이 응시하는데 일 골드가 들며, 급수에 따라 만들어지는 신분패에 따라 가격이 다릅니다. 마나 나이트는 삼십 실버를, 실버 나이트는 일 골드를, 골든 나이트는 십 골드의 가격이 소모됩니다." 레닐이 카온의 손에 들린 금화를 힐끗 보며 말했다. "현상금을 받은 지금, 그리 부담되는 금액은 아니군요. 심사는 어디서 받으면 되는 겁니까?" "지금 당장 이곳에서 보여 주셔도 됩니다." 철저하게 실전 위주인 용병들과 다르게 프리 나이트들은 자신이 지니고 있는 실력을 선보이면 급수가 정해진다. 프리 나이트 길드의 심사는 간단하다. 길드 자체에서 정해진 수준에 맞추어 응시자가 보인 실력에 따라 급수를 정하는 것이다. 그리고 그 실력을 확인하고 급수를 정하는 것은 지부장의 권한이다. 길드에는 총 세 가지 계급이 존재하였다. 우선 가장 낮은 계급인 마나 나이트다. 마나 나이트는 마나를 다룰 줄 아는 검사들이 부여받는 계급이다. 마나만 다룰 줄 알아도 최소 A급에 랭크되는 용병들과 달리 프리 나이트 길드는 마나를 다룰 수 있는 검사들부터 받아들인다. 게다가 프리 나이트는 마나 나이트에도 제한을 두었는데, 나이 삼십오 세까지 소드 엑스퍼트에 오르지 못하면 마나 나이트 계급을 회수한다. 이런 제도 때문에 한때 프리 나이트 길드의 근간이 흔들릴 뻔한 적도 있지만, 철저한 실력 위주인 이 제도 덕택에 지금의 프리 나이트는 최고의 전성기를 누리고있다. 마나 나이트 다음 계급은 바로 실버 나이트이다. 실버 나이트는 검에 오러를 생성할 수 있는 소드 엑스퍼트에 이른 검사들에게 부여되는 계급이다. 이들이야말로 프리 나이트 길드의 실질적 전력에 해당한다. 소드 엑스퍼트에 이른 그들은 각종 호송 업무와 호위, 몬스터 퇴치 의뢰를 받아 프리 나이트 길드의 신용을 쌓아 나간다. 게다가 프리 나이트 길드는 용병대와 용병단처럼 세 명 이상이 모일 경우 분대로, 오십 명 이상이 모일 경우 기사단으로 인정한다. 프리 나이트들은 기사 급의 실력과 용병들의 자유분방함을 겸비하였기에 용병들처럼 강자에게 끌리는 현상이많다. 그래서 대부분의 기사단장들은 오러 나이트 급 혹은 소드 엑스퍼트 최상급에 이른 자들이 많다. 세 번째 계급은 골든 나이트다. 오러 나이트에 이르러야만 부여되는 골든 나이트는 전 대륙에 걸쳐 광범위하게 분포되어 있는 프리 나이트 길드에 불과 스물다섯 명밖에 존재하지 않는다. 길드 자체에서 기사들에게 대대적인 투자를 하여 오러 나이트에 올라서는 기사들이 종종 있지만, 그들 상당수는 프리 나이트 길드에 남기보다는 여타 다른 국가에서 작위를 받는 경우가 많다. 그랬기에 프리 나이트는 꽤 많은 수의 오러 나이트를 배출하고 있음에도 전체 오러 나이트 보유 숫자는 크게 늘어나지 않고 있는 실정이다. 길드에선 그런 검사들에게 별다른 제재를 하지 않는다. 그랬기에 프리 나이트 출신 기사들은 대부분 길드에 협력적인 자세를 취한다. 인성과 실력을 겸비했다면 누구든지 환영한다. 설령 신분이 거짓되었다고 하여도 그들은 실력자를 거절하지 않는다. 그들이 원하는 것은 단 하나. 대륙에 더욱 강력한 세력을 구축하는 것이다. 레닐이 카온에게 시선을 주었다. "카온." 카온이 자리에서 일어났다. "킁! 알고 있수, 형님." 거대한 그레이트 소드를 뽑아 든 카언은 그것을 몇 번 붕붕 휘둘러 보았다. 어린아이 몸무게와 비슷한 그레이트 소드를 한 손으로 장난감처럼 다루는 모습은 신기에 가까웠다. 가볍게 몸을 푼 카온은 그레이트 소드에 마나를 불어넣었다. 츠츠츠! 너무나 자연스럽게 그레이트 소드에 서리는 푸른색 기운! "오러! 그것도 저렇게 자연스럽게……." 그것을 보며 하쿤이 놀란 얼굴로 중얼거렸다. 그 모습을 보며 카온이 웃음을 지었다. '흐흐! 형님의 조언이 빛을 발하는군.' 카온은 예전보다 한결 쉽게 생성되는 오러를 보며 레닐의 조언을 떠올렸다. 레닐은 카온과 함께하는 한 달 동안 늘 오러를 사용할 때 실생활 행동처럼 자연스럽게 하라고 말하곤 했다. 카온은 그 조언을 받아들여 수시로 검에 오러를 생성하며 마나 로드를 갈고닦았고, 그 결과 예전보다 훨씬 빠르고 손쉽게 오러를 생성할 수 있게 되었다. "이 정도면 되겠지유?" 그레이트 소드에 서린 오러를 거두며 카온이 하쿤에게 물었다. 하쿤은 아직도 어떨떨한 기색이 가시지 않은 얼굴로 고개를 끄덕였다. "무, 물론입니다." "이번엔 내 차례군." 레닐이 자리에서 일어났다. 그는 품속에서 작은 단검을 꺼내 들고 마나를 불어넣었다. 츠츠! 단검의 짧은 검신을 푸르게 물들이는 오러. "오, 오러……." 카온은 물론이고 레닐까지 손쉽게 오러를 생성하자 하쿤은 경악에서 벗어나지 못했다. 레닐은 오러를 거두며 하쿤에게 말했다. "시험에 응시하는데 일 골드고 신분패가 일 골드라고 하였으니 총 사 골드네. 카온, 네가 대금을 치러 줘. 나중에 줄 테니까." "알겠습니다, 형님." 카온이 하쿤에게 사 골드를 건넸다. 그리고 방을 나서려는 레닐의 뒤를 따랐다. 자신의 손 위에 놓인 금화를 보며 멍한 표정을 짓고 있던 하쿤이 정신을 차리고는 소리쳤다. "이, 이름이 무엇입니까?" 카온의 이름은 들었지만 레닐의 이름은 듣지 못했다. 프리 나이트 길드 신분패엔 반드시 이름을 새겨야만 했다. 방을 나서려던 레닐이 하쿤의 물음에 걸음을 멈추곤 그에게 시선을 주며 입을 열었다. "렌, 렌입니다." 그 말과 함께 레닐이 방을 나섰다. 카온이 그 뒤를 쫓았다. 방에 홀로 남겨진 하쿤이 멍한 표정으로 레닐의 이름을 읊조렸다. "렌, 렌이라…… 무서운 신성의 출현이군." 차갑게 가라앉았던 레닐의 눈을 떠올리며 하쿤의 가슴 또한 싸늘하게 식어 갔다. (혹시나 혹시나 헷갈리는 분이 없겠지만 혹시나 하는 마음으로 적습니다 레닐=렌 입니다......) -제7장- 다론, 웰리드와의 만남 프리 나이트 벨딘 지부 삼 층 집무실. 벨딘의 지부장인 하쿤은 렌과 카온에게 신분패를 지급 한 뒤 한 사람을 만나고 있었다. "약관의 나이에 켄을 죽였다고?" 느릿하게 흘러나오는 목소리는 상당히 낮게 깔리는 중저음이었다. 하쿤이 고개를 끄덕였다. "예, 실력을 보건데 두 사람 모두 소드 엑스퍼트의 경지에 이른 듯했습니다." "렌과 카온이라…… 한 명은 스무 살 다른 한 명은 열 아홉. 그 나이에 소드 엑스퍼트 상급이 켄을 죽일 정도라니. 과연 보통이 아니야." 목소리의 주인 또한 약관의 청년이 흡혈 살인마를 죽였다는 사실이 무척 놀라운 듯하였다. 그러나 그 말에 하쿤이 고개를 저었다. "켄을 죽인 것은 두 사람이 아닙니다. 카온이라 불리는 청년이 단신으로 켄을 죽였다고 합니다." 한순간 적막이 깔렸다. "……단신으로 켄을?" "예, 사실 여부를 알아보기 위해 켄과 조우했던 상단을 조사해 보았습니다. 그러니 그들이 한목소리로 카온이 켄을 제거했다고 합니다." "칠 년 전 켄은 소드 엑스퍼트 상급의 경지에 도달해 있었다. 칠 년이 지난 지금 아무리 못해도 완숙한 경지거나 최상급 경지에 도달했을 터. 그런 켄을 카온이란 청년이 단신으로 죽였단 말인가? "증언을 조합해 본 결과 틀림없는 사실입니다." 하쿤도 믿기 힘들었지만 열 명이 넘는 사람들의 입에서 나온 사실이었다. 믿기 힘들어도 믿을 수밖에 없었다. "그렇군. 고작 열아홉에 켄을 죽이다니. 과연 대륙은 넓군. 혹시 그들이 목적을 가지고 길드에 가입한 것은 아니겠지?" 하쿤이 고개를 저었다. "특별한 목적을 가진 것 같지는 않습니다. 아무래도 확실한 신분을 만들기 위해 길드에 가입한 것 같지만 그런 경우는 흔한 것이기에……." "그렇겠지. 프리 나이트 길드는 자신의 정체를 세탁하고자 실력자들이 종종 가입하곤 했으니까. 그나저나 카온이라는 녀석은 정말 대단하군. 열아홉의 나이에 소드 엑스퍼트 상급을 죽일 정도라니." "거대한 그레이트 소드에서 무리 없이 오러를 생성하는 걸로 보아 못해도 중급의 경지에 도달한 듯 보였습니다. 그리고……." 하쿤이 말끝을 흐렸다. 자신이 본 레닐의 모습을 말해야 할지 고민이 되었던 것이다. 확실하지 않은 정보는 되레 혼란을 불러올 수도 있는 법이다. 그는 한눈에 렌이라 말했던 청년이 보통이 아님을 알아차렸지만 아직 정보가 많이 부족한 상태였다. 말끝을 흐리는 하쿤을 보며 사내가 입을 열었다. "그리고?" "아직 확실한 정보가 아닌지라……." "괜찮다. 너의 안목은 오랜 경험에서 우러나오는 것이기에 상당한 믿음을 가지고 있지. 확실하지 않은 것이라도 가감 없이 말해 보라." 사내가 그렇게 말해 주자 하쿤의 표정에 감격이 떠올랐다. 눈앞의 사내는 자신의 오랜 우상과도 같은 존재. 그런 존재에게 인정받는다는 건 무척이나 감격스러운 일이다. "로드……." "오랜 시간 많은 인물들을 만나 본 너의 안목을 믿는다. 무엇 때문인지 말해 보라." "예, 실은 카온과 같이 있던 렌이라는 청년 때문입니다." 하쿤은 자신이 렌과 마주했을 때 느낀 것들에 대해 설명했다. "눈을 마주치는 순간 전신이 얼어 버릴 듯한 착각을 느낄 정도로 전신이 싸늘해졌습니다. 눈빛으로 자신의 의지를 전달할 뿐만 아니라 카온이라는 청년도 그 청년에게 꼼짝을 못했습니다." 그 눈빛이 기억난 듯 하쿤은 마른침을 삼켰다. 그리고 약간은 떨리는 목소리로 말을 이었다. "제가 생각하기에 렌이란 청년은 소드 엑스퍼트 상급의 경지에 도달한 듯 보였습니다." 그것도 최소한으로 축소해서 말한 것이다. 소드 엑스퍼트 상급인 켄을 죽인 카온이 군말없이 따를 정도라면, 못해도 그 정도 실력을 지니고 있지 않을까 생각한 것이다. "……." 사내는 잠시 침묵하다가 입을 열었다. "네가 그 정도의 느낌을 받을 정도라면 범상치 않겠군. 꽤 특별한 아이겠어." "일단은 그렇습니다. 워낙 심상치 않은 느낌을 주기에 조심스럽게 정보를 캐 보려고 합니다." "아니, 그러지 마라." 사내가 하쿤을 제지했다. 그는 하쿤이 받았던 느낌을 토대로 렌이란 청년이 어떤 인물인지 대충이나마 유추해 냈다. "단지 눈빛만으로 그런 의지를 전할 정도라면 무척 예민한 녀석일 게야. 그런 녀석에게 누군가가 자신의 뒤를 캔다고 하면 무슨 일을 벌일 수도 있다. 굳이 그럴 필요 없이 내가 나서도록 하겠다." "예에?" 직접 나서겠다는 말에 하쿤이 소스라치게 놀랐다. "분명 중요할 법한 일이긴 하지만 그렇다고 직접 나설만한 일은 아니지 않습니까?" "궁금해서 말이야. 과연 네가 그런 만큼의 느낌을 받은 정도라면 녀석을 직접 보고 싶기도 하고." 사내가 씨익 미소를 지으며 자리에서 일어났다. 그리고 뚜벅뚜벅 걸음을 옮기며 하쿤의 옆에 서서 그의 어깨를 두드렸다. "염려하지 않아도 된다. 난 제2의 신분을 가지고 그들에게 접근 할 테니까." "그, 그래도……." 사내는 자신을 말리려는 하쿤의 모습에 손을 들어 그의 말을 봉했다. "아아, 그만. 설마 나를 믿지 못하는 건가?" "그, 그럴 리가 있겠습니까." 하쿤이 강하게 고개를 절레절레 저었다. 눈앞의 사내를 누가 믿지 못할까! 사내의 정체를 아는 사람들이라면 이 말에 코웃음을 쳤을 게 분명하다. 정색하며 부인하는 하쿤의 모습에 사내가 빙긋 웃었다. "그래, 믿어야지. 나는 남의 믿음을 받는 걸 좋아하니까." 펄럭. 열린 창문 사이로 바람이 불어오며 빛을 차단하던 커튼을 치워 냈다. 그리고 그 틈으로 붉은 석양이 새어 들어 사내의 얼굴을 찬찬히 비췄다. 삼십 대 후반 정도로 보이는 멋진 외모의 중년 사내가 하쿤을 향해 미소를 짓고 있었다. 사내가 하쿤을 보며 다시 입을 열었다. "이 로드 나이트 아키예프가 말이지." 대륙에 존재하는 열한 명의 마스터 중 일인이자 유일하게 국가에 소속되지 않은 비국적 마스터 대륙 이십만 프리 나이트의 정신적 지주이자 최강의 기사 자리를 넘보는 그의 이름은 바로 로드 나이트 아키예프였다. 그가 지금 이곳 벨딘에 와 있었다. "프리 나이트 길드 소속 신분패란 건 생각보다 일찍 발급되는데?" "그러게 말입니다, 형님. 전 최소한 하루 이틀은 걸릴 줄 알았는데 말이죠." 카온이 레닐의 말에 동의했다. 프리 나이트 길드같이 거대한 단체라면 여러 가지 복잡한 절차를 거쳐 신분패를 보급할 줄 알았다. 그런데 약 한 시간 정도를 기다리자 신분패가 발급되었다. 예상보다 훨씬 빠른 속도였다. 레닐과 카온은 프리 나이트 길드 실버 나이트 계급을 받았다. 그들의 신분패는 은 위에 프리 나이트 길드 특유의 인장과 이름을 새기고 코팅을 하였다. 프리 나이트 길드 신분패는 위조가 불가능하다고 알려져 있다. 신분패를 받은 레닐과 카온은 접수창구 여인에게 괜찮은 여관을 물어 보았고, 지금 그곳으로 발걸음을 옮기는 중이었다. "뭐든지 빠르면 좋은 거지." "좋은게 좋은 거지요." 레닐과 카온은 비교적 참을성이 많은 편이 아니었기에 신분패가 빠르게 보급되자 무척 만족스러웠다. 이야기를 나누는 사이 여관에 도착하게 되었다. 여관 앞에서 호객 행위를 하던 아이가 레닐과 카온을 맞아들였다. "어서 오세요, 형들. 식사를 하실 건가요? 아니면 숙박?" "둘 다 할 생각이다. 숙식 모두 말이지. 일단 방을 잡고 식사를 할 생각인데 가격이 어떻게 되지?" "2인실일 경우 하루 묵는데 팔 실버고요. 1인실일 경우 방 하나에 오 실버에요. 그리고 목욕물을 준비하는 건 일 실버고, 식사는 메뉴에 따라 가격이 달라요." 아이는 레닐과 카온에게 차근차근 방 값과 여관의 여러 서비스에 대하여 설명을 하였다. 레닐이 카온을 힐끗 바라보곤 말했다. "그럼 2인실을 빌리도록 하지. 목욕은 따로따로 할 수 있게 해 주고…… 식사는 목욕 후에 정하도록 하지." "알겠습니다, 형들! 곧장 준비하도록 할게요. 근데 형들은 프리 나이트인가요?" 여러 가지 잡다한 방어구와 무기를 소유하고 있는 용병들과 달리 프리 나이트들은 제법 번듯한 차림새와 무기를 가지고 다닌다. 나이는 어리지만 여관에서 오랜 기간 일한 아이였기에 레닐과 카온의 정체를 단박에 알아보았다. 레닐이 웃으며 고개를 끄덕였다. "그래, 나와 이 녀석은 프리 나이트다. 용케도 알아보았구나." "헤헤! 형들의 차림새가 꽤 번듯하고 무기도 괜찮은 듯 해서요. 게다가 용병 아저씨들은 우리 여관이 비싸다고 안 오거든요. 쳇! 자기들이 매일 술 마시고 그래서 돈이 없는 거면서." 한탄을 늘어놓는 아이의 모습이 무척 귀여웠기에 레닐과 카온의 입가에 미소가 맺혔다. "킁! 귀엽군!" 카온이 콧김을 뿜으며 말했다. 레닐은 여관 안으로 들어서서 아이의 엄마로 보이는 여인에게 십 실버를 건넸다. 그리고 아이의 안내에 따라 방을 배정받았다. 방 안에 들어선 레닐은 널찍한 실내를 둘러보며 중얼거렸다. "저렴한 방 값에 비해 제법 괜찮은데?" "침대도 있고, 저기 연무장도 있는데요?" "프리 나이트들이 많이 머무는 여관이라더니…… 프리 나이트들을 유치하려고 연무장도 만들었나 보군." 방을 이곳저곳 둘러본 레닐이 카온에게 말했다. "먼저 씻은 뒤 오우거의 부산물을 팔도록 하자. 그리고 앞으로의 일정을 정하는게 좋겠지." "저녁도 먹어야죠, 흐흐!" 카온은 입맛을 다시며 웃음을 흘렸다. 이십 년 동안 산속에서 살아온 만큼 바깥세상의 음식을 기대해 왔던 그였기에 식사 시간이 기다려질 수밖에 없었다. "으이구! 넌 분명 소지금을 식비로 다 날릴 거다." 입맛을 다시는 카온을 보며 레닐은 머리를 부여잡았다. 목욕을 마치고 산뜻하게 새 옷을 차려입은 레닐과 카온이 식당으로 내려왔다. 오우거의 부산물을 팔 생각이었기에 레닐은 대충 나갔다 올 시간에 계산하며 식사를 주문하였다. "식사는 십 인 분 준비해 주세요." "예? 십 인 분이요?" 주문을 받던 여관 주인은 레닐의 주문에 자신이 잘못들은 게 아니냐는 표정을 지었다. 레닐은 그에 카온을 가리키며 멋쩍은 미소를 지어 보였다. "이 녀석은이 워낙 대식가라서 말입니다. 조금 늦을 수도 있으니 천천히 만드셔도 상관없습니다. 이건 선금이고요." 레닐은 오 실버를 건네며 말했다. 음식 값이 아무리 비싸도 오 실버면 족히 절반 값에 해당될 터. 선금을 걸어 두어야 확실하게 준비를 해 줄 것이다. 돈이 손에 들어오자 여관 주인은 고개를 끄덕였다. "알겠습니다. 그럼 한 시간 후에 곧장 음식이 나올 수 있게 준비를 해 주겠습니다." "부탁드리겠습니다." 프리 나이트 길드를 나서면서 여러 가지 정보를 얻어둔 상태였기에 레닐과 카온은 몬스터 부산물을 취급하는 잡화점으로 곧장 발걸음을 옮겼다. 벨딘은 쿠르웰스터 백작령에 속한 도시이기도 하지만 카포인 도시 국가의 동부 국경 지대를 담당하는 곳이기도 하였다. 벨딘에는 수많은 용병들과 프리 나이트들이 상주하고 있었고, 그들이 판매하는 몬스터의 부산물로 인해 벨딘의 특산물이 몬스터 부산물로 통할 만큼 많은 양이 거래되고 있었다. "길드에서 말한 곳이 여긴가 본데?" "호오!" 두 사람이 도착한 곳은 많은 사람들이 드나드는 건물이었다. "들어가자." "예, 형님." 레닐이 건물 안으로 들어서자 카온이 뒤를 따랐다. 가게는 생각보다 크지 않았다. 가게 안으로 들어서자 대여섯 명의 사람들이 물건을 살피고 있었고, 가게 주인으로 보이는 육십 대 노인이 카운터에 턱을 괴고 있었다. 카온이 노인에게 다가서며 말했다. "물건을 팔러 왔수, 영감님." 영감이란 말에 노인이 눈살을 찌푸렸다. "영감이라니, 버릇없는 놈! 그래, 가져온 물건이 뭐냐?" "오우거 부산물입니다만." 카온의 말을 들었음에도 건성으로 듣던 노인은 대수롭지 않게 말을 받았다. "그래, 너같이 덩치 큰 놈들은 꼭 유세를 떨면서 갖고오는 건 고블린 부산물이나 갖고…… 엉, 뭐라고? 지, 지금 오우거 부산물이라 그랬느냐?" 노인이 놀란 눈을 부릅뜨며 소리쳤다. 리프 산에서 몬스터를 사냥해 오는 녀석들은 많지만 오우거를 사냥하는 녀석들은 손에 꼽을 정도다. 위험 감지 능력이 뛰어난 산의 포식자라 불릴 만큼 강력한 힘을 갖추고 있는 몬스터가 바로 오우거 아니던가? 노인의 외침이 워낙 컸기에 가게 안에 있던 손님들도 일제히 레닐과 카온을 바라보았다. 그런 시선을 받으며 카온은 대수롭지 않은 듯 물건을 꺼내 들었다. "다른 건 다 팔았고 오우거 가죽하고 오우거 이빨 같은 것들만 가져왔수." 쿠웅! 촤르르. 육중한 소리와 함께 곱게 접힌 가죽이 카운터 위에 놓였고, 주머니에서 오우거의 거대한 이빨이 쏟아져 나왔다. 노인은 가죽을 살피고 오우거의 이빨을 집어 들며 감탄을 터뜨렸다. "오오! 진품이군! 게다가 상태도 좋아." 카온의 입가에 만족스러운 미소가 맺혔다. "흐흐! 누가 해체했는데 그 정도는 당연한 것 아니겠수." 물건을 살피던 노인이 의심이 깃든 표정으로 카온을 보았다. "이거 정말 네놈이 사냥한 것이 맞느냐?" 덩치가 크고 꿈틀거리는 근육이 역동적이지만 카온의 얼굴은 아직 앳되었기에 오우거를 사냥할 만한 실력자로 보이지 않았다. 노인의 의심에 카온이 인상을 찌푸렸다. "왜 못 믿는 거요?" "그야 당연하지 않느냐? 너같이 새파란 녀석이 오우거를 사냥했다고 하면 누가 믿겠수?" "킁! 이거라면 믿겠수?" 카온은 길드에서 지급받은 신분패를 꺼내 들었다. 손바닥에 쥐어질 정도 크기의 은에는 프리 나이트 길드의 직인이 찍혀 있었다. 노인도 그걸 보자 더 이상 카온을 의심할 수 없었다. "프리 나이트 길드의 실버 나이트……." 소드 엑스퍼트 급 프리 나이트에게 주어지는 호칭, 실버 나이트. 검에 오러를 생성할 수 있는 소드 엑스퍼트를 무시할만한 사람은 아무도 없다. 카온은 표정이 급변하는 노인을 보며 의기양양한 미소를 지었다. "이제 믿겠수?" "믿다마다. 소드 엑스퍼트라면 능히 오우거를 사냥할 수 있겠지. 이걸 팔러 온 건가?" "물건을 들고 다니는 것보다 팔아서 돈으로 바꿔 두는게 나을 것 같아서 말이우. 감정이나 해 주시구려." "이 정도 상등품이라면 별다른 감정이 필요 없지. 다 합쳐서 오십 골드를 주겠네." 수십 년 동안 벨딘에서 몬스터의 부산물을 구입한 노인이었다. 그저 슬쩍 본 것만으로도 물건의 상태를 알 수 있을 정도로 경륜이 쌓인 그였기에 단박에 가격을 제시한 것이다. "오십 골드라……." 카온은 노인의 가격 제시가 마음에 들었다. 자신이 산에 살며 종종 오우거를 사냥했을 때 그것을 구입하던 상인들이 제시하던 가격보다 높은 금액이기 때문이다. '역시 도시는 도시인가 보구나.' 노인이 제시한 가격이 마음에 들어 카온이 막 수락하려고 할 때였다. 갑자기 들려온 한 줄기 목소리가 그의 말문을 막아 버렸다. "첸 영감! 또 세상 물정 모르는 애한테 사기를 치는 거요?" "사기?" 그 말에 카온은 저도 모르게 유난히 크게 들렸던 단어를 중얼거리며 목소리가 들려온 곳을 향해 고개를 돌렸다. 그곳에는 두 명의 청년이 가게에 들어서고 있었는데, 전체적으로 탄탄한 체구를 지닌 청년과 호리호리하여 날렵해 보이는 청년이 서 있었다. 목소리의 주인인 건장한 체구의 청년은 성큼성큼 다가와 카온이 꺼내 든 오우거의 가죽과 부산물들을 살피며 말했다. "흠! 이 정도 상태라면 능히 백오십 골드는 받겠구만, 오십 골드라니? 사기 좀 작작 치쇼, 첸 영감." 첸이라 불린 노인이 청년의 말에 펄쩍 뛰었다. "백오십 골드라니! 그럼 난 뭘 남겨 먹으란 거냐? 이 악덕 상인보다 더 악질 같은 녀석아!" "내가 좀 세게 불렀나? 그럼 백사십 골드 주쇼." "육십 골드." "아따! 그런 양보하지, 백삼십 골드." "칠십 골드. 더는 안 돼!" 못을 박는 첸을 보며 청년이 고개를 옆으로 홱 돌렸다. "쳇! 알았수, 알았어! 백 골드! 처음부터 이 정도로 생각했지, 첸 영감?" "오랜만에 포식 좀 하려고 했더니…… 에잉!" 투덜거리며 가게 안으로 들어간 첸. 잠시 후 금화가 담긴 주머니를 가지고 오더니, 카온에게 건넸다. "옛다, 백 골드다. 세어 보고 틀리면 말하거라." 자신을 상대로 한 건 하려던 첸에게 뭐라 하고 싶었지만 전광석화처럼 몰아치는 첸의 언변에, 카온은 뭐라 말하지도 못하고 금화가 담긴 주머니를 받아 드는 수밖에 없었다. "아, 알겠수." "쳇! 아깝군, 아까워." 첸은 모처럼만에 걸려든 대어를 낚질 못해 아쉬워했고, 레닐과 카온은 그대로 가게 밖으로 나왔다. 카온은 가게를 쳐다보며 으르렁거렸다. "킁! 하마터면 당할 뻔했군. 저 영감을 그냥!" "원래 상인들은 상대가 만만해 보이면 터무니없는 가격을 제시하지. 카온, 네가 순박해서 그랬던 거야." 레닐이 세상에 대한 경험이 있고, 오우거 가죽의 시세를 알았더면 적절하게 조율을 해 줬을 테지만 레닐 또한 이런 경험은 전무했다. 그랬기에 카온에게 특별히 도움을 줄 수 없었다. "조금 기다렸다가 방금 전 그 사람이 나오면 고마움의 인사 표시라도 해 둬. 뭐라고 해도 오십 골드를 더 벌게 해 준 사람이니까." "킁! 나도 은혜를 모르는 나쁜 놈은 아니우, 형님." 그렇게 레닐과 카온이 약 오 분여를 기다리자 그들이 가게 밖으로 나왔다. 카온에 두 청년에게 성큼 다가가 인사를 했다. 청년도 무척 건장한 체구를 하고 있었지만 카온보다 머리 하나는 더 작은 탓인지 상대적으로 작게 느껴졌다. "아까는 고마웠수, 형씨." 일견하기에 무례해 보이지만 친근감이 드는 카온의 말투가 마음에 드는지 청년은 웃음을 지었다. "하하! 해야 할 일을 했을 뿐이오. 게다가 저 첸 영감은 잘 모르는 사람의 등골을 곧잘 뽑아 먹어 그것이 내내 눈에 걸려 나선 것뿐이오. 무엇보다 동종동업에 종사하는 동료를 돕는 건 당연한 일이겠지." "동업이라? 혹시 경도 프리 나이트였소?" 카온은 상대의 말에 눈을 휘둥그레 뜨며 형씨에서 경으로 호칭을 바꾸며 물었다. 그러자 청년은 고개를 끄덕였다. "내 예상대로 프리 나이트가 맞았나 보구려! 그렇소 나 또한 프리 나이트요. 게다가 제법 실력도 있는 편이지." 그러면서 청년은 품에서 프리 나이트 신분패를 꺼냈는데 놀랍게도 실버 나이트를 상징하는 은색 패였다. 카온은 그걸 보며 놀란 표정을 지었다. "킁! 실버 나이트라니. 경은 나이가 얼마 되지 않아 보이는데 제법 실력이 있나 보구려." 그러더니 카온은 씨익 웃으면서 주머니에 손을 찔러 넣었다. "나도 아까 전에 프리 나이트가 되었소." 품에서 은패를 꺼내며 카온이 자기소개를 했다. 카온도 실버 나이트에 이른 실력자란 사실에 청년이 놀란 표정을 지었다. "허, 내가 스무 살에 소드 엑스퍼트에 들어 스스로 무척 유능하다고 생각했늕데 역시 세상은 만만치 않구려. 내 이름은 다론이라고 하오. 나이는 스무 살이지." 자신의 이름을 다론이라고 밝힌 청년의 소개에 카온도 제대로 자기소개를 했다. "내 이름은 카온. 나이는…… 스무 살이오." 아무래도 다론에게 나이로 꿀리기 싫었나 보다. 레닐은 자신의 나이를 슬쩍 올리는 카온의 모습에 미소를 지었다. 그 모습을 본 카온이 다소 무안한 표정을 지으며 다론의 옆에 서 있는 청년의 정체를 물었다. "이분은 다론 경의 친구요?" 그러자 다론 옆에 있던 청년이 한 발 나서며 자기소개를 했다. "제 이름은 웰리드. 얼마 전부터 다론과 친구 관계를 맺고 지금은 행동을 함께 하고 있습니다." "웰리드 경은 나이가 어떻게 되우?" 카온은 웰리드가 입을 열자 대뜸 나이를 물었다. "여기 다론과 동갑입니다. 스무 살이죠." "척 보니 다론 경이 실력 없는 자와 같이 다닐 것 같지는 않고…… 웰리드 경도 실버 나이트요?" "운이 좋아 실버 나이트로 평가받을 수 있었습니다." 그 말과 함께 웰리드가 은패를 꺼내 보였다. "오! 역시……." 스무 살 전후에 소드 엑스퍼트의 경지에 오르면 수위 천재라 불린다. 한 국가에 그런 천재는 채 다섯 명도 넘지 않는데 그런 천재들을 이곳 벨딘에서 만나게 된 것이다. '세상에 나오자마자 얕볼 수 없는 자들을 이렇게 만나게 되다니. 역시 세상은 넓군.' 카온은 새삼 세상이 넓음을 퉁감하고 있을 때, 다론이 레닐을 가리켰다. "카온 경의 동료로 보이는 저 분도 프리 나이트요?" '헛!' 다론의 물음에 카온은 행여 레닐이 먼저 자기소개를 할까 싶어 재빨리 나섰다. 레닐과 저들이 동갑인 걸 말해 버리면 그를 형님으로 모시는 자신과의 관계가 이상하게 보일 수 있기 때문이다. "이분은 내가 형님으로 모시는 분으로 이름은 렌이라고 하오. 나이는 스무 살이지." "스무 살인데 형님으로?" 카온의 말에 다론과 웰리드는 이해가 되지 않는지 고개를 갸웃했다. 그에 카온이 멋쩍게 웃음을 터뜨리며 궁색하게 변명을 하였다. "하하! 그게…… 형님과 내기를 해서 내가 져 버리는 바람에 형님으로 모시게 되었소." "호오! 그렇다면 렌 경도 실버 나이트겠구려?" "그야 이르다 말이겠소. 하하!" 다론이 레닐을 파악하려는 듯 곁눈질로 차근차근 훑어보자, 레닐은 살짝 미소를 지으며 다론의 눈을 마주 보았다. "……!" 레닐의 눈과 마주하는 순간 다론은 전신에 소름이 쫙 끼치는 걸 느꼈다. '이런!' 본능적으로 레닐이 범상치 않은 인물이란 걸 깨달은 다론은 레닐을 훑던 시선을 재빨리 피했다. 그런 다론의 반응에 웰리드의 눈에 이채가 서렸다. 카온은 분위기가 어색해지자 그걸 타파하고자 다론에게 제의를 했다. "우리가 요 인근 여관에 머물고 있는데 오늘 저녁 식사를 함께 하는 건 어떻겠수? 다론 경 덕택에 오십 골드를 벌었으니 내 그걸로 한턱 쏘겠소." 레닐로 인해 주춤했던 다론이(본문에서는 다렌) 카온의 말에 반색했다. "오! 그거 좋은 제안이구려! 카온 경이 쏜다면 내 기꺼이 참석하겠소." 웰리드도 카온의 제안에 대찬성이었다. "좋은 인연을 만들 기회를 놓칠 수 없지요." 카온은 유일하게 의견을 내비치지 않는 레닐을 보며 물었다. "형님은 어떻습니까?" "이렇게 만난 것도 인연이지. 제법 머리를 썼구나, 카온." "하하! 그렇게 말해 주시니 쑥스럽군요. 자, 그럼 우리는 먼저 가서 자리를 잡아 놓겠소. '바람의 쉼터' 에 머물고 있으니 거기로 찾아오면 되오." 레닐의 허락이 떨어지자 카온이 다론과 웰리드에게 머물고 있는 곳을 말했다. "알겠소, 좀 이따가 그곳으로 찾아가겠소." "그럼 잠시 후 찾아가겠습니다." 다론과 웰리드는 레닐과 카온을 일별하며 발걸음을 옮겼다. 카온은 멀어져 가는 두 사람을 보며 레닐에게 말을 걸었다. "제법 뛰어난 실력자들 같군요, 형님." 레닐이 고개를 끄덕였다. "둘 모두 소드 엑스퍼트의 경지에 이르렀어. 그것도 어설픈 경지가 아닌 걸 감안하면 나이 대에 비해 대단한 실력자들이지. 하지만 카온 너는 못 당할 거야." "킁! 그건 당연한 말이지요. 흐흐!" 카온이 어깨를 쭉 피며 으스댔다. 레닐은 그런 카온에게 타박을 주었다. "하지만 정말 강하다는 말을 들으려면 아직 멀었어. 오만해지면 그때부터 발전은 없는 법이야." 레닐의 타박에 카온의 입이 불퉁하게 튀어나왔다. "내가 어찌 요만한 실력으로 오만해지겠수? 형님 같은 괴물이 항상 옆에 있는데. 그나저나 배도 고픈데 어서 가서 저녁 식사나 하죠, 형님." 카온이 레닐을 잡아끌자 레닐은 순순히 동행하면서 빙긋 미소를 지었다. "저 정도면 충분하겠지." 다론과 웰리드를 봄으로써 레닐의 머리에는 한 가지 밑바탕 그림이 그려지고 있었다. -제8장- 다크 나이트 결성 '범상치 않은 실력자가 둘이나 등장하다니. 의심스럽군.' 다론은 렌과 카온이라 밝힌 두 청년을 만나자 불쑥 의심이 들었다. 어릴 적부터 가문에서 천재라고 칭송받으며 가문의 최연소 기록을 연달아 갈아치운 자신이다. 그런 자신이 가문을 나와 불과 한 달 사이에 감히 승부를 점칠 수 없는 천재를 무려 셋이나 만난 것이다. '특히 렌이라고 밝힌 청년…… 분명 엄청난 실력을 지니고 있을 거야.' 소드 엑스퍼트의 경지에 오르면서 가문 특유의 기질과 결합되어 상대방의 심리나 강함의 정도를 파악하는데 능숙한 다론이었다. 그런 그의 감각이 전해 오길 옆에 웰리드는 자신의 실력과 호각을 다루는 정도라 알리고 있고, 카온은 자신과 동급 혹은 한 수 위라 알렸다. 그런데 렌이라 밝힌 청년을 보는 순간…… 다론은 전신의 피가 싸늘하게 굳는 걸 느꼈다. 그것은 자신이 감히 상대할 수 없는 엄청난 실력자를 만났을 때 나타나는 반응이었다. '또래에서 최강이라고 자부했거늘 그 자부심이 한 달 도 안 되서 깨져 버리다니.' 여태까지 쌓인 자부심이 부서진 것은 참기 힘든 고통임이 분명하다. 그럼에도 다론의 얼굴에는 한점 표정의 변화가 없었다. 오히려 입가에는 미소가 맺히고 있었다. '그 정도 실력자라면 도움이 되겠지. 나에게, 그리고 우리 가문에게.' 대륙은 넓고 강자는 많다는 말이 가슴에 와 닿는 다론이었다. 다론 옆에 서 있는 웰리드도 깊은 생각에 잠겨 있었다. 그 또한 방금 전 만난 렌과 카온이란 청년에 대해 생각하고 있었다. '카온이라는 청년도 청년이지만 렌이라고 밝힌 그는 보통이 아니다.' 렌이 다론과 눈을 마주치는 순간 웰리드는 느낄 수 있었다. 그의 중심에서 은은하게 흘러나오는 기운을 말이다. 그것은 소드 엑스퍼트에 이른 자신들이 할 수 있는 일이 아니다. 그보다 훨씬 고차원의 경지에 도달한 자달만이 쓸 수 있는 기세의 발산이었다. '하지만 확실한 건 없다. 그의 정체도, 그리고 그의 목적도. 그걸 알아낸 뒤에…… 그들에게 도움을 청한다.' 배다른 형의 핍박을 피해 이곳으로 온 것은 수많은 실력자들이 모이기 때문이다. 웰리드는 오늘 만난 렌과 카온이 자신에게 큰 도움이 될 거라 생각하며 발걸음을 옮겼다. * * * 카르미안 왕국의 왕궁. 차가운 피를 가진 냉혈의 군주 에디오드 국왕은 오늘 귀환한 존재로 인해 충격에 빠져든 얼굴을 하였다. "죄송합니다, 국왕 전하. 임무를 완수하지 못했습니다." 그의 앞에 나타난 인물은 에디오드 국왕에게 무릎을 꿇으며 이마를 바닥에 세차게 박았다. 에디오드 국왕과 함께 그를 맞이한 아르페논 후작이 대경하여 물었다. "어찌하여 그런 모습을 하고 온 것인가! 알파드 자작! 데려갔던 흑십자 기사들은 모두 어쩌고!" 아르페논 후작의 외침에 이마를 바닥에 박았던 알파드 자작이 고개를 들어 그를 노려보았다. 왕궁에 입궁한 뒤 목욕을 하고 새 옷을 갈아입어 말끔한 티를 냈지만 헐렁한 왼쪽 소매와 잔뜩 야윈 얼굴은 그가 얼마나 고생을 했는지 알려 주고 있었다. 알파드 자작은 자리에서 일어나며 아르페논 후작에게 소리쳤다. "이 개자식……… 너의 거짓 정보로 인하여 흑십자 기사단 전원이 사망했다!" 그토록 두려워하던 에디오드 국왕의 면전이었지만 알파드 자작은 욕설을 서슴지 않았다. 레닐과 대면하며 겪었던 압도적인 공포감이 다른 공포감을 짓누르고 있었기 때문이다. "가, 감히!" 알파드 자작의 욕설에 아르페논 후작의 얼굴이 붉어졌지만 응수하지는 않았다. 에디오드 국왕의 앞이었기에 욕설을 할 수 없었다. "그만." 잠자코 알파드 자작의 행동을 지켜보던 에디오드 국왕은 아르페논 후작을 제지하며 알파드 자작을 바라보았다. 욕설을 한 탓인지 한결 흥분이 가라앉은 표정이었지만 알파드 자작의 얼굴에는 짙은 어둠이 드리워 있었다. "거짓 정보라니. 그게 무슨 뜻이지, 알파드 자작." "그건……." 알파드 자작의 얼굴에 짙은 두려움이 떠올랐다. 한 달이 지나고, 완벽하게 도주를 하는데 성공했지만 알파드 자작은 레닐을 떠올릴 때마다 참을 수 없는 두려움에 휩싸였다. 단 한 수로 백 명의 흑십자 기사들을 모조리 도륙하던 그 모습. 백여 명의 살점이 흩뿌려지던 그곳에 고고히 서 있던 레닐의 모습은 마치 지옥의 주인이라는 헬 마스터와도 같았다. 게다가 자신을 사냥하듯 천천히 몰아붙이던 그 모습! 지옥의 마족과도 같은 레닐의 모습은 알파드 자작에게 평생이 지나도 지워지지 않을 강력한 정신적 상처를 남겼다. 알파드 자작은 최대한 침착하려고 노력하며 대답을 하였다. "그는…… 악마였습니다. 아르페논 후작이 고작 소드 엑스퍼트라고 칭하던 레닐…… 그 녀석은 악마 그 자체였습니다." 제대로 알아듣기 힘든 말이었다. 제대로 된 설명이 없었으니 그럴 수밖에 없었다. 에디오드 국왕은 그런 알파드 자작을 타박하지 않았다. 한눈에 보아도 알파드 자작은 걷잡을 수 없는 두려움에 빠져든 것처럼 보인 탓이다. "조금 더 침착하게. 계속 말해 보라." 재촉하지 않고 침착할 것을 권유하는 에디오드 국왕의 말에 알파드 자작은 심홓습을 하곤 입을 열었다. "국왕 전하께서 제거하라고 했던 레닐…… 그 녀석의 실력은 악마라고 불러도 모자람이 없을 정도로 강했습니다." "……." 알파드 자작의 설명을 에디오드 국왕은 믿기 힘들었다. 흑십자 기사단은 오러 나이트에 이른 알파드 자작과 백명에 달하는 소드 엑스퍼트가 모인 기사단이다. 개개인의 실력이 특출 나지는 않지만 각종 암살 기교를 익힌 흑십자 기사단은 상대하기가 무척이나 까다롭다. 레닐의 나이가 고작 스무 살인 걸 감안하면 알파드 자작 혼자서도 충분한 처리가 가능했을 텐데 악마와도 같다니? 직접 듣고 있지만 이해하기가 힘들었다. 에디오드 국왕이 조용히 물었다. "레닐이 얼마나 강했기에 그런 것이지?" "그는 악마였습니다. 지옥에서 내려온 악마." "도대체 어느 정도의 실력이었기에?" "그는 말했습니다. 마스터, 자신은 마스터가 아니라고 말입니다. 하지만 그의 힘은…… 마스터에 준하거나 대등 할 정도였습니다." "……!" "뭐라고?" 알파드 자작의 말에 에디오드 국왕은 물론 아르페논 후작도 소스라치게 놀랐다. 레닐이 마스터라니? 그에 준한다는 말은 귀에 들어오지 않았다. 그들의 귀에는 오로지 마스터란 단어만 감돌았다. 그만큼 마스터란 단어가 주는 파급력은 대단했다. 알파드 자작이 계속해서 말을 이어 나갔다. "레닐은 단 일격으로…… 저를 제외한 흑십자 기사단 전원을 베어 버렸습니다. 수십 년 동안 동고동락했던 동료들의 죽음에 저는 두려움에 빠져들었습니다. 그래서 국왕 전하의 명을 잊고 도망을 쳤습니다. 도망쳐서 레닐의 실력이라도 알리기 위해. 하지만 레닐은 저를 천천히 압박하며 추격했습니다." 알파드 자작은 그때의 기억이 떠오르는 듯 한차례 몸서리를 떨었다. "레닐에게 따라잡힌 저는 죽을 거면 같이 죽자는 마음에 달려들었지만…… 왼팔이 잘리는 중상을 입었습니다." 에디오드 국왕과 아르페논 후작이 시선이 잠시 그의 헐렁하게 늘어진 왼팔을 응시했다. 알파드 자작은 어금니를 깨물고 말을 이었다. "레닐이 절 죽이려는 순간 국왕 전하께서 보내신 원군이 레닐을 덮쳤습니다.그 틈을 틈타 저는 도망칠 수 있었고, 필사적인 도주 끝에 왕국에 도착할 수 있던 것입니다." "원군?" 원군이란 말에 에디오드 국왕이 아르페논 후작을 바라보았다. 그의 시선을 받은 아르페논 후작이 고개를 저었다. "저는 흑십자 기사든으로 충분하다고 여기고 원군을 보낸 적이 없습니다." "그렇다는 건 다른 누군가도 레닐을 노리고 있었단 말이군." 그건 나중에 생각해야 할 문제였다. 우선 그들이 걱정해야 할 것은 바로 레닐의 무위였다. 알파드 자작이 마스터로 착각할 만큼의 무위. 오러 나이트조차 격퇴시킬 무위라면 훗날 큰 위협이 될 것이 분명했다. "오러 나이트에 이르렀으면서 어찌하여 소문이 그렇게 난 것이지?" "베디안 남작의 말이 사실이었나 봅니다. 전하." "그런가 보군." 일찍이 베디안 남작은 레닐과 체스를 겨룬 뒤 돌아와 그가 보통 인물이 아님을 설명하며 경계해야 한다고 주장했다. 하지만 그 당시 레닐은 워낙 자신의 존재를 철저하게 감추고 있었기에 에디오드 국왕과 아르페논 후작은 그다지 귀담아 듣지 않았다. 그 결과 흑십자 기사단 전체를 잃는 결과를 초래하였다. 에디오드 국왕이 허탈한 미소를 지었다. "하늘이 아무래도 귀족파를 돕는가 보군. 네이미언 대공가에 이어 레닐도 그런 거물이었다니. 오러 나이트를 이토록 망가뜨릴 실력이라면 국왕파와 귀족파 간의 저울추는 이미 기울어진 것이나 다름없다." 잠시 침묵하던 에디오드 국왕이 입을 열었다. "기사왕에게 연락해라." "예? 전하! 설마 그 뜻은……." 에디오드 국왕이 미소를 지었다. "모든 것을 잃거나 모든 것을 얻는 것. 그중 모든 것을 잃을 수 없으니 모든 걸 얻기 위해 도박을 해야 하지 않나? 그러려면 작은 손해는 감수해야겠지." "하지만 그렇게 되면 자칫 헤어 나올 수 없는 지경에 이를 수 있습니다." "후작, 내 말을 못 들었나? 이대로 가다간 모든 것을 잃을 수도 있어. 우리 측의 귀족들은 움직이고 기사왕에게 연락을 취하도록 해. 모든 것을 얻기 위해 먼저 움직이겠다." 에디오드 국왕의 미소가 섬뜩하게 변했다. "모든 것을 얻기 위해 강력한 조커를 내밀어야지. 그 어떤 희생을 치루더라도." 흑십자 기사단의 전멸과 알려진 레닐의 무위. 두 가지 사실로 인하여 카르미안 왕국의 정세는 급변하기 시작하였다. * * * "하하하! 다론 경 생각보다 화통한 면이 있수!" "그건 카온 경도 마찬가지요! 그간 산속에서 살아왔다는 게 믿기지 않을 정도요! 만난지 하루밖에 되지 않았건만 이렇게 이야기가 통하다니! 마치 십년지기 같구려!" "십년지기! 십년지기라! 하하! 좋수, 좋아!" 쿠르웰스터 백작령 번화 도시 벨던. '바람의 쉼터' 라 불리는 여관에서는 한창 술잔치가 벌어지고 있었다. 여관에 돌아온 뒤 무려 이십인 분에 해당하는 음식을 저녁 식사로 해치운 카온은 뒤이어 등장한 다론, 웰리드와 함께 술을 마시며 연신 웃음을 터뜨리고 있었다. 다론의 입담은 굉장해서 이야기를 나누는 내내 재치 있게 사람의 기분을 흥겹게 만드는 재주가 있었다. 카온은 그런 다론에게 친금감을 느꼈고, 가론 또한 계산하지 않고 직선적인 카온의 성격이 마음에 들어 금세 의기투합을 하게 되었다. 그런 둘의 공감대를 만든 것은 역시나 또래에서 특별한 성취였고, 뛰어난 실력이 아니면 상대를 인정하지 않는 점 또한 비슷하여 시간이 지날수록 친분 또한 각별해지고 있었다. 그에 반해 레닐과 웰리드는 비교적 조용히 술을 마시고 있었다. 성인이 되었지만 술을 그리 좋아하지 않는 레닐로서는 가끔 카온과 어울리며 술을 한 모금씩 마실 뿐이었고, 웰리드는 카온과 다론에게 어울리면서 이따금 술을 마셨지만 그리 많이 마시는 편은 아니었다. 레닐은 맥주를 마시면서 웰리드의 모습이 묘하게 낮이 익다는 걸 깨달았다. '어디서 본 것 같은데?' 하지만 그것이 선뜻 생각나지 않는 걸로 보아 자신이 중요하게 생각하는 인물이 아닌 듯했다. 어디서 본 사람과 비슷하게 닮았는데 묘하게 생각이 나질 않았다. 웰리드는 맥주를 마시다가 레닐의 시선을 느끼고는 물었다. "제 얼굴에 뭔가 묻었습니까?" 레닐이 입가에 가볍게 미소를 지으며 대답했다. "아, 웰리드 경의 얼굴을 제가 어디서 본 듯해서 말입니다. 그게 누구인지 잘 생각이 나질 않는군요." 레닐의 말에 웰리드가 눈에 띄게 몸을 움찔했다. "그렇…… 습니까?" "잘 생각나지 않는 걸 보니 제가 착각을 한 듯싶군요." 그렇게 말했음에도 한번 굳은 웰리드의 표정은 풀리지 않았다. "그랬으면 좋겠습니다만……." 레닐과 웰리드의 대화는 더 이상 이어지지 않았다. 대신에 한결 목소리가 커진 카온의 웃음이 들려왔다. "와하하! 다론 경은 보면 볼수록 마음에 드는구려! 이참에 우리 말을 터놓는 것이 어떻소? 나 카온은 다론 경 같이 마음이 통하는 사람과 식상한 예의를 갖추기가 싫구려!" 카온 못지않게 목소리가 커진 다론도 대답했다. "나도 마찬가지요. 카온 경! 그럼 지금부터 이름을 부르고 반말을 하기로 할까?" "좋지, 좋아! 하하하!" "화통해서 마음에 드는군! 웰리드와 거기 렌 경도 이참에 말을 트는 게 어떻소?" "아니, 안 되는 말이지." "그게 무슨 말이지, 카온?" 다론은 화통하게 웃던 카온이 갑자기 정색을 하자 의문을 표했다. 카온은 약간 붉어진 얼굴로 말했다. "렌 형님은 나에게 형님. 그러니 너희들도 형님으로 모셔야지." "하지만 렌 경은 우리와 동갑 아닌가? 어찌 같은 나이에 형님으로 모실 수 있단 말인가?" 카온의 정색에 다론도 표정을 굳히며 대답했다. 그러자 카온이 말했다. "나는 말이지. 산에서 살면서 결심한 것이 있다. 바로 사람을 사귐에 있어 철저하게 실력 위주로 사귀겠다는 결심이었다. 렌 형님을 단순한 형 동생 관계를 뛰어넘어 내가 진정 존경하는 이유가 바로 그것이다." "즉, 네 말은 우리가 렌 경에게 말을 놓을 만큼의 실력이 되지 않는다는 거군?" "역시 말을 잘 알아듣는단 말이지." 카온이 씨익 웃자 다론도 씨익 웃어 보인다. 하지만 다론의 웃음은 그런 의미가 아니었다. "웃기지 마!" 콰당탕! 다론이 상을 뒤엎으며 소리쳤다. 카온은 그런 다론을 물끄러미 쳐다보았다. 다론은 격분한 채 카온에게 소리쳤다. "네놈의 실력이 뛰어난 건 알지만 너의 기준에 감히 옭아매려 하지 마라!" 여전히 자리에 앉은 채 카온이 눈을 가늘게 떴다. "킁! 그래서 어떤 말이지? 렌 형님을 형으로 모시기 싫단 건가?" "그건 당연한 거고. 애초에 네놈이 나를 밑으로 본다는게 마음에 들지 않는단 말이다." "그렇다는 건 나와 한번 붙어 보고 싶다는 말로 들리는데?" "알아듣는 걸 보니 덩치에 비해 눈치는 빠른 편인가 보군." "재미있군." 카온이 자리에서 일어났다. 꽤 많은 양의 술을 마신 탓에 얼굴은 붉었지만 그의 전신에서 풍겨 나오는 기세는 날카로웠다. "사실 나도 제법 뛰어난 실력자를 보면 실력의 고하를(높고 낮음-베낌이-) 확실하게 가리고 싶어서 말이지. 이참에 우열을 가려 놓는 게 좋겠군." 다론은 지지 않으며 으르렁거렸다. "그건 내가 할 말이다." 그 모습을 보며 레닐이 끼어들었다. "그렇다면 말로 싸울 것이 아니라 직접 겨뤄 보면 되겠군요." "아앙?" 레닐은 자신에게도 살기를 뿌려 대는 다론의 모습을 외면하며 카온에게 말했다. "애초에 너도 원한 듯하니 겨뤄 보는 게 좋겠지. 안 그래?" "킁! 형님은 나를 너무 잘 꿰뚫어봐서 문제유." 레닐은 카온과 다론이 서로 겨뤄 보고 싶어 한다는 걸 꿰뚫어 보았다. 아마 자신의 호칭 문제에 대한 것은 핑계일 확률이 높았다. 애초에 카온의 나이는 열아홉이었고, 동갑인 자신에게 말을 놓는 건 문제가 되지 않을 테니까. 단지 카온은 다론과 겨뤄 보고 싶었기에 억지에 가까운 자기 가치관을 들이민 것이다. "마침 이 여관에는 연무장이 있더군. 그곳에서 겨뤄 보면 되겠어. 입회인은 나랑 여기 웰리드 경이 맡으면 될 테고, 어때?" 카온과 다론의 시선이 서로에게 향했다. 불꽃이 빠지직 튕기는 소리와 함께 두 사람이 고개를 끄덕였다. "바라던 바유." "소드 엑스퍼트 두 사람이 입회인이라면 괜찮겠지." "그럼 자리를 옮기도록 하지요." 레닐이 자리에서 일어나 두 사람을 이끌었고, 카온과 다론은 조용히 레닐의 뒤를 따랐다. "……." 맥주 한 모금을 마신 웰리드는 맥주잔을 옆 탁자에 올려놓고 조용히 그들의 뒤를 따랐다. 여관에 마련된 연무장은 연무장이라기보다 공터에 가까운 형태였다. 밤이 깊어 이미 연무장은 어둠에 깊게 가라앉은 상태였지만 카온과 다론은 어둠을 꿰뚫어볼 정도로 안력 수련을 거친 상태였기에 대결에 큰 지장은 없었다. 연무장에 도착하자마자 중앙에서 마주 보고 선 두 사람의 기세는 사뭇 날카로웠다. 레닐은 두 사람의 가운데로 진입하며 그들의 기세를 갈라놓았다. "……!" 두 사람의 놀란 시선을 받으며 레닐이 다론에게 시선을 주었다. "이대로 대결을 하면 재미가 없을 테니 내기를 하는 건 어떻습니까?" "내기라니? 그게 무슨 말입니까." 다론의 물음에 레닐이 웃음을 지었다. "프리 나이트 길드에는 세 명 이상이 모이면 분대를 창설할 수 있다고 하더군요. 이번 대결에서 카온이 이기면 제가 만들 분대에 참석해 주셨으면 합니다. 물론 웰리드 경도요." "내가 이길 경우에는?" 다론은 레닐의 제안에 토를 달지 않고 자신에게 돌아올 것을 물었다. 레닐의 제안에 흥미가 동한다는 표현이었다. 레닐은 간단하게 대꾸했다. "그에 상응하는 걸 해 드리죠." "좋군요. 좋아. 어이, 웰리드. 렌 경의 제안 어때?" "나쁘지 않군. 문제는 네가 이겨야 한다는 점인데. 이길 수 있겠어?" 카온의 실력은 아무리 최소한으로 잡아도 다론과 동등 혹은 위다. 그들에게 상당히 불리한 제안이었다. 하지만 그 점을 겨뤄 보지도 않고 인장하기에는, 다론과 웰리드 두 사람 모두 엘리트 코스를 밟아 어렸을 적부터 적지 않은 자존심을 쌓아 왔다는 점이다. 느낌만으로 모든 것을 판단하기에는 그들의 나이가 아직 젊었다. "한번 해 봐야겠지." 다론은 이긴다는 말은 하지 않고 최선을 다하겠다는 의지를 표현했다. 그 모습에 웰리드는 다론다운 표현답다며 미소를 지었다. "그것도 재미있군. 그럼 최선을 다해 보라고." "좋아! 반드시 꺾어 주겠다." 결의를 다지는 다론을 일별하며 레닐이 카온에게 시선을 주었다. 카온도 레닐을 바라보고 있었다. 카온은 레닐의 의사를 묻고 있었다. 그는 개인적으로 다론과 웰리드가 마음에 들어 친분을 쌓고 싶었다. 때문에 그들의 실력을 확인하고 싶으면서도 내심 그들을 어떻게 대해야 할지 고민하고 있었다. 레닐은 카온에게 나직이 고개를 끄덕여 보였다. 확실하게 때려눕히라는 뜻. 카온은 힘차게 고개를 끄덕였다. '알겠수, 형님.' 스르릉! 두 사람 모두 검을 뽑아 들었다. 다론은 바스타드 소드를, 카온은 그레이트 소드를 서로에게 겨누었다. 레닐은 어느새 단독 입회인이 되어 대결을 주관하고 있었다. "상대가 패배를 시인할 경우 대결은 끝. 그럼 대결 시작." 파앗! 레닐의 외침과 함께 다론의 검이 번개처럼 카온에게 쇄도했다. 여타 바스타드 소드보다 한층 무거운 다론의 검은 힘을 위주로 하는 검술을 구사하고 있다. 그는 카온이 자신과 비슷한 힘 위주의 검술을 구사하는 걸 어렴풋이나마 알았고, 정상적인 대결을 한다면 자신의 특기를 발휘하지 못한 채 패배할 수 있다는 걸 직감하고 있었다. 그랬기에 그는 대결 시작 즉시 카온에게 기습을 가한 것이다. 선기를 가져와야 자신의 페이스대로 대결을 이끌어 나갈 수 있을 거라 판단하곤 말이다. 콰앙! 쾅! 다론의 의도는 성공했는지 그의 검이 카온의 검을 밀어붙이며 제2격, 제3격이 빠르게 쏟아져 나왔다. 하지만 공격을 받는 카온은 당황하지 않은 채 다론의 공격을 침착하게 방어하고 있었다. 지난 한 달 동안 레닐과 끊임없이 대련하면서 상대가 어떤 방식으로 공격을 가해 와도 쉽게 냉정을 잃지 않는 부동심을 터득한 탓이다. 순식간에 십여 번의 공격을 펼치는 다론의 공격을 침착하게 막아 낸 카온의 눈이 번뜩이자, 그의 검이 순간의 틈을 강제로 찢어발겼다. 슈와악! 쿠웅! 대기를 찢어 버리는 소리와 함께 강렬한 충돌음이 울려 퍼졌다. 그와 함께 다론의 몸이 주르륵 뒤로 밀려났다. 카온의 공격을 완벽에 가깝게 방어한 것이다. "큭!" 하나 놀랍게도 완벽에 가까운 방어를 했음에도 불구하고 다론의 입가에 핏기가 비친다는 점이다. 카온의 압도적인 힘에서 흘러나오는 일격이 다론의 방어를 꿰뚫고 타격을 줬다는 뜻이었다. 카온은 그레이트 소드를 붕붕 휘두르며 말했다. "이제부터 시작이라고." 그와 함께 카온의 검이 다론에게 쇄도했다. 쿠웅! "크윽!" 섬전과도 같은 카온의 검은 마치 투석기가 쏘아 내는 바위와도 같은 무게를 지녔다. 다론은 압도적인 파괴력을 바탕으로 공격을 펼치는 카온의 공격에 절망감을 느껴야만 했다. 이런 압도적인 힘에 도대체 어떤 방법으로 대처해야 할지 머리에 떠오르지가 않았던 것이다. 대부분 힘을 위주로 하는 검사들은 검을 다루는 기교나 몸놀림에 허점이 생기기 마련이다. 그런데 카온의 검은 압도적인 힘을 내포하면서 세세한 컨트롤에 신경을 써 주고 있었고, 몸놀림 또한 검술에 완전히 일치되어 한 치의 틈도 비치지 않고 있었다. 불과 다섯 번의 공격을 받아 내면서 다론은 삽시간에 궁지에 몰렸다. 다론은 이 위기 상황을 타개하기 위해서는 오러를 사용하는 수밖에 없다고 생각했다. "큭!" 츠츠츠! 다론의 검에 푸르스름한 오러가 생성되었다. 카온은 다론의 검에 생성된 오러를 보며 소리쳤다. "그걸 기다렸다!" 츠츠츠! 카온의 그레이트 소드에도 푸른 오러가 생성되었다. 차아앙! "크악!" 다론의 검에 서린 오러가 산산조각 나며 그의 몸이 십여 미터 나가떨어졌다. 오러의 위력에서도 막대한 차이가 난 셈이다. 다론의 완벽한 패배였다. 카온은 승부가 나자 그레이트 소드를 갈무리하였고, 레닐은 다론에게 다가가 다친 곳이 있는지 살폈다. 다행히 카온의 컨트롤이 예전과 달리 정교해져서 다론은 특별한 부상을 입지 않은 상태였다. 다론은 힘겹게 자리에서 일어나며 카온에게 손을 내밀었다. "크윽! 내가 졌다. 카온." 카온은 다론의 손을 잡았다. "킁! 너도 제법 강했다, 다론." 다론과의 대결로 인해 카온은 잃어버렸던 자신감을 어느 정도 되찾을 수 있었다. 지난 한 달 동안 레닐과의 수련으로 놀라운 실력 증진을 겪어 온 카온이지만 정작 그는 자신감을 상실한 상태였다. 도무지 그 끝이 보이지 않는 레닐과의 엄청난 실력 차이에 자신의 실력이 별 볼일 없다는 자격지심을 가지게 된 것이다. 그러던 중 흡혈 살인마 켄과의 대결을 통해 자신의 실력에 어느 정도 자각을 하게 되었고, 다론과의 대결에서 자신의 실력이 결코 약하지 않다는 것을 깨달을 수 있었다. 레닐은 다론의 몸을 살피고 그와 웰리드를 차례대로 쳐다보며 말했다. "승부는 났으니 내기도 우리의 승리가 되었군요. 앞으로 잘 부탁합니다. 다론 경, 웰리드 경. 카온, 너도 수고했다. 그럼 대결도 끝났으니 난 이만 쉬어야겠다." 그 말과 함께 레닐은 휘적휘적 걸음을 옮겨 여관 안으로 사라졌다. 다론은 그런 레닐의 뒷모습을 바라보다가 카온에게 물었다. "어이 카온, 너 그 정도로 강한데 그런 네가 강하다고 말하는 렌 경의 실력은 도대체 어느 정도야?" 제법 심각한 다론의 물음에 카온은 눈살을 지그시 모으며 입을 열었다. "형님의 실력은 그냥 상상을 초월한다고 보면 돼. 난 만날 덤비곤 하지만 형님의 일격에 나가떨어지기 일쑤니까. 어쨌던 너희들은 형님의 분대로 들어왔다는 건 말이지……." 카온이 씨익 웃음을 지었다. "자존심을 구기는 게 아닌 행운이란 걸 깨닫게 될 거야. 형님의 실력을 몸으로 겪어 볼 수 있을 테니 말이야. 흐흐!" "그것 참 기대되는군. 카온을 일격에 나가떨어뜨릴 정도라면…… 하아!" 다론은 순식간에 꼬여 버린 자신의 인생을 생각하며 길게 한숨을 내쉬었고, 웰리드는 레닐이 사라진 곳을 바라보며 침묵을 지킬 뿐이었다. 다크 나이츠 분대. 대결이 벌어진 다음 날 레닐이 프리 나이트 길드에 신청한 분대의 이름이었다. "다크 나이츠라니. 멋지고 멋진 이름들이 널려 있는데 하필이면 그런 흔한 이름을……." 다론은 레닐이 신청한 다크 나이츠를 떠올리며 한숨을 내쉬었다. 프리 나이트 길드에서 다크 나이츠란 분대 이름을 널리고 널린 이름이었다. 과거에는 그럭저럭 멋진 이름으로 통했지만 지금은 어중이떠중이 분대라고 하면 다크 나이츠라고 할 정도로 널리 통용된 분대의 이름이었다. "왜? 다크 나이츠. 얼마나 심플하고 좋아? 게다가 유명새를 타더라도 같은 분대가 엄청 많으니 귀찮음을 피할 수 있을 테고. 나쁠 것 없는 이름이지." 레닐이 분대의 이름을 다크 나이츠라고 한 것은 그 이름이 흔하다는 것과 은연중 자신의 검은 머리칼을 대변하는 듯한 느낌 때문이다. 게다가 다크 나이츠에 소속된 구성원들을 보라. 자신은 물론이고 카온은 완숙한 소드 엑스퍼트의 경지였으며, 다론과 웰리드는 프리 나이트 길드에서 떠오로는 루키들이었다. 뛰어난 재능을 가진 그들이라면 발전 속도도 빠를 것이고, 그렇게 되면 각종 어려운 호송 업무나 호위 의뢰가 들어올 것이다. 레닐이 분대를 만든 이유는 개인이 유명해지면 자칫 정체를 들킬 수 있다는 점을 은폐하기 위함이다. 게다가 분대 형태로 신용을 쌓으면 개인의 유명세보단 분대의 유명세가 커지고 커져서 개인 자격이 아닌 분대 자체에서 어려운 의뢰를 맡게 된다. 이럴 경우 대륙 곳곳을 돌아다닐 수 있고, 그렇게 되면 레닐이 원하는 갓가지 보석들을 볼 수 있는 다양한 환경에서 많은 경험들을 쌓을 수 있게 된다. "끙! 대장이 마음에 들어 한다면 어쩔 수 없지만 다른 멋진 이름들을 놔두고 흔한 이름을 선택했다는 게 난 마음에 안 들어." 다론과 카온의 대결이 끝난 다음 날 레닐은 다론과 웰리드 두 사람과 친구의 관계를 맺었다. 어차피 나이도 같고, 그들의 실력 또한 뛰어났기에 거리낄 점이 없었다. 하지만 다론과 웰리드는 레닐을 렌이라 부르지 않고 대장이라 불렀다. 자신들이 당해 내지 못하는 카온을 어린애 다루듯 다루는 레닐의 실력이 자신들로서는 비교가 불가능하다는 걸 느끼고는 은연중 레닐에게 강자를 대하듯 하는 것이다. 레닐은 그들의 호칭을 기꺼이 수용했다. 어차피 대장이란 호칭은 형식상이고, 친구 관계를 맺은 지난 며칠간 그들은 진짜 친구같이 친분을 쌓은 상태였다. 다론과 웰리드는 카온의 강함을 부러워하였다. 자세히 밝히지는 않았지만 두 사람 모두 귀족가 출신으로서 어렸을 적부터 부족함 없이 최고의 환경을 제공받으며 가문 내에서 천재로 불리던 인재들이다. 주변에서 천재로 추켜 받은 덕택에 다소 우쭐하던 면이 없지 않아 있지만, 세상은 넓고 강자는 많다는 말처럼 그들은 어디까지나 비슷한 나이 대에서 눈부신 성취를 이루었을 뿐. 더 넓은 범위까지 포괄하면 갓 소드 엑스퍼트에 오른 애송이들에 지나지 않았다. 프리 나이트 길드에서도 유망주로 불리지만 그들은 아직 경험이 부족하였기에 근본적인 자신감이 많이 부족한 상태였다. 그러던 차에 레닐과 카온을 만나게 된 것이다. 다론과 웰리드는 카온이 흡혈 살인마 켄을 죽였다는 말에 놀란 표정을 지었다. "흡혈 살인마라면 소드 엑스퍼트 상급에 이른 살인귀 아니야? 그걸 죽이다니 카온, 자넨 정말 대단하군." 칭찬에 카온은 미소를 지으면서 맥주를 한 모금 마시곤 입을 열었다. "킁! 분명 그 녀석은 실력이 대단했지만 자신이 상당히 강하다고 해서 자만을 하던 상태였어. 자만을 하는 상대만큼 처리하기 쉬운 녀석은 없지. 분명 그 녀석의 실력은 내 윗줄이었지만 난 그틈을 이용해서 단번에 처리를했지." 당시의 대결을 설명하는 카온의 말에 다론과 웰리드는 '오오!' 하며 감탄사를 터뜨렸다. 웰리드가 카온에게 물었다. "그런 자넨 어떤 경지에 이르렀나?" 그들의 눈으로 보기에 카온은 인간이 아니라고 해도 믿길 만큼 엄청난 실력을 지니고 있었다. 지난 며칠 동안 다론과 웰리드는 카온에게 끊임없이 대련을 신청하였다. 어릴 적부터 천재로 불려온 만큼 그들은 하나를 알면 열을 깨닫는 존재들이었다. 카온과 대련을 하면서 그들은 카온이 얼마나 대단한 실력을 갖추었는지 알 수 있었다. 소드 엑스퍼트 초급, 중급, 그런 의미의 실력이 아니었다. 다론과 웰리드가 지닌 오러의 힘은 카온의 것에 비하여 결코 떨어지지 않았다. 그럼에도 매번 대련에서 패하는 이유는 어떤 공격을 하여도 능수능란하게 방어를 해내며, 자신의 무기를 이용하여 효과적으로 상대를 다루었다. 그에 비해 자신들의 실력은 기교 면에서 완전히 뒤처지는 것이다. 그들의 물음에 카온은 잠시 생각하는 듯하더니 입을 열었다. "그러고 보니 나도 어떤 경지에 이르렀는지 잘 모르겠군. 렌 형님, 제가 어떤 경지에 이르렀습니까?" 카온이 레닐을 보며 묻자 다론과 웰리드는 다소 황당한 표정을 지었다. 자신의 실력을 제대로 파악하지 못하는 모습이 어이가 없었던 것이다. 그렇게 생각하면서도 그들의 시선은 레닐에게 향했다. 레닐은 묵묵히 소시지를 베어 먹다가 카온이 묻자 씹어 삼킨 후 입을 열었다. "카온의 경지라…… 솔직히 좀 애매하지. 굳이 표현하자면 소드 엑스퍼트 초급과 중급의 사이랄까? 하지만 지금의 카온이라면 소드 엑스퍼트 상급과 붙어도 밀리지 않을 것이다." "……!" "그게 무슨 말인가, 대장?" 레닐의 말에 다론은 경악한 표정을 지었고, 웰리드 또한 놀란 표정을 지으며 레닐에게 물었다. 맥주 한 모금으로 입가심을 한 레닐이 설명했다. "카온은 대륙에서 흔히 본느 시각에 입각하면 소드 엑스퍼트 초급에서 중급에 도달한 단계라고 볼 수 있지. 흔히 사람들은 소드 엑스퍼트의 경지를 오러를 생성하는 초급과 다루는 경지를 상급이라고 하니까. 너희들도 알겠지만 카온은 오러를 아직 제 몸처럼 다루지 못해. 너희들보다 좀 더 자연스럽게 다루는 경지니 중급이라고 하기에도 조금 어렵고." "그런데 어째서 이렇게 강한 거지?" 다론은 레닐의 말에 공감하면서도 믿기 힘든 표정을 지으며 물었다. 그는 레닐의 말이 이해가 되긴 했지만 완전히 이해할 수가 없었다. 소드 엑스퍼트에 오른 이후 상급의 경지에 이른 검사와 붙어도 이기지 못할지언정 상당한 시간을 버틸 수 있었다. 그런데 카온과 대련을 하게 되면 얼마 버티지 못하고 패배를 시인하게 된다. 그런데 정작 경지의 차이는 반 단계 정도란다. 두 단계 위에 다다른 검사와 붙어도 패하지 않던 자신이 고작 반 단계 위에 있는 카온에게 이토록 처참하게 밀리다니? 다론의 머리로는 이해하기 힘들었다. 레닐은 피식 웃곤 소시지를 한 입 더 베어 물었다. "그거야 당연한 것 아닌가? 카온은 자신이 가진 힘의 특징과 그것을 이끌어 내는 검술을 익혔다. 그리고 약점 또한 보완했기에 엄청난 파괴력을 끌어낼 수 있지. 이를 테면 검술과 마나 연공법의 조화를 이루었다고 할까?" "검술과 마나 연공법의 조화?" "대부분의 검사들이 범하는 실수지. 너희들, 검술과 마나 연공법을 수련할 때 마나 연공법을 위주로수련을 하겠지?" 다론과 웰리드가 동시에 고개를 끄덕였다. "그야 당연한 말 아닌가? 다음 경지로 나아가기 위해서는 마나 연공법을 중점적으로 수련하여 오러를 더욱 능숙하게 다뤄야 하지 않나? 가문에서도 그렇게 말하고 있고, 나 또한 그렇게 생각하고 있다네." "나도 같은 생각을 하고 있는데……" "쯔쯔!" 두 사람의 말을 들은 레닐이 혀를 차며 고개를 저었다. 그리고 카온에게 시선을 주며 물었다. "카온, 넌 어떻게 수련을 하고 있지?" "킁! 전 형님의 조언에 따라 검술과 마나 연공법을 정확히 배분해서 수련하고 있죠. 그렇게 수련하니 더욱 강해지더라고요." "그게 무슨……." 카온의 말에 다론이 당황한 표정을 지었다. 눈치 빠른 그가 레닐이 말하고자 하는 게 무엇인지 모를 리 없다. 웰리드가 차분한 어조로 물었다. "그렇다면 검술 수련이 중요하다는 건가?" 레닐은 미소를 지어 보였다. "그래, 그 말이야. 이를 테면 마나 연공법은 나무고 검술은 밑거름이지. 대부분 사람들이 착각하는 게 있다면 마나 연공법을 수련해야만 금방 다음 단계로 넘어갈 수 있다는 거야. 하지만 실제로는 다르지. 마나 연공법만 수련한다면 나무는 크지만 밑거름이 검술의 부족으로 인하여 결국 성장하지 못하게 돼." 레닐의 말에 카온도 그동안 겪어 왔지만 막상 말로 들어 보니 색다른 듯 고개를 끄덕였다. "결국 검술에 해당하는 밑거름이 나무에 해당하는 마나 연공법의 성장 속도에 따라오지 못하게 되는 것야. 차라리 그 반대의 경우라면 괜찮겠지만 마나 연공법에 몰두하면 나중에 오러 나이트를 목전에 두고 먼 길을 돌아가야만 하지." "하지만 그게 효과가 있다면 대부분의 명가는 그렇게 수련을 시키지 않겠나?" 다론의 의혹 제기에 레닐은 고개를 저었다. "단기간에 효과가 나기 힘들어서 그런 거야. 명가에 속하는 가문들은 대부분 이 사실을 오랜 세월 동안 체득하였기에 잘 알고 있지만 정작 검을 익히는 자들은 효과가 미미하니 답답하여 그걸 따르지 않지." 과연 그랬다. 마나 연공법처럼 성장도가 피부로 느껴지지 않는 검술에 있어서는 그다지 큰 매력을 느끼지 못하는 이유를 알 것 같았다. "하지만 처음엔 느릴지라도 점점 그 성취는 가속화가된다. 훗날 오러 나이트에 오르게 된 자들은 대부분 두 가지를 조화롭게 수련한 자들이지." "그럼 카온도?" "카온은 조금 달랐지. 이 녀석의 스승님은 검술 위주로 단련을 시켜겄든. 그래서 마나 연공법의 비중을 늘리고, 대련을 하게 하여 약점을 보완하게 하였지. 마나 연공법으로 부족했던 마나를 보충하고 능숙한 검술의 약점을 보완함으로써 동급의 실력자에 비해 훨씬 강한 실력을 지니게 된 거야." "오호!" "그랬군요. 그래서 갑자기 실력이 는 거였어." 다론과 웰리드가 감탄을 하며 고개를 끄덕였지만, 카온 역시 납득을 하며 감탄하는 모습을 보이자 두 사람은 황당한 표정을 지었다. 다론은 어이가 없는 얼굴로 카온에게 물었다. "그럼 넌 그동안 스스로 어떻게 강해졌는지 몰랐던 거냐?" "킁! 난 그저 형님과 대련하면서 강해졌나 싶었지. 내 체질상 그런 걸 세밀하게 계산하면 머리가 지끈거리거든." "으이구! 못 말리는 녀석이구나, 넌." "그런 소리를 종종 듣곤 하지. 흐흐!" 두 사람의 대화를 들으며 조용히 생각에 잠겨 있던 웰리드가 입을 열었다. "렌의 지도를 받고 카온이 이렇게 강해졌다면 우리도 렌의 지도로 더 강해질 수 있지 않을까?" "오오! 그럴지도……." 웰리드의 말에 다론은 기대감 어린 시선으로 레닐을 바라보았다. 웰리드도 조용히 레닐을 바라보았다. 부담스러운 두 청년의 시선에 레닐은 난처한 미소를 지어 보이더니 이내 고개를 끄덕였다. "동료가 되었으니 그 정도 수고는 감수해야겠지. 하지만 단기간에 효과를 볼 수 없으니 그렇게 알라고." "휘유! 고맙네, 친구!" "카온을 보면 그 효과는 확실할 테니 의심의 여지가 없지." "제 몫을 하려면 실력 증진이 꼭 필요하니 봐주는 거야. 열심히 하도록 해." 레닐이 미소를 지으며 대답했다. 그런 레닐의 모습에 다론과 웰리드는 며칠 전부터 깨내려던 말을 끝내 말하지 못했다. '너의 실력을 보여 줘' 란 말을 말이다. -제9장- 암살왕 레프네 다크 나이츠 분대를 결성했지만 레닐 등은 길드에서 의뢰를 받지 않았다. 레닐을 제외한 세 사람은 자신의 실력을 조금이라도 더 발전시키기 위해 수련에 수련을 거듭하고 있었기 때문이다. 레닐과 카온은 소지금이 넉넉한 편이었고, 다론과 웰리드도 꽤 넉넉한 돈을 가지고 있었기에 당분과 의뢰를 받지 않아도 생활이 가능했다. 그래서 그들은 의뢰를 받지 않은 채 레닐의 지도에 따라 수련에 몰두하기 시작했다. 처음 하루 이틀 레닐의 지도에 의구심을 가지던 다론과 웰리드는 날짜가 하루하루 흘러감에 따라 왜 카온이 이토록 강해졌는지 절실하게 느낄 수 있었다. 그들은 틈만 나면 카온과 대련을 하였다. 대련을 하게 되면 레닐은 대련이 끝나고 서로의 장점과 단점을 일러 주었다. 특히 상대방의 약점을 꿰뚫어 보는 레닐의 안목은 놀라워서, 다론과 웰리드는 레닐에게 단점을 지적받을 때마다 마치 발가벗겨진 듯한 느낌을 받아야만 했다. 하지만 그에 대한 반대급부로, 성과는 확실했다. 다론은 지나치게 자신의 힘에 의존하던 성향을 버리고 상대방의 심리를 읽으며 상대를 몰아치는 특징을 발굴할 수 있었고, 웰리드는 언제나 흔들리지 않는 냉정함으로 무장하여 자신의 실력을 확실하게 발휘할 수 있게 되었다. 다론은 언제나 자신들을 지도하는 레닐을 보며 물었다. "그런데 렌은 언제 수련을 하는 거지?" 자신을 끊임없이 단련하는 검사에게 있어 수련 시간은 굉장히 중요하다. 다론은 레닐이 자신 때문에 수련 시간을 할애하고 있다고 생각하였다. 그의 물음에 레닐은 미소를 지으며 대답했다. "그런 걱정은 하지 않아도 돼. 나는 내 나름대로 확실하게 수련을 하고 있으니까." "하지만……." 레닐은 하루 대부분을 자신과 함께한다. 그런 마당에 개인 수련을 할 시간이 어디에 있단 말인가? 비록 넉살이 좋은 다론이었지만 남에게 피해를 끼치면서까지 제 이득을 취할 만큼 얼굴이 두껍지는 않았다. 붉어진 다론의 얼굴을 보며 레닐이 고개를 저었다. "난 확실하게 수련을 하고 있으니 그런 표정 짓지 않아도 돼. 그럴 여유가 있다면 차라리 수련에 좀 더 몰두하도록 해." 이렇게까지 말하니 다론이 더 이상 뭐라 말할 수 없었다. 본인이 괜찮다는데 괜히 자신이 윽박지를 수도 없고 말이다. "하아! 알았어. 하지만 고맙다, 렌." 레닐은 그런 다론의 모습에 옅은 미소를 머금었다. '매일 카온에게 밀려 다른 생각도 할 여유가 없어 보이더니, 이제 슬슬 수련의 성과가 보이기 시작하나 보군.' 다크 나이츠가 결성된 지 약 한 달의 시간이 흘렀을 무렵이었다. 서서히 수련으로 인해 얻을 수 있는 성과가 한계에 다다랐다고 생각되자, 레닐은 길드에 찾아가 의뢰 하나를 받아왔다. "의뢰를?" "그래, 그동안 수련으로 실력이 늘었겠지만 그 실력들을 실전에서 완벽히 소화해야 자신의 것이 되는 거야. 그러기 위해서는 의뢰를 받아 실전을 치러 보는 게 좋겠지." "그것도 맞는 말이군." 레닐이 받아 온 의뢰는 몬스터 퇴치에 관련된 것이었다. 벨딘 인근의 마을에 몬스터의 습격으로 인하여 공포에 휩싸여 있다고 한다. 의뢰를 받은 다크 나이츠 분대는 곧장 그 마을로 찾아가 몬스터를 사냥했다. 그리고 다론과 웰리드는 그동안의 성과가 거짓이 아닌 걸 직접 몸으로 체감할 수 있었다. 예전보다 몬스터를 처리하는 것이 월등히 쉬워졌음을 말이다. 게다가 오러를 남발하여 얼마 죽이지 못하고 곧잘 지치고는 하였는데, 그동안의 대련을 통해 오러의 적절한 안배까지 익혔기에 덜 지치고 훨씬 많은 몬스터들을 제거할 수 있었다. "그런데 대장은 왜 활약을 많이 펼치지 않은 거지?" 다론은 웰리드에게 자신이 느낀 의문점을 물었다. 그에 웰리드는 잠시 고민하는 듯하더니 입을 열었다. "우리가 가지고 있는 비밀처럼 대장도 비밀을 가지고 있겠지. 대장의 실력이 우리의 예상만큼 뛰어나다면 그 실력을 외부로 선보일 경우 들킬 수 있지 않을까? 그래서 실력을 최소한으로 숨기는 거일 수도 있고." "호오, 일리는 있군." 다론이 고개를 끄덕였다. 확실히 자신 또한 귀족 가문 출신이고 웰리드 또한 귀족 출신이다. 그들은 서로에 대해 대략적으로 알고 있지만 자세한 점은 모른다. 그것은 서로가 숨기고 싶어 하는 부분이란 걸 알고 있기 때문이다. 자신들도 그러한데 레닐에게도 그런 부분이 없을 리가 없다. "하지만 궁금한 건 어쩔 수 없군. 우리랑 동갑의 나이에 그토록 고강한 실력을 지니고 있다니. 이봐, 웰리드, 넌 대장의 실력이 어느 정도라고 생각해?" "……." 다론의 물음에 잠시 생각에 잠겼던 웰리드가 입을 열었다. "소드 엑스퍼트 상급이 아닐까? 그것도 카온처럼 정통 수련을 통해 이른 소드 엑스퍼트보다 한층 더 강한 상급의 경지일 것 같은데." 다론이 고개를 갸웃하며 말했다. "내 생각이랑은 조금 다르군. 난 대장이 오러 나이트의 경지에 이르렀을 것 같은데." "오러 나이트? 대장이 아무리 강해도 오러 나이트는 쉽게 오를 수 있는 경지가 아니지 않나? 오러 나이트면 대장이 무슨 이유로 귀족 가문에서 나와 프리 나이트가 되겠나. 웬만한 왕국에서 작위를 주고서도 영입하려는 오러 나이트를 말일세." 웰리드는 다론의 추측을 강하게 부인했다. 그만큼 오러 나이트의 경지는 멀고도 먼 경지였다. 오러 나이트에 근접했다는 소드 엑스퍼트 최상급도 오러 나이트에 비할 바는 되지 못한다. "하하! 예상이 그렇다는 거지. 하지만 난 대장이 오러 나이트일 것이라 생각하네. 그 정도의 수준이 아니고선 우릴 이렇게 이끌어 주기 힘들 테니 말이지." "그럴지도 모르지……." 확실히 레닐의 식견은 대단했기에 웰리드는 말끝을 흐렸다. 벨딘의 프리 나이트 분대 '다크 나이츠' 가 유명해지는 건 순식간이었다. 이십 대 프리 나이트 네 명으로 이루어진 분대 중 전원이 실버 나이트인 경우는 없었다. 한 나라에 꼽아 몇 되지 않는 천재적인 청년 기사들이 만든 다크 나이츠! 개개인의 실력이 소드 엑스퍼트에 이르렀을 뿐만 아니라 모든 의뢰를 완벽하게 처리하는 모습은 주변의 신용을 사기에 충분했다. 분대가 결성되고 한 달 후부터 지금까지 총 두 달이라는 기간 동안 다크 나이츠는 일곱 개의 의뢰를 완벽하게 이행했으며, 그 난이도는 차츰 높아지고 있었다. 무엇보다 그들은 의뢰를 한 번씩 성공적으로 이행할 때마다 그 실력 또한 눈부시게 증진하고 있어, 삽시간에 프리 나이트 길드의 떠오르는 별이 되었다. 뛰어난 실력과 탁월한 의뢰 이행은 그들에게 수많은 의뢰를 가져다주었다. 의뢰를 성공적으로 끝마친 지 삼 일째 되는 날, 레닐이 다른 의뢰를 가지고 왔다. "이번엔 제법 큰 의뢰다." "어떤 의뢴데?" "알베리온 백작가의 의뢰다." "뭐 알베리온 백작가?" 레닐의 말에 카온을 제외한 두 사람이 놀란 표정을 지으며 되물었다. 그들이 놀라는 이유는 간단하다. 알베리온 백작가는 이곳 카포인 도시 국가의 네 축 중 하나인 남부의 알베리온이라 불리는 가문이다. 카포인 도시 국가를 이루는 네 가문은 각각 하나의 큰축을 담당하고 있는데, 동부의 크루웰스터 백작가는 리프 산을 무대로 한 레인저 부대가 유명하였고, 남부의 알베리온 백작가는 오포 강을 경계로 벤자이어 제국의 야욕을 막아 내고 있다. 리프 산을 넘어 벨딘을 경유하여 전해지는 알베리온 백작령의 시장은 카포인 도시 국가에서 가장 규모가 컸고, 경제력을 따지면 알베리온 백작가가 다른 백작가보다 한 수 위라고 할 수 있다. 그런 알베리온 백작가에서 온 의뢰라니? 막강한 금력으로 유명한 알베리온 백작가라면 좀 더 유명한 분대나 기사단을 고용할 줄 알았는데……. 레닐이 그런 의문을 풀어 주었다. "알베리온 백작가에선 던전 의뢰를 맡긴다고 하는데 그것은 표면적인 이유고, 길드에서 말하길 실질적인 이유는 요즘 떠오르는 다크 나이츠 분대와 안면을 익혀 두기 위함이라고 하더군." "그렇군." "역시 꿍꿍이가 있었어." 다론(본문에선 다렌 -다렌이 누구지?-옮긴이) 웰리드는 알베리온 백작가가 의도하는 게 무엇인지 깨닫고는 고개를 끄덕였다. 이십 대 소드 엑스퍼트 검사 넷이 있는 다크 나이츠는 충분히 장래가 유망한 곳이다. 알베리온 백작가는 막강한 금력으로 유명하지만 그것을 뒷받침할 뛰어난 기사들은 부족한 실정이다. 그래서 알베리온 백작가는 프리 나이트 길드의 뛰어난 기사들을 고용하여 가문의 기사로 회유하는 정책을 곧잘 펼치곤 하였다. 그걸 막을 프리 나이트 길드는 아니었지만 노골적으로 기사를 빼가려는 알베리온 백작가의 형태를 그리 마음에 들어 하진 않았다. "이거 의도가 너무 뻔하군. 역시 카포인의 돈벌레란 말이 괜히 나오는 게 아니야." "그렇군그래. 의뢰금은 얼마나 되는데, 대장?" 다론은(본문에선 다렌) 알베리온 백작가에 좋지 않은 감정이 있는지 알베리온 백작가에 대해 흑평을 늘어놓았고, 웰리드는 의뢰금을 물었다. 레닐은 길드에서 받은 선수금을 꺼내 들었다. "선지급 오십 골드. 의뢰 완수 후 백오십 골드를 준다고 했으니 총 이백 골드네." "이, 이백 골드?" 세 사람이 모두 놀란 표정으로 레닐에게 되물었다. 레닐이 고개를 끄덕였다. "이백 골드가 맞아. 목숨 수당까지 포함했다고 하더군." "목숨 수당까지 포함되었으면 적은 거 아닙니까, 형님?" 이백 골드로 넷으로 나누면 명당 오십 골드다. 적게 느낄 수도 있는 금액이었다. 다론과 웰리드도 고개를 끄덕였다. 소드 엑스퍼트 급의 프리 나이트를 목숨까지 걸게 만들려면 좀 더 세게 제시해야 했다. "말이 목숨 수당이지. 알베리온 백작가에서 아주 철저하게 준비를 했다더군. 위험한 일은 용병들이 전담할 테니 우리들은 자신의 호위만 하면 된다더군." 아무리 안전하다고 해도 목숨이 걸린 일이면 이야기는 다르다. 카온이 물었다. "도대체 진짜 의뢰 내용이 뭡니까?" "던전 발굴이라던데?" "던전 발굴?" 레닐의 말에 나머지 세 사람은 서로의 얼굴을 바라보며 어이가 없는 표정을 지었다. 지금이 어느 시대인데 던전 발굴이라니? 어처구니가 없었다. "하지만 꽤 오래된 던전이어서 무언가가 나올 것 같다나 봐. 우리 말고도 상당한 인물들을 많이 고용했다더군." "상당한 인물들?" "그래, 프리 나이트 길드에서는 우리 말고 델피안을 고용했다던데?" "델피안이라고?" "델피안이 누군데 놀라는 거야?" 델피안에 대해 모르는 듯 카온이 묻자 레닐이 설명해 주었다. "카포인 도시 국가에서 활동하는 프리 나이트로 오러 나이트에 오른 검사야. 다른 오러 나이트와 달리 분대나 기사단을 조직하지 않고 홀로 다니기에, 유명세에 비해 알려진 게 적지." "킁! 그런 인물을 고용했단 말이우? 역시 황금의 위력은 대단하네." 카온의 말에 다론이 고개를 저으며 말했다. "델피안은 황금보다 자신의 흥미가 동할 때 의뢰를 받아들인다고 알려져 있어. 델피안이 움직인다면…… 이번 의뢰는 상당히 재미있어지겠군." "델피안이라…… 그가 과연 형님도다 강할까나?" 카온이 레닐을 보며 의문이 담긴 어조로 묻자, 레닐은 웃음을 지었다. "글쎄…… 그는 알려진 오러 나이트고 난 아직 실력 발휘를 안 한 다크 나이츠 분대장에 불과하지. 일단 의뢰는 수락했으니 내일까지 채비를 하도록 해. 알베리온 백작령으로 가야 하니까." "예이예이, 알겠수, 대장." "던전이라…… 물건 몇 개 감춰 놓으면 팔자 펼 수도 있겠군." '프젠의 눈물이라…….' 각자 방으로 돌아가는 모습을 보며 레닐의 눈동자가 깊어졌다. * * * 카르미안 남부의 국경 도시 바르가스 후작령. 데이안 왕국과 카포인 도시 국가의 경계령인 바르가스 후작령에 근래 들어 새로운 암살 길드가 들어섰다. 암살 길드나 도둑 길드와 같은 음지에서 성행하는 길드들은 대부분 그 텃세가 무척이나 심하다. 특히 데이안 왕국과 곧잘 공방전을 벌이는 바르가스 후작령은 도둑 길드의 힘이 무척 강했다. 그들은 자신들의 영역에 새로운 길드가 들어서는 걸 용납하지 않았고, 대대적으로 주먹들을 동원하여 암살 길드를 몰아내려 하였다. 한데 이변이 발생하였다. 암살 길드를 때려부수러 가던 사이 도둑 길드의 길드장들이 차례차례 죽음을 당한 것이다. 그들의 가슴에는 푸른색 독이 발라져 있는 단검이 박혀 있었는데, 아무리 찾아봐도 누군가 침입한 흔적을 찾을 수 없었기에 도둑 길드원들은 두려움에 떨며 암살 길드의 존재를 인정하고 말았다. 새로운 암살 길드의 이름은 블루 문. 푸른 달을 상징으로 삼는 신흥 암살 길드였다. 블루 문의 행보는 사뭇 대단하였다. 블루 문 길드 마스터는 홀로 활동하는 암살자들을 영입하여 그 세력을 키워 나갔다. 그리고 전쟁고아가 된 아이들을 사들여 대대적으로 육성에 나섰다. 지금은 외부에서 영입한 암살자들로 활동을 펼치고 있지만 몇 년이 지나면 지금 훈련시키는 아이들이 제몫을 하게 되어 엄청난 세력 팽창을 이루게 될 것이다. 블루 문의 길드 마스터는 어느덧 바르가스 후작령을 장악하게 되자 만족의 미소를 지었다. "한 번의 실패를 겪었지만 다시는 실패하지 않을 것이다." 야심한 밤이었다. 블루 문의 일급 암살자인 게릭은 길드 마스터의 명령을 받은 청부를 성공적으로 마치고 귀환하는 중이었다. 게릭은 본래 홀로 활동하던 암살자로서, 돈이 필요하여 암살자가 된 생계형 암살자였다. 그는 한 번의 청부를 이행할 때마다 막대한 수익을 보장해 주겠다는 블루 문의 길드 마스터 말을 듣고 블루 문에 투신하게 되었다. 그리고 몇 번의 청부를 성공적으로 이행한 끝에 그는 상당한 액수를 벌어들일 수 있었다. 게릭은 평생을 암살자로 살아갈 생각이 없었다. 자신은 암살자로서 이미 전성기가 지난 삼십 대. 이번 청부로 막대한 수익을 얻으면 암살자의 일을 접고 평범한 사람으로서 살아갈 생각이었다. 게릭은 바르가스 후작령에 들어서고, 블루 문으로 향하는 골목길로 들어설 때였다. 타닥! 등 뒤에서 작은 기척이 느껴지자 복면을 한 게릭의 눈에 짙은 안광이 뿜어졌다. '적!' 품속에서 단검을 꺼내며 주머니에 있을 독을 살포하려는 순간, 뒤에서 싸늘한 예기가 느껴짐과 동시에 한줄기 음성이 그의 귀에 흘러들어 왔다. "그만, 움직이지 마라." 낮게 가라앉아 있는 음울한 목소리였다. 마치 사람의 심령을 옥죄는 듯한 목소리에 게릭은 온몸이 굳어 버려 입을 열 수 없었다. 등에 닿는 것은 보지 않아도 무엇인지 알 수 있었다. 당장이라도 자신의 육신을 차갑게 식혀 버리고 싶다고 섬뜩한 예기가 울부짖고 있었으니까. "블루 문?" 소속을 물어보고 있었다. 게릭은 남자인지 여자인지도 짐작이 안 가는 배후의 존재가 원하는 대답이 무엇인지 깨닫고는 고개를 끄덕였다. 그러자 다시 한 번 목소리가 들려왔다. "목적지로." 끄덕. 이대로 죽을 수 없다는 생각에 게릭은 고개를 끄덕이며 천천히 뒤에 있는 존재와 거리를 벌린 후 본거지로 향했다. 그는 감히 떨쳐 버리겠다는 생각을 하지 못했다. 분명 거리를 어느 정도 벌렸는데 뒤에 있는 존재와 어느 정도의 거리가 벌어져 있는지 알 수 없었던 것이다. 감각을 날카롭게 벼려 보아도 때로는 가깝게, 때로는 멀게 있는 것처럼 느껴져 오히려 혼란만 가중될 뿐이었다. 복잡한 골목길을 거친 게릭은 싸구려 선술집 안으로 들어섰다. 선술집에 들어서는 순간, 게릭은 재빨리 문을 닫으며 몸을 날렸다. 쉬익! 찰나의 순간, 바닥을 열고 지하 통로로 들어선 게릭은 빠른 발을 놀려 복잡한 여러 가지 기관을 거쳤다. "의뢰를 마치고 돌아왔습니다, 마스터." 집무실에 들어선 게릭이 마스터에게 예를 갖추며 청부를 성공적으로 이행했음을 알렸다. 길드 마스터는 게릭이 들어선 순간, 표정이 석상처럼 굳었다. 그는 게릭의 인사를 받지 않은 채 길게 한숨을 내쉬었다. "후우! 모든 걸 정리하고 떠났지만 결국……." 오른손으로 이마를 부여잡으며 길드 마스터가 입을 열었다. "알고 찾아온 것입니까?" "그렇다." 스스스! 허공에서 목소리가 들려옴과 동시에 게릭의 뒤에서 한 인영의 모습이 드러났다. 마치 허공에서 사람이 모습을 나타낸 것 같았기에 게릭은 기겁하며 몸을 돌렸다. "허억!" 슈악! 순간 흘린 신음이 게릭의 마지막 유언이 되고 말았다. 뒤로 물러서는 순간, 그의 몸 전체에 붉은 선이 생겨나더니 그대로 양분되어 쓰러졌다. 길드 마스터는 한줌 핏물로 변한 게릭의 시체를 보며 안색이 침울해졌다. "거침없는 손속과 은신술. 역시 당신이 맞군요. 암살왕 레프네 님." 피할 수 없는 만남이 이렇게 빨리 이루어질 줄이야. 길드 마스터의 얼굴이 음울하게 젖어 갔다. 눈앞의 인물은 홀로 움직임에도 그 누구도 그 손아귀에 빠져나갈 수 없다고 알려져 있다. 십오 년 전 당시 마스터의 일인을 암살하고 암살계의 전설이 되면서 대륙에서 가장 영향력이 있는 삼왕의 일인이 된 이! 암살왕 레프네! 그가 바로 모습을 드러낸 것이다. 사람들은 과거 대륙을 한손에 움켜쥐며 각자의 방면에서 절대적인 위력을 발휘하는 자들에게 왕이라는 호칭을 부여해 주었다. 그 능력도 능력이지만 파급력 또한 한 나라에 못지않은 자들에게 주어지는 영예로운 칭호였다. 그 칭호는 생겨나기도 하고 사라지기도 하였는데, 현재 사람들에게 왕의 칭호를 받은 존재는 총 세 명이었다. 기사들의 제국 마이드의 황제이자 모든 기사들의 왕이라 불리는 기사왕 칸 밀레이노 3세와 세계의 바다를 제패한 벤자이어 군도의 주인 해적왕 레이폴드 대제, 그리고 마스터를 암살한 암살왕 레프네가 그들 세 사람이었다. 마이드 제국은 천 년의 유구한 역사를 지닌 제국으로, 달리 기사들의 제국이라 불리는 대륙 북부 최강의 제국이다. 세상에서 가장 많은 기사들이 그곳에 있으며, 세상에서 가장 강한 기사들이 마이드 제국에서 배출되고는 한다. 그리고 그들은 자신들의 황제에게 절대적인 충성을 바치는데, 기사들의 종주국의 황제인 칸 밀레이노 3세는 황제의 몸으로 마스터의 경지에 오르면서 대륙의 모든 기사들의 우러름을 받는 기사 왕으로 추대 받게 되었다. 마이드 제국의 모든 기사들은 그에게 절대적인 충성을 바치고 있으며, 타국의 기사들마저도 칸 밀레이노 3세에게 왕으로 경애한다고 한다. 그의 명령이면 백만에 달하는 기사들이 움직인다는 설이 있을 만큼 칸 밀레이노 3세는 기사들에게 절대적인 위엄을 내포하고 있다. 해적왕 레이폴드 대제는 군도 국가로 시작하여 대륙의 남부를 재패한 벤자이어 제국의 황제를 일컫는 말이다. 섬 국가로 시작하여 대륙에 진출하고 마침내 남부 대륙을 일통한 벤자이어 제국은 엄청난 국력을 보유하고 있지만, 남부 사람들은 곧잘 그들을 가리켜 야만인이라 비하하기에 레이폴드 대제를 해적왕이라 칭하며 그를 조롱하곤 하였다. 하지만 세 명의 마스터를 보유하고 바다를 장악하여 대륙의 모든 황금을 쥐고 있는 벤자이어 제국은, 당금에 이르러 마이드 제국을 위협하는 대륙의 최강국으로 떠오르고 있었다. 마지막으로 암살왕 레프네는 대륙에서 가장 강하다는 마스터를 암살한, 대륙 역사상 최강으로 기록되는 암살자였다. 암살왕 레프네에 대해서 알려진 사실은 아무것도 없다. 심지어 그의 나이와 외모, 성별에 대해서는 알려지지 않았으며, 그에게 어떻게 청부를 하는지도 알려져 있지 않았다. 일설에는 십일 인의 마스터 중 한 사람이 복면을 쓰고 자객 노릇을 했다는 말이 있을 만큼 레프네의 모든 것은 신비에 가려져 있었다. 암살왕의 존재감은 강렬했지만 그를 본 자는 아무도 없었다. 그를 본 자들은 모두 차가운 주검이 되어 사라졌기 때문이다. 그의 이름이 레프네라고 알려진 것은 당시 그에게 암살당했던 마스터가 마지막에 남긴 말이 레프네이기 때문이다. 레프네가 무슨 뜻인지, 그리고 그의 진짜 이름이 무엇인지는 오로지 본인만 알고 있을 것이다. 그런 암살왕의 앞에 있는 길드 마스터는 전신의 수분이 모조리 땀으로 배출되는 듯한 느낌을 받았다. 단지 대면하고 서 있을 뿐인데 폭포수 같이 땀이 흘러내리고 있던 것이다. 레프네가 낮게 젖어든 목소리로 물었다. "잭을 죽인 자는?" 잭은 암살왕 레프네의 하나뿐인 제자다. 아무것도 알려지지 않은 레프네에 비해, 환영의 잭은 암살자로서 오러 나이트에 이른 최강의 암살자로 명성을 떨치고 있었다. 길드 마스터의 부탁으로 암살행에 참가했던 잭이 몇 달이 지나도 돌아오지 않자 레프네가 직접 나서 그를 찾아온 것이다. 레드 문의 모든 잔재를 지우고, 이곳에서 철저하게 대리인을 세워 움직였음에도 말이다. 길드 마스터는 모든 것을 포기한 듯이 레프네의 물음에 순순히 대답했다. "레닐 루이단트. 루이단트 공작가의 장남이자 네이미언 대공가의 사위입니다." 네이미언 대공가가 언급되자 레프네의 눈에 순간 이채가 감돌다가 사라졌다. 그는 길드 마스터가 쉽게 입을 열자 다음 질문을 하였다. "그의 위치는?" "자세히는 모르지만 리프 산을 넘고 있었습니다. 방향을 보건데 카포인 도시 국가일 확률이 높습니다." "……." 레프네는 더 이상 다른 질문을 하지 않았다. 길드 마스터는 본능적으로 자신의 이용가치가 끝났다는 걸 느꼇다. 그걸 느낀 순간, 그의 팔에서 세 자루의 단도가 레프네에게 쇄도하고 있었다. 쉬익! 섬전같이 쏘아진 단도를 레프네는 손을 뻗어 그대로 쳐냈다. 그의 손에는 푸른색 오러가 넘실거리고 있었는데, 단도는 그 오러에 부딪치며 그대로 튕겨 나갔다. 탁탁탁! 쐐액! 단도 세 자루가 힘없이 바닥에 나뒹구는 소리와 함께 레프네의 손에서 단도 한 자루가 쏘아졌다. 길드 마스터는 그것을 간발의 차이로 피하며 지하통로를 개방하여 도망치려 하였다. "……!" 그러나 단도를 피했다고 생각하는 순간, 길드 마스터는 등을 관통하는 통증을 느껴야 했다. "어, 어떻게……." 자신의 정면으로 날아오던 단도가 어떻게 등에 꽂혀 있을 수 있단 말인가! 힘겹게 고개를 든 그의 눈에는 몸을 돌리는 레프네의 모습이 보였다. 암살왕이라는 이름답게 목표물의 죽음을 확신하는 그 모습은 절대자의 기운을 풍기고 있었다. 길드 마스터는 정신이 아득해지는 느낌과 함께 힘을 잃은 육신이 그대로 바닥에 쓰러졌다. 쿵! 영혼이 빠져나가 서서히 차갑게 굳어 가는 길드 마스터의 시신. 레드 문의 마스터이자, 신생 블루 문의 마스터였던 그의 최후는 초라했다. "……." 바르가스 후작령을 벗어난 레프네의 시선은 전방에 우뚝 솟아 있는 리프 산을 향하고 있었다. 잭을 죽인 레닐이라는 녀석이 있는 곳. 그곳은……. "카포인 도시 국가." 스스스! 낮게 울려 퍼지는 레프네의 목소리. 동시에 그의 신형은 어둠속에 서서히 녹아들고 있었다. -제10장- 웰리드의 고백 벨딘을 떠난 레닐 등은 열흘간의 여정 끝에 알베리온 백작령에 당도할 수 있었다. "킁! 엄청나게 붐비는구먼." 카온은 성문부터 시작하여 도시 곳곳에 배치된 병사들을 보며 소감을 말했다. "확실히 보통 던전은 아닌 듯하군. 알베리온 백작가에서 이 정도 공을 들일 정도라면 말이야." "그도 그렇군. 그런데 이토록 요란을 떠는 이유가 뭘까?" 웰리드의 의문에 다론은 잠시 생각하는 듯하더니 입을 열었다. "내 예상대로라면…… 던전에 엄청난 것이 잠들어 있는 게 틀림없어." "엄청난 것?" "그래. 보통 던전을 발견하면 귀족가문들은 대부분 자신들의 선에서 조용히 마무리를 지으려 하지. 헌데 알베리온 백작가가 이 정도로 규모를 키울 정도라면 그만큼 그들이 소화하기 힘든 보물이 잠들어 있단 이야기가 돼. 그래서 그들은 차라리 대대적으로 광고를 한 거지. 엄청난 던전을 발견했다고 말이야." 웰리드가 흐음 하고 신음을 흘렸다. 과연 그럴까라는 의심 섞인 눈초리가 남아 있었다. "그리고 각지에 실력자들을 초빙하여 그들에게 일정지분을 약속했을 거야. 그렇게 되면 고용된 자들은 자신들의 지분을 지급받기 위해서라도 알베리온 백작가에 혐력할 수밖에 없지." "고용된 그들의 힘보다 더 강한 것이 물건을 강탈하려 든다면 어떻게 되는 거야?" "그거야……." 다론의 입가에 미소가 씨익 맺혔다. "강도당하는 거지." "마지막 말은 너무 성의가 없군." "하하! 그럴 수밖에 없어. 나도 추측에 불과한 걸." 자유롭게 의견을 주고받는 다론과 웰리드를 보며 레닐은 조용히 생각에 잠겼다. 알베리온 백작가의 의도가 무엇인지, 그리고 이번 일이 얼마나 위험한 일인지 말이다. 사실 레닐은 이번 의뢰를 거절하려고 했다. 레닐이 의뢰를 받아들이려고 한 까닭은 알베리온 백작가의 던전에서 프젠의 눈물이 발견되었다는 소문 때문이다. 프젠의 눈물은 수백 년 전에 등장했던 보석으로서, 당시 드워프조차 흉내 낼 수 없다고 알려진 세공의 귀재 베리아에 의해 등장한 보석이었다. 다각도로 빛을 머금은 프젠의 눈물은 드워프를 뛰어넘는 세공술이라고 널리 알려져 있으며, 당시 드워프들이 로베리아에게 세공술을 배우고자 했을 정도로 프젠의 눈물은 세공사에게 있어 전설의 보석과 다름없었다. 현재 몇 점 남아 있지 않은 프젠의 눈물은 대부분 황실과 왕실이 구입을 한 상태여서, 구경 한번 하기가 하늘의 별따기만큼 어렵다고 한다. 그런데 알베리온 백작령에 있는 던전에서 프젠의 눈물하나가 나왔단다. 알베리온 백작가는 의뢰를 수행하는 도중 그들이 원하는 물건을 제외한 다른 물건들을 노획자가 물건을 갖게해 주겠다고 공언하였다. 세공사로서 반드시 프젠의 눈물을 구경하고 싶었던 레닐은 그 제안을 거절하기가 무척 어려웠다. 그래서 고민하던 끝에 의뢰를 수락하려고 했던 것이다. 하지만 지금은 자신 혼자가 아닌 동료들이 있는 상태였다. 게다가 알베리온 백작가에서는 철저하게 준비를 했다고 하지만 혹시 모를 목숨의 위험이 있을 수도 있다고 했다. 목숨 수당이 있다는 건 자칫하면 목숨을 잃을 수도 있다는 뜻. 결국 레닐은 의뢰를 거절하려 하였다. 그때, 거절하려던 레닐을 뜯어말린 것이 다름 아닌 다론이었다. 그는 이미 카온, 웰리드와 합의를 봤는지 의뢰를 받는데 대찬성을 하였다. "청춘 시절에 모험과 여행을 즐겨보지 않으면 평생 기회가 오지 않을 거라니. 하……." 그 이유를 듣는 순간 레닐은 어이가 없어 웃음을 흘렸을 정도였다. 알베리온 백작 저택 앞에 서자, 저택 문을 지키고 있던 병사가 레닐의 등을 가로막으며 경계 태세를 취했다. "무슨 용무로 찾아오신 겁니까?" 레닐은 알베리온 백작이라는 자가 생각보다 겁이 많다고 생각하며 프리 나이트 신분패를 내밀었다. "알베리온 백작가의 의뢰를 받고 찾아온 다크 나이츠의 분대장 렌입니다." 이미 언질을 받은 상태였던지 병사가 화들짝 놀란 표정을 지었다. "다크 나이츠란 말입니까?" 레닐이 눈짓을 하자 카온과 다론, 웰리드는 각각 프리 나이트 신분패를 꺼내 들었다. 프리 나이트 신분패에는 위조가 불가능한 길드 특유의 인장이 찍혀 있다. 웬만한 사람은 그 인장을 보고 프리 나이트 길드 소속인지 아닌지 단번에 알아차릴 수 있다. 가짜 신분패가 아닌 것이 확인되자 병사는 경계 태세를 풀며 말했다. "실례했습니다. 그럼 안으로 들어가십시오." 철커덩! 병사 둘이 문을 열자, 그 사이로 들어가는 레닐 일행은 선두에 선 병사의 안내에 따라 곧장 백작가의 응접실로 안내되었다. 레닐이 응접실을 둘러보며 말했다. "알베리온 백작가가 괜히 부유하다는 말이 나오는게 아니군. 이 정도로 꾸며 놓으려면 엄청난 돈이 소모될 텐데." 이미 공작가와 대공가를 둘러본 레닐은 그에 못지않은 응접실을 갖춘 알베리온 백작가의 재력이 얼마나 대단한지 알 수 있었다. 응접실은 대부분의 손님이 처음 들어서는 곳이기에 최대한 화려하게 꾸미게 마련이었다. 알베리온 백작가의 응접실은 루이단트 공작가나 네이미언 대공가에 비해 결코 부족함이 없었다. "허어! 화려하다 못해 눈이 부실 정도라니." "킁! 정말 돈지랄이 뭔지 제대로 보여 주는군." 응접실을 둘러보며 각자 감사평을 말하고 있었다. 잠시 후, 응접실로 세 사람이 안으로 들어섰다. 화려한 의복을 걸친 오십대 중반의 살찐 중년인과 호위 기사 두 명이었다. 중년인, 바로 그가 알베리온 백작인 듯했다. 집주인이 등장하자 레닐 등은 자리에서 일어나 알베리온 백작을 맞이했다. 알베리온 백작은 소문이 자자한 다크 나이츠 소속의 레닐 등을 한 사람씩 살피며 자신의 소개를 했다. "내가 알베리온 백작이요. 그대들이 요즘 벨딘에서 소문이 자자한 다크 나이츠 분대요?" 레닐이 대표로 나서며 인사를 했다. "그렇습니다. 부족하지만 제가 분대장을 맡고 있는 렌이라고 합니다. 그리고 좌측부터 다론, 웰리드, 카온이라고 합니다." "소문대로 각자의 개성이 강한 분대로군. 의뢰 내용이 무엇인지 들었소?" "던전 발굴이라고 들었습니다만……." "맞소. 던전 발굴이지. 잊혀진 선조의 유물이 묻혀 있는 곳이기에 이번 던전 발굴에 우리는 가문의 사활을 걸었지. 보수는 계약서에 명시된 것보다 넉넉하게 줄 테니 부디 최선을 다해 주시오." "알겠습니다." "그럼 손님들의 방을 배정해 주겠소. 하인을 따라가면 방으로 안내해 줄 것이오." "백작님의 배려에 감사드립니다." "뭐 이런 걸 가지고. 하하! 그럼 난 이만 나가 보겠소." 짧은 인사를 마치곤 알베리온 백작이 응접실을 벗어났다. 뒤이어 응접실에서 나온 레닐 일행은 하인을 따라 오늘 묵을 방을 배정받았다. 방 안으로 들어가자 눈치 빠른 다론이 입을 열었다. "수상하군. 수상해." "킁! 뭐가 수상하다는 거냐?" 눈치가 빠른 다론에 비해 카온은 눈치라곤 전혀 없었다. 카온의 물음에 다론이 말했다. "모르겠냐? 제아무리 프리 나이트라지만 알베리온 백작은 카포인 도시 국가의 네 축 중 한 사람이야. 그런 그가 우리에게 존댓말을 쓸 이유가 있겠어?" "그것도 그거지만 필요 이상으로 친절을 배풀고, 알베리온 백작의 기색도 뭔가 이상했어. 역시 의뢰를 받아들이지 않는 게 나을까?" 레닐의 말에 다론이 고개를 저었다. "아니, 굳이 그럴 필요는 없는 것 같아, 대장. 어차피 던전에서 위협적인 건 함정이잖아? 그건 전문 트레져 헌터들이 모두 해체할 테니 우리들에게 실질적인 위험이 닥치는 일은 없을 거야." "게다가 던전 탐험이란 건 쉽게 겪어 볼 수 없는 경험! 안전하게 던전 탐험을 해 볼 기회를 놓칠 수는 없는 노릇이지." "킁! 던젼이라. 왠지 어렸을 적 읽엇던 전설의 용사가 된 기분이로군." "허어……" 긍정적이다 못해 낙관적인 그들의 모습에 레닐이 어이가 없는 표정을 지었다. "던전이 정말 중요한 곳이긴 중요한가 보군. 꽤나 신경 쓴 음식을 내올 정도라면 말이지." 저녁 식사가 끝나고, 레닐은 밖으로 나와 소화를 겸하여 산책을 하고 있었다. 알베리온 백작가는 식사도 귀족들에게 제공한다고 착각할 만큼 풍성하게 음식을 차렸다. 레닐은 그 음식들에 독이 없는지 면밀하게 관찰을 하였다. 프리 나이트가 전투에 사망하는 것을 제외하고 가장 많이 죽음을 당하는 것이 바로 독에 의한 것이다. 그랬기에 다크 나이츠 구성원들은 독을 선별할 수 있는 은침을 구하여 음식을 먹기 전에 늘 검사를 해 보곤 했다. 특히 알베리온 백작가의 동태가 묘하게 수상한 만큼 레닐은 꼼꼼하게 음식을 탐색한 뒤 음식을 들었다. 음식에는 독이 없었고, 레닐은 오랜만에 귀족다운 저녁 식사를 할 수 있었다. "던전은 어떻게 보면 통로가 하나밖에 없기에 위험에 처하면 빠져나오기가 무척 힘들 터. 자칫 위기 상황에 처하게 된다면 부득이 하게 내 실력을 보여야 하는데……." 자신의 실력을 드러내는 것은 레닐로서 별로 원하는 상황이 아니었다. 더군다나 자신은 누군가에게 쫓기고 있지 않던가. 특히 암살왕의 제자를 죽인 레닐은 정체를 드러내면 바로 암살왕이 추적해 올 가능성이 높았다. 마스터를 암살했다는 암살왕. 모든 기사들의 정점인 마스터가 당했다면 자신 또한 당할 확률이 높다. "그것만은 안돼." 제아무리 인간이 환생을 한다는 걸 깨달았다 해도 이십여 년 동안 이룩한 모든 것을 잃고 싶지 않았다. "대장?" "응?" 상념에 빠져 있던 레닐은 누군가의 접근에 고개를 들때, 목소리가 익숙하다는 걸 깨달았다. "웰리드!" 레닐의 앞에 나타난 것은 웰리드였다 웰리드는 레닐을 보며 입을 열었다. "여기 있는 줄 몰라서 한참을 찾았네." "아, 잠시 산책을 할까 해서 나온 거였어. 그런데 무슨 일이야, 웰리드?" 다소 과묵한 웰리드는 수련할 때 이외에 레닐에게 말을 경우가 별로 없었다. 그런 웰리드가 먼저 말을 걸어오니 레닐은 의아한 표정을 지었다. 웰리드가 레닐을 보며 물었다. "대장에게 묻고 싶은 게 있어서 찾았어." "내게? 어떤?" "내 실력에 관해서." "아!" 레닐은 고개를 끄덕였다. 다론과 카온도 수련 도중 궁금한 점이 생기면 곧잘 레닐을 찾곤 하였따. "그런 거라면 환영이지. 묻고 싶은 게 뭔데?" "진지하게 답변해 줘. 지금 내 실력으로…… 소드 엑스퍼트 중급 아니, 소드 엑스퍼트 상급을 상대하면 이길 수 있겠어?" 웰리드가 진지한 눈동자로 레닐에게 물었다. 그에 레닐은 깊게 생각할 것도 없이 고개를 저었다. "아니, 못 이겨. 소드 엑스퍼트 중급이라고 해도 못 이기고, 상급이면 승산은 없어." "카온은 상급을 죽였잖아?" 아무래도 웰리드는 카온이 한 단계 높은 수준의 검사를 죽였다는 것에 상당한 기대를 건 모양이었다. 하지만 그것은 카온의 경우가 특별해서다. 레닐은 가감 없이 말했다. "카온은 타고난 힘과 오러가 절묘하게 일치해서 가능했던 거야. 게다가 당시 카온의 상대는 카온을 상대하기 전 이미 애송이라 단정 짓고 방심하고 있었지." 그제야 어느 정도 짐작이 간다는 듯 웰리드의 고개가 살짝 기울어졌다. 레닐이 말을 이었다. "그 틈을 교묘하게 이용해서 카온은 전력을 발휘했던 거야. 제대로 붙었으면 카온도 승산을 점칠 수는 없었어." "그럼 이제 갓 소드 엑스퍼트의 경지에 오른 나는 아예 가능성도 없다는 건가?" 웰리드가 깊은 한숨을 내쉬었다. 그 모습에 레닐이 물었다. "도대체 무슨 일이라서 그런 건데? 설마 너보다 한두 단계 위인 상대와 겨루게 된 거야?" "응……." 힘없이 대답한 웰리드는 잠시 고민을 하였다. 그러더니 이내 결심을 굳힌 듯 입을 열었다. "대장, 혹시 오베른 백작가라고 알아?" "오베른 백작가?" 어디서 들어본 듯한 가문의 이름에 레닐이 고개를 갸웃했다. "오베른, 오베른…… 설마?" 몇 번 오베른을 읊조리던 레닐의 눈이 크게 뜨였다. 오베른 백작가가 어떤 가문인지 떠오른 것이다. "오베른 백작가라면 네이미언 대공가를 뒷받침하는 다섯 백작가 중 하나잖아?" 더불어 자신의 정혼녀의 아이실라에게 작업을 걸어 한번 뭉개 주었던 헤럴즈가 속한 가문이었다. 갑자기 오베른 백작가를 왜 웰리드가 언급한단 말인가? 뒤이어 흘러나오는 웰리드의 말에 레닐의 눈이 크게 뜨였다. "사실 내 정체는 오베른 백작가의 차남 웰리드야." "오베른 백작가의 차남? 분명 내가 알기로 오베른 백작가의 차남은……." 사라졌다고 알려져 있다. 그렇다면 눈앞의 웰리드가 오베른 백작가의 차남이라는 사실이 상당히 설득력 있어진다. 그러고 보니 웰리드의 검술이 눈에 익었다. 헤럴즈와 겨루면서 그의 검술을 자세히 살폈으니, 웰리드의 검술도 약간 비슷할지언정 그 뿌리는 같았기에 익숙하게 느껴졌던 것이다. "그랬군. 웰리드 너가 오베른 백작가 출신이었어. 그런데 네 정체는 비밀이 아니었던가? 다론에게도 말하지 않은 걸로 아는데." 웰리드가 고개를 끄덕였다. "물론. 다론에게도 내 가문까지 말하지는 않았다. 내가 이렇게 대장에게 비밀을 털어놓은 것은 대장에게 도움을 청하고 싶기 때문이야." "나에게?" "내가 모든 것을 얻거나 모든 것을 잃는 것은 대장의 도움에 따라 달렸어. 부디 날 도와줘, 대장." 웰리드의 간곡한 모습에 레닐의 표정이 심각해진다. "도움이라…… 나에게 무슨 도움을 바라는 건데?" 레닐의 물음에 웰리드가 침착하게 심호흡을 한 뒤 입을 열었다. "다다음달이 되면 내 스무 번째 생일이 돼. 나는 가문을 나오면서 가문의 가신들과 형에게 약속을 했어. 내가 스무 번째 생일이 되는 날 오베른 백작가의 진정한 주인을 가리자고." 웰리드의 모습은 각오를 다진 한편 침울해 보였다. 웰리드는 한번 숨을 들이쉬고 말을 이었다. "현재 오베른 백작가의 모든 권력은 형이 틀어쥐고 있지만 아직까지 오베른 백작가의 주인이 되지 못한 것은 내가 있기 때문이야. 난 오베른 백작가의 직통으로서 형을 꺾고 가문을 되찾아야 할 의무가 있어." "들은 적이 있어. 오베른 백작가의 정실 소생과 후실 소생이 있다고. 그리고 네가 말하는 형이란 작자는 아마도 헤럴즈를 가리키겠지?" 헤럴즈는 네이미언 공국의 제일기재로 이름이 높다. 스물세 살의 나이에 소드 엑스퍼트 중급에 오르는 기염을 토한 그는 네이미언 대공의 뒤를 이어 마스터의 경지에 오를 거란 말이 공공연하게 오르내릴 정도로 뛰어난 자질을 가지고 있다. 레닐이 헤럴즈를 알고 있자 웰리드는 역시 형이라고 생각하며 음울한 목소리로 말했다. "헤럴즈가 바로 내 배다른 형이야. 하지만 형과 나는 실력 차이가 너무 심해. 그래서 대장에게 도움을 청하려고 하는 거야." "흐음! 두 달이란 기간 동안 널 형과 대등하게 맞설 수 있게 지도해 달란 거로군?" 웰리드가 고개를 끄덕였다. 하지만 그의 표정은 무척이나 어두웠다. 소드 엑스퍼트 중급에 이른 헤럴즈를 고작 두 달이란 기간 동안 맞설 수 있게 만들어 달라는 게 억지에 가깝다는 걸 알고 있었기 때문이다. 단지 웰리드가 부탁한 까닭은 지금 상황에서 마지막 희망의 지푸라기라도 잡는 심정으로 레닐에게 부탁을 한 것이다. 잠시 고민하던 레닐이 미소를 지었다. '웰리드가 이기면 오베른 백작가는 웰리드의 것이 되겠군. 그렇게 되면 네이미언 대공가도 한결 편안해질 테고.' 오베른 백작가의 주도 하에 네이미언 대공가가 압박을 받고 있다. 만약 웰리드가 헤럴즈를 물리치고 오베른 백작에 오른다면 네이미언 대공가는 압박에서 한결 자유로워질 수 있을 것이다. 그전에 웰리드의 속마음을 알아볼 필요가 있었다. "근래 들어 오베른 백작가가 다른 가문들을 끌어들여 네이미언 대공가를 압박하고 있다는 소문이 돌던데……." 웰리드의 표정이 굳었다. "그건 형과 가신들의 치명적인 실수야. 네이미언 대공가는 우리들의 주인. 어떻게 주인을 배신하는 행위를 할 수 있지? 내가 오베른 백작에 오르면 제일 먼저 그걸 바로잡고 싶은 마음이야." '호오!' 네이미언 대공가에게 칼을 들이댄 것이 진정 가문의 수치라 생각하는지 웰리드의 얼굴이 붉게 상기되어 있었다. 그 모습을 보며 레닐이 미소를 지었다. 방금 전 웰리드의 말로 결정을 내릴 수 있었다. "좋아, 도와주도록 하지." 웰리드는 레닐이 승낙할 줄 몰랐는지 화들짝 놀란 표정을 지었다. "정말? 이런 승산 없는 대결에 날 도와주겠다고?" "누가 승산이 없다고 했어? 네가 열심히 날 따라와 준다면 헤럴즈와 대등하게 맞설 수 있어. 그렇다면 중요한 것은 네 노력의 여하겠지. 그에 따라 승패가 달라질 테니 말이야." "가문에 나온 뒤로 내 머릿속을 가득 채운 건 어떻게 하면 가문을 바로잡을 수 있을까였어. 그것이 가문 내에서 방법이 없다고 생각했기에 이렇게 나온 거고. 대장이 도와준다면 나도 마지막 기회라 생각하고 최선을 다하겠어." 웰리드의 얼굴에 굳은 결의가 넘실거렸다. 그 모습에 레닐이 고개를 끄덕였다. 이런 열의만 있다면 충분히 헤럴즈와 맞설 수 있을 것이다. "대신 오베른 백작에 오르게 되면 내 부탁 하나를 들어줬으면 해." "물론이야. 헤럴즈 형을 꺾을 수 있게 도와준다면 난 대장에게 신의로서 보답하겠어." 레닐은 빙긋 웃음을 지었다. "너의 그 말, 믿겠어." '헤럴즈, 넌 아이실라에게 접근할 때부터 내 눈밖에 난 상태였어. 웰리드의 꿈을 위해, 그리고 네이미언 대공가를 위해 난 웰리들 오베른 백작으로 만들어 주겠다.' 뜻밖의 사실과 뜻밖의 기회를 얻은 레닐의 입가에는 누구도 모를 미소가 감돌고 있었다. * * * 남부 최강의 제국 벤자이어 대륙은 최남단에서 약 보름정도 걸리는 벤자이어 군도에서 시작된 국가다. 늘 식량이 부족에 시달리던 벤자이어 군도는 살아남기 위해 약탈을 해야 했으며, 그 규모가 차츰 커짐에 따라 국가가 나서도 토벌할 수 없는 엄청난 규모의 해적단으로 변모해 갔다. 당시 대륙 남부는 수십 개의 작은 국가가 나뉘어 치열한 투쟁의 시대를 보내던 시기였다. 늘 육지에 대한 갈망으로 넘쳐나던 벤자이어 제국은 오랜 전쟁으로 약화될 대로 약화된 국가를 침공하였고, 기습적인 공격으로 몇 갸의 국가를 멸망시킴과 동시에 벤자이어 왕국을 세웠다. 벤자이어 왕국은 절대적인 우위에 서기 전까지 철저한 방어 태세를 취하며 장악한 바다를 철저하게 이용하였다. 철이 넘쳐 나는 국가에 철을 구입하여 철이 모자란 국가에 팔았으며, 식량이 부족한 국가에는 식량을 구하여 팔았다. 바다른 장악함으로써 중개무역으로 엄청난 수익을 올린 벤자이어 왕국의 국력은 기하급수적으로 성장하였고, 왕국이 설립된 지 채 십 년도 지나지 않아 남부 대륙의 절반을 장악하게 되었다. 벤자이어 왕국의 엄청난 성장에 남부 국가들은 긴장했다. 남부의 절반을 벤자이어 왕국이 장악했을 때 총 다섯개의 국가가 치열한 가축전을 벌이고 있던 상태였다. 하지만 벤자이어 왕국이 강대한 세력을 형성하자, 다섯 국가는 동맹을 맺고 벤자이어 왕국을 견제하였다. 단기간에 엄청난 성장을 이룩하였다고 하지만 벤자이어 왕국은 아직 탄탄한 기초가 뒷바침되지 않는 신흥국가였다. 방대한 영토와 인구를 보유하게 되었지만 통제력이 미치지 못하는 상황이었기에 벤자이어 왕국은 바다를 이용하여 시간 벌기에 나섰다. 바로 다섯 왕국의 해병으로 위장하여 후방을 급습한 것이다. 엄청난 물자와 인명 손실이 발생하자 다섯 왕국의 동맹은 빠른 속도로 금이 갔다. 애초에 치열한 전쟁을 벌이던 국가들이었기에 실리를 위해 손을 잡았을 뿐, 동맹국이라는 유대감은 존재하지 않았다. 때마침 벤자이어 왕국이 주춤주춤한 상태였기에 다섯 왕국은 서로에게 이빨을 드러내며 치열한 신경전을 벌였다. 그렇게 다섯 국가가 서로 심력을 소모할 무렵, 국내 곳곳에 강력한 통제력을 구축한 벤자이어 왕국이 막대한 양의 물자와 군대를 앞세워 다섯 왕국을 차례차례 멸망시켰다. 벤자이어 왕국의 건국 삼십 년만에 남부 삼십여 개의 국가를 모두 통일한 남부 최초 통일국가가 들어선 것이다. 방대한 양의 군대와 영토를 보유하게 된 벤자이어 왕국의 왕은 스스로를 황제라 칭하며 벤자이어를 제국으로 명명했으며, 대륙의 바다를 장악하여 대륙의 최강국 자리를 넘보고 있었다. 벤자이어 제국이 세계 최강의 국가를 넘볼 수 있게 하는 요소는 크게 세 가지다. 하나는 바로 기름진 옥토였다. 수십 년간 벌어진 전쟁으로 인하여 황폐해진 곳이 많았지만 본래 남부 대륙 전체가 기름진 곡창지대라 불릴 만큼 막대한 양의 식량이 생산되었다. 현 벤자이어 제국의 황제 레이폴드 대제는 전쟁도 전쟁이지만 나라를 다스리는데 탁월한 능력을 보이는 군주였다. 전쟁이 끝날 조짐을 보이자 레이폴드 대제는 전쟁 중 사라좁은 각국의 노예들을 동원하여 황폐해진 평야를 개간하였으며, 그것을 무역 특산물로 삼아 막대한 양의 이득을 챙겼다. 그리고 그 자금으로 곧장 남부 대륙의 개발에 투자를 하였다. 그렇게 십 년이 흐르자 남부 대륙은 유례가 없는 황금기를 맞이하게 되었다. 열심히 일한 농부들은 배를 곯지 않을 수 있었으며, 영주들은 엄청난 양의 식량을 창고에 쌓아 둘 수 있게 되었다. 그리고 그것을 각종 무역품과 교환하여 호화로운 삶을 영위할 수 있었다. 게다가 지난 삼십 년간 끝없는 전쟁으로 단련된 정예병이 칼날을 갈고닦고 있었으며, 바다의 해군 또한 전대륙을 누비며 각 지방의 지형들을 자세히 그려 지도로 작성하였다. 두 번째는 바로 벤자이어 제국에서 보유한 마스터들이다. 세계 최강국을 넘보는 국가답게 벤자이에 제국에는 총 세 명의 마스터가 존재한다. 그들은 수십 년의 전쟁 동안 마이드 제국의 마스터 대회에 참석하지 않았을 뿐이지, 기존의 오대검가에 속하는 마스터와 견주어도 떨어지지 않는 무위를 보유하고 있었다. 마스터가 셋이라면 마이드 제국의 마스터보다 한 명 많은 셈. 수많은 전쟁터를 오가며 자신의 실력을 참오한 끝에 마스터의 경지에 오른 그들이야말로 벤자이어 제국의 상징이나 다름없었다. 벤자이어 제국의 황제 레이폴드는 대륙 통일을 꿈꾸는 군주였다. 때문에 벤자이어 제국은 남부 대륙을 통일함과 동시에 대륙 통일을 위한 계획을 차근차근 진행시키고 있었다. 옥좌에는 한 노인이 자리에 앉아 있었다. 칠십을 훌쩍 넘긴 듯한 노인의 얼굴에는 주름이 가득하였고, 무엇보다 숨을 한 번 쉴 때마다 가빠(무슨 소리인지 모르겠음....) 금방이라도 숨이 넘어갈 듯 기식이 엄엄하였다. 그런 노인 앞에 한 명의 장한이 무릎을 꿇고 있었다. 각진 얼굴과 굳게 닫힌 입매는 사내의 성정이 올곧고 굳세다는 걸 느끼게끔 하였다. 장한이 노인에게 고했다. "폐하, 궁정 마법사 오빌리언 메이지께서 드디어 보물의 행방을 찾았다고 하옵니다. 신 웨이던은 보물을 찾기 위해 길을 떠나도록 하겠습니다." 장한의 외침은 크지 않았으나 목소리가 우렁우렁 대전에 울려 퍼졌다. 웨이던의 외침에 닫혀 있던 노인의 눈이 서서히 뜨였다. 전율이 흐르는 눈으로 웨이던을 바라보며 노인이 힘겹게 입을 열었다. "모든 것은 덧없어지려던 찰나였지……. 웨이단 후작, 그대가 정녕 보물을 가져올 수 있겠나?" 노인의 정체는 지금 벤자이어 제국을 이룩해 낸 철혈의 황제이자 대륙의 바다를 장악하고 있는 해적왕이라 불리는 레이폴드 대제였다. 남부 대륙을 통일하고 대륙 통일의 꿈을 키워 오던 레이폴드 대제에게 난관이 봉착한다. 바로 레이폴드 대제의 나이가 너무나 많았던 것이다. 기본 소양으로 검을 익히긴 하였지만 레이폴드 대제의 나이는 어느덧 여든. 머나먼 대륙 통일의 한걸음을 내딛기에는 너무나 나이가 많았다. 그래서 그를 절대적으로 따르는 신하들은 한 가지 방도를 고안해 냈다. 바로 먼 옛날 사라진 신검을 발굴해 내는 것이다. 고서적에 적힌 신검의 능력은 사람의 나쁜 기운을 물리치고 활력을 불어넣어 준다고 전해진다. 게다가 수명이 다한 사람이 신검의 힘을 빌린다면 능히 수십 년은 더 살 수 있다는 이야기가 있다. 그 단서에 벤자이어 제국의 중신들은 모든 것을 걸었다. 지금의 모든 것을 이룩한 레이폴드 대제는 사실상 벤자이어 제국의 전부와 같았다. 그가 사라지면 벤자이어 제국은 모래 위에 지어진 성과 같다. 그의 절대적인 카리스마가 사라지면 벤자이어 제국은 순식간에 수십 개의 국가로 분단될 것이다. 궁정 마법사 오블리언은 수십 명의 마법사들을 모아 엄청난 양의 마나석을 응집하여 전대륙을 아우를 수 있는 마나 익스플로러를 만들어 낸다. 신검은 보통 사람이 느낄 수 없는 강렬한 마나 공명을 일으키는데, 마나 익스플로러가 있으면 그 위치를 탐색할 수 있다. 하지만 특정한 던전이나 바다 깊은 곳에 있으면 찾기가 힘들다. 처음 마나 익스플로러가 만들어졌을 땐 아무런 반응도 일어나지 않았다. 대륙에 신검이 모두 봉인되었거나 없다는 뜻이었다. 하지만 그들은 희망을 버리지 않고 기다렸다. 마나 익스플로러의 효능을 믿고 어딘가에 봉인된 신검의 파장이 알려지길 기다리는 수밖에 없었다. 그러던 중 마침내 한 가닥 파장이 걸렸다. 오블리언은 이 사실을 보고하였고, 웨이던 후작은 곧장 신검을 발굴하기 위해 레이폴드 대제에게 달려가 그의 승인을 구하고 있는 것이다. "폐하를 위해서 무엇을 못하겠나이까. 제 목숨과 바꾸어서라도 신검을 구해 오겠나이다." 레이폴드 대제는 몇 마디 한 것이 힘든지 숨을 몰아쉬며 입을 열었다. "후작은…… 아직 할 일이 많지……. 어찌 기물과…… 그대 같은 충신을 바꿀가. 단지…… 그대의 능력이 닿는 대로 하게나." 그것은 황제의 공식 승인이었다. 레이폴드 대제의 승낙이 떨어지자 웨이던 후작이 자리에서 일어나 고개를 깊게 숙였다. "반드시 신검을 가지고 오겠나이다!" 웨이던 후작이 대전 밖으로 나오자마자 외쳤다. "황금 기사단 세 개 분대를 데려가겠다." 황금 기사단은 총 오십 명의 오러 나이트로 이루어진 벤자이어 제국 최후의 보루와도 같은 존재다. 웨이던 후작은 북쪽을 노려보며 결의를 다졌다. "말베리온 백작가의 신검이여. 내가 가겠다. 황제 폐하의 물건을 탐내는 자들은…… 모두 죽여 주겠다." 웨이던 후작은 황금 기사단의 단장이자, 대륙의 정점에선 마스터의 일인이었다. 알베리온 백작가에 발견된 던전 주변에 스산한 피비린내가 풍겨 오기 시작했다. (레드 데스티니 5권에서 계속) ------------------------------------------------------------------음하하하하하하하하하하하! 4권도 끝났습니다 히히히히히히 흠..... 방학에 끝내지 못한게 좀 아쉽군요 즐감! ------------------------------------------------------------------