 제1장 아이실라 공녀…………(7)

 제2장 알 수 없는 감정…………(33)

 제3장 네이미언 공작의 세 가지 시험………(63)

 제4장 레닐의 진정한 실력…………(87)

 제5장 갈피를 잡지 못하는 마음…………(123)

 제6장 진검승부…………(147)

 제7장 대공의 가르침, 공녀와의 기약…………(189)

 제8장 마스터의 길…………(215)

 제9장 들리는 소문이 전부가 아니다…………(247)

 제10장 대공가를 떠나다, 주 번째 충성…………(273)

 제11장 리프 산에 흐르는 붉은 눈물…………(301)





 -제1장- 아이실라 공녀





 네이미언 공국!
 약 오십 년 전 카르미안 왕국이 데이안 왕국을 무찌르고 영토를 수복한 데에는 리오란데 국왕이라는 뛰어난 인물이 있었기에 가능한 일이었다. 하지만 그를 도운 한 명의 공신이 없었다면 그 꿈은 물거품이 되었을 것이다.
 네이미언 공작. 그는 당시 여덟 명뿐이던 마스터의 일인이며, 검술뿐만 아니라 놀라운 용병술로 데이안 왕국을 연전연패시켰다.
 그 결과 카르미안 왕국은 전성기 시절 보유하던 영토를 훌쩍 뛰어넘어 데이안 왕국의 노란자위라 할 수 있는 서부와 남부 평원까지 빼앗게 된다.
 서부 지역은 전쟁의 여파로 초토화된 상태였지만 비옥한 남부 대지는 건전했다.
 전쟁이 끝난 뒤, 리오란데 국왕은 논공행상을 할 때 네이미언 대공에게 파격적인 상을  내린다.
 "네이미언 공작의 공이 가히 하늘에 이르는 바, 내가 해 줄 수 있는 건 드넓은 영지를 내려 주는 것밖에 없다. 데이안 왕국에게 빼앗은 남부 영토 전체를 네이미언 대공에게 하사하는 바이며, 그들데게 특혜를 내려 앞으로 영원토록 그들의 독립권을 보장한다."
 바야흐로 네이미언 공국의 탄생이었다.
 공국을 하사 받게 되자 네이미언 공작은 자연스럽게 대공이 되었으며, 하사 받은 광활한 영토를 여섯 개로 쪼갠 뒤 외각에 위치한 다섯 영지를 가신들에게 하사하니 그것이 바로 오대 백작가이다.
오대 백작은 네이미언 대공에게 직접 검술을 사사 받은 인물들로, 당시 백작의 작위를 받은 기사들의 실력은 최상급 오러 나이트에 이르렀다고 한다.
 그들 가문은 각각 삼백에 이르는 기사들을 보유하고 있으며, 네이미언 대공가는 오백 명의 기사들을 보유하고 있다. 기사가 무려 이천 명에 육바하는 것이다.
 거기에 네이미언 대공가가 보유한 오러 나이트만 알려진 게 여덟 명인 걸 감안하면, 그들의 전력은 카르미안 왕국의 절반에 해당한다고 할 수 있다.
 그렇게 강한 전력을 보유하고 있음에도 네이미언 공국은 어떠한 외부적인 움직임도 보이지 않았다. 그 이유가 과연 선대 네이미언 대공의 유언을 지키기 위해서였을까? 결코 아니었다.
 그들이 외부로 움직임을 보이지 않은 내막은 공국 내에서 보이지 않는 치열한 암투가 벌어지고 있었기 때문이다.
 수련을 구실 삼아 네이미언 대공이 사라진 지 십 년이 흘렀다.
 시간이 점차 흐르자 네이미언 대공의 생사유무에 의심을 갖는 기사들이 늘어 갔고, 대공가에서 아무런 대답이없자 강대한 힘을 가진 백작가들이 조금씩 이빨을 드러냈다.
 그러자 현재 네이미언 공국의 대리 대공을 맡고 있는 네이미언 공작은 혼란한 상황을 타개하고자 외부로 관심을 돌릴 필요성을 느꼈다.
 그리하여 루이단트 공작가의 혼인 제안을 받아들여 레닐 공자와 아이실라 공녀의 혼인 사실을 발표했다.
 치열한 내부 암투를 벌이던 백작가들은 당연히 발칵 뒤집혔다. 아이실라 공녀와 레닐의 혼인은 그만큼 파급력이 대단했던 것이다.
 현재 네이미언 공작의 술하에는 무남독녀 아이실라 공녀밖에 없었다. 때문에 그녀와 혼인을 한다는 것은 훗날 네이미언 대공가를 삼킬 수도 있다는 뜻이 된다.
 그랬기에 오대 백작가 자제들은 끊임없이 네이미언 공작과 아이실라 공녀에게 혼인의 압력을 넣었다.
 네이미언 대공 없는 대공가는 힘을 합친 오대 백작가를 감당하지 못할 지경에 이르렀다.
 무엇보다 오대 백작가 자제들이 그런 정치적인 이유로만 대공가에 혼담을 넣은 것은 아니었다. 그들이 그토록 열성적으로 혼담을 추진한 것은 아이실라 공녀의 미모가 무척 아름다웠기 때문이다.
 이제 열다섯 살이 된 아이실라 공녀는, 이미 어릴 절부터 그 아름다움이 국내는 물론 인근 왕국에까지 퍼질 정도로 대단했다.
 그녀의 모친인 공작 부인이 일찍이 카르미안 왕국 제일미녀로 칭송받았으며, 그런 그녀의 미모를 그대로 물려받은 아이실라 공녀의ㅐ 외모는 나이를 뛰어넘어 매혹적인 마력을 담고 있었다.
 아직 성숙하지 않은 아이실라 공녀의 외모가 그 정도인데 몇 년이 지난 후라면 얼마나 아름다울 것인가.
 그렇게 아름다운 연인을 부인으로 맞아들이면서 대공가를 집어삼킬 수 있다.
 이보다 더 멋진 먹잇감은 없었다.
 그러나 섭정 네이미언 공작도 호락호락한 인물이 아니었기에 아이실라 공녀를 아내로서 맞이하고 싶다면 자신이 제시하는 세 가지 시험을 통과하라 제시했다.
 그리고 그동안 대공가에 충성을 바쳐 온 만큼 오대 백작가 자제들에게 먼저 기회를 주었다.
 오대 백작가의 혈기왕성한 젊은이들은 앞을 다투어 시험에 응했다. 그리고 그 결과는 전원 탈락이였다.
 네이미언 공작이 제시한 시험의 첫째는 대화를 나누는 것이며 둘째는 체스, 마지막 셋째는 그와 검술을 겨루는 것이었다.
 대화를 나누는 건 그 결과를 오로지 네이미언 공작 주관으로 내릴 수 있었고, 체스와 검술은 이미 왕국 내에서 따를 자가 없다고 알려진 것이 네이미언 공작이다.
 당연히 통과할 수 없다고 불만을 터뜨리면서도 사람들은 외부에서 오는 레닐에게 관심을 보였다.
 시험을 통과할 수 없는 건 당연했지만 첫 희생양이 될 외부인이 강력한 배경을 지니고 있었다.
 사람들의 관심을 돌리는데 성공한 네이미언 공작에게 있어 레닐의 존재 가치는 그저 한순간 사용하고 버리는 일회용품에 불과했다.
 이미 후계자 자리에서 멀어졌으면서도 무시할 수 없는 신분의 자제를 선택한답시고 레닐을 택했는데, 루이단트 공작에게 뜻밖의 편지가 도착했다.



 레닐이라면 너의 마음에 들고도 남을 것이다.



 냉혈의 공작이라 불리는 루이단트 공작의 평가였다. 그의 객관적인 면과 주관적인 면이 합쳐지면 그 사람의 신분고하를 떠나 아주 냉정하게 그 가치가 판단된다.
 결코 자식이라 하여 후한 점수를 줄 위인이 아니었다.
 네이미언 공작은 루이단트 공작의 편지를 받고 마음이 바뀌었다.
 이미 오대 백작가는 주인을 물어뜯는 배은망덕한 사냥개에 불과했다. 누구보다 뛰어난 남자를 아이실라와 이어주고 싶은 만큼, 평가에 있어 냉혹한 루이단트 공작에게 후한 점수를 얻은 레닐의 정체가 궁금해졌다.
 레닐에 대한 것은 신비에 휩싸여 있었다. 공작가 내에서 특별한 성취를 보인 것도 없었고, 행실에 대해서 여러 말도 들지 않았다. 그저 알 수 있는 것이라고는 어린 나이에 세공술 실력이 뛰어나다는 것뿐.
 이상하게 정보가 전혀 없는 레닐과 루이단트 공작의 칭찬이 어우러지면서 네이미언 공작의 호기심이 증폭되었다.
 "누군지가 궁금하군."
 도착할 때가 되어서 그런 탓일까.
 레닐에 대한 네이미언 공작의 궁금증은 더해만 갔다.
기다림은 길지 않았다. 그 이튿날 레닐이 네이미언 대공가에 들어섰다.
                               

            

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 영지를 둘러싸고 있는 성문은 활짝 열려 있는 상태였다.
 선대 네이미언 대공이 공국을 하사받은 지 어연 오십 년이 흘렀다.
 그동안 영지의 성문이 열린 적은 채 열 번도 넘질 않는다.
 공국을 다스리게 된 네이미언 대공은 공식적인 선상에 서지 않았으며, 그로 인하여 네이미언 대공가 전체가 은둔하듯 모습을 드러내지 않았다.
 그러다 보니 영지의 정문이 열릴 일이 없었다. 이곳을 드나드는 상인들도 곳곳에 설치된 작은 문들을 통해 오고 갈 뿐이었다.
 그런데 지금 굳게 닫혀 있던 성문이 열린 것이다. 이것은 네이미언 대공가에 무척 큰일이 일어났다는 뜻이었다.
 아이실라 공녀는 네이미언 대공가의 보물이었으니 그녀와 혼인을 할지 모르는 레닐의 방문은 무시할 수 없는 행사였다.
 처음 출발할 때 약 오백 명이던 레닐 일행의 숫자는 약 사백여 명이었다.
 공국으로 들어서기 전 습격을 받아 상당수의 병사들을 잃었던 것이다. 그에 더하여 기사들도 큰 부상을 입었다.
 그들을 변방의 도시에 남겨 둔 레닐 일행은 대공가가 위치한 도시로 향하였고, 긴 여정 끝에 마침내 대공가로 들어서게 되었다.
 큼지막한 성문이 열린 상태였고, 좌우로 반짝이는 은빛 갑주를 착용한 기사들이 양쪽에 도열해 있었다.
 그 모습과 기사들의 모습만 보아도 대공가의 힘이 어느정도인지 섣불리 추측이 불가능하였다.
 마차가 성안으로 들어서고, 자연스럽게(본문에서는 자연롭게) 합류하는 기사들과 병사들의 엄호 아래 레닐을 태운 마차는 대공가 저택에 도착할 수 있었다.
 마차에서 내린 레닐은 삼십 대 후반의 남자와 마주하였다.
 "네이미언 대공가에 오신 걸 환영합니다, 레닐 공자님. 부족하지만 집사를 맡고 있는 그린드라고 합니다."
 "루이단트 공작가의 레닐입니다. 잘 부탁드립니다."
 예의를 갖추며 말하는 레닐의 모습에 그린드가 미소를 지었다.
 "훗훗! 미래의 주인이 될지도 모르는 분입니다. 대공가에 머무는 동안 불편함이 없도록 최대한 노력하겠습니다."
 레닐의 입가에 흐릿한 미소가 걸렸다.
 "결과는 모르지만 머무는 동안만이라도 잘 부탁드리겠습니다."
 그린드의 안내에 따라 레닐이 대공가 안으로 들어섰다.
 덴크를 비롯한 기사들의 임무는 거기까지였다. 대공가 밖으로 나오기 전까지 레닐은 공작가의 사람이 아니었다.
 게다가 대공가에서 다른 마음을 먹지 않는 이상 레닐이 있는 곳은 세상에서 가장 안전한 곳이다.
 대공가의 안내에 따라 휴식을 취하러 가는 덴크의 안색은 어두웠다.
 '아직 흉수가 누구인지도 모른다. 그런 와중에 대공가로 홀로 들어간다는 건…… 솔직히 불안하군.'
 하지만 믿는 면도 없지 않아 있었다.
 덴크는 아직도 마차에 쓰러져 죽어 있던 암살자의 모습을 잊지 못했다.
 '그 암살자의 실력은 못해도 소드 엑스퍼트 상급의 검사 였다. 그런 암살자가 아무리 방심하였다고 하나, 레닐 공자님이 그를 이기기에는 하자가 있다. 그렇다는 건…….'
레닐이 최소 소드 엑스퍼트의 경지에 들었다는 걸 뜻한다.
 솔직히 브린이 후계자가 되었다고 했을 때 덴크는 이해하질 못했다.
 자신의 눈으로 보고 판단한 결과 레닐의 실력은 브린을 압도하는 면이 있었다. 브린이 소드 엑스퍼트에 올랐다고 소문이 날 때, 엑스퍼트에 올랐는데 레닐이라고 못 오를리가 없다고 생각한 것이다.
 어찌하였든 결과는 이미 나왔기에 덴크는 레닐의 실력에 대해 의구심을 품을 수밖에 없었다.
 '분명 경지에 올랐을 것이다. 그리고 그것을 숨기고 있을 터.'
 다른 기사들은 모두 속였을지 모르나 어렸을 적부터 자신을 숨겨 온 레닐을 똑똑히 보아온 덴크였다.
 그는 이미 레닐이 소드 엑스퍼트에 올랐을 것이라 판단을 내렸고, 아무도 레닐의 실력을 모르는 상태에서 위험이 닥치게 되면 충분히 실력으로 위기를 타파할 수 있을 것이라 예측했다.
 어릴 적부터 레닐을 보아왔다. 때문에 레닐에 대한 것은 그 누구보다 잘 알고 있다.
 '내가 아는 것보다 훨씬 큰 인물일 것이다. 이런 나의 염려도 우습다는 듯 타파하겠지.'
 아직 확실한 건 하나도 없었다. 그럼에도 믿음을 주는 레닐이란 존재는 덴크에게 있어 특별한 존재임이 틀림없었다.



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 방 안에는 한 소녀가 자리하고 있었다.
 여인이라기엔 앳된, 갓 열다섯 정도로 보이는 소녀는 금실 같은 긴 금발과 백실같이 하얀 피부, 오밀조밀한 이목구비를 가지고 있었다.
 아직 아름답기보다 귀엽다고 표현해야 옳은 소녀는 몇 년만 지나면 굉장한 미녀가 될 것임을 누구나 알 수 있을 정도로 대단히 귀여운 외모를 지니고 있었다.
 소녀는 마치 인형과도 같았다. 터 없이 하얀 얼굴과 어깨 아래로 흘러내리는 백금발, 그리고 잔잔한 호수를 보는 듯한 푸른 눈동자는 명장이 조작한 것처럼 아름다웠지만 어찌 된 일인지 투명한 얼굴에는 표정이 존재하지 않았다.
 생동감이라곤 전혀 없는 그녀의 얼굴은 사람이라기보단 차라리 인형에 더욱 가까웠다.
그녀의 이름은 아이실라 네이미언.
 대륙의 지고한 존재, 마스터의 일인이자 네이미언 공국의 지배자인 네이미언 대공의 단 하나뿐인 손녀이다.
 마스터인 할아버지를 둔 그녀는 태어날 때부터 축복받은 삶을 살아왔다.
 할아버지인 네이미언 대공에 의해 어릴 적부터 좋아하는 검술을 익힐 수 있었으며, 뛰어난 자질과 노력을 바탕으로 눈부신 성취를 이어 나갔다.
 네이미언 대공가의 힘을 빌어 대륙에 이름을 빛낼 찬란한 여기사가 될 거라 다짐하던 그녀의 소망은 얼마 전부터 산산이 부서졌다.
근 십 년에 가까울 정도로 네이미언 대공이 모습을 드러내지 않은 채 두문분출 하였던 것이다.
 처음 오 년까지는 별다른 말이 없었다.
 기사가 성취를 이루기 위해 고행에 가까운 수련을 하는 문화는 기사들 사이에서도 널리 퍼져 있었기에 별다른 말이 없었다.
 그러나 일 년, 이 년이 흐르면서 공국의 움직임이 산만해졌다. 장기간 모습을 보이지 않는 네이미언 대공의 신변에 어떠한 문제가 있을지 모른다고 여긴 것이다.
 그때부터 오대 백작가에서 은밀한 움직임을 보이기 시작하였다. 그들은 힘을 합쳐 대공가를 서서히 압박해 들어왔다.
 네이미언 대공가의 힘은 대공에서 비롯된다. 그가 빠진 네이미언 대공가는 제 힘의 절반조차 발휘하지 못한 채 오대 백작가에 의해 서서히 혼란한 양상을 띠기 시작했다.
 그리고 일 년 전부터 오대 백작가에서 아이실라 공녀에게 혼인을 청해 왔다. 그녀와 혼인을 한다면 다음 세대 네이미언 대공가는 그들의 수중에 들어올 것이기 때문이다.
 그 와중에 다행이라면 오대 백작가 모두 서로 견제하는 관계였기에 내부적 갈등을 겪는 모습을 보였다.
 대공가의 섭정을 밭은 네이미언 공작은 그 틈을 타 오대 백작가에게 제안하였다.
 자신의 시험 세 가지를 통과한다면 아이실라 공녀를 신부로 맞이하게 해 주겠다고 말이다.
 네이미언 대공보다 실력이 떨어지지만, 그의 아들로서 수십 년 동안 검을 익혀 온 네이미언 공작의 실력은 오대 백작가 가주들로서도 감당할 수 있는 수준이 아니었다.
 그들이 원하는 것은 네이미언 대공가를 압박하여 자신들의 입지를 넓히는 것이지, 내전을 벌이는 것이 아니었다.
 오대 백작가는 앞을 다투어 가문의 기재들을 파견하였다.
 오러 나이트 최상급에 오른 기사들을 배출한 가문답게 각자 가문에서 키워 온 기재들의 재능은 상당히 뛰어났다.
 그럼에도 그들은 누구도 네이미언 공작의 시험을 통과하지 못했다.
 그러자 오대 백작가는 격분했다.
 그들의 눈에 네이미언 공작은 아이실라 공녀와 혼인을 하지 못하게 시험이런 걸 통해 미연에 차단하려는 것으로 보였던 것이다.
 실제로도 네이미언 공작의 의도는 그러했다.
 그러나 그것을 인정할 수 없는 노릇이었기에 네이미언 공작은 루이단트 공작의 혼인 재의를 받아들였다.
 후계자인 브린이 아닌, 첫째 아들 레닐이 공국으로 오게 된 것이다.
 그리고 방금 전, 그 레닐이 이곳에 도착하였다는 소식이 들려왔다.
 졸지에 군침이 도는 사냥감으로 변해 버린 아이실라 공녀의 심정은 참담했다.
 그녀는 할아버지의 도움을 받아 대륙에 이름을 날리는 여기사가 되고 싶었고, 자신이 사랑하는 남자를 만나 결혼을 하고 싶었다.
 이렇게 정략적 도구로서 사용되는 건 결코 그녀가 원하는 것이 아니었다.
 그럼에도  그녀는 수긍할 수밖에 없었다. 네이미언 공작이 무엇을 원하는지 그녀도 잘 알고 있었던 까닭이다.
 지금 당장 네이미언 공작이 칼을 뽑아 들고 오대 백작가를 소탕하는 건 충분히 가능하다.
 그러나 그렇게 되면 네이미언 공국의 전력은 지금의 절반 이하로 떨어질 것이고, 그렇게 되면 데이안 왕국과의 전선을 유지할 수 없게 된다.
 결국 화를 내 봤자 제 살 깎아 먹기식에 불과하였기에 네이미언 공작은 사태를 조용하고 최대한 이득을 취하면서 종속시키고 싶었다.
 그리하여 네이미언 공작이 선택한 것이 레닐이었다.
 "어째서 아버지께서 그를 선택한 것일까."
 표정은 없었다. 오대 백작가가 주인을 무는 사냥개로 전락한 날부터 활달하던 아이실라 공녀의 표정은 사라져갔다.
 다신의 감정을 내보이지 않고 무심함으로 대하는 것, 그것이 그녀가 배은망덕한 오대 백작가에게 해 보일 수 있는 최고의 복수라 생각하였다.
 그동안 그 누구의 이야기에도 흥미를 보이지 않았고, 그 누구의 모습에도 눈길을 주지 않았다.
 텅 빈 마음, 마치 인형과도 같은 모습이 지금의 아이실라 공녀였다.
 달칵.
 문이 열리는 소리와 함께 하녀가 들어왔다. 그리고 그녀에게 조영히 말을 전했다.
 "루이단트 공작가의 레닐 공자님이 오셨습니다."
 그 말을 들은 아이실라 공녀가 자리에서 일어났다. 공작이 정한 세 가지 시험을 보아야겠지만 지금 자신의 정혼 상대는 바로 레닐이다.
 네이미언 공작이 확실한 결정을 내리기 전까지 자신은 레닐에게 있어 최고의 '상품' 이 되어야 할 필요성이 있었다.
 그렇게 해야 가문에서 원하는 것을 얻을 수 있을 테니까.
 어느덧 아이실라 공녀는 현실에 순응하는 삶을 살아가고 있었다.
 뒤이어 등장한 하녀들이 본격적으로 아이실라 공녀를 치장함으로써 그녀의 미모는 한층 빛을 발하였다.
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 그린드의 안내에 따라 대공가로 들어선 레닐은 응접실에 도착한 상태였다.
 응접실에는 탁자 하나가 놓여 있었고, 오른쪽에는 밖이 환하게 보이는 큰 창문이 설치되어 있었다.
 밖을 내다보며 이야기를 나눌 수 있는 공간이었다.
응접실을 한차례 둘러본 레닐이 그린드에게 시선을 주니, 막 하녀에게 소식을 전해 들은 그린드가 미안한 표정으로 레닐을 바라보았다.
 "조금 오래 기다리셔야 할 수도 있습니다. 공녀님께서 막 치장에 들어가신 터라
……."
 치장이라, 정략혼인으로 맺어진 자신에게 잘 보여야 할 이유라도 있단 말인가?
 내심 정략 상대인 자신에게 치장한 모습을 보이고자 하는 공녀의 모습에 레닐은 기분이 묘해졌다.
 나쁘지도 않고 그렇다고 좋지도 않은 그런 기분이었다.
 한 가지 확실한 건 여자가 좋아하는 상대 앞에 서거나, 모르는 남자 앞에 서거나 예쁘게 보이고 싶어 하는 본능이 있다는 것이다.
 보통 귀족이라면 자신을 기다리게 했다는 것에 무척 분노했을 것이다.
 스스로 귀한 존재라 생각하는 귀족들은 약속 시간을 엄격하게 지켰기 때문이다.
 하지만 아직 이곳의 사고방식보다 현대의 사고방식을 강하게 가지고 있는 레닐은 크게 개의치 않은 모습이었다.
 "자신의 모습을 아름답게 꾸미려는 것은 귀족 영애로서 당연한 권리라 생각합니다. 저는 천천히 기다릴 수 있으니 공녀님에게 서두르지 않으셔도 된다고 전해 주십시오."
 레닐의 말에 그린드의 표정이 환하게 펴졌다.
 내심 레닐이 화를 내면 일이 복잡해질 거라 여겼는데 생각보다 넓은 이해심을 가지고 있었다. 
 그린드가 고개를 숙이며 말했다.
 "알겠습니다. 그렇게 전하도록 하겠습니다."
 저택의 집사로서 그동안 아이실라 공녀가 힘들어 하는 모습을 보아 온 그린드는 레닐의 배려가 새삼 가슴을 뭉클하게 만들었다.
 그린드가 나가고, 응접실에 남게 된 레닐은 하녀가 따라 준 차와 과자를 들며 바깥을 바라보았다.
 광할하다고 표현할 수 있는 루이단트 공작가의 저택보다 더욱 크게 지어진 네이미언 대공가 저택은, 마치 양파와 같아 둘러볼수록 새로운 모습들이 보였다.
 응접실에 난 창을 보면 정확히 대공가의 공개 연무장을 볼 수 있었는데, 훈련을 받고 있는 병사들의 모습을 보면 대공가의 위상이 절로 느껴졌다.
 하나같이 절도를 잃지 않는 병사들의 모습이 레닐의 시야에 들어왔다.
 검을 수련하면서 마나로 안력을 활성화시켜 시력이 뛰어난 레닐은 병사 하나하나의 모습을 세세하게 살필 수 있었다.
 '저들의 실력과 기세가 공작가를 뛰어넘는구나. 분명 공작가의 병사들도 강병 중 강병이라 하였는데…… 역시 네이미언 공작가라 이건가?'
 루이단트 공작가의 병사들도 강했지만 그것이 한계였다.
 훈련으로 강해질 수 있는 수준은 정해져 있었다.
 네이미언 대공가의 병사들은 훈련이 아닌 실전을 겪은 듯한 기세를 뿜어내고 있었다.
 근래 들어 한 단계 높은 경지로 올라간 레닐은 그것을 정확하게 느낄 수 있었다.
 '내가 관여할 바는 아니지만, 네이미언 대공가가 내분에 휩싸인 상태임에도 이 정도 전력을 가지고 있다는 건 그 저력을 쉽게 예측할 수 없다는 것이겠지. 굳이 혼인이 아니더라도 좋은 친분이 맺어진다면 내가 얻을 것은 많을거야.'
 그렇게 생각에 잠기며 차와 과자를 드니, 시간은 조용하면서 빠르게 흘러갔다.
 약 한 시간 정도를 기다렸을까?
 밖에서 하녀의 목소리가 들려왔다.
 "아이실라 공녀님께서 도착하셨습니다."
 공녀의 도착을 알리자 레닐은 먹던 과자를 놓고 자리에서 일어났다.
 같은 공자와 공녀의 신분이지만 대공가의 출신인 아이실라 공녀가 신분 면에서 엄연히 더 높다고 할 수 있다.
 레닐이 자리에 일어서자 응접실의 문이 열렸다.
 그리고 그리 크지 않은 아담한 체구의 소녀가 응접실 안으로 들어섰다.
"……."
 아이실라 공녀의 모습을 본 레닐은 잠시간 할 말을 잃었다.
 살짝 분칠한 아이실라 공녀의 하얀 피부 그 자체가 너무나 아름다웠기 때문이다.
 신의 명작이라 할 수 있는 외모는 소녀의 귀여움과 여인의 아름다움을 절묘하게 담아내고 있었다.
 무엇보다 아름다운 것을 추구하는 레닐로서는 남들이 보지 못하는 아이실라 공녀의 미형을 더욱 많이 발견할 수 있었다.
 레닐은 감탄한 얼굴로 아이실라 공녀에게 인사를 건넸다.
 "루이단트 공작가의 레닐이 아이실라 공녀께 인사드립니다. 정말 소문대로 아름다우시군요."
 레닐의 극찬에 아이실라 공녀의 작고 붉은 입술이 열렸다.
 "고맙습니다, 레닐 공자님. 네이미언 공작가의 아이실라라고 합니다."
 고맙다고 말은 하였지만 아이실라 공녀의 표정에는 전혀 변화가 없었다.
 무표정한 그 모습은 마치 인형과도 같았다. 게다가 대답하는 목소리가 무척 싸늘했다.
 '내 착각인가?'
 레닐은 자신이 아이실라 공녀에게 무슨 잘못을 했는지 싶어 고개를 갸웃했다.
 그녀를 보기 전만 하여도 어떻게 정략혼인을 무효화할지 고민하던 모습과는 상당한 차이가 있었다.
 반면, 아이실라 공녀는 레닐의 인사에 실망을 한 상태였다.
 '흥! 이자도 역시 외모로만 여인을 판단하는 사람이었어.'
 오대 백작가의 기재들을 만나면서 아이실라 공녀는 귀족 청년에 대한 상당한 불신감을 가지게 되었다.
 자신을 오로지 외모로만 판단하는 그들의 형태가 마음에 들지 않았던 것이다.
 물론 그 어떤 여인도 자신의 외모를 칭찬하는데 싫어하지는 않을 것이다.
 하지만 그것도 한두 번 들었을 때 일이다.
 주인을 무는 사냥개에 불과한 그들이 자신을 마치 상품 취급하듯 오로지 외모로만 판단하는 것이 마음에 들지 않았고, 그러는 사이 귀족 청년들에 대한 막연한 불신감이 가슴에 피어났다.
 그리고 자신을 보자마자 첫 대면에 외모로 칭찬을 해오니, 아이실라 공녀의 마음에 들지 않은 건 당연했다.
 레닐과 아이실라, 두 사람의 만남은 처음부터 삐끗하였다.
 두 사람은 탁자를 놓고 마주 앉은 상태였다.
 그러나 혼인을 할 그들의 사이는 무척 싸늘했고, 어색했다.
 레닐은 자신이 무엇을 잘못했는지 고민하는 눈치였고, 아이실라 공녀는 이따금 차를 마시만셔 침묵을 고수하고 있었다.
 본래 레닐도 사교적인 성격은 아니었던지라 분위기는 급속도로 냉각되었고, 이대로 이도저도 아니게 될 것 같았기에 레닐이 말을 건냈다.
 "네이미언 대공가는 뛰어난 기사가 많기로 유명하지 않습니까? 폐가 되지 않는다면 기사들이 수련하는 모습을 보고 싶은데 어떻습니까?"
레닐의 말에 아이실라 공녀가 그를 힐끗 보더니 고개를 끄덕였다.
 "좋아요, 대공가 연무장으로 데려다 드리죠."
 아이실라 공녀가 일어나자, 레닐도 일어났다. 그리고 두 사람은 연무장을 가기 위해 저택을 나섰다.





 -제2장 알 수 없는 감정-





 레닐과 아이실라는 연무장을 구경하기 위해 저택 밖으로 나왔다.
 붉은 머리와 부드러운 인상을 지닌 레닐과 인형을 연상시키는 아이실라의 모습은 일견하기에 무척 어울려 마치 한 폭의 그림과도 같았다.
 그러나 정작 그들의 사이는 그렇게 좋지 못했다.
 레닐은 아름다운 아이실라에게 호감을 느꼈으나, 자신을 오로지 외모로만 판단한 레닐에게 아이실라는 불쾌감에 가까운 감정을 느낀 것이다.
 저택 밖으로 나가면서 레닐은 아이실라가 왜 자신에게 이러한 태도를 보이는지 고민했다.
 그리고 간략하게 아이실라에 대해 들은 레닐은 그런 그녀의 반응을 이해할 수 있었다.
 지난 몇 년 동안 오대 백작가에게 혼인의 압박을 받으며 지내 온 그녀다.
 그런 와중에 그녀의 아름다운 외모는 오대 백작가 출신 청년들에게 크게 다가왔을 것이거, 그녀를 꾀기 위해 온갖 모습을 다 보였을 것이다.
 그럴 경우 아름답다는 찬사는 결국 찬사가 아닌 노이로제에 이르게 될 터.
 무심코 말한다는 것이 실수를 저지른 것이다.
 인형과 같이 딱딱한 표정을 짓고 있는 아이실라 공녀를 보며 레닐은 고개를 절레절레 저었다.
 '첫 단추를 잘못 끼웠군. 이렇게 되면 가까워지기란 무척 어렵지'
솔직히 레닐은 아이실라에게 이성적인 감정은 없었다.
 지금은 비록 열아홉 살이 되었지만 전생까지 합하면 그는 사십이 넘는 생을 살아왔다.
 도덕적 관념도 당연히 이곳보단 전생의 것이 강했고, 그 관점에서 보면 자신과 아이실라가 이어지는 건 곧 범죄와도 같았다.
 분명 아이실라는 무척 아름답지만 이성 상대로 보이기에는 다소 무리가 있었다.
 다만 아름다운 아이실라의 모습에 레닐은 그녀라면 무척 아름다운 장신구가 잘 어울릴 거라 생각했다.
 장인이 용사에게 뛰어난 검을 주고 싶은 것처럼, 세공술을 익힌 레닐은 아름다운 장신구로 하여금 아이실라의 아름다움을 더욱 돋보이게 하고 싶었다.
 그것이 그의 욕심이었다.
 '상황을 보아하니 어떠한 계기가 없으면 힘들겠어. 참 상황이 복잡해졌군.'
 아이실라와 친분을 쌓기 힘들다고 판단되자 레닐은 조급해졌다.
 뭐든지 손에 닿을 수 있는 것보다 손에 닿지 않는 것을 더욱 간절하게 바라는 법이다.
 그런 면에서 보면 레닐도 보통 사람들과 다를 것이 없었다.
 "아이실라 공녀님."
 발걸음을 옮기던 레닐이 입을 열었다.
 그러자 아이실라 공녀가 걷기를 멈추고 레닐을 바라본다.
 레닐이 그녀에게 말했다.
 "아까 전 제 말이 기분이 나빴다면 사과드리겠습니다."
 "……."
 레닐의 사과에 아이실라가 물끄러미 그를 바라본다. 아무 감정이 담기지 않은 눈이었다.
 무감정한 눈과 다르게 그녀는 지금 레닐의 사과가 무엇을 뜻하는지 문석하기에 바빴다.
 여태까지 무표정했던 자신의 기분을 이렇듯 꿰뚫어 본 것은 레닐이 처음이었다.
 그럼에 있어 레닐은 자신의 기분을 파악했다는 것이고, 자신을 의식하고 배려했다는 말이 된다.
 그렇게 생각하자 기분 나쁜 것이 한결 나아졌다.
 여태껏 만난 사람 중 자신을 배려해 준 사람은 가족을 제외하고 전무하다시피 했으니까.
 '아직 방심할 순 없지만 그래도 너무 심하게 대하는 건 옳지 않아.'
 생각이 정리되자 아이실라의 고개가 끄덕여졌다.
 "딱히 기분 나쁜 것이 아니었어요."
 그러면서 다시 발걸음을 재촉하는 아이실라의 모습에 레닐의 입가가 살짝 말려 올라갔다.
 '한결 나아진 것 같군.'
 나이에 비해 무척 성숙해 보인 아이실라는 사실 또래 사춘기의특징을 갖고 있었다.
 아이실라를 따라 레닐은 연무장으로 향했다.






 네이미언 대공가에는 총 열두 개의 연무장이 존재한다.
 그중 여덟 개는 각각 오십 명으로 이루어진 기사단이 사용하는 연무장이다.
 현재 네이미언 대공가에는 여덟 명의 오러 나이트가 있으며, 그들이 각각 기사단의 단장을 맡고 있다.
 그리고 병사들이 수련하는 전체 연무장이 있으며 네이미언 대공의 직속 기사단이 수련하는 연무장과 대공가 혈족들이 사용하는 전용 연무장, 마지막으로 네이미언 대공만 사용하는 연무장이 존재한다.
 이중에서 네이미언 대공 연무장과 대공가 혈족들이 사용하는 연무장의 위치는 극비 중 극비였다.
 병사들을 훈련시키는 전체 연무장은 공개되어 있어 구경할 수 있으나, 그곳에는 기사가 없었기에 아이실라는 대공가 소속 여덟 기사단이 사용하는 연무장으로 가야 했다.
 그중에 아이실라가 택한 곳은 푸른 사자 기사단이었다.
 네이미언 대공가의 상징은 포효하는 사자였다. 때문에 대공가의 상징인 사자의 이름을 붙인 푸른 사자 기사단은 적의 선봉을 꺾어 버리는 선봉 기사단이자 대공가에서도 손꼽히는 강력한 기사단이었다.
 선봉을 서는 기사단이다 보니, 푸른 사자 기사단은 그 기세가 거칠고 용맹했으며 선봉에 있으면 적들이 저도 모르게 움츠러든다는 말이 있을 정도로 유명했다.
 연무장에 근접했음에도 기사들이 내뿜는 기세에 레닐의 눈이 일순간 가늘게 변했다.
 '정말 대단하다. 사람들이 왜 네이미언 대공가를 검가라 칭하는지 알겠어.'
 현존하는 대륙의 마스터는 총 열한 명이다. 이중 국가에 소속되어 있는 마스터는 열 명이며, 그들 중 일곱 명은 이미 삼십 년 전부터 마스터의 자리를 꿰차고 있는 대륙의 전설이었다.
 대륙인들은 마스터에 오른 뒤 패배한 적이 없는 일곱명의 마스터들을 경외했으며, 그들의 가문을 일컬어 대륙칠대검가라는 거창한 이름으로 칭하기에 주저하지 않았다.
 네이미언 대공가는 대륙칠대검가 중 하나다. 기존의 마스터들이 죽거나 은퇴했지만 현재 네이미언 대공은 사십 년 가깝게 마스터 자리를 유지하고 있으며, 그 실력은 누구도 쉽사리 추측하지 못했다.
 그런 네이미언 대공을 받드는 기사들도 과연 범상치 않았다.
 활짝 열려 있는 레닐의 감각에, 고된 수련을 쌓아 높은 경지에 이른 기사들의 기운을 느낄 수 있었던 것이다.
 아이실라와 레닐은 연무장 근처로 다가갔다.
 "이곳이 푸른 사자 기사단이 사용하는 연무장입니다."
 "그렇군요 한눈에 보아도…… 무척 강한 기사들이 많아 보이네요."
 레닐이 고개를 끄덕이며 감탄을 자아내자 아이실라는 속으로 레닐의 첫 인상이 다소 희석되는 걸 느꼈다.
 세공술 외에 별 볼일 없는 공자라 여겼는데 그래도 보는 눈은 있나 보다.
 하지만 그런 자신의 감정을 드러낼 수는 없는 노릇이었기에 아이실라는 무감정한 어조로 대꾸했다.
 "푸른 사자 기사단은 대공가에서 자랑하는 기사단이에요. 사람들은 푸른 사자 기사든을 대공가를 수호하는 날카로운 창으로 비유하곤 하죠."
 "과연…… 그 이름이 결코 부끄러워 보이지 않습니다. 고된 훈련을 겪은 기사들이 결코 약할 리 없지요."
 레닐의 말에 아이실라의 무표정이 약간 깨져 나갔다. 그리고 의외라는 표정으로 레닐을 바라보았다.
 '이자가 그런 것을 본 건가?'
 여태껏 대공가를 찾은 손님이 있을 때면 아이실라는 늘 푸른 사자 기사단의 연무장을 찾아 기사들을 보여 주곤 했다.
 푸른 사자 기사단이야말로 네이미언 대공가의 얼굴과도 같은 것이었다.
 그랬기에 아이실라가 소개를 할 때면 사람들은 입에 발린 칭찬을 하기에 바빴다.
 그 누구도 푸른 사자 기사단이 고된 훈련을 바탕으로 지금과 같은 강함을 갖게 되었는지 관심을 두지 않았다.
 아이실라는 한 사람의 여인이기 전에 기사도를 익힌 여기사이기도 했다.
 그녀는 고된 수련을 바탕으로 뛰어난 실력을 가진 기사들을 동경했으며, 그런 그들이 더없이 자랑스럽게 여겨졌다.
 그러나 여태껏 그 누구도 그런 아이실라의 내심을 알아차린 사람은 없었다.
 그런데 레닐이 오늘 그 점을 정확하게 집어 낸 것이다.
 아이실라는 살짝 들뜬 마음으로 물었다.
 "그걸 알아보실 수 있나요?"
 레닐은 망설일 것도 없이 고개를 끄덕였다.
 "물론입니다. 제가 기사들이 고된 수련을 거쳤다는 것은 그들의 근육이 커서가 아닙니다."
 검을 수련하는 기사들을 보니, 탄탄한 근육이 제복 사이에 드리워졌음에도 여지없이 드러나고 있었다.
 '저게 아니라고?'
 아이실라는 기사들의 근육을 보고 레닐이 말한 줄 알았다. 그런데 그게 아니었나 보다.
 "근육이야 누구도 기를 수 있는 것입니다. 하지만 정말 필요한 근육을 기르는 기사들은 적은 법이지요. 제가 고된 수련을 겪엇다고 하는 이유는 저것입니다."
 레닐이 가리키는 곳을 향해 시선을 옮기니 기사들이 검을 휘두르며 검술을 수련하는 모습이 보였다.
 "아직 부족한 실력이지만 검을 보는 안목은 어느 정도 있다고 자부하는 편이지요. 기사 분들이 검을 휘두르는 모습을 보면 한 치의 흐트러짐이 없습니다. 그것은 검을 올바르고 곧게 휘둘러 왔다는 걸 뜻하지요. 흔들림 없는 검술은 어떠한 위기 상황이 닥쳐도 슬기롭게 그 상황을 해쳐 나갈 수 있습니다."
 "……."
 레닐의 말에 아이실라는 할 말을 잃었다.
 그리고 그녀는 깨달을 수 있었다. 레닐은 자신이 판단한 것처럼 낮은 안목을 가지고 있는 것이 아니라, 자신이 보지 못한 것을 볼 수 있는 월등한 안목을 가지고 있음을 말이다.
 이런 자가 망나니일 리가 없다.
 타인의 노력을 알아볼 수 있다는 건 자신도 그만큼 노력을 했고, 그 입장에서 상대를 대입해 볼 수 있는 사람이다.
 '조금은 괜찮은 사람일 수도…….'
 아이실라 내면에서 레닐에 대한 평가가 변할 때, 그녀의 눈에 청년 기사가 중년의 기사와 대련하는 것이 눈에 들어왔다.
 청년 기사는 이십 대 초반에 이른 잘생긴 외모를 가지고 있었다.
 마치 웃고 있는 듯한 얼굴은 절로 호감이 갔으며, 수려한 이목구비는 여인의 방심을 흔들기에 부족함이 없었다. 그뿐만이 아니라 청년의 검에서 흘러나오는 오러는 그가 소드 엑스퍼트의 경지에 이르렀음을 대신 드러내고 있었다.
 사십 대 초반의 기사와 거의 막상막하로 겨루는 청년의 실력은 동년배에서 따라올 자가 없어 보였다.
 잘생긴 외모와 뛰어난 실력.
 귀족가 영애들 누구나가 그리던 뛰어난 남자의 조건이었다.
 그러나 정작 그 모습을 바라보는 아이실라의 이마는 살풋 찌푸려져 있었다.
 무언가 못마땅한 것이 분명했다.
 아이실라의 시선이 연무장에 고정되자 레닐의 시선도 같은 곳으로 향했다.
 그러자 레닐의 시선에도 자신과 비슷한 또래의 청년이 중년의 기사와 막상막하로 대결을 벌이는 게 눈에 들어왔다.
 '호오! 제법인데?'
 레닐의 눈에 이채가 스쳤다.
 한눈에 보아다 청년은 소드 엑스퍼트 경지에 오른 것이 분명했다.
 게다가 오러를 생성하는 모습이 자유로운 것을 보아 초급의 경지를 넘어 중급의 경지에 다다른 듯 보였다.
이십 대 초반에 그러한 경지에 다다랐다는 건 분명 대단한 일이었다.
 청년의 검은 힘을 위주로 하는 기사들의 검을 효과적으로 흘려 내는 방법이 주를 이루고 있었다.
 상대의 힘을 인위적으로 비튼 다음 균형을 흐트러뜨리고, 드러난 빈틈을 공략하는 성질이었다.
 레닐은 자신의 검술 중에서도 저런 수법이 많았기에 눈여겨 청년의 검술을 지켜보았다.
 레닐이 이룩한 경지에 비교할 수 없지만 청년의 검술은 훌륭했고, 시전하는 모습만으로 충분히 그 진실 된 모습을 꿰뚫어 볼 수 있었다.
 대결을 관람하는 사이 어느덧 대련은 끝났다.
 세월의 힘을 넘지 못한 탓인지 중년 기사와 청년은 무승부를 기록했다.
 그러나 중년 기사가 대공가의 기사인 걸 감안한다면, 청년은 충분히 대단한 실력을 지니고 있다는 것을 알 수 있다.
 아이실라가 레닐의 얼굴을 힐끗 보곤 물었다.
 "굉장하죠?"
 레닐은 순순히 고개를 끄덕이며 대답했다.
 "그렇군요."
 확실히 레닐은 브린에 견줄 수 있는 천재를 이곳에서 볼 줄 몰랐다.
 물론 브린이 저 나이가 된다면 더욱 뛰어나겠지만 천재란 사람들을 보기 힘든 걸 감안하면 무척 의외였고, 놀라웠다.
 당연한 반응이었지만 아이살라는 그것이 마음에 들지 않았다.
 '무슨 남자가 이렇게 쉽게 인정을 해?'
 자신이 이렇게 말하는 의도를 몰라서 그런 건가?
 레닐이 조금이나마 자존심 상해 하는 모습을 보길 원한 아이실라로서는 여간 실망스럽지 않을 수 없었다.
 레닐은 남자라면 응당 가져야 할 힘에 대한 자존심이 부족한 듯했다.
 그사이, 대결을 마친 청년이 아이실라를 발견한 듯 검을 갈무리하고 그녀에게 다가왔다.
 레닐에 대해 못마땅한 생각을 하던 아이실라는, 자신에게 다가오는 청년을 보고 반사적으로 안색이 찌푸려졌다.
 '이 인간이 다가오는 걸 눈치 채지 못하다니, 오늘 되는 일이 없네.'
 아이실라는 괜스레 레닐을 탓했다.
 두 사람에게 다가오는 사람들은 대련을 하던 청년을 비롯하여 다섯 명이었다.
 십 대 후반에서 이십 대 초반의 나이 대에 이르는 그들은, 탄탄한 몸과 근육으로 인하여 고된 수련을 겪은 검사임을 알 수 있었다.
 그들은 네이미언 대공가를 받드는 다섯 백작가의 자제들로, 각 가문에서 후계자로 주목받고 있는 기재들이었다.
 "오랜만에 뵙는군요, 공녀님."
 청년 기사가 앞으로 나서 아이실라에게 인사를 했다.
 곁에 레닐이 있음에도 그의 시선은 오로지 아이실라만을 향해 있었다. 명백히 레닐을 무시하는 행동이었다.
 아이실라의 시선이 살짝 레닐에게 향했다.
 바보가 아니라면 지금 그가 자신을 무시했따는 것 정도는 알 것이다. 그럼에도 레닐의 얼굴에는 기분 나쁘다는 감정을 찾아볼 수 없었다.
 그러자 아이실라는 내심 실망했다.
 자신이 적당히 그의 자존심을 자극하여 어떤 인물인지를 탐색해 보려 했는데 레닐은 정말 자존심이 없는 건지 아무런 반응도 보이지 않았다.
 이쯤되면 못마땅한 것보다 의아함이 앞섰다.
 '속이 없는 건가, 아니면 둔한 건가?'
 고개를 갸웃해 보았지만 답은 나오지 않았다.
 한편으론 저들의 숫자와 기세에 겁을 먹어 나서지 않았을 거란 생각이 드니, 절로 실망감이 생겨났다.
 먼저 인사를 한 청년은 그런 아이살라의 미묘한 변화를 놓치지 않고 있었다. 그리고 실망감이 그녀의 얼굴에 생겨나자 속으로 웃음을 지었다.
 '후후, 레닐 루이단트라…… 넌 결코 나의 아이실라를 뺏어 갈 수 없을 것이다.'
 청년의 이름은 헤럴즈로, 올해 스물세 살의 나이에 소드 엑스퍼트에 오른 천재 검사였다.
 대공가를 받드는 오대 백작가는 얼핏 보면 서로가 동등해 보이지만 실상은 그러하지 않았다.
 오대 백작가는 오베른 백작가와 나머지 네 백작가가 팽팽히 맞서는 듯하지만, 은연중 오베른 백자가가 다른 가문들을 이끄는 위치에 놓여 있다.
 오베른 백작가의 장자인 헤럴즈는 후처의 자식임에도 뛰어난 재능과 모략으로 정실부인의 자제를 밀어낸 후 실질적인 후계자 노릇을 하고 있는 상태였다.
 이 년 후, 정실부인의 소생인 리즈와 대결로 후계자를 정할 것이라 했지만 이미 소드 엑스퍼트 중급에 든 천재 검사 헤럴즈를 이길 확률은 희박했다.
 대공가를 위협할 정도로 강력한 힘을 지닌 오베른 백작가의 후계자가 되어 앞날이 탄탄대로였지만 그는 그것에 만족하지 않았다.
 헤럴즈는 아이실라에게 단단히 반한 상태였고, 그녀와 혼인을 하여 궁극적으로 네이미언 대공가를 물려받을 야심을 지니고 있었던 것이다.
 하지만 오대 백작가의 후계자에 불과한 그가 네이미언 공국의 고귀한 공녀 아이실라와 혼인을 하기엔 신분의 차이가 존재했다.
 그랬기에 그는 아이실라를 차지하기 위해 은밀한 공작을 펼쳤다.
 불과 몇 년 전만 하여도 오대 백작가는 네이미언 대공가에 충성을 바치고 있었다.
 네이미안 대공가의 힘은 강력했고, 그것은 오대 백작가 를 월등히 능가하고 있었다.
 그러나 그것은 어디까지나 네이미언 대공이 자리에 위치했을 때의 이야기다.
 마스터인 대공이 없는 네이미언 대공가의 힘은 단숨에 절반 이하로 줄어들 것이며, 그 영향력도 예전에 비할 수 없다.
 헤럴즈는 근 칠 년 동안 모습을 드러내지 않는 네이미언 대공의 모습에 도박을 해 보기로 마음을 먹었다.
 네이미언 대공이 실종되었다는 전제하에 치밀한 계획을 수립한 그는 다른 네 백작가에 은밀하게 접촉하여 제의를 했다.
 네이미언 대공가를 압박하고 자신들의 세력을 불리자고 말이다.
 그리고 네이미언 대공의 실종을 본격적으로 퍼지게 한뒤, 간접적으로 대공가를 압박했다.
 처음엔 네이미언 대공에 대한 두려움으로 인해 다른 가문들은 주저했지만, 헤럴즈의 장담대로 네이미언 대공이 모습을 드러내지 않자 점차 용기를 갖고 오베른 백작가에 협력했다.
 그리고 대공가는 이렇다 할 대책도 세우지 못한 채 오대 백작가한테로 기득권을 빼앗겨야만 했다.
 네이미언 대공가를 압박하는데 성공한 헤럴즈의 입지는 저노가 비교할 수 없을 정도로 상승했다.
 고귀한 공녀를 취할 정도의 신분으로 올라서게 된 것이다.
 헤럴즈는 정식으로 아이실라에게 청혼을 했다. 그는 야망이 많은 남자여씩에 오베른 백작가를 넘어 네이미언 대공이 되고 싶었다.
 마스터를 무려 두 명이나 배출한 네이미언 대공가의 마나 연공법과 검술이란 자신을 한 단계 더욱 성장시킬 것이라 생각했고, 강대한 힘을 지닌 네이미언 공국의 힘을 외부로 발산하고 싶었다.
 네이미언 공국의 힘이라면 인근 데이안 왕국을 무찌르고 공국을 뛰어넘어 왕국으로 도약할 수 있다.
 자신이 원하는 모든 것을 한꺼번에 얻을 수 있는 자리, 그것이 바로 아이실라와 혼인으로 얻을 수 있는 것들이었다.
 대공가에서 절대 거절하지 않을 거라 여겨지던 그의 제의는 단박에 거절당했다.
 결정을 내리는 네이미언 공작은 물론 아이실라에게마저 거절당한 것이다.
 자신의 성취에 자신 있었던 그는 분노했다.
 어찌하여 거절당한 것이란 말인가!
 이미 또래에서 그를 능가할 검사는 아무도 없었다.
 근래 들어 루이단트 공작가의 후계자 브린이 불과 열일곱 살의 나이에 소드 엑스퍼트에 올랐다고 하나 공국 내에서 비교될 자신의 라이벌은 없었다/.
 그랬기에 훌륭한 사윗감을 구하고 있는 네이미언 공작의 눈에 능히 들 수 있을 것 같았는데 그게 아니었나 보다.
 낙담하던 도중 헤럴즈에게 한 가지 소문이 들려왔다. 바로 아이살롸 레닐의 약혼 소식이었다.
 "그깟 망나니와 약혼이라니!"
 약혼 소식에 헤럴즈는 분노했다. 공작가의 능력 없는 공자가 자신이 노리던 아이실라와 혼인한다는 것 자체가 믿을 수 없는 일이었다.
 그래서 헤럴즈는 자신을 따르는 오대 백작가 자제들을 포섭했다.
 비록 네이미언 공작이 정한 혼인이지만, 헤럴즈는 이혼인 자체가 아이실라 공녀에게 달렸다는 걸 잘 알고 있었다.
 자신의 청혼을 거절당한 것도 네이미언 공작보다 아이실라의 비중이 컸다는 것도 알았다.
 그랬기에 레닐의 한심한 면을 보여 주어 호감을 떨어트리고자 했다.
 "대공가와 미인을 차지하는 일이 쉬울 리 없을 터. 차근차근 계획을 실천하면서 접근해 나가면 될 것이다."
 천재적인 검술을 소유하고 있지만 헤럴즈는 자신의 검보다 머리를 더욱 믿었다.
 그는 일단 레닐을 떼어 놓은 뒤 차근차근 아이실라에게 접근하여 혼인을 할 생각이었다.
 그러기 위해서는 우선 이 눈앞의 레닐을 철저하게 짓밟아 놓아야 한다.
 아이실라에게 인사한 헤럴즈는 그제야 레닐을 발견한듯한 표정을 지었다.
 "이런, 인사가 늦었군요. 오베른 백작가의 헤럴즈라고 합니다. 공자님께서 그 소문이 자자하신 레닐 공자님이십니까?"
 헤럴즈는 '수문이 자자하신' 부분을 강조했다.
 레닐에 대한 소문은 뛰어난 세공술을 지녔다는 것도 있지만 아직까지는 공작가의 망나니, 혹은 무능력자로 더욱 잘 알려져 있다.
 명백히 그를 놀리는 말이었다.
 그러나 레닐은 애당초 헤럴즈의 말장난에 맞장구쳐 줄 생각이 없었다.
 살짝 미소를 지은 레닐은 고개를 끄덕였다.
 "제가 루이단트 공작가의 레닐입니다. 소문이라…… 그것이 사실일지 거짓일지는 잘 모르지만 아니 뗀 굴뚝에 연기가 날 리 없겠지요."
 무슨 소리냐고 펄쩍 뛸 줄 알았건만 되려 인장하는 기색을 보이자 헤럴즈는 김빠지는 느낌이 들었다.
 비꼼이 더욱 강해졌다.
 "하, 그러십니까? 그 수문들을 인정하는 공자님의 모습을 보니 참 마음이(본문에서는 마음에) 넓은 것 같습니다? 하하하!"
 그 모습을 보는 아이실라의 표정은 과히 좋지 못했다.
 헤럴즈가 예상한 것과 전혀 다른 답변을 하는 레닐이었지만, 지금 모습도 아이실라에게 실망감을 주기에 충분했다.
 '무슨 남자가 저렇게 밸이 없는 거야?'
 아직 어린 자신도 헤럴즈가 비웃고 있다는 걸 알 수 있었다.
 만약 자신이었다면 참지 못하고 한마디 쏘아붙였을 것이 분명한데, 자신의 약혼자라고 온 이 남자는 되려 인전하며 입가에 미소마저 지어 보이고 있었다.
 그랬기에 아이실라는 더욱 기분이 나빴다. 좋든 싫든 레닐은 자신의 약혼자였다.
 그런 약혼자가 무시당한다는 사실에 자신마저 무시당하는 기분이 들었던 것이다.
 아이실라가 레닐의 손을 잡아끌었다.
 "구경은 이만 되었으니 가요."
 갑작스러운 아이실라의 움직임에 레닐은 살짝 당황하며 오대 백작가 자제들에게 인사를 했다.
 "어, 어? 그럼 다음에 또 뵙지요."
 "그러지요……."
 레닐의 인사에 대답하는 헤럴즈(본문에서는 헤럴드)의 표정이 기괴하게 변했다.
 레닐의 손을 잡아끌고 가는 아이실라의 모습에서 그는 참을 수 없는 질투심을 느꼈다.
 하지만 그걸 내색할 수 없었기에 다른 백작가 자제들을 둘러보며 입을 열었다.
 "우리도 이만 수련을 하도록 하지. 어서 높은 경지로 올라야 하지 않나?"
 헤럴즈의 말에 네 청년은 당초 그가 말해 주던 것과 계획이 다름을 느꼈지만 이내 고개를 끄덕이곤 다시 검을 수련했다.
 그들도 아이실라에게 마음이 있기는 마찬가지였다.
 지금은 헤럴즈가 가장 뛰어난 성취를 이룩했기에 앞서나가 있었지만 그들도 아이실라를 차지하고 싶었다.
 그러기 위해서 뛰어난 실력은 필수 사항이었다.
 '반드시 대공가의 사위가 되리라!'
 검을 휘두르는 그들의 눈에 불길이 일었다.





 "당신 바보 아닌가요!"
 레닐을 인적 드문 곳으로 끌고 온 아이실라가 대뜸 소리쳤다.
 그녀는 헤를즈와 헤어질 때도 인사하는 레닐의 모습이 그렇게 답답하게 보일 수가 없었다.
 자신을 놀리는 자에게 웃음을 보일 수 있다니!
 자신의 판단하에 레닐의 행동은 도저히 용납할 수 없었다.
 "그럼 제가 어찌했어야 옳은 것입니까?"
 "그건……."
 레닐의 물음에 아이실라는 순식간에 말이 궁색해졌다.
 솔직히 그것까지는 생각을 안 해 봤다.
 헤럴즈의 비꼬는 말에 그녀 속에는 분통이 터졌을 뿐, 다른 것은 전혀 고려하지 않고 있었다.
 레닐이 웃음을 지운 채 진지한 표정으로 말했다.
 "그 상황에서 제가 화를 낸다고 해 봤자 바뀔 것이 없는 상황입니다. 공녀님께서는 제가 그들의 언행에 화를 내고 그들을 모두 제압하길 바라신 것입니까?"
 되도 않는 일이다.
 헤럴즈만 해도 이미 소드엑스퍼트 중급에 이른 검사일뿐만 아니라 다른 이들도 소드 엑스퍼트를 목전에 두고있는 실력자이들이다.
 어렸을 때부터 철저한 엘리트 교육을 받아 온 그들은 결코 레닐이 당해낼 수 있는 실력이 아니었다.
 '아마 세상 사람들은 그렇게 생각하겠지.'
 눈앞의 아이실라도 그렇게 생각할 것이다. 하지만 자신의 약혼자인 만큼 무시당하는 것이 기분 나빴을 것이다.
 그렇게 생각하니 아이실라가 귀엽게 느껴졌따.
 그러나 한순간 기분이 상한다고 하여 자산의 실력을 보여 줄 수는 없는 노릇. 
 여태껏 자신이 실력을 숨겨 왔던 이유가 무엇인가?
 다 자신이 편안한 삶을 살기 위함이다.
 자신이 모든 실력을 드러내면 자신뿐만 아니라 주변 사람들도 불행해진다.
 만약 실력을 드러내야 했으면 브린을 물리치고 공작가의 후계자가 된 뒤 케라닌을 비롯한 브린의 지지 세력을 물리쳐야 했을 것이다.
 결국 자신이 실력을 드래낸다면…… 많은 사람이 불행해졌을 것이다.
 너무나 현실적인 레닐의 말에 아이실라는 맞받아치려고 레닐을 바라보았다.
 그러자 그녀는 볼 수 있었다.
 무언가를 갈망함과 동시에 슬퍼 보이는 레닐의 눈동자를
 눈빛만으로 타인의 감정을 알아차릴 수 있는 아이실라는 레닐의 눈빛에 무언가 알 수 없는 사정이 있음을 느꼈다. 
 쓸쓸해 보이는 눈을 보개 되자 그녀의 가슴속에서 연민이 뭉클 생겨났다.
 그리고 보듬어 주고 싶었다. 자신보다 네 살이나 많은 이 청년을 말이다.
 "그래도 그렇지만……."
 할 말은 잃은 아이실라는 말끝을 흐렸다.
 그러다 자신의 마음이 약해지고 있다는 걸 깨닫곤 붉은 입술을 꼬옥 깨물더니 소리쳤다.
 "하지만 자존심이 있잖아요! 남자들에게 굽힐 수 없는 자존심이 있다고 들었어요! 레닐 공자님은 그런 자존심이 없는 건가요? 없다면 실망스럽네요."
 고개를 휙 하니 돌리는 아이실라의 모습이 귀엽기도 했지만 물러설 수 없는 고집 같은 것도 느껴졌다.
 레닐은 그런 아이실라의 모습에 살짝 고민에 잠겼다.
 그리고 그녀의 말대로 자신이 저들의 불손한 언행에 화를 내고 실력 다툼으로 이어졌으면 어땠을지 생각해 보았다.
 당연히 그로 인해 자신의 실력이 드러날 것이고, 귀찮은 일이 상당수 일어날 것이다.
 어차피 소문이 퍼진 건 자신이 의도한 것이었고, 그것을 감술할 생각이었다.
 굳이 자존심이나 체면이 구겨진다고 생각해 본 적도 없었다.
 "공녀님이 어떻게 생각하실지 모르나 저는 그걸로 자존심이 상한다는 느낌을 받은 적은 없습니다."
 그 말에 아이실라의 눈에 붉은 기가 서렸다.
 자신이 기껏 걱정해 주어 이렇게 말했는데 레닐이 자신의 마음을 이해해 주지 않자 속이 상했다.
 "정말 당신은 자존심도 뭐도 없군요."
 그 말과 함께 아이실라는 성큼성큼 걸음을 옮겼다.
 레닐에 대한 정이고 뭐고 완전히 떨어져 나간 상태였다.
 사라지는 아이실라의 모습을 보며 레닐은 멍한 표정을 지었다.
 그리고 자신이 마치 실연당한 모습인 것 같아 웃음을 짓다가 이내 난처한 표정으로 바뀌었다.
 "이런, 난 길을 모르는데."
 레닐은 멀찍이 보이는 아이실라의 뒤를 조용히 따라갔다.





 "남 마음도 이해 못해 주는 멍청이 같으니라고!"
 자신의 방으로 돌아온 아이실라는 씩씩거리며 한동안 분을 삭이기에 바빴다.
 이런 모습은 처음이었던지라 하녀들은 눈을 동그랗게 뜬 채 그녀의 모습을 지켜보고 있었다.
 "씩씩……."
 한동안 거칠게 숨을 몰아쉬던 아이실라가 간신이 마음을 추슬렀다.
 레닐을 신경 써 줬던 자신이 바보였다고 생각한 것이다.
 흠칫.
  그렇게 생각하던 아이실라는 자신의 모습에 스스로가 놀랐다.
 언제부터 자신이 레닐에 대해 이렇게 신경을 써 줬던가!
 게다가 이렇게 격렬하게 감정을 분출해 보는 것은 근 삼 년만인 듯했다.
 오대 백작가의 행태를 보아 오고, 자신의 미모만을 탐하는 백작가 자제들을 보면서 스스로 마음이 얼어붙었다고 여기던 아이실라였다.
 그녀는 갑작스러운 자신의 감정 분출이 어색했다.
 "내가 어째서……."
 이유는 알 수 없다. 다만 레닐이 자신의 말을 들어주지 않았을 때 서운하고 가슴이 아팠다.
 왜인지는 모르겠다. 하지만 알 수 있는 건 단순히 자신이 레닐을 싫어하고 경멸하지만은 않는다는 것이다.
 그렇다면 지금 이런 복잡한 감정을 느낄 수 없을 테니까.
 한순간 슬퍼 보이던 레닐의 눈동자가 떠오르는 건 왜일까.
 아이실라의 마음이 복잡하게 헝클어졌다.





 대공가로 들어선 레닐은 그날 이후 아이실라를 볼 수 없었다. 그 만남의 끝이 유쾌하지 않았기에 레닐도 마음이 복잡할 수밖에 없었다.
 '그래도 아쉽네 그래도 날 걱정해 준 건데…….'
 레닐은 아이실라를 다시 보게 되면 사과를 해야겠다고 마음먹었다.
 그녀의 행동은 자신을 위해서 했던 행동이니 만큼 너무 매몰차게 말한 것에 후회를 느끼고 있었다.
 사과를 하고, 그녀가 사과를 받아 주어야 마음이 풀릴 것 같았다.
 아침 식사를 마친 레닐은 공작이 부른다는 말에 자리에서 일어나 옷음 챙겨 입었다.
 대공가에 도착한지 삼 일 만에 드디어 네이미언 공작을 만날 수 있게 된 것이다.
 '마스터 네이미언 대공의 성취를 바짝 뒤쫓는 기사 네이미언 공작이라…….'
 아이실라의 일로 인해 마음이 복잡했지만 이름이 드높은 네이미언 공작을 만난다는 생각에 마음이 살짝 들떴다.
 레닐은 본인이 천생 검사 체질이란 걸 느낄 수 있었다.





 -제3장- 네이미언 공작의 세 가지 시험





 준비를 마친 레닐은 하인의 안내에 따라 대공가 집무실을 향해 발걸음을 옮겼다.
 대공가는 공작가와 달리 저택이 한산했다.
 공작가처럼 주변마다 경계를 서고 있는 기사의 모습이 보이지 않았으며, 간간히 보이는 기사들도 삼엄한 경계의 자세를 취하고 있지 않았다.
 공작가와는 전혀 다른 모습이 아닐 수 없었다.
 레닐은 그것이 강자의 여유라 생각했다.
 '네이미언 공작 본인이 이미 마스터에 근접한 오러 나이트다. 자신보다 뛰어나지 않은 기사들을 주렁주렁 배치하는 것보다 본인이 살짝 경각심을 갖고 있는 것이 더 낫겠지.'
 그러면서 레닐은 과연 보이는 것이 전부가 아니란 것을 알 수 있었다.
 아무것도 없어 보이는 대공가 곳곳에서 자신을 향한 시선이 느껴졌다.
 레닐은 저택 곳곳에 공작의 눈과 귀가 있음을 알 수 있었다.
 '공작이 어떤 인물일지 궁금하군.'
 마침내 집무실에 도착한 레닐은 하인을 일별하고 안으로 들어섰다.
 집무실도 저택과 마찬가지로 한산한 느낌을 주었다.
 호위하는 기사도 없었으며 넓은 방에 집무를 보는 책상과 의자, 그리고 마주 앉을 수 있는 소파만이 존재했다.
 그곳에서 레닐은 사십 대 후반의 장년인을 볼 수 있었다.
 골격이 굳건하여 장대하다는 느낌을 주었으며, 얼굴은 각이 져 강인한 느낌을 자아냈다.
 무엇보다 전신에서 흘러나오는 카리스마는 상대로 하여금 주눅 들게 만드는 무언가가 있었다.
 네이미언 공작의 시선이 레닐에게 향했다. 부리부리한 두 눈에서 강렬한 안광이 뿜어져 나왔다.
 눈이 멀어 버릴 것 같은 강렬한 안광에는 마나가 살려 있음이 틀림없었다.
 그러나 레닐은 네이미언 공작의 그러한 시선을 피하지 않았다. 아니, 피할 수가 없었다.
 그를 본 순간 전신의 모든 세포가 꿈틀거리는 걸 느꼈던 것이다. 그것은 한 번쯤 겨뤄 보고 싶은 호승심이었다.
 "……."
 두 사람은 한참 동안 서로를 마주 본 채 아무런 말이 없었다.
 먼저 입을 연 것은 네이미언 공작이었다.
 "정말 놀랍군. 나의 시선을 정면으로 받고서도 외면하지 않을 줄이야."
 "……."
 레닐은 아무런 말도 하지 않았다. 그저 묵묵히 네이미언 공작을 쳐다볼 뿐이었다.
 "……서신에 뭐라고 적혀 있었습니까?"
 레닐의 물음에 네이미언 공작은 웃음을 머금은 채 말했다.
 "레닐은 알려진 소문과 전혀 다르다는 말밖에 없었네. 아마 나머지는 나보고 알아내라는 뜻이겠지. 그 친구는 옛날부터 그랬으니까."
 "두 분이 친구 사이셨습니까?"
 의외라는 듯한 표정을 지은 레닐이 묻자 공작은 고개를 끄덕였다.
 "아버지들끼리 친구였지. 그리고 그분들은 각기 자제 중 남자와 여자를 낳으면 혼인을 시키겠다고 약속하셨지. 하지만 보다시피 남자 둘이 태어나서 말이야. 나와 그 녀석은 친구가 된 뒤 아버지들의 유지를 잇기로 했지. 서로 아들과 딸이 있으면 혼인을 시키기로 말이야."
 공작의 말에 레닐의 표정이 굳었다. 이곳에 오기 전 루이단트 공작의 말과 달랐다.
 레닐이 눈에 힘을 주며 공작을 바라보았다.
 "그럼 이번 혼인에 제 의사는 반영되지 않는 것입니까?"
 "아이실라가 뭐가 어때서? 내가 팔불출은 아니지만 여태껏 아이실라만큼 뛰어난 아이를 본 적이 없다. 그런데 거절하겠다는 건가?"
 레닐의 눈빛에 노한 듯, 공작이 말했다.
 아이실라는 공작에게 있어 보물 중 보물이었다. 그런 보물을 마음에 들어 하지 않는 듯한 레닐의 모습에 공작의 얼굴에 분노가 서렸다.
 분위기가 험악하게 뒤바뀌려 하자 레닐이 말했다.
 "공작님께서는 혼인 후보자들이 치른다는 시험을 아직 제게 시키지 않으셨습니다. 그런데 공작님은 벌써부터 저를 사위로 낙점하는 듯하여 말씀드린 것뿐입니다."
 "……."
 레닐의 말에 공작은 분노한 표정을 풀었다. 그리고 일리가 있다는 듯 고개를 끄덕였다.
 "나 또한 아이실라의 아버지인 만큼 사위는 내 의사로 고를 권한이 있지. 비록 선조의 약속이지만 내 의사와 아이실라의 바람이 있어야 혼인은 이루어질 것이다. 루이드 녀석은 이미 좋다고 했으니 결정권은 나에게 달린 셈이지."
 '내 의사는 안중에도 없다는 것인가?'
 레닐은 기분이 살짝 나빠졌다. 공작은 자신의 의사를 전혀 생각하고 있지 않았다. 자신은 두말할 것 없이 좋다고 할 거라 생각한 것인가?
 공작이 자리에서 일어났다. 그리고 레닐에게 자리를 권하더니 소파에 앉았다.
 레닐도 조심스레 자리에 착석하자 공작이 레닐을 바라보며 물었다.
 "너는 무엇을 하고 싶지?"
 "예?"
 갑작스러운 질문에 레닐은 저도 모르게 되물었다.
 그러자 공작이 다소 짜증스러운 표정으로 다시 물었다.
 "무엇을 하고 싶냐고 물었다. 앞으로 무슨 일을 하고 싶은지."
 '이게 시험이란 말인가?"
 레닐은 마치 면접을 하고 있는 듯한 기분에 어이가 없었다.
 하지만 한편으론 성실하게 대답한 뒤 공작의 마음에 단단히 들어 놓고 자신의 의사를 털어놓고 싶었다.
 자신의 의사를 전혀 고려하지 않은 데에 대한 복수였다.
 짧은 시간에 생각을 정리한 레닐이 말했다.
 "저는 큰 욕심이 없습니다. 권력을 쥐고자 하는 것도 아니며, 단지 제가 원하는 것들을 하며 살고 싶습니다. 저는 아름다운 것을 좋아하기에 대륙 각지의 아름다운 곳들을 둘러보고, 가족들과 소박하게 살고 싶습니다. 그리고 그 경험을 토대로 최고의 세공품을 만들어 주변인들을 행복하게 만들며 살겠습니다."
 "하고 싶은 걸 하면서 사는 게 어찌 욕심이 없는 삶이란 말이지? 너의 세공 실력은 뛰어나다고 들었다. 그것은 신이 내려 준 축복일 수 있으나 지킬 힘이 없다면 너에게 독이나 마찬가지다. 그걸 알고 있나?"
 레닐이 고개를 끄덕였다.
 "물론입니다. 자신이 갖고 있는 것을 지킬 힘 정도는 갖추어야 한다고 생각합니다."
 공작의 눈이 예리하게 빛났다.
 "너는 갖추고 있는 건가?"
 그 시선을 피하지 않은 채 당당하게 맞받아쳤다.
 "물론입니다."
 "기대가 되는군."
 공작이 웃음을 지어 보이자 레닐도 마주 웃음을 지어줬다.
 이상하게 눈앞의 네이미언 공작에게 만큼은 결코 약한 모습을 보여 주고 싶지 않았다.
 "하고 싶은 일을 한다는 건 무척 즐거운 일이지. 하지만 주변의 사정에 의해 그것을 포기해야 할 때가 있다. 너는 그 상황이 닥치면 어떻게 할 거지? 그저 너의행복을 향해 갈 것인가?"
 너무나 쉬운 질문이었다.
 "그것은 바보나 하는 짓이겠지요. 내가 안정이 되고 주변이 안정이 되어야 비로소 행복을 추구할 수 있다고 생각합니다. 내 개인의 영달을 위해 주변을 외면할 만큼 저는 모질지 못합니다."
 "흐음!"
 공작이 침음성 비슷한 소리를 흘리며 레닐을 힐끗 바라보았다.
 무례한 녀석이긴 하지만 생각이 똑바로 틀어박혀 있었다. 그 점은 마음에 들었다. 하지만 뭔가 미진한 느낌이 없잖아 있었다.
 "너의 말은 무척 일리가 있는 것들이다. 하지만 나는 여자의 눈에 눈물을 흘리게 한 자의 말을 신용하지 않는다."
 레닐은 어리둥절한 표정을 지었다. 자신이 언제 여성이 눈물을 흘리게 했단 말인가?
 "눈물이라니 그게 무슨 말씁이십니까?"
 "아이실라와 다투었더군. 그 아이의 눈에서 눈물이 흘렀다는 정보가 내게 들려온 상태야."
 정확히 눈물을 흘렸는지는 모른다. 다만 레닐과 말싸움을 했다는 것 정도는 알고 있었다.
지금 공작은 정보를 살짝 과장하여 레닐의 반응을 떠보는 것이다.
 만약 아이실라가 정말 눈물을 흘렸다면 공작은 결코 레닐을 가만두지 않았을 것이다.
 "그건……."
 레닐은 당황한 표정을 지었다.
 제법 크게 다투었지만 설마하니 아이실라 공녀가 눈물까지 흘렸으리라고는 생각도 못했다.
 자신의 책임이란 생각이 들자 걷잡을 수 없이 미안한 감정이 들었다.
 "그 점에 대해선 뭐라 드릴 말씀이 없네요. 제가 공녀에게 가서 사과하도록 하겠습니다. 그리고 공작님께도 귀중한 따님을 울린 것에 대해 사과드리겠습니다."
 "흠!"
 정중하게 고개를 숙이며 사과하는 레닐의 모습에 공작은 살짝 고개를 끄덕였다.
 조작된 정보지만 자신의 책임을 인정하는 남자라면 충분히 믿을 수 있다.
 '하지만 방심하기엔 이르지.'
 이복동생을 내쫓고 가문을 장악한 뒤 주인에게 이빨을 들이미는 헤럴즈 같은 놈을 본 뒤라 네이미언 공작은 극히 신중했다.
 "왜 공작가 후계자가 되지 않았지?"
 "……."
 공작의 물음에 레닐의 안색이 굳었다. 그리고 공작을 노려보았다.
 그 질문은 레닐에게 있어 대답하기 싫은 것 중 하나였다.
 그러나 이미 공작은 루이단트 공작에게 전해 들은 것이 있기에 상당히 많은 것을 알고 있었다.
 "자세히는 모르지만 말이지…… 루이단트는 그러더군. 네가 원했다면 공작가의 후계자는 너로 정해졌을 것이라고."
 "……후우!"
 레닐은 길게 한숨을 내쉬었다. 공작의 물음에 답하려고 하니 불과 이틀 전 아이실라의 말에 대답하면서 떠올렸던 생각이 다시 떠올랐다.
 "제가 공작이 되지 않은 이유는 권력보다 제가 하고 싶은 일이 있어서이기도 하지만 무엇보다 제가 공작이 되면 현 상황에서 많은 잡음이 일어날 것입니다. 브린을 지지하는 가문의 가신들과 기사들을 어떤 식으로든 밀어내야하며, 페를린 후작가와의 연계도 고려해야 합니다. 그리고 나중에 이르러서는 숙청을 감행해야 할지도 모르죠. 비록 피로 이어지지 않았지만 저는 제 외가를 없애버리고 싶지 않습니다. 동생도 죽이고 싶지 않고요."
 "으음!"
 레닐의 말에 공작은 큰 충격을 받았다. 레닐의 말에 포함된 '외가를 없애 버린다' 는 대목이 범상치 않았기 때문이다.
 페를린 후작가는 쉽게 무너뜨릴 수 있는 가문이 아니다.
 그럼에도 공작은 레닐의 말에서 정말 페를린 후작가를 무너뜨릴 수 있다는 느낌을 받았다. 그리고 지금 말하는 레닐이라면 정말 그렇게 할 수 있을 것 같았다.
 '확실히 범상치 않다. 루이드의 인정을 받은 아이다워.'
 방금 전 대답으로 공작은 레닐의 가치를 깨달을 수 있었다. 하지만 그것들을 깨닫기 위해서는 아직 두 가지 관문이 더 남았다. 좀 더 레닐을 샅샅이 파악하고 싶었다.
 "더 이상의 대화는 필요가 없겠군."
 자리에서 일어난 공작이 레닐을 보며 입을 열었다.
 "본래 나는 세 가지 시험을 치르게 하지. 첫 번째는 나와 대화를 나누는 것이고, 두 번째는 나와 체스를 두는 것이지."
 공작이 마나를 담아 탁자를 두 번 두드리자 하인이 체스판을 들고 와서 테이블 위에 올려놓았다.
 "베디안 남작을 이겼다고 들었다. 그는 왕국 내에서 손꼽히는 체스 강자. 하지만 나도 그에 못지않은 실력을 가지고 있다고 생각하지.
 레닐은 검은색 말을 올려놓으며 고개를 끄덕였다.
 "공작님의 취미가 체스라는 것을 누누이 들어 왔습니다. 그리고 그 실력이 왕국의 제일을 다툰다고 하더군요."
 "제일이라……."
 공작의 입가에 씁쓸한 미소가 맺혔다.
 "뭐든지 제일이란 말의 무게는 결코 가볍지 않지. 나는 내가 왕국 제일이라 생각하지 않는다. 세상에는 숨겨진 강자가 얼마든지 있기 때문이지. 다만 체스를 둠으로써 상대의 기량은 읽어 낼 수 있다고 생각한다."
 "음!"
 레닐은 고개를 무겁게 끄덕였다. 공작의 말에 느껴지는 무게감은 레닐에게도 전해지고 있었다.
 확실이 눈에 보이는 것만으로 판단하기에는 세상은 너무 넓었다.
 이야기를 나누는 사이 말을 다 세워 놓았다. 공작은 레닐에게 손짓을 했다.
 "아무래도 나이가 있으니 먼저 선을 양보하도록 하겠다. 베디안 남작을 꺾은 실력을 보여 주길 바란다."
 레닐은 진지한 표정으로 대답했다.
 "최선을 다하겠습니다."
 체스판 위의 말이 움직이기 시작했다.
 여태껏 나눈 대화의 내용을 잊어버릴 정도로 레닐은 체스에 몰입하기 시작했다.
 그의 탁월한 점은 천부적인 재능도 있지만, 이렇듯 한 곳에 집중할 수 있는 뛰어난 집중력을 갖추고 있기에 검술도, 체스도, 세공술도 터득할 수 있었다.
자기 자신을 잃어버릴 정도로 몰두하는 레닐의 집중력은 체스판 위에서 빛을 발하기 시작했다.
 공작의 체스 스타일은 교본에서 나오는 탄탄한 정통 스타일이었다.
 병사들을 전진 배치하면서 고급 말들을 서서히 이동시킨다. 이런 스타일의 경우 신중하기에 실수가 적고, 말들의 움직임이 서로 유기적으로 이어지기에 쉽사리 무너지지 않는다.
 체스를 시작하고 얼마 지나지 않아 레닐은 공작의 스타일을 단번에 파악할 수 있었다.
 그리고 방금 전 대화에서 느껴졌던 공작의 특징과 체스의 특징을 대조해 보았다.
 얼핏 보면 아무렇지도 않게 꺼낸 말들이었지만 그것은 모두 공작의 의도대로 된 것이었으며, 틈을 보일 경우 사정없이 비집고 들어왔다.
 그것의 공작의 화법이며 생활 스타일일 것이다.
 거기에서 레닐은 공작의 체스 방식을 유추할 수 있었다.
 그리고 레닐의 예상대로 체스의 스타일도 그러했다. 일견하기엔 탄탄한 방어 체제로 말들을 구축해 놓은 것 같지만 틈을 보이면 거침없이 비집고 들어올 것이다!
 탁!
 레닐의 병사들 구축망에 틈이 보이자 공작의 마들이 거침없이 레닐의 본진으로 침투해 들어왔다.
 그러나 그 틈은 레닐이 의도적으로 낸 것이다. 레닐은 실패를 하지 않는 방법만 터득한다면 늘 성곡할 수 있다고 믿었다.
 자신은 빠져나갈 구멍을 만든 채 의도적인 틈을 만들어 내는 것, 그것이 레닐의 방식이었다.
 탁! 탁!
 공작의 말과 레닐의 말들이 빠르게 움직였다.
 바쁘게 말을 움직이던 공작의 움직임이 어느 순간 멎었다.
 그리고 체스판을 유심히 살폈다.
 "이건……."
 신음을 흘리는 공작. 그의 눈에 들어온 형국은 어느새 자신의 마들이 꼼짝없이 갇혀 있는 모습이었다.
 사방에 레닐의 말들이 깔린 채, 하나라도 움직이면 단번에 잡아먹히고 만다. 모든 방위를 차단당한 것이다.
 거기에 레닐은 나티으로 거침없이 공작의 퀸을 잡아먹었다. 비숍을 잃었지만 퀸과 비교하면 무척 값싼 희생이다.
 퀸을 잃은 공작은 급속도로 전의를 잃어 갔다.
 사방에 포위된 말들은 하나씩 잡아먹혔고, 마침내 킹이 지날 모든 퇴로를 차단한 채 레닐은 퀸을 전진했다.
 "체크 메이트."
 "……."
 공작은 할 말을 잃었다. 체스를 배우면서 그는 여태껏 이런 처참한 패배를 당한 적이 없다.
 말들을 활용하는 기교는 물론이고 심리를 파악하는 심리전과 실력 등 모든 면에서 완벽한 패배였다.
 공작은 아직 어린 레닐에게 이렇게 완벽한 패배를 당했다는 것이 믿기지 않았다.
 '허, 허허…….'
 허탈한 웃음이 절로 흘러나왔다.
 그와 함께 루이단트 공작의 편지가 떠오르는 건 왜일까.
 '레닐은 함부로 측정할 수 없는 인물이라 했지. 그 친구의 말이 맞군, 맞았어.'
 체스로 그 사람의 모습을 들여다볼 수 있다고 믿는 공작이었다.
 그가 방금 전 게임으로 들여다본 레닐의 모습은 놀라움 그 자체였다.
 본인을 숨기면서 어느덧 자신을 깊게 끌어들인다.
 그리고 상황을 파악할 때에는 어느덧 게임이 끝나 있었다.
 상황이 그토록 심각해질 때까지 자신은 느끼지도, 알아차리지도 못했다.
 이것을 사람 성격으로 비유하면 무서울 정도로 치밀한 심계를 가지고 있다는 뜻이 된다.
 새삼 레닐을 다시 한 번 쳐다보게 된다. 그냥 보면 붉은머리가 눈에 띄는 인상 좋은 청년이었다.
 그러나 그 속에 내재된 것은 그 누구도 알지 못하는 어떠한 것이 숨겨져 있다.
 너무 꼭꼭 숨겨져 있기에 그의 진가를 알아차린다는 건 불가능에 가까웠다.
 '정말 물건이군.'
 경외감에 가까운 감정을 느끼며 공작은 고개를 저었다.
 "졌다, 나의 패배로군."
 "운이 좋았습니다."
 레닐은 표정 하나 변하지 않은 채 공작에게 위로의 말을 했다.
 그러나 공작은 이제야 알 수 있었다. 이렇게 겸양의 말을 하는 레닐에게 애초에 패배란 것이 존재하지 않았다는 걸 말이다.
 그렇게 생각하니 갑자기 레닐이 괘씸해졌다.
 만약 이 녀석이 아이실라와 혼인을 하게 되면 그녀에게도 애정 표현을 이런 식으로 하지 않으리란 보장도 없지 않은가? 그런 상황이 되면 눈물을 흘리는 건 온전히 아이실라가 될 것이다.
 은연중 사윗감으로 낙점되자, 공작은 갑자기 질투가 확치밀어 올랐다.
 그리고 저 당연하다는 듯 승리를 챙겨 가는 레닐에게 패배를 안겨 주고 싶었다.
 공작은 은근한 어조로 물었다.
 "정말 체스를 잘 두는군. 혹시 검술도 잘하는 것 아닌가?"
 "……."
 레닐은 대답하지 않았다. 공작은 레닐의 침묵을 검술 역시 잘한다는 뜻으로 받아들였다.
 공작이 체스판을 접으며 말했다.
 "마지막 시험은 검술 대련일세. 나와 대련을 하면 되는 것이지."
 본인은 의식하지 못하고 있지만 어느새 말투도 살짝 바뀌어 있었다. 그리고 말을 하는 공작은 속으로 음흉한 웃음을 지었다.
 '세상 뜨거운 맛을 보여 주려고 하는 것이다. 결코 사심이 없음을 알아주길 바란다. 후후!'
이런 식으로라도 골탕을 먹이지 않으면 속이 후련할 것 같지가 않다.
 레닐은 그런 공작의 속도 모른 채 고개를 숙여 감사의 인사를 건넸다.
 "검을 익히는 자로서 네이미언 대공가의 검술을 견식 한다는 건 영광입니다. 부디 가르침을 받아 가겠습니다."
 "내 검술이 어떠한 도움이 되겠느냐마는 할 수 있다면 최선을 다해 지도해 주도록 하겠네."
 레닐의 인사에 공작은 조금 머쓱해졌지만 그에게 골탕을 먹여 주고 싶은 감정이 더욱 강했다.
 '오늘 처참한 패배를 당해 보도록 해라, 후후!'
 공작이 하인을 불러 레닐에게 먼저 연무장에 가도록 했다.
 "한 삼십 분이면 될 것이다. 남은 업무를 끝내고 찾아 가도록 할 터이니 그곳에서 몸이라도 풀고 있어라."
 공작의 업무가 끝나도록 기다릴 수 없는 노릇이었기에 레닐은 순순히 고개를 끄더였다.
 "알겠습니다."
 자리에서 일어난 레닐이 하인의 안내에 따라 연무장으로 향했다.
 레닐이 집무실 밖으로 나가자, 공작은 또 다른 하인을 불렀다.
 업무가 있다는 것은 핑계였다. 레닐에게 삼십 분을 기다리라 한 것은 아이실라를 불러올 시간을 벌기 위함이었다.
 "아이실라를 연무장으로 불러라. 그리고 비밀 관람 장소로 오라고 하여라."
 하인이 대답과 함께 집무실을 나갔다. 그러자 공작의 입가에 미묘한 미소가 걸렸다.
 "아이실라야, 너의 속을 썩인 녀석은 내가 혼쭐을 내주도록 하겠다. 후후후!"
 카리스마가 넘치던 그의 눈빛은 어느덧 딸을 필요 이상으로 챙기는 팔불출의 그것과 닮아 가고 있었다.


                              *                              *                              *


 요 이틀의 시간은 아이실라가 본인을 새로이 돌아보는 나날이었다.
 레닐과 말다툼을 한 이후, 아이실라는 근 몇 년 동안 크게 표출하지 않았던 자신의 감정을 왜 격하게 분출했는지 고민에 잠겼다.
 그렇게 소리치고, 다그치는 건 자신이 태어나 한 번도 보이지 않았던 모습이었다.
왜 화를 냈냐는 것에서 시작하여, 어째서 자신이 이런 감정의 기복을 겪어야 하는지 고민에 고민을 거듭했다.
 그리고 아이실라는 힘들게 결정을 내릴 수 있었다.
 자신에게 아직 감정의 여린 면이 남아 있어, 힘들어 보이는 레닐의 모습을 미처 외면하지 못한 것이라고 말이다.
 거기에 레닐이 자신의 말을 따라주지 않았기에 화가 나서 격해진 것이었다.
 하지만 이것은 사실이 아닐지도 몰랐다.
 레닐을 떠올릴 때마다 묘하게 두근거리는 자신의 감정. 그것은 순수한 호감이 아님에도 레닐을 떠올릴 때마다 아이실라의 가슴은 묘하게 설레였고, 두근거렸다.
 그것이 사랑이라 생각하지 않았다.
 다만 레닐은 선대로부터 정해진 정혼자였고, 곳곳에 도는 악소문에 비해 괜찮은 인물이란 걸 알았기에 안도하는 것이라 생각했다.
 '아직 그에 대해 아는 것이 아무것도 없잖아?'
 아이실라는 아직 어렸지만 세상 물정에 일찍 눈을 떴다. 그랬기에 그녀는 첫눈에 반한다는 사랑 따위는 믿지 않았다.
 흔히 백마 탄 왕자님과 같은 인물들은 그녀의 주변에 산재했다.
 가장 대표적인 인물이 바로 헤럴즈였다.
 그는 주변에서 천재라는 소리를 들을 정도로 뛰어난 성취를 이뤘으며, 지략 또한 뛰어나 은연중 오대 백작가를 이끌고 있었다.
 게다가 얼굴도 무척 잘생겼다. 어디 하나 빠지는 것이 없었다.
 그러나 결정적으로 그는 주인을 위협하는 배은망덕한 사냥개였다.
 아이실라는 이따금 그와 마주칠 때마다 사갈 같은 그의 시선이 몸서리쳐질 정도로 싫었다.
 모든 것을 완벽하게 갖춘 남자를 보고서도 사랑을 느끼지 않았다.
 그것은 첫눈에 반하는 사랑 따윈 없다는 것이다. 적어도 자신은 그러했다.
 레닐에 대한 것도 마찬가지였다. 아이실라는 자신의 반응이 결코 사랑이라 생각하지 않았다.
 무엇보다 레닐에 대해 그녀는 모르는 것이 너무 많았다.
 "모르면 알아 가야 해. 후회를 남기지 않기 위해서라도."
 이틀 전 레닐과 나눴던 대화를 떠올리면 화가 치솟았지만 슬퍼 보였던 레닐의 눈을 그녀는 잊을 수 없었다.
 레닐에게 찾아가기 위해 준비하던 아이실라는 공작의 말을 들어야 했다.
 공작은 레닐과 만나는 중이며, 검술 대련을 할 예정이니 비밀 관람실로 오라는 것이었다.
 "왜 비밀 관람실로 오라고 하시는 걸까?"
 아이실라는 의문을 느꼈지만 이내 의문을 접어 둔 채 방을 나섰다.
 공작이 왜 레닐과 검술 대련을 하는지, 그리고 왜 비밀 관람실로 오라고 했는지 가 보면 알 것이다.
 비밀 관람실로 가는 아이실라의 발걸음은 묘하게 가벼웠다.





 -제4장- 레닐의 진정한 실력





 연무장에 도착한 레닐은 날이 세워지지 않은 대련용 철검을 뽑아 들었다. 그리고 자신이 들었던 네이미언 대공가의 검술에 대해 떠올려 보았다.
 "네미이언 대공가의 검술은 강력한 힘을 바탕으로 한 검술이라 들었어."
 선대 네이미언 대공은 전신에서 뿜어져 나오는 강력한 힘을 바탕으로 한 중검을 익혔다고 한다. 강함 속에 변화와 부드러움이 내포되어 있는 네이미언 대공가의 검술은 그 자치만으로 일절이라 불리기에 모자람이 없었다.
 "네이미언 공작만 봐도 알 수가 있어."
 네미이넝 공작의 팽팽한 근육을 떠올리며 레닐은 네이미언 대공가의 검술을 분석하기에 여념이 없었다.
 이미 마스터의 영역에 근접했다고 알려진 네이미언 공작은 왕국 내에서도 상대할 자가 거의 없는 뛰어난 기사다.
 그의 강력한 검술 앞에 수많은 기사들이 무릎을 꿇었으니, 그의 실력은 예전에 인증받은 것과 다름없다.
 "마스터에 근접한 실력자라……."
 레닐은 자신의 실력이 어느 정도일지 궁금했다. 그리고 네이미언 공작의 실력이 도대체 어떤 경지에 도달했기에 마스터에 근접했다고 불리는지 알고 싶었다.
 마스터(Master)!
 그 영역에 도달하기만 하면 자신이 원하는 모든 것을 얻을 수 있다.
 마스터는 레닐이 원하는 궁극의 영역이었고, 대륙의 모든 검사들이 이루고 싶어 하는 궁극의 영역과도 같았다.
 "나의 모든 실력을 발휘해 보고 싶다."
 레닐은 처음으로 자신의 모든 실력을 발휘하고 싶은 충동을 느꼈다.
 네이미언 공작을 보는 순간 레닐은 타오르는 듯한 호승심을 느꼈다.
 그것은 남들에게 칭송받는 강한 검사를 꺾고 싶은 검사로서의 승부욕이었다.
 하지만 레닐은 자신의 모든 실력을 드러내야 할지부터 고민을 해야만 했다.
 십구 년을 숨겨 온 자신의 실력이다. 공작가의 첫째 아들이란 신분인 만큼 자신의 실력이 가져올 파장에 대해 고려해야만 하는 위치였다.
 그러나 이번만큼은 참기가 힘들었다.
 그동안 어린 아이처럼 자신의 실력을 드러내고 다른 이들에게 자랑하고 싶지 않아 숨겨 왔다면, 지금은 자신의 모든 역량을 발휘하여 지금의 수준이 어느 정도인지 알고 싶었다.
 "공작에게 확답만 들을 수 있다면…… 괜찮겠지."
 공작이 비밀을 지켜 줄 것을 약속한다면 모든 실력을 발휘하겠다고.
 검을 쥔 레닐의 손에 힘이 들어갔다.





 네이미언 공작이 연무장으로 들어선 것은 십여 분 후였다.
 아이실라가 비밀 관람실로 온 것을 본 네이미언 공작은 연무장으로 들어섰다.
 그리고 비밀 관람실 쪽으로 향해 힐끗 시선을 주었다.
 비밀 관람실은 연무장에 휘몰아치는 강력한 여파에도 견딜 수 있게 설계되었다.
 저곳에 있는 이상 연무장에서 벌어지는 모든 것을 안전하게 볼 수 있을 것이다.
 "늦어서 미안하군."
 대련용 검을 가지고 연무장 위로 올라온 네이미언 공작은 기다리게 한 레닐에게 사과를 했다.
 "아닙니다, 공작님. 긴 시간도 아니었던 걸요."
 레닐은 담담하게 공작의 사과를 받았다. 자신의 실력을 드러낼지에 대해 고민하느라 공작이 늦었는지도 별로 깨닫지 못하고 있었다.
 "대신 최선을 다해 대련을 하도록 하지."
 "최선이라……."
 말끝을 흐리며 레닐은 공작을 바라보았다. 갑자기 자신에게 시선을 주는 레닐에게 의아함을 느낀 공작이 물었다.
 "왜 그러지?"
 "공작님께 한 가지 부탁드리고 싶은 것이 있습니다."
 "뭐지?"
 "공작님은 마스터에 근접한 검사라 하더군요. 그것이 정말입니까?"
 "흐음!"
 공작은 레닐의 눈을 들여다보며 진지한 표정으로 생각에 잠겼다. 그리고 이내 고개를 끄덕여 보였다.
 "그렇다. 남은 한 단계의 벽에 오르면 난 마스터에 오를 수 있다."
 "그렇군요."
 레닐의 목소리는 묘하게 들떴다.
 그리고 공작이 그 이상한 태도에 의아함을 느낄 때, 레닐이 부탁했다.
 "저는 공작님에게 제 모든 실력을 보여 드리고 가르침을 받고 싶습니다. 하지만 저는 루이단트 공작가의 장자. 제가 이룬 성취가 외부로 퍼져 나가면 자칫 혼란을 야기 할 수 있습니다. 그렇기에 비밀로 해 주시길 부탁드리겠습니다."
 "비밀이라! 검을 다루는 기사들에게 있어 숨겨 둔 실력은 결코 흠이 되지 않는다. 네가 원한다면 비밀로 해 두겠다."
 레닐이 검을 갈무리 하며 고개를 깊게 숙였다.
 "감사합니다. 최선을 다하겠습니다."
 "어디 숨겨 두었다던 실력을 보도록 할까."
 공작은 검을 치켜들었고, 레닐은 검을 양손으로 붙잡은채 아래로 늘어뜨렸다.
 '저건…….'
 레닐의 자세를 본 공작의 눈이 가늘게 변했다. 무방비 같은 레닐의 자세에서 알 수 없는 위화감이 풍겨 나온 것이다.
 변경 데이안 왕국군과 끊임없이 전쟁을 치러 온 공작이다.
 수많은 강적들과 겨루면서 단련된 그의 감각은 결코 무시할 수 있는 성질의 것이 아니었다.
 공작과 레닐의 대치가 첨예하게 이루어졌다.
 그때였다. 검을 늘어뜨린 레닐의 검에서 푸르스름한 기운이 맺히기 시작했다.
 소드 엑스퍼트에 오른 검사들만이 사용할 수 있다는 오러, 바로 그것이었다.
 "오러!"
 오러를 본 공작의 입에서 놀라움이 담긴 외침이 터져 나왔다.
 자신의 성취를 숨기고 있다는 말을 들어 예상은 했지만 오러를 보게 되자 놀라움이 앞었다.
 흉흉한 악소문만 감도는 레닐이 어린 나이에 천재적인 성취를 이룩했을 줄이야.
 그뿐만이 아니었다. 고작이 놀라움을 터뜨리는 순간, 레닐이 공작의 호흡을 비집고 들어왔다.
 놀라운 도약력으로 레닐의 검이 공작을 향해 휘둘러졌다.
 공작의 검에도 오러가 서렸다. 과연 레닐이 최선을 다해 달라는 말이 부족하지 않게 느껴졌다.
 레닐의 검보다 더욱 선명한 오러가 맺혔다.
 그것만 보아도 공작의 오러는 레닐보다 중후하고 위력 또한 더욱 강력함을 알 수 있었다.
 공작은 레닐의 움직임을 차단하고 검을 뻗었다.
 강력한 오러의 위력을 바탕으로 레닐의 검세를 부숴 버리고자 함이었다.
 그러나 그것은 공작의 오산이었다.
 그의 검이 뻗어 나오며 레닐의 검과 충덜하려는 순간, 레닐의 검이 공작의 검과 충돌하지 않은 채 마치 자석처럼 찰싹 달라붙더니 궤적이 미묘하게 뒤바뀐 것이다.
 그리고 레닐은 공작의 힘을 가한 부분으로 검을 밀어 버린 뒤 그대로 휘둘렀다.
 상황 설명은 길었지만 그것은 극히 찰나의 순간에 이루어진 것이다.
 자신의 검이 맥없이 튕겨 나가자 공작의 눈이 부릅뜨였다.
 '허억!'
 공작은 레닐의 대응에 경악했다.
 그리고 다른 생각을 할 틈도 없이, 초인적인 오러의 힘을 이용하여 비틀린 검의 궤적을 바로잡아 레닐의 검을 막아 냈다.
 쩌엉!
 쇳소리와 함께 공작은 한 걸음, 레닐은 세 걸음 물러났다.
 "……."
 공작은 할 말을 잃었다. 방금 전 레닐의 대응은 동급의 실력자였다면 도저히 막을 수 없는 성질의 것이었다.
 자신이 일순간 모든 힘을 쏟아 부었기에 막았던 거지, 만약 한 박자 늦게 대응했다면 망신을 당해도 단단히 당했을 것이다.
 그는 자신이 레닐을 얕보고 있었음을 느낄 수 있었다.
 자신의 모든 실력을 보여 주겠다는 레닐은 진심이었다.
 그리고 자신 또한 그런 레닐에게 진심으로 대해 줘야 옳다.
 "내가 방심을 했군. 미안하네."
 "진심으로 해 주실 마음이 드신 것만으로도 충분합니다."
 레닐은 빙긋 웃음을 지어 보였다.
 부드러운 웃음이었지만 결코 얕볼 수 없었다.
 "전력을 다해 주지."
 말이 끝남과 동시에 공작의 기도가 일변했다.
 무거운 바윗덩이가 전신을 짓누르는 듯한 엄청난 압박감을 느낀 레닐은 전신으로 마나를 빠르게 회전시키며 검을 들었다.
 이제부터 공작의 진정한 실력을 볼 수 있을 것이다.
 오러 블레이드에 가까운 오러를 생성한 채 공작의 공격이 시작했다.
 푸캉!
 오러와 오러가 부딪치면서 오러들이 우수수 부서져 나갔다.
 압도적인 위력을 지닌 공작의 오러가 레닐의 오러를 단번에 깨부숴 나갔다.
 검에 서린 오러가 흐릿해지면서 손을 타고 올라오는 고통에 레닐은 인상을 찌푸렸다.
 '이런.'
 아무리 강한 힘이라도 흘려보내는데 한계가 있다.
 게다가 공작이 익힌 대공가의 검술은 강력한 오러와 힘을 전제로 상대를 정신없이 몰아붙이는 검술이다.
 선기를 빼앗기면 삽시간에 수세로 몰리기 십상이었다.
 미처 충격을 흘리기도 전에 제2격, 제3격이 연달아 치고 들어오는 덕택에 레닐은 팔이 떨어질 듯한 충격을 느껴야만 했다.
 "큭!"
 꽈앙!
 오러를 한껏 머금은 공작의 검과 부딪치자 레닐의 몸이 뒤로 주르륵 밀려났다.
 강력한 힘을 이겨 내지 못한 레닐의 오른 손아귀는 터져 나가 피가 흐르고 있는 상태였다.
 공작은 레닐의 손아귀가 터져 나가자 대결은 끝났다고 생각했다.
 그는 레닐이 정말 대단하다고 생각했다.
 당연한 말이지만 자신의 오러 위력은 레닐을 월등히 뛰어넘는다.
 거의 오러 블레이드에 가까운 오러로 스무 번이 넘는 공격을 펼쳤다.
 그럼에도 레닐은 그 힘의 여파를 상당수 흘려버리면서 모든 공격을 완벽에 가깝게 막아 냈다.
 놀라운 일이었다. 그가 본 레닐의 실력은 갓 소드 엑스퍼트에 오른 실력이었다.
 반면 자신의 공격은 오러 나이트가 아니면 막아 내기 힘든 공격이었다.
 오대 백작가의 자녀 중 으뜸인 헤럴즈는 자신의 공격을 채 열 번도 버티지 못하고 무릎을 꿇었다.
 무려 소드 엑스퍼트 중급임에도 말이다.
 반면 소드 엑스퍼트 초급인 레닐이 버텨 냈다는 건 그의 검술이 그 경지를 뛰어넘었다는 걸 뜻한다.
 레닐은 자신의 터져 나간 오른 손아귀를 바라보았다. 그리고 고개를 절레절레 저었다. 아직 자신은 많이 부족했다.
 '그래도 버텨 낼 줄 알았건만…….'
 아직 마나 로드도 완전히 개척되지 않았는지 소드 엑스퍼트 중급에 달하는 실력을 발휘하기조차 힘들었다.
 "계속할 셈인가?"
 공작이 레닐을 보며 물었다.
 손아귀가 터져 나간 이상 다시 검을 쥐기란 불가능하다. 그 예로 검을 쥐고 있는 레닐의 오른손은 부들부들 떨리고 있었다.
 고통으로 인해 검을 쥔 악력이 현저하게 떨어진 상태였다.
 레닐이 고개를 들었다. 그리고 공작을 향해 말했다.
 "이제 본격적인 지도를 부탁드리겠습니다."
 레닐은 오른손에 쥐었던 검을 왼손으로 옮겨 쥐었다.
 그리고 가볍게 휘둘러 보았다. 익숙한 느낌과 함께 자신감이 충만해진다.
 "……."
 그 모습을 보며 공작은 할 말을 잃었다.
 레닐이 대결을 포기할 줄 알았는데 왼손으로 검을 옮긴 것이다.
 장난하는 것이 아니냐고 화를 내려던 그는 레닐이 능숙하게 검을 휘두르는 것을 보고 깨달을 수 있었다.
 레닐은 원래 양손잡이이거나 왼손잡이란 것을…….
 "지금까지 나에게 장난을 쳤던 것이란 말인가?"
 공작의 표정에 짙은 분노가 서렸다. 그에 레닐이 고개를 저었다.
 "그럴 리 있겠습니까."
 "그것에 대해서는 대결이 끝난 후 묻도록 하지."
 자신을 농락했다는 생각에 공작의 검에 분노가 실렸다.
 광폭하게 쏟아져 나오는 오러는 좀 전과 그 위력의 궤를 달리했다.
 레닐의 검에서도 오러가 뿜어져 나왔다.
 오른손에 검을 쥐고 있을 때보다 오러의 양도 양이지만 그 빛도 선명했다. 최소 중급에 이른 오러였다.
 공작은 그러한 것에 개의치 않은 채 검을 휘둘렀다.
 콰앙! 쾅!
 오러가 불똥을 일으키며 강렬한 폭발을 일으켰다.
 그러나 이번에는 그 양상이 달랐다.
 방금 전 레닐이 오른손으로 검을 쥐고 있을 때에는 공작의 공세에 맥없이 오러가 부서지며 뒤로 물러서는 형세 였지만 지금은 밀리면서도 버텨 내는 형국이었다.
 간간히 매서운 반격까지 할 정도였기에 대결은 팽팽해졌다.
 공작은 레닐의 실력에 경악하고 있었다.
 이건 해도 해도 너무했다.
 아직 스물도 되지 않았건만 소드 엑스퍼트 상급이라니!
 게다가 오러 나이트에 이른 자신에 비해 검술 실력도 떨어지지 않았다.
 '이 정도였다니…….'
 순식간에 오십여 번의 공방을 나눈 공작은 레닐의 실력이 대단함을 인정할 수밖에 없었다.
 어느덧 분노도 가신 상태였다. 어린 나이에 이렇듯 뛰어난 성취를 이룩한 레닐에게 탄복한 것이다.
 '하지만 이대로 끝낼 수는 없는 노릇.'
 그것은 공작의 자존심이 용납하질 않았다.
 공작의 내부에 서린 웅혼한 마나가 꿈틀거리더니 이내 외부로 표출되며 폭풍과 같은 기세를 일으켰다.
 콰콰코콰!
 기세를 따라 공작의 마나가 검신을 타고 형상을 이루어 나갔다.
 오러 나이트만이 시전할 수 있는 오러 블레이드가 시전 된 것이다.
 오러 블레이드의 위력은 기존의 오러와 비교가 되지 않는 순수한 파괴력의 웅집체였다.
 오러는 힘을 흘려 내기가 가능했지만 오러 블레이드는 그러지 못하리라.
 같은 오러 블레이드가 아닌 이상 평범한 오러로 막아 내기란 불가능했다.
 공작의 오러 블레이드와 충돌하려는 순간, 레닐의 눈에 이채가 발했다.
 동시에 전신의 마나 로드가 활짝 개방된 채 여태껏 쌓아 온 오러를 빠르고, 웅집력 있게 검으로 흘려보냈다.
 그러자 레닐의 검에 서린 오러가 한순간 뚜렷한 형상을 갖추었다.
 레닐 역시 오러 블레이드로 시전한 것이다.
 그리고 그것은 공작의 오러 블레이드와 대등하게 맞섰다.
 꽈아아앙!
 "큭!"
 "우욱!"
 공작은 예상보다 강렬한 반탁력에 신음을 흘렸고, 레닐은 공작의 오러 블레이드가 가져다주는 강렬한 힘에 손이 아릿해져 옴을 느꼈다.
 레닐은 공작의 힘에 진정으로 감탄했다.
 '이래서 공작을 오러 나이트 최상급이라 부르는구나!'
 압도적인 오러의 위력과 근력에서 나오는 검의 힘은 감히 정면으로 맞설 것이 못되었다.
 그러나 레닐의 놀라움은 공작의 것과 비교가 될 수밖에 없었다.
 공작의 입에서 비명에 버금가는 경악성이 튀어나왔다.
 "오러 블레이드라니! 너는 도대체 누구냐!"
 그는 도저히 믿을 수 없다는 표정으로 레닐을 바라보고 있었다.
 이게 말이 되는가!
 레닐의 나이는 이제 불과 열아홉이다.
 소드 엑스퍼트에 올랐다고 해도 천재라고 칭송받을 상황에, 지금 그는 오러 블레이드를 사용했다. 오러 나이트의 상징인 오러 블레이드 말이다.
 믿을 수 없는 일이었다.
 소드 엑스퍼트 최상급이 혼신의 힘을 다해 오러를 응축하면 미완성 오러 블레이드를 사용할 수 있지만, 그렇더라도 상당 부분의 힘을 소모하게 되어 탈진 상태에 빠진다.
 그런데 레닐의 경우 그런 기색이 전혀 존재하지 않았다.
 그렇다는 건 레닐이 소드 엑스퍼트 최상급을 뛰어넘었다는 걸 뜻한다.
 그리고 그 경지를 뛰어넘은 자들은 이렇게 말한다.
 오러 나이트!
 오러 블레이드를 사용할 수 있는 그들은 동급의 존재가 아니라면 검술 자체가 무의미하다.
 오러 블레이드가 모든 것을 베어 버리는 것이다.
 레닐은 한순간이지만 오러 블레이드를 생성했다.
 자신보다 위력이 낮고, 오래 지속되진 않았지만 자신의 오러 블레이드를 막아 내던 것을 눈에 똑독히 담아 두었다.
 공작이 입을 열었다.
 "내 물음에 답해라, 너는 누구냐."
 "보이는 그대로입니다. 저는 레닐 루이단트입니다. 더이상 저를 수식할 것은 없습니다."
 "……."
 태연하게 대답하는 레닐을 공작은 한동안 노려보다 물었다.
 "오러 나이트에는 언제 올랐지?"
 레닐은 잠시 머뭇거리다 대답했다.
 "일 년 전입니다."
 "열여덟! 그 나이에 오러 나이트에 올랐단 말인가?"
 믿지 못하는 공작을 보며 레닐이 말했다.
 "믿지 않으셔도 눈앞에 그 증거가 있습니다. 공작님, 아직 대결은 끝나지 않았습니다. 저는 아직 공작님께 배울 것이 많습니다. 대화는 대결이 끝난 뒤 해 주셨으면 좋겠습니다."
 레닐의 말에 공작은 고개를 끄덕였다.
 "좋다, 내가 실수를 했군. 검사는 모름지기 검으로 말하는 법. 네가 오러 나이트라는 것이 밝혀진 이상 모든 실력을 발휘해도 되겠지."
 둘의 대결은 다시 시작되었다.
 공작의 말은 허언이 아니었다. 정말 모든 실력을 발휘 하여 레닐을 공격했다.
 오러 나이트에 이른 기사들의 대결이었다.
 모든 것을 베어 버리는 오러 블레이드는 베이기만 하여도 그대로 잘려 나갈 수 있었기에 대결은 살벌함 그 자체였다.
 자칫 실수를 하기만 하여도 목숨을 잃을 수 있는, 실전과 다름이 없었다.
 레닐은 자신의 모든 실력을 발휘하는 지금 이 순간이 즐거웠다.
 자신의 모든 역량을 발휘하고, 그것을 받아 주는 상대가 있다는 것만으로도 레닐은 자신이 한 단계 더 나아갈 수 있다는 생각을 했다.
 즐거운 것은 공작도 마찬가지였다. 그가 느끼는 레닐은 그야말로 의문덩어리 그 자체였다.
 아직 스물도 되지 않은 나이에 오러 블레이드를 생성하는 것은 둘째 치고, 검술의 기교가 결코 자신에 비해 떨어지지 않았다.
 대부분의 오러 나이트는 오러 블레이드를 사용할 수 있게 되면 검술의 단련을 게을리 한다.
 뭐든지 베어 버리는 오러 블레이드에 의해 검술의 필요성이 퇴색되는 것이다.
 그렇지만 네이미언 공작은 검술도 끊임없이 가다듬었다.
 오러 블레이드와 오러 블레이드의 대결이 되면 결국 검술 싸움이다. 그는 언제나 자신의 성취에 만족하지 않은 채 한 단계 높은 곳을 바라보고 있었다.
 레닐은 오러의 위력이 자신보다 약하지만 검술과 임기응변에 결코 자신에게 뒤떨어지지 않았다.
 자신이 그동안 수련하면서 생각해 온 희심의 공격들을 마음껏 펼쳐도 레닐은 척척 잘 받아넘겼고, 가끔가다 간담이 서늘해질 정도로 매서운 역공을 펼치기도 했다.
 긴장감이 곤두서면서 머리는 한없이 차가워지고 전신은 호승심과 기쁨으로 인해 활활 타올랐다.
 둘의 공방이 순식간에 백여 합에 이르렀다.
 '아직 내가 많이 부족하다.'
 공작과의 대결로 레닐은 자신의 부족한 점을 절실히 느끼고 있었다.
 수십 년 동안 쌓고 단련된 공작의 오러는 레닐을 압도하고 있었다.
 비록 레닐이 마나 연공법을 수정하고 효율적으로 고쳤지만 수십 년의 세월을 극복하기엔 아직 무리였다.
 공작과 백여 번의 공방을 나눈 지금 레닐은 마나 홀에 쌓인 마나가 거의 고갈된데 반해 공작은 호흡조차 거칠어지지 않은 상태였다.
 '이대로 가다가는 내가 진다.'
 오러와 힘에 있어 상당한 차이가 있었다.
 조금만 더 공방이 이어지다가는 모든 힘을 소진하고 패배할 것이다.
 레닐은 지고 싶지 않았다. 자신의 모든 실력을 발휘한 지금, 마스터에 근접했다는 공작을 꺾고 승리를 거머쥐고 있었다.
 충돌할 때만 오러 블레이드를 발출하는 것으로 버텨 내고 있지만 채 십여 합의 공방을 더 나누게 되면 오러를 모두 소진하게 될 것이다.
 '승부처가 다가온다!'
 숨결이 거칠었지만 레닐의 눈은 더욱 매섭게 변했다.
 이미 그는 공작과 오러 블레이드를 가지고 겨루는 순간부터 마지막 한 수를 노리고 있었다.
  공작은 그것을 눈치 채지 못하고 있었다.
 레닐이 오러와 체력이 소모되어 점점 승기를 잡아 가고 있다고 생각할 뿐이다.
 그러나 그것은 레닐이 만든 함정.
 공작이 함정을 밟을 때, 레닐은 모든 힘을 짜내어 최후의 한 수를 내지를 것이다.
 열번의 공격이 교환된 후, 레닐의 오러와 체력은 거의 다 소진되었다.
 공작은 비 오듯 땀을 흘리며 자신의 공격을 필사적으로 받아넘기는 레닐의 모습에 승리를 자신했다.
 '나의 승리다.'
 레닐의 나이도, 지금의 상황도 모두 잊었다.
 공작에게 지금 가장 중요한 것은 레닐을 꺾는 것이다.
 자신의 승리를 확실시 하기 위해 공작의 동작이 커진 순간, 레닐의 눈에서 푸른 안광이 흘러나왔다.
 마침내 공작이 함정에 걸려든 것이다.
 모든 오러를 끌어 올리며 레닐은 공작의 검격을 비껴 낸 뒤 검을 내질렀다.
 콰콰콰콰!
 쩌어어엉!
 "크윽!"
 레닐에 의해 비틀린 검으로 방금 전처럼 되돌릴 수 없었다.
 그만큼 그도 혼신의 힘을 다하고 있었던 것이다.
 관성의 법칙에 의해 공작은 절대로 검을 되돌릴 수 없다.
 승리를 확신한 레닐의 외침이 연무장에 터져 나왔다.
 "디 엔드!"





 "허억!"
 혼신의 힘을 다한 레닐의 공격을 본 공작은 경악했다.
 자신의 검을 정확하게 비껴 낸 레닐의 공격은 도저히 막을 수 없었던 것이다. 전과 달리 모든 힘을 다한 공격이었기에 되돌리는 것도 불가능했다.
 공작은 설마하니 레닐이 아직까지 이런 여력을 남겨 두고 있을 것이라고는 예상하지 못했다.
 이대로라면 두 눈을 뜨고 그대로 패배를 당하게 된다.
 이런 패배를 당하긴 싫었다.
 본래 가벼운 마음으로 임한 대결이 아니던가!
 이대로 패한다는 건 자존심이 용납하지 않았다. 그리고 공작의 그런 승부욕은 근래 얻게 된 깨달음마저 사용하게 했다.
 파아앗!
 공작의 등 뒤로 황금빛 원형이 생겨났다.
 그와 동시에 도저히 바꿀 수 없는 궤적이 뒤바뀌었다.
 관성의 법칙을 송두리째 무시한 현상이었다.
 본래 자리로 돌아간 공작의 검은 렌질의 검과 부딪쳐 갔다.
 레닐의 두 눈이 부릅뜨였다.
 공작이 반격 자체를 못하게 한 뒤 마지막 일격을 가했는데 공작이 그걸 마주쳐 왔던 것이다.
 이는 자신의 예상을 월등히 뛰어넘는 것이었다.
 퍽!
 두 검이 충돌하면서 공작의 어깨가 심하게 들썩였다.
 레닐의 마지막 힘이 담긴 모든 공격을 받아 내느라 그 충격이 만만치 않았던 탓이다.
 반면 레닐은 공작과 충돌하면서 몸이 그대로 튕겨 나갔다. 체력도 고갈되고 오러도 모두 소진되었다.
 레닐의 몸이 그대로 연무장 바닥 위로 쓰러졌다.
 털썩!
 "……."
 공작의 승리였다.
 허나 공작은 승리의 기쁨을 만끽하지 못한 채, 쓰러진 레닐을 보고 놀라 외쳤다.
 "괘, 괘찮나?"
 "큭!"
 공작의 외침에 죽은 듯 쓰러져 있던 레닐이 신음을 흘리며 일어났다.
 그리고 입가에 흘러내린 피를 닦아내며 고개를 끄덕였다.
 "내상을 조금 입긴 했지만 괜찮은 것 같습니다."
 "이런…… 미안하네."
 "아닙니다. 대결이긴 하지만 오러 블레이드가 사용된 이상 생사가 오간 대결인데 이 정도 부상은 가볍지요."
 공작의 사과에 레닐이 고개를 절레절레 저었다.
 그러자 공작이 그제야 떠오른 듯 무겁게 고개를 끄덕였다.
 지금 눈앞의 청년 레닐은 대륙 어디에서도 듣도 보도 못한 전무후무한 성취를 이룩한 것이다.
 공작의 놀라움은 이루 헤아릴 수 없었다.
 "묻고 싶은 것은 많지만…… 몸이 안 좋아 보이는군."
 내상을 입은 레닐의 안색은 창백했다.
 내부의 고통뿐만 아니라 오러를 모두 소진한데서 오는 허탈감도 이만저만이 아니었다.
 하물며 공작도 마지막 레닐의 일격에 내상을 입었다.
 레닐의 내상이 다소 크지만 결과적으로 보면 무승부나 다름이 없다.
 레닐 본인은 졌다고 생각하겠지만 공작의 입장에서는 무승부였다.
 공작은 레닐의 상태가 그리 좋지 않음을 알 수 있었다.
 이대로 자신의 궁금증을 풀기에는 무리인 듯했다.
 의중의 아쉬움을 미룬 공작이 말했다.
 "우선 방으로 돌아가게. 필요한 것들은 모두 챙겨 줄테니 푹 쉬면서 부상을 회복하도록. 대화는 그다음에 해도 늦지 않겠지."
 "감사합니다."
 레닐은 공작의 호위를 거절하지 않았다. 그리고 불편해 보이는 걸음걸이로 연무장을 벗어났다.
 그 모습을 물끄러미 지켜보던 공작은 뒤에서 인기척이 느껴지자 입을 열었다.
 "보았느냐, 아이실라."
 "……."
 공작의 물음에도 불구하고 아이실라는 입을 열지 못했다.
 그녀는 지금 경악의 소용돌이에 빠져 있었다.
 그것에 헤어 나오려면 상당한 시간이 필요했다.
 어지간한 것에는 흔들리지 않는 네이미언 공작 자신이 놀랄 정도였으니 아이실라의 놀라움은 더욱 클 것이다.
 한참 동안 침묵하며 놀라움을 진정시킨 아이실라가 이윽고 입을 열었다.
 "전력을 다하신 거죠? 그 황금 고리는 할아버지의……."
 공작이 고개를 무겁게 끄덕였다.
 "그렇다. 내 모든 것을 발휘했다. 그러고도 완벽하게 제압하지 못했다."
 정녕 놀라운 말이 아닐 수 없다.
 아이실라는 네이미언 공작이 얼마나 강한지 잘 알고 있다.
 주관적으로도, 객관적으로도 네이미언 공작은 마스터들을 제외하면 다섯 손가락 안에 꼽힐 정도로 강하다.
 즉, 대륙 검사들 중 능히 스무 손가락 안에 들어간다는 뜻이다.
 그런 공작과 막상막하로 대결을 벌인 레닐의 모습.
 아이실라는 오늘 새로운 세계를 보았다.
 그리고 그녀는 자신의 모습이 우습게 여겨졌다.
 그녀는 헤럴즈의 노골적인 비웃음에도 대응을 하지 않는 레닐을 겁쟁이라 여겼다. 그리고 헤럴즈의 검을 무서워한다고 생각했다.
 그는 레닐과 달리 검술도 뛰어나고 가문의 후광도 자리했으며 그를 따르는 자들도 많았으니까.
 그러나 그것은 그녀의 일방적인 착각이었다.
 레닐은 이미 헤럴즈 정도 실력자 수십 명이 이루어진 기사단이 와도 끄떡하지 않을 실력을 지니고 있었던 것이다.
 헤럴즈가 아무리 실력으로 레닐을 도발해도 그의 눈에는 굼벵이가 번데기 앞에서 주름잡는 것처럼 보였을 것이다.
 모욕을 감수한 것이 아니라 상대하기조차 아까워 대응을 하지 않은 게 분명하다.
 아이실라는 레닐에 대해 아무것도 모르는 자신이 섣부르게 나선 것 같아 얼굴이 화끈거렸다.


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 솔직히 아이실라는 공작의 부름에 레닐이 아버지에게 미움을 받았다고 여겼다.
 부드러우면서 편안한 인상을 지닌 레닐은 타인을 잘 따를 것 같았지만 그 성격은 누구의 말에도 절대 흔들리지 않는 자기만의 기준이 있었다.
 상대를 비교적 강압적으로 다루는 공작과 충돌이 일어난 것이라 여겼고, 그로 인해 부친이 자신에게 대결을 보여 준 뒤 레닐을 쫓아내려 하는 줄 알았다.
 당연히 대결도 레닐의 일방적인 패배라 여겼다.
 하지만 아이실라의 생각은 처음부터 어긋났다.
 공작은 레닐을 싫어한 것이 아니라 너무 잘난 그를 골탕 먹이기 위해 아이실라를 부른 것이었다.
 그리고 헤럴즈를 무참히 패배시킨 상황을 그대로 재현했다.
 그 당시만 해도 아이실라는 단 한 수에 맥없이 떨어져나갈 것이라 예상했다.
 공작의 일검을 받아 내면 이미 범상치 않은 실력을 지녔다는 뜻이다.
 그런데 놀라운 일이 발생했다.
 레닐이 도리어 공작의 일격을 흘려내고 강력한 반격을 가한 것이다.
 더욱 놀라운 거은 레닐의 검에 서린 것!
 그것은 소드 엑스퍼트의 상징인 오러였다.
 아이실라는 아직 소드 엑스퍼트에 들지 못했지만 검술을 보는 안목만큼은 누구에게도 뒤지지 않는다.
 그녀는 공작과 무려 스무 번의 공방을 벌인 레닐의 검술 실력이 헤럴즈의 그것을 월등히 뛰어넘는 걸 알 수 있었다.
 오러 자체의 위력은 약했지만 레닐의 검술은 그 약점을 뛰어넘고 있었다.
 마침내 레닐의 손아귀가 터져 나가자 아이실라는 이대로 끝이라 여겼다.
 그럼에도 레닐이 새롭게 보였다.
 불과 열아홉에 소드 엑스퍼트에 들었고, 천재 검사라 불리는 헤럴즈보다 뛰어난 실력을 지녔다는 건 레닐은 그 단계를 월등히 뛰어넘고 있다는 걸 뜻했다.
 놀라움은 거기서 끝나지 않았다.
 손아귀가 터져 나간 레닐이 왼손으로 검을 고쳐 잡은 것이다.
 그리고 검에서 좀 전보다 더욱 강력한 오러가 발현되는 것이 아니던가!
 얼핏 보아도 최소 중급에 이른 오러라는 걸 알 수 있었다.
 그리고 공작과 무려 오십여 번에 이르는 공방을 벌였다.
 그럼에도 밀리는 기색은커녕 더욱 강력한 반격까지 가했다.
 정녕 놀라운 일이 아닐 수 없었다.
 레닐의 실력이 예상보다 뛰어나자 공작은 오러 블레이드를 사용했다.
 이번에야말로 아이실라는 레닐이 패배할 것이라 생각했다.
 오러 나이트의 오러 블레이드는 소드 엑스퍼트 검사들에게 재앙이나 마찬가지였다.
 그런데 도대체 이게 무슨 상황이란 말인가!
 오러 블레이드가 솟아난 공작의 검과 충돌하는 순간, 레닐의 검에 오러 블레이드가 솟아나는 것이 아니던가!
 "이건 말도 안 돼!"
 아이실라는 저도 모르게 경악이 담긴 소리를 질렀다.
 이게 말이 되는가?
 레닐의 나이가 이제 열아홉이다. 그런데 오러 나이트의 상징인 오러 블레이드를 시전했다.
 두 눈으로 보고 있음에도 믿을 수 없었다.
 오러 블레이드를 시전했지만 레닐은 밀리는 기색이 역력했다.
 그럴 수밖에 없다.
 공작의 오러는 수십 년 동안 단련된 강력한 오러였으니 말이다.
 그럼에도 한 치도 물러서지 않고 팽팽하게 맞서는 모습은 아이실라에게 깊게 각인되었다.
 승부는 점점 끝을 향하고 있었다.
 크게 지치지 않은 공작에 비해 레닐의 체력과 오러는 급속도로 고갈되는 것이 보였다.
 그리고 공작이 마침내 마무리 공격을 펼쳤을 때, 레닐의 움직임이 확연하게 변하더니 최후의 일격을 가했다.
 "아!"
 그것을 보는 아이실라는 절로 탄성을 흘렸다.
 공작의 검을 완전히 비껴 버리고 찔러 들어가는 레닐의 검을 도저히 피할 길이 없어 보였기 때문이다.
 이대로 공작이 지는 게 아닐까 생각하던 아이실라는, 공작의 등 뒤에 황금색 고리가 생겨나며 믿기지 않는 궤적으로 레닐의 검을 튕겨 내는 광경에 더더욱 크게 놀랄 수밖에 없었다.
 저것은 그녀의 할아버지, 네이미언 대공이 보여 주었던 마스터의 비기였다.
 네이미언 공작은 어느덧 마스터의 영역으로 한걸음 전진하고 있었던 것이다.
 대결은 레닐의 패배였다.
 하지만 아이실라는 알 수 있었다. 공작이 저것을 터득하지 못했으면 패배하는 것은 공작이었다는 걸 말이다.
 자신이 목격한 믿기지 않는 대결을 떠올리며 상념에 빠진 아이실라에게 공작이 물음을 던졌다.
 "어떻게 생각하느냐?"
 "네?"
 아이실라가 살짝 놀라 되묻자, 공작이 웃으며 레닐이 사라진 방향으로 고개짓을 했다.
 "저 녀석 말이다. 돌멩이인 줄 알고 주워 보니 실은 보석인 저 녀석은 뭐니 뭐니 해도 너의 정혼자다."
 "그건……."
 얼굴을 붉힌 아이실라가 고개를 푹 숙였다.
 그녀는 공작과 당당히 대결을 하던 레닐의 모습을 떠올렸다.
 젊은 나이에 그 누구도 비교할 수 없는 성취를 이룩한 레닐이었다.
 저번 날 슬퍼 보이던 그의 눈을 보고 보듬어 주고 싶다는 감정을 느꼈던 것이 무색할 정도로 그는 누구보다도 강한 청년이었다.
 외적인 감함과 내적인 슬픔을 동시에 가지고 있는 레닐의 모습을 떠올리자 아이실라의 가슴은 다시 두근거렸다.
 그리고 그와 별개로 약간 화가 나는 걸 느꼈다.
 이렇게 뛰어난 실력을 가지고 있었다면 그날 자신과 아옹다옹 말다툼을 할 이유가 없지 않은가!
 호감도 호감이지만 서운한 건 서운한 것이다. 붉어졌던 표정이 어느새 뿔난 표정으로 변해 있었다.
 "일단 그와 대화를 해 보겠어요."
 공작은 아이실라가 무엇 때문에 이런 표정을 짓는지 잘 알고 있었다. 서로간의 감정이 오고 가려면 우선 오해를 풀어야 할 것이다.
 공작이 웃음을 지으며 고개를 끄덕였다.
 "그리하도록 하여라."
 "그럼 저는 그에게 가 보도록 하겠어요."
 고개를 숙인 아이실라도 연무장을 벗어났다.
 공작의 대답은 전적으로 아이실라에게 맡긴다는 의사였지만 그의 내면에서는 이미 모종의 결정을 내리고 있었다.
 레닐의 성격이 마음에 들어 가급적 아이실라와 이어 주는 방향으로 추진하려던 공작이었다.
 검술 실력이 부족하면 아쉽지만 그런대로 자신이 가르쳐 제 구실을 하도록 만들 생각이었다.
 하지만 레닐과의 대련 이후 그의 생각은 완전히 뒤바뀌었다.
 레닐은 민폐를 끼치는 쓸모없는 인물이 아니라 가히 한 가문을 넘어 나라의 국운까지도 좌지우지할 수 있는 큰 인물이었다.
 네이미언 대공의 부재로 가문이 힘든 이때, 레닐과 같은 최고의 사윗감을 그가 놓칠 리 없다.
 설령 대화가 제대로 풀리지 않아 아이실라가 거절한다 하여도 혼인하는 방향으로 추진할 것이다.
 하지만 그것은 만약의 상황일 때이고, 다행히도 아이실라는 레닐을 싫어하지 않는 눈치였다.
 최근 몇 년 사이 감정 표현이 부쩍 줄어든 그녀가 지금처럼 다양한 표정 변화를 보인 적은 드물었다.
 아이실라가 간 방향을 바라보며 공작이 중얼거렸다.
"레닐에 대한 호감이 사랑으로 발전했으면 좋겠구나."
 가문의 영광을 위해, 그리고 아이실라의 행복을 위해 공작은 기원했다.
 두 사람이 서로 좋은 관계로 발전하여 혼인에 이르기를.
 그것이 어찌 될지는 지켜볼 일이었다.





 -5장- 갈피를 잡지 못하는 마음





 자신의 처소로 돌아온 레닐은 가볍게 몸을 풀어 주었다. 오늘 공작과의 대련으로 과한 움직임을 많이 한 까닭이다.
 몸을 풀어 주지 않고 그대로 잠들면 내일 근육통에 시달릴 수 있었다.
 "결국 일을 저질렀군."
 레닐은 눈을 감고 공작과 겨뤘던 치열한 대결의 순간을 재생했다.
 공작의 검은 기본기에 충실하여 고급 기술로 승화된 결정 체였다.
 기화를 잡는 순간 절대 놓치지 않으며, 상대의 변화에 유연하게 대처할 수 있는 유동성마저 갖고 있었다.
 힘을 바탕으로 하지만 그의 검은 모든 것을 담고 있다고 해도 과언이 아니었다.
 레닐은 만약 대결에서 레드 티어즈와 블레이즈를 착용하고 임했다면 어떤 결과가 났을지 생각해 보았다.
 연금술의 정화 레드 티어즈.
 달리 명검 붉은 눈물이라 칭해지는 레드 티어즈는 그 자체만으로 강력한 예기를 지닌 보검이었지만 시전자로 하여금 오러의 위력을 더욱 강력하게 해 주며, 오러의 소모를 줄여 준다.
 더불오 총 5단계로 나뉜 봉인이 있기에 이것을 풀면 어떠한 힘이 발휘될지 아무도 모른다.
 "지금 나의 수준이라면 3단계의 힘까지 발휘할 수 있을 것이다. 그리고 오러의 위력이 더욱 강력해지면……."
 공작에게 결정적으로 밀리던 요인이 오러의 위력이니 만큼 그 차이점이 사라지는 순간 승부는 자신에게 더욱 유리해졌을 것이다.
 레드 티어즈를 썼다면 결코 지지 않았으리라.
 그러나 이내 레닐의 입가에 씁쓸한 미소가 맺혔다.
 "한낱 검이 쉽사리 채울 수 없는 격차를 좁혀 주다니."
 든든하기도 하면서 한편으론 레드 티어즈에 의지하여 승패를 가늠하는 사실이 싫어졌다.
 레드 티어즈가 가져다주는 힘의 달콤함은 싫지 않았으나 그것에 물든다면 자신은 결코 전진할 수 없을 것이다.
 무엇보다 자신의 실력이 어느 정도에 이르렀는지 알 수 있지 않았는가?
 세공술로 얻은 깨달음은 오러 나이트의 경지로 이끌어 주었고, 지구의 검술과 이곳의 검술을 접목시켜 만든 자신의 검술이 고급 검술에 견주어도 떨어지지 않음을 확인 할 수 있었다.
 "공작과의 대결에서 본래 결과는 나의 승리였어. 하지만 그 황금 고리는 대체……."
 레닐의 신경을 빼앗아 간 것은 마지막 순간 공작이 보였던 황금색 고리였다.
 그것이 생겨나는 순간 공작의 반사 신경과 힘, 오러의 위력이 놀라울 정도로 상승했다.
 레닐이 가한 마지막 공격은 특유의 힘 응집을 통한 일격이었다.
 설사 공작이 방어를 하더라도 그것을 충분히 꿰뚫을 힘을 지니고 있었다.
 그런데 공작의 검은 그 순간 자신의 모든 것을 부숴 버렸다.
 레닐은 갑자기 강해진 공작의 비밀이 황금색 고리에 숨겨져 있다고 생각했다.
 "무엇인지 궁금하군."
 참을 수 없는 궁금증이 생겨났다. 그것이 어떠한 것인지만 알면 한 단계 더 나아갈 수 있을 것 같았다.
 하지만 지금은 우선 몸을 추스르는 것이 급선무였다.
 깊진 않지만 내상을 입은 상태였고, 이런 상태에서 섣불리 몸을 움직이는 건 상처를 더욱 악화시키는 것에 불과하다.
 레닐이 휴식을 취하려고 할 때, 방 밖에서 인기척과 함께 목소리가 흘러들어 왔다.
 "들어가도 괜찮겠습니까, 레닐 공자님?"
 대공가의 집사인 그린드의 목소리였다.
 침대에 몸을 눕히려던 레닐은 자리에서 일어나며 대답했다.
 "예, 들어오셔도 됩니다."
 레닐의 대답이 떨어지자 방문이 열리면서 그린드가 안으로 들어왔다. 그러곤 레닐에게 고개를 수였다.
 "피곤하실 텐데 갑자기 찾아와서 죄송합니다."
 그린드의 얼굴에는 미안한 표정이 서려 있었다.
 대공가의 집사로서 그는 레닐이 방금 전 공작과의 만남을 가졌다는 사실을 알고 있다.
 하인의 보고에 의하면 공작과의 대결에 의해 몸이 편치 않은 것 같다고 했다.
 그런 와중에 시간을 빼앗게 되었으니 미안할 수밖에 없었다.
 레닐도 몸이 편치 않은 가운데 그린드의 방문이 마냥 반갑지만은 않았다.
 하지만 손님의 신분으로 이곳을 찾은 만큼, 먼저 사과를 하는 그린드에게 그런 기색을 내보일 수는 없는 노릇이었다.
 "아닙니다. 조금 피곤하긴 하지만 딱히 죄송해 하실 필요는 없습니다. 그런데 저를 왜 찾아오신 건지……?"
 레닐의 물음에 그린드가 곤란한 표정을 지었다.
 그러곤 잠시 머뭇거리던 그는 힘겹게 레닐에게 말했다.
 "공녀님께서 공자님을 청하셨습니다. 지금 만나 보고 싶다고…… 피곤하시면 무리하지 않으셔도 됩니다. 제가 공녀님께 잘 말씀드리겠습니다."
 스스로도 아이실라의 부탁이 무리라 여긴 그린드가 한숨을 내쉬며 말했다.
 아이실라 정도라면 레닐이 방금 전까지만 하여도 공작을 만났다는 것을 알고 있을 것이다.
 귀족들이 정해진 일정을 보낸 직후 예고 없이 타인을 청하는 건 무례에 속한다.
 현격한 신분의 차이 없이는 결코 마음대로 청할 수 없는 게 귀족 간의 예절이다.
 그것이 그들의 자존심을 지켜 준다고 생각했고, 스스로가 존귀해 보인다고 생각했다.
 그런데 아이실라는 공작을 만나고 갓 돌아온 레닐을 청한 것이다. 레닐의 입장에서 무례도 이러한 무례가 없다.
 '끙! 그 아가씨가 보기와 다르게 참 성격이 급하네.'
 예절에 구애를 받지 않는 레닐이라도 아이실라의 행동이 예의에 어긋난다는 것쯤은 잘 알고 있다.
 하지만 레닐은 그 점을 문제 삼지 않았다. 아이실라와 그는 풀어야 할 매듭이 있었다.
 레닐은 미안한 표정을 지은 채 자신을 바라보고 있는 그린드에게 시선을 주며 말했다.
 "저는 괜찮으니 공녀님을 찾아가도록 하겠습니다."
 그린드가 고개를 숙이며 말했다.
 "죄송합니다, 공자님. 그럼 준비를 갖추시는 동안 제가 공녀님께 말씀을 드리도록 하겠습니다."
 "부탁드릴게요."
 고개를 숙이며 그린드가 밖으로 나가고, 레닐은 고개를 절레절레 저으며 흐트러진 옷차림을 바로잡았다.
 그리고 잠깐의 휴식을 취한 뒤, 하인의 안내에 따라 아이실라에게 향했다.
 하인의 안내를 따라 레닐이 간 곳은 아이실라의 거처가 아니라 작은 연무장이었다.
 아이실라의 방이 아닌 연무장에 들어서자 레닐이 황당한 표정을 지었다.
 "이곳은……?"
 "기다리고 있었어요."
 어느새 하인은 물러간 상태였고, 의아함이 담긴 레닐의 목소리에 답한 것은 아이실라의 맑은 목소리였다.
 레닐이 시선을 옮기자, 그곳에는 가벼운 경장 차림을 한 아이실라가 자리하고 있었다.
 긴 금발은 거치적거리지 않게 틀어 올린 상태였고, 드레스가 아닌 가벼운 보호구를 착용한 모습이었다.
 '호오…….'
 레닐의 입가에 들리지 않을 정도의 작은 탄성이 흘러나왔다.
 드레스를 입은 아이실라는 무표정이 어우러져 귀엽고 아름다운 인형과도 같았다.
 그런 반면 지금의 모습은 생동감이 넘치는, 나이에 맞는 활달한 모습이었다.
 틀어 올린 머리로 인하여 드러난 목덜미는 하얗고 가늘었으며, 사내의 가슴을 자극하는 어떠한 매력을 발산하고 있었다.
 특히 검을 휘두른 탓인지 송골송골 땀이 맺힌 목덜미는, 절로 레닐의 가슴을 설레게 만들었다.
 머리를 올린 탓인지 아이실라는 드레스를 입고 머리를 늘어뜨린 때와 다르게 성숙해 보였다.
 레닐은 조금씩 두근거리는 자신의 마음을 감추곤 물었다.
 "저를 왜 기다리고 계셨습니까, 공녀님?"
 "……."
 아이실라는 아무 말도 하지 않았다. 그저 가늘고 긴 하얀 손가락을 뻗어 어딘가를 가르킬 뿐이었다.
 레닐이 그곳을 향해 시선을 옮기니 수련용 검들이 놓인 진열대가 보였다.
아이실라가 붉은 입술을 열었다.
 "검을 잡으세요. 저와 대련을 해요."
 "제가 왜……?"
 "다른 말은 듣기 싫어요. 우선 검을 잡으세요."
 의문을 표하려던 레닐은 사전에 아이실라에게 차단당한 채 어쩔 수 없이 수련용 검을 잡아야 했다.
 검을 잡고 연무장 중앙으로 간 레닐은 어느새 자세를 취하고 있는 아이실라를 보며 말했다.
 "검을 잡았습니다만 제가 왜 공녀님과 대련을 해야 하는지……."
 정말 영문을 모르겠다고 말하는 레닐의 모습을 보는 아이실라는 속으로 울화가 치밀었다.
 '아버지와 대등하게 겨룬 실력을 가지고 저런 모습을 보여서 날 감쪽같이 속여?'
 애초에 약혼녀인 자신에게 살짝 말만 해 줬어도 이런 일은 일어나지 않았을 것 아닌가?
 어느덧 스스로 레닐의 약혼녀라 생각하는 자신이 부끄러웠지만, 헤럴즈와 같은 남자를 본 뒤 그녀는 자신의 남편감은 스스로 고르겠다고 다짐했다.
 그런 면에서 겸손하면서도 자신에게 예의를 갖추고 배려해 주는 레닐의 모습은 그녀가 원하는 이상형에 가까웠다.
 아이실라가 손에 쥐고 있는 수련용 검을 척 내밀고는 말했다.
 "자고로 검사는 무슨 일이 발생했을 때 검으로 푼다고 들었어요. 저도 검가의 영애이고, 공자님도 검을 익히지 않았나요? 서로가 마음에 무언가를 담아 놓느니 깔끔하게 검으로 풀었으면 좋겠어요."
 능숙하게 자세를 취하는 아이실라를 보며 레닐의 눈에 언뜻 이채가 스쳐 갔다.
 '그럴듯한데?'
 어렸을 적부터 체계적으로 검을 배운 아이실라의 자세는 분명 예사롭지 않았다. 거기에 검에 집중하는 모습은 웬만한 기사 못지않은 기세를 품고 있었다.
 외부 소문에 귀를 기울이지 않는 레닐이라 모르지만, 아이실라는 네이미언 공국은 물론 카르미안 왕국에서도 뛰어난 성취로 유명한 소녀였다.
 마스터 네이미언 대공에 의해 철저하게 기초를 다진 그녀는 여성의 몸으로서 오러 나이트에 오를 여기사로 주목 받고 있었다.
 아직 소드 엑스퍼트에 오르진 못했지만 마니 연공법 입문자로서 체내의 마나를 자유롭게 활용할 수 있는 실력자가 바로 그녀였다.
 검을 든 아이실라의 모습이 워낙 진지했고, 예상보다 그녀의 기세가 가볍지 않았다.
 레닐도 수련용 검을 들어 자세를 잡았다.
 선공을 한 것은 아이실라였다.
 공작과 대결을 벌이던 레닐의 모습이 아직도 선명하게 떠올랐다.
 그런 고수에게 선수를 빼앗기면 그대로 패배해 버린다는 걸 알기에 그녀는 처음부터 전력을 다했다.
 우우웅!
 마나가 한껏 주입된 검이 거칠게 떨리며 현란한 궤적을 그려 나갔다.
 깡! 까앙! 깡!
 아이실라는 여자의 몸이지만 네이미언 대공가의 검술을 그대로 이었다.
 네이미먼 대공가의 검술은 근육에서 뿜어져 나오는 강력한 근력과 거듭 단련된 강력한 오러로 상대의 오러를 부숴 버리며 순식간에 상대를 휘몰아친다.
 아이실라는 여인의 몸이었기에 타고난 근력이 없었지만, 네이미언 대공에 의해 개량된 그녀의 검술은 결코 그에 못지않았다.
 그녀의 검에 실린 검격이 매서웠지만 여인의 근력으로는 한계가 존재한다.
 그랬기에 그녀는 튕겨져 나오는 충격을 억지로 이겨 내는 것이 아니라 그것을 이용하여 스스로 몸을 회전시키며 레닐을 공격하고 있었다.
 아이실라의 몸이 마치 풍차처럼 돌며 레닐을 공격했다.
 검과 검이 부딪치면서 불똥이 튀었다.
 아이실라는 레닐이 언제 치고 들어올지 몰라 바짝 긴장을 하며 연신 공격을 퍼부었다.
 레닐의 방어는 마치 철벽과도 같아 그녀의 검이 조금도 방어를 꿰뚫을 수 없었다.
 그런 그녀가 이상한 점을 느낀 건 삼십여 번의 공격을 하고 나서였다.
 페이스를 조절하지 않았기에 서서히 숨결이 거칠어져옴을 느낀 아이실라는, 문득 레닐이 여태껏 단 한 번의 공격도 하지 않았음을 깨달았다.
 그녀는 검을 살짝 밀어 뒤로 물러나 보았다. 확연한 틈이 생겼음에도 레닐은 공격할 기미를 보이지 않았다.
 몇 걸음 뒤로 물러선 아이실라가 다소 거칠어진 숨을 가다듬으며 레닐을 바라보았다.
 쉼 없이 공격한 탓에 그녀의 얼굴은 불게 상기되어 있었다.
 아이실라가 레닐에게 외쳤다.
 "어째서 반격을 하지 않는 거지요?"
 "공녀님의 성취가 높고, 저도 그에 못지않습니다. 아대로 대결을 하면 서로가 다칠 확률이 높습니다."
 얼핏 듣기로는 자신을 걱정해 주는 듯한 말이었다.
 하지만 아이실라는 레닐이 지금 자신을 바보 취급 하고 있다는 걸 느꼈다.
 오러 나이트에 이른 실력인데, 아직 소드 엑스퍼트에도 도달하지 못한 자신과 겨루면 다친다고?
 분노로 얼굴이 더욱 붉어진 아이실라가 외쳤다.
 "거짓말하지 마세요! 이미 공자님의(본문에서는 공자의) 실력을 다 지켜봤다고요! 아버지와 대등하게 맞서 놓고 지금 그 말이 제게 먹힐 거라 생각하는 건가요?"
 "……."
 아이실라의 말에 레닐의 얼굴 표정이 급속도로 굳어 갔다.
 그런 레닐의 표정을 본 아이실라는 자신이 말실수를 했음을 깨달았다.
 대결하기 전에 레닐이 공작에게 비밀로 해 달라고 부탁하지 않았던가!
 자신의 경솔한 행동을 채 후회하기도 전에 레닐의 음성이 들려왔다.
 "어떻게 아신 겁니까?"
 여태껏 듣던 부드러운 목소리가 아닌 냉기가 서린 목소리였다.
 "그, 그건……."
 아이실라가 말끝을 흐리자 레닐의 표정이 더욱 굳어 갔다.
 그런 레닐의 표정을 본 아이실라가 일이 더 심해질 것 같아 외쳤다.
 "대, 대결을 봤어요! 아버지께서 비밀 관람실에서 보라고 하셨단 말이에요! 전 비밀을 지켰어요. 누구에게도 말하지 않았다고요!"
 "……."
 아이실라의 외침에 레닐의 눈이 그녀에게 향했다.
 어태껏 큰 변화 없이 담담하던 레닐의 눈은 매섭고 차가워서 아이실라는 저도 모르게 흠칫 뒤로 물러나야 했다.
 잠시 후, 크게 한숨을 들이쉰 레닐이 눈을 감았다가 떴다.
 다시 드러난 레닐의 눈동자는 평소의 그것으로 돌아와 있었다.
 "공녀님을 믿겠습니다. 저는 분란을 원하지 않습니다. 그랬기에 여태것 제 실력을 드러내지 않은 것이고요. 제 비밀을 지켜 주시겠습니까?"
 아이실라가 고개를 맹렬히 끄덕였다.
 그녀는 레닐의 이해가 그렇게 고마울 수 없었다.
 방금 전까지 가슴을 졸였던 걸 감안하면 참으로 다채로운 감정 변화가 아닐 수 없다.
 저도 모르게 부끄러움으로 얼굴을 붉힌 아이실라가 말했다.
 "그, 그럼 둘 사이에 비밀이 생긴 거네요."
 "그렇군요."
 "다행이다……."
 안도의 한숨을 내쉬며 아이실라는 저도 모르게 흘러나온 눈믈을 닦았다.
 그 눈물을 본 레닐이 아이실라에게 다가갔다.
 "죄송합니다. 저 때문에 놀라셨군요."
 그러면서 눈가로 손을 가져가는 레닐의 행동에 아이실라는 흠칫 몸을 떨었지만 그것을 거부하지는 않았다.
 "아, 아니에요."
 레닐의 탓에 아니라고 말했지만 레닐은 입가에 미소를 지은 채 아이실라의 눈에 맺힌 눈물을 닦아 주었다. 그리고 손을 귓가로 뻗으며 말했다.
 "사과의 표시로 선물을 드리고 싶네요."
 "응……."
 귓가가 간지럽다고 느낀 순간, 아이실라는 귀에 무언가 걸린 걸 느꼈다.
 아이실라는 자신을 위로해 주고, 선물까지 주는 레닐의 모습에 감동한 표정을 지었다.
 레닐이 웃음을 지은 채 말했다.
 "제가 드리는 선물입니다. 공녀님께 드리고자 부족한 실력이지만 세공품을 만들었습니다. 이것은 나머지 한쪽 입니다."
 자신을 향해 손을 뻗자 아이실라가 저도 모르게 손을 내밀어 레닐이 건네는 걸 받았다.
 물건을 건네는 순간 손과 손이 맞닿자 아이실라는 부끄러움에 고개를 푹 숙였다.
 그리고 레닐이 건넨 것을 바라보았다.
 그녀의 시선에 푸른색 보석이 정교하게 컷팅된 아름다운 귀걸이 한 짝이 놓여 있었다.
 아이실라의 입에서 절로 감탄사가 흘러나왔다.
 "아……."
 검을 익힌 그녀는 무척 활달하여 성격이 남성과 비슷하고 호기롭다 알려져 있지만 실제로는 무척 섬세한 성격의 소유자였다.
 그리고 그녀는 검을 익히는 것을 좋아하는 한편 여성스럽게 자신을 꾸미는 것도 좋아했다.
 특히 취미 생활로 자신에게 잘 어울리는 장신구 모으기를 즐겼다.
 그런 그녀의 취미를 아는 사람은 전속 하녀뿐이었다.
 그녀는 자신 스스로를 아름답게 꾸미는 걸 좋아했지만, 그렇게 하고 외부로 나설수록 자기 자신을 상품화시키는 것 같아 그에 대한 반발 심리로 꾸미기를 꺼려 했다.
 그렇지만 검술 수련이 끝나고 자유 시간에 자신을 꾸며보고, 그 모습을 감상하곤 했다.
 여태껏 모은 장신구의 숫자가 꽤 많았으나 그녀는 레닐이 건네준 것만큼 아름다운 장신구는 일찍이 보지 못했다.
 그 귀걸이는 그녀의 마음에 쏙 들었다.
 아이실라가 귀걸이를 바라만 보고 있자 레닐이 그녀가 마음에 들지 않는 모양이라고 생각되었다.
 그래서 다소 미안한 어조로 말했다.
 "공녀님의 취향을 몰라 제 임의대로 만들어서 마음에 조금 들지 않을 수도 있습……."
 "그렇지 않아요!"
 레닐이 오해하고 있음을 안 아이실라는 레닐의 말이 끝을 맺기도 전에 소리를 질렀다.
 놀란 듯 바라보는 레닐의 모습에 아이실라가 살짝 얼굴을 붉히며 기어들어 가는 목소리로 말했다.
 "그러니까…… 무척 마음에 들어요……. 그러니 그런 말씀 말아 주세요."
 "감사합니다, 공녀님."
 자신을 배려해 주는 아이실라의 말에 레닐이 빙긋 웃음을 지었다.
 그 웃음이 아이실라에게 그렇게 찬란하게 보이지 않을 수 없었다.
 아이실라의 눈이 몽롱하게 변했다.
 '드디어 찾았어. 나의 왕자님…….'
 반한다는 감정을 믿지 않고 사랑을 불신했던 꽅다운 나이의 소녀 아이실라는 레닐에게서 첫사랑의 감정을 느끼고 있었다.


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 검을 나눌 때부터였던가 그랬다.
 아이실라의 검을 받아 내면서 레닐은 그녀의 마음이 어렴풋 자신에게 전해져 오는 걸 느꼈다.
 그녀의 공격이 이어지면 이어질수록 레닐은 아이실라의 마음의 점점 선명하게 느껴지는 것 같아 당혹감을 지울 수 없었다.
 전생의 도덕적 관념에서 보면 자신과 아이실라는 아직 성립되면 안 되는 사이였다.
 자신은 이제 성인이 되고, 아이실라는 이제 갓 성장의 시기를 겪는 사춘기였다.
 이것은 전생 같으면 범죄로 잡혀 가도 부족함이 없었다.
 이미 머리에 틀어박힌 도덕적 관념에 사로잡혔던 레닐은 순간 자신이 왜 전생의 규범에 얽매여 이렇게 고민하는지 생각했다.
 아이실라는 귀엽고 아름답다.
 무엇보다 부끄러움을 탔지만 자신의 감정에 솔직했으며, 그모습이 사랑스럽게 보였다.
 그녀의 행동과 성격, 그것들이 레닐의 가슴에 다가오고 있었다.
 마음 같아선 이대로 그녀의 마음을 받아들이고 자신의 마음을 고백하고 싶다.
 이대로 편안함에 안주해도 괜찮지 않을까?
 자신도 느끼지 못하는 사이 어느덧 레닐은 편안한 방향을 향하고 있었다.
 그러다 불현 듯 퍼뜩 놀라 고개를 젓는다.
 '이건 아니야.'
 모든 것에 얽매이지 않는다는 것은 사실상 불가능했다.
 전생의 규범 덕에 레닐은 오만하지 않고 냉정하게 자신을 판단할 수 있었으며, 자신이 원하는 것이 권력이 아님을 알게 되었다.
 만약 그러한 생각들이 정립되지 않았다면 레닐은 이곳의 교육에 의해 권력을 쫓고 힘을 탐하며 타인을 농락하는 인물이 되었을 것이다.
 지금의 일도 마찬가지였다.
 아이실라와 자신은 만난 지 얼마 되지 않은 사이에 불과했다.
 그 짧은 시간 동안 사랑이 생겨난다는 건 불가능했고, 서로의 호감만으로 장래를 약속하기엔 자신과 아이실라의 신분이 결코 가볍지 않았다.
 무엇보다 넓은 대륙을 둘러보고 싶은 레닐로서는 아이실라의 혼인이 부담스러울 수밖에 없었다.
 그는 자유를 만끽하고, 자신이 원하는 아름다운 것들을 찾으며 세계 최고의 실력자가 되어 세상을 질타하고 싶었다.
 아이실라가 귀엽고 아름다우나 두 번째 삶을 살고 있는 레닐로서는 그녀의 아리따운 미모보다는 자신의 개인적 이유가 더욱 중요했다.
 기다려 달라고 하고 싶었지만 그것은 너무 이기적이었다.
 단호하게 정을 끊는 것이 서로에게 유익하리라.
 "제 선물을 받아 주셔서 감사합니다, 공녀님. 하지만 제 비밀은 반드시 지켜 주셨으면 좋겠습니다."
 "……."
 장신구를 선물받고 몽롱한 표정으로 레닐을 바라보던 아이실라는 차가운 어조에 본래 정신을 되찾았다.
 그리고 레닐을 향해 섭섭한 표정을 지어 보였다.
 레닐이 장신구를 선물함으로써 자신과 그 사이에 누구도 알지 못할 유대감이 형성되었다고 생각하던 그녀였다.
 그런데 레닐이 매정하게 끊어 버리니 그녀로서는 아쉽고 섭섭할 수밖에 없었다.
 제아무리 목석이라고 하나 눈에 띄게 섭섭한 표정을 짓는 아이실라의 모습이 눈에 안 들어올 리 없다.
 무척 미안했지만 지금 이것이 레닐이 할 수 있는 최선의 행동이었다.
 머릿속으로 자신과 아이실라를 위한 것이라 중얼거렸다.
 "십 년을 넘게 숨겨 온 성취입니다. 누구에게도 말씀하지 말아 주십시오."
 "……저를 믿지 못하는군요."
 거듭 확인하는 듯한 레닐의 어조에 아이실라가 맥 빠진 표정과 함께 차가워진 음성으로 말했다.
 호감을 잃어버린 듯하여 가슴이 아팠다. 그러나 이럴수록 더욱 매정해져야 한다.
 "믿는 것은 믿는 거지만 확답을 얻어야 하는 건 반드시 얻어야 합니다. 그래야만 제가 안심할 수 있습니다."
 원칙적으로 말하는 레닐의 말이 분명히 옳지만 아이실라의 표정은 더욱 차가워졌다.
 여성은 객관적으로 사실을 파악하는 남자보다 자신을 이해해 주는 남자를 더욱 좋아하기 마련이다.
 그런 점에서 지금 레닐의 행동은 점수를 하락시키는 것과 같았다.
 냉기를 풀풀 날리며 아이실라가 확답을 했다.
 "알겠어요! 비밀을 지키도록 할게요! 이제 됐나요?"
 그와 함께 몸을 휙 하니 돌린 아이실라가 그대로 연무장을 벗어났다.
 연무장을 벗어나는 그녀의 가슴이 왜 이렇게 아픈지 모르겠다.
 "바보……."
 찌를 듯이 가슴이 아파왔다.
 그동안 많은 감정들을 억눌러 와서 그런지, 슬퍼서 그런지 모르지만 한 번 발현된 감정은 봇물 터지듯 물밀 듯이 몰려와 아이실라의 가슴을 슬픔으로 가득 채워 나갔다.
 연무장을 나서는 아이실라의 눈에 눈물이 흘러내렸지만 그것을 본 사람은 아무도 없었다.
 그렇게 레닐과 아이실라의 관계는 보이지 않는 큰 파장으로 번져 나갔다. 





 -제6장- 진검승부





 아이실라와의 만남 이후 레닐의 마음은 편치 못했다.
 왜 그렇게 냉정하게 대했을까. 진정 자신이 하고 싶은 일이 무엇이기에?
 부상 입은 몸을 추스르는 가운데 레닐의 고민은 깊어만 갔다. 마지막에 돌아서던 아이실라의 모습이 자꾸만 그의 머릿속에서 떠올랐다.
 레닐은 매정하게 말했던 자신의 태도가 잘못되었음을 반성했다.
 "내가 심했지. 내가 잘못한 거야."
 그렇게까지 대할 필요는 없었다. 자신도 아이실라에게 호감을 느끼고 있었고, 그것은 아이실라도 마찬가지였다. 
 자신이 조금만 다정하게 대해 줬다면 아이실라의 호감을 더욱 끌어낼 수 있었을 것이다.
 하지만 레닐에게는 목표가 있고, 꿈이 있었다.
 세계에서 최고로 아름다운 장신구를 만들고 싶었고, 세계에서 최고로 강한 검사가 되고 싶었다.
 그 목표를 이루기 위해서는 장시간 대륙을 떠돌아야 한다.
 그리하면 아이실라는 기다려야 한다는 결론이 나오는 데, 레닐은 염치없이 아이실라에게 기다려 달라고 말할 수 없었다.
 그녀는 아름다웠고, 피어오로는 꽃봉오리였다.
 자신으로 인해 후일 큰 상처를 주고 싶지 않았다.
 그녀는 단단히 화가 난 듯하니 약혼은 아무래도 파기될 확률이 높았다.
 그리되면…….
 "그녀와 나 사이에 더 이상 아무런 연결 고리도 존재하지 않게 되겠지."
 레닐의 입가에 씁쓸함이 맺혔다.


                              *                              *                              *


 네이미언 대공가의 곳곳에는 공작의 눈과 귀가 깔려 있다.
 그는 자신과 대결이 끝나고 얼마 지나지 않아 레닐이 아이실라와 만났다는 소식을 전해 받았다. 그때까지만 해도 공작의 얼굴에는 웃음이 가득했다.
 "그래, 아이실라도 호감을 가지고 있었구나! 좋은 일이야."
 레닐과 검을 섞어 본 공작은 그가 긴 대륙의 역사 속에서도 유래가 없는 천재란 걸 알 수 있었다.
 게다가 성격도 모나지 않고, 차분했으며 넓은 시야를 가졌다.
 어린 나이에 그런 성취를 이룩했다면 오만할 법도 했지만 그러하지도 않았다.
 인간이라곤 믿기지 않을 정도로 어린 나이에 뛰어난 성취를 이룬 레닐이었다.
 검술, 성품이 뛰어난 남자가 마음에 들지 않을 리 없었다.
 하물며 자신의 사위 후부로 온 이상 반 정도 걸려든 낚시감이라 할 수 있다.
 반드시 붙잡아 아이실라와 혼인을 성사키기고 싶은 것이 공작의 마음이었다.
 공작은 다음에 전해져 올 소식을 기대했다.
 레닐과 아이실라의 사이가 한층 더 깊어졌다는 것이 듣고 싶어 업무도 미뤄 두고 있었다.
 긴 기다림 끝에 마침내 소식이 전해져 왔다. 그런데 그것은 공작이 원하던 것과 전혀 반대였다.
 "뭐라? 아이실라가 울었다고?"
 소식을 접한 공작은 그 자리에서 박차고 일어섰다.
 도대체 이 무슨 청천벽력과 같은 소리란 말인가?
 "자세한 정황을 말해 보라!"
 추상과 같은 공작의 명령에 소식을 가지고 온 정보원이 흠칫 몸을 떨며 입을 열었다.
 "공작님과 헤어진 이후 레닐 공자는 곧장 공녀님과 만남을 가졌습니다. 그리고 대련을 하는 듯하더니 돌연 공녀님께서 침울해진 안색을 하고 방으로 돌아갔다고 합니다. 하녀에게 물어보니 공녀님은 눈물을 흘리며 하루 종일 방 안에만 있었다고 했습니다."
 "으음!"
 말을 전해 들은 공작이 침음성을 흘리며 자리에 앉았다. 그리고 고갯짓으로 정보원을 나가 보라고 한 뒤, 깊은 생각에 빠져들었다.
 "어째서냐."
 공작은 레닐에게 묻듯, 나직이 중얼거렸다.
 그는 지금의 상황을 이해할 수 없었다.
 실력만큼이나 레닐은 성품이 괜찮은 청년이었다. 
 그 또한 아이실라에게 호감이 있는 듯했고, 아이실라 또한 레닐에게 호감을 가지고 있었다.
 호감을 가진 남녀가 함께 있으면 더욱 호감이 증폭되리라 생각했는데 그의 예상이 단단히 빗나간 것이다.
 한참 동안생각에 빠져 있던 공작은 자리에서 일어났다.
 "직접 묻는 것이 더욱 빠를 것이다."
 공작은 사람을 보내어 레닐을 연무장으로 오라고 했다.
 그 이면에는 무력을 사용해서라도 대답을 듣겠다는 공작의 의지가 서려 있었다.





 공작의 호출을 받은 레닐은 이미 사태를 예상한 듯 생각보다 빠르게 연무장에 모습을 드러냈다.
 연무장 중앙에 서 있는 공작을 보며 레닐이 고개를 숙였다.
 "부르셨습니까."
 "이리로 오너라."
 공작의 말에 레닐이 대답 없이 연무장으로 향했다.
 그러자 연무장 중앙에 레닐과 공작이 마주하는 형태가 되었다.
 묵직한 공작의 저음이 연무장을 울렸다.
 "내가 왜 불렀는지 알 것이다."
 레닐은 다소 무겁게 고개를 끄덕여 보였다.
 "물론입니다. 공녀님 때문이 아닌가요?"
 "그렇다. 자세한 상황을 알고 싶다."
 공작의 말에 레닐이 가볍게 숨을 몰아쉬었다. 여기서 공작이 어떻게 받아들이냐에 따라 사태의 심각성이 달라 질 것이다.
 "저도 분명 공녀님께 호감을 갖고 있습니다. 하지만 저는 어릴 적부터 세워 온 계획이 있습니다. 이 넓은 대륙을 둘러보고 싶고, 여행을 하고 싶습니다. 그리고 저만의 꿈을 이뤄 나가려 합니다. 하지만 그 기간이 얼마나 될지, 어떤 역경이 도사릴지 모릅니다. 그랬기에 단호히 거절할 수밖에 없었습니다. 저로 인해 공녀님의 희생을 강요할 수 없었습니다."
 말을 마친 레닐이 공작의 표정을 살폈다.
 그리고 두 눈을 질끈 감을 수밖에 없었다.
 공작의 표정이 험악하게 일그러졌기 때문이다.
 공작이 불같은 노호성을 토했다.
 "네 이놈! 너의 생각은 모두 이기적인 것에 지나지 않구나! 오로지 너의 독단적인 판단에 의거하여 사람의 마음을 철저하게 짓밟다니! 너의 그 태도로 인하여 아이실라가 받을 상처는 생각하지 않았던 것이냐!"
 "……!"
 자신을 엄하게 질책하는 말에 레닐이 움찔했다.
 확실히 그의 말대로 아이실라의 일방적 희생이니 하는 것은 모두 자신의 독단적 판단에 지나지 않았다.
 공작의 분노는 그것이 끝이 아니었다.
 스르릉!
 쇳소리와 함께 검이 뽑혀 나오면서, 공작의 검이 레닐을 겨누었다.
 "자신밖에 볼 줄 모르며, 자신밖에 모르는 네놈으로 인해 아이실라가 눈물 흘린 것을 나는 참아 넘길 수 없다. 결투를 신청한다. 검을 뽑아라!"
 폭풍과도 같은 기세가 공작을 중심으로 퍼져 나갔다.
 레닐은 아이실라가 자신과 대화를 한 뒤 눈물을 흘렸다는 것에 가슴이 아파왔다.
 자신이 얼마나 독단적으로 판단했는지, 그로 인해 아이실라가 크나큰 상처를 입었을지 생각할 수 있게 되었다.
 그리고 공작이 아이실라를 얼마나 아끼는지 역시 알 수 있었기에 그의 대결 요청을 거절할 수 없었다.
 피할 수 없다면 받아들어야 한다.
 레닐의 푸른 눈이 점차 강한 기운을 담아 가기 시작했다.
 "최선을 다할 것입니다."
 "그것은 내가 해야 할 말이다."
 공작은 레닐을 보며 검에 강맹한 오러를 뿜어냈다. 이미 레닐과 한 번 겨뤄 본 이상, 오러와 완숙도 면에서 레닐을 압도했기에 질 거란 생각을 하지 않았다.
 사실 공작은 레닐에 비해 모든 면을 압도하는 자신이 레닐을 상대로 힘겹게 승리를 거머쥔 것이 마음에 들지 않았다.
 그랬기에 이번에야말로 완벽하게 제압을 한 뒤 자신의 말을 듣게 할 생각이었다.
 투지에 불타는 공작의 모습을 보면서 레닐은 차분하게 두 눈을 감았다. 공작의 반응은 충분히 예상할 수 있는 범위였다. 그랬기에 레닐은 방으로 돌아간 뒤 마나 연공법을 시전하여 최대한 몸 상태를 호전시키는데 주력했다. 그리고 찬찬히 뜨인 그의 눈동자는 잔잔하면서 거칠 것 없는 강렬한 파도를 담고 있었다.
 전투 준비가 완료된 레닐의 눈을 응시하던 공작이 강맹한 기세를 살짝 풀며 말했다.
 "너에게 숨겨 둔 한 수가 있다는 걸 알고 있다. 그것을 보여야 할 것이다."
 레닐과 대결을 하면서 공작은 본능적으로 깨달을 수 있었다.
 그에게 숨겨진 한 수가 있었음을.
 레닐을 쓰러뜨렸음에도 스스로가 무승부라 말한 것은 레닐이 감춰 둔 마지막 한 수를 끝까지 사용하지 않았기 때문이다.
 공작은 모든 힘을 다한 레닐의 힘을 보고 싶었다.
 자신을 경악시킨 그 끝을 알 수 없는 힘을, 자신의 모든 힘을 다해 맞서 보고 싶었다.
 레닐은 공작의 의지를 느낄 수 있었다.
 공작의 말을 들으며 자신 또한 진심으로 임해야 한다는 걸 느꼈다. 
 그리고 진심으로 검을 나눌 생각이었다.
 "물론입니다, 공작님. 저 또한 검을 다루는 검사. 공작님의 의지를 느낄 수 있습니다. 최선을 다하겠습니다."
 다른 말이 필요 없다. 최선을 다하겠다는 레닐의 말, 그 한마디만으로도 공작은 만족했다.
 "그럼 방으로 돌아가 너의 무기를……."
 무기를 가져오라고 말하려던 공작이 말을 멈추었다.
 어느새 앞으로 뻗은 레닐의 왼손에서 붉은빛이 감돌기 시작한 것이다. 그리고 그 빛은 점점 길게 돋아나더니, 이내 한 자루의 검으로 변화했다.
 공작은 한눈에 레닐의 검이 범상치 않다고 여겼다.
 붉은 검신 내부로 갈무리된 예기가 심상치 않았던 것이다.
 "멋진 검을 가지고 있었군."
 "저는 이대로 시작해도 상관없습니다."
 레닐의 말에 가라앉았던 공작의 기세가 다시금 팽팽하게 피어올랐다.
 두 시선이 공중에 부딪치는 순간, 공작의 검이 매섭게 허공을 갈랐다.
 공작은 이미 한 번의 대결로 레닐에게 선기를 빼앗기면 골치가 아파지는 걸 알았기에 압도적인 오러와 힘을 앞세워 몰아칠 생각이었다.
 지극히 단순한 생각이었지만 강력한 힘이 전제된다면 그것이야말로 최고의 위력을 발휘한다.
 기괴막측한 것들은 대부분 단순하면서 강력한 것들을 상대하기 위해 약자들이 고안해 낸 방법이었으니 말이다.
 강력한 힘으로 모든것을 부숴 버린다!
 이미 수십 년도 더 전에 현 네이미언 대공이 마스터로 부상하면서 힘으로 대륙의 검사들을 무릎 꿇렸다.
 그런 면모를 네이미언 공작도 보이고 있었다.
 기세를 품고 접근하는 공작을 보며 레닐은 피하지 않았다.
 체중을 앞으로 둔 뒤 레닐 또한 레드 티어즈에 오러를 생성하여 공작에게 정면으로 맞서 나갔다.
 평소라면 오러의 위력에서 형편없이 밀렸겠지만 레드 티어즈의 예기는 다른 검과 비교가 되지 않았다.
 연금의 보배라 불리는 레드 티어즈는 적은 마나로 더욱 강력한 오러를 생성할 수 있었다.
 가장 밀리던 오러 위력을 극복할 수 있다면 공작에게 밀릴 까닭이 없다!
 푸캉!
 두 검이 부딪치면서 오러의 여파에 휩쓸린 연무장 돌가루가 사방에 비산했다.
 "……!"
 손을 타고 전해져 오는 묵직한 느낌에 공작의 눈이 크게 뜨였다.
 자신과 충돌할 때마다 눈에 띄게 흔들리던 레닐의 오러였다.
 그런데 지금은 정면충돌을 했음에도 불구하고 제 형태를 유지하고 있는 것이다.
 공작은 레닐이 들고 있는 붉은색 검 때문이라 생각했다.
 '과연, 보통 검이 아니었단 것인가.'
 우위를 점할 수 있는 요소가 사라졌지만 공작은 실망하지 않았다. 그의 검이 폭풍같이 휘몰아치며 레닐을 공략해 나갔다.
 레닐은 거침없이 몰아치는 공작의 공격을 당황하지 않고 차분하게 맞받아쳤다.
 레드 티어즈를 사용하는 지금, 레닐에게는 고질적인 오러의 위력과 오러의 보유량 문제가 사라졌다.
 적은 마나로 더욱 강력한 오러를 사용할 수 있게 되었으니 승부를 서둘러야 하는 조급한 마음이 사라진 것이다.
 그런 마음의 여유는 레닐을 한층 성장하게 만들었다.
 공작은 자신의 검을 완벽하게 막아 내는 레닐을 보며 안색에 조급함이 떠올랐다.
 '다음에 겨루면 내가 이길 수 있을 거라 생각했다. 하지만 내가 이 녀석을 과소평가한 거야.'
 처음부터 잘못된 판단이었다.
 상대는 자신과 동급의 반열에오른 천재였던 것이다.
그것도 열아홉이라는 나이에!
 레닐의 실력은 불과 몇시간 전과 차원이 다른 수준이었다.
 경악하는 공작과 달리 레닐은 공자글 상대하는 것이 한결 쉬워졌다는 걸 느꼈다.
 레드 티어즈의 힘으로 오러의 위력에 밀리지 않는 것이 가장 컸다.
 공작의 매서운 공세를 흘리듯 막아 내며 간간히 매서운 반격까지 할 수 있었다.
 '레드 티어즈가 있으니 이렇게 실력이 상승되는군.'
 공작을 몰아붙이는 자신의 모습에 레닐은 레드 티어즈의 힘을 실감할 수 있었다.
 공작은 오러의 양부터 시작하여 오러의 위력까지, 검사들의 대결에 있어 가장 중요한 면을 레닐보다 앞서 가고 있었다.
 그런 반면 검술의 기교와 임기응변은 레닐이 공작보다 나은 면이 있었다.
 거기에 오러의 위력이라는 차이가 없어지니, 힘을 위주로 하는 공작의 공격이 호용을 보지 못하고 번번이 막히며 레닐에게 반격을 당하는 것이다.
 거기에 레닐은 레드 티어즈의 힘을 본격적으로 시험해 보기로 했다.
 현재까지 가장 능숙하게 다룰 수 있는 레드 티어즈의 1단계 힘을 개방했다.
 사사사사!
 레드 티어즈의 1단계 능력은 검 자체의 예기를 가는실로 뿜어내는 붉은 실의 능력이었다.
 예기가 응집된 것이기에 그 위력은 오러 못지않으며, 시전자가 원하는 대로 컨트롤 할 수 있기에 개인 간의 대결보다 일대 다수의 대결에서 큰 위력을 발휘할 수 있었다.
 그것은 최상급 소드 엑스퍼트가 시전하는 오러 쓰레드와 비슷한 것이었기에 공작은 의외의 기색을 띠면서 그것을 막아 내려 했다.
 하지만 붉은 실은 단순히 예기가 응집된 것이 아니었다.
 레닐은 틈틈이 시간이 날 때마다 레드 티어즈의 힘에 대해 연구했고, 1단계 붉은 실의 힘이 홀로 다니게 될 자신의 큰 무기가 될 수 있다는 걸 깨달았다.
 그리고 그것을 연구한 결과 그 위력을 크게 상승시킬 수 있는 방법을 알아냈다.
 바로 예기에 자신의 오러를 섞어 그 위력을 극대화시키는 것이다.
 예기와 오러의 힘이 합쳐진 붉은 실의 힘은 가히 오러블레이드에 못지않다.
 공작은 붉은 실과 충돌하고 나서야 그것이 보통 오러 쓰레드가 아님을 알아차릴 수 있었다.
 "이것은……!"
 형편없이 뒤로 밀린 공작의 입에서 참을 수 없는 놀라움이 터져 나왔다.
 그러나 레닐의 공세는 그것이 끝이 아니었다.
 한 번 기세를 잡은 레닐의 공세는 걷잡을 수 없을 정도로 매섭게 변하고 있었다.
 폭발적으로 뿜어지는 붉은 실은 레닐의 검영을 그려 내며 눈부시게 움직이고 있었다.
 "큭!"
 붉은 실을 막아 내는건 공작에게 어려운 일이 아니었다.
 그를 진정 곤혹스럽게 만드는 것은 붉은 실 뒤로 교묘하게 찔러 오는 레닐의 일격이었다.
 현란한 움직임으로 현혹시킨 뒤 날카로운 일격을 가해오니 공작으로선 레닐의 검에 집중하지 못한 채 번번이 뒤로 물러나는 수밖에 없었다.
 전과 달리 밀리기에 급급한 공작과 달리, 레닐은 레드 티어즈의 힘에 대한 효용을 통해 깨닫고 있었다.
 '이렇게 사용해도 되는구나!'
 선기를 잡은 레닐은 공작을 상대로 붉은 실의 효용을 체득하고 있었다. 
 그동안 갈고닦은 레드 티어즈의 힘을 공작에게 펼침으로써 그에 대한 장점과 단점을 파악하고, 새로운 활용법을 깨달아 가고 있는 것이다.
 밀리고 있지만 공작의 수비는 철벽과도 같았다.
 검술 자체도 대단하지만 이미 임기응변에도 통달한 공작이었기에 레닐에게 밀리면서도 공격을 허용하지 않고 있었다.
 레닐은 공작을 공략하기 위해 더욱 다양한 수법으로 폭 넓은 붉은 실의 활용을 고안해야 했다.
 그리고 그것은 새로운 영감으로 나타나고 있었다.
 마스터를 제외하고 자신을 누구도 당해 내지 못할 것이라 생각하던 공작은레닐의 공세에 대단한 충격을 받았다.
 또한 재능이 뛰어나고 어렸을 적 천재라 불린 몸이었다.
 한 번 본 검의 움직임을 파악하는데 누구보다 뛰어났고, 승부의 흐름을 선천적으로 감지할 수 있었다.
 공작은 레닐의 공격이 변화한다고 생각했다.
 처음엔 단순한 궤적을 그리던 붉은 실은 점점 레닐의 현란한 검로를 닮아 가며 눈이 어지러울 정도로 복잡한 움직임을 그려 내고 있었다.
 붉은 실은공작의 빈틈을 찾아 위협했으며, 적절한 견제를 통해 공작의 공격을 차단했다.
 공방을 주고받을 때마다 공작은 레닐이 더욱 발전한다는 걸 느낄수 있었다.
 믿을 수 없다. 이토록 고강한 실력을 지녔음에도 아직도 발전하다니.
 '내가 너의 발판이었단 말이더냐!'
 검사들에게 있어 한 단계 진보는 누구나 염원하는 것이다.
 지난 수십 년 동안 검을 갈고닦으며 마스터의 경지를 간절히 바래왔다.(본문에서는 바라왔다.)
 그리고 검 한 자루로 대륙에 이름난 검호들을 무릎 꿇렸으며, 마스터를 제외하고 적수가 없다고 사람들에게 추앙받아 왔다.
 누구나 그러하듯 공작 또한 대륙에 그 위명이 진동하는 네이미언 대공의 아래에서 자라 왔기에 언젠가 아버지를 뛰어넘어야 한다는 강박관념이 있었다.
 그것이 이롭게 작용하여 한계를 정하지 않고 위로 치고 올라올 수 있었지만, 꿈의 경지라는 마스터는 결코 쉬운 것이 아니었다.
 그가 그나마 마스터에 가장 근접했다고 평가받는 까닭은 대공의 심득을 이어받아 새로운 경지를 엿보았기 때문이다.
 그런데 지금 이건 무슨 상황이란 말인가?
 마스터에 올라 뭇 대륙 검사들의 추앙을 받을 자신이 한 소년의 발판이 되어 주려 하고 있었다.
 하루가 다르게 달라진다는 말이 있지만 그것도 정도가 있는 법이다.
 검사로서, 남자로서 공작은 레닐의 믿기지 않는 발전에 질투가 치솟았다.
 연신 밀리던 공작의 뒤에 찬란한 황금빛 원이 떠올랐다.
 레닐의 공격을 부숴 버리고 상황을 역전시키기 위해 전력을 발휘한 것이다.
 황금빛 원이 생성되자 레닐의 눈에 이채가 서렸다.
 저것이 생겨나면 공작의 힘이 일시적으로 몇 배나 강해지는 걸 이미 한 차례 겪은 뒤였다.
 우웅!
 강대한 힘을 느낀 레드 티어즈에서 낮은 검명이 울려퍼지며 레닐은 아낌없이 오러를 주입했다.
 그러자 레닐의 몸 내부에서 찢어지는 듯한 고통이 몰려왔다. 미봉해 뒀던 내부의 상처가 격렬한 대결로 인하여 터진 것이다.
 '큭!'
 참기 힘든 고통이었지만 레닐은 내색하지 않았다. 그 또한 검을 잡고 있는 검사로서 공작과 끝맺음이 확실한 대결을 펼치고 싶었다.
 그리고 레드 티어즈의 2단계 힘인 레드 월(Red Wall)을 발현했다.
 레드 월은 강력한 물리력을 부여할 수 있는 능력이었다.
 어떤 원리로 그렇게 되는 것인지는 모르나 레드 월을 시전하면 그 대상이 은은한 붉은빛을 머금게 되고 내구도는 몇 배로 상승한다.
 자신의 모든 힘을 불어넣은 두 사람의 일격이 부딪쳤다.
 쿠쾅!
 무시무시한 기류가 두 사람을 중심으로 퍼져 나가더니 곧이어 서로에게 강력한 압력이 가해졌다.
 "웃……!"
 "크윽!"
 두 사람의 입에서 신음이 흘러나왔다.
 그리고 시간이 지남에 따라 그 압력은 더욱 강력해졌다.
 그러나 두 사람은 결코 물러서지 않았다.
 그것은 자존심 싸움이었다.
 여기서 물러선다면 패배를 자인하는 것과 같다고 여겼다.
 그랬기에 물러설 수 없었다.
 확실한 힘의 우위를 나누고 싶었다.
 '저 황급빛 고리가 이런 위력이라니!'
 레드 티어즈에 모든 오러를 불어넣으며 레드 월의 힘까지 사용한 레닐의 눈은 자신감에 차 있었다.
 그러나 그것은 착각에 불과했다.
 공작의 황금빛 고리는 감히 자신이 어쩌지 못할 강대한 힘을 담아내고 있던 것이다.
 만약 레드 티어즈의 힘을 빌리지 않았더라면 자신은 진작에 나가떨어졌을 것이다.
 '저것이 무엇이기에!'
 레드 티어즈의 힘을 빌리고도 압도하지 못하자 레닐은 내심 저 황금빛 고리의 힘에 진저리가 났다.
 내상으로 인하여 입가에 피가 흐르고, 압력으로 인하여 전신이 으스러질 것 같았지만 레닐은 물러서지 않았다.
 남자로서, 검사로서 공작을 꺾고 싶었다.
 그것은 공작도 마찬가지였다.
 공작 또한 남자로서, 검사로서, 연장자로서.
 그리고 미래의 장인으로서 결코 밀리고 싶지 않았다.
 하지만 제3자가 보기에 그들의 모습은 제 살을 깎아 먹는 한심한 모습에 지나지 않았다.
 남자들의 자존심 대결이란 때론 아무것도 아닌 일 가지고 심각한 일을 초래하는 법이다.
 그때였다.
 어디선가 바람이 불어오는 듯하더니, 이내 대기를 가르는 폭풍이 되어 두 사람을 갈라왔다.
 "헉!"
 "이건……!"
 예기치 못한 제3의 힘이 등장하자 레닐과 공작은 놀라움의 신음을 흘리며 약속이라도 한 듯 동시에 물러섰다.
 물러선 두 사람은 자신을 향해 덮쳐 오는 강대한 힘을 맞이해야 했다.
 레닐은 눈이 멀어 버릴 듯 새야한 광채를 폭사시키며 다가오는 힘을 막아 내고자 레드 티어즈를 가로로 눕히고 중심을 아래에 두었다.
 파아아앗!
 "우웃!"
 힘과 힘이 충돌하는 순간 백열하는 빛을 차마 바라보지 못한 레닐이 두 눈을 질끈 감았다.
 동시에 강력한 힘이 레드 티어즈를 통해 전해 왔다.
 쉬이익.
 방어가 탁월했음일까 아니면 상대가 자신을 해치려는 마음이 없었음일까.
 자신을 밀어붙이던 힘이 소멸됨을 느낀 레닐이 살며시 눈을 뜨고 정체불명의 힘을 발출한 자가 있는 곳을 향해 시선을 옮겼다.
 단순히 서 있음에도 노기사의 기세는 연무장 전체를 짓누를 만큼 대단했다.
 자신에게 집중되는 것이 아님에도 불구하고 레닐은 노기사의 기세에 짓눌려 절대 이길 수 없을 것 같다는 느낌을 받았다.
 그런 자신의 모습을 자각한 레닐이 고개를 저었다.
 여태껏 자신이 멈추지 않고 전진할 수 있었던 것은 한계의 선을 그어 두지 않았기 때문이다.
 누기사의 기세가 대단하지만 그것에 굴복하게 되면 자신은 영원히 그 벽을 넘지 못할 것이다.
 무력하던 레닐의 눈에 점차 빛이 서리기 시작했다. 그리고 도전적인 시선으로 노기사를 바라보았다.
 "훗! 제법이군."
 바뀐 레닐의 눈빛에 노기사가 웃음을 지었다.
 다소 여유를 되찾은 레닐의 시선이 노기사를 훑었다.
 네이미언 대공가 친족만 이용이 가능한 연무장에 나타난 점과 공작과 닮은 외모, 그리고 자신과 공작을 순식간에 갈라 버릴 만큼의 어마어마한 실력.
 그런 실력을 지닌 자는 대공가에 단 한 명뿐이다.
 "아버님!"
 팟!
 공작의 외침에 레닐의 눈이 빛났다.
 자신의 예상을 공작이 확인시켜 준 것이다.
 그렇다. 노기사의 정체는 대륙 검사들의 꿈이자 신적인 존재로 추앙받는 마스터의 일인, 네이미언 대공이었던 것이다.
 네이미언 대공은 공작에게 시선을 옮겼다.
 짧은 순간이었지만 웃음 짓던 대공의 표정은 냉막하게 변해 있었다.
 "어리석은 녀석."
 그것이 무슨 뜻을 포함하고 있는지 모를 공작이 아니었다.
 자신의 어리석음을 꼬집는 말에 공작의 고개가 숙여졌다.
 "죄송합니다, 아버님."
 공작도 자신의 경솔함을 후회하고 있는 중이었다.
 따지고 보면 좋게 넘어갈 수 있는 일이었다.
 그런데 자신의 호승심으로 자칫 서로가 다칠 수 있었으니 공작은 대공의 등장이 고마웠다.
 자칫하면 자신은 물론 레닐도 돌이킬 수 없는 지경에 이르렀을지도 모른다.
 대공은 이미 저지른 뒤 안도의 한숨을 내쉬는 공작을 보며 혀를 찼다.
 "네가 아직 마스터에 오르지 못하는 까닭은 그 욱하는 성격 때문이다. 좀 더 자신을 다스리는 법을 터득하도록 하여라."
 원론적이고 간단한 말이지만 지금 상황에서는 공작에게 무척 크게 다가왔다.
 "감사합니다."
 느껴지는 바가 있었기에 공작은 대공에게 고개를 숙였다. 아이실라가 눈물을 흘렸다는 것과 레닐에 대한 질투를 참지 못한 것에 대한 반성의 의미였다.
 자신의 말을 바로 이해하고, 자신의 것으로 체득하는 공작을 보며 대공은 작게 웃음을 지었다.
 그리고 레닐에게 시선을 옮겼다.
 정말 놀라운 아이였다.
 대공은 일찍이 대륙을 둘러보며 수많은 인재들을 보아왔지만 레닐과 같은 아이는 보지 못했다.
 이제 스물을 바라보는 아이가 오러 나이트에 이르렀으며, 그것도 상급에 근접한 경지에 다다랐다고 하면 누가 믿을까?
 당장 자신조차 두 눈으로 보고도 믿기 힘든 상황이었으니 말이다.
 대공이 레닐을 바라보며 입을 열었다.
 "네가 루이드의 아들이냐?"
 루이드는 루이단트 공작이 왕자 시절 사용하던 이름이다.
 레닐은 고개를 끄덕이며 대답했다.
 "예, 레닐 루이단트라고 합니다."
 "그 녀석이 자식 농사는 잘했군. 아이실라와 혼인을 한다고?"
 "그것이……."
 대공의 물음에 레닐이 난처한 표정을 지었다.
 자신이 이곳에서 공작과 칼부림을 한 까닭이 혼인을 거절하여 벌어진 것인데 대공에게 그 사실을 말하기가 난처했던 것이다.
 레닐의 난처한 표정에 대공은 무언가 속사정이 있음을 알았다.
 대공은 레닐을 보며 말했다.
 "말하기 힘든 속사정이 있는가 보군. 하지만 너는 명심해야 한다. 더 높은 경지로 나아가기 위해서는 피하기보다는 정면으로 맞서야 한다는 것을. 세상에 편법이란 없는 법이다."
 "……."
 레닐은 그 말을 듣고 표정을 굳히며 생각에 잠겨 들었다.
 그리고 스스로를 돌아보며 자신이 과연 정면으로 맞서지 않고 피하려 했는지 생각해 보았다.
 아이실라를 만나고, 어제의 일까지 모두 머릿속에서 생생하게 흘러갔다.
 처음 만났을 때와 자신에게 충고를 하던 모습.
 한 수 가르쳐 달라는 모습과 장신구를 받고 기뻐하던 모습.
 그리고 자신의 완곡한 거절에 슬퍼하던 모습까지.
 "아……."
 레닐의 입에서 작게 소리가 흘러나왔다.
 그는 깨달을 수 있었다. 자신은 여태껏 아이실라를 피해 왔음을.
 그녀가 상처받을까 지레짐작하여, 쓸데없는 부담을 주기 싫다 하여, 누구에게도 실망 끼치기 실핟고 생각하여 피한 것이다.
 정면으로 맞섰다가 직면하게 될 현실이 두려워 피한 셈이다.
 자각을 하지 못하던 것을 비로소 자각하게 되면 짧은 순간에 많은 깨달음을 얻을 수 있었다.
 레닐은 자신이 이곳에 태어나면서부토 줄곧 정면으로 맞서기보다 모든 것을 피해 왔음을 깨달을 수 있었다.
 척!
 레닐은 대공에게 고개를 숙여 보였다.
 지나가듯 내뱉은 말이었지만 그것은 레닐을 송두리째 뒤바꾸어 놓기에 충분했다.
 깨닫지 못한 사실을 자각함으로서 마음가짐과 행동이 바뀔 테니 말이다.
 "가르침에 감사드립니다."
 대공은 그런 레닐을 보며 눈을 반짝였다.
 자신은 그저 레닐에게 간단한 화두를 던져 준 것에 불과하다.
 그것을 가지고 얼마나 많은 것을 얻어 내느냐는 레닐에게 달린 것이다.
 그런데 자신의 말 한마디로 레닐의 기질 자체가 뒤바뀌었다.
 그 전까지만 하여도 알듯 말듯 하던 레닐의 기도가 당당하고 패기 있는 모습으로 바뀌었다.
 모든 것을 피하기보단 정면으로 맞서겠다는 레닐의 마음가짐으로 인하여 기도 또한 절로 바뀐 셈이다.
 '깨달음이 특별한 아이로다. 정말 큰 인물이 되겠어.'
 보면 볼수록 레닐이 대단하다고 여기는 대공이었다.
 대공은 레닐의 인사에 화답했다.
 "나는 그저 화두를 던져 주었을 뿐. 얻은 것은 모두 너의 공이다. 좀 더 담소를 나누고싶지만 몸 상태가 아닌 듯하니 오늘은 돌아가도록 하여라."
 대공이 중간에 중대를 함으로써, 레닐과 공작은 그 끝을 보지 않았지만 서로에게 가해진 압력으로 인하여 내부가 크게 흔들린 상태였다.
 서둘러 안정시켜 주지 않으면 자칫 내상으로 번질 수 있었다.
 레닐은 그런 자신의 몸 상태를 대략적으로 파악하고 있었기에 선선히 고개를 끄덕이며 고개를 숙였다.
 "알겠습니다. 그럼 염치없겠지만 다음에 뵐 댸는 한 수 가르침을 부탁드리도록 하겠습니다."
 이미 모든 실력을 내보인 이상 숨길 필요는 없다.
 오히려 마스터인 대공에게 가르침을 얻는다면 한 단계 도약도 넘볼 수 있었기에 레닐은 당돌하게 가르침을 청했다.
 그 모습이 무척 겸손해 보였기에, 대단한 성취를 이루었음에도 대공은 레닐의 열성적인 모습에 감탄한 표정을 지었다.
 "물론이다. 검의 길을 걷는 자에게 내 가르침이 도움이 된다면 기꺼이 베풀 것이다."
 레닐의 고개가 다시 한 번 숙여졌다.
 "감사합니다. 그럼 전 이만 물러가도록 하겠습니다."
 몸을 돌려 연무장을 벗어나는 레닐은 레드 티어즈의 마나를 풀었다.
 그러자 레드 티어즈의 크기가 점점 줄어들더니 본래 반지 형태로 돌아왔다.
 그러한 모습을 대공은 흥미로운 눈길로 바라보고 있었다.
 대공과 공작이 자리를 옮긴 것은 약 한 시간이 흘렸을 무렵이었다.
 레닐도 레닐이지만 공작 또한 레닐과 파상 공세에 밀리면서 쌓인 자잘한 내상과 마지막 격돌 때 입은 내상이 제법 심했다.
 내부가 흔들린 레닐에 반해 제법 심각한 부상이었다.
 그랬기에 레닐이 떠난 직후 곧장 마나 연공법을 시전하여 내상을 가라앉히는 수밖에 없었다.
 자칫하면 몇 달 동안 꼼짝없이 요양할 중대한 상처를 입을 판이었다.
 공작이 자리에 앉자 놀란 기색으로 대공에게 입을 열었다.
 "저는 무척 놀랐습니다. 설마 아버님이 모습을 보이실줄은 꿈에도 몰랐습니다."
 그에 대공이 표정을 굳혔다.
 "모습을 보이지 않을 수가 없지 않느냐? 사방에 그렇게 강력한 기파를 뿌리는데 발이다. 만약 내가 나서지 않았다면 너와 그녀석은 돌이킬 수 없는 부상을 입었을 것이다."
 대공의 따끔한 일침에 공작은 고개를 숙였다.
 "그 접에 대해서는 할 말이 없습니다. 제가 필요 이상으로 흥분해 버린 탓에……."
 반성하는 공작의 모습을 보았지만 대공의 표정은 차갑게 굳었다.
 "그것뿐만이 아니겠지. 그 당시 넌 질투에 사로잡혀 있었다. 검사에게 가장 경계해야 할 것은 상대에 대한 질투다. 질투에 사로잡히는 순간 걷잡을 수 없는 살기가 치미는 법이지. 내 말을 이해하느냐?"
 "……."
 이해하고 자시고가 아니었다. 대공의 말이 사실이었기에 공작은 말을 할 수가 없었다.
 자신은 레닐의 믿기지 않은 성취에 걷잡을 수 없는 질투심을 느꼈고, 그로 인하여 필요 이상의 힘을 발휘하여 레닐과 겨루었다.
 대공의 말대로 그가 중재하지 않았더라면 레닐과 공작, 둘 중 한 명은 죽었을지도 모른다.
 공작은 고개를 숙였다.
 "……죄송합니다."
 "쯧!  다음 경지를 바라보는 검사들에게 심마는 누구에게나 다가온다. 오랜 정체 상태에 빠진 너에게 그 아이의 믿기지 않은 성취는 심마를 불러오게 하기에 충분했겠지. 따끔한 교훈을 얻었으니 그걸 발판 삼아 수련하면 된다. 그럼 너에게도 마스터의 길이 열릴 것이다."
 "명심하고 또 명심하겠습니다."
 대공과 공작의 모습은 부자지간이라기보다는 사제지간 같았다.
 대공은 공작을 마치 제자 가르치듯 조목조목 그가 잘못 한 점을 짚어 내며, 고칠 점을 지적하고 가르쳤다.
 한동안 공작을 가르친 대공이 잠시 침묵하다 입을 열었다.
 "그나저나 그 아이는 정말 대단하더구나. 그 녀석이 정말 에디앙스의 손자가 맞느냐?"
 공작은고개를 끄덕였다.
 "그렇습니다. 저도 그 성취가 믿기지 않아 여러 방면으로 알아보았는데 틀림없는 사실입니다."
 "아무리 그 아이가 천재라 하여도 그러한 실력을 갖기 위해서는 뛰어난 마나 연공법을 익혀야 한다."
 "저도 그 점에 대해 동의합니다. 녀석이 익힌 것은 근위 기사단에 전해지는 마나 연공법이라 합니다. 근의 기사 덴크에게 사사받았다고 하더군요."
 대공의 눈에 의아함이 서렸다. 분명 근위 기사단이 익히는 마나 연공법이 뛰어나긴 하지만 명문가에 전해지는 것들보다는 한수 아래일 수밖에 없다.
 그런데 그 마나 연공법으로 나이의 한계를 뛰어넘어 오러 나이트의 경지에 이르렀단 말인가?
 믿기 힘든 이야기였다.
 "덴크? 덴크라면 근위 기사단 분대장을 지냈으니 그 실력이(본문에서는 실력에) 제법 뛰어나겠지만 아직 오러 나이트에 이르지 못하지 않았더냐? 내 일찍이 스승을 뛰어넘는 제자의 이야기를 들어 보았지만 이렇게 심한 격차를 낸 사제지간은 처음 보는구나."
 공작도 동감이라는 듯 고개를 끄덕였다.
 "무언가가 있으리라 생각됩니다. 하지만 조사하면 할수록 의아한 점이 너무 많습니다. 녀석의 세공술은 왕국내에서 제일이라 칭해집니다. 드워프조차 감탄했다고 할 정도니 왕국 제일이겠지요. 거기에 체스 또한 잘합니다. 제가 패하고 베디안 남작도 패할 정도면 왕국 제일이라고 하기에 부족함이 없을 것입니다."
 체스와 세공술.
 어디 하나 쉬운 것이 없다.
 체스는 그 규칙만 알고 있다면 하는 것이 쉬웠지만 고술들의 세계에 나이 어린 사람은 거의 존재하지 않았다.
 체스를 잘하기 위해서는 폭넓은 시야와 앞을 내다보는 안목을 지녀야하기 때문이다.
 그러한 안목은 결코 단기간 내에 만들어지는 것이 아니기에 체스를 잘하는 사람들은 대부분 중장년층이었다.
 세공술도 마찬가지였다.
 장인들 사이에서 세공술은 그야말로 마법사에 준하는 까다로운 재능을 요구한다.
 검사들이 평생 동안 검을 익히는 것처럼 세공사들은 평생을 걸쳐 오로지 세공술만이 익힌다.
 그리고 그들은 자신이 만든 작품이 드워프에게 인정받길 원한다.
 아름다운 물품을 판별하는데 있어 절대적인 안목을 소유한 종족이 바로 드워프였던 것이다.
 그들의 인정을 받은 작품은 다른 것과 가격 차이가 최소 다섯 배인 걸 감안하면 그들의 인정이 얼마나 까다로운지 대략적이나마 파악이 가능하다.
 그런데 레닐은 채 이십도 되지 않은 나이에 그 두 가지를 모두 가지고 있었다.
 레닐이 바친 세공품 '아롯의 심장'은 그 소문이 벌써 널리 퍼진 상태였다.
 공작의 생일에 참석한 귀족들은 빨려들어 갈 것 같은 아롯의 심장에 깊은 감명을 받았기 때문에 소문을 일파만파 퍼져 나간 것이었다.
 그리고 작금에 이르러 아롯의 심장은 카르미안 왕국의 제일 보물인 '왕의 상징'과 버금가는 보물로 격상되었다.
 왕의 상징은 드워프 킹이 카르미안 국왕에게 선물한 것으로, 그 가치가 대형 영지에 버금갈 정도로 칭해질 만큼 값진 보물이었다.
 그만큼 레닐의 실력이 대단하다는 뜻이고, 다른 세공사들이 평생에 걸쳐 이룩해도 부족할 경지를 어린 나이에 이룩했다는 말이 된다.
 대공은 공작의 말을 듣고 감탄했다.
 "정말 대단하구나. 가히 천재 중 천재요, 노력파 중 노력파로다. 그 아이가 아무리 재능이 있다 하여도 노력이 겸비되지 않았다면 이루지 못했을 테지."
 레닐과 몇 마디를 나눠 보지 않았지만 대공은 공작에게들은 사실만으로도 레닐이 어떠한 성격을 지녔을지 대략적으로 파악해 냈다.
 "그 아이라면 우리 아이실라와 어울리고도 남겠구나."
 누구보다 아이실라를 아끼던 대공이었지만 레닐이라면 능히 아이실라에게 어울린다고 생각했다.
 그만한 신랑감은 대륙 어딜 뒤져 봐도 없을 것이다.
 그 생각은 공작 또한 마찬가지였다.
 하지만 걸리는 점이 없지 않아 있었다.
 "녀석은 넓은 대륙으로 나아가는 것이 꿈이라 하여 아이실라와의 혼인을 거절했습니다. 그걸 돌리지 않고 직설적으로 말하여 아이실라가 눈물을 흘렸기에…… 제가 흥분하여 레닐과 대결을 한 것입니다."
 아이실라를 거절했다는 말에 대공의 눈에 이채가 서렸다.
 "허어! 아이실라를 거절했다고? 아이실라가 내 손녀라 예쁘게 보이는 걸 제하더라도 아이실라의 외모는 왕국에서 손꼽힐 정도가 아니더냐? 그런데 거절했다고?"
 "그것도 면전에서 거절했다고 합니다."
 공작의 말에 대공의 놀라움은 더욱 컸다.
 "허허! 어린 녀석이 아름다운 여자에게 흔들리지 않다니! 도저히 그런 녀석이 어디서 솟아났는지 모르겠구나. 하지만 여자에게 흔들리지 않는 그 점은 마음에 드는구나."
 "하지만 아버지의 입장에서 그 아이와 녀석을 이어 주고 싶은 것이 제 마음입니다."
 "그야 이르다 뿐이겠느냐? 그 점에 대해서는 염려하지마라. 내가 무력을 사용해서라도 그 녀석을 붙잡아 놓을 테니까."
 공작의 입가에 미소가 맺혔다.
 대공이 이렇게 말할 정도면 레닐이 정말 마음에 들었다는 뜻이고, 반드시 그렇게 만들 거란 의지의 표현이었으니깐.
 "그렇게 해 주시면 저야 좋지요."
 대공이 적극적으로 나서 준다고 하자 한결 마음이 놓였다. 그런 공작의 기분을 파악한 대공은 조금 심각한 화제로 대화를 옮겼다.
 "가문의 배신자에 대해서 알아낸 것은 있느냐?"
 한결 풀려 있던 공작의 표정은 대공의 말을 듣는 순간 굳었다. 그리고 무거운 표정으로 말했다.
 "적들은 치가 떨릴 정도로 치밀합니다. 윤곽을 잡아냈다고 판단하는 순간 꼬리를 잘라내 버려 추적이 쉽지가 않습니다."
 대공은 고개를 끄덕였다.
 "수십 년 동안 강력한 결속력으로 유지되던 대공가를 뒤흔든 녀석들이다. 그 정도 여력은 당연히 있겠지. 최대한 만전을 기하여 추적하도록 하여라."
 "하지만 그것마저 쉽지 않습니다. 아버님의 부재로 인하여 대공가 전체가 흔들리고 있어서 장악력이 예전 같지가 않습니다."
 말을 하면서 공작은 자신의 무력함을 새삼 느낄 수밖에 없었다.
 비록 한 단계 차이였지만 오러 나이트와 마스터의 차이는 너무나 컸다.
 네이미언 대공가에 존재하는 기사단의 충성심은 여전했지만 오대 백작가의 이탈이 일어나고 있는 지금, 네이미언 공국은 반 토막 나 있다고 해도 과하지 않다.
 염려 섞인 공작의 말에도 불구하고 대공은 고개를 저었다.
 "미안하지만 내가 모습을 드러내는 것은 이르다. 내가 나선다면 그나마 꼬리를 드러내고 있는 적들이 완전히 모습을 감출 터. 오늘 모습을 드러낸 것도 너와 그아이의 대결이 과열되어 자칫 둘 모두 상할 수 있기에 나선 것이다. 내가 없음으로 인하여 네가 고생하겠지만 그것이 최선의 방법. 최대한 노력을 해야 한다."
 무책임하지만 그것이 최선이었다. 공작 또한 그것을 알았기에 긍정의 의미로 고개를 숙였다.
 "노력하도록 하겠습니다."
 "너의 어깨가 무거운 것은 안다. 그리고 그것을 위해 너는 많은 것을 희생하고 있지. 하지만 지금은 참아 주길 바란다. 그것이 너를, 그리고 가문을 위하는 일이다."
 공작의 고개가 무겁게 끄덕여졌다.
 그 모습을 바라보던 대공의 표정 도한 무거웠다.





 대공과 공작의 심각한 분위기가 전염된 듯 방으로 돌아온 레닐도 줄곧 심각한 표정을 짓고 있었다.
 연무장에 나타난 대공이 자신에게 던져 준 말 한마디가 레닐에게 강렬한 여파를 남긴 것이다.
 그로 인해 레닐의 상념은 끝없이 이어지고 있었다.
 "내가 정말 모든 것을 피했던 것일까?"
 브린이 더욱 공작의 작위에 잘 어울린다고 생각하여 처음부터 후계자로서의 자리를 포기한 것.
 그리고 자신의 운명을 스스로 개척한다는 명목 아래 공작가를 떠나려고 한 것과 분명한 의사를 밝히지 못하고 이곳에 온 것.
 아이실라를 만난 것과 갈피를 잡지 못하는 자신의 마음으로 인하여 상처를 입힌 것.
 이곳에서 새 삶을 시작하면서 레닐은 사람이 환생한다는 사실과 전생의 기억을 가지고 태어난 자신이 특별한 경우에 속하다는 걸 알게 되었다.
 그리고 자신이 하고 싶은 일을 하기 위해 노력해 온 것들이 한순간 물거품이 되자 그에 대비하기 위해 불철주야 검을 수련하게 되었다.
 그 결과 또래에 비하여, 타 검사들에 비하여 강한 힘을 손에 넣을 수 있었다.
 겉으로 자신이 하고 싶은 일을 하고 싶다고 했지만 레닐은 실패가 두려웠다.
 자칫 잘못하다 전생의 일이 되풀이 될 수 있었기에 매사에 소극적일 수밖에 없었다.
 솔직히 누가 일국의 공작의 자리를 마다할 것이며, 아리따운 공녀와의 혼인을 거절할 것인가?
 마음 같으면 공작의 자리도 탐나고, 아름다운 공녀를 자신의 부인으로 맞이하고 싶은 레닐이었다.
 그러나 전생의 일에 얽매여 자신도 모르는 사이에 실패할 수도 있다는 광박관념에 시달리게 되었고, 그것은 모두에게 폐를 끼치지 않겠다는 마음가짐으로 이어졌다.
 레닐은 아직까지 자신이 어떠한 길을 걸어갈지 막연하게 계획을 세워 놓았을 뿐, 구체적인 계획을 정한 적이 없다.
 "조금은 자신감 있게, 조금은 이기적이게 행동해도 될까?"
 언제나 남을 의식하며 그들에게 폐를 끼치지 않기 위해 노력했다.
 하지만 그런 자신의 행동이 타인에게 상처를 입힐 수 있다는 걸 레닐은 깨달았다.
 조금은…… 아주 조금은 믿을 수 있는 사람에게 어리광을 부려도 좋지 않을까?
 레닐은 조용히 검을 들었다.
 거울처럼 자신의 모습을 투영해 주는 검면을 바라보며 자신에게 되뇌듯 중얼거렸다.
 "서로가 믿어 줄 수 있다면…… 그럴 수 있을 거야."
 어깨에 놓은 짐을 조금이나마 내려놓은 기분이랄까.
 서서히 검을 휘두르며 레닐은 마나 연공법에 몰두하기 시작했다.
 지금 가장 먼저 할 것은 몸 상태를 최상으로 만드는 것이다.





 -제7장- 대공의 가르침, 공녀와의 기약





 공작과 혈전에 가까운 대결을 벌인지 벌싸 삼 일이 흘렀다.
 그동안 레닐은 흔들린 내부를 다잡는데 힘썼다.
 대공과 공작이 레닐을 청한 것은 정확히 하루가 더 지났을 무렵이었다
 제법 심각한 부상으로 이어질 수 있었지만 제때 마나 연공법으로 내부를 다스린 상태였기에 레닐은 평소와 다름없는 모습으로 공작의 집무실을 방문했다.
 집무실로 들어서는 레닐을 맞이한 것은 공작이 아니라 대공이었다.
 얼핏 보면 평범한 외향을 하고 있는 대공이었지만 레닐은 대공의 속에 내재된 힘을 단편적이나마 느낄 수 있었다.
 레드 문 암살자의 습격 이후 항상 감각을 개방하는 습관을 들인 레닐은 다른 사람들의 기운을 좀 더 세밀하게 느낄 수 있었다.
 대공을 보며 그의 힘을 느끼기 위해 정신을 집중하는 순간, 레닐은 숨 막힐 듯 강렬한 압박감이 전신을 덮쳐 오는 느낌을 받았다.
 '허억!'
 레닐은 속으로 비명을 질렀다. 대공의 힘을 느끼는 순간, 망망대해에 빠져드는 듯한 막막한 감정이 전신을 가득 채워 나갔던 것이다.
 재빠르게 감정을 가다듬은 레닐이 대공을 바라보았다. 대공 또한 레닐이 집무실로 들어서자 미소를 지으며 반겼다.
 "어서 오너라."
 "대공님을 뵙습니다."
 레닐이 고개를 숙여 대공의 인사를 받았다. 그의 얼굴에는 묘한 기대감과 긴장, 그리고 일말의 불안함이 서려 있었다.
 대공이 자신을 이곳에 부른 이유가 분명히 있을 것이다.
 그 속에는 자신의 성취에 대한 것이 있을 것이고, 아이실라와의 문제가 있을 것이다.
 그리고 어쩌면 자신에게 가르침을 베풀어 줄 확률도 있다.
 한동안 레닐을 바라보던 대공이 먼저 입을 열었다.
 "대단한 실력을 보유하고 있더구나. 스승이 누구인가?"
 "제 스승님은 덴크 경이십니다. 근위 기사단 분대장을 하실 만큼 뛰어난 실력을 소유하고 계십니다."
 "덴크라! 들어 본 적이 있지. 하지만 그는 아직 소드 엑스퍼트 최상급으로 아는데?"
 "그건……."
 레닐은 대답이 궁색해졌다.
 덴크는 엄연한 최상급 소드 엑스퍼트지만 대공의 입장에선 그게 그거다.
 지금 그의 말은 어떻게 스승인 덴크보다 더욱 높은 경지에 올랐냐는 질문이 섞여 있었다.
 "덴크 경은 검을 가르치는데 뛰어난 능력을 가지고 계십니다. 그분의 도움이 있었기에 제가 한계를 깰 수 있었습니다."
 과장이 섞여 있었지만 덴크가 검을 잘 가르친다는 건 진심이었다.
 그의 가르침으로 레닐은 튼튼한 기초와 검에 대한 깨달음을 얻을 수 있었다.
 "흐음! 그렇군."
 믿는 눈치가 아니었지만 레닐이 대답을 꺼려 한다는 걸 느낀 대공은 고개를 끄덕이며 물었다.
 "어제 나와 만난 걸 누구에게 말한 적이 있느냐?"
 레닐은 고개를 저었다. 어제 대공과 헤어진 직후 레닐은 내상을 다스리기 바빴기에 그럴 겨를도 없었다. 무엇보다 대공을 만났다는 이야기를 할 대상이 없었다.
 대공은 여태껏 수련에 몰두한 나머지 대공가에 모습을 보이지 않고 있다고 하지 않았던가? 레닐은 거기에 어떠한 사정이 있음을 은연중 알아차리고 있었다.
 "없습니다. 어제 내상을 치료하기 바빴기에……."
 "음, 그렇다면 잘되었구나. 너도 알겠지만 내가 이렇게 모습을 드러낸 건 대공가의 극비에 속한다. 어제 너와 녀석의 대결이 지나치게 과열되었기에 할 수 없이 모습을 드러낸 것이다. 비밀을 지켜 주면 좋겠구나."
 대공이 말한 '녀석'은 네이미언 공작을 가르키는 듯했다. 어려울 것 없는 부탁이었기에 레닐은 고개를 끄덕였다.
 "알겠습니다."
 그런 레닐의 모습에 대공이 미소를 지었다.
 "널 못 믿어서 그런 것이 아니라 외례적으로 물어본 말이니 신경 쓸 것은 없다. 그럼 본론으로 돌아가 단도직입적으로 묻겠다. 아이실리라를 어떻게 생각하느냐?"
 "그, 그건……."
 단도직입적으로 물어오는 대공의 태도에 레닐은 말을 더듬었다.
 최소한 돌려 말하거나 넌지시 물어볼 줄 알았던 레닐로서는 당황할 수밖에 없었다.
 그런 레닐을 바라보며 대공이 찬찬히 입을 열었다.
 "아이실라는 대공가의 보물이다. 그리고 너와 아이실라는 서로에게 호감을 가지고 있다고 들었다. 내 말이 틀리더냐?"
 강경한 어조에 레닐이 고개를 저었다.
 "그건 아닙니다만……."
 "그런데 대답을 하는데 무얼 그렇게 어렵게 생각하는 것이냐?"
 레닐이 한숨을 내쉬었다. 그리고 자신의 생각을 털어놓았다.
 "후! 저로 인해 후일 공녀님이 상처를 입으실 수 있을 것 같아 그랬습니다. 저는 공작가를 나서 넓은 대륙을 둘러보고 싶습니다. 확실한 약속을 할 수 없는 저로서는 공녀님께 상처만 줄 것입니다."
 "……."
 대공은 여러 생각이 담긴 눈으로 레닐을 바라보았다.
 그는 레닐이 아이실라를 슬프게 만들었다고 하여 무척 불쾌한 감정을 가지고 있었다.
 아이실라는 대공에게 있어 하나밖에 없는 소중한 손녀이자 무엇과도 바꿀 수 없는 보물이었다.
 밝고 명랑하며 올곧은 생각을 지닌 아이실라는 대공의 눈에 너무나 귀여운 손녀였다.
 그런데 자신의 손녀를 울린 녀석이 등장했다.
 바로 그의 친구 에디앙스의 손자인 레닐이었다.
 하지만 대공은 레닐이 에디앙스의 손자인 것과 별개로 그가 무척 괘씸했다.
 아무리 레닐이 뛰어난 성취를 이룩하고 있다고 하나 벌써부터 여자를 울린다면 대공은 단호히 레닐을 거절할 것이다.
 그러나 그런 레닐의 행동이 모두 아이실라를 위한 것이었다는 걸 안 순간, 악감정은 씻은 듯이 사라졌다.
 오히려 그의 배려하는 마음에 흡족하여 없던 호감마저 생겨났다.
 미소를 머금으며 대공은 레닐에게 말했다.
 "대공가의 연인은 결코 약하지 않다. 서로 간에 마음만 있다면 몇 년이 되건 그 시간을 이겨 낼 수 있을 거란 게 내 생각이다. 너는 우선 아이실라에게 솔직한 마음을 보이는 것이 좋을 것 같구나."
 레닐은 대공이 자신을 마음에 들어 한다는 걸 느꼈다. 그리고 그가 해 준 조언은 레닐이 깨달은 바와 일치했다.
 자신이 스스로 깨달아 혼자 납득하는 것과 타인의 입에서 자신의 생각이 일치하는 부분이 나오는 것은 큰 차이가 있다.
 전자는 불확실한 자신감을 가져다주지만 후자는 강한 자신감을 갖게 해 준다.
 레닐이 고개를 숙이며 인사했다.
 "알겠습니다. 조언 감사 드립니다."
 "알아들었다면 그것으로 좋겠지."
 네이미언 대공이 빙긋 웃으며 자리에서 일어났다.
 "아직 조언해 줄 게 남지 않았나?"
 레닐이 눈을 반짝였다. 대공의 말이 무슨 뜻인지 안 것이다.
 그리고 그 이면에는 자신을 인정한다는 뜻도 담겨 있었기에 밝은 표정을 지으며 자리에서 일어났다.
 "부탁 드리겠습니다."





 한참 뒤 자신의 방으로 돌아가는 레닐의 몰골은 말이 아니었다.
 의복 곳곳이 찢기고 해져 너덜너덜 했으며, 곳곳에 자잘한 상처가 가득했다.
 그럼에도 레닐의 입가에는 옅은 미소가 맺혀 있었다.
 부상의 쓰라림도, 몸의 고단함도 지금은 느껴지지 않는 듯했다.
 방으로 돌아간 레닐은 그대로 마나 연공법에 빠져들었다.
 그리고 한동안 바깥출입을 하지 않은 채 방에만 틀어박혀 있었다.
 그 이유를 아는 사람은 레닐과 대공 두 사람 뿐이었다.
 마침내 레닐이 모습을 드러낸 것은 그로부터 일주일이 흐른 뒤였다.


                              *                              *                              *


 지난 열흘은 아이실라에게 있어 고통과 인내, 그리고 성숙의 시간이었다.
 마치 바람처럼 전해 온 그것, 봄날처럼 따스하고 딸기처럼 상큼한 첫사랑이 아이실라에게 찾아온 것이다.
 정략의 굴레에 묵여 버라게 된 그녀는 처음에 레닐이 무척 마음에 들지 않았다.
 귀족으로서 자존심은 눈을 씻고 찾아봐도 볼 수 없었고, 언제나 앞으로 나서기보다 뒤로 빠지는 용기 없는 사람이었다.
 아이실라가 가장 싫어하는 성격의 소유자였다.
 그러나 그것은 그녀의 착각에 불과했다.
 강자와 대결을 피하고 자존심을 내세우지 않으며 뒤로 물러나는 레닐의 이면에는, 그녀가 감히 상상도 하지 못할 엄청난 실력이 잠재하고 있었던 것이다.
 차지 마스터에 가장 근접한 아버지 네이미언 공작을 상대로 한 치의 물러섬 없이 맞서던 모습.
 유약하고 검이라곤 잡아 보지도 못했을 듯한 부드러운 인상에서 한 명의 당당한 검사로 변한 레닐의 모습에는 감히 상상도 하지 못할 큰 차이가 존재했다.
 그리고 그 점이 아이실라의 가슴을 거세게 뒤흔들어 놓았다.
 만약 자신이 레닐과 같은 성취를 이루었다면?
 과연 그와 같이 헤럴즈의 도발을 웃으며 넘길 수 있었을까?
 아무리 자신의 성격이 좋다고 하나 그녀는 결코 쉽게 넘기지 않을 것이다.
 나쁜 시선으로 보면 자신의 힘을 제대로 내세울 줄 모르는 멍청한 인간이 되지만 좋게 바라보면 힘을 남용하지 않고 오만하지 않다 할 수 있다.
 처음에는 왜 그랬나 싶었지만 레닐을 좋게 보기 시작하자 그의 모든 것이 긍정적으로 보이기 시작한 아이실라였다.
 그랬기에 레닐의 단도직입적인 거절은 큰 충격이었다.
 처음 삼 일은 괴로워 시음을 전폐하다시피 했다.
 천성이 착한 성품을 타고난 아이실라라고 하나 태어나서 지금까지 주변 사람들의 무수한 선망의 시선과 고위 귀족으로서 떠받듦을 받으며 살아왔다.
 자신이 원하는 것은 무엇이든 손에 넣어 왔고, 바라는 것이 있다면 뭐든지 이뤄 내곤 했다.
 그런 삶을 살아온 그녀였기에 난생처음 찾아온 사랑이란 감정은 천금을 주고도, 막강한 권력을 발휘하여도 어쩔 수 없는, 손에 닿지 않는 미지의 것이었다.
 삼 일이란 시간 동안 고민에 고민을 거듭하던 그녀는 이대로 실의에 빠져 있는 것은 자신에게 손해만 끼칠 뿐이라고 생각했다.
 그리고 레닐을 이해하려 애썼고, 그의 입장에서 생각하게 되니 생각하는 것이나 보는 것이나 시야가 한층 넓어졌다.
 사춘기 소녀가 사랑으로 인하여 한층 성숙해진 것이다.
 지난 열흘 동안 아이실라가 방에서 칩거하여 얻은 결론은 하나였다.
 "난 자세한 사항에 대해 아무것도 몰라. 그가 어떻게 높은 경지를 이룩했는지, 왜 대륙을 돌러보려고 하는지."
 그것을 알고, 왜 레닐이 자신을 거절했는지 구체적인 이유에 대해 알고 싶었다.
 그래야 자신도 레닐을 이해하고 자신의 마음에 결정을 내릴 수 있을 테니까.
 아이실라는 레닐과 만나 보기로 마음먹었다.
 그런데 우연의 일치일까?
 때마침 그때는 레닐이 일주일 동안 방에 머물다 아이실라를 찾은 시기였다.
 레닐을 만나기 위해 단장을 하던 아이실라의 귀에 하녀의 목소리가 들려왔다.
 "공녀님, 레닐 공자님께서 찾아오셨습니다."
 갑작스러운 방문이었기에 본래대로라면 레닐은 상당한 시간을 기다려야 했을 것이다.
 그러나 공교롭게도 아이실라는 레닐을 만나기 위해 준비를 하고 있던 중이었다.
 그리고 레닐의 방문 소식이 알려졌을 때 아이실라의 단장 또한 끝나 있었다.
 같은 생각을 한 것일까?
 아이실라는 자신이 만남을 청하려던 찰나에 레닐이 자신을 찾아오자 서로가 무언가 교감을 가진 듯하여 살짝 기분이 좋아짐을 느끼며 입을 열었다.
 "들어오시라고 하세요."
 그녀의 대답이 전해지고 밖에서 몇 마디 오가는 소리가 들리더니 이내 방문이 열리며 레닐이 안으로 들어왔다.
 방 안에 들어서던 레닐은 어느새 드레스를 차려입은 아이실라를 보며 순간 멈칫했다.
 레닐의 시선이 닿은 곳은 아이실라의 귀였는데, 그녀의 귀에는 그가 선물한 귀걸이가 걸려 있었다.
 오밀조밀한 아름다움을 간직하고 있는 귀걸이는 인형과도 같은 아이실라와 무척 잘 어울렸다.
 '……."
 아이실라는 방 안에 들어오고 나서 아무 말도 없는 레닐을 보며 차분하게 가라앉혔다.
 그러자 자신의 마음을 사정없이 후벼 파던 레닐의 모습이 떠올랐다.
 그러자 아이실라의 입에서 차가운 음성이 흘러나왔다.
 "오랜만이네요, 레닐 공자님."
 "그렇군요, 공녀님."
 레닐은 아이실라의 냉기 서린 음성을 듣고는 가슴이 답답해짐을 느꼈다. 아무래도 그녀의 미움을 단단히 산듯 싶었다.
 두 사람이 서로를 찾은 이유는 판이하다.
 레닐은 자신의 일방적인 통보를 사과하기 위해서였고, 아이실라는 조금이라도 레닐에 대해 알고 이해하기 위함이었다.
 공통점이 존재한다면 둘 모두 서로를 위한다는 점이었다.
 그러나 그러한 사실을 알 리 없는 레닐은 아이실라에게 자신이 단단히 밉보였다고 생각했다.
 "그날의 일은 제가 너무 일방적이었다고 생각합니다. 미안합니다."
 "……."
 레닐의 사과에 아이실라는 응어리졌던 마음이 조금이나마 풀리는 걸 느꼈다. 하지만 그것은 어디까지나 도의적인 사과에 지나지 않는다.
 자신이 레닐의 사과를 받아 준다고 하여도 바뀌는 현실은 없는 것이다.
 단지 자신의 기분이 풀리지 않았음을 내비치는 정도만 가능했다.
 그리고 그런 아이실라의 기색을 레닐은 읽을 수 있었다. 무엇보다 그는 자신의 잘못이 크다고 느끼고 있었다.
 아이실라가 자신에게 호감을 가지고 있었기에 자신의 일방적인 통보에 많이 실망했을 것은 자명하다.
아이실라가 입을 열지 않으니 한동안 이어지는 침묵.
 그 침묵을 깨며 레닐이 아이실라의 눈을 바라보았다.
 미안한 기색이 감돌았던 방금 전과는 달리 강렬한 빛을 머금은 레닐의 눈이 아이실라에게 투영되었다.
 아이실라는 그러한 레닐의 눈빛에 한순간 압도되는 듯한 착각에 빠져들었다.
 그렇게 아이실라를 바라보며 레닐이 입을 열었다.
 "제가 이곳을 찾아온 것은 공녀님께 부탁을 하기 위함입니다."
 부탁이라고?
 자신의 마음에 상처를 입혀 놓고선 뻔뻔스럽게 부탁을 할 수 있단 말인가?
 아이실라의 얼굴에 불쾌한 표정이 생겨났다. 그녀는 뾰족한 음성으로 말했다.
 "공자님이 제게 부탁을 할 수 있는 입장이라고 생각하시는 건가요?"
 자신의 마음도 몰라주고.
 매정하게 자신을 물리쳐 놓고 부탁이라니.
 레닐의 부탁으로 한 가닥 끈이 연결되어 기대감을 품게 될까 싶어, 아이실라는 마음을 가다듬으며 매서운 눈으로 그를 노려봤다.
 레닐은 아이실라의 말에 고개를 숙였다.
 "죄송합니다, 공녀님. 하지만 제 부탁은 오직 공녀님만이 들어주실 수 있습니다. 이렇게 부탁드리겠습니다."
 "……."
 고개를 숙이고, 자신에게 애원하는 레닐의 모습에 아이실라는 마음이 약해지는 걸 느꼈다.
 그녀가 알기로 남자의 고개는 결코 쉽게 숙여지지 않는다.
 할아버지인 네이미언 대공은 물론, 아버지인 네이미언 공작이 고개를 숙인 모습을 그녀는 본 적이 없다.
 어릴 적 그녀는 수백 명의 기사들이 대공에게 고개를 숙이는 모습을 보곤 공작에게 물었다.
 왜 기사들이 할아버지에게 고개를 숙이냐고. 그러자 공작은 강한 기사는 오로지 주군에게만 고개를 숙이고, 약자가 강자에게 고개를 숙이며, 그것도 아닐 경우에는 특별한 의미를 담고 있는 것이라고 했다.
 그 말의 의미를 다 파악하지는 못했지만 그녀는 한 가지 사실만은 정확하게 알고 있다.
 실력이 뛰어난 기사일수록 그가 고개를 숙이는 것은 그만큼 큰 가치를 지니고 있다는 걸 말이다.
 아이실라는 레닐이 공작과 대등하게 대결을 벌일 만큼 뛰어난 실력을 지니고 있는 것을 두 눈으로 직접 보았다. 
 나이가 많은 것도 아니며, 조금 과장하면 자신 또래에 불과한데도 레닐의 실력은 대륙을 위진시킬 만큼 대단하다.
 어린 나이에 그 정도 실력을 지녔다면 충분히 오만할법한데도 레닐은 그런 실력을 과시하지도 않았고, 아무렇지도 않은 양 지내는 모습이 아이실라에게 동경과 감동을 가져다주었다.
 그런 레닐이 고개를 숙이며 자신에게 할 부탁이 있단다.
 아이실라는 그런 레닐의 모습을 보며 더 이상 모질게 그를 대할 수 없었다.
 "할 말씀이 있으시면…… 해 보세요."
 "감사합니다, 공녀님."
 아이실라가 어렵게 승낙을 하자 레닐이 웃음을 지어 보였다.
 그 모습에 아이실라는 고개를 휙 하니 돌렸다.
 친근하게 웃음을 짓는 레닐의 모습에 매정하게 대하여 거리를 두려던 자신의 결심이 흔들리는 걸 느꼈기 때문이다.
 레닐은 자신을 외면하는 아이실라의 모습에 아쉬움을 느꼈지만 자신의 용건을 꺼냈다.
 "제가 이야기를 하려는 것은 그때의 일 때문입니다."
 "그때의 일……."
 어느덧 고개를 돌려 레닐을 주시하던 아이실라의 표정이 굳어 갔다. '그때'라는 것이 어떤 것을 지칭하는지 알아차린 것이다.
 굳은 표정을 짓지만 워낙 귀엽고 아름다운 얼굴이었기에 레닐은 새삼 아이실라의 미모에 감탄하며 가볍게 고개를 끄덕였다.
 "그렇습니다. 우선 그때 제가 너무 성급했던 것 같아 사과를 드리고 싶습니다."
 아이실라는 그때의 일을 떠올리기 싫은지 붉은 입술을 살짝 깨물며 도리질 쳤다.
 "그때 일이라면 됐어요. 전 더 이상 그때의 일을 떠올리기 싫거든요."
 자신이 일방적인 구애를 했음에도 레닐은 냉정하게 거절했다.
 그리고 섬세한 소녀의 마음에 상처를 입혔다.
 아이실라는 내심 이게 아닌데 라고 중얼거렸지만 그녀의 속마음은 레닐에게 전혀 드러나지 않았다.
 겉으로 보이는 그녀의 모습은 냉정 그 자체였다.
 "하지만 제 부탁이 그와 관련이 있는 것이라 그렇습니다."
 "그럼 부탁이란 걸 안 하시면 되겠네요."
 아이실라의 태도는 완고했다. 그만큼 떠올리기 싫은 순간이었다.
 "후!"
 레닐이 한숨을 내쉬었다.
 자신의 실수로 아이실라에게 그 일이 안 좋은 일로 각인된 듯했다.
 그래도 말해야만 했다. 지금 이 순간을 위해 몇 날 며칠을 방 안에 틀어박혀 마음을 가다듬어 왔으니까.
 "듣기 싫으시면 못 들은 셈 치셔도 됩니다. 저는 그때의 일을 무척 후회하고 있습니다. 제가 보는 시야가 너무 좁아 공녀님의 마음에 상처를 입히게 되었습니다. 그래서…… 염치없지만 그 일의 매듭을 풀고자 합니다."
 레닐의 말에 아이실라의 귀가 쫑긋했다.
 방금 전까지만 하여도 레닐이 그 일에 못을 박아 두려는 셈인 줄 알았다.
 그런데 지금 레닐이 한 말은 전혀 뜻밖의 상황을 맞이하게 했다.
 아이실라가 판단하기에 그때의 일로 자신과 레닐의 사이가 더욱 나빠지는 건 불가능했다.
 그것을 조금이나마 완화하고자 그를 찾으려 한 것인데 레닐이 그에 대한 실마리를 꺼내 놓은 것이다.
 여러 차례 레닐에게 튕겼지만 그것은 아이실라의 본심이 아닌, 여인들만이 가지고 있는 특유의 자존심이었다.
 지금 이 상황은 오히려 그녀가 원하는 것이었다.
 그렇지만 자신이 보인 태도가 있었기에 아이실라는 흥미가 안 간다는 듯, 마지못해 들어 주는 듯한 표정으로 입을 열었다.
 "그에 대해 더 하실 말씀이 있는지 모르겠지만 있다면 해 보세요."
 레닐이 안도의 한숨을 내쉬며 말했다.
 "후! 우선그 점에 대해서는 제가 할 말이 없습니다. 그것은 명백한 사실입니다. 저는 이기적이게도제 입장만을 들먹이며 공녀님의 마음을 외면했으니까요. 하지만 곰곰이 생각하게 되자 제 실수란 걸 알게 되었습니다. 그래서 이미 엎질러진물이지만 저는 뻔뻔하게도 공녀님께 다시 한 번 기회를 달라고 하고 싶어 이렇게 찾아오게 되었습니다."
 다시 한 번 기회?
 그게 무슨 뜻이지?
 혹시나 하는 마음이 생겨나며 아이실라의 마음이 콩닥콩닥 뛰기 시작했다.
 내가 생각하는 것과 같은 걸까? 정말 그런 걸까?
 두근거리는 마음을 애써 억누르며 아이실라가 물었다.
 "그게…… 무슨 뜻이지요?"
 레닐에게 들릴 듯 요동치는 심장은 진정시켰지만 상기된 표정과 떨리는 어조는 아이실라의 음성에 그대로 묻어 나왔다.
 그런 아이실라의 모습에 레닐은 한 가닥 용기를 갖고 입을 열 수 있었다.
 "잘못 얽힌 매듭을 풀고…… 저를 기다려 주셨으면 좋겠습니다. 대륙을 돌아보겠다는 포부를 지닌 제가 공녀님을 기다리게 하는 것이 너무나 미안하여 거절했지만…… 저는 조금 더 욕심을 갖고자 마음먹었습니다. 이기적이지만 저는 공녀님이 절 기다려 주셨으면 좋겠습니다."
 고백이나 다름없는 레닐의 말.
 그것은 차갑게 얼어붙고 있던 아이실라의 마음을 녹여버리는 따스한 햇살과도 같았다.
 그녀는 레닐도 자신과 비슷한 감정을 갖고 있다고 느끼면서 한편으로는 그가 자신을 싫어할 수도 있다고 생각했다.
 단지 이곳이 네이미언 대공가였기에, 자신의 가문이었기에 레닐이 자신의 기분에 맞춰 주고 있을 수도 있다고 생각한 것이다.
 그래서 아이실라는 레닐과 대화하는 내내 나 홀로 하는 짝사랑이 아닐까 일말의 의심을 가지고 있었고, 계속 이어져 왔다.
 그런데 지금 레닐의 한마디에 그 의심은 눈 녹 듯 순식간에 사라져 버렸다.
 자신이 아프기만 한 짝사랑을 한 게 아니란 것과 서로의 마음이 일치했다는 것에 그녀는 뛸 듯이 기뻤다.
 마음 같아서는 당장 레닐을 안고 고마움의 키스를 해주고 싶었지만, 그녀가 받은 애절과 남몰래 섭렵한 연애학에는 그러한 것들을 엄격히 금하고 있다.
 기분이 급변하는 여인은 자칫 남성에게 가볍게 보일 수 있다는 말을 숙지하고 있는 것이다.
 급격한 기분의 변화를 보이지 않으려는 듯, 그녀는 최대한 감정을 컨트롤하며 다소 냉기가 빠진 목소리로 말했다.
 "가문에서 이루어진 혼약인 만큼 기다려 드릴 수 있어요. 하지만 공자님보다 더 좋은 남자가 나타나면 전 그를 택할 거에요."
 튕기듯 말한 그녀는 레닐을 슬쩍 살피며 눈꼬리를 파르르 떨었다.
 행여 레닐이 자신의 말에 그럼 어쩔 수 없다는 반응을 보일까 조마조마했던 것이다.
 그런 아이실라의 모습은, 아까 전부터 유심히 살피던 레닐의 눈에 그대로 관측되었다.
 '큭!'
 튀어나오려는 웃음을 억지로 삼켜 내며 레닐은 속으로 미소를 지었다.
 지금 눈앞의 소녀는 눈에 티가 나게 튕기고 있는 것이다.
 그 모습이 어찌나 귀엽고 사랑스러운지 레닐은 아이실라를 껴안고 싶은 충동을 느껴야만 했다.
 하지만 실제 상황에서 그럴 수는 없는 노릇.
 레닐은 충동을 억누르며 애원하듯 간절한 목소리로 말했다.
 "부디 아이실라님이 저를 택해 주길 바랄 뿐입니다."
 "그건 공자님이 하기 나름일 거에요."
 앞으로 잘하라는 뜻이었다.
 그것이 승낙의 의미임을 깨달은 레닐은 긴장했던 마음이 다소 풀어지는 걸 느끼며 살짝 농을 섞어 말했다.
 "여왕님처럼 모시겠습니다."
 "……킥!"
 능청스러운 레닐의 모습에 인형 같던 아이실라의 얼굴에 웃음꽃이 피어났다.
 그렇게 두 남녀는 오해로 엮인 관계를 청산하고, 서로의 감정을 확인하고 느낄 수 있었다.





 -제8장- 마스터의 길





 레닐이 대공가에 머문 지 어언 한 달이 흘러갔다.
 그동안 레닐은 대공과 공작을 여러 번 만나며 친분을 쌓아 나갔고, 아이실라와 부쩍 많은 대화를 나누어 눈에 띌 정도로 가까워졌다.
 대공과의 만남은 늘 비밀스럽게 이루어지는 걸 본 레닐은 대공가에 보이지 않는 무언가가 있음을 느낄 수 있었다.
 아무래도 소문에 들려오는 것과는 다른 보이지 않는 어떠한 일이 벌어지고 있는게 틀림없었다.
 하지만 아직 자신은 대공가의 완벽한 사람이 아니었기에 레닐은 짐짓 모른 척하며 대공에게 가르침을 얻곤 하였다.
 레닐은 여태껏 이렇다 할 상승 검술을 전수받은 적이 없다.
 덴크가 소드 엑스퍼트 최상급에 든 검사라고 하나 이미 오러 나이트에 든 레닐에게 큰 도움이 되기는 힘들다.
 그러던 찰나에 대공의 가르침은 레닐에게 가뭄의 단비와도 같았다.
 마스터에 든 대공의 검술 지식은 끝을 알 수 없는 바다와도 같았다.
 상대의 검술을 본 것만으로 장점과 단점을 파악해 내는 그의 통찰력은 놀라운 수준이어서, 대공의 가르침을 받기 시작한 레닐은 단 하루만에 몇 가지 깨달음을 얻을 수 있었다.
 간단한 발상의 전환이지만 넓은 시야로 전체적인 것을 바라보는 안목은 결코 쉽게 만들어지지 않는다.
 레닐은 나름대로 자신이 뛰어난 통찰력을 가지고 있다고 생각했지만 대공의 가르침을 얻고 나선 그 통찰력이라는 틀 안에 자신을 가두고 있었다는 걸 느낄 수 있었다.
 공작과의 대결에서 그것을 어렴풋이 깨달을 수 있었고, 대공의 지적과 조언으로 더 넓은 시야를 갖게 될 수 있었다.
 그것뿐만이 아니다.
 여태까지 레닐은 마스터의 경지라는 것이 어느 정도에 도달한 수준인지 몰랐다.
 저 멀리 존재하는 막연한 경지랄까?
 그저 막연하기만 하던 각성의 기준을 어느 정도 잡을 수 있게 되었다.
 마스터에 대해 제대로 개념조차 정립되지 않은 레닐에게 대공의 가르침은 그야말로 한줄기 찬란한 서광이었다.
 레닐이 대공에게 물었다.
 "대륙 사람들은 정상에 군림하는 검사들을 마스터라고 칭송하며 받들지만 정작 그에 대해 아는 사람은 없습니다. 도대체 마스터는 어떤 경지입니까?"
 "너는 마스터가 어떤 것이라고 생각하느냐?"
 대공이 빙그레 웃음을 지으며 대답은 해 주지 않고 레닐에게 되물었다.
 "……."
 레닐은 잠시 침묵했다. 대공의 물음이 어떤 의도를 담고 있는지 몰라서였다.
 하지만 그 침묵도 오래가지 않았다.
 대공은 정답을 바라는 것이 아니라 단순히 자신의 생각을 묻고 있지 않은가?
 그저 자신이 막연하게 마스터에 대해 생각해 왔던 것을 말하면 된다.
 "마스터는 오러 나이트의 한 단계 위의 경지라 생각합니다. 소드 엑스퍼트가 자신의 의지로 마나를 다룰 수 있는 경지라면, 오러 나이트는 깨달음과 단련된 신체, 의지가 하나가 된 것이고, 마스터는 그 단계를 넘어 마음만으로 모든 것을 아우를 수 있는 경지가 아닐까 싶습니다."
 마음만으로 검을 다룰 수 있는 경지.
 그것이 레닐이 생각하는 마스터의 경지였다.
 "마음, 마음이라……."
 대공은 레닐의 말을 조용히 읊조리며 살며시 눈을 감았다. 레닐은 보지 못했지만 그의 눈가는 작게 떨리고 있었다.
 이윽고 눈을 뜬 대공의 눈에는 레닐이 파악하지 못할 격동이 휘몰아쳤다.
 '이 녀석…….'
 현재 대륙에선 검을 다루는 검사들의 경지를 크게 마나 연공에 입문한 소드 유저와 소드 엑스퍼트, 오러 나이트, 마스터로 나누고 있다.
 마나 유저는 마나를 다루지 못하는 일반 검사들과 구분을 위해 나눈 경지이며, 대륙에서 본격적인 대우를 해 주는 경지는 소드 엑스퍼트부터다.
 달리 오러 엑스퍼트라고 칭하는 이 경지는 본격적으로 체내의 마나를 오러로 승화시키는 경지를 말한다.
 소드 엑스퍼트가 사용하는 오러의 위력은 상상을 초월할 정도로 강력하여 갑옷을 마치 무처럼 썰어 버린다.
 오러 나이트는 레닐의 말대로 깨달음과 신체, 그리고 오러를 다루겠다는 의지가 하나가 되는 경지다.
 그들이 다루는 오러 블레이드는 인간의 범주에서 만들어 낼 수 있는 최고의 마나 정화다.
 순수하게 정제된 오러 블레이드의 위력은 상상을 초월한다.
 대륙의 검술이 비교적 단순한 체제를 갖추게 된 것은 검술의 기교보다 오러의 위력을 기반으로 한 힘 중심의 검술이 발달했기 때문이다.
 용병들의 실전 검술을 제외하곤 명문가의 검술 대다수가 오러를 기반으로 만들어진 것이다.
 여기서 명문가들이 강조하는 것은 언제나 침착한 마음을 가지고 냉정을 유지하라는 것과 마나 연공법, 검술 훈련을 치우침 없이 하라는 것이다.
 대부분의 사람들은 그 말의 의미를 깨닫지 못하고 그대로 이행한다.
 그리고 그중 완벽한 일치를 이룩한 검사들이 오러 나이트의 벽을 깬다.
 하지만 선조들이 왜 침착한 마음과 마나 연공법, 검술 훈련의 조화를 이루어야 한다고 했는지 이해하는 인물은 극소수에 불과하다.
 레닐은 그 이치를 잘 알고 있는 것이다.
 오러 나이트에 올랐다 하여 그러한 사실을 아는 자들은 많지 않다.
 '막연한 가르침에 불만을 가져도 이상하지 않은 나이에 그것을 벌써부터 알고 있다니…….'
 대부분 검을 배우는 자들은 마나 연공법과 검술 훈련의 일치를 이루란 말에 불만을 갖는다.
 그도 그럴 것이 오러를 다루는 유무에 따라 대접이 달라지는 세상인데 검술과 균형을 맞추라니?
 얼핏 듣기에 옳은 말이지만 절대 실용적으로 들리지는 않았다.
 그랬기에 대부분의 검사들은 검술보단 마나 연공법에 비중을 두었고, 그리하여 두각을 드러낸 인물 또한 많았다.
 그러나 그것은 하나만 알고 둘은 모르는 행동이다.
 소드 엑스퍼트에서 오러 나이트에 오르기 위해서는 깨달음과 단련된 신체, 정순한 오러를 필요로 한다.
 뒤늦게나마 검술의 중요함을 알고 부랴부랴 수련을 하여도, 이미 어긋난 핀트를 맞추기란 몇 배의 노력을 기울여도 쉽지 않은 일이었다.
 세 살 버릇 여든 간다는 말이 이러한 상황에 어울린다. 뜬구름같이 막연하게나마 그 사실을 아는 것과는 차원이 다르다.
 대공은 레닐이 지금의 경지를 우연찮게 이룩한 것이 아닌, 철저한 이해와 각별한 깨달음이 함께했기에 도달한 것임을 알 수 있었다.
 빙긋 웃음을 머금은 대공이 고개를 저었다.
 "너의 말은 틀렸다."
 "그렇습니까?"
 그 말에 레닐의 눈썹이 미세하게 일그러졌다.
 대공에게 물어보면서 한편으로는 자신의 말이 맞을 거라 생각했다.
 자신이 생각하는 검의 이론은 그와 같았기 때문이다.
 하지만 아직 자신의 깨달음에 대한 확신이 부족했기에 대공의 확언이 필요했다.
 그런데 아니란다.
 레닐은 내심 반발심이 일었다.
 레닐이 어떻게 생각하건 대공은 자신의 생각을 말했다.
 "네가 말한 것을 한 단계씩 미뤄야 한다. 의지와 육체, 오러를 일치시켜야 하는 것이 바로 마스터의 경지다. 그리고 마음의 경지는 그랜드 마스터의 경지가 아닐까 조심스럽게 추측할 뿐이지."
 "그게 무슨……."
 어이가 없는 듯 레닐이 되물으려 하자 대공이 손을 들어 제지하곤 말을 이었다.
 "사람들은 큰 착각을 하고 있다. 오러 나이트와 마스터의 경지가 차원이 다를 것이라고 말이지. 하지만 너도 알고 있지 않느냐? 마스터는 오러 나이트들 중 가장 강한 검사들을 일컫는 걸."
 "그렇다고 하여도 마스터의 호칭을 얻은 검사는 기존의 오러 나이트 몇 명을 가볍게 감당할 수 있지 않습니까?"
 레닐의 반문에 대공은 피식 웃음을 지으며 대답했다.
 "경지의 차원이 다르다고 했지, 그 실력 또한 차이가 없다고 하지는 않았다."
 "잘 모르겠습니다."
 대공이 고개를 끄덕였다.
 "당연하다. 나 또한 확신을 갖는데 오랜 시간이 걸렸으니까. 세간에서 부르는 오러 나이트와 마스터의 차이는 완성도다."
 "완성도?"
 "하나 묻겠다. 너는 오러 나이트의 경지에 올랐다 하여 정말 깨달음과 단련된 신체, 의지를 일치시켰다고 생각하느냐?"
 "……."
 레닐은 대답하지 못했다. 선뜻 자신이 저 세 가지를 모두 일치했다고 말할 수 없었던 것이다.
 "인간이란 단정 지어 버리길 좋아하지. 오러 나이트에 오르는 순간 저도 모르게 저 세 가지를 모두 일치시켰다고 여겨 버리는 거야. 그리고 막연한 마스터의 경지를 찾아 해매는 거지."
 "아……."
 꽈과광!
 대공의 말에 레닐의 뇌리에서 천둥이 울려 퍼졌다.
 그리고 한 치 앞도 구분이 되지 않던 막연한 안개가 절로 걷혀져 나가기 시작했다.
 깨달음에 빠져든 레닐을 보며 대공은 고개를 끄덕였다.
 자신의 말에 깨달음을 얻기 시작한 레닐을 보며 그는 조용히 자리를 벗어났다.
 그 어떠한 선물도 주지 못했던 손녀사위에게 해 줄 수 있는 대공의 선물이었다.





 '나는 깨달음과 의지, 몸을 일치시켰을까, 과연?'
 대공이 던져 준 화두 그것은 레닐로 하여금 여태까지 자신의 깨달음을 정리할 수 있는 계기가 되었다.
 '맞아, 난 오러 나이트에 오른 이후 세 가지를 모두 일치시켰다고 생각했다. 하지만 그건 나의 착각, 이 세 가지를 완벽하게 일치시켰다고 누구도 인정하지 않았다. 내가 다음 단계에 너무 집착한 나머지 이 부분을 간과한 것이야.'
 검을 잡고 수련하면서 레닐이 가장 중요시 한 것은 마나 연공법과 검술 훈련을 공평하게 분배하는 것이다.
 처음 검을 잡고 수련할 때, 레닐은 강한 육체에 더욱 강한 오러를 담을 수 있다는 걸 덴크와의 대결에서 깨달았다.
 그때부터 그는 막연하게 생각해 오던 걸 탈피하고 직접 몸으로 체득하여 더욱 많은 마나를 체내에 담기 위해 수련에 수련을 거듭했다.
 직접 겪고 깨달은 것과 막연하게 아는 것은 확연한 차이를 보인다.
 거기에 레닐은 마냥 순종적이게 검술과 마나 연공법을 익힌 것이 아닌, 왜? 라는 전제를 두고 마나 연공법과 검술을 끊임없이 파고들어 갔다.
 중간에 백색 마약의 뜻하지 않은 기연과 다르만의 도움으로 마나 연공법의 효율성과 또래보다 월등히 많은 수련 시간이 더해져 비교 자체를 불허하는 마나를 쌓게 되었다.
 덧붙여 벽에 가로막혔을 때 세공술을 익히게 되어, 자신이 익혀 온 검술의 깨달음을 한데 모아 승화시킴으로써 오러 나이트에 오를 수 있었다.
 그때부터 레닐은 오러 나이트에 오르는 것이 이 세 가지가 조화되어야 한다는 걸 알았다.
 그런데 그것이 완벽하게 일치가 되지 않았던 것이었다니…….
 레닐의 명상은 길지 않았다.
 이미 그의 머릿속에 정립된 깨달음에 약간의 계기만 부여된 것이다.
 감겼던 눈이 살며시 뜨이자 대공의 모습이 눈에 들어왔다.
 자리에서 일어선 레닐은 대공에게 조용히 고개를 숙였다.
 "가르침에 감사드립니다."
 "난 계기만 주었을 뿐이다. 나머지는 네가 어떻게 하느냐에 달렸다."
 확실히 무언가를 깨달은 것에 비해 레닐의 기도가 달라진 건 없었다.
 단지 그동안 알고 있던 상식의 선이 무너지고 더 앞서나간 길을 걸을 수 있게 된 계기만 마련되었을 뿐이다.
 그것을 어떻게 자신의 것으로 만들어 가느냐에 따라 레닐의 성취가 달라질 것이다. 
 "무언가를 얻었을 때 자신의 것으로 만드는 것이 중요하지. 이만 물러가 깨달음을 너의 것으로 만들거라."
 "알겠습니다, 그리고 다시 한 번 감사드립니다."
 레닐은 거절하지 않고 감사의 인사를 건넨 뒤 자리를 벗어났다.





 레닐이 자리를 비우고 잠시 후 등장한 것은 공작이었다.
 공작은 대공을 보며 물었다.
 "어떻습니까?"
 "정말 놀랍다. 아니, 두려울 정도다."
 "그 정도입니까?"
 공작은 레닐에 대한 대공의 평가를 듣고 표정을 바꾸었다.
 마스터에 오른 후 대공의 눈에 차는 인재는 많지 않았다.
 당장 공국의 최고 기재라 불리는 헤럴즈조차도 인성이 안 좋다고 하여 혹평을 한 대공이다.
 물론 레닐과 헤럴즈가 비교 대상이 될 수는 없지만 대공이 이렇게 호평을 내놓는 것은 근래 들어 처음이다.
 "그 녀석의 스승이 덴크가 전부란 걸 알 수 있었다. 깨달음의 폭이 무척 넓지만 깊이가 부족한 걸 보니 알 수 있더군. 하지만 정말 무서운 건 간단하게 짚고 넘어가는 말에서 깨달음을 잡아내는 능력이다. 지금 추세라면 서른이전에 마스터에 오르는 것도 무리는 아니야."
 "서른 이전에 말입니까?"
 공작은 대경하여 음성이 높아졌다.
 여태까지 서른 이전에 마스터에 오른 검사는 없다.
 마스터의 경지가 대공의 말대로 오러 나이트에 일보 앞선 경지라고 하나 그 차이는 어마어마하다.
 오러 블레이드만을 전개하는 오러 나이트와 달리, 마스트는 그 깨달음의 깊이에서 차원을 달리하며 전력을 발휘 할 경우 그들의 상징이 나타나기 때문이다.
 그것을 깨달음의 정화, 심벌이라 칭한다.
 이제 갓 마스터의 심벌을 전개할 수 있는 공작과 전개하지 못하는 레닐의 차이는 분명 존재한다고 할 수 있다.
 얇은 벽이랄지라도 그것을 넘기 위해 수십 수백의 검사들이 도전하는 상황에, 레닐의 갈 길은 멀다는 것이 공작의 생각이었다.
 대공은 그런 공작의 생각을 알기라도 한 듯 말했다.
 "그 아이에게 부족한 것은 깨달음을 정리해 줄 조언자의 유무였다. 이미 그 아이는 너와 같은 선상에 올라 있다고 해도 과언이 아니야. 정말 재밌어. 에디앙스의 깨달음이 그 아이에게 전해질 리가 만무함에도 그런 걸출한 놈이 나타날 줄이야."
 대공은 십 년 후 마스터의 경지에 오를 레닐의 모습을 생각하며 미소를 지었다. 정략이긴 하지만 정말 손녀사위를 잘 고른 것 같았다.
 현존하는 마스터는 모두 열한 명. 대륙은 넓고 그들 말고 마스터에 이른 검사들이 더 존재할지 모르나 레닐만큼 뛰어난 성취를 이룬 검사는 존재하지 않을 것이다.
 "곧 대륙 사람들은 알게 되겠지. 지금까지 유래 없던 어마어마한 천재가 등장하는 걸 말이야. 하지만 그들은 알까! 이미 그 천재에게는 임자가 존재하는 걸 말이지."
 레닐 같은 천재와 이어질 손녀를 생각하니 절로 뿌듯한 대공이었다.
 그 모습을 보며 공작은 마냥 좋아할 수만은 없었다. 같은 검사로서 레닐에게 추월당할지도 모른다는 긴박감이 든 것이다.
 그럼에도 자신의 사위가 그렇게 뛰어난 인물이란 게 싫지는 않은 듯 공작의 입에도 대공과 비슷한 미소가 걸려 있었다.





 레닐은 대공가에서 약 한 달 동안 머물렀다.
 그동안 레닐은 대공과 대화를 나누며 많은 깨달음을 얻을 수 있었고, 대공가의 배려로 그 깨달음을 정리할 시간도 얻을 수 있었다.
 그리고 공작과 겨룬 두 번의 대결로, 비슷한 경지의 검사와 겨룰 때의 대처 방식을 깨달을 수 있었으며, 아리따운 약혼녀 아이실라와도 돈독한 친분을 쌓을 수 있었다.
 그러한 모습은 대공가에서도 종종 볼 수 있었기에 대공가를 압박하던 오대 백작가가 불안감을 느끼기에 충분했다.
 '대공가와 공작가가 합작을 한다면 오대 백작가가 설 자리를 잃는다. 절대 그렇게 되면 안돼.'
 오대 백작가를 암중으로 이끄는 것은 오베른 백작가의 소영주 헤럴즈였다.
 그는 다른 사대 백작가와 은연중 대치를 하면서도 서로의 공통된 목표를 끌어내 서로 힘을 합하게끔 했다.
 그리고 지금의 상황을 만들 수 있었는데, 만약 네이미언 대공가와 루이단트 공작가가 힘을 합하게 된다면 여태까지 쌓아 놓은 것들이 모래성처럼 부서질 수도 있었다.
 그만큼 두 가문의 합작은 위험했다.
 '그리고 내가 점찍어 놓은 아이실라를 넘보다니.'
 헤럴즈가 분개하는 이유는 두 가문의 합작보다 아이실라와 친해진 레닐의 존재 때문이었다.
 몇 년 전부터 공국의 꽃으로 불리며 아름답게 자라 온 아이실라의 모습을 지켜본 헤럴즈였다.
 공국의 천재라 불리며 수많은 혼담이 쇄도함에도 그것을 모두 거절하며 버텨 온 것도 모두 아이실라와의 혼인을 위해서였다.
 하지만 헤럴즈는 공작의 시험에서 참담한 실패를 맛보고 말았다, 그 후 그가 할 수 있는 건 오대 백작가의 힘을 결집하여 대공가를 압박하고 은연중 혼인을 요구하는 것 뿐이었다.
 그런데 그 모든것이 무너지려 하고 있었다.
 무엇보다 이해할 수 없는 건 레닐과 아이실라의 모습이었다.
 다정하게 어깨를 나란히 하고 이따금 대공가 곳곳에서 모습을 보이는 그들의 모습은 연인이라고밖에 볼 수 없었다.
 그 말인즉, 레닐이 공작의 시험을 통과했다는 뜻인데 자신으 도무지 그 사실을 납득할 수 없었다.
 공작의 체스는 카르미안 왕국에서 손꼽히는 실력이다. 뿐만 아니라 검술 또한 그 얼마나 대단하던가!
 내심 자신이 천재라 생각하며 방만하던 그가, 더욱 높은 경지를 향해 검을 수련하게 된 까닭은 공작의 일검조차 견뎌내지 못했기(본문에서는 못한) 때문이다.
 사리판단이 분명한 공작이라면 분명 레닐에게 세 가지 시험을 제시했을 터, 그것들을 통과하지 못하고 나가떨어졌을 게 분명한데 아이실라와 친하게 지내는 것이다.
 헤럴즈는 이미 레닐을 자신의 경쟁 상대도 되지 못한다고 여기고 있었기에 생각 끝에 한 가지 결론에 도달할 수 있었다.
 '설마 세 가지 시험은 핑계일 뿐이고, 처음부터 레닐과 공녀를 이어 주려 했던 것인가? 그렇다면 결코 용납할 수 없다.'
 레닐의 체스 실력이 뛰어나다는 건 익히 알려진 사실이지만 그것만으로 절대 공작의 눈에 들 수 없다.
 헤럴즈는 네이미언 공작이 그들의 사이를 방관하는 이유가, 루이단트 공작의 힘을 빌어 오대 백작가를 내치려는 속셈으로 보였다.
 '그것을 절대 허용해선 안 된다. 내 모든 것을 동원해서라도 막겠다. 대공가의 비전을 얻기 위해, 그리고 나의 야망을 위해.'
 헤럴즈는 치밀하게 계획을 수립했다.
 레닐에게 톡톡히 망신을 주는 것과 함께, 대공가와 공작가의 합작을 막을 계획을 말이다.
 그리고 그 사특한(오타 아닙니다.) 계략은 아이실라가 함께 있을 때 결행할 예정이었다. 
 대공가에 머무는 마지막 날.
 레닐과 아이실라는 아침부터 함께 지내며 대공가 곳곳을 거닐고 있었다.
 이미 비공식적으로 공작의 허가가 떨어졌기에 레닐과 아이실라는 틈만 나면 서로 함께하고 있었다.
 대공가를 떠나면 언제 레닐을 만날지 모른다.
 기다리겠다고 말했지만 아이실라는 그 시간이 인내와 고통의 시간이란 걸 알 수 있었다.
 하지만 레닐의 포부를 부인이 될 그녀가 막을 수는 없는 법.
 그녀가 할 수 있는 건 레닐이 최대한 신경을 쓰지 않게 하고, 그의 모습을 조금이라도 오랫동안 지켜보는 것뿐이었다.
 레닐도 마지막 날이니 만큼 아쉬움이 컸다.
 마음 같아선 그도 이대로 대공가에 들어와 아이실라와 오붓한 시간을 보내며 대공의 작위를 이어받고 싶었다.
 하지만 그렇게 하기에는 자신의 갈망이 너무 컸다.
 대륙을 두루 돌아보며 생전에 이루지 못했던 아름다운 보석들을 세공하고 싶었고, 그 아름다운 작품들을 아이실라에게 주고 싶었다.
 아이실라를 만남으로써 레닐의 목표는 세상에서 가장 아름다운 세공품을 만드는 것이 아닌, 아이실라에게 가장 아름다운 세공품을 선물하는 것이 되었다.
 그리고 마스터의 경지에 올라 대륙 검사들 위에 우뚝 군림하고 싶었다.
 오늘 레닐과 아이실라는 대공가 연무장을 구경하기로 했다. 
 대공의 작위를 탐내어 아이실라에게 노골적인 청혼을 하는 자들이 많았다.
 아이실라는 레닐과 자신의 사이가 돈독하다는 것을 보여 그들을 떼어놓고자 마음먹었다.
 그런 그녀의 외견엔 레닐도 찬성이었다. 레닐은 독점욕이 강하여 자신의 인연인 아이실라에게 다른 남자가 치근덕대는 걸 보지 못한다.
 자신의 실력 일부를 드러내는 한이 있어도 누구도 아이실라에게 접근하지 못하게 할 심산이었다.
 과연 그 생각대로 기사단을 둘러보자 몇몇 기사들이 레닐에게 도전해 왔다.
 그들 대부분이 공작의 시험에서 떨어진 오대 백작가 출신의 기사들이었다.
 그들의 나이는 대부분 이십 대 초반에서 십 대 후반이었기에 소드 엑스퍼트에 오르지 못한 수습 기사들이었다.
 그들은 레닐을 얕잡아보고 도전을 했고, 레닐은 그들의 도전을 받아들여 가볍게 격파해 주었다.
 루이단트 공작가의 대공자가 무능한 망나니가 아니라는 걸 증명하는 순간이었다.
 그렇게 레닐과 아이실라의 사이를 공고하게 각인시킨 뒤 그들의 발걸음은 마침내 푸른 사자 기사단에 이르렀다.
 연무장에 도착하자 때마침 나와 있던 푸른 사자 기사단장 헬리트 자작이 레닐과 아이실라를 반겼다. 
 "어서 오시오, 레닐 공자, 아이실라 공녀."
 오러 나이트에 이른 검술과 자작의 작위를 가지고 있지만, 레닐과 아이실라는 헬리트 자작이 하대를 할 수 없는 높은 신분이었기에 반공대를 하며 그들을 반겼다.
 레닐은 헬리트 자작을 슬쩍 보고 기사들에게 시선을 옮겼다.
 무언가 이상한 기류가 흐르는 걸 감지한 레닐의 눈이 살짝 날카롭게 변했다.
 "명성이 자자하신 헬리트 자작님을 뵈어 영광입니다."
 "오랜만이에요, 헬리트 자작님."
 레닐과 아이실라가 인사를 건네자 헬리트 자작은 미소를 지으며 입을 열었다.
 "두 분 사이가 심상치 않다고 하여 궁금히 여겼는데 정말 연인이 되셨나 보군요."
 자작의 말에 분위기가 심상치 않게 변했다.
 푸른 사자 기사단에는 오대 백작가 직계들이 모두 있었기 때문이다.
 레닐도 그것을 감지했지만 모른 척 미소를 지으며 답했다.
 "예, 공작님께서 좋게 봐주셔서 공녀님과의 사이를 허락받을 수 있었습니다."
 "그거 경사로군요. 기사단을 견학하러 오신 겁니까?"
 "예, 공자님께 대공가의 기사단을 보여 주고 싶어서요."
 아이실라가 앞으로 나서며 대답하자 헬리트 자작이 고개를 끄덕였다.
 "공녀님이 해 주시겠다는데 제가 막을 수는 없지요. 천천히 둘러보시기 바랍니다."
 "배려에 감사드립니다."
 레닐이 감사를 표하고 헬리트 자작과 일별한 후 아이실라와 함께 연무장을 거닐었다.
 그 모습을 헬리트 자작은 무감정한 눈으로 바라보고 있었다.





 "정말 허락을 받았군."
 연무장에서 수련을 하는 척하며 헤럴즈는 대화 내용을 모두 엿들었다.
 그의 예상대로 레닐과 아이실라는 공작으로부터 허락받은 사이였다.
 "세 가지 시험에 통과하는 자를 사위로 삼겠다고 하곤 감히 거짓을 말해?"
 아직도 헤럴즈는 공작의 세 가지 시험을 레닐이 통과했다고는 생각하지 않았다.
 상식적으로 레닐은, 그저 세공술만 뛰어난 별다른 능력도 없는 공작가의 자제일 뿐이다.
 그런 그가 무슨 능력으로 공작의 시험을 통과한단 말인가?
 헤럴즈는 공작이 레닐과 아이실라를 이어 주기 위해 수작을 부린 것이라 여겼다.
 "단단히 망신을 시켜 주겠다. 레닐, 이놈!"
 헤럴즈의 눈에 불길이 솟았다. 그리고 그의 걸음이 연무장을 다정하게 거닐고 있는 레닐과 아이실라에게 향했다.
 아이실라를 보는 헤럴즈의 감정은 대공가에서도 유명했기에, 모든 기사들의 시선이 두 사람과 헤럴즈에게 집중되었다.





 "오랜만에 뵙는군요, 두 분."
 헤럴즈가 인사를 건네며 다가오자 아이실라의 눈에 작게 이체가 떠올랐다.
 '흥, 안 올 리가 없지.'
 아이실라는 자신에게 접근하는 헤럴즈를 보고는 속으로 웃음을 지었다.
 그녀가 레닐에게 대공가를 둘러보자고 한 이유는 여기에 있었다.
 바로 자신에게 치근덕대는 헤럴즈를 떼어 놓기 위한 것.
 어린 나이에 온실 속 꽃 같은 그녀였지만, 진실마저 모를 정도로 어리석진 않았다.
 헤럴즈가 암중으로 오대 백작가를 선동하여 대공가를 궁지로 몰아넣었다는 사실을.
 그런 와중에 대공가를 압박하여 자신과 혼인하려는 헤럴즈의 태도가 마음에 들 리 없었다.
 그래서 아이실라는 레닐에게 도움을 청했다.
 어찌 보면 그것은 레닐을 이용하려는 수작으로 보일 터다. 하지만 레닐은 아이실라의 말을 듣고는 주저 없이 승낙했다.
 자신의 실력에 대한 것은 비밀이지만, 대공가에 머물면서 앞으로 어떻게 해야 할지 대략적인 계획이 잡힌 상태 였다.
 이곳에서 실력의 일부분을 보이더라도 카르미안 왕국까지 소문이 퍼지는 것은 상당한 시간을 필요로 한다.
 덧붙여 그 와중에 여기저기 과장이 붙어 와전이 되지 않을 수 없을 테니 결국 그 소문이 당도할 때쯤이면 믿을 사람은 거의 없을 것이다.
 소문의 힘을 몸소 겪어 보았기에 내릴 수 있는 결단이었다.
 그렇기 때문에 헤럴즈의 만행을 아이실라에게 듣는 순간 레닐은 망설임 없이 결정할 수 있었다.
 그것엔 어차피 자신의 여인이 될 아이실라의 가문이니 만큼 실력을 드러내도 상관없다는 심리가 단단히 한몫했다.
 아이실라와 레닐이 헤럴즈의 인사를 받았다.
 "무슨 일이시죠?"
 "두 분의 사이가 좋아 보이셔서 말입니다. 혹시 좋은 일이라도 있으신 게 아닙니까?"
 헤럴즈는 스마트한 미소를 지어 보이며 은근하게 아이실라의 답을 요구했다.
 아이실라는 이미 헤럴즈의 도발을 익히 예상했기에 순순히 그의 의도대로 말했다.
 "네, 있고말고요. 아버지께서 저와 레닐 공자님의 사이를 인정해 주셨거든요."
 "흐음, 그런가요?"
 아무렇지도 않은 듯 말을 받는 헤럴즈는, 평상시와 같은 표정을 유지했지만 속은 터질 것 같은 분노가 치밀어 올랐다.
 감히 자신의 여인이 될 아이실라가 이런 반응을 보이다니!
 속으로 칼을 갈며 헤럴즈가 짐짓 궁금한 듯 물었다.
 "그런데 궁금하군요. 공작님께서 제시하시는 세 가지 시험을 통과하지 않으면 인정을 받을 수 없는데 레닐 공자님은 시험을 치루셨는지요?"
 그리 크지 않은 헤럴즈의 목소리였으나 그 음성에는 마나가 실려 있어 연무장에 자리한 기사들이 모두 들을 수 있었다. 
 "……."
 삽시간에 모여드는 기사들의 시선.
 수많은 이목이 아이실라와 레닐에게로 향했다.
 대공가의 기사단이니만큼 그들도 공작의 세 가지 시험이 어떤 것인지 잘 알고 있었다.
 첫 번째는 공작과의 대화, 두 번째는 체스 대결, 세 번째는 검술 대련이다.
 대화를 나누는 것은 공작의 마음에 들 수 있다고 하나, 왕국 내에서도 손꼽히는 체스 실력자인 공작을 이기는 것과 오러 나이트 중 상위에 꼽히는 공작을 상대로 검술 실력을 뽐내는 것은 사실상 불가능하다.
 레닐이 공작의 인정을 받았다는 것은 이 세 가지 시험을 모두 통과했다는 뜻.
 하지만 그들의 상식선에서 그것을 순순히 납득할 수 없었다.
 그들이 아는 레닐은 체스 실력이나 조금 뛰어난 것밖에는 마땅히 내세울 것이 없기 때문이다.
 그런 레닐이 세 가지 시험을 통과했다는 건 말이 되지 않는다.
 헤럴즈가 핵심을 찌르자 분위기는 삽시간에 불신의 방향으로 흘러들어갔다.
 아이실라가 그 시선들에 아랑곳없이 고개를 끄덕였다.
 "그래요. 공자님은 아버지의 시험 세 가지를 모두 통과하셨어요. 대화를 마족을 시켰으며, 체스로 아버지를 꺾고, 검술로 감탄하게끔 하셨으니까요."
 아이실라의 말은 어느 것 하나 믿기는 게 없었다.
 "허어! 믿기 힘든 말이군요. 여러분들은 믿기십니까?"
 헤럴즈는 자신의 불신만이 전부가 아닌 걸 강조하기 위해 기사단 전체를 끌어들였다.
 대공가가 오대 백작가의 압박에도 무너지지 않는 것은 대공가에 맹목적인 충성을 바치는 기사단이 존재했기 때문이다.
 헤럴즈도 푸른 사자 기사단에 들어가면서 기사들을 포섭해 보려고 했으나 지난 시간에 비해 결과는 터무니없을 정도로 형편없었다.
 그만큼 네이미언 대공가에 대한 기사들의 충성심은 대단했다.
 자신의 편이 아니기에 그들의 반응은 더욱 사실적이고 대공가 기사단의 의문으로 표출될 수 있었다.
 군중심리란 것은 무서워서 한 번 퍼지기 시작하면 걷잡을 수 없이 퍼져 나간다.
 그런 의미에서 헤럴즈의 의도는 훌륭하게 성공한 셈이다.
 푸른 사자 기사단의 기달은 그의 말에 의문을 품고 레닐을 바라보기 시작했으니 말이다.
 아이실라는 기사들이 의문을 품었다는 걸 한눈에 알 수 있었다.
 그녀는 의심이 가속화되기 전에 재빨리 되물었다.
 "그래서 하고 싶은 말이 뭐죠?"
 흐름을 끊는 아이실라의 말에 헤럴즈의 표정이 살짝 일그러졌다가 펴졌다.
 "궁금해서 말입니다. 저는 공작님의 일검을 견디지 못하고 패배를 겪었습니다. 그런데 공자님은 도대체 무슨 재주로 공작님을 만족시켰는지 궁금해서 참지 못하겠군요. 제게도 그 재주를 보여 주실 수 있습니까?"
 외부에 알려진 레닐의 실력은 기껏해야 마나 연공법에 입문한 정도다.
 그에 반해 헤럴즈는 천재적인 재능으로 소드 엑스퍼트 중급에 달해 있다.
 어딜 봐도 상대가 되지 않는 상황. 
 그랬기에 공작의 부조리함이 더욱 두드러지게 보였다.
 무엇보다 헤럴즈는 처음과 달리 노골적으로 레닐에게 시비를 걸고 있었다.
 그걸 읽은 레닐의 입가에 옅은 미소가 맺혔다.
 "재미있군요. 그럼 제 검을 보고 싶단 겁니까?"
 "말이 통해서 좋군요, 공자님. 제 말이 바로 그것입니다. 어떻습니까, 이왕 연무장에 오셨으니 저와 대련을 해보지 않으시겠습니까?"
 헤럴즈의 목적이 드러났다. 그리고 그가 세워 둔 계획은 그대로 이행되기 시작했다.
 "대련을 하겠다면 내가 심판을 봐 주지."
 헬리트 자작이 그들에게 다가왔다. 오러 나이트에 이른 헬리트 자작이 심판을 본다면 혹시 모를 불상사를 막을 수 있을 것이다.
 "어떻습니까, 공자님?"
 헤럴즈는 레닐은 보며 은근하게 물었다.
 이미 분위기를 다 만들어 놓았기에 이 자리에서 대련을 거절하기란 사실상 불가능했다.
 헤럴즈가 교묘하게 덫을 쳐 놓은 것이다.
 레닐은 헤럴즈가 어떠한 인물인지 아이실라로부터 전해들은 상태였다.
 뛰어난 실력도 실력이지만, 헤럴즈의 진정한 무서움은 상황을 자신의 뜻대로 이끌어 나가는 탁월한 수완이다.
 여기에 경험까지 더해진다면 무서운 인물로 성장할 가능성이 높다.
 '아군이라면 더없이 든든하겠지만 적이라면 싹을 밟아 놓는 것이 나에게도, 아이실라에게도 좋겠지.'
 레닐의 눈에 떠오른 결단. 헤럴즈를 짓밟기로 결심한 그에게 망설임이란 존재하지 않았다.
 "좋습니다. 그 제안에 응하죠."
 너무 순순히 응하는 레닐의 모습에 헤럴즈가 잠시 멍해졌다.
 '헬리트 자작이 나서니 안심했나 보군. 오면서 마주친 몇몇 쓰레기들을 이기고 자신감에 차 있는 건가? 그것이 자만이란 걸 뼈저리게 느끼도록 해 주마!'
 레닐이 오만함에 빠져 있어서 다행이었다. 행여 그가 겁을 먹고 뒤로 빠졌다면 헤럴즈는 더욱 복잡한 수단을 사용했어야 하니 말이다.
 얕잡아 보면서도 헤럴즈는 경계심을 풀지 않았다.
 방심이야말로 쌓아 놓은 모든 걸 한순간 무너뜨리는 가장 큰 적. 어린 나이지만 그것만큼은 확실하게 숙지하고 있다.
 헤럴즈는 헬리트 자작을 보곤 고개를 숙였다.
 "잘 부탁드리겠습니다, 자작님."
 '잘 부탁하고말고. 안 그럼 내가 공들인 이유가 없어지니까.'
 고개가 숙여진 헤럴즈의 입가에 진한 미소가 맺혀 있었다.





 -제9장- 들리는 소문이 전부가 아니다





 기사들의 수련장인 연무장은 삽시간에 레닐과 헤럴즈의 대결 장소로 재편성되었다.
 푸른 사자 기사단원들은 모두 연무장 외각으로 물러났으며, 아이실라 또한 연무장 한쪽에 마련된 자리에 앉아 대결을 관전하게 되었다.
 레닐의 상대는 공국의 기재라 불리는 헤럴즈.
 이십 대 초반의 나이에 소드 엑스퍼트 중급에 이른 천재 검사였지만 그녀의 눈에는 한 점의 걱정도 깃들어 있지 않았다.
 '아무리 천재라고 해 봤자 그것에도 급이 있으니까.'
 레닐의 실력을 눈앞에서 지켜본 그녀로서는 레닐이 혹시 눈먼 칼에 부상이라도 입지 않을까 하는 염려마저도 없었다.
 그녀가 본 그의 실력은 헤럴즈와 비교 자체를 거부하는 수준이었다.
 연무장 중앙에는 레닐과 헤럴즈, 그리고 심판을 볼 헬리트 자작이 자리하고 있었다.
 오러 나이트에 이른 헬리트 자작이 심판을 보는 만큼 혹여 일어날 수 있는 불상사를 미연에 방지할 수 있을 것이다.
 그러나 과연 이곳에 있는 기사들은 알까?
 레닐의 실력이 헬리트 자작을 월등히 상회한다는 사실을 말이다.
 다른 사람은 몰라도 상관없다. 그의 진정한 실력을 아는 존재는 자신만으로 충분하다.
 '그러기에 조금 많은 사람들이 알게 되었지만…….'
 그 점이 조금 아쉬웠지만 어쩔 수 없다. 자신이 욕심을 부리기엔 레닐이 너무 대단한 존재였으니까.
 자신이 그에게 보여 줄 수 있는 것은 넓은 이해심, 그것이 전부였다.
 아이실라가 생각에 빠져 있는 사이 레닐과 헤럴즈의 대결이 시작되었다.
 헬리트 자작은 대결 시작을 외치며 멀찍이 떨어져 그들을 지켜보았다.
 푸른 사자 기사단원들은 헬리트 자작이 만약의 사태를 방지하기 위해 심판을 요청한 것으로 알지만 그 안에는 다른 내막이 숨어 있었다.
 대결 시작 선언과 함께 물러나는 헬리트 자작을 향해 헤럴즈가 눈짓을 했다.
 '돈을 먹인 만큼 그 값을 하라고.'
 그 말을 마치 알아들은 것처럼 헬리트 자작이 입가에 가는 미소를 맺더니 고개를 끄덕였다. 그리고 팔짱을 낀채로 레닐과 헤럴즈의 대결을 관전하기 시작했다.
 누가 봐도 말릴 의사가 없음이 분명한 태도였다.
 헬리트 자작은 이미 오래 전부터 헤럴즈의 회유를 받았다.
 그러나 대공가에 충성심이 가득한 헬리트 자작은 쉽사리 헤럴즈의 회유 공작에 넘어오지 않았다.
 제아무리 많은 돈을 준다 해도 오러 나이트에 오르면서 철저하게 단련된 그의 정신은 금은보화의 유혹에도 굳건했던 것이다.
 그러나 레닐이 대공가로 들어서면서 그의 마음이 조금이나마 변했다.
 대공가에 대한 충성심은 변함이 없지만 그는 개인적으로 레닐이 마음에 들지 않았다.
 검으로 우뚝 선 대공가는 검사들에게 선망의 대상, 그 자체다.
 그런 대공가를 계승할 자가 세간에서 망나니 평을 듣는 무능한 공작가 자제라니?
 헬리트 자작은 그것을 용납하기가 힘들었다.
 그러던 차에 그는 헤럴즈의 제안을 받게 된다. 레닐과 검술 대련을 할 테니 그 대결에서 심판을 보아 달라는 이야기였다.
 이야기를 듣는 순간 헬리트 자작은 헤럴즈가 어떤 의미로 자신에게 이야기를 꺼냈는지 알 수 있었다. 그리고 내심 레닐이 사라지면 사태가 호전될까싶어 그의 제안을 수락했다.
 헬리트 자작의 승낙에 헤럴즈는 감사의 의미라며 두둑한 사례금을 보내 왔다.
 헬리트 자작은 일언지하에 거절을 표했지만 헤럴즈는 그것을 거의 떠넘기다시피 건네었다.
 얼떨결에 헤럴즈의 뇌물을 받은 헬리트 자작.
 사실은 그 모든게 헤럴즈의 계략이었다.
 '한 번 뇌물을 받은 이상 반쯤 넘어온 것이나 다름없지. 날름 받것 이리저리 힘들게 받건, 받은 건 받은 거니까.'
 레닐도 합법적으로 제거할 수 있게 되었고, 헬리트 자작도 사실상 자신의 편으로 끌어들이는데 성공했다.
 헤럴즈의 입장에선 두 마리의 토끼를 동시에 잡은 셈이었다.
 '하지만 그 계획은 내가 눈앞의 이 녀석을 완벽하게 뭉개 버려야 성공이라고 할 수 있지.'
 평소 같으면 상대방의 공격을 먼저 기다릴 헤럴즈였지만 쥐도 새도 모르게 실수인 것처럼 제거해 버리는 게 가장 이상적이다.
 헬리트 자작의 대결 시작 선언과 함께 헤럴즈가 검을 휘두르며 레닐에게 쇄도했다.
 레닐은 두 눈에 살기를 띤 헤럴즈를 보며 입가를 슬그머니 말아 올렸다. 그러곤 헤럴즈의 검을 맞받아치며 힘이 가해지는 방향으로 틀어 버렸다.
 "웃!"
 공격을 흘려 버리는 레닐의 대응에 헤럴즈의 몸이 기울어지는 듯하더니 재빠르게 중심을 잡으며 자세를 고쳤다.
 헤럴즈의 눈빛이 변했다.
 '보통이 아니야. 쓰레기들이 당해 내지 못한 이유가 있었어.'
 한 번의 격돌이었지만 레닐의 검 응용이 보통이 아님을 느낄 수 있었다.
 '하지만…….'
 헤럴즈의 입가에 진한 매소가 맺혔다. 레닐의 약점을, 아니 검술이 뛰어난 대부분의 검사들의 약점을 그는 잘 알고 있기 때문이다.
 "왜 사람들은 검술이 뛰어나다고 할까? 그것은 검술에 비해 오러 운용이 형편없기 때문이야."
 검술의 기교는 소드 엑스퍼트에 뒤지지 않을지도 모른다. 하지만 오러를 다루지 못하는 검사는 아무리 검술 실력이 뛰어나도 강력한 오러 앞에 무용지물이다.
 헤럴즈의 검에 오러가 생기기 시작했다. 오러의 힘을 앞세워 레닐의 검술을 단번에 부숴 버리려는 속셈이었다.
 레닐은 그것을 방금 전처럼 빗겨 버리려 했으나 헤럴즈의 검에서 풍기는 기세에 완벽하게 흘리지 못했다.
 쾅!
 둔탁한 타격음과 함께 레닐이 주르륵 밀려났다.
 완벽하게 흘려 내지 못해 막아 낸 것이다.
 "훗!"
 자신의 공격이 막혔지만 헤럴즈는 웃었다.
 오러를 다루는 검사라면 모두 알고 있다. 오러는 오러로 막아 내지 않는 한 그 충격이 내부로 스며들으 치명적인 내상으로 번진다는 것을.
 검술은 제법 뛰어나지만 자신의 공격을 이렇게 막아 낸 걸로 보아 검사들의 기본 상식조차 제대로 모르는 초짜가 분명했다.
 '너의 무지가 파멸을 부를 것이다.'
 헤럴즈의 검이 본격적으로 움직이기 시작했다.
 오베른 백작가의 검술과 푸른 사자 기사단의 검술을 사사받은 그의 검술은 현란했다.
 강력한 오러를 기반으로 한 검의 궤적은 상대방의 눈을 현혹시키며 독랄하게 상대의 빈틈을 헤집었다.
 한 번의 공방이 벌어질 때마다 레닐은 뒤로 밀려 났고, 헤럴즈는 물러서는 레닐을 쫓아 집요하게 공격을 시도했다.
 "……."
 둘의 대결을 보며 관전하고 있는 기사들은 물론 아이실라도 손에 땀을 쥐었다.
 '왜 빨리 안끝내시는 거예요, 레닐 님.'
 레닐이 본 실력을 발휘하여 헤럴즈를 묵사발 낼 것이라 생각했던 그녀는, 레닐이 헤럴즈를 끝내기는커녕 오히려 밀리는 모습까지 보이자 조급한 마음이 들었다.
 혹시 이대로 패하는 것이 아닐까 싶을 정도로 불안한 상상에 빠져 있을 무렵, 아이실라는 우와아! 하는 기사들의 탄성에 퍼뜩 정신을 차리고 연무장을 보앗다.
 기사들의 탄성과 달리 아직 대결의 결말은 나지 않았다.
 여전히 헤럴즈는 검에 오러를 생성한 채 폭풍같이 몰아치고 있었고, 레닐은 오러가 돋아난 검을 받아 내고 있었다.
 방금 전과 똑같은 과정의 반복.
 그러나 달라진 것이 존재했다.
 헤럴즈의 오러를 받아 내면서 뒤로 밀리던 레닐이 언제부턴가 물러서지 않은 채 그의 검을 쳐 내고 있던 것이다.
 저것은 상식적으로 불가능한 일이었고, 누구도 할 수 없는 어마어마한 기교였다.
 오러가 실린 검과 충돌하는 순간 내부로 그 충격이 스며드는 것이 정석이다.
 그런 와중에 레닐과 같은 재주를 보이려면, 정확한 타이밍과 힘의 배분이 존재해야 하고 무엇보다 상대방의 검로를 꿰뚫어 보는 통찰력을 지니고 있어야 한다.
 "오러가 실리지 않는 그냥 검으로 오러를 튕겨 내다니? 그게 가능한 건가?"
 "눈으로 보니 어쩔 수 없잖나? 나도 저게 가능하다는게 믿기지가 않아."
 "도대체 누가 루이단트 공작가의 레닐 공자를 망나니라고 한 거야? 소드 엑스퍼트 중급인 헤럴즈를 오러도 사용하지 않고 대등하게 맞선다는 건 후계자라는 브린에 비해도 전혀 떨어지지 않는다는 거 아냐?"
 "소문은 믿을 게 못되는군."
 "허, 그 말이 오늘처럼 실감나는 적이 없다, 없어. 정말 대단해."
 믿기지가 않는 상황에 기사들은 웅성거리면서도 대결의 한 장면이라도 놓칠세라 두 눈을 부릅 떴다.
 그들도 검을 다루는 기사인 만큼 레닐이 보이는 기교가 얼마나 대단한지 알아볼 수 있는 안목을 갖추고 있었다.
 카앙!
 으드득!
 오러가 실린 검이 맥없이 빗겨 나가자 헤럴즈의 입에서 이 갈리는 소리가 흘러나왔다.
 언제부터였을까.
 헤럴즈는 정신없이 몰아치고 있던 자신의 공격이 어느 순간부터 단 한 번도 레닐에게 유효하지 않다는 걸 느낄 수 있었다.
 그 또한 수천수만 번의 검을 휘두른 검사.
 상대박을 정확히 가격했을 때 느껴지는 손맛을 알고 있다.
 그런데 아까부터 그런 느낌이 전혀 없었다.
 마치 허공에 검을 휘두르는 느낌.
 그것이 헤럴즈가 느끼고 있는 감각이었다.
 그리고 그는 깨달을 수 있었다. 오러가 실린 자신의 검이 레닐의 평범한 검에 맥없이 빗겨 버리고 있음을 말이다.
 "이런 말도 안 되는!"
 믿기지 않는 상황에 헤럴즈가 소리치며 더욱 맹렬하게 검을 휘둘렀다.
 수련이 깊숙하게 몸에 배인 그의 검은 레닐의 치명적인 급소를 노리고 있었다.
 하지만 급소를 노리기에 오히려 대처하기가 쉬웠다.
 레닐은 헤럴즈의 검이 당도하기도 전에 미리 자신의 검을 옮겨 공격을 완벽하게 빗겨 내고 있었다.
 승기를 잡았다는 생각에 정신없이 레닐을 몰아치던 헤럴즈와 차분하게 방어에 전념하던 레닐.
 두 사람의 체력은 확연한 차이를 보이고 있었다.
 과도한 오러의 사용으로 어깨가 들썩이는 헤럴즈의 반해 레닐은 여전히 차분한 기색으로 검을 쥐고 있던 것이다.
 처음과 변함없는 표정을 하고 있는 레닐을 보며 헤럴즈는 패배를 직감했다.
 '패배? 내가 패배를 한단 말인가?'
 자신이 패배한다는 생각에 헤럴즈는 퍼뜩 놀라며 흥분되었던 정신이 맑아지는 걸 느꼈다.
 여기서 자신이 레닐에게 패한다면?
 아이실라를 빼앗기는 것은 물론이고 공국 내에서 평생 웃음거리로 전락하고 말 것이다.
 은연중 자신을 수장으로 인정하던 다른 사대 백작가들이 자신을 멸시할 것은 물론이고, 최악이라면 오베른 백작가에서 자신의 입지마저 흔들릴 수 잇다.
 '안돼! 결코 질 수 없다. 반드시 이긴다! 그리고 저놈을 죽여 버리고 말겠어!'
 헤럴즈는 아직도 흥분한 것처럼 레닐에게 달려들어 파상적인 공세를 퍼부었다. 그려면서도 머릿속은 분주하게 돌아갔다.
 '이 녀석이 어떻게 나의 공격을 완벽하게 막아 내는 거지?'
 그는 레닐의 검이 어떻게 움직이는지 유심히 살폈다.
 빠르게 쇄도하는 자신의 검은 정확히 레닐의 급소를 노리고 짓쳐든다.
 그리고 공격이 도달하기도 전에 레닐은 자신의 검을 가져다 대며 검에 힘이 가해지는 방향으로 살짝 틀어 버린다.
 자신의 검이 빗겨 나가는 순간, 헤럴즈의 눈이 빛났다.
 '이거다! 이 녀석은 내가 급소만 노리니까 그것을 미리 예측하고 막아 내는 거였어.'
 자신의 검술은 인간의 급소를 노려서 철저하게 파괴시키는 것이 핵심이었다.
 레닐은 바로 자신의 검술 요체를 파악하고 그에 따른 방어를 취한 것이다.
 '무서운 놈이다, 레닐! 오러를 다루지 못하지만 이런 센스를 가지고 있었다니. 하지만…….'
 자신이 알아차린 이상 그것도 무용지물이 될 것이다. 레닐이 노리고 있는 것이 무엇인지 알아차린 이상 자신의 승리였으니 말이다.
 부웅!
 헤럴즈의 검이 레닐의 옆구리 급소를 노리며 휘둘러졌다. 그러자 레닐의 검이 빠르게 반응하여 공격이 도달하기도 전에 방어 태세를 취했다.
 '분명 그렇게 하겠지.'
 진한 살소가 입에 걸렸다. 헤럴즈는 그런 자신의 웃음을 숨기지 않았다.
 그 순간 헤럴즈의 검로가 뒤틀렸다.
 끼긱! 끽!
 근육이 비명을 지르는 소리가 느껴졌지만 헤럴즈는 개의치 않았다. 지금은 약간의 무리를 해서라도 레닐을 죽이는 것이 최선이었다.
 "……!"
 관전하던 기사들은 물론 아이실라도 헤럴즈의 검로가 뒤틀리는 걸 보고 놀라 자리에서 벌떡 일어섰다.
 '안 돼!'
 아이실라는 터져 나오는 비명을 참기 위해 손으로 입을 막았다.
 아무리 대단한 검사라 하여도 베이면 죽는다!
 절체절명의 상황!
 적어도 남들의 눈에는 그렇게 보였다.
 그러나 당사자인 레닐에게 그러한 기색은 조금도 보이지 않았다.
 오러가 서린 검을 쳐 내기 위해서는 완벽한 타이밍을 숙지하고 있어야 한다.
 그 뜻은 상대방을 세밀하게 살피고, 그 타이밍을 맞춰야 한다는 뜻.
 즉, 상대를 냉정하게 관찰해야 한다는 말이 된다.
 다른 사람들보다 레닐은 한 발 앞서 헤럴즈의 변화를 예측하고 있었다.
 헤럴즈는 공국의 기재라 불리는 존재. 적어도 자신의 검이 번번이 빗나가는 것에 의구심을 품지 않을 리 없다.
 레닐은 헤럴즈의 눈빛이 변하는 걸 보았고, 그가 자신의 실책을 깨달았단 걸 느꼈다.
 그리고 헤럴즈의 검로가 절묘하게 바뀌는 순간, 레닐의 눈이 번뜩였다.
 '이것이 노림수였나!'
 다른 사람의 눈에는 긴박하게 보엿을지 모르나 레닐에게는 예상 범위에 있던 일이 실제로 나타난 것에 불과했다.
 '확실히 제법이야. 브린보다도 강해. 아직 나이가 많지 않다면서 검로는 확실하게 목숨을 끊을 곳을 향하다니. 실전 경험이 있거나 뛰어난 검술을 사사받은 게 분명해. 분명 아군이라면 든든하겠지만…….'
 이자는 적이다.
 레닐의 눈매가 날카롭게 변하는 순간, 그의 검도 대기를 갈랐다.
 여태까지 보였던 움직임과는 확연히 다른, 절대 검사로서의 본 실력을 발휘한 것이다.
 까아아아앙!
 헤럴즈의 검이 거칠게 튕겨 나가며 강한 힘을 이겨 내지 못하고 오른팔이 뒤로 확 꺾였다. 압도적인 오러의 위력에서 오는 충격의 여파였다.
 "……!"
 갑작스러운 지금의 상황이 이해가 되지 않은 듯한 눈빛. 그사이에도 레닐의 검은 움직이고 있었다.
 '적이라면 죽인다.'
 짙은 살기가 담긴 레닐의 안광이 헤럴즈를 꿰뚫어 버릴 듯 쏘아졌다. 그리고 검을 잡지 않은 헤럴즈의 왼팔을 향해 검이 휘둘러졌다.
 기사들의 대결에서 보통 검을 잡지 않는 왼손을 위로들고 좌우로 흔들면 패배를 시인하는 것이 된다.
 대결에서 죽이고 죽이는 건 문제가 되지 않지만 패배를 시인한 자에게 그대로 검을 휘두르면 큰 문제가 일어난다.
 패배를 자인한 적에게 관대한 모습을 보이는 것이 검사들의 기사도였기 때문이다.
 "헉!"
 레닐의 안광을 정면으로 응시한 헤럴즈의 입에서 숨이 넘어갈 듯한 신음이 흘러나왔다.
 자신의 앞길을 방해하는 정적들을 제거해 온 그는 알 수 있었다.
 지금 레닐의 눈에 서린 것은 자신을 죽이겠다는 살기란 걸.
 상대를 죽이려고 했던 것은 자신만이 아니었다.
 상대방도 자신을 죽이려고 마음먹고 있었던 것이다!
 자신을 향한 적의를 유독 예민하게 감지해 낼 수 있는 헤럴즈였기에 가능한 일이었다.
 그는 눈앞의 레닐이 감히 자신이 상대할 수 없는 강자란 것을 알 수 있었다.
 그것을 깨닫는 순간 그는 왼손을 번쩍 들고는 허겁지겁 좌우로 흔들었다.
 멈칫.
 베어 버리려던 헤럴즈의 왼손이 흔들리자 레닐의 검이 우뚝 멈췄다. 그러곤 고개를 들어 헤럴즈에게 시선을 주었다.
 "……."
 장내는 침묵으로 휩싸였다. 푸른 사자 기사단원들은 물론, 심판인 헬리트 자작마저도 입을 열지 못했다.
 그들은 지금 상황이 쉽사리 이해되지 않았다.
 분명 헤럴즈의 검이 기이하게 꺾이며 레닐의 몸을 노리는 광경까지는 그들의 눈에 똑똑히 보였다.
 그런데 갑자기 파바밧! 하더니 헤럴즈가 패배를 자인하고 있고, 레닐은 검을 회수하고 있는 것이 아닌가?
 장내에서 대결의 과정을 제대로 지켜본 것은 헬리트 자작뿐이었다. 그만큼 레닐의 대응은 고차원적이었다.
 "대결은 레닐의 승리다."
 헬리트 자작이 팔짱을 풀며 대결의 결과를 알렸다.
 무언가 반응이 있어야 하건만 기사들은 아무런 반응도 없었다.
 어떻게 결말이 났는지 보았어야 고개를 끄덕이고 결과에 납득을 하지 않겠는가?
 마지막 순간을 제대로 보지 못했으니 마치 일을 보고 제대로 처리하지 않은 듯한 찜찜한 기분이 감돌았다.
 두 눈은 뜨고 있는데 장님이 된 기분이었다.
 싸늘한 분위기가 감도는 가운데 아이실라가 레닐에게 다가가 축하의 인사를 건넸다.
 아까 전 그녀의 얼굴 가득 채워져 있던 당혹감은 말끔하게 사라져 있었다.
 "이기실 줄 알았어요, 축하 드려요!"
 "고마워, 아이실라."
 레닐은 자신의 승리를 제 일처럼 기뻐해 주는 아이실라를 보며 미소를 지었다.
 적진과도 같은 이곳에서 아이실라의 존재는 레닐에게 있어 단 하나뿐인 아군이었다. 그랬기에 더욱 각별하고 애틋했다.
 "모두 보셨죠? 공자님은 아버지의 시험을 통과할 만한 실력을 갖추고 있는 걸요."
 아이실라가 자신감 가득한 얼굴로 기사들을 둘러보며 외쳤다. 마치 할 말이 있으면 해 보라는 태도였다.
 기사들이 할 말이 있을 리 없다. 그들 대부분 레닐의 실력에 대해 의심을 가진 것은 분명하지만 스스로 자신의 실력을 증명한 레닐에게 더 이상 뭐라 할 여지가 없었다.
 무엇보다 오늘의 대결은 소드 엑스퍼트에 오르지 않은 검사가 소드 엑스퍼트를 꺾은 획기적인 역사를 이룩했다.
 검술이 얼마나 중요한지 오늘의 대결에서 시사하는 바가 컸기에 기사들은 그 중요성을 새삼 깨닫고 있었다.
 허나 그것은 어디까지나 기사들의 생각이었고, 레닐과 헤럴즈와의 대결을 지척에서 지켜본 헬리트 자작의 생각은 달랐다.
 '헤럴즈는 소드 엑스퍼트 중급이다. 어렸을 적부터 체계적으로 배워 온 탓에 그가 뿜어내는 오러는 무척 정순하여 위력이 상당하지.'
 그런 그의 오러를 정면으로 마주했는데 오히려 헤럴즈의 팔이 튕겨 나갔다. 그것도 압도적인 파워 차이가 존재한다는 걸 알려 주듯이 과도한 모습으로 말이다.
 그걸 목격한 헬리트 자작은 레닐의 실력에 대해서 의구심을 품었다.
 왠지 헤럴즈의 검을 너무 잘 막아 낸다 싶었다.
 그 정도로 완벽한 타이밍을 잡아내고, 오러가 실리지 않은 검으로 오러가 실린 검을 막아 낸다는 건 발군의 검술을 지녔다는 걸 뜻한다.
 하지만 검술과 오러의 운용은 거의 균등하게 수련을 한다.
 헬리트 자작은 레닐에 대한 소문 중 검술에 재능이 없다는 이야기만 들었지, 레닐이 오러의 운용에 대해 재능이 없다는 이야기는 들은 적이 없다.
 '소문이란 것이 하염없이 부풀려지는 경우가 많다.'
 그리고 그 경우가 지금 눈앞에 있었다.
 소드 엑스퍼트 중급 헤럴즈를 꺾은 레닐을 누가 검술훈련을 게을리 하는 망나니라 칭하겠는가!
 헬리트 자작은 레닐의 실력이 최소 소드 엑스퍼트 상급, 더 나아가 최상급에 이를지도 모른다고 생각했다.
 '공작님의 눈이 잘못되지 않았군. 과연…….'
 자신이 감히 추측하기 힘든 실력을 보유하고 있는 레닐.
 몇 년이 지나고 그의 실력이 얼마나 진보되어 있을지 상상만 해도 헬리트 자작은 온몸이 짜릿해지는 걸 느꼈다.
 때마침 아이실라가 헬리트 자작을 바라보며 물었다.
 "자작님도 공자님의 실력에 아직 의문을 갖고 계신가요?"
 아이실라는 대결이 시작될 당시 팔짱을 끼고 방관 자세로 돌입한 헬리트 자작의 모습이 앙금으로 남아 있었다.
 헬리트 자작은 아이실라의 말에서 그런 뉘앙스를 받았지만 내색하지 않고 고개를 저으며 미소를 지어 보였다.
 "아닙니다. 공자님의 실력은 더 말할 필요가 없는 수준이군요. 정말 감탄했습니다."
 단장이 이렇게 칭찬을 하며 레닐을 치켜세워 주는데 다른 기사들이 이견을 제시할 리 없다.
 꿀 먹은 벙어리처럼 입을 다물고 있는 기사들을 둘러보며 아이실라의 입에 흡족한 미소가 걸렸다.
 이런 느낌, 결코 나쁘지 않았다.
 아이실라는 패배로 인하여 참담하게 일그러진 헤럴즈를 힐끗 보다가 시선을 돌렸다.
 "우리 안으로 들어가요, 레닐 님."
 "……그래."
 잠시 헤럴즈를 바라보던 레닐은 아이실라의 말에 고개를 끄덕이며 그녀와 함께 대공가 안으로 들어섰다. 비록 헤럴즈를 제거하지 못했지만 한동안은 전처럼 날뛰지는 못할 것이다.
 대공가로 돌아가는 레닐과 아이실라의 발걸음은 가벼웠다.


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 쾅!
 자신의 집무실로 돌아온 헤럴즈는 격분하여 책상을 내리쳤다.
 "말도 안 돼! 내가 패배하다니! 공국의 제일 기재인 내가!"
 엘리트 코스를 밟아 온 헤럴즈에게도 패배의 경험은 있다.
 하지만 그것은 대부분 나이가 지긋한 자들에게 패배했뿐, 동년배에게 진 적은 없다.
 뛰어난 재능은 물론 그것을 발전시켜 가는 노력이 있었기에, 헤럴즈는 늘 동년배 인물들보다 한 발 앞서 나가는 존재였다.
 그리고 재능과 열정을 갖춘 자신이야말로 누구보다 뛰어나다고 자부하고 있었다.
 그런데 그 자부심이 오늘 산산이 부서졌다.
 "이대로라면 나의 입지가 위험해진다."
 동년배들 중에서 최고의 기재란 자부심과 함께 주변의 호평은 자신의 실질적인 저력이었다.
 그런데 레닐에게 패하여 그 칭호를 잃은 순간, 자신은 든든한 받침대를 잃은 것이나 다름없었다.
 그 틈을 노려 사대 백작가가 움직임을 보이기 전에 자신이 먼저 선수를 쳐 놓아야 했다.
 "그 녀석, 실력을 숨기고 있었다니."
 무엇보다 충격적인 건 레닐의 실력이었다.
 연무장 밖에서 관전한 기사들은 모르겠지만 직접 레닐과 검을 나눈 헤럴즈는 느낄 수 있었다.
 한 수 한 수 공방을 나눌 때마다 점점 수렁에 빠져드는 듯한 느낌.
 마치 벽을 향해 검을 휘두르는 듯한 그 느낌은 아득한 절망감마저 느끼게 했다.
 "특히 마지막 공격……."
 순간적이지만 레닐의 검을 감싸고 있던 오러를 볼 수 있었다.
 그리고 오러와 오러가 정면으로 충돌하는 순간, 자신의 오러가 마치 유리처럼 부서져 나가는 광경이 지금도 생생하게 기억난다.
 그 후 레닐의 살기에 압도되어 저도 모르게 패배를 시인한 헤럴즈에게 닥친 건, 패배보다 절대 이길 수 없다는 아득한 절망감이었다.
 그런 느끼음 처음이었다. 여태까지 상대가 얼마나 강하건 몇 년 후에는 반드시 뛰어넘어 주겠다는 투쟁심이 치솟았으니까 말이다.
 여태껏 자신보다 뛰어난 존재는 없다고 생각하던 헤럴즈에게 레닐의 존재는 결코 양립할 수 없는 원수보다 더 한 존재였다.
 보통 사람이라면 넘을 수 없는 벽에 부딪쳐 좌절할 터다.
 하지만 헤럴즈에게는 한 가지 방안이 있었다.
 "상황이 이렇게 된다면 어쩔 수 없군. 기사 황제의 제안을 받아들이는 수밖에."
 헤럴즈는 입술을 질겅질겅 씹으며 내키지 않는 어조로 말을 내뱉었다.
 모든 걸 갖거나 모든 걸 잃을 수 있다.
 그러나 지금 이 상황에서 그가 할 수 있는 건 이것뿐이었다.





 -제10장- 대공가를 떠나다. 두 번째 충성





 점심 무렵, 대공가를 떠나게 된 레닐의 일행을 마주 나온 것은 아이실라였다.
 "오늘 이렇게 헤어지면 언제 다시 볼 수 있을까요?"
 처음 보았을 땐 마치 인형같이 표정의 변화가 없던 아이실라였다.
 그런 그녀가 지금은 풍부한 표정을 가지고 레닐을 진정으로 그리워하고 있었다.
 "늦지 않을 거야. 그러니 기다려 줘. 내가 찾아오 테니까."
 아이실라의 눈가가 촉촉해졌다.
 "너무 늦으면 기다리지 않을지도 몰라요. 제 인내심은 그리 많지 않으니 일찍 오셔야 해요."
 레닐이 미소 지었다.
 "멋진 선물을 들고 올 테니 기대해 줘. 알았지?"
 "내가 원하는 건(본문에서는 원하는 게) 그게 아닌 걸 알면서."
 아이실라가 레닐의 어깨에 머리르 기대며 중얼거렸다.
 레닐은 그런 아이실라의 어깨를 다정하게 꼬옥 안아 주었다.
 "미안해."
 "바보."
 끝까지 자신이 원하는 달콤한 말 한 마디 해 주지 않는 레닐이 바보 같기만 했다. 하지만 그것은 레닐을 선택한 아이실라가 감수해야 할 부분이다.
 융통성이라고는 조금도 없는 레닐의 모습.
 그 모습이 이성에게 전혀 익숙하지 않은 듯하여 아이실라는 그저 좋게만 보였다.
 그렇게 마지막 해후를 나눌 무렵, 공작가에서 함께 온 기사들과 병사들이 마차를 호위하며 다가왔다.
 레닐은 아이실라를 떼어 놓으며 입을 열었다. 
 "……이제 가 볼게."
 그와 함께 몸을 돌리는 레닐. 그는 이별이 짧아야 아쉬움도 적다는 말을 절실하게 느끼고 있었다.
 자신과 헤어짐을 아쉬어하는 아이실라의 마음을 보고 있노라면…… 레닐은 그녀를 보듬어 주고 싶은 마음에 걸음을 떼기가 힘들었다.
 심지어…… 이대로 대공가에 눌러 앉고 싶은 마음마저 생겼다.
 '이별이 길면 아쉬움도 커진다는 이야기가 정말이었어. 이대로 있다간 내 모든 결심이 흔들리겠어.'
 마차에 오르기까지 레닐은 고개를 돌리지 않기 위해 애썼다. 지금 이 순간만큼은 강적을 상대로 검을 나누는 것보다 더 힘들었다.
 비로소 마차에 탑승했을 때, 레닐의 고개가 아이실라에게 향했다.
 레닐의 눈은 마치 걱정 말라고, 그러니 기다려 달라고 말하는 듯했다. 그리고 그 뜻을 읽은 듯 아이실라의 고개가 작게 끄덕여졌고, 레닐의 입가에 미소가 맺혔다.
 이제여 홀가분하게 떠날 수 있을 것 같았다.
 "가도록 하죠."
 레닐의 말에 덴크가 고개를 끄덕였다.
 "알겠습니다. 모두 출발한다!"
 덴크의 외침과 함께 마차가 움직이기 시작했다.
 "……."
 점점 멀어져 가는 마차를 아이실라는 하염없이 바라볼 뿐이었다.
 오늘을 끝으로 언제 만날 수 있을지 모른다.
 한 가지 분명하다면 긴 시간 동안 만나지 못할 것이라는 사실뿐.
 아이실라는 떠나는 마차가 시야에서 사라질 무렵 무언가 결심을 굳힌 듯 주먹을 꼬옥 쥐었다.
 '무언가를 목표로 대륙에 나아가듯 나 또한 목표를 세우겠어요. 나중에 당신과 재회할 때 당신에 비하여 부끄럽지 않은 여자가 되어 있겠어요.'
 대공가의 공녀로서 여태껏 수동적인 삶을 살아오던 아이실라의 얼굴에는 이별의 슬픔보다는 재회를 기다리는 기대감이 서려 있었다.





 대공가가 한눈에 내려다보이는 저택 상층부에는 두 명의 중년인이 대공가를 나서는 마차를 바라보고 있었다.
 "떠났구나."
 "예, 아버님."
 두 중년인은 대공가의 주인인 대공과 공작이었다.
 대공은 아쉬움이 감도는 눈으로 멀리 사라지고 있는 마차를 바라보고 있었다.
 "마음 같아서는 이곳에 머물며 나의 가르침을 받으라고 말하고 싶었다. 하지만 녀석의 의지가 굳건하여 차마 그 말을 꺼낼 수 없더군."
 "이미 동년배의 아이들로 취급하기에는 너무나 큰 아이가 아니었습니까? 애초 아버님의 계획에 그 아이가 들어 있지 않았으니 갑작스런 그 아이의 합류는 오히려 큰 파장을 일으킬 수도 있습니다."
 대공은 고개를 끄덕여 보였다.
 "그것도 그렇구나."
 드러나지 않은 검이 드러난 검보다 더욱 무서울 때가 있다.
 대공과 공작이 이미 외부에 노출된 검이라면 레닐은 아직 누구도 모르게 검집에 감추어져 있는 예리한 검이라 할 수 있다.
 그 검을 어떻게 활용하느냐에 따라 계획이 크게 차질을 빚거나 예상보다 수월하게 해결될 수 있을 것이다.
 대공도, 공작도 레닐이 그 예리한 검의 역활을 해낼 수 있다고 믿었기에 그를 대공가에 붙잡지 않고 내보낸 것이다.
 이미 그는 대공가의 가족과도 같은 존재였고, 이곳에 있는 것보다 대륙에 나아가 수련을 쌓는 것이 더 유익하다고 판단됐기 때문이다.
 가장 큰 이유는 본인의 의지가 그러했다. 그럼에도 그와 인연의 끈을 이어 놓은 건 바로 자신들이었다.
 "며칠 동안 내가 알게 된 깨달음을 자신의 것으로 만들 정도로 깨달음이 각별한 아이였다. 나중에 대공가로 그 아이가 들어서는 날이 기대되는구나."
 "저도 그렇습니다만 아버님과는 다른 것 같습니다. 다음에는 그 아이를 꺾어 주겠다는 호승심이 타오르는 걸 봐선 말입니다."
 공작의 말에 대공은 그를 바라보았다.
 "여렸을 적부터 천재의 수식어를 달고 화려한 엘리트 코스를 밟아 온 공작이었다. 대공가 아니, 공국 전체를 통틀어 그 아이의 상대가 되는 존재가 없었고 그러다 보니 자연스레 호적수의 존재마저도 없었다.
 자고로 무언가를 할 때 홀로 나아가는 것보다 경쟁을 하면서 앞을 추구하는 것이 훨씬 효율적이고, 능률적이게 된다.
 레닐이 나타나기 전 공작은 그저 막연하게 대공의 뒤를 잇겠다는 사명감으로 검에 임했다면, 지금은 레닐을 꺾겠다는 검사로서의 의지와 아랫사람에게 꺾일 수 없다는 연장자로서의 자존심이 함께하고 있었다.
 그것이 나쁜 방향으로 변질되면 악영향을 끼치겠지만 공작 본인이 상당한 수련을 쌓은 상태고, 자신이 곁에 있다면 좋은 방향으로 이끌어 줄 수 있을 것이다.
 "어떻게 보면 이번 기회를 통해 저 아이나 너에게 꼭 필요한 것 하나씩을 채워 간 느낌이구나. 내가 해 줄 수 있는 것은 나쁜 길로 향하지 않게 이끌어 주는 것. 앞으로 너의 성취를 기대하겠다."
 공작의 고개가 숙여졌다.
 "실망시켜 드리지 않겠습니다, 아버님."
 "그래, 타인의 기대에 부흥하는 것은 대공가의 출신으로서 당연한 것이다."
 듬직한 아들의 모습에 대공의 입가에 미소가 그려졌다.


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 공작가에 귀환하는 레닐의 모습은 떠날 때 다소 초라하던 모습과는 달리 상당히 화려한 환영에서부터 시작되었다.
 대공가에서 공작가로 돌아가는데 걸린 시간으 약 한 달여.
 레닐이 공작가로 돌아가는 동안 섭정 네이미언 공작은 카르미안 왕국에 레닐과 아이실라의 혼인을 공표했다.





 레닐과 아이실라의 혼인을 승낙한다. 단 본인들의 의견하에 혼인은 몇 년 뒤에 하도록 한다. 그 기간 동안 당사자들의 마음이 변하면 혼인은 무효로 할 것이다.
 뒤에 이어진 공작의 말은 혼인이 완전히 성립되지 않았다는 걸 뜻했지만, 그 말을 듣는 사람들 입장에서 레닐과 아이실라의 혼인은 확실하게 결론이 난 공표와도 같았다.
 명색이 대공가와 공작가의 자제들이 이어진 혼인 관계다.
 본인의 마음이 변하면 그 혼인을 무효로 할 수 있다고 했지만 한쪽의 마음이 변할 경우 그 상대는 고스란히 파기된 측의 가문과 원한 관계를 지게 된다.
 네이미언 대공가는 그 이름 자체만으로 한 수 물러서게 만드는 중압감을 주며, 루이단트 공작가 또한 신흥 가문으로서 그 기반이 탄탄하다.
 카르미안 왕국 귀족의 절반 이상을 응집한 귀족파의 수장인 만큼 왕국 내 입지는 네이미언 대공가에 비견된다해도 과언이 아니다.
 이 두 가문의 아성에 도전할 수 있는 가문이 아닌 이상, 레닐과 아이실라의 혼담이 깨질 가능성은 거의 없다고 할 수 있었다.
 그랬기에 사람들은 네이미언 공작이 혹시나 하는 염려에 일말의 여지를 만들어 준 것이라 생각했다.
 아이실라는 대공가의 꽃이자, 마스터의 일인 네이미언 대공이 끔찍히 아끼는 손녀였으니 말이다.
 하지만 혼인이 성립된 것은 사실.
 아름다운 아이실라 공녀의 혼인이 결정되자 아쉬워하는 사람들이 많았지만 상당수의 사람들은 레닐과 아이실라의 혼인을 반겼다.
 아쉬워하는 사람들은 혈기왕성한 청년 귀족들이었다.
 아이실라의 미모가 어릴 적부터 워낙 대단하다고 수문이 자자했기에 한 번쯤 흑심을 품어 본 사람들이 꽤 많았던 탓이다.
 그리고 혼인을 반기는 이들은 대부분 귀족파 소속 귀족들이었다.
 여러모로 국왕파와 팽팽한 대치를 하고 있는 지금 시점에, 둘의 혼인 소식은 귀족파에 저울추가 기우는 결정적인 계기가 될 것이라 믿었다.
 혼인이 성사되었다는 소식은 루이단트 공작에게도 뜻밖이었다.
 대공가로 보내기 전 레닐의 태도를 보아 내심 혼인이 성사되기 어렵다고 여긴 탓이다.
 아이실라가 아름다운 외모를 가졌다고 하지만 루이단트 공작은 레닐이 여인의 미모에 흔들리는 부류가 아니라고 생각했다.
 아직 성인도 아니건만 여인의 미모도, 권력도 욕심이 없는 레닐이다.
 자신의 아들이지만 정말 속을 파악하기 힘들다.
 "하지만 그것은 별개의 문제. 혼인이 성사되었다는 게 중요하지."
 지금 상황에서 네이미언 대공가의 힘을 얻을 수 있게 한 레닐은 일등공신이라 할 수 있다.
 아마 국왕파에서는 지금 난리가 났을 것이다.
 그만큼 네이미언 대공가의 힘은 카르미안 왕국에서 절대적인 위치에 존재하고 있었다.
 "아직까지 기분이 안 좋을 수 있을 터. 레닐의 환영식을 해 주어야겠군. 그래야 조금이라도 섭섭한 기분을 달랠 수 있을 테니."
 그렇게 되어 공작가에서 대대적으로 레닐을 반기게 되었다.





 "하아! 어째 집이 이곳인데 대공가가 더 편하게 느껴질까."
 공작가로 돌아온 레닐은 가문의 반응을 생각하며 한숨을 내쉬었다.
 레닐을 반기는 분위기는 귀환한 첫날 그때뿐이었다. 레닐과 아이실라가 이어졌다는 기쁜은 존재했지만 그들은 기본적으로 레닐에게 호감이 없었다.
 공작가 내부에 있어 레닐의 존재는 후계자 브린에게 거치적거리는, 그리고 대공가의 데릴사위제로 들어갈 외부인에 불과했던 것이다.
 오히려 환영식 이후 그들이 레닐을 대하는 태도는 더욱 달라져, 레닐 본인이 외인이란 것을 느낄 수 있을 정도였다.
 "떠날 때가 된 건가."
 레닐은 자신이 공작가에서 떠날 때가 되었다고 생각했다.
 솔직히 그동안 구체적인 계획 없이 막연하게 떠나야겠다고 마음먹었던 터라 시기를 잡을 수 없었지만 모든 것이 정해지고 공작가에서 자신의 존재가 필요 없어진 지금, 오랜 염원이었던 대륙 여행을 떠날 때가 왔다고 생각했다.
 문제는 공작가를 무슨 명분을 대고 떠나느냐였다.
 후계자에서 밀려났다고 하나 자신은 엄연한 공작가의 공자.
 이대로 종적을 감추면 당연히 자신을 찾으려고 할 것은 당연한 일이었다.
 거기에 대공가의 혼약을 맺은 지금, 자신의 몸은 자신 혼자의 것이 안디ㅏ.
 자신으로 인하여 네이미언 대공가가 귀족파에 합류하느냐 안 하느냐가 결정되는 중요한 요소였기 때문이다.
 "일단 검술 훈련을 하면서 생각해 볼 문제군."
 열아홉 나이였지만 레닐의 일상생활은 바뀐 것이 없었다.
 단지 후계자의 자리를 염두에 두지 않아도 되었기에 행동반경이 좀 더 넓어졌을 뿐이다.
 레닐의 발걸음이 연무장을 향했다.





 덴크는 레닐의 검술 스승이다.
 레닐이 처음 검으 잡을 때 기초를 다져 주었으며, 검술을 사사했기에 레닐은 덴크의 제자나 다름없다고 할 수 있다.
 덴크가 처음 레닐의 검술 스승을 맡았을 때, 브린을 공작가의 후계자로 옹립하려던 여러 기사들에게 제의를 받았다.
 레닐이 혹여 검술에 뛰어난 재능을 보여도 그 재능을 사장시켜 달라고 말이다.
 레닐이 뛰어난 성취를 보이면 장자란 점과 더불어 브린이 후계자에 오르는데 가장 큰 걸림돌이 된 우려가 있어서이다.
 그런 제의를 덴크는 단박에 거절했다.
 그가 카르미안 왕국 근위 기사단 분대장직을 버리고 루이단트 공작가에 투신한 것은 루이단트 공작이 정통 왕위 계승자란 점을 믿고 있었기 때문이다.
 그는 루이단트 공작이 왕이 될 거라 믿고 있었고, 근위 기사단 시절 맹세에 따라 그의 명을 충실히 따를 뿐이었다.
 그가 본 레닐은 천재라기엔 조금 부족한 수재였다.
 항상 레닐이 자만심을 갖지 않도록 한 단계 높은 수련을 시켰고, 레닐은 힘겹게도 그것을 어떻게든 따라왔다.
 그 모습을 보면서 덴크는 레닐이 제법 뛰어난 재능을 가지고 있다고 생각했다.
 그러나 그것이 오산이란 걸 깨닫게 된 것을 얼마 지나지 않아서였다.
 제법 수재였던 레닐은 사실 일부로 그렇게 보이게끔 연기를 하고 있었던 것이다.
 대련을 함으로써 덴크는 레닐의 검술 실력이 상상을 초월한다는 걸 느꼈다.
 당시 소드 엑스퍼트 상급이던 자신이 레닐의 검술에 휘말려 당할 뻔했던 걸 생각하면 지금도 등골이 오싹해진다.
 당시에 그렇게 뛰어난 검술을 보인 레닐이 열아홉이 된 지금 그 성취가 미미하다는 건 말도 되지 않는다.
 이미 검술의 틀을 벗고 실전에 응용하는 모습을 보이지 않았던가?
 하물며 어린 시절 브린과 비교하여 월등히 뛰어나던 레닐이 브린보다 늦게 소드 엑스퍼트에 오른다는 건 상상도하기 힘들다.
 "브린 공자의 대결도 어떠한 내막이 숨어 있었을터."
 근래 들어 덴크는 본래 경지에서 한 단계 높은 경지인 소드 엑스퍼트 최상급에 오를 수 있었다.
 십여 년 전 레닐과 겨뤘던 대결을 참오하고 또 참오하여 순수한 검술 실력을 닦으니, 마나 연공법과 조화를 이루어 한 단계 앞 경지로 나아가는데 성공한 것이다.
 소드 엑스퍼트 최상급은 상급보다 월등히 강한 경지이며, 오러 나이트에 가장 가까운 존재였다.
 오러 나이트에 오르면 왕국에서 자작의 작위를 하사할만큼 왕국에도 각별한 관심을 보인다.
 게다가 덴크의 나이가 오러 나이트에 못 오를 만큼 늙은 것 역시 아니었기에 그를 외면했던 기사들도 브린의 파벌로 끌어들이기 위해 공을 들이고 있다.
 하지만 덴크는 그런 제의를 수락하지 않고 묵묵부답인 상태였다.
 자신은 공작가의 기사일 뿐, 어떠한 파벌에 속하여 영달을 탐하는 존재가 아닌 것이다.
 무엇보다, 덴크는 반드시 확인해야 할 것이 있다.
 한 달여를 품어온 의문. 그 해답을 레닐에게 찾기 위함이였다.
 오늘, 레닐이 공작가로 귀환한 뒤 첫 검술 교습 시간이 있는 날이다.
 덴크는 레닐이 저 멀리 모습을 드러내자 자리에서 일어났다. 그리고 천천히 레닐에게 다가갔다.
 "어서 오십시오, 레닐 공자."
 "날이 좋군요, 덴크 경."
 레닐은 덴크를 보며 인사를 건넸다.
 덴크는 레닐을 바라보며 입을 열었다. 권모술수를 싫어하는 기사답게 직선적으로 물어보려는 심산이었다.
 "한 가지 물어보고 싶은 게 있습니다. 대답해 주실 수 있으시겠습니까?"
 "제가 알고 있는 거라면 대답해 드리겠습니다."
 레닐은 덴크의 심각한 태도가 맘에 걸렸지만 그는 공작가 내에서 가장 믿을 수 있는 사람이었다. 때문에 순순히 승낙했다.
 "감사합니다. 그럼 묻겠습니다. 레닐 공자, 당신의 진정한 실력을 알고 싶습니다."
 "……그게 무슨 말씀입니까?"
 자신의 실력을 묻는 질문에 레닐은 속으로 움찔했다.
 대공가를 향할 때 암살자들로부터 습격을 당한 이후부터 덴크가 자신을 바라보는 눈길이 이상하다는 걸 느꼈다.
 하기야 소드 엑스퍼트 상급의 실력을 지닌 암살자를 자신이 죽인 걸 보았으니 의심이 들지 않을 리 없을 것이다.
 하지만 대부분 암살자가 방심을 했다는 말에 곧이곧대로 믿어 넘겼는데 덴크는 그것이 쉽사리 믿어지지 않는 모양이었다.
 "거짓으로 대답하신다면 어쩔 수 없지요. 하지만 전 알고 있습니다. 레닐 공자가 어렸을 때부터 자신의 실력을 숨겨 왔다는 것을! 그리고 소드 엑스퍼트 검사를 죽일 수 있는 실력을 가졌다는 것을 말입니다."
 "……"
 레닐은 아무 말도 못했다. 지금 덴크의 말을 들어 보면 자신이 첫 대련을 했던 십여 년 전부터 자신의 실력에 대해 의구심을 가지고 있었다는 것이 아닌가?
 자신이라면 십여 년 동안 의구심을 품은 채 지낼 수 있을까?
 절대 못한다. 그 기간 동안 덴크는 왜 의구심만 품은 채 있었을까?
 레닐은 그것이 궁금해졌다.
 "왜 오늘처럼 묻지 않고 십여 년 동안 참으신 겁니까?"
 덴크는 잠시 침묵하다가 입을 열었다.
 "그건…… 과거 제 궁금증을 풀려다가 공자님이 큰 상처를 입을 뻔했기 때문입니다."
 레닐이 덴크와 대련할 당시, 허를 찔린 덴크는 저도 모르게 오러를 불어 넣어 레닐의 공격에 대응한 적이 있다.
 그로 인해 레닐은 큰 상처를 입을 뻔했다. 다행히 상처는 없었지만 덴크는 아직도 그 일이 마음에 걸리는 듯했다.
 그 말에 레닐의 가슴이 무언가 찡한 것이 퍼져 나갔다.
 덴크의 말에서 기사들만 가질 수 있는 그들의 기사도가 느껴졌던 것이다.
 주군에게 충성을 다하려는 기사, 그리고 그것을 실천하는 기사의 모습에서 덴크가 투영되었다.
 "제가 이렇게 묻는 것은…… 공자님이 얼마 후면 대공가를 떠날 것이기 때문입니다. 저는 공작가의 기사. 공자님이 떠나면 언제 만날 수 있을지 모릅니다. 그래서 그 전에 궁금증을 풀자고 합니다."
 레닐은 그런 덴크를 보며 크게 감명 받았다.
 '아, 덴크 경은 진짜 기사로구나.'
 그리고 마음이 크게 움직였다
 이 남자라면, 진실을 알려 주어도 괜찮을 거라고 말이다.
 레닐이 덴크를 보며 말했다.
 "좋습니다. 말씀 드리지요. 대신, 비밀은 반드시 지켜주어야 합니다."
 덴크가 고개를 끄덕였다.
 "물론입니다. 제 명예를 걸고 맹새하겠습니다."
 "좋습니다. 그럼 저와 대련을 하지요. 검사는 입보다 검으로 말하는 것이 좋지 않습니까."
 레닐의 실력을 알아보기 위함이라면 당연히 검을 섞어 보는 것이 제일이다.
 덴크는 흔쾌히 고개를 끄덕였다.
 "좋습니다."
 공교롭게도 오늘은 레닐과 덴크 모두 자신의 검을 챙겨 온 상태였다. 마치 대련이 벌어질 것을 안 것처럼 말이다.
 연무장 중앙에 서서 레닐과 덴크가 검을 뽑아 들었다.
 덴크가 레닐을 보며 말했다.
 "공자님이 허락해 주셨으니 진짜 실력을 알기 위하여 전력을 다하겠습니다."
 "그러셔야 할 겁니다."
 레닐이 웃음을 지었다.
 그와 동시에 레닐의 검이 머리 위로 올라갔다. 내려치기를 하려는 듯한 자세였다.
 저 자세는 위력은 강하지만 동작이 큰 관계로 자신같이 빠른 스피드를 장점으로 내세운 검사에게는 불리하다.
 레닐 또한 그것을 알고 있을 터. 그런데 저 자세를 취하고 있는 까닭이 무엇이란 말인가?
 덴크가 의아함을 느끼고 있을 때, 레닐이 입을 열었다.
 "딱 한 번입니다. 이걸 막으십시오."
 레닐의 말에 덴크는 어이없는 표정을 지었다.
 '실력은 분명 뛰어날 터. 하지만…… 지금(본문에서는 지금은) 얕보이고 있는 것 아닌가?'
 레닐의 실력이 아무리 뛰어나다고 하나 나이의 한계가 명확하다.
 그가 소드 엑스퍼트에 올랐다고 하여도 자신은 최상급에 오른 검사. 레닐이 아무리 전력을 발휘한다 하여도 자신을 이길 수 없다.
 아무래도 레닐은 자신의 실력이 뛰어나다 하여 조금 오만해진 듯했다.
 '공자를 위해서라도 압도적인 실력 차로 이겨 줘야겠군.'
 레닐이라면 패배를 겪더라도 그것을 양분 삼아 더 높은 경지로 오를 수 있을 것이다.
 그렇게 생각하며 덴크는 오러를 검에 주입하기 시작했다. 전력을 발휘하여 레닐의 콧대를 꺾어 주려는 심산이었다.
 덴크의 검에 푸른 오러가 서서히 맺히더니 이내 그것이 실처럼 늘어지다가 천천히 하나로 뭉치기 시작했다.
 소드 엑스퍼트 최상급이 시전할 수 있는 최고의 정화, 오러 블레이드가 시전된 것이다.
 아직 미완성이지만 소드 엑스퍼트 검사들에게 치명적이다.
 미완성 오럴 블레이드를 시전한 덴크는 다소 의기양양한 표정으로 레닐을 바라보았다.
 그러나 레닐의 표정에는 변화가 없었다. 아니, 오히려 입가 한쪽이 말리더니, 처음과 같은 말을 반복했다.
 "딱 한 번입니다."
 "그게 무슨……."
 레닐의 말에 반박하려던 덴크가 말을 멈추고 눈을 부릅떴다.
 머리 위로 뻗어 있는 레닐의 검에 점차 푸르스름한 기운이 서리기 시작한 것이다. 그것은 틀림없는 오러였다.
 문제는 그것뿐만이 아니었다.
 한 번 솟아나기 시작한 레닐의 오러는 덴크와 마찬가지 과정을 거치고 있었다.
 점차 많은 오러가 실처럼 늘어지더니, 이내 그것이 하나로 뭉치기 시작했다.
 덴크와 같은 미완성 오러 블레이드의 현상이었다.
 그러나 그것이 끝이 아니었다.
 약간 흐릿한 미완성 오러 블레이드의 흔탁함이 점차 씻겨 내려가는 듯하더니, 이내 선명한 푸른빛의 오러 블레이드가 천란한 자태를 드러내기 시작했다.
 덴크의 그것과는 경지 자체가 다른, 완벽한 오러 블레이드였다.
 "오, 오러 블레이드!"
 너무 놀란 나머지 덴크는 비명처럼 레닐이 시전한 것을 비명처럼 외쳤다.(이 부분 어감이 이상하지만 수정은 안 함...)
 레닐은 그런 덴크를 보며 빙그레 미소 지었다.
 "제가 말하지 않았습니까? 딱 한 번이라고. 막아 보십시오."
 "……."
 덴크는 이를 꽉 물었다.
 놀라움보다는 분노가 앞섰다. 자신이 가르쳤던 레닐이 어느새 자신을 뛰어넘는 검사로 변해 있었다니!
 게다가 저렇게 안정적인 오러 블레이드를 시전한 걸로 보아 결코 근래에 오러 나이트에 오른 것이 아니었다.
 꽤 오래 전에 올라 정심하게 가다듬은 오러 블레이드였다.
 새삼 박탈감이 느껴지면서 레닐에 대한 존경심이 생겨났다.
 검사들에게 있어 오러 블레이드는 그 자체만으로 존경심을 자아내기에 부족함이 없다.
 하물며 레닐의 곁에서 그의 상황을 줄곧 지켜본 덴크는 더욱 그러한 감정이 컸다.
 가문의 모진 견제와 무관심 속에서 레닐은 이토록 훌륭하게 자라난 것이다.
 정말 대단하고, 존경스러웠다.
 오러 나이트와 대련한다는 것. 그것은 오러 나이트의 끝자락을 붙잡고 있는 덴크에게 무척 감사한 일이었다.
 이 대결에서 그 깨달음의 본체를 알아갈 수 있다면 오러 나이트에 오르는 것도 꿈이 아니었기 때문이다.
 눈을 빛내며, 치솟는 분노를 검에 실은 덴크는 레닐의 검을 노려보았다.
 방금 전까지만 해도 빈틈투성이 같던 레닐의 몸에는 한 치의 빈틈도 존재하지 않는 듯했다. 그러면서도 빈틈투성이인 것 같아 덴크는 혼란스러운 감정이 앞섰다.
 상대방에게 혼란을 심어 주는 레닐의 자세에서부타 과연 오러 나이트라는 감탄이 절로 흘러나왔다.
 그때, 레닐의 검이 서서히 움직였다.
 마치 시간이 정지한 것처럼 천천히 내려치는 레닐의 검을 바라보며 덴크는 자신의 몸이 느려진 듯한 착각을 느꼈다.
 그러나 그것은 레닐의 검만을 쫓았기에 벌어진 현상이었다. 레닐의 내려치기는 벼락처럼 빨랐다.
 하지만 그것만을 쫓았기에 마치 느리게 움직이는 것처럼 보이고, 자신의 움직임이 느린 것처럼 느껴진 것이다.
 퍽!
 레닐의 검과 덴크의 검이 충돌하는 순간 덴크의 검에 서린 오러 블레이드가 썩은 나무처럼 우수수 부서져 나갔다.
 강력한 힘에 노출된 덴크의 몸은 그대로 주르륵 밀려나며 볼썽사납게 바닥을 뒹굴었다.
 우당탕!
 "크으으!"
 쓰러진 덴크의 입에서 신음이 흘러나왔다.
 레닐의 오러 블레이드는 다른 오러 나이트의 오러 블레이드의 위력에 전혀 뒤지지 않았다.
 뼛속까지 스며드는 위력은, 결코 잊을 수 있는 경험이 아니었다.
 "후!"
 덴크가 쓰러져 신음을 흘리자 레닐이 가볍게 한숨을 내쉬며 검을 갈무리했다.
 소드 엑스퍼트 최상급이 시전하는 미완성 오러 블레이드치고는 꽤 강한 위력을 담고 있었다.
 레닐은 덴크에게 다가가 손을 뻗었다. 
 "괜찮으십니까?"
 "으음! 괜찮습니다."
 그렇게 말은 하지만 덴크의 안색은 창백했다.
 오러 블레이드가 몸 내부로 스며들면서 내장 등을 뒤흔들었기 때문이다. 한동안 요양이 필요해 보였다.
 레닐의 손을 잡고 일어선 덴크가 레닐을 보며 말했다. 
 "공자님의 모습을 보고 저는 깨달을 수 있었습니다."
 "무엇을 말입니까?"
 "에디앙스 전하와 공작님이 많이 닮았다는 걸 말입니다."
 덴크의 아버지는 에디앙스가 왕자 시절일 때부터 곁에서 그를 보필하던 호위 기사였다.
 그는 왕위에 오른 뒤 요절한 에디앙스의 모습을 그리며 덴크에게 그의 혈족을 위해 충성을 바칠 것을 맹세했다.
 덴크는 어릴 적부터 아버지의 가르침을 받았기에 에디앙스가 얼마나 뛰어난 인물인지 잘 알고 있었다.
 실제로 에디앙스를 처음 보았을 때 그는 한눈에 그에게 반했다. 탁월한 용병술과 뛰어난 검술은 누구나 그리던 최고의 검사였다.
 그리고 덴크는 그러한 에디앙스의 모습을 레닐에게서 볼 수 있었다.
 벼락과도 같은 내려치기는 에디앙스가 구사하던 검술이었다. 단순한 내려치기에 불과했지만 적들 누구도 에디앙스의 내려치기를 막아 내지 못했다.
 덴크는 레닐의 내려치기에서 소싯적 에디앙스가 발산하던 기세를 느낄 수 있었다.
 일격에 밀려나면서 덴크는 깨달을 수 있었다.
 다음 대 자신의 주군은 브린이 아닌 레닐이란 것을 말이다.
 그것은 주변 여건에 움직이는 충성심이 아닌 영혼의 이끌림이었다.
 덴크는 레닐에게 한쪽 무릎을 꿇으며 입을 열었다.
 "공작님이 은퇴를 하시고 다음대로 넘어갈 때, 저 덴크는 레닐 공자에게 충성을 받치겠습니다."
 "그게 무슨 말입니까?"
 황당한 표정을 지은 레닐이 묻자, 덴크는 간단하게 자신의 가문에 대해 설명했다. 그리고 레닐에게 고개를 숙이며 말했다.
 "레닐 공자님은 큰 뜻을 가지고 계신 분. 저는 그것을 방해할 생각이 없습니다. 다만 후일 공자님께 저의 힘이 필요할 때 불러 주시면 됩니다."
 레닐은 조금 어이가 없었다.
 이거 말이 충성 맹세지, 완전 막무가내식이 아닌가?
 게다가 자신은 할아버지라는 에디앙스를 본 적도 없다.
 허나, 황당했지만 기분은 나쁘지 않았다.
 레닐은 덴크와 같은 기사의 충성이 얼마나 값진 것인지 잘 안다.
 어차피 말하더라도 물리지 않을 터. 그의 충성을 받아 두는 것이 나쁘지 않다고 여겼다.
 "그대의 충성을 받아들이겠습니다. 하지만 아직 공작님께서 정정하시니 그것은 먼 훗날의 것으로 돌리도록 하지요."
 "물론입니다."
 아직 자신의 충성 대상은 공작이다. 덴크는 레닐의 말을 이해하곤 개고를 끄덕였다. 자신 또한 그런 의미로 말한 것이고, 레닐이 잘 이해해 준 듯했다.
 그 후 레닐과 헤어지고 자신의 집으로 돌아가는 덴크의 입가에는 미소가 걸려 있었다.
 '역시 그분의 핏줄. 이걸로 아버지의 유언을 지킬 수 있게 되었군.'
 덤으로 한 가지 깨달음을 얻을 수 있었다.
 덴크에겐 여러모로 얻은 게 많은 하루였다.





 -제11장- 리프 산에 흐르는 붉은 눈물





 공작은 갑작스레 찾아온 아들의 말을 듣고 표정을 심각하게 굳혔다.
 "그래서 공작가를 떠나겠다는 것이냐?"
 "예전부터 결심했던 일입니다."
 공작의 심각한 표정 변화에도 레닐은 아무렇지도 않은 듯 표정 하나 바꾸지 않으며 대답했다. 전과 달리 자신의 의사를 확실히 표현하고 있었다.
 "으음!"
 무거운 신음을 흘리며 공작은 레닐을 바라보았다.
 설마 레닐이 이런 식으로 고집을 피울 줄은 몰랐다.
 공작 또한 레닐이 대공가에 갔다 온 뒤 눈에 띄게 외부인 취급을 당하고 있다는 걸 알고 있었다.
 물론 그것이 주된 이유가 아님을 알고 있다. 레닐은 그 전부터 바깥 세상에 대한 갈망을 보여 왔으니까.
 하지만 레닐은 지금 공작가에게 있어 무척 중요한 존재다.
 공국으로 넘어갈 때 습격을 당했다는 덴크의 보고를 들으면서 공작은 그것이 에디오드 국왕의 소행임을 알 수 있었다.
 자신의 사촌동생인 에디오드는 옛날부터 무척 냉혹하고 일처리가 분명하여 자신에게 방해가 되는 건 가차 없이 제거해 버리는 단호한 성격을 지닌 인물이었다.
심지어 혼인이 성사되기도 전에 암살자를 보내는 에디오드였다. 이대로 레닐이 외부로 나가게 되면 어떤 형식으로든 정보를 입수하여 레닐을 죽이려 들 것이다.
 레닐을 잃으면 공작가는 네이미언 대공가와의 연결점을 잃어버리게 된다.
 그에 더하여 레닐의 신변을 완벽하게 보호하지 못했다는 책임마저 떠안을 수 있다.
 공작의 입장에선 매우 성가신 일이 아닐 수 없었다.
 "반대하셔도 전 갈 것입니다. 제가 후계자 대전에서 제대로 임하지 않았던 것은 다 오늘을 위한 것이었으니까요."
 "너는 대공가의 사위가 될 몸이다. 공작가는 내가 무마시켜 줄 수 있다고 하여도 대공가의 여론은 어찌 한단 말인가? 혼인이 무산될 수도 있다."
 레닐의 강경한 어조에 공작은 본심을 털어놓았다.
 그에게 있어 대공가와의 연결점은 정말 중요했다.
 그 모습을 보며 레닐의 표정이 차분하게 가라앉았다.
 공작은 자신을 걱정해서 말린 것이 아니라 대공가의 항의가 무서워 그랬던 것이다.
 그래도 한 점 혈육이라고 믿었던 그 믿음이 자신으 대공가로 보내던 것에서부터 시작하여 조금씩 균열이 일어났다.
 그리고 지금에 와서는 깨어지기 일보 직전이었다.
 레닐은 약간 냉랭해진 목소리로 말했다.
 "그것은 이미 대공가와 이야기를 해 놓은 상태입니다. 걱정하지 않으셔도 됩니다."
 말을 마친 레닐이 자리에서 일어났다.
 무례한 행동이건만 공작은 아무 말도 하지 못했다.
 레닐에게서 뿜어져 나오는 기운이 공작을 압도한 것이다.
 무엇보다 그를 멈칫하게 만든 건 실망감이 가득한 레닐의 목소릴 듣고 나서였다.
 공작에게서 몸을 돌린 레닐은 등을 보인 채로 말했다.
 "혹여 제가 나간 뒤 추격군을 보내지 마십시오."
 문을 향해 걸어가던 레닐이 문고리를 향해 손을 뻗으며 그개를 돌렸다.
 "저는 아버지의 기사들을 죽이고 싶지 않으니까요."
 처음으로 불러보는 아버지라는 단어.
 하지만 그 어조에 감도는 차가운 여운이 공작의 가슴에 오래도록 맴돌았다.





 공작과 담판을 지은 레닐은 그 길로 곧장 공작가를 떠날 준비를 하기 시작했다.
 어릴 적부터 모아 두었던 품위 유지비를 여행비용으로 사용하기 위해 챙겨 둔 상태였고, 옷가지들은 여행에 어울리지 않는 것이 대부분이었기에 나가서 사기로 했다.
 그러다 보니 준비한 것이라고는 옷들 중 무난한 몇 벌과 레드 티어즈 대신 사용할 애검, 세공할 세공 칼과 보석 몇 개 뿐이었다/
 스스로 짐을 챙기고도 어이가 없었다.
 '생각해 보니 제대로 된 물품은 없구나. 이거 아르멘 자작령이랑 공국에 가면서 하인들이 챙겨 주었던 물건들을 더듬어 보는 수밖에.'
 레닐이 공작가 외부로 나온 것은 공작과 이야기를 한 바로 그 밤이였다.
 이번에 대화를 나누면서 레닐은 공작에게 여간 실망한 것이 아니다.
 그래도 자신을 낳아 준 아버지였다.
 비록 자신이 태어나자마자 어머니를 잃고, 뒤이어 들어온 케라닌의 존재로 인해 조금 껄끄러울 수 있으나 잘 대 해 주었다면, 진실을 알려 주며 이해를 구했다면 레닐은 이해했을 것이다.
 자신은 크게 권력에 뜻이 없었으니까.
 하지만 자신을 대공가의 데릴사위제로 보내고, 모든 일을 함에 있어 여러 시선을 의식하는 것이 마음에 들지 않았다.
 오늘만 하여도 자신을 걱정하는 마음보다 대공가의 시선을 신경 쓰는 모습에 레닐은 실망감을 감추지 못했다.
 비밀 통로를 통하여 외부로 나온 레닐이 향한 곳은 바이쿤의 대장간이었다.
 그는 레닐에게 있어 세공술을 가르쳐 준 스승.
  자신이 떠나는 걸 당연히 말해야 한다고 생각했다.
 그리고 수백 년의 세월을 산 드워프이니 만큼 여행에 대한 조언을 얻을 생각이었다.
 바이쿤은 이른 밤임에도 수면을 취하고 있었는지, 레닐의 방문에 냅다 고함을 질렀다.
 "이 녀석아! 네놈은 밤낮도 없느…… 아니, 너 모습이 왜 그런 것이냐?"
 잠결에 소리치던 바이쿤은 예전과 다른 레닐의 복장에 눈을 크게 뜨며 레닐을 바라보았다.
 레닐은 빙긋 웃음을 지으며 입을 열었다.
 "공작가를 나와 여행을 해 보려고요. 바이쿤 님이 언젠가 말씀해 주시지 않으셨습니까? 대륙은 넓고 보석은 많다고요. 저는 나름대로 세공사의 길을 걷고, 검의 길을 걷고 싶어 이렇게 나오게 되었습니다."
 "호오, 그래?"
 경험 많은 바이쿤은 레닐이 공작의 허락을 구하지 않았다는 걸 단번에 알아차렸다.
 레닐이 언급을 안 했을 뿐만 아니라 그의 행색에서 여러모로 급하게 나온 티가 역력했던 것이다.
 레닐은 바이쿤의 묘한 여운이 남는 감탄사에 대충 그가 무슨 생각하는지 알 수 있었다.
 그걸 캐물으면 괜히 난감해질 수 있었기에 레닐은 황급히 입을 열었다.
 "바이쿤 님은 제게 스승과 같은 분 아닙니까? 여행을 하게 되면 한동안 들르지 못하게 될 것 같아 이렇게 들른 것입니다. 그리고 겸사겸사…… 여행에 대한 기본 지식을 얻고 싶어요. 아무리 책으로 보았다고 해도 직접 여행을 해 본 것과는 상당한 차이가 있지 않습니까?"
 바이쿤을 은근히 띄어 주면서 레닐은 화제를 돌렸다.
 드워프란 종족은 직관력은 뛰어나지만 칭찬에는 다소 약한 면모가 있다.
 그동안 바이쿤을 대하면서 그에 대해 나름대로 파악한 레닐이었다.
 아니나 다를까, 레닐의 말에 바이쿤의 입가에 미소가 맺히더니 고개를 끄덕였다.
 "음! 그렇지! 그렇고말고! 자고로 여행을 해 본 자와 안 해 본 자의 차이는 무척 크지. 좋아, 그럼 여행에 필요한 것들을 가르쳐 주지."
 그 말과 함께 바이쿤의 입에서 여행에 필요한 것들이 술술 흘러나오기 시작했다.
 레닐의 칭찬이 주효했는지 레닐이 묻지 않은 세세한 것들마저 친절하게 설명해 주었다.
 레닐은 그것을 귀 귀울여 듣곤 하나씩 차곡차곡 머릿속에 기억해 나갔다.
 그러다 보니 문제가 발생했다. 바이쿤이 말해 주는 것들이 너무 많아 그것들을 모두 챙기게 되면 짐이 한도 끝도 없이 불어날 것이 분명했던 것이다.
 바이쿤의 말이 끝나자 레닐은 약간 질린 얼굴로 말했다.
 "하지만 그렇게 짐을 챙기게 되면 짐이 너무 많아지지 않습니까?"
 "우리 드워프들은 여행할 때 아공간 주머니를 하나씩 들고 다니지. 주머니 크기의 오십 배에 달하는 용량이기에 웬만한 것들은 모두 들어간다. 경량화 마법도 걸려 있기에 들고 다니느데 용이하지."
 "전 그게 없는데……."
 그런 여행 물품이라면 가격이 천문학적으로 변할 것이 분명했다.
 레닐도 꽤 많은 돈을 가지고 있지만 마법 아이템은 부른 것이 곧 가격이었던 것이다. 
레닐의 말에 바이쿤이 아차 한 표정을 지었다.
 "그러고 보니 인산 세계는 그것들을 모두 돈으로 해결 하곤 했지. 어디 보자……."
 작업실 한쪽으로 걸어간 바이쿤이 무언가를 주섬주섬 뒤지더니 이내 먼지가 수북하게 쌓인 낡은 주머니 하나를 꺼내 들었다.
 "병아리 새끼가 둥지를 벗어나 첫 여행을 하는데 이 마음씨 넓은 바이쿤 님이 선물을 주지 않을 수 없지. 자, 받아라, 아공간 주머니다."
 "이게 말인가요?"
 레닐은 얼떨떨한 표정을 지으며 바이쿤이 건네는 것을 받아들였다.
 바이쿤은 레닐의 표정이 너무 낡아서 그런 것인 줄 알고 변명 아닌 변명을 했다.
 "험! 워낙 관리를 안 해서 낡은 것이지 관리를 해 주면 꽤 괜찮을 것이다."
 "그게 아니에요. 정말 고마워서 그런 겁니다. 정말 고맙습니다."
 "우리 드워프는 은혜를 확실하게 갚지 않느냐? 넌 별거 아니라고 하지만 도안 작성법은 우리 드워프들에게 큰 혁명을 일으킬 만한 것이다. 한 단계 나아갈 수 있는 것을 제공해 준 너에게 이 정도는 가볍지. 자, 여행에 필요한 것들을 설명해 주었으니 이걸 챙기고 그만 가 보아라. 이별이 길수록 아쉬움도 큰 법, 난 이곳에 굳건하게 자리하고 있을 테니 여행이 끝나면 언제든지 들르도록 하여라."
 "예, 알겠습니다."
 바이쿤의 말에 레닐은 깨닫는 바가 있어 고개를 끄덕엿다. 아이실라와 헤어질 때 얼마나 아쉬워했던가?
 이별이 길면 아쉬움도 큰 법. 가슴에 와 닿는 말이었다.
 "그럼 제가 다녀올 동안 몸 건강히 잘 있으세요."
 레닐의 인사에 바이쿤은 웃음을 터뜨렸다.
 "하하! 인간에게 몇 년은 제법 길지 모르지만 드워프에겐 그리 긴 시간이 아니다. 몇 년 후 보게 될 너의 성장을 기대하겠다, 레닐!"
 레닐은 웃음을 지어 보이며 대장간을 나섰다. 그의 귓가로 바이쿤의 웃음이 여운처럼 울려 퍼졌다.
 "자, 이제 가볼까."
 바이쿤이 말했던 것들을 떠올리며 레닐이 발걸음을 옮겼다.


                              *                              *                              *


 레닐의 가출이 알려진 것은 하루도 지나지 않아서였다.
 매일 식사를 하던 레닐이 모습을 드러내지 않으니 실례를 무릅쓰고 레닐의 방에 들어간 하녀가 레닐의 부재를 알린 것이다.
 당연히 공작가는 난리가 났다.
 레닐은 공작가에 있어 추후 국왕파와의 결전에서 승리를 가져다줄 중요한 열쇠였다.
 공작가에 있기에 거치적거리는 존재였지만 대공가와 혼약이 맺혀 있는 귀종한 존재였다.
 이리저리 불안감에 휩싸이자 공작이 나섰다.
 그 또한 당혹스럽기는 마찬가지였다.
 레닐이 대륙을 둘러보겠다고 말한 것이 바로 어제였다.
 설마 곧장 나가 버릴 것이라고는 생각지도 못했다.
 공작은 레닐이 혼인 전 여행을 갔다고 공표하며 공작가내의 불안함 감정을 가라앉혔다. 당연히 레닐을 찾을 추격자들도 파견하지 않았다.
 그러자 케라닌이 공작을 찾았다.
 그녀는 레닐이 사라지자 무척 당황한 상태였다. 레닐은 뛰어난 세공술을 지닌 아이.
 거기에 귀족파에 페를린 후작가가 차지하는 비중까지 감안한다면 레닐은 반드시 페를린 후작가로 빼돌려야 했다.
 당연히 수색대를 파견하여 레닐을 데려와야 하는데 공작이 수색꾼들을 파견하지 않겠다고 공표하자 공작을 찾아 온 것이다.
 케라닌은 공작과 대면환 뒤 입을 열었다.
 "왜 레닐을 찾이 않으시는 건가요?"
 "그 아이의 의지였다. 나로서는 막을 수 없었다."
 공작은 무심하게 대답했다.
 그런 공작의 태도에 케라닌은 속이 타는 듯 말했다.
 "하지만 그 아이를 노리는 자들이 많잖아요? 걱정되지 않으세요?"
 "그 아이가 걱정되는 건가?"
 "당연하지요! 그 아이는 제가 낳지 않았지만 제 아들이나 다름없어요. 그러니 걱정되는 건 당연하지요!"
 이미 후계자 구도가 명확해졌기에 케라닌의 입에서는 서슴없이 거짓말이 술술 흘러나왔다.
 그녀가 이토록 레닐을 걱정하는 것은 그의 세공술이 황금알을 낳는 거위와도 같았기 때문이다.
 그를 페를린 후작가의 수중으로 보내면 그 아래로 떨어지는 것이 상당할 것이다.
 여자로서 장신구에 대한 욕심이 있는 케라닌으로서 그 유혹은 떨쳐 버리기 힘든 것이었다.
 레닐을 정리함과 동시에 자신은 상당한 이득을 취할 수 있으니 말이다.
 케라닌의 말에 공작이 묘한 웃음을 지어 보였다.
 "그래?"
 "왜 그, 그렇게 보시는 거죠?"
 아무런 말도 하지 않았건만 공작의 눈은 마치 케라닌의 의중을 정확히 꿰뚫는 듯했다. 케라닌은 그 눈빛이 걸려 자신도 모르게 움찔했다.
 "레닐의 가치는 나도 알고 있다. 하지만 대륙을 둘러보겠다는 건 그의 의지. 나로서는 막을 수 없다. 그렇다면 내가 해 줄 수 있는 건 조금이나마 도와주는 것밖에 없지. 마음껏 대륙을 둘러보고 돌아올 수 있도록. 그것이 내가 해 줄 수 있는 유일한 일이다."
 무심하게 말하는 공작의 말과 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 차갑고 예리한 눈빛에, 케라닌은 발가벗겨진 듯한 느낌이 들었다.
 "도, 돌아가겠어요."
 왠지 모를 치욕감과 패배감이 들어 케라닌은 자리에서 일어났다.
 그리고 몸을 돌려 방을 나서는 케라닌의 눈은 활활 타오르고 있었다.
 '아직도 그녀에 대한 사랑을 못 버린 건가요? 그렇다면 내가 그 끈을 확실히 끊어 드리죠.'
 젊은 시절 루이드 왕자와 라이아의 사랑은 카르미안 왕국에서 무척 유명하다.
 온화하고 다정다감하던 루이단트 공작이 지금의 얼음 공작으로 불리게 된 것도 모두 라이아가 레닐을 낳다가 죽은 이후부터였다.
 그 빈자리를 케라닌이 채웠지만 그녀는 늘 냉막한 남편과 마주해야만 했고, 그것은 레닐에 대한 증오로 변해 갔다.
 그리고 오늘 공작과 이야기를 나눈 후 그녀는 확실하게 결심할 수 있었다.
 루이단트 공작과 공작 부인 라이아의 마지막 사랑의 결실인 레닐을 이 세상에서 완전히 지우고, 오로지 페를린 후작가만을 위해 일하는 세공사로 재탄생시키겠다고.
 케라닌은 곧장 독자적인 정보망을 가동시킴과 동시에 아버지 페를린 후작과 연락을 취했다.
 탐욕으로 가득했던 그녀의 눈에는 분노와 애증 같은 복잡한 감정이 교차하고 있었다.





 "레닐이라…… 그 아이가 공작가를 나섰다고?"
 페를린 후작은 케라닌이 보내 온 정보를 듣고 생각에 잠겼다.
 공작의 생일 대 보았던 레닐의 세공품은 아직도 잊히지 않는 최고의 세공품이었다.
 그것을 보는 순간 다른 귀족들도 그렇겠지만 페를린 후작은 돈 냄새를 맡았다.
 그것도 대륙의 황금을 쓸어 모을 만한, 여태껏 맡아 보지 못한 진한 도 냄새를 말이다. 
 상인 출신의 페를린 후작가의 가장 근본이 되는 것은 다름 아닌 돈이다.
 게리아, 벤자이어, 디반 등 국가들을 상대로 무역을 하고 엄청난 혹자를 내도 그것들은 고스란히 국왕에게 바치는 세금으로 돌아온다.
 이득이 크지만 그만큼 바치는 세금도 큰 것이다.
 페를린 후작가가 크지 못하도록 일종의 견제를 한다고 볼 수 있다.
 그랬기에 페를린 후작은 따로 세금이 붙지 않는 여러 돈벌이를 구상해야만 했다.
 강력한 기사단과 강력한 병사들은 모두 돈 문제에서 시작되니 그것을 유지하기 위한 돈벌이는 필수였다.
 그리고 암암리에 인재들을 납치하여 세뇌 과정을 거친 뒤 페를린 후작가에 대한 충성심을 주입하여 여러 거래 전선에 뛰어들게 했다.
 뛰어난 인재들답게 그들은 놀라운 수완을 발휘하여 페를린 후작가에 막대한 부를 가져다주었다.
 그리고 페를린 후작은 그 부를 이용하여 강력한 군대를 조직했다.
 그는 상인답게 무조건 군대를 늘리지 않았다.
 어차피 전쟁이란 것이 얻는 것보다 잃는 것이 크면 벌어지지 않는다.
 얻는 것보다 피해가 크면 결국 얻는 게 없지 않은가.
 페를린 후작은 이 논리를 적용하여 양보다 질을 추구하여 뛰어난 정예병을 육성했으며 막대한 부를 풀어 십만 용병을 일거에 고용, 그 재력을 과시했다.
 강한 정예병과 예비 동원 병력, 그리고 십만 용병까지 가세하면 설사 중앙군이 침범하여도 버텨 낼 수 있는 여력이 된다.
 그러나 이것은 페를린 후작의 농간이었다.
 제아무리 페를린 후작가가 막대한 부를 축적했다고 하여도 십만 용병을 고용하여 장기간 붙잡아 둘 수 없다. 그들의 고용비를 도저히 감당할 수 없기 때문이다.
 하지만 세간에는 이미 페를린 후작가의 부가 훨씬 과장되어 퍼져 나갔기에 사람들은 정말 페를린 후작가의 힘이 그 정도가 된다고 믿고 있었다. 일종의 허세가 성공한 셈이다.
 허나 전쟁의 시기가 점점 다가오고 있는 것도 사실이었다.
 국왕파와 귀족파의 전운이 점점 고조되고 있는 지금, 전쟁은 막대한 부를 축척할 수 있는 기회임과 동시에 막대한 자금을 잡아먹는 시기였다.
 이런 시기에 레닐을 영입하여 해외에서 막대한 부를 끌어들인다면, 국내에서 얼마만큼의 이익이 발생할지 상상도 하기 힘들다.
 그렇지만 레닐은 대공가의 공녀 아이실라의 혼약으로 맺어진 상태.
 루이단트 공작은 네이미언 대공가를 끌어들일 수 있는 이 상황에서 레닐이 갖는 그 가치를 모를 리 없다.
 당연히 레닐을 철저하게 관리하여 대공가로 보내 그들의 힘을 손아귀에 넣으려 들 것이다.
 페를린 후작도 그 사실을 잘 알았기에 내심 레닐을 포기하고 있었다.
 공작가를 나오지 않는다면 레닐을 페를린 후작가로 영입하기란 불가능에 가까웠던 것이다.
 그런 와중에 이변이 발생했다.
 공작가에서 은인자중해야 할 레닐이 돌연 가출을 감행한 것이다.
 케라닌의 정보를 얻는 순간 페를린 후작의 뇌리에 순식간에 여러 가지 계책들이 수립되었다고 수정되길 반복했다.
 레닐이 외부로 나온 지금 두 번 다시 오늘과 같은 기회는 오지 않을 것이다.
 아마 정보를 얻은 다른 귀족들도 자신과 같은 생각을 할 터.
 하지만 정보를 먼저 얻은 자신이 월등히 유리하다!
 이것은 두 번 다시 찾아오기 힘든 찬사였다.
 "모처럼 온 기회를 놓치는 건 바보나 하는 짓이지. 그리고 난 나에게 온 기회를 결코 놓치지 않는다."
 기회가 왔다고 하나 그는 철저한 인물이었다.
 그는 혹여 꼬리가 잡힐 것을 염려하여 자신의 수하들을 보내는 것이 아닌, 밀접한 관련을 맺고 있는 레드 문에 청탁을 했다.
 페를린 후작의 의뢰 중 여태껏 실패한 것은 레닐에 관한 것뿐이었으니까. 레드 문에서도 내심 레닐에게 이를 갈고 있을 것이 분명했다.
 "혹 이런 기회가 올까 싶어 위약금을 청구하지 않은 게 주효했군."
 미래를 위한 안배를 해 놓는 것.
 그리고 그것이 주효할 때마다 페를린 후작은 세상이 자신의 뜻대로 움직이는 듯한 느낌에 희열에 젖는다.
 "레닐, 공작가 밖으로 나온 것을 후회하게 될 것이다."
 페를린 후작의 입가에 하얀 미소가 맺혔다.


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 레드 문(Red Moon).
 카르미안 왕국에서 활동하는 암살자 기들로서 붉은 달이 뜨는 날에만 암살을 한다고 알려진 곳이다.
 그들은 뛰어난 암살 기예로 그들의 악명은 국내를 넘어서 국외에도 알려질 정도로 그 악명이 자자했다.
 언제나 화려하게 성공 행진으로 악명을 떨쳤지만 그들에게도 실패가 존재했다.
 그들이 가장 근래 들어 실패한 의뢰는 육 년 전 루이단트 공작의 장자 레닐의 암살이었다.
 당시 의뢰자는 거금 천 골드를 주고 의뢰를 반드시 성사시켜 달라 했다.
 레드 문 길드 마스터는 천 골드 의뢰를 받드시 완수하기 위해 특급 암살자인 빈을 파견했다.
 빈은 레드 문 세 명의 특급 암살자 중 상대방을 가장 철저하게 관찰하는 타입이었다.
 의뢰 당시 레닐이 실력을 숨기고 있다는 말이 있었기에 관찰력이 뛰어난 빈을 보내 완벽한 암살을 이행하려고 했다.
 그렇게 의뢰는 성공적으로 끝날 것이라 생각했다.
 그러나 결과는 실패!
 빈은 온데간데없이 증발했고, 목표였던 레닐은 멀쩡히 살아 돌아다니고 있었다.
 레드 문에서 암살 실패는 열 배 배상이었다.
 천 골드를 받았으니 만 골드로 배상해야 했는데, 제아무리 레드 문이 잘나간다고 해도 그걸 배상할 능력은 없었다.
 다행이 의뢰자는 위약금을 무는 대신 다른 청부를 받아 달라고 했고, 협상을 마친 레드 문은 곧장 진상 조사에 나섰다.
 우선 그들이 조사에 착수한 것은 빈의 생존 여부였다.
 가장 가능성이 높은 건 의외 도중 빈이 도망쳤을 경우였다.
 빈이 비록 철저한 암살 교육을 받고 레드 문에 대한 절대적인 충성심을 주입받았다지만 암살자들에게 가장 경계해야 할 것은 '만약' 이었다.
 만약의 상황을 관과하다가 죽어 간 암살자들이 수도 없이 많은 만큼, 빈의 생존 여부를 반드시 밝혀야 했다.
 그렇게 조사를 하던 도중 그들은 결정적인 증거를 잡을 수 있었다.
 당시 빈의 암살을 도왔던 자들 중 빈과 레닐의 전투 장면을 직접 지켜본 인물이 존재했던 것이다.
 암살자명 렘슨인 그는 빈이 레닐에게 당하는 장면을 보고 곧장 도망을 쳤다.
 말이 암살자지 렘슨은 레드 문 암살자의 잔없 처리나 맡는 뒷골목 건달에 불과했다. 그는 빈을 처리한 당시 레닐의 검에서 빛나던 오러를 보고 그의 부상 유무를 확인할 겨를도 없이 줄행랑을 친 것이다.
 게다가 레드 문의 규칙상 암살에 실패하면 실패한 자들은 모두 죽인다. 렘슨은 당시 빈에게 협조하던 자들이 모두 죽을 것이라 판단하고 잠적해 버렸다.
 실제로 빈의 암살 진행을 돕던 자들은 모두 죽었다.
 그리고 한 명이 빠져나간 걸 추격하고 또 추격해서야 간신히 그 꼬리를 잡고 잡아들일 수 있었다.
 레드 문의 모진 고문 끝에, 마침내 그는 목숨을 살려 준다는 전제하에 사실을 털어놓게 되었다.
 렘슨은 벙어리가 되고 두 손목이 잘려 나간 뒤에서야 레드 문을 벗어날 수 있었다.
 자세한 사정을 들은 길드 마스터는 고민해야 했다.
 의뢰를 실패한 것은 레드 문의 치부 중 하나다.
 하지만 자세한 사정을 알기까지 무려 오 년의 세월이 걸렸다.
 당시 오러를 사용했다면 지금은 어느 정도에 다다랐을 지 몰랐다.
 자칫 레닐을 제거하려다가 더욱 큰 피해를 입을지도 모른다.
 그리고 특급 암살자인 빈이 실패했다면 다른 특급 암살자를 파견해야 하는데 지금 레드 문의 입장에서 그러기도 힘들었다.
 길드 마스터는 페를린 후작에게 위약금을 물기 위해 쉼 없이 특급 암살자들에게 의뢰를 주고 있었기 때문이다.
 길드 마스터는 페를린 후작에게 빚을 지는 것이 싫었다. 그가 워낙 음험한 인물이란 걸 알았기에 자칫 잘못하면 레드 문의 존속에 위협이 될 것이라 여긴 것이다.
 차라리 만 골드의 위약금을 내고 자유로워지는 것이 이득이라 여겼기에 고급 청부를 받아들이고 있는 실정이었다.
 그러던 차에 페를린 후작의 의뢰가 들어왔다.
 바로 자신들의 치부, 레닐을 생포해 달라는 것이다.
 길드 마스터는 의뢰를 받고 고민에 빠졌다.
 근래 들어 청부를 많이 받는 바람에 신변에 불안을 느낀 귀족들이나 상인들이 경계를 대폭 강화한 탓이다.
 레드 문의 입장에서 많은 청부를 수행하는 것이었지만 귀족들이나 상인들에게 있어서는 거의 무차별 암살을 하는 수준과도 같았다.
 이렇게 되자 의뢰 수행이 어려워지고 경영이 더욱 어려워졌다.
 그런 와중에 페를린 후작의 의뢰가 들어오자 길드 마스터는 결단을 내려야 했다.
 "레닐을 사로잡는다."
 길드 마스터는 특급 암살자 톰과 샘을 불러 일급 암살자 스무 명을 함께 파견했다.
 레드 문의 치부이니 만큼 과도하다고 할 정도로 많은 전력을 투입하여 단번에 제압할 셈이었다.
 특히 사로잡는 건 암살하는 것보다 몇 배나 어려운 일이었기에 많은 전력을 파견한 것이다.
 "반드시 성공해야 한다."
 떠나는 암살자들을 보며 길드 마스터는 불안한 마음을 애써 다잡았다.
 레닐을 반드시 생포해야 레드 문의 미래가 열릴 것이다.
 이미 레닐이 어디로 향할지 정보를 얻어 둔 상태였다.
 카르미안, 데이안, 그리고 카포인 도시 국가의 국경선. 바로 리프 산이었다.


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 레닐의 실종 소식은 에디오드 국왕의 귀에도 흘러들어갔다.
 "그 녀석이 가출을 했다고?"
 에디오드 국왕의 물음에 정보를 가지고 온 전령이 대답했다.
 "보고해 온 바로는 오늘 아침에 사라진 걸 확인하여 곧장 수색대를 조직하려 했으나 공작이 밀렸다고 합니다."
 "호오!"
 이야기를 듣는 에디오드 국왕의 눈이 빛났다. 그리고 고개를 돌려 한쪽에 앉아 있는 인물에게 시선을 주었다.
 그곳에는 사십 대 후반의 인상 좋게 생긴 중년인이 자리하고 있었다.
 그의 정체는 다름 아닌 카르미안 왕국 정보부의 총수 아르페논 후작이었다.
 아르페논 후작의 정보 분석력과 날카로운 직관력은 에디오드 국왕이 어려운 상황일 때 곁에서 해 주는 조언은 그야말로 마른하늘의 단비와도 같았다.
 에디오드 국왕이 아르페논 후작에게 물었다.
 "함정일 가능성은?"
 "제로입니다, 국왕 전하."
 "흐음, 제로라! 무슨 이유 때문이지?"
 에디오드 국왕은 사소한 면에서는 자신보다 더 철저한 아르페논 후작이 확신에 찬 눈으로 대답하자 그 연유를 물었다.
 국왕의 물음에 아르페논 후작이 미소를 지으며 대답했다.
 "우선 이 사건을 조사하는데 있어 레닐에 대한 세간의 평가와 공작가 내에서의 그의 입지, 그리고 베디안 남작이 가지고 온 정보를 토대로 분석했습니다. 그 후 다각도로 조사를 해 본 결과 이번 일은 레닐의 단독 가출이라고 볼 수 있습니다."
 "어째서지?"
 아르페논 후작은 오늘 올라온 정보를 토대로 분석한 사항에 대해 설명하기 시작했다.
 "우선 레닐은 세간에서 무능한 망나니로 평가절하되어 있습니다. 바로 밑 동생인 브린과 사사건건 비교당하면서 무엇하나 뛰어난 것이 없다고 알려져 있지요. 하지만 그것은 페를린 후작의 지원을 좀 더 등에 업으려는 가신들의 수작. 실제로 레닐은 브린에 떨어질지언정 결코 무능한 존재가 아닙니다."
 잠시 말을 중단하고 혀로 입을 축인 아르페논 후작이 말을 이었다.
 "어렸을 적부터 노골적으로 브린을 후계자로 만들려고 하다 보니 레닐은 자신을 숨기는 버릇을 들이게 되었습니다. 때문에 그가 검에서 어떤 성취를 이루었는지, 그 성격은 어떤지 파악하기가 여럽습니다. 하지만 확실한 것은 타의로 움직이는 걸 싫어한다고 합니다. 이번에 레닐의 행적이 발견된 것도 여행에 필요한 물품을 사다가 정보원에게 걸리게 되었습니다. 공작이 계획했다면 이렇게 허술하지 않았을 터. 게다가 국왕 전하의 명으로 루이단트 공작가에 삼백 정보원을 투입한 상태입니다. 철통같은 감시를 하고 있으니 공작의 수작일 확률은 존재하지 않습니다."
 아르페논 후작도 레닐에 대한 성격을 확실하게 단정 짓지 못했다. 하지만 적어도 루이단트 공작과 연류 되지 않았음은 알아냈다. 그렇다는 건 함정이 아니란 걸 뜻한다.
 "흐음! 그렇군. 좋아……."
 루이단트 공작이 연계되지 않았다면 망설일 이유가 없다.
 에디오드 국왕이 아르페논 후작에게 물었다.
 "그럼 계획은 수립했나?"
 아르페논 후작이 고개를 끄덕이며 대답했다.
 레닐이 홀로 떨어진 것을 알아챈 순간, 아르페논 후작은 몇 가지 계책을 생각해 둔 상태였다.
 "예, 레닐은 저희에게도 무척 중요한 인물입니다. 그는 대공가의 공녀 아이실라와 혼인으로 맺어진 상태. 즉, 레닐을 제거하면 루이단트 공작가와 네이미언 대공가의 연결 끈은 사라지게 됩니다. 그렇게 되면 국면은 새롭게 접어들 수 있습니다. 상대방 약혼자를 제대로 관리하지 않아 명예에 상처를 입은 아이실라를 위해서라도 네이미언 대공가가 이쪽의 편에 설 확률은 농후혜지기 때문입니다. 네이미언 대공가가 귀족파를 견제한다면 상황은 끝났다고 할 수 있습니다."
 "전력 면에서 우리가 압도하니까 말이지."
 "그래서 레닐을 생포하는 것보다 제거하는 것이 좋을듯싶습니다. 그의 신병을 확보하다간 자칫 대공가의 분노를 살 수 있습니다."
 "그렇겠지."
 때로는 생포하는 것보다 죽이는 것이 더 나을 때가 있다. 그 상황이 바로 지금이다.
 똑, 똑, 똑.
 의자의 팔걸이를 두드리며 생각에 잠긴 에디오드 국왕.
 한동안 고심하던 그는 이윽고 결단을 내린 듯 아르페논 후작에게 일렀다.
 "흑십자 기사든을 파견하겠다. 그리고 알파드 자작으로 하여금 레닐의 목을 가져오라 하라. 왕궁의 워프 게이트를 개방하겠다."
 아르페논 후작이 놀란 표정을 지었다.
 "알파드 자작까지 말입니까?" 
 알파드 자작은 국왕파의 숨겨진 전력 중 하나다.
 에디오드 국왕은 왕위에 오르면서 총 천 명의 재능 있는 아이들을 선별했다.
 그리고 그중 검술에 재능 있는 아이들 오백 명에게 검술을 가르쳤고, 검술보다는 근성 있는 아이들에게 암살기교를 가르쳤다.
 그리고 수십 년 후 검술을 배운 아이들은 에디오드 국왕을 지키는 검이 되었으며, 기교를 배운 아이들은 국왕의 방패가 되었다.
 물론 수십 년 동안 뛰어난 검법과 마나 연공법을 사사받은 아이들 중, 오러 나이트의 벽을 깬 존재도 있었다.
 그들의 숫자는 총 다섯 명이었고, 그들은 자작의 작위를 받고 각각 백 명을 맡아 기사단을 꾸렸는데 그들 각각의 무위가 최소 소드 엑스퍼트 중급에 이르는 인재들이었다.
 그들이 바로 금십자, 은십자, 동십자, 백십자, 흑십자 기사단이다.
 그중 흑집사 기사단은 기사단 서열 중 가장 낮았지만 암살 기예까지 배운 그들은 강력한 무력과 추적술, 암살기교등을 익혀 상대하기 가장 어려운 기사단이었다.
 정식 기사단으로 임명된 지는 얼마 되지 않았기에 이들의 무위가 어느 정도인지 아는 사람은 거의 없다. 
 하지만 그 무위를 아는 자로서는 에디오드 국왕으로서 가장 큰 패를 내놓은 것이라는 사실을 알 수 있었다.
 알파드 자작은 특히 잔혹한 손속과 완벽한 업무 처리로 에디오드 국왕의 큰 환심을 사고 있다.
 국왕은 놀라는 아르페논 후작을 보며 말했다.
 "지금 출발하면 레닐은 리프 산자락에 접어든다고 하지 않았나? 사냥감이 산에 풀려 있으니 능숙한 사냥꾼들을 파견하는 건 당연한 일이다."
 원칙적으로 레닐을 사냥하기에는 암살자들을 파견하는 것이 옳다. 하지만 가장 변수인 레닐의 무력을 간과할 수 없다.
 에디오드 국왕은 그 문제를 흑십자 기사단을 파견함으로서 확실하게 해결하려 드는 것이다.
 "지당하신 말씁입니다."
 "이번 일은 시간이 중요하다. 알파드 자작에게 일러 바로 출전하도록 해."
 아르페논 후작이 자리에 일어서 허리를 굽혔다.
 "예, 국왕 전하."
 레닐의 가출 소식에 에디오드 국왕도 적극적인 움직임을 보이기 시작했다.


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 황무지에서 비옥한 토지로 개간된 루이단트 공작령의 남쪽 끝으로 내려오면 리프 산으로 접어들게 된다.
 리프 산은 대륙 중남부에 위치한 산으로, 카르미안 왕국과 데이안 왕국, 그리고 카포인 도시 국가의 국경을 가르는 접경지대다.
 그 지세가 워낙 험난하고 몬스터가 출몰하는 곳이기에 인적이 무척 드물다.
 이곳이 국경이 된 것도 리프 산을 넘고 타국으로 향하기에는 너무나 큰 피해를 감수해야 하는 탓이다.
 험난한 지형 탓에 국가 간의 교류가 힘들다.
 그래서 산을 넘어 타국으로 진출하려는 상인들이 꽤 많았다.
 하지만 상인이 모여드니 그 물건을 노리는 산적들 역시 자연스럽게 생겨났다.
 그로 인해 리프 산은 몬스터와 산적들의 존재로 인해 치안 불안정 지역이 되고 말았다.
 워낙 험난하다고 하여 여러 사람이 함께 모여 넘는다고 알려진 리프 산을 홀로 오르는 한 청년이 있었다.
 청년은 좀처럼 보기 힘든 붉은 머리를 길게 기르고 있었으며, 분별하기 쉽지 않지만 여행객이라면 한눈에 알아볼 만한 고급스러운 여행복을 걸치고 있었다.
 그는 산을 넘는 여행객답지 않게 짐이 무척 단출했는데, 그 모습이 마치 소풍을 나온 것처럼 발걸음이 가벼워 보였다.
 "여행이란 게 쉽지가 않군. 귀찮은 게 많아."
 리프 산을 넘으여 레닐은 그동안 자신이 여행에 대해 가지고 있던 환상이 말끔하게 사라지는 걸 느꼈다.
 우선 노숙을 하려면 인근에 개울가가 있어야 한다.
 식수 보급을 확실히 하고, 주변에 탁 트인 공간을 몰색 한 뒤 밤새도록 불을 피워야 한다.
 산속의 날씨도 날씨지만 사람 냄새를 맡고 접근하는 야생돌물들을 쫓아 버리기 위함이다.
 그럼에도 무리 생활을 하는 동물들은 아랑곳하지 않고 습격하는 경우가 있어, 레닐은 노숙을 하면서 한시도 마음을 놓고 자 본 적이 없었다.
 그제야 그는 자신이 여행할 때 아랫사람이 얼마나 고생했는지 깨달을 수 있었다.
 무엇보다 그리운 건 푹신한 잠자리였다. 딱딱한 바닥과 포근한 침대는 비교 자체가 불가능했다.
 "집 나오면 고생이라더니 딱 그 꼴이군. 그나저나 무슨 세상이 모두 나의 포근한 잠자리야? 바이쿤 이 아저씨가 나에게 거짓말을 했어."
 드워프와 인간의 관점이 달라도 한참 다르단 걸 간과한게 치명적이었다. 노숙이 이렇게 고달플 줄 알았다면 더욱 준비를 철저하게 했을 텐데 대자연을 온몸으로 느껴보라는 바이쿤의 말에 단단히 속아 넘어가 버렸다.
 어느덧 레닐이 리프 산에 오른 지도 삼 일이 지났다.
 리프 산은 험준한 산세로 유명했지만 인간의 적응력은 놀랍도록 뛰어나서 이미 이곳을 이용하여 각국을 드나드는 상단에 의해 길이 개척된 상태였다.
 물론 몬스터가 출몰하고, 산적도 출몰하지만 초행자인 레닐이 길을 잃지 않을 수 있는 수준이었다.
 하지만 언제나 답답한 공작가에 있다가 자연을 온몸으로 만끽할 수 있는 이런 곳도 나쁘지 않았다.
 신선한 풀잎 향과 나무 향들은 레닐을 새로운 기분에 젖어들게 했다.
 "뭐든지 놓으려고 하면 편안해지는 걸. 굳이 잡으려 할 필요가 없겠지."
 세공도 마스터의 경지도 마찬가지다.
 너무 많은 것을 잡으려고 욕심을 부리면 이도 저도 안된다.
 세공을 하다 보면 지나치게 많은 욕심을 부린 나머지 전체적인 형태가 일그러질 때도 있고, 잘못하여 균형이 무너져 부서질 때도 있다.
 검술도 마찬가지다. 탄탄한 기본기 아래 자신의 독창성을 추구해야 한다. 모든 것을 움켜쥐려고 하면 할수록 그것은 더욱 멀어진다.
 이렇게 세상에 홀로 나온 레닐은 눈에 보이는 것들 하나하나가 작은 깨달음으로 다가오고 있었다.
 "오늘은 이곳에서 노숙을 해야겠군."
 리프 산을 넘는 데는 약 일 주일여 정도가 소요된다.
 하루 종일 부지런히 걸으며 레닐은 여행자들이 하루에 걷는 양이 어느 정도 되는지 체크했다. 그리고 며칠 정도가 소요되고 산을 넘을 수 있을지 계산했다.
 계속 걷다 날이 어둑어둑해질 때면 노숙할 만한 장소를 몰색했다.
 리프 산에 오르기 전에 여러 방면으로 조사를 했기에 가능한 일이었다.
 낮에 감상에 취한 탓에 오늘은 상당히 늦은 시간이 되어서야 노숙할 만한 장소를 찾아낼 수 있었다.
 레닐은 여행자들의 정보를 종합해 보며 계산했다.
 "앞으로 삼 일 정도 더 가면 카포인 도시 국가에 도착하는구나."
 삼 일이 남았다는 건 절반이 넘게 왔다는 뜻.
 푹신한 잠자리와 목욕을 할 수 있다는 기대감에 레닐은 절로 기대감이 솟구치는 걸 느꼈다.
 "어서 잠들고 아침 일찍부터 움직여야겠군."
 나뭇가지를 모아 불을 피우고 건량과 물을 넣어 스프를 만들어 먹으면서 레닐은 밤새 마신 물을 떠나 놓고는 담요를 덮고 눈을 감았다.
 정신이 몽롱해지는 게 느껴졌지만 개방된 감각은 주변을 정확하게 탐지하고 있었다.
 리프 산에 들어서고 며칠 만에 감각이 더욱 날카롭게 버려진 상태였다.
 그렇게 한 켠에 감각을 열어 놓은 채 잠들었던 레닐은 감각의 끄테 무언가가 걸리는 걸 느꼈다.
 움찔.
 저도 모르게 몸을 떨며 눈을 뜬 레닐.
 잠결이 남아 있어 몽롱했지만 개방된 감각에 걸린 기운 만큼은 제대로 느꼈다.
 '이건 정제된 살기?'
 마나 연공법과 검을 익히지 않은 사람이라면 그냥 놓칠 수 있지만 레닐은 금방이라도 베어 버릴 듯한 예리한 살기를 느낄 수 있었다.
 이런 살기를 뿜어 낼 수 있는 존재라면 결코 얕볼 수 없는 존재였다.
 촤악!
 레닐은 잠을 깨기 위해 떠나 놓은 물을 얼굴에 뿌렸다. 조금 시간이 지났기에 미지근했지만 몽롱한 정신을 깨기에는 충분했다.
 잠이 확 달아나는 걸 느끼며 레닐은 경계심을 끌어올렸다.
 그러곤 어둠 속 장막에 숨은 자들을 향해 외쳤다.
 "누군지 모습을 드러내시지요."
 레닐의 외침에 한동안 아무 움직임도 일어나지 않았다.
 갑작스러운 외침에 놀란 산짐승이 움직여 풀숲이 바스락거리는 소리만 고요히 퍼져 나갈 뿐이었다.
 숨 막히는 침묵 속에서 레닐은 표정 하나 바꾸지 않은 채 경계심을 누그러뜨리지 않았다.
 잠시 후 나뭇가지를 밟는 사람의 발자국 소리가 들리더니 이내 한 사람이 모습을 드러냈다.
 삼십 대 후반의 굉장히 잘생긴 남자였다.
 "이런 이런, 깊은 잠에 빠져 있으면 조용히 고통스럽지 않게 보내 주려고 했는데 깨어 버렸구나. 아쉽구나, 아쉬워."
 "당신은 누굽니까?"
 레닐은 사람 좋게 미소를 짓고 있는 눈앞의 남자에게 알 수 없는 위화감이 들었다.
 지금 보여 주는 저 친근감이 이는 미소와 행동이 모두 가식처럼 느껴졌다.
 남자는 싱글 웃음을 지으며 자신을 가리켰다.
 "나 말하는 건가? 우연히 산을 넘고 있던 동료라고 하면 믿어 줄까?"
 도대체 믿으라고 하는 말인지 어이가 없어서 레닐이 피식 웃으며 정색을 했다.
 "믿으라고 한 말이라면 형편없는 거짓말이군요. 그렇게 살기를 뿌리며 다가오는 동료는 제게 없습니다만? 용건이 없다면 돌아가 주시지요."
 남자는 피식 웃으면서 말했다.
 "편안한 길로 보내 주는 동료가 되어 주고 싶은데 아쉽군. 힘을 좀 더 쓰게 되었어. 내 용건이 무엇인지 알고 있는 듯하니 긴 말은 필요 없을 듯하군."
 스르릉!
 남자가 검집에서 검을 뽑아 들었다. 그의 검은 일반 검사들이 사용하는 바스타드 소드나 롱 소드와는 다른, 레이피어에 가까운 얇은 폭의 긴 검이었다.
 검집을 바닥에 던져 버리고 검을 축 늘어뜨린 남자가 레닐에게 웃어 보이며 말했다.
 "죽기 전에 내 이름 정도는 알려 주어야겠지. 난 이그란드 알파드라고 한다. 그리고 흑십자 기사단의 단장을 맡고 있지."
 쓰쓰쓰!
 그의 검에 푸른색 오러 블레이드가 찬란한 자태를 드러내고 있었다.
 그와 함께 날카로운 살기 수십 개가 레닐의 전신을 압박해 왔다.
 하나하나가 결코 얕볼 수 없는 숙련된 검사들의 살기였다.
 눈앞의 오러 나이트와 수십 명에 달하는 소드 엑스퍼트 검사들의 습격.
 자신의 힘으로 해쳐 나갈 수 없을지도 모른다.
 자칫 눈먼 검에 맞기라도 하면 그대로 죽을 테니까.
 하지만 왜일까?
 레닐은 이 암담한 상황에 절망은커녕 오히려 웃음을 흘러나왔다.
 "후후, 그러니까 절 죽이러 오신 거로군요?"
 갑작스러웠지만 당황하지 않았다.
 아니, 당황하기는커녕 오히려 재미있었다.
 설마 공작가를 나서고 이렇게 빨리 습격을 받을 줄이야.
 상대가 자신을 죽이러 오면 자신도 자비를 베풀 필요가 없겠지?
 어차피 인간은 죽어도 환생을 한다.
 자신의 목숨을 노린 자들의 생명 따위 존중해 줄 필요가 없다.
 레닐의 두 눈에 짙은 살기가 어리기 시작했다. 그와 함께 억눌러 왔던 분노와 파괴 본능이 서서히 그의 기세와 섞여 발산되기 시작했다.
 범상치 않은 기세에 알파드 자작의 눈에 놀라움이 서렸다.
 "이건……."
 "당신들은 실수한 거야. 그리고 오늘의 살수로 리프 산은 불게 물들 거야."
 입가에 맺힌 미소에는 서서히 살기가 물들고 있었다.
 "바로 당신들의 피로."


                                                             (레드 데스티니 4권에서 계속)
---------------------------------------------------------------- 3권 끝~~ 제가 가장 좋아하는 권이자 제일 염장지르는 권....
4권은 좀 늦어질수도,... 8월달에 바빠요ㅠㅠ
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