제1장 암살자의 습격…………(7) 제2장 아르맨 자작의 초대…………(31) 제3장 명검 레드 티어즈(Red Tears)…………(63) 제4장 다르만의 과거…………(87) 제5장 장인 바이쿤…………(105) 제6장 헤르시온 블레이즈(Blaze)…………(151) 제7장 셰공 검술…………(171) 제8장 공작의 생일…………(193) 제9장 아롯의 심장…………(215) 제10장 비공식 후계자 대결…………(243) 제11장 정략혼인과 에디오드 국왕…………(265) 제12장 네이미언 대공가로…………(297) -제1장- 암살자의 습격 레드 문의 특급 암살자인 빈의 암습은 완벽했다. 항상 상대방의 실력을 최상으로 설정하는 그는 상대방의 실력이 최고여도 확실하게 암살할 수 있는 상황을 만들어 낸다. 지금 상황도 빈이 조성한 완벽한 암습 상황이었다. 그는 자신의 성공을 확신했다. 그가 판단한 레닐의 실력은 마나 연공법에 입문하고 소드 엑스퍼트를 목전에 둔 상태였다. 빈 본인이 이미 소드 엑스퍼트에 든 실력자지만 정면대결을 택하지 않았다. 사소한 곳에서 오만을 부릴 만큼 자신은 어리석지 않았다. 완벽하게 함정을 판 그는 이중으로 함정을 설치했다. 하나는 레닐의 시야가 미치지 않는 건물 코너란 점이다. 이는 자연적인 함정이라 할 수 있다. 그리고 그 뒤를 이어 빈이 설치한 석궁이 레닐을 노릴 것이다. 당황한 레닐은 석궁을 피하거나 막으려 들 것이다. 그리고 그때 자신이 암습을 시작하는 것이다. 사람이 두 가지 일을 동시에 하기란 무척 어려운 일이다. 특히 높은 경지에 이른 사람일지라도 다른 곳에 한눈이 팔린 상태라면 암살에 더욱 용이했다. 빈의 예상대로 레닐은 쿼렐을 막기 위해 검을 뽑아 들었다. 아마 순수한 방어본느이 발휘된 것이기에 그것이 한계일 것이다. 그리고 쿼렐을 쳐 내려고 할 때, 빈의 눈이 빛났다. 절호의 기회를 포착한 것이다. 슈악! 건물의 벽을 뚫고 빈의 검이 레닐의 등을 노렸다. 공작가를 나서는 레닐의 입가에는 미소가 맺혀 있었다. 그는 한 달마다 외부로 나오는 이 날을 무척 즐겼다. 지난 한 달 동안 검을 수련하면서 쌓인 궁금증을 해결할 수 있는 날이기 때문이다. 다르만의 해석을 들으면 새로운 깨달음을 얻어 늘 이날마다 눈에 띄게 실력이 늘곤 하였다. 몰랐던 사실을 안다는것은 즐거운 일이다. 다르만의 자세한 해석을 듣고 막혔던 것을 이해하게 되는 순간 레닐은 형용할 수 없는 즐거운 기분에 휩싸이곤 한다. 한 단계 더 나아가는 즐거움이었다. 게다가 근래 들어 공작령 이곳저곳을 둘러보는 재미에 빠졌기에 레닐에게 있어 가장 즐거운 날은 이 날이었다. 즐거우면 마음이 풀어지는 것은 당연한 일이다. 그럴 때마다 레닐은 자신의 마음을 다시 조이곤 하였다. 레닐은 케라닌을 떠올리며 경계심을 되살렸다. "언제라도 날 노릴 인물이야." 늘 웃는 얼굴로 이 년 동안 자신에게 백색 마약을 꾸준히 복용시킨 걸 알았을 때 레닐은 그녀의 가슴 속에 수십마리 뱀이 자리하고 있다는 걸 깨달았다. "억측일 수도 있지만 날 죽이려 들 수도 있어." 지난 육 개월 동안 조용했다. 하지만 레닐은 그런 조용함을 경계했다. 언제라도 무슨 일이 터질 수 있음을 잘 알고 있었다. 케라닌의 성격상 자신에 대한 모든 것을 조사한 뒤 암살자를 고용할 수도 있다. "경계를 게일리 해서 나쁠 것은 없어." 목숨은 단 하나다. 하나 한 번의 죽음을 경험한 레닐이 삶에 대한 애착이 깊을 리 없다. 이번에 죽어도 다음에 일어나면 다른 삶을 살고 있을지도 모르니까. 다만 십삼 년 동안 이뤄 낸 것이 아쉬었고, 죽은 뒤 새삶이 시작된다는 증거가 어디에도 없었기에 레닐은 언제나 경계를 게을리 하지 않았다. 그렇게 다르만의 치료소로 들어서는 모퉁이를 돌 때 우연찮게 레닐의 시선이 대각선에 위치한 건물로 향했다. '응?' 무심코 건물을 바라보던 레닐의 눈이 크게 뜨였다. 건물 꼭대기에 석궁 비슷한 것이 설치되어 있던 것이다. 그리고 그것은 정확하게 자신이 걷고 있는 방향을 조준하고 있었다. '설마…….' 레닐의 가슴이 쿵쾅거렸다. 고작 몇 걸음을 걷고 있음에도 수십 수백 가지의 생각이 교차했다. 암살자가 정말로 자신을 죽이기 위해 나선 것인가? 아니면 우연인가? 레닐은 우연이 일어날 리 없다고 생각했다. 석궁의 시위는 정확히 자신이 건물 코너를 돌아가는곳을 조준하고 있었다. 만약 저 석궁이 자신을 기습하면 암살자가 어디에서 기습해 올지 레닐은 생각해 보았다. 그러나 그가 암살자의 암습에 대한 방법을 알 리가 없었다. '부득이하게 몸으로 때워야겠군.' 아는 것이 없으니 몸으로 대신하는 것은 어쩔 수 없는 상황이다.(본문에서는 어쩔 수 상황이다.) 레닐이 아무것도 모르는 것처럼 건물 코너를 돌 무렵이었다. 쑤에엑! 다섯 발의 쿼렐이 무시무시한 기세로 레닐에게 쏘아졌다. 그것을 발견한 레닐이 놀란 표정을 지었다. 꾸민 표정이 아니었다. 분명 쿼렐을 발사한 사람이 없었는데 정확한 시기에 날아온 것에 놀란 것이다. 마치 전자동 시스템처럼 말이다. 당장이라도 쿼렐에 몸이 꿰뚫릴 기세였기에 레닐은 검을 뽑았다. 그리고 쿼렐을 향해 검을 휘두르는 순간, 활짝 개방된 레닐의 감각에 한줄기 예기가 느껴졌다. 바로 자신의 뒤에서 검이 찔러 들어오고 있었다. 그것은 정확히 심장을 노리고 있었다. 쿼렐을 막아 내면서 검도 막아 내기란 불가능했다. 아무리 몸의 반응이 빨라도 둘 중 하나는 피하지 못한다. 레닐은 속으로 인상을 찡그렸다. '정말 몸으로 때워야 되다니' 휘둘러지는 레닐의 검에서 푸른 오러가 뿜어져 나왔다. 동시에 몸을 최대한 틀어 찌르기를 피하려 하였다. 그러냐 완벽하게 피하지 못한 채, 검이 옆구리에 틀어 박혔다. 푸욱! "큭!" 불로 지지는 것처럼 화끈한 느낌과 함께 살이 찢겨 나가는 지독한 고통이 레닐을 휩쓸었다. 태어나서 처음 느끼는 고통에 정신이 혼미해졌지만 이를 악 물며 그것을 견뎌 냈다. 그리고 곧장 검을 휘둘러 자신을 공격한 암살자를 공격하였다. '헉!' 빈은 자신을 베어 오는 검을 보며 속으로 기겁하였다. 함정은 완벽했다. 쿼렐로 레닐의 시선을 돌리는데 성공했고, 뒤에서 암습을 하여 검으로의 공격을 성공할 수 있었다. 하지만 그것은 완벽한 성공이 아닌 반쪽짜리 성공이었다. 레닐은 전방에 날아오는 쿼렐을 오러로 부숴 버린 후 곧장 몸을 틀어 심장을 겨냥한 자신의 찌르기를 옆구리 상처로 막아 낸 것이다. 옆구리 상처만으로도 중상임이 틀림없지만 심장이 꿰뚫리면 즉사다. 그것에 비하면 경미한 상처였다. 놀라운 것은 그 이후 레닐의 대응이다. 깊은 상처를 입었으면 도주를 해야 함이 옳다. 그럼 자신은 그 뒤를 추적하여 완벽하게 숨통을 끊어 놓으면 의뢰를 마칠 수 있다. 그런데 레닐은 도주를 하기는커녕 자신에게 검을 휘둘러 오고 있었던 것이다. 이건 숙련된 기사들이나 용병들이 할 법한 대응이었다. 결코 열세 살 소년에게 예측할 수 있는 것이 아니었다. 그 대응이 쿼렐을 막고, 자신의 검에 꿰뚫린 직후에 쇄도했기에 빈 또한 대응하기가 불가능했다. 이대로라면 머리가 부서질 판이었다. 빈은 거의 본능적으로 몸을 틀어 회피하였다. 서걱! 레닐의 검이 빈의 머리가 아닌 어깨를 베었다. 오러에 의해 극도로 활성화된 예기가 빈의 어깨를 통째로 베어냈다. 극심한 고통이 전신을 휩쓸었지만 빈은 애써 참아 내며 곧장 뒤로 물러서려 하였다. 의뢰는 실패다. 이대로 레드 문에 돌아가 상황을 보고해야 했다. 그러나 그의 생각은 거기에서 끊어졌다. 푸욱! 빈의 어깨를 베었던 레닐의 검이 궤적을 뒤틀며 곧장 그의 심장을 꿰뚫었기 때문이다. 그것은 빈이 레닐을 죽이기 위해 노리던 곳과 정확하게 일치하였다. 털썩. 레드 문의 특급 암살자인 빈은 허무하게 무너졌다. 만약 그가 레닐이 소드 엑스퍼트에 든 검사란 걸 알았으면 오늘의 승자는 그가 되었을 확률이 높았다. "헉헉!" 암살자를 쓰러뜨린 레닐은 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 접전은 찰나였지만 극심한 중상을 입은 상태에서 생사가 오가는 혈전은 체력을 송두리째 앗아 가기에 충분했다. "아직…… 끝이 아니야……." 꿰뚫렸던 옆구리에서는 아직 피가 철철 흘러나오고 있었다. 힘겹게 검을 갈무리하고 왼손으로 옆구리 상처를 꾹 누른 채 걸음을 옮겼다. 가깝게 느껴졌던 다르만의 치료소 까지 무척 멀게 느껴졌다. 한참을 비틀비틀 걸어간 레닐은 가까스로 다르만의 치료소에 도착하여 그의 얼굴을 보고 나서야 안심하고 정신을 잃을 수 있었다. 공작령 최고의 치료사라는데 설마 자신을 못 고칠까. 다르만은 오늘 따라 유난히 늦는 레닐을 기다리며 미간에 주름을 잡았다. "이 녀석이 오늘은 늦는군." 약속은 점시 이후에 되어 있지만 레닐은 언제나 아침 일찍 찾아오고는 하였다. 한 달 동안 수련하면서 생긴 의문점들을 하루라도 빨리 해결하고 싶은 마음에서 였다. 다르만은 그런 레닐을 늘 일찍 온다고 하면서 나무랐지만 속으로는 미소를 지었다. 가르치는 자는 반은 배운다고 한다. 즉, 자신이 알고 있는 사실을 타인에게 가르치면서 그 속에 담긴 다른 의미를 깨닫는다는 뜻이다. 다르만은 레닐이 가지고 온 궁금증을 풀어 주면서 근 몇 년 동안 얻은 깨달음보다 지난 육 개월 동안 더 많은 깨달음을 얻었다. "무슨 일이 있는 건가?" 레닐이 늦자 다르만의 얼굴에 걱정이 생겨났다. 그동안 퉁명스럽게 대했다지만 알게 모르게 정이 든 까닭이다. 때마침 치료소 문가에 인기척이 나자 다르만은 밝은 표정으로 단걸음에 그곳으로 향했다. 문가에 도착한 다르만은 레닐을 보고 왜 늦었냐고 면박을 주려 했다. 그러나 그렇게 하지 못했다. 서 있던 레닐이 다르만을 보더니 그대로 무너져 내렸기 때문이다. 붉게 물든 옆구리에서는 피가 바닥을 적시고 있었다. "이 녀석 도대체 뭘 했기에!" 다르만은 화들짝 놀라 황급히 레닐의 상처를 살폈다. 레닐의 옆구리는 뻥 뚫려 있었다. 상처를 보아하니 검에 정면으로 꿰뚫린 듯했다. 서둘러 지혈은 한 뒤 약초 빻은 것을 가져와 레닐의 옆구리에 뿌렸다. 그리고 마법을 시전했다. "힐링(Healing)!" 파아앗! 다르만의 손에서 새하얀 광채가 일어나며 레닐의 옆구리에 흡수되었다. 그러자 레닐의 상처가 눈에 띄거 아물었다. 그러나 아직 심각했다. 레닐의 외상이 모두 나아 보일 때까지 다르만은 힐링을 연거푸 세 번이나 시전해야 했다. 중상을 입은 레닐을 치료하느라 다르만의 이마에는 땀이 송글송글 맺혀 있었다. 힐링은 저 서클 마법이지만 상대의 부상에 따라 마나 소모량이 달라진다. 고 서클 마법사인 다르만이 힘들어 할 정도라면 레닐의 부상이 만만치 않다는 걸 뜻한다. "외상은 치료했지만 내상이 심각하군. 도대체 무슨 일을 당했기에 이런 상처를 입은 게야?" 치료소 내에 마련된 침실에 레닐을 눕힌 다르만은 밖으로 나섰다. 레닐이 무슨 일을 겪었는지 알아보기 위함이었다. 하지만 밖을 나서는 순간 다르만은 놀랄 수밖에 없었다. "어지간히 심각하군." 치료소 밖은 기다랗게 붉은 길이 깔려 있었다. 레닐의 피에 의한 것이었다. 레닐이 이곳으로 오기까지 필사적인 의지로 왔음을 다르만은 느낄 수 있었다. 붉은 핏자국을 따라 다르만이 도착한 곳은 치료소에서 얼마 떨어지지 않은 골목길이었다. 그곳에는 한 구의 시신이 다량의 피를 흘린 채 죽어 있었다. 레닐을 습격했던 레드 문 특급 암살자 빈의 시체였다. 다르만은 심장이 꿰뚫린 시체를 본 뒤 누가 그를 죽였는지 알 수 있었다. "이 녀석이 레닐을 습격했나 보군." 시신을 살피면서 다르만은 내심 놀랐다. 심장이 꿰뚫린 부분을 보아 레닐의 손속이 한 치의 망설임도 없었다는 걸 알 수 있었던 것이다. 아주 깨끗하게 꿰뚫려 있었다. 다섯 발의 쿼렐이 바닥에 뒹구는 걸 보면 석궁을 쏜 뒤 습격한 듯했다. 다르만은 시체를 살피면서 그의 옷을 유심히 살폈다. 혹여 소속을 알 수 있을까 해서였다. "응, 이건?" 소매 부분을 살피던 다르만의 표정이 굳었다. 시체의 소매에 붉은 달이 그려져 있는 걸 본 까닭이다. 이런 표식을 쓰는 집단은 대륙에서 단 한 곳이다. 레드 문. 붉은 달이 뜨는 날에만 살행을 한다는 암살자 집단이다. 그러나 오늘은 붉은 달이 뜨는 날이 아니다. 잠시 고민하던 다르만이 이내 고개를 끄덕였다. 레닐은 한 달에 한 번 이 날만 외출을 하니 부득이 이 날에 살행을 거행할 수밖에 없었을 것이다. "그러고 보니 잠깐?" 다르만은 돌연 무언가가 떠오른 듯 심각한 표정을 지었다. 자세히 생각해 보니 레드 문의 암살자들 중 이렇게 붉은 달을 소매에 그려 넣은 건 특급 암살자밖에 없었던 것이다. 레드 문의 특급 암살자는 단 세 명이다. 게다가 그들은 각각 엄청난 암살 능력을 지니고 있어 오러 나이트조차도 그들의 손에 죽을 거란 소문이 나돌 정도다. 그런 특급 암살자를 레닐이 죽이다니. 정말 놀라움을 감추기 힘들었다. 너무 놀란 탓인지 다르만은 웃음을 터뜨렸다. "클클클! 열세 살에 특급 암살자를 죽였다고 하면 누가 믿을까! 정말 넌 대단하다, 레닐! 너의 성장이 어디까지 이어질지 내가 지켜봐 주겠다." 화르륵! 시체에서 돌연 불꽃이 피어올랐다. 그리고 살이 타오르는 냄새와 함께 순식간에 한줌 재가 되어 흩날렸다. "클린(Clean)." 파아아! 시전어와 함께 피로 얼룩졌던 건물 벽과 바닥이 말끔하게 변했다. 다르만은 치료소로 돌아가며 레닐이 흘린 피의 흔적을 말끔하게 지워 냈다. 모든 흔적을 지워 낸 다르만의 전신은 땀으로 가득했다. 낮은 수준의 마법이지만 워낙 많이 시전했기에 정신도 몸도 피로했다. 그렇지만 다르만의 입가에는 미소가 맺혀 있었다. 이번일로 레닐에게 단단히 생색내며 새삼 자신의 위대함을 알릴 생각을 하니 절로 즐거워졌다. "넌 나를 존경할 수밖에 없을 것이다. 클클클!" 죽은 듯 창백한 안색으로 누워 있는 레닐을 보며 다르만은 득의의 웃음을 흘렸다. 레닐이 정신을 차린 것은 저녁이 되었을 무렵이었다. "으음!" 한나절 동안 정신을 잃었던 레닐은 신음을 흘리며 부스스 눈을 떴다. 그러자 익숙한 곳이 눈에 들어왔다. 레닐은 자리에서 일어나려 하다가 칼로 찌르는 듯한 통증에 옆구리를 감쌌다. "윽!" 외상은 치유되었지만 내상은 여전했다. 내부가 저릿할 정도로 강렬한 통증을 느끼며 레닐은 자신이 왜 이곳에 있는지 천천히 떠올릴 수 있었다. "그러고 보니 나는……." 암살자에게 습격을 받고 무의식적으로 검을 휘둘러 가까스로 베어 버린 기억과 피를 흘리며 가까스로 치료소에 도착하여 다르만을 보고 정신을 잃은 순간까지 모든 게 다 기억이 났다. "사람을 죽였구나." 암살자를 베어 버리던 순간을 떠올리며 레닐은 눈을 감았다. 거의 무의식적으로 검을 휘둘렀다지만 사람의 살을 베는 그 촉감만큼은 잊을 수 없었다. 아주 더럽고 불쾌한 느낌. 그렇지만 한편으로는 중독될 듯한 이중성이 레닐을 지배했다. "큭! 어차피 사람은 환생을 하잖아? 암살자로 사느니 새 삶을 시작하는 게 나을 거야." 자기 위로에 불과한 말이었지만 그 점으로 하여금 레닐에게 마음의 안도를 가져다 주었다. 자신이 이렇게 버젓이 환생을 하여 제2의 삶을 살고 있으니 인간이 환생을 한다는 건 분명한 사실일 것이다. 암살자로 살아가는 것보다 새 삶을 정상적으로 사는 것이 훨씬 나을 거라 생각하며 레닐은 자신의 살인을 합리화시켰다. 그때, 문이 열리며 다르만이 안으로 들어왔다. 다르만은 레닐을 힐끗 보고는 퉁명스레 입을 열었다. "일어났느냐. 이제 열세 살인 놈이 벌써부터 칼질이나 하고 다니느냐?"(본문에선 다느냐) "치료해 주셔서 감사합니다." 레닐은 다르만에게 고개를 숙이며 인사했다. 만약 그의 치료가 없었으면 지금쯤 자신은 새로운 삶을 시작했거나 저승으로 갔을 것이다. "암, 당연히 감사해야지. 너를 살리는데 엄청난 양의 약재와 치료 마법이 병행되었으니 말이다. 게다가 네놈이 죽인 암살자의 흔적도 없애 주었다. 아마 평생 동안 갚아야 할 빚일 게야." "정말 감사합니다." 암살자의 흔적도 없애 주었다는 것에 레닐은 다시 한번 감사했다. 만약 그 상태로 방치해 두었더라면 자신을 습격한 존재들은 다시 한 번 전열을 가다듬어 습격을 해왔을 것이다. 그런 흔적을 지워 주었다는 건 얼마간의 시간을 벌었다는 걸 뜻했다. 다르만은 레닐을 보며 입을 열었다. "헌데 널 습격한 암살자들이 누구인지 아느냐?" "모르겠습니다." 레닐은 고개를 저었다. 사주한 사람이 누구인지는 짐작이 갔지만 자신을 습격한 암살자는 누구인지 몰랐다. 그러나 한 가지는 알고 있다. 정말 대단한 암살자였다는 것을 말이다. 만약 자신이 무심코 건물 위에 설치된 석궁을 보지 않았다라면 죽는 건 자신이 되었을 것이다. 난색을 표하는 레닐을 보고는 다르만이 역시라는 표정을 지었다. 그리고 그답지 않게 표정을 굳히고 입을 열었다. "너를 습격한 암살자는 레드 문이라는 곳에서 나온 자다. 레드 문을 아느냐?" "레드 문……." 자세하게 아는 것은 아니지만 그 이름은 몇 번 들어 보았다. 카르미안 왕국 동부를 중심 무대로 활동하는 그들은 청부금만 주면 반드시 대상을 암살해 주는 암살 집단이다. 붉은 달이 뜨는 날에만 살행을 한다 하여 그날에는 경비를 철저히 강화하는 사람들도 있을 정도였다. "그런데 왜……?" 레닐의 얼굴에 의문이 서렸다. 오늘은 붉은 달이 뜨는 날이 아니었다. 다르만은 레닐의 얼굴에 서린 의문이 무엇인지 알 수 있었다. 그리고 그에 대해 설명을 붙여 주었다. "아마 네놈이 공작가에서 이곳으로 나오는 날이 오늘 뿐이라는 걸 알았기에 그런 것 같다. 누가 사주했는지 짐작은 가느냐?" 말은 이렇게 했지만 다르만은 누가 레닐을 죽이라고 사주했는지 대충 짐작이 갔다. 이건 공작가에서 흘러나오는 소문을 듣는 사람들이라면 거의 짐작할 수 있는 문제였다. 케라닌 페를린. 레닐의 계모이자 천재 브린의 어머니인 그녀가 사주했을 것이다. "짐작이라…… 누가 사주를 했는지 잘 알 것 같군요." 레닐은 지난 육 개월 동안 왜 아무런 일도 없었는지 알 수 있었다. 백색 마약을 장기간 복용시켰음에도 아무런 이상이 없어 보이니 자신에 대해 자세히 조사를 했을 것이다. 그리고 매달 한 번씩 외출하는 것을 알아내고는 자신이 외출하는 날에 암살을 시도하였다. 만약 자신이 죽었다면 암살자는 모든 흔적을 지우고 시체조차 치웠을 것이다. 그러면 실종 처리가 될 것이고, 장기간 공작가에 나타나지 않으면 자연스레 브린이 후계자 자리를 차지하게 될 것이다. 간단하지만 정말 무서운 심계 가 아닐 수 없었다. 레닐에게 일말의 경계심마저 없었다면 지금쯤 모든 것이 케라닌의 계획대로 이루어졌을 것이다. 깊은 생각에 잠겨 있던 레닐은 문득 자신이 정신을 잃고 있었다는 것을 깨달았다. 상당한 시간이 흘렀을 것이라 생각한 레닐이 다르만에게 물었다. "지금 시간이 어느 정도 되었습니까?" "저녁이 되었다." 저녁 시간이 지났다면 공작가에서 자신이 사라졌다는 걸 대충 알아챘을 시간이다. "윽!" 내부가 울렁거리는 통증을 느꼈지만 레닐은 참고 자리에서 일어났다. "가 봐야겠습니다. 공작가에서 제가 없어진 걸 눈치 챘겠군요." "잠시만 기다려라." 문을 열고 자신의 개인 실험실로 들어간 다르만이 종이로 싼 것을 레닐에게 내밀었다. "이게 무엇입니까?" 레닐의 물음에 다르만이 퉁명스럽게 말했다. "네놈의 외상은 아물었지만 암살자 놈에게 당한 탓에 내상이 심하다. 돌아가면 식사 뒤 약을 복용하여라. 그러고 마나 연공법을 시전하면 상당한 차도를 보일 것이다." 말은 퉁명스러웠지만 그 속에는 한 줄기 걱정이 스며들어 있었다. 레닐은 다르만의 걱정을 느끼고 마음이 따뜻해지는 걸 느낄 수 있었다. 이러한 느낌은 공작가 내 누구에게도 느껴보지 못한 감정이었다. 괜히 눈시울이 시큰해지는 걸 느끼며 레닐은 고개를 숙였다. "감사합니다." 진심은 통하기 마련이다. 다르만의 진심 어린 걱정은 레닐에게 전해졌고, 레닐의 진심이 담긴 인사는 다르만에게 전해졌다. "클클! 알았으면 그만 나가 보아라. 늦지 않았느냐." 다르만은 웃음을 흘리며 레닐에게 축객령을 내렸다. 더이상 같이 있다가는 평소 자신답지 않은 모습을 보일 것 같아서이다. 고개를 숙여 다르만에게 인사를 건넨 레닐은 비틀거리며 치료소를 나섰다. 무척 위태로운 모습이었지만 레닐은 입술을 질끈 깨문채 앞으로 나아갔다. 레닐은 힘겹지만 공작가로 무사히 들어설 수 있었다. 몸이 좋지 않은 이유로 며칠 동안 쉬며 다르만이 처방해준 약을 꾸준히 복용하고 서서히 내상을 다스려 나갔다. 족히 서너 달은 걸릴 것 같았던 내상은 한 달 만에 말끔하게 나았다. 내상이 완치되자 레닐은 다시 외출을 하며 다르만을 찾았다. 그렇게 특급 암살자 빈의 죽음은 허공으로 뜬 채 레닐의 일상은 평온함을 회복하고 있었다. -제2장- 아르멘 자작의 초대 "의뢰를 실패했다고 합니다." "뭣이?" 안나의 보고에 케라닌의 표정이 바뀌었다. 그녀가 페를린 후작에게 레닐을 지워 달라고 부탁하 지 어언 일 년이 되었다. 그 기간 동안 케라닌은 레닐이 실종되기를 기다리며 브린을 후계자로 만들기 위한 여러 작업을 하고 있었다. 그러나 아무리 기다려도 레닐은 실종되지 않았고, 그에 의문을 느낀 케라닌은 페를린 후작에게 다시 소식을 보냈다. 그리고 얼마 후 다시 온 답변이란 것이 암살을 실패했다는 소식이었으니 허탈할 수밖에 없었다. "아버지가 일을 호락호락하게 처리하셨을 리가 없어. 암살자로 누구를 고용했다고 하셨지?" "레드 문의 특급 암살자를 고용했다고 하셨습니다." "레드 문……." 레드 문이라는 대목에서 케라닌은 고개를 끄덕였다. 그들이라면 충분히 레닐을 암살할 능력을 갖춘 자들이다. 그런데 암살이 실패하다니……. "설마 레닐이 레드 문의 특급 암살자를 죽였다는 건가? 그게 말이 된다고 생각해?" 그녀의 말은 물음이라기보다는 스스로가 납득하기 힘든 놀라움의 표현이었다. 레드 문의 특급 암살자는 오러 나이트조차도 죽일 수 있다고 알려져 있다. 아직 소드 엑스퍼트에도 들지 못한 레닐을 죽이지 못한다는 건 말이 되지 않는다. 놀라움과 경악, 의구심을 감추지 못한 케라닌의 모습에 안나가 조심스레 입을 열었다. "저…… 그것이……." 케라닌이 안나를 재촉했다. "말하려면 어서 하도록 해." "예, 실은 의뢰를 실패했는지는 확실하지 않답니다. 암살에 나선 특급 암살자가 행방불명이 되었기에 레드 문에서는 의뢰가 실패했다고 통보했습니다." "그렇다는 건?" "특급 암살자가 행방불명되었을 뿐, 다른 어떠한 내용도 없다고 합니다." "그렇다는 건 특급 암살자를 레닐이 죽였다는 게 아닐 수도 있다는 거네?" 케라닌은 적잖이 안심한 표정이었다. 사실 그녀는 레닐을 볼 때마다 불안감에 시달려야 했다. 레닐의 검술이 뛰어나서? 그것은 아니다. 당장 검술만해도 브린은 최연소 소드 엑스퍼트를 달성할 수 있는 인재라고 평가받고 있다. 이제 마나 연공법에 입문했다고 알려진 레닐과는 엄청난 차이가 존재한다. 그렇다면 다른 영역에서 그러하냐라고 묻는다면 그것 또한 아니었다. 기타 다른 분야에서도 레닐은 감히 브린을 따르지 못했다. 다만…… 케라닌은 레닐에게 근원을 알 수 없는 불안함을 늘 받고 있었다. 그랬기에 그녀는 늘 레닐을 제거해야 한다는 압박을 받고 있었다. 레닐의 시신을 눈으로 직접 목격하기 전까지 그 불안함은 결코 가시지 않을 것이다. "일단 나가 보도록 해. 생각할 것이 있어." 입술을 지근지근 깨물던 케라닌이 안나에게 축객령을 내렸다. 안나는 고개를 숙여 보인 뒤 방을 나갔다. 그리고 케라닌은 곧장 마법 편지를 작성하기 시작하였다. 그것은 페를린 후작에게 보내는 편지였다. 어느덧 삼 개월의 시간이 더 흘러 레닐의 나이가 열넷이 되었다. 그동안 레닐은 매일같이 덴크와 검술 대련을 하였다. 체내에 마나만 많다고 하여 강한 것이 아니다. 보유한 마나가 넓은 도화지라면 검술은 그 도화지 위에 그리는 붓이다. 붓이 얼마나 좋으냐에 따라 그릴 수 있는 그림의 질이 결정된다. 레닐은 암살자와 생사가 오가는 혈전을 벌인 뒤 자신이 검술에 다소 소홀했다는 걸 깨달을 수 있었다. 마나 연공법 수정에만 매달렸기에 자신도 모르는 사이 검술은 소홀해진 것이다. 그 후로 레닐은 덴크에게 매일같이 검술 대련을 신청하였다. 열넷이지만 또래보다 두세 살 정도 많아 보이는 레닐은 근육이 발달하여 덴크에게 밀리지 않는 근력을 소유하게 되었다. 덴크와 매일 대련을 하며 그는, 자신이 전생에 익혔던 검술과 이곳에서 검술의 접목을 시도하고 있었다. 전생의 검술과 현생의 검술에는 각각의 장단점이 존재했다. 특히 이곳의 검술은 무려 수천 년의 역사 아래 발전해온 것이기에 이미 전생의 검술로 자신만의 확고한 틀을 구축하던 레닐에게 충격을 주기에 충분했다. '이곳의 검술도 내가 익힌 것에 못지않아.' 자만이었을지도 모른다. 전생에 뛰어난 검술을 소유했던 탓에 더 이상 검술은 필요 없다고 여겼다. 결국 생사가 오가는 혈전으로 인해 이곳의 검술을 다시 살펴보게 되었다. 검술 수련을 본격적으로 시작하니 흥이 돋았다. 본래 그는 검술 수련하기를 무척 좋아했다. '앞으로 검술 수련과 마나 연공법의 비중을 반반으로 해야겠어.아무리 마나가 중요하다고 하더라도 검술을 무시할 수 없으니까.' 오늘도 덴크와 검술 대련으로 교습 시간을 마쳤다. 차분하게 검을 갈무리하는 레닐을 보며 덴크는 혀를 내둘렀다. '정말 대단하군. 검술로 대결하면 내가 밀리겠어.' 고작 열네 살이다. 그럼에도 체격이 또래에 비해 월등히 큰 레닐은 근력이 성인에 밀리지 않았다. 모든 검의 움직임은 근육에서 나온다. 근력이 받쳐주니 어렸을 적에 힘으로나마 우위를 점하던 것이 완전히 사라졌다. 근래 들어서는 되레 덴크 자신이 레닐에게 도움을 받고있는 듯했다. '자신을 내세우지도 않으며 그것을 숨길 줄 아는 심계까지…… 허어! 이런 분이 공작이 되어 우리를 이끌어 주어야 하거늘…….' 들리는 말로 브린도 대단하다 하지만 눈앞의 레닐만 못할 거라 생각하는 덴크였다. 그만큼 레닐은 그가 보아 왔던 누구보다도 뛰어난 재능을 지니고 있었다. "수고하셨습니다." 인사를 건네는 레닐을 보며 덴크는 퍼뜩 정신을 차렸다. "이제 레닐 공자님의 순수 검술 실력은 저를 웃도는군요. 다음부터는 검에 오러를 운용하며 겨뤄 보는 게 어떻습니까?" 자신의 부족함에 질시의 감정이 생길 법도 하련만 덴크는 질투의 감정보다는 대견함이 앞섰다. 자신이 가르친 레닐이 이렇게 성장했다는 것에 뿌듯하기만 하였다. 그러나 아직 레닐이 소드 엑스퍼트에 들었을 것이라고는 상상도 하지 못했다. 레닐이 검의 천재이긴 하나 나이에 의한 한계를 뛰어넘지 못했을 거란 선입견이 있었던 까닭이다. 검술이 경지에 이르렀으니 체내에 축적한 마나를 검에 담으며 펼쳐 보는 것이 좋다. 실제 전투는 검에 마나를 실어서 하니 말이다. "예, 알겠습니다." 레닐은 덴크의 말에 고개를 끄덕였다. 자신이 덴크를 뛰어넘었을지 모르나 덴크는 사람을 가르치는데 탁월한 능력을 가지고 있었다. 실제로 레닐이 이렇게 발저하게 된 데에는 덴크의 도움이 컸다. 덴크와 일별한 레닐은 자신의 처소로 발걸음을 옮기다 공작이 자신을 찾는다는 말에 의아함을 느끼며 집무실로 발걸음을 옮겼다. "부르셨습니까." 간단한 절차를 거친 뒤 집무실에 들어선 레닐이 공작에게 인사를 하였다. 공작은 아무 말 없이 레닐에게 무언가를 내밀었다. 그것을 받아 든 레닐이 이게 무엇이냐는 듯 시선을 주자 공작이 말했다. "펼쳐 보아라. 너에게 온 편지다." 레닐은 순순히 편지를 열어 보았다. 편지에는 공작에게 보내는 정중한 인사말과함께 자신의 손자인 레닐이 한번쯤 들러 주었으면 한다는 의사가 적혀 있었다. 마지막에 보낸 사람의 이름은 아르멘 자작이라고 되어 있었다. 레닐이 놀란 눈으로 공작을 바라보았다. "이건……?" "보는 그대로다. 너의 외조부인 아르멘 자작이 보낸 것이지. 너의 어머니는 아르멘 자작가의 영애였다." 공작은 담담하게 레닐의 모친에 대해 말해 주었다. 그러나 정작 당사자인 레닐은 그것을 쉽게 받아들일 수 없었다. 자신을 낳아 준 모친에 대해서 듣는 건 이번이 처음이었다. 여태까지 레닐은 자신의 어머니에 대해 어떠한 정보도 얻지 못했다. 주변에 말해 줄 사람이 없었고, 모든 사람들이 쉬쉬하는 기색을 보였다. 레닐 또한 딱히 궁금하지 않아 묻지 않았는데 이번에 언급된 것이다. 어머니에 대한 것을 듣게 되자 레닐의 가슴은 그의 의지와 다르게 빠르게 뛰기 시작했다. 그것은 영혼의 반응이었다. 여태껏 자신을 낳아 준 어머니에게 어떠한 궁금증도 갖고 있지 않았지만 그의 영혼이, 육체가 절로 반응했다. 그러자 갑자기 자신을 낳아 준 어머니가 자라온 곳을 보고 싶었다. 공작은 레닐의 눈을 응시하며 입을 열었다. "아르멘 자작은 내가 힘든 시절 나에게 힘이 되어 준 조력자이자 장인어른이다. 난 그의 요청을 가급적 들어주고 싶다. 그러나 선택하는 사람은 내가 아니라 너다. 네가 결정을 내려라." "가겠습니다." 레닐은 망설임 없이 대답하였다. 이참에 공작가를 벗어나 넓은 곳을 둘러보고 싶었다. 그리고 무엇보다 자신의 할아버지라는 아르멘 자작이 보고 싶어졌다. "알겠다. 그렇게 답장을 보내도록 하지. 이만 나가 보도록." 공작의 말에 레닐이 고개를 숙이고는 집무실을 벗어났다. 아르멘 자작가로 떠나는 준비는 단 삼 일만에 이루어졌다. 루이단트 공작가에서 아르멘 자작가는 그리 멀지 않다. 왕국 서남부에 위치한 공작령에서 중서부에 위치한 아르멘 자작령까지 약 보름 정도 걸린다. 공작가의 공식적인 행사가 아니었기에 공작은 두 명의 기사와 삼십 명의 병사를 호위로 붙여 주었다. 두 명의 기사는 덴크와 헨리였다. 사실 공작가의 첫 번째 공자인 레닐의 호위가 이렇게 허술해서는 안 된다. 그러나 공작가 내부에서 이미 파벌이 극명하게 갈린 뒤였기에 브린을 따르는 기사와 중립에 서 있는 기사 모두 레닐을 따라나서기 꺼려 하였다. 자칫 케라닌의 눈 밖에날 수 있엇다. 모두가 꺼려 하기에 부득이 덴크와 헨리가 나설 수밖에 없었다. 너무 적은 호위였지만 레닐은 불만을 갖지 않았다. 그는 자신의 처지를 잘 알고, 공작의 입장도 이해하고 있었다. 오히려 많은 호위 병력을 주렁주렁 달고 가면 자신이 부담이 갈 터였다. 아르멘 자작령으로 가는 길은 순탄했다. 루이단트 공작령은 과거 데이안 왕국에게서 빼앗은 영토로 이루어져 있다. 초기에 다발적으로 일어나는 게릴라를 진압하기 위해 많은 군대를 주둔시켰고, 그걸 지속시켜 나가 왕국 내에서 가장 치안이 탄탄한 곳이 되었다. 십 일의 여정 끝에 공작령을 벗어날 수 있었다. 그러자 광할한 평야에서 드높은 산들이 눈에 들어오기 시작했다. 그것을 보는 레닐의 눈이 빛났다. '이곳부터 아르멘 자작령이구나.' 아르멘 자작령. 비옥한 토지도, 많은 군대도 없는 이곳은 카르미안 왕국에게 무척 큰 의미를 가진 곳이다. 아르멘 자작가는 작위는 낮지만 가문의 역사는 삼백 년이 넘는다. 그리고 그 백 년의 역사는 피로 점철되어 있는데, 그 시기를 대륙에서는 아르멘 자작가의 백 년 패동이라 부른다. 왕국도 아닌 대륙에서 붙여 준 이름이다. 그 정도로 아르멘 자작가의 백 년 태동은 대륙의 모두를 경악시켰다. 인구도 적고, 비옥한 토지도 적지만 아르멘 자작가 인근에는 알칼라야 산맥이 존재한다. 이곳은 해마다 몬스터들이 쏟아져 나오는 죽음의 산맥이지만 동시에 수많은 광산이 잠들어 있는 대륙의 보고이기도 하다. 아르멘 자작가는 일찍부터 광산을 개발하여 그곳에서 채취되는 광물들을 미끼로 연금술사들을 대대적으로 모집하였다. 덕분에 수백 명의 연금술사들이 아르멘 자작가로 모여들었고, 그러던 차에 데이안 왕국이 카르미안 왕국을 대대적으로 공격하였다. 당시 내전에 휩싸여 있던 카르미안 왕국은 허망하게 패배하였고, 왕국 서부와 중부 영토를 모조리 빼앗긴 채 동부로 밀려나야 했다. 아르멘 자작가는 왕국 서부에 위치한 가문이었다. 데이안 왕국은 아르멘 자작령을 점령하기 위해 삼만의 병력을 파견하였다. 일개 자작령을 점령하는 것치고는 엄청난 병력이 아닐 수 없었다. 그러나 전쟁의 결과는 놀랍게도 아르멘 자작의 승리였다. 불과 삼천에 불과한 병력으로 데이안 왕국의 병력 일만을 죽이고 이만을 후퇴시키는 성과를 올린 것이다. 대륙은 경악했다. 열 배에 달하는 병력을 이긴 것도 대단하지만 일개 자작령에서 삼만의 병력을 패퇴시킨 경우는 그 어디에도 없었기에 그 놀라움은 더욱 컸다. 아르멘 자작령은 알칼라야 산맥으로 둘러싸인 곳이다. 그리고 그곳으로 드나드는 길은 인근에 사는 사람들밖에 모르는 은밀한 곳에 위치해 있다. 데이안 왕국에서 열 배에 달하는 병력을 파견한 까닭은 바로 여기에 있다. 알칼라야 산맥의 험난함을 예측하고 열 배에 달하는 병력을 보낸 것이다. 그러나 그들은 거기에서 치명적인 실수를 범하고 말았다. 바로 아르멘 자작가의 저력을 얕본 것이다. 수백 명에 달하는 연금술사들은 평화 시에 돈을 잡아먹는 존재에 불과했지만 전쟁에서 그들의 발명품은 빛을 발한다. 특히 연금술사들이 개발한 폭혈시라는 화살은 강력한 폭발력을 가지고 있어 값은 만만치 않지만 전쟁에서 대단한 위력을 발휘한다. 거기에 삼천에 달하는 병력 하나하나가 알칼라야 산맥에서 흘러나오는 몬스터들과 혈전을 벌이고 살아남은 정예병 중 정예병이다. 덧붙여 그들은 알칼라야 산맥을 제집처럼 누비는 레인저이기도 했다. 숲을 제집처럼 드나드는 레인저는 정공법으로 싸우지 않는다. 먼 거리에서 폭혈시를 날린 뒤, 몬스터들을 유인하여 상잔하게 만들었다. 미로처럼 얽힌 숲에 몬스터의 습격과 폭혈시로 엄청난 피해를 입고 정작 성과는 없으니 데이안 왕국이 버텨 낼 재간이 없었다. 평소 아르멘 자작령으로 통하던 길은 레인저들에 의해 몬스터의 소굴이 된지 오래였다. 처참하게 패퇴한 데이안 왕국의 자존심에 상처를 입었다 하여 몇 차례 공격을 감행했지만 그때마다 엄청난 피해를 입고 물러나야 했다. 그렇게 시간이 흐르면서 아르멘 자작령은 카르미안 왕국과 별개의 영지로서 스스로를 보호해 왔다. 그리고 리오란데 국왕이 국토를 수복하면서 자연스럽게 카르미안 왕국령으로 들어오게 되었다. 리오란데 국왕은 아르멘 자작가의 공적을 기리는 의미에서 세금 영구 면제권을 주었다. 공국에게나 줄 법한 엄청난 특혜를 일개 자작가에 내린 셈이다. 이러한 경우는 이전에도 없었고 앞으로도 없을 것이다. 인간의 출입이 금지된 알칼라야 산맥과 함께하고 있는 아르멘 자작령. 그곳에 레닐이 발을 들여놓았다. "오크가 옵니다!" 정찰을 나갔던 병사의 외침이 들려오자 헨리가 소리쳤다. "모두 마차를 둘러싸고 방어 태세를 갖추어라!" 사사삭! 병사들이 레닐이 탄 마차를 둘러싼 채 창을 들었다. 알칼라야 산맥에 들어서고 몇차례 오크들의 습격을 받았기에 그들은 능숙하게 대처했다. 취익!취익! 꾸륵!꾸륵! 특유의 거친 콧소리가 들려오며 백에 이르는 오크들이 모습을 드러냈다. 하나같이 엉성하게 만든 글레이브를 들고 있었다. 예상보다 훨씬 많은 오크의 등장에 덴크의 표정이 변했다. "이렇게 많이 나타나다니." 여태까지 나타났던 오크들의 숫자는 삼십에서 많아야 오십 마리 정도였다. 그런데 그 두배에 달하는 숫자가 나타난 것이다. 자신과 헨리가 있다면 저 오크들을 모두 처리하는 것은 가능하지만 그때까지 오크들이 가만히 있을 리 없다. 필경 병사들을 습격할 것이고, 어느 정도 희생이 날 것이 분명했다. 이대로 공격을 해야 하는가 아니면 오크들이 먼저 오기를 기다려야 하나 고민하던 덴크의 얼굴이 딱딱하게 굳었다. 글레이브를 앞세운 오크들 뒤에 엉성하게 만든 활의 시위를 겨누고 있는 오크가 보였던 것이다. 조잡한 활이지만 이렇게 가까운 거리라면 얼마든지 명중당할 수 있다. 자신들 중에 궁병이 없는 걸 감안하면 이대로 오크 궁수의 공격에 노출될 수밖에 없었다. '희생은 있을 수밖에 없군. 먼저 공격하는 수밖에.' 덴크가 눈짓을 하자 헨리가 고개를 끄덕였다. 그도 오크들의 체계적인 공격에 덴크와 같은 생각을 하고 있었다. 두 기사가 장검에 오러를 발현한 채 오크들에게 막 뛰어들 무렵, 돌연 오크들에게 무수히 많은 화살이 쏟아졌다. 피비비빙! 취릭! 쿠에엑! 갑작스러운 기습 공격에 다른 데 정신을 쏟고 있던 오크들이 비명을 지르며 도망쳤다. 눈앞에 있는 인간들도 만만치 않았는데 보이지 않는 조력자가 있는 이상 승산이 없다고 판단한 것이다. "……." 오크들이 뿔뿔히 흩어져 도망을 가자 덴크와 헨리가 안도한 표정을 지으며 검을 갈무리하였다. 병사들도 하결 가벼워진 표정이었다. 그러나 그 편안함은 찰나에 불과했다. 오크들이 사라진 방향에서 수백의 기마가 몰려왔던 것이다. 덴크와 헨리가 긴장하며 경계 태세를 취하였고, 그사이 기마 부대는 그들에게 접근해 왔다. 딸칵. 그때, 마차의 문이 열리며 레닐이 밖으로 나왔다. 그것을 본 덴크가 레닐을 만류했다. "위험합니다, 안에 계십시오." 덴크의 말에 레닐이 웃음을 지은 채 말했다. "저를 청하신 분이 마중을 나오시는데 어찌 손님된 도리로서 마차 안에만 있을 수 있겠습니까." 그사이 기마 부대는 레닐과 얼마 떨어지지 않은 곳에 다가와 멈추었다. 선두에 선 이는 투구까지 푹 눌러 쓴 기골이 장대한 사내였다. 그가 우렁우렁한 목소리로 물었다. "루이단트 공작령에서 온 손님이오?" 레닐은 사내가 쓴 투구 뒤로 흘러내린 붉은 머리칼을 보며 미소 짓고는 대꾸했다. "청하신 손님을 모르실 리 없으실 텐데요? 안 그렇습니까, 할아버님?" "……." 레닐의 말에 사내는 그를 유심히 살폈다. 그리고 투구를 벗으며 웃음을 터뜨렸다. "크하하하! 네가 바로 라이아의 아들 레닐이구나. 제 모친을 쏙 빼닮았어!" "크윽!" "윽!" 사내의 외침에 덴크와 헨리가 괴로운 듯 신음을 흘렸다. 그만큼 그의 웃음에는 강렬한 힘이 담겨 있었다. 마나를 다루지 못하는 병사들은 창을 잡은 손이 후들거리고 있었다. 유일하게 아무렇지 않은 건 레닐 뿐이었다. 그 모습에 사내가 눈을 빛내면서 투구를 완전히 벗었다. 그리고 드러난 그의 모습은 얼굴선이 유난히 굵은 강직한 외모의 장년인이었다. 온몸에서 거친 기운을 숨김없이 뿜어내는 장년인, 그가 바로 이곳 아르멘 자작령의 무법자이자 주인인 아르멘 자작이었다. 아르멘 자작령은 아주 자그마한 나라라고 할 수 있을 만큼 폐쇠적인 곳이다. 영지로 들어서는 길은 오로지 한 곳밖에 없는데, 그곳으로 가는 길마저 치안이 확립되지 않아 적게는 수십에서 많게는 백 마리가 넘는 오크들이 출몰하곤 한다. 이는 외부의 침입에서 자유로울 수 있다는 장점이 있지만 외부와 교류가 원할하지 않아 소식에 능하지 못한 단점을 가지게 된다. 아르멘 자작령은 폐쇠적인 곳답게 독자적인 문화가 발달한 곳이다. 대륙에서 천대하는 연금술사들이 이곳에 모여 있으며, 그들의 염금술이 이룩한 실용적인 것들을 영지 곳곳에서 발견할 수 있었다. 그들의 발명 중 가장 큰 성과가 바로 다이아몬드 변화진이다. 외형을 다이아몬드같이 만들 수는 없지만 그들이 발명한 다이아몬드 변화진을 설치한 곳은 그 강도가 다이아몬드에 버금갈 정도로 단단해진다. 아르멘 자작령 성벽에는 모두 다이아몬드 변화진이 설치되어 있으며, 그 강도는 5서클 마법까지 무력화시킬 정도로 내구도와 항마력에 있어서 탁월한 성능을 보인다. 거기에 반경 오 미터를 초토화시키는 폭혈시와 반경 이십 미터를 초토화시키는 푝혈석은 아르멘 자작령 최강의 무기였다. 아르멘 자작을 따라 영지로 들어선 레닐은 생전처음 보는 것들에 눈이 휘둥그레 변해 있었다. 자신의 손자를 보아 무척 기쁜지 아르멘 자작은 호탕한 웃음을 지은 채 레닐에게 영지에 관한 이것저것을 설명해 주었다. 무척 친근한 아르멘 자작의 태도에 레닐의 입가에도 웃음이 맺혔다. 오랜만에 혈육의 정이란 걸 접하게 되니 새삼 가슴이 뭉클해지는 면도 있었다. 아르멘 자작령은 알칼라야 산맥 안에 있는 분지에 위치해 있다. 사방이 성벽으로 둘러싸여 있으며, 병사들이 부리부리한 눈으로 몬스터의 침입을 경계했다. "오늘 손자를 만났으니 오랜만에 만찬을 즐겨야겠구나!" 레닐이 생각보다 잘 자랐기 때문일까? 아르멘 자작의 입에 웃음이 사라지지 않았다. 아르멘 자작은 무척 호탕한 위인이었다. 그는 한평생 영지를 위해 살아왔고, 영지를 자신의 몸처럼 아꼈다. 레닐은 그런 면이 도욱 마음에 들었다. 허황된 꿈을 가진 자는 반드시 피를 부르기 마련이다. 그런 면에서 아르멘 자작은 가진 바 힘에 비해 욕심도 크지 않았고, 가족가의 관계를 중시 여기는 인물이었다. 평소 검소하게 생활하는 아르멘 자작은 처음 만난 손자가 무척 마음에 들었다. 여태까지 허송세월을 살아온 게 아니라는 듯 잘 발달된 근육이 눈에 들어왔고, 무엇보다 자신을 자작이라 부르지 않고 할아버지라 부르는 것이 좋았다. 그런 아르멘 자작의 기분을 모를 수하들이 아니었다. 한평생 아르멘 자작을 모셔 온 그들은, 라이아의 죽음 이후 묵묵히 집무에만 매달려 온 아르멘 자작이 모처럼 웃음 짓는 걸 보고 제 일처럼 기뻐하였다. 화기애애한 분위기 속에 아르멘 자작이 머무는 저택에서는 오랜만에 요리사들이 분주하게 움직였다. 기름진 음식의 냄세게 저택을 가득 채우며 향신료의 냄새가 코를 즐겁게 해 주었다. 아르멘 자작은 레닐을 옆에 앉게 한 채 여태껏 그가 살아온 것을 질문했다. 귀찮을 법도 했지만 레닐은 웃음을 지은 채 아르멘 자작의 질문에 섬심성의껏 대답하였다. 분위기가 더욱 무르익고 저녁 식사가 안으로 들어올 무렵이었다. 땡땡땡! 요란한 종소리가 아르멘 자작령을 울렷다. 그것은 몬스터들이 영지를 침범했을 때 울리는 비상종이었다. 손자와 단란한 저녁 식사를 즐기려던 아르멘 자작의 표정이 일그러졌다. "몬스터 놈들은 도움이 될 때가 없군!" 거칠게 일어선 아르멘 자작이 수하들을 불러 출격할 준비를 하라 일렀다. 그리고 레닐에게 시선을 옮기며 미안한 표정을 지어 보였다. "너에게는 미안하구나. 하지만 내가 나가지 않으면 우리 영지민들이 피해를 입을 수밖에 없다." 영지민을 생각하는 아르멘 자작의 마음이 와 닿는 것 같아 레닐이 미소를 지으며 대꾸했다. "아닙니다, 당연한 사실을 가지고 미안해하지 마십시오. 저도 할아버지를 따라 몬스터를 토벌하고 싶습니다." 다른 귀족이었다면 말리는 것이 옳다. 그러나 아르멘 자작은 그런 귀족들과 판이하게 다른 정신세계를 지닌 위인이었다. "크하하하! 좋다, 그래야 내 손자라고 할 수 있지!" 사자는 사냥을 해야만 백수의 제왕으로 군림할 자격이 있다. 아르멘 자작은 레닐이 검술을 익히고 있는 입장이니 만큼 실전을 옆에서 직접 지켜보는 것도 나쁘지 않다 여겼다. 레닐은 아르멘 자작을 따라 저택을 나섰다. 덴크와 헨리가 따라오려 아였으나 감히 자신을 무시하냐는 아르멘 자작의 호통에 아무 말도 못하고 저택에 남을 수밖에 없었다. 우워어어어! 콰앙! 쾅! 아르멘 자작령 서쪽에 많은 수의 몬스터들이 나타나 성벽을 무차별적으로 공격하고 있었다. 영지를 습격해 온 몬스터들 중에는 오크나 고블린을 비롯한 소규모 몬스터들도 있었지만 대형 몬스터인 트롤과 오우거도 간간히 섞여 있었다. 평소 먹이사슬 관계에 놓인 몬스터들이 이렇듯 함께 몰려온 이유는 간단하다. 바로 인간이라는 공동의 적이 존재했기에 힘을 합친 것이다. 지능이 떨어지는 오우거는 연신 괴성을 지르며 통나무라 불려도 무방한 곤봉을 성벽에 두들기고 있었고, 지능이 높은 편인 오크들은 조잡하게 제작한 사다리를 타고 성벽을 넘으려 하였다. 성벽 위를 지키고 있는 병사들은 오우거를 무시한 채 사다리를 타고 올라오는 오크들에게 집중 사격을 하였다. 한 달에 몇 번씩 몬스터의 침공이 이루어지기에 그들에게 있어 이러한 농성전은 익숙했다. 다만 오늘은 몬스터가 평소에 비해 유난히 많을 뿐이다. 쿠엑! 취릭! 화살을 맞은 오크들이 비명을 지르며 나가떨어졌다. 그러나 오크들만 머리를 쓰는 것이 아니다. 트롤들은 단단한 동체를 이용하여 성문에 몸을 날렸다. 쿠웅! 쿵! 삼 미터가 훌쩍 넘는 트롤의 동체는 어마어마한 무게가 나갔다. 그러한 몸으로 들이받으니 나무로 만들어진 성문이 요란한 비명을 질렀다. 서둘러 기사들이 오지 않는다면 성문이 부서질 판이었다. 그때였다. 저 멀리서 아르멘 자작이 말을 타고 질풍처럼 나타났다. "성문을 열어라!" 때 맞춰 나타난 아르멘 자작의 외침에 병사들의 얼굴에 화색이 돌며 명령대로 지체 없이 성문을 열었다. 그그그극! 쿠웅! 성문이 열리자 트롤 한 마리가 기다렸다는 듯 난입하며 곤봉을 휘둘렀다. 하지만 아르멘 자작의 검이 더욱 빨랐다. 눈부시 청광이 빛나는가 싶더니 빛이 폭사하는 순간, 검에 서린 예기가 트롤의 목을 갈랐다. 서걱! 키에에? 자신의 목이 잘린 줄도 모르는 트롤은 여전히 달려드는 자세를 취한 채 앞으로 고꾸라졌다. 쿵! 아르멘 자작은 그걸 시작으로 뒤이어 들어오는 몬스터들을 종횡무진 베어 냈다. 키아아! 쿠에에! 검이 스쳐 지나갈 때마다 몬스터들이 어김없이 베어지며 괴성을 내질렀다. 뒤를 이어 아르멘 자작가에 소속된 기사들이 몬스터들을 확실하게 처리하였다. 조금 떨어진 곳에서 이를 지켜보던 레닐이 탄성을 질렀다. "평생 몬스터들을 막아 내서 그런가? 정말 대단하다!" 특히 레닐은 아르멘 자작의 검에 서린 푸른색 오러를 보고 눈을 때지 못했다. 저것이 바로 소드 엑스퍼트에 오른 기사들 중 수십 년동안 검을 갈고닦은 소수의 기사만이 도달한다는 오러 나이트의 상징, 오러 블레이드였기 때문이다. 이 세상 모든 것을 베어 버리는 강력한 절삭력을 지닌 오러 블레이드는 그 자체만으로 엄청난 무기가 된다. 오러 나이트를 보유한 숫자에 따라 그 국가의 국력이 결정될 정도였으니, 오러 나이트의 위력이 얼마나 대단한지는 대륙 그 어느 누구라도 잘 안다. 변방 중 변방이라 불리는 아르멘 자작령의 주인이 오러 나이트일 줄이야……. 이 사실이 알려진다면 아르멘 자작의 대우는 판이하게 달라질 것이다. 조금 더 자세히 보고 싶은 욕심에 레닐은 아르멘 자작과의 간격을 좁혔다. 레닐이 가고 있는 길은 아르멘 자작과 기사들이 몬스터들을 처참하게 확실한 장소였다. 몬스터들의 육편들이 끔찍하게 널브러져 있지만 레닐은 담담했다. 어차피 자신이 걸어야 할 길은 이런 길이었기에 거북해 할 필요가 없었다. 아르멘 자작을 따라가다 보니 어느새 몬스터들이 소탕 되었다. 오크를 비롯한 고블린들은 병사들이 활을 날려 사냥하고, 아르멘 자작과 기사들은 트롤과 오우거 같은 중형 몬스터를 상대하였기에 피해가 크지 않았다. 몬스터의 녹색, 푸른색 피를 뒤집어쓴 아르멘 자작이 레닐을 보며 외쳤다. "하하! 어떠냐, 손자야! 이곳이 바로 내가 살아가는 곳이다." 레닐이 미소 지은 얼굴로 엄지손가락을 펴 보았다. "기사들의 용맹함이 살아 숨 쉬는 곳 같습니다. 그리고 그중 가장 돋보인 것은 역시 할아버지였습니다." "보는 눈이 있구나! 역시 내 손자다!" 호탕한 웃음을 터뜨리며 아르멘 자작이 레닐에게 다가갔다. 그때였다. 크워어어어! 목이 반쯤 잘려 바닥에 쓰러져 있던 트롤 중 한 마리가 괴성을 지르며 벌떡 일어났다. 그리고 망설임 없이 곤봉을 레닐의 뒤통수를 향해 휘둘렀다. 대응하지 못하면 그대로 머리가 박살 날 순간이다. "저, 저!" 아르멘 자작이 경악한 표정으로 뒤를 가리키자 레닐의 고개가 뒤로 돌아갔다. 그때는 이미 트롤이 괴성을 지르며 레닐의 뒤통수를 향해 곤봉을 휘두르고 있는 시점이었다. "……!" 레닐의 두 눈이 크게 뜨였다. 다 죽어 가는 트롤이 자신을 향해 공격할 줄 몰랐던 것이다. 눈에 들어오는 충혈 된 트롤의 눈동자와 거칠게 몰아쉬는 숨결이 주변을 칙칙하게 만들었다. 검을 뽑을 시간조차 없다. 이대로 있으면 그대로 당하고 만다. 어떻게 해야지? 본 실력을 보여야 하나? 하지만 여기서 실력을 보이면 의심을 살 수 있는데? 수많은 의문과 생각이 스쳐 지나갔다. 실력을 보이지 않는 것이 중요했다. 자신을 감춰 옴으로써 여태껏 의심을 받지 않고, 위기의 순간 살아남을 수 있는 한 수가 되었으니까. 그러나 그 실력도 죽어 버리면 아무런 소용이 없게 된다. 살아야 한다! 자신의 꿈을 이루고자 마음먹지 않았던가? 아직 시작도 하지 못한 마당에 이대로 주저앉는다는 건 말도 되지 않았다. 검을 뽑을 시간도 없었기에 레닐은 검집째 그대로 휘둘렀다. 부웅! 검을 휘두를 때와 다르게 묵직한 소리를 내며 검집이 휘둘러졌다. 다른 사람들이 보기에 너무나 무모한 행동이었다. 그들의 시선엔 트롤의 곤봉이 이대로 레닐의 검을 부숴 버리고 머리통마저 박살 낼 것처럼 보였다. 심지어 트롤의 입가에도 비웃음 비슷한 것이 생겨났다. 그러나 이변이 일어났다. 곤봉과 닿는 순간 남들 눈에 보이지 않는 은은한 청광이 검집을 감싸면서 그대로 곤봉을 갈라 버렸던 것이다. 그리고 곤봉을 가른 검집은 그대로 트롤의 목마저 갈라버렸다. 서걱! 크워어? 검집에 목을 베인 트롤은 여전히 사태 파악이 되지 않는지 눈알을 뒤룩뒤룩 굴리고 있었다. 그거도 잠시, 트롤의 목에 실선이 그려지더니 이내 목이 바닥으로 굴러 떨어졌다. 레닐은 그것을 보며 아르멘 자작에게 시선을 옮겼다. 머엉! 아르멘 자작은 아직 사태가 머리에 인식되지 않은 모양이다. 넋 나간 듯한 아르멘 자작의 얼굴을 응시하며 레닐이 미소를 지으며 말했다. "수고하셨습니다, 할아버지." "그, 그래" 아르멘 자작은 여전히 멍한 표정으로 고개를 끄덕였다. 그렇게 몬스터 토벌전은 끝을 맺었다. 레닐은 아르멘 자작을 비롯한 기사들의 놀라움이 담긴 시선을 받으며 저택을 향해 움직였다. -제3장- 명검 레드 티어즈(Red Tears) 몬스터 토벌이 끝이 났다. 다른 때보다 훨씬 많은 숫자의 몬스터들이 습격해 왔지만 단단한 성벽을 방패로 삼은 병사들이 소형 몬스터들을 상대하는 사이 아르멘 자작과 기사들이 중형 몬스터들을 처리하였기에 피해는 거의 없었다. 저택으로 돌아간 아르멘 자작은 몬스터 토벌에 고생한 기사들의 노고를 치하한 뒤 파티를 열었다. 몬스터가 쳐들어왔다는 것은 한동안 다른 몬스터들이 쳐들어오지 않는다는 것과 같았다. 이번 침공으로 한동안 몬스터들이 습격해 오지 않을 테니 피해 없이 승리한 축하 파티였다. "하하, 차린 것은 별로 없지만 많이 먹도록 하여라." 아르멘 자작은 레닐과 단둘이 만찬을 즐겼다. 그는 자신의 손자가 처참하게 널브러진 몬스터의 시체를 보고도 흔들리지 않는 마음을 지닌 걸 보고 놀랐다. 참혹한 살육의 현장! 그것은 평생 이곳에 살아온 아르멘 자작조차 적응하기 힘든 관경이었다. 처음 이러한 현장을 목격한 사람들은 속에 있는 것을 모두 게워낸 채 창백한 안색을 하는 것이 다반사였다. 그러한 것을 레닐은 단지 인상만 찌푸린 채 별다른 감흉을 느끼지 못한 표정이었다. 흔들리지 않는 마음을 갖고 있는 것이 분명했다. 아르멘 자작이 감탄한 것은 그뿐만이 아니다. 그가 무엇보다 레닐에게 감탄한 것은 트롤의 습격 때었다. 죽은 줄 알았던 트롤이 레닐을 덮친 것은 그야말로 찰나의 순간이었다. 전장에 숙력된 기사랄지라도 생사의 갈림길에서는 한순간 당황하여 망설이는 경우가 많아, 적합한 판단을 내리지 못하고 목숨을 잃고는 한다. 그런데 레닐은 한 점 망설임 없는 손속으로 트롤의 목을 베어 버렸다. 고작 열네 살에 불과한 소년이 보여 주기에는 너무 대단한 광경이었다. 그 장면을 떠올릴 때마다 아르멘 자작은 찬탄을 금치 못했다. "그동안 너에 대한 소문을 들으면서 안타까웠던 순간이 한둘이 아니다. 자신보다 뛰어난 인재가 바로 아래에 있다는 건 비교의 대상이 될 수 있기 때문이지. 혹여 네가 그로 인해 삐뚤어진 성향을 지니고 있지 않을까 무척 고민했다. 그런데 오늘 보니 소문으로 들리는 너의 모습과 진실된 너의 참 모습이 다르더구나! 그것이 무척 좋은 방향인 것 같아 무척 기쁘다." 아르멘 자작이 연신 술을 마시며 레닐에게 칭찬과 걱정, 안도가 담긴 말을 해주었다. 오러 나이트라는 지고한 경지에 이르게 되면 술에도 강력한 면역력을 갖게 되어 취하지 않는 것이 일반적이다. 실제로 아르멘 자작은 말술이라 불릴 정도로 주량이 대단하다. 그러나 손자의 대단한 성장을 보고 무척 기뻤기에 독한 술을 거부감 없이 연거푸 마시니, 얼큰하게 취할 수밖에 없었다. 레닐은 그런 아르멘 자작의 말이 이어질 때마다 미소를 지었다. 술에 취하면 진심이 나온다고 하지 않았던가. 아르멘 자작의 말을 들을 때마다 레닐은 가슴이 따뜻해져 옴을 느꼈다. "너는 앞으로 어떻게 하고 싶으냐? 네가 이곳을 이어받고 싶다면 난 기꺼이 너에게 작위를 물려줄 수도 있다. 나도 이젠 조금 지쳤거든, 하하!" 아르멘 자작의 후손은 오직 딸 라이아뿐이었다. 그런 라이아에게서 난 자식은 레닐밖에 없으니, 레닐이야말로 아르멘 자작가의 정통 후계자라 할 수 있다. 레닐이 루이단트 공작가에서 어떠한 처지에 놓였는지 익히 알고 있었기에 아르멘 자작은 레닐이 원한다면 자작가를 물려줄 생각이었다. 레닐이 고개를 저었다. "저는 괜찮습니다. 작위 같은 것에 딱히 미련도 없고요. 게다가 할아버지는 아직 정정하잖습니까? 벌써부터 그런 말씀하지 마세요." "그말…… 진심이냐?" 취기를 날려 버린 아르멘 자작이 진지한 눈으로 레닐을 바라보고 있었다. 방금 전 말들은 모두 술기운을 빌려 마음속의 질문을 레닐에게 한 셈이다. "……." 레닐은 긴장했다. 아르멘 자작에게서 아무런 기세도 뿜어지지 않았지만 존재 자체만으로 큰 압박감으로 다가왔다. "후읍!" 크게 숨을 들이마셨다. 자신은 나름대로 길을 정해 두지 않았던가? 이곳에 환생했다는 것을 깨달았을 무렵부터 세워 온 자신만의 길, 그것을 아르멘 자작에게 말했다. "저는 공작의 자리에 미련이 없습니다. 때가 되면 공작가에서 나와 대륙을 활보하고 싶습니다. 그리고 그 속에서 제가 하고 싶은 일을 하며, 저를 충실하게 내조해 줄 수 있는 여인을 부인으로 맞이할 생각입니다. 평범하지만 행복하게 살고 싶은 것이제 목표입니다." 말하는 레닐의 모습은 흔들림이 없었고, 그 어떠한 역경도 해쳐 나갈 각오가 엿보였다. 그 모습을 보며 아르멘 자작은 웃음을 터뜨렸다. "……크, 크하하! 좋다, 좋아! 네 목표가 참으로 멋지구나! 하지만 그걸 아느냐? 내가 말한 것이 세상에서 가장이루기 어려운 목표란 것을." 아르멘 자작은 레닐이 너무나도 대견했다. 저런 결심은 누구라도 쉽게 할 수 없는 것이다. 지금 레닐의 앞에는 공작의 자리라는 지고한 작위가 걸려 있다. 공작의 작위를 물려받기만 하면 국왕 아래로 거칠 것이 없는 권력을 손에 쥐게 된다. 그런 자리를 레닐은 마다하고 자신의 길을 걷고 싶다고 하는 것이다. 그러나 아르멘 자작은 대견한 마음을 숨긴 채 물었다. "네가 공작의 자리를 포기하는 이유가 페를린 후작과 그 딸년 때문이더냐? 그런 것이라면 걱정할 필요가 없다. 네가 공작의 자리에 오르겠다는 말만 한다면 내 당장 페를린 후작가를 지워 주겠다." 광오한 말이었다. 페를린 후작가는 카르미안 왕국 내에서 다섯 손가락 안에 드는 막강한 권력을 자랑하는 가문이다. 그에 반해 아르멘 자작가는 규모만으로 왕국 내에서 하위권에 든다. 재력으로 비교할 수 없고, 군대로도 감히 범접할 수 없는 곳이 페를린 후작가이다. 두 가문의 차이는 몇 배에 달할 만큼 어마어마하다. 레닐은 속으로 아르멘 자작이 단지 위로 차원에서 하는 말이라 생각하였다. 그만큼 세간의 평가는 페를린 후작가가 압도적으로 우위였다. 그런 레닐의 생각을 모를 아르멘 자작이 아니다. 그답지 않게 피식 웃어 보이고는 입을 열었다. "생각해 보아라, 너는 목숨이 걸린 혈전이 아니라면 상대방에게 모든 실력을 보이겠느냐?" 레닐은 고개를 저어 보였다. 대련에서 자신의 모든 실력을 내보이는 짓은 바보나 하는 짓이다. 기사들에게도 언제나 위기의 순간은 있기 마련이기에 상당량의 실력을 숨기는 것이 정설이었다. 레닐 또한 자신의 대부분 실력을 감추고 공작가에서 생활해 오지 않았던가? 동의하는 레닐의 반응에 아르멘 자작이 물었다. "그럼 너는 왜 표면에 드러난 우리 가문의 힘이 모든 것이라 할 수 있지? 아르멘 자작가의 힘이 고작 그 정도 밖에 되지 않는데 데이안 왕국의 침공에 버텨 낼 수 있을거라 생각했느냐?" 아르멘 자작의 말은 치명타였다. 레닐은 머리에 강렬한 일격을 맞은 것처럼 멍한 표정으로 아르멘 자작을 바라보았다. 그런 레닐의 시선에 아르멘 자작은 웃어 보일 뿐이었다. 그리고 레닐에게 말했다. "믿어라! 네가 공작이 되고자 한다면 나는 가문의 모든 힘을 기울여 가장 큰 방해가 되는 페를린 후작가를 멸문시킬 것이다! 나의 손자 레닐아! 너는 정녕 공작이 되고 싶은가?" "……." 아르멘 자작의 말에 레닐은 고민에 잠겼다. 솔직한 마음으로 공작의 작위에 끌리는 것은 사실이다. 누가 막강한 권력을 싫어하겠는가! 남자라면 누구나 꿈꿔 볼 만한 자리였고, 그것은 막강한 권력과 재력, 무력을 쥘 수 있는 로망이었다. 그러나 그것도 찰나의 순간에 불과했다. 문득 레닐은 그것을 쥐고 자신이 무엇을 해 볼까 생각한 것이다. 결과는 '없다!' 였다. 매일 아리따운 여인을 품을 수 있고, 막강한 권세로 약한 자들을 짓밟을 수 있으나 레닐이 원하는 것은 그러한 것이 아니었다. 레닐은 고개를 저었다. "그렇게 말씀해 주시는 것은 정말 감사합니다. 솔직히 한순간 할아버지 말씀에 흔들렸던 것은 사실입니다. 그 누가 막강한 권력과 재력, 무력 앞에 망설이지 않을까요? 저 또한 마찬가지였습니다만 공작의 자리는 제게 맞지 않는 것 같습니다." 레닐의 말을 들은 아르멘 자작이 무거운 어조로 물었다. "그것이 정녕 네 의지라고 할 수 있느냐?" 망설임 없이 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 그것이 제 의지입니다." "자리에서 일어나 보라." 레닐이 군말 없이 자리에서 일어났다. 그러자 아르멘 자작이 벽에 걸린 검을 잡고 레닐에게 건넸다. "검을 뽑고 네가 이룬 성취를 나에게 증명해 보라. 나는 너를 공작으로 만들어 주고 샆은 것이 사실이다. 하지만 너는 너의 의지로 공작의 자리에 오르는 걸 거부하였다. 자신의 의지를 관철시키기 위해서는 그만큼의 힘이 필요한 법! 넌 너 자신의 힘을 나에게 증명해 보여야 할 것이다." 이것은 아르멘 자작령의 법이었다. 자신의 의지를 관철시키려면 그에 합당한 성과를 보여야 한다. 하고 싶은 것이 있다면 그에 맞는 능력을 가지고 있어야 한다고 생각하였다. 그것이 수백 년 동안 이 험한 알칼라야 산맥에서 살아남을 수 있게 한 원동력이 되었다. 스르릉! 레닐은 아무 말 없이 검을 건네받아 그것을 뽑아 들었다. 날카로운 예기가 피부에 와 닿을 정도로 예리한 검이었다. 그것에 레닐은 망설임 없이 마나를 불어넣었다. 우웅! 검이 부르르 떨리며 나직한 검명을 토해 냈다. 이것은 검에 대한 이해력이 탁월한 자가 아니면 감히 시도조차 할 수 없는 것이었기에 아르멘 자작의 눈이 놀라움으로 변해 갔다. 그러나 놀라운 것은 그것이 끝이 아니었다. 예기가 흘러나오는 검신 주변에 아지랑이 같은 것이 일렁이더니, 이내 푸른색 오러가 서서히 검을 감싸기 시작했다. 그것은 레닐이 소드 엑스퍼트의 경지에 이르렀음을 알려 주고 있었다. 아르멘 자작의 표정이 놀라움에서 경악으로 변했다. "이럴 수가! 소드 엑스퍼트를 목전에 두고 있을 줄 알았것만…… 소드 엑스퍼트의 경지에 오른 것이었더냐?" 아르멘 자작의 음성은 떨리고 있었다. 그럴 수밖에 없다. 레닐의 나이가 이제 열네 살. 위명이 자자한 대륙 그 어느 기사들도 레닐의 나이에 이러한 성과를ㄹ 이룩하지 못했다. 이대로라면 사상 최초로 이십 대 중후반에 오러 나이트의 경지에 오를지도 몰랐다. "이 정도 성취라니…… 너는 충분히 너의 길을 개척할 능력을 지니고 있었구나!" 아르멘 자작은 고개를 끄덕이며 납득하였다. 이 정도 실력을 지니고도 아직 외부에 퍼지지 않았다는 건 레닐의 심계도 그만큼 깊다는 걸 뜻했다. 더 이상 공작이 되라는 권유는 강요가 될 수 있었기에 아르멘 자작은 군말 없이 레닐을 인정해 주었다. 그리고 레닐에게 시선을 주며 입을 열었다. "너는 내가 무엇을 믿고 페를린 후작가를 멸문시키겠다고 한 줄 아느냐?" "아르멘 자작가의 힘이 그만큼 강해서가 아니었습니까?" 레닐의 대답에 아르멘 자작은 피식 웃고는 고개를 저었다. "간단하게 대답하면 아니라고 할 수 있다. 우리 가문의 힘이 무척 강하긴 하지만 중개무역으로 막대한 부를 쌓은 페를린 후작가도 강하다. 만약 서로 싸우게 된다면 양쪽가문 둘 다 망한다고 할 수 있지." 그것만으로도 놀라운 일이었다. 막대한 부를 쌓은 페를린 후작가는 십만 용병을 고용할 수 있는 곳이다. 국왕조차 함부로 못하는 페를린 후작가와 운명을 같이 할 수 있다는 건 아르멘 자작가의 힘이 얼마나 강할지 감히 상상조차 할 수 없게 하였다. 하지만 놀라운 건 그다음이다. "분명 가문의 힘은 비슷하지만 우리 측에는 필승을 장담하게 할 수 있는 물건이 있다." "물건……?" 레닐의 얼굴에 궁금함이 서렸다. 도대체 어떤 물건이기에 그 거대한 페를린 후작가를 이길 수 있다고 하는 것일까? "보고 싶으냐?" 잔뜩 궁금증을 자극해 놓았는데, 보지 않겠다고 한다면 분명 거짓말이다. 고개를 끄덕이는 레닐의 모습에 아르멘 자작은 경고를 하였다. "마나를 끌어 올려라. 그렇지 않으면 너에게 충격이 갈수도 있으니." 영문 모를 아르멘 자작의 말에 의문을 느꼈지만 레닐은 선선히 그 말에 따라 마나를 끌어 올려 만일의 사태에 대비하였다. 레닐이 마나를 끌어 올렸다고 생각한 아르멘 자작은 왼손을 서서히 올렸다. 왼손 검지에는 붉은빛 타원형 보석이 박힌 반지가 빛을 발하고 있었다. 파아아아! 마나를 주입받은 붉은빛 보석은 광채를 뿜어내며 빛과 함께 그 모습이 자라나고 있었다. 마치 접혔던 것이 펼쳐지는 것처럼 순차적으로 길어졌다. 빛이 서서히 가라앉을 무렵, 아르멘 자작의 손가락에 있던 반지는 온데간데없이 사라졌고 그 자리를 대신하여 기다란 롱 소드가 서늘한 붉은빛 검신을 드러내고 있었다. 놀라운 현상에 레닐의 눈이 크게 뜨일 무렵, 검에서 기이한 공명이 울려 퍼졌다. 끼아아아아! "우욱!" 울부짖는 소리와 비슷한 공명에 레닐은 가슴이 답답해져 옴을 느끼며 옅은 신음을 흘렸다. 다행히 마나를 끌어 올려 대비하고 있었기에 그것뿐이었다. 단지 검을 바라봤을 뿐이지만 소름끼치는 기운이 붉은 검신 아래 아지랑이처럼 일렁이고 있었다. 아르멘 자작은 레닐을 보며 입을 열었다. "이 검의 이름은 레드 티어즈(Red Tears)라고 한다. 붉은 눈물이란 뜻이지. 너는 신검에 대한 전설을 들어 보았느냐?" "예, 당연히 들어 보았습니다." 레닐은 고개를 끄덕이며 신검을 알고 있다고 하였다. 아르멘 자작이 검에 마나 주입을 중단하자 다시 붉은 광채와 함께 본래 반지 형태로 돌아왔다. 반지를 소중하게 쓰다듬으며 아르멘 자작이 말했다. "신검의 전설을 알고 있다면 이야기가 쉽겠지. 지금의 시대가 있기 전에 전란의 시대와 마도 시대, 그리고 정령시대가 있었다고 배웠을 것이다. 신검은 전란의 시대에 등장하고 사라졌지." 레닐은 고개를 끄덕였다. 아르멘 자작의 말대로 그렇게 배운 것이다. 전란의 시대는 지금의 대륙이 무려 백십여 개의 국가로 쪼개져 끊임없이 전쟁을 벌이던 시절이다. 이 시대에는 단 하루도 전쟁이 멈춘 적이 없으며, 수많은 국가가 사라지고 멸망하길 반복하였다. 그렇게 칠백여 년간 전란의 시대를 겪던 국가들은 열개의 신검을 보유한 나라에 의해 평정된다. 이 시기를 전란의 시대 후기라 불리는 십국 전쟁 시대라 부른다. 신검의 하늘을 가르고 대지를 뒤엎은 어마어마한 힘을 앞세워 열 개의 국가는 하루도 거르지 않고 전쟁을 벌였다. 전란의 시대는 달리 말하면 기사의 시대라 불린다. 오로지 검을 휘두르는 기사들만이 지배 계층에 우뚝 설수 있었으며, 그에 반해 마법사들은 전쟁의 보조와 생활수단의 편리함을 제공하는 존재로밖에 취급받지 못했다. 십국 전쟁이 삼뱁 년에 이르게 되자 열 국가 모두 국력이 바닥을 보였고, 대륙 사람들 또한 생활이 피폐해질 대로 피폐해졌다. 그때 힘을 기른 마법사들이 본격적으로 대륙에 등장하였다. 십국은 마법사들을 막기 위해 군대를 파견했지만 수백년 동안 힘을 비축한 마법사들은 십국의 군대를 모두 물리친 채, 하나의 국가로 통일 제국을 세우기에 이른다. 이것이 바로 마도 제국이다. 그 시기에 열 개의 신검은 자취를 감추고 말았다. 어떤 사람은 십국의 군주들이 신검을 마법사들에게 빼앗기지 않기 위해 봉인을 하였다고 말하기도 하였고, 어떤 사람들은 인간에게 실망한 신께서 신검을 회수하였다는 말도 했었다. 어찌 되었든 그렇게 마법사들의 시대를 열게 된 마도 제국은 마법의 찬란한 문명이었다 할 수 있다. 마법을 이용하여 실생활의 편리함을 누리게 되었고, 나날이 마법을 이용하여 실생활의 편리함을 누리게 되었고 나날이 마법을 발달시켜 수많은 이종족들을 노예로 삼고, 심지어 드래곤과 전쟁을 벌이기까지 한다. 대륙에 일어난 커다른 전쟁 셋 중 하나가 바로 용인 전쟁이라 불리는 이 전쟁이다. 여기까지 마도 제국 중기에 해당한다. 여기까지 설명한 아르멘 자작이 숨을 몰아쉬며 말했다. "마도 시대 후기는 연금술의 시대라 할 수 있다. 용인 전쟁으로 커다란 깨달음을 얻은 마도인들은 드래곤의 브레스에도 견딜 수 있는 단단한 성벽을 원했지. 그때부터 연금술이 본격적으로 발달하기 시작했다." 연금술의 활용도는 무궁무진했다. 내구력이 튼튼한 골렘을 생산할 수 있었으며, 골렘이 사용할 수 있는 단단한 농기구를 제작할 수 있었다. 무엇이든 베어 버릴 수 있는 무기를 제작할 수 있었고, 누구도 꿰뚫을 수 없는 난공불락의 요새를 건설할 수도 있었다. "그러던 중 마도인들은 욕심이 생겼지. 자신들이 신의 권능을 뛰어넘어 보고 싶다고." 마도인들은 전란의 시대의 상징이었던 신검을 뛰어넘는 검을 제작하기로 하였다. 수십 명의 마도사와 수백 명의 연금술사가 동참했으며, 그 검을 만들기까지 엄청난 양의 재화가 소모되었다. "그렇게 하여 만들어진 것이 연금술의 정화라 불리는 삼대보검이다. 이것 또한 모두 유실되었다고 알려져 있지." 마침내 마도인들은 신검에 버금가는 검을 만드는데 성공하였다. 바로 삼대보검이라 불리는 검이었다. 그것들은 각각 붉은 눈물, 푸른 하늘, 녹빛 대지라는 이름이 붙었으며 그 위력은 수백 년 전 대륙을 지배했던 신검에 버금간다고 알려져 있었다. 그러나 그것들 또한 마도 시대의 멸망과 함께 흔적도 없이 사라졌다. 그런데 그중 하나인 붉은 눈물, 레드 티어즈가 세상에 모습을 드러내고 있었던 것이다. 아르멘 자작은 반지를 가리키며 말했다. "레드 티어즈는 검이 아닌 반지 형태였기에 누구도 찾지 못했던 것이다. 알칼라야 산맥에서 던전 하나를 발굴하게 되었을 때 우연하게 입수할 수 있었지. 이거라면 페를린 후작가를 잿더미로 만들 수 있다." 레닐은 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. 마도 시대의 삼대보검 중 하나인 레드 티어즈가 모습을 드러낸다면 페를린 후작은 고사하고 카르미안 왕국 자체가 존립 위기에 빠질 수도 있었다. "그동안 연구한 결과 레드 티어즈는 총 다섯 단계에 걸친 봉인이 있다. 그 봉인을 해체할 때에는 검을 사용하는자가 그에 걸맞는 능력을 지니고 있어야 한다." 그러면서 방금 전 레닐에게 보여 주었던 힘은 레드 티어즈의 2단계 힘이라고 하였다. 1단계의 힘은 평범한 검사가 사용할 수 있으며, 2단계의 힘은 소드 엑스퍼트가, 3단계는 오러 나이트가 사용할 수 있다고 한다. "4단계부터는 마스터의 영역이라 할 수 있지. 하지만 내가 4단계를 사용할 경지에 다다르지 못했기에 그 후로는 잘 모른다고 할 수 있다." "실력에 맞지 않게 단계를 설정하게 되면 어떻게 됩니까?" 레닐이 궁금함에 물었다. 2단계의 힘만으로 가슴이 진탕될 것만 같은 어마어마한 힘이었다. 하물며 아르멘 자작은 2단계의 힘 절반 정도만 발휘했다고 할 정도니, 단계가 올라갈수록 어떠한 힘이 발휘될지는 감히 상상도 하기 힘들었다. 아르멘 자작이 웃으며 말했다. "검에 잠식되어 미쳐 버린다고 하더구나. 알려지지 않았지만 붉은 눈물에는 흑마법의 정화가, 푸른 하늘에는 청마법의 정화, 녹빛 대지에는 백마법의 정화가 숨어 있다고 한다. 그랬기에 마도 시대에서는 명검 레드 티어즈, 보검 블루 스카이, 광검 그린 랜드라 불렀다. 레드 티어즈는 능력 자체가 흑마법이라 볼 수 없지만 흑마법을 기반으로 했기에 능력 이상의 힘은 대가를 치르게 한다. 그 점만 조심한다면 누구도 무시할 수 없는 엄청난 힘을 손에넣게 되는 것이지." "그렇군요……." 납득한 레닐이 고개를 끄덕였다. 오늘 정말 새로운 사실을 많이 알게 된 것 같아 신기하면서도 가슴이 두근거리는 걸 느꼈다. 그러다 문득 떠오른 것이 있어 물었다. "그런데 그걸 왜 제게 알려 주시는 겁니까?" 비밀을 아는 사람은 적으면 적을수록 좋다. 레드 티어즈는 존재 유무만 알려져도 국가 단위로 달려들 것이 분명한 최강의 검 중 하나다. 설사 가족이라도 알려 주지 않는 것이 옳을 텐데 어째서 자신에게 알려주는 것인가? 아르멘 자작은 빙긋 웃으며 말했다. "왜긴 왜겠느냐? 이제 이 검의 소유자를 나에서 너로 바꾸려는 것이다." 그 말은 레드 티어즈를 레닐에게 주겠다는 말이었다. 납득했다는 듯 무의식적으로 고개를 끄덕이려던 레닐의 눈이 커졌다. 지금 자신이 들은 말이 사실이란 말인가? 레닐이 놀라 되물었다. "지, 지금 레드 티어즈를 제게 주신다는 말씀이십니까?" "그렇다. 나는 더 이상 레드 티어즈를 사용할 수 없다. 이대로 봉인해 둘까 했지만 이 힘이 너무 아깝다고 생각했기에 다음 주인을 찾고 있었지. 그러던 차에 너를 보게 되었다. 너의 재능과 노력이라면 5단계의 힘을 펼쳐 보일 수 있을 거라 생각한다." "왜, 왜 사용할 수 없다는 것입니까? 할아버지께서도 마스터에 오르실 수 있습니다." 아르멘 자작은 고개를 저어 보였다. "내심 나의 실력으로 4단계의 힘을 펼쳐 보일 수 있을 거라 생각했다. 하지만 그것은 나의 허망한 욕심에 불과했다. 나의 능력 이상의 것을 넘본 탓에 레드 티어즈는 단순히 단단한 검에 불과하게 되었다. 나는 네가 레드 티어즈를 사용하며 검에 걸맞는 검사가 되길 바라낟. 여태까지 선물을 준 적도 없으니 이걸로 선물을 대신하면 되겠구나." 그렇게 말한 아르멘 자작이 손가락에서 반지를 빼내어 레닐에게 내밀었다. 레닐은 내심 레드 티어즈가 욕심났지만 고개를 저었다. "제게 이런 과분한 물건을 받을 자격은 없습니다." "넌 이미 전대미문의 성취를 이룩했다. 앞으로 너는 더욱 크게 자라나겠지. 그런 의미에서 넌 받을 자격이 충분하다. 어서 받아라, 나의 손이 무안해지질 않느냐?" 아르멘 자작의 말에 레닐은 하는 수없이 레드 티어즈를 받아 들었다. 왼손 검지에 반지를 끼자 끼아아! 하는 울부짖음과 함께 반지가 레닐의 손에 알맞게 줄어들었다. 그걸 보며 아르멘 자작이 말했다. "레드 티어즈는 얼핏 보면 평범한 반지로 보이기에 네가 함부로 사용하지 않는 한 들킬 일은 없을 것이다. 게다가 사용자가 아니라면 뺄 수도 없기에 손가락을 자르지 않는 한 도둑맞을 일도 없지." 레닐이 고개를 숙였다. "할아버지의 선물 정말 감사하게 받겠습니다. 레드 티어즈의 이름에 부끄럽지 않은 검사가 되겠습니다." 아르멘 자작이 하하! 웃음을 지었다. "그래야지. 외딴 시골이지만 난 이곳에서 항상 너의 소식을 접할 것이다. 그리고 이곳은 언제나 너에게 열려 있으니 어려움이 있다면 도움을 청하여라. 난 언제나 너의 편이 될 것이다." 맹목적인 믿음이랄까? 할아버지의 막연한 믿음에 레닐은 눈시울이 절로 시큰해지는 걸 느꼈다. "명심하겠습니다." "하하, 그래, 그러면 된 것이다. 자 어서 식사를 하자꾸나. 이런 음식이 식었구나." 하녀를 불러 음식을 데워 오라고 한 아르멘 자작은 레닐과 다시 도란도란 이야기를 나누었다. 레드 티어즈 때문일까? 레닐은 할아버지 아르멘 자작이 보여 준 정에 감복하였다. 그리고 진심으로 그를 할아버지로 여기고 따랐다. 그렇게 일주일 동안 아르멘 자작령에 머문 레닐은 루이단트 공작령으로 돌아갔다. 비록 일주일밖에 머물지 못했지만 레닐과 아르멘 자작간의 정은 더욱 깊어진 상태였다. 보름간의 여정을 거쳐 레닐은 공작령으로 돌아올 수 있었다. -제4장- 다르만의 과거 레닐의 외출과 귀한은 한결같이 조용했다. 공작가의 천덕꾸러기답게 가신 누구도 레닐을 지지하지 않았기에 레닐의 귀환은 지극히 조용했다. 그런 대접에 이미 담담해진 레닐이었기에 아무 내색도 하지 않은 채 조용히 공작의 집무실로 가 귀환 사실을 알린 뒤 자신의 방으로 돌아왔다. 문득 레닐은 자신의 손가락에 끼여 있는 반지를 바라보았다. "명검 레드 티어즈." 아직도 자신의 손에 마도 시대 보배 중 하나가 있다는 게 믿기지 않았다. 그것은 실전을 경험해 보기 전까지 믿기지 않을 터였다. "손에 익었을 때에만 사용하랬지." 아르멘 자작은 레닐에게 조언과 충고를 아끼지 않았다. 흑마법의 정화인 레드 티어즈는 분에 넘치는 욕심에는 철저한 응징을 가하는 검이다. 따라서 과도한 욕심을 삼가하고, 꾸준히 실력을 늘리며 단계를 성취해 나가야 한다. 아르멘 자작이 가장 강조한 것은 레드 티어즈의 사용이었다. 반지 형태에서 검으로 변하는 건 대륙에서 결코 흔하지 않다. 마법검이라고 보기에 중력과 질량의 법칙을 무시하는 레드 티어즈는 눈에 띄기 쉬운 검이었기 때문이다. 게다가 검신에세 뿜어져 나오는 예기가 남달라 오러를 발산하는데 훨씬 쉬었기에 자칫 검의 위력에 홀려 수련을 소홀히 할 수 있었다. 타당한 말이었다. 검을 다루는 자는 순순한 자기 실력이 최우선이었기에 기물에 의한 실력은 논외로 쳐야 한다. 그리고 기물에 의존하는 버릇을 들이면 최악의 순간에 아무런 대응조차 못하고 무너지는 경우가 허다하다. 레닐 또한 전생에서 좋은 검을 잃어 허망하게 무너지는 검사들을 종종 봐 왔기에 아르멘 자작의 말이 십분 타당하다 여겼다. 다행이라면 반지는 검을 수련하는데 방해를 주지 않는다는 점이다. "신기하군, 어떻게 이게 검으로 변하는 걸까?" 반지를 이리저리 살펴보며 레닐이 감탄한다. 다시 봐도 마도인들이 얼마나 대단한지 알 수 있었다. "마법은 정말 대단한 것 같아. 자연의 법칙을 비틀다니." 내심 욕심나는 능력이지만 이내 고개를 절레절레 저었다. 머리 아픈 걸 깊게 생각하기 싫었기에 마법은 선천적으로 맞지 않다고 생각했다. "그러고 보니 며칠 지나면 다르만 님과 만나는 날이군." 아르멘 자작령 방문 건으로 두세 번 정도 방문을 못할 것 같다는 말에 다르만은 알았다고 할 뿐 별다른 반응을 보이지 않았다. 그것이 내심 섭섭한 레닐이었다. 그동안 꽤 정이 쌓였다고 여겼는데 반응이 미미하니 그런 듯했다. "일단 숙달을 시켜야겠군." 반지에 마나를 주입했다. 그러자 붉은 광채가 일어나며 서늘한 예기가 방안에 퍼져나 나갔다. 매혹적인 붉은 검신을 보며 레닐은 서서히 검을 휘둘렀다. 정확히 손에 익을 때까지 말이다. "……." 케라닌은 깊은 생각에 잠겼다. 레닐이 아르멘 자작가에 갔다가 막 귀환했다는 소식을 들었다. 약 한 달 전 케라닌은 레닐이 아르멘 자작령을 방문한다는 소식에 무척 긴장했다. 그녀는 아르멘 자작의 진실된 힘 일부를 알고 있는 사람 중 하나였기 때문이다. 브린을 공작의 자리에 오르게 하기 위해서 만일의 가능성이 있다면 그것마저 체크하는 케라닌이다. 레닐의 실력을 지나치게 과장하듯 생각하는 면과 공작가의 가신을 끊임없이 회유하는 것, 그 모두가 브린이 공작의 자리에 오르게 하기 위해 레닐에게 일말의 희망도 없애기 위함이었다. 그런 와중에 아르멘 자작가의 힘은 뜻밖의 변수였다. 무려 열 배가 넘는 병력 차를 수차례 막아 낸 곳이 아르멘 자작령이다. 그들이 데이안 왕국과의 정잰에서 사용한 폭혈시라는 것은 대륙 어디에도 볼 수 없는 그들만의 전력이다. 자신이 페를린 후작가의 힘을 끌어다 쓰는 만큼 케라닌은 레닐이 아르멘 자작가의 힘을 끌어들이는 것을 경계했다. 수많은 연금술사들을 보유하고 있는 그들에게 폭혈시외에 어떠한 무기가 있을지 몰랐다. 자고로 보이는 것보다 보이지 않는 것이 더욱 무서운 법이다. 케라닌은 자세하게 파악할 수 없는 아르멘 자작가의 힘과 레닐의 성취에 공포를 느끼고 있었다. 민약 레닐이 브린에 준하는 성취만 보여도 회유되었던 가신들이 레닐에게 넘어갈 확률이 컸다. 그랬기에 불안함을 느끼는 것이다. 압도적인 세력을 구축해 놨음에도 그것이 모래성처럼 무너질 수 있다면…… 누구나 그럴 수밖에 없을 것이다. 특히 공작이 레닐을 후계자로 삼겠다고 하면 당장 판세는 뒤바뀔 게 분명하다. 루이단트 공작가를 구축하고 있는 가신들과 기사들은 공작에 대한 충성심이 대단하다. 가신들은 왕국 인재 전문 양성 기관에세 우수한 성적으로 졸업한 인재 중 인재들이며, 기사들 대부분이 과거 근위 기사단에 소속되어 있던 근위 기사 출신이다. 그들은 공작에 대한 충성심이 대단하기에 공작가에 페를린 후작가의 입김이 들어가는 걸 원하지 않는 사람들이 무척 많다. 그랬기에 레닐이 브린에 준하는 성취나 공작의 인정만있으면 명령을 핑계로 미련 없이 방향을 바꿀 존재들이었다. "어떻게 해서든 제거를 해야 돼." 그럴수록 케라닌은 레닐을 제거해야 된다는 생각을 굳히고 있었다. 아니면 공작가를 내보내야겠다고……. 케라닌의 고심은 깊어만 갔다. "오랜만이에요." 레닐은 오랜만에 다르만을 보곤 미소를 지으며 인사를 하였다. "왔으면 앉아라." 다르만은 변함없는 투명한 목소리로 레닐에게 말했다. 그런 변함없는 모습에 레닐은 피식 웃으며 다르만 앞에 앉았다. 그리고 다르만을 바라보던 레닐은 의아함을 느꼈다. 퉁명스러운 그의 모습이 평소와 비슷하다 여겼는데 표정이 무척 무거웠다. 레닐이 의아함을 느끼고 물었다. "무슨 일이 있었습니까?" 그에 다르만이 담담하게 대답했다. "얼마 전에 깨달음을 얻어 한 단계 더 높은 경지에 오를 수 있었다." 레닐의 표정에 놀라움이 서렸다. 다르만 같은 높은 마법사들에게 깨달음이란 것은 쉽게 찾아오지 않는다. 그리고 한 단계 높은 경지에 오르는 것은 더욱 어려운 일이다. 그런데 가로막던 벽을 돌파했다면 엄청난 경사가 아닐 수 없다. "정말입니까? 축하드려요!" 기뻐해야 할 일이 분명했지만 다르만은 그저 고개를 까딱할 뿐이었다. 다르만은 지금 기분이 무척 복잡했다. 그는 마법사들에게 지옥의 경지라는 7서클을 뛰어넘어 마침내 마의 8클래스에 이르는데 성공했다. 하지만 다르만은 깨달음의 기쁨보다 자신이 이곳을 떠날 날이 멀지 않았다는 것이 울적했다. 평생 홀로 살아오다 레닐과 인연을 맺으면서 정이 든 까닭이다. 레닐이 아르멘 자작령으로 떠난 사이 8서클에 오른 다르만은 고민했다. 이대로 떠나 버릴 것이냐 아니면 레닐에게 선물을 주고 갈 것이다. 그러다 마침내 결정을 내렸다. 레닐에게 자신의 내력을 말해 주고 그에게 선물을 준 뒤 떠나기로 말이다. 다르만의 입이 무겁게 열렸다. "지금부터 내가 숨겨 왔던 이야기를 해 주겠다." 자못 심각한 분위기였기에 레닐은 고개를 끄덕이며 경청할 자세를 취했다. "나는 벤자이어 왕국 아니, 지금은 제국이지 벤자이어 제국에 소속된 마탑주였다." "……!" 레닐이 놀란 표정을 지으며 고개를 끄덕였다. 다르만의 말은 결코 가볍지 않은 말이었다. 벤자이어 제국! 대륙의 중부는 지난 수백 년 동안 십여 개의 왕국이 있었으나 카르미안 왕국과 데이안 왕국, 그리고 디반 왕국의 심파전으로 좁혀졌다. 그중에 가장 강한 곳이 카르미안 왕국이다. 그리고 남부 또한 삼십여 개의 군소 왕국으로 쪼개져 있었는데, 근 이백 년 전부터 벤자이어 왕국이 모든 왕국들을 병탄하여 마침내 제국으로 거듭나게 되었다. 그것이 바로 벤자이어 제국이었다. 벤자이어 제국은 현재 데아안 왕국과 디반 왕국에 국경선을 맞대고 있다. 제국의 마탑주! 그것은 왕국의 공작에 버금가는 어마어마한 자리가 아닐 수 없다. 다르만의 말이 이어졌다. "어린 시절부터 나는 천재 마법사로 위명이 높았다. 이십 대에 접어들면서 제국의 전투 마법사로 활약하였고, 전쟁의 순간에 깨달음을 얻어 마침내 마탑주가 되었다. 벤자이어 왕국은 약소국에 오로지 정복 전쟁을 거듭하여 제국으로 발돋움한 국가다. 남부 대륙의 삼십삼 개 국가를 모두 병탄하고도 그 야욕은 사라지지 않았지. 제국 황제의 눈은 다연히 대륙 중부로 향했다. 그러나 대륙 중부 국가들은 만만한 국가가 하나도 없었다." 그동안 벤자이어 제국이 병탄해 온 국가들은 하나같이 자그마한 영토의 소국이었다. 그에 반해 중부에 위치한 데이안 왕국이나 디반 왕국, 카르미안 왕국은 유구한 역사와 더불어 기라성 같은 병사와 기사들은 무척 까다로운 상대였다. "지형도 익숙하지 않을뿐더러 중부 위에 몇 개의 국가가 있는지도 모르는 상황이었다. 그러던 차에 마도 시대 유적이 발굴되었지." 마도 제국의 유물은 천금을 주고도 바꿀 수 없는 귀한 것이다. 유적에서 벤자이어 제국은 몇 가지 마법 서적을 발견할 수 있었다. 그리고 그것을 곧장 해석에 들어갔다. 그러자 놀라운 사실이 밝혀졌다. "그 책에는 증식 마법에 관한 내용이 있었다. 질량과 부피의 법칙을 완전히 무시해 버리는 고차원 마법이었지." '레드 티어즈와 같은 원리다!' 이야기를 경청하던 레닐의 눈이 빛났다. 몇 가지 알고있는 사실이 나왔으니 귀에 잘 들어오는 것은 당연했다. "증식 마법은 정말 중요한 마법 중 하나였다. 왜냐하면 증식 마법만 있다면 고대 최강의 갑옷인 헤르시온을 제작 할 수 있기 때문이다." 다르만의 말은 무척 놀라운 사실이었다. 마법 갑옷 헤르시온! 평소 브로치나 팔찌, 등의 형태로 존재하는 헤르시온은 시전자가 마나를 불어넣으면 전신 갑옷으로 변하는 마법 갑옷이다. 갑옷 표면에 대마법 방어진이 새겨져 있는 헤르시온은 고대 마도 시대보다 훨씬 전인 전란의 시대부터 존재했던 마법갑옷이다. 헤르시온에 새겨진 대마법 방어진은 5서클 이하 마법을 모조리 무시하는 어마어마한 항마력을 자랑한다. 이것 때문에 마법사들은 설 자리를 급격하게 잃어 갔다. "황제는 헤르시온 제작을 원했다. 그러나 수십 년 동안 전쟁터를 연연하며 수많은 사람을 헤친 나는 회의를 느껴야만 했다. 그리고 긴 고민 끝에 결심했지. 헤르시온을 만드는 자료를 모두 제거하고 잠적하자고." "그런……." 레닐은 경악이 가득 담긴 눈으로 다르만을 바라보았다. 많은 것을 가지진 않았지만 그래도 몇 가지를 가진 자로서 레닐은 다르만이 정말 쉽지 않은 결정을 내렸다는 걸 알 수 있었다. 마탑주의 자리라면 막대한 부와 권력이 주어진 자리다. 비록 양심이 찔리긴 하지만 다르만의 입장에서 두 눈 꼭 감고 일을 벌이면 되는 입장이었다. 그럼에도 양심에 따라 제국을 나왔다는 건 엄청난 결단력을 필요로 했을 것이다. 레닐의 시선에 다르만이 웃음을 지었다. "허허허! 그 당시 나의 경지가 7서클이었다. 텔레포트(Teleport)를 시전할 수 있는 경지였기에 날 추적하기란 요원한 일이었지. 내가 이곳에 터를 잡고 지난 시간 편하게 살아왔던 것도 마탑주 시절 정보 길드와 약간의 친분이 있었기 때문이지. 그런데 근래 들어 벤자이어 제국의 추격대가 은밀하게 카르미안 왕국 인근까지 추격망을 넓혀 왔다고 하더구나." "추적을 포기한 것이 아니었군요." 레닐의 얼굴이 어두워졌다. 다르만의 말에서 이곳을 떠나겠다는 뉘앙스가 느껴졌던 것이다. "아직 이곳으로 오기까지 어느 정도 시간이 남았다는 말에 난 고민했다. 네놈이 아르멘 자작령으로 간 사이 조용히 떠날지 아니면 한 가지 선물을 남겨 줄지." "……." 레닐의 표정이 변했다. 다르만이 선물을 준다는 것에 기뻐하는 그런 표정이 아니다. 그동안 많은 도움을 주고 생명도 구해 준 다르만이 떠난다는 말에 무척 아쉬운 표정이었다. 이렇게 떠난다고 말할 줄 꿈에도 몰랐다. 다르만이 그런 레닐의 표정을 보고는 호통을 쳤다. "금방 떠나는 것이 아니니 곧 죽을 놈 같은 표정은 집어치워라." 찔끔한 레닐이 표정을 수습하자 다르만이 말을 이었다. "내가 너에게 남겨 줄 선물이라고는 하나밖에 없다. 바로 헤르시온이다. 앞으로 일 년 동안 헤르시온을 제작하는데 모든 시간을 쏟을 것이다." 헤르시온은 마법과 장인의 기술이 한데 어우러져야 진정한 위력을 발휘하는 갑옷이다. 마법사가 몇 달 동안 심혈을 기울여야 만들 수 있는 갑옷, 그것을 레닐에게 선물하려는 것이다. 자신을 깨달음의 길로 인도해 준 것에 대한 보답이었다. 레닐에게는 너무 과분한 선물이 아닐 수 없다. 할아버지인 아르멘 자작에게 레드 티어즈를 받은 것이 불과 얼마 전이다. 그런 와중에 자신과 깊은 인연을 맺고 있던 다르만이 떠나는 것과 한 가지 선물을 주겠다는 건 레닐에게 적지 않은 부담으로 다가왔다. 하나를 얻고 하나를 잃는 기분이랄까. 침중해진 레닐의 표정을 살피며 다르만이 말했다. "그런 우중충한 표정 지을 것 없다. 네놈이 그런 표정을 짓는다고 해도 어차피 난 떠날 거니까. 만남은 길수록 좋고 이별은 짧을수록 좋다. 비록 이별 기간이 길겠지만 난 깔끔하게 떠나고 싶다. 너라면 나의 마음을 이해해 줄거라 믿는다." 이해가 될 리 없다. 자신은 이런 식으로 아는 사람들과 이별한 적도 없을뿐더러 전생과 현생 모두 살아온 근 사 십 년간의 삶에서 이러한 경우는 단 한 차례도 없었다. 무언가가 텅 비는 듯한 느낌. 그것을 자각한 레닐은 자신이 약해져 있다는 걸 깨달았다. '세상은 혼자 살아가는 거야. 내가 그동안 다르만 님에게 알게 모르게 의존하고 있었나 봐. 이제부터라도 나를 다잡아야겠군.' 공작가에서 자신은 철저한 외톨이다. 자신과 브린이 성인이 되면 케라닌이 본격적으로 움직일 터. 지금 다르만이 떠난다고 말한 것이 어쩌면 자신의 나약함을 다잡을 수 있는 기회를 준 것일지도 모른다. "알겠습니다. 이별이란 것이 꼭 평생 동안 이어지는 건 아니니 언젠가 저와 다르만 님의 인연이 다시 이어질 거라 생각합니다." 다르만의 입가에 처음으로 미소가 걸렸다. "오냐. 그러면 재미있을 테지. 그런데 말하는 것이 당장 해어지는 것처럼 들리는 건 나뿐이냐? 난 너의 헤르시온을 제작해 주고 떠날 생각이다. 내가 예상하기론 약 일 년이 걸릴 게야. 그때 동안 지겹게 보겠지." 그러면서 다르만이 말했다. "오늘은 일단 돌아가거라. 일 년 후면 헤르시온의 핵이 완성될 것이다. 그럼 그때 본격적으로 헤르시온 제작에 착수하면 되겠지." 사실 일 년이나 걸리지 않는다. 그러나 이왕이면 최강의 헤르시온을 제작하고 싶었기에 기간을 최대한 넉넉하게 잡은 것이다. 앞으로 일 년이라면 열두 번을 더 보게 될 터. 이별 기간이 긴 만큼 아름다운 이별은 되지 못할 것이다. "알겠습니다." 대답과 함께 레닐은 자리에서 일어났다. 아쉬웠지만 다르만이 원하는 이상 오늘은 물러서는 게 좋을 것 같았다. 레닐이 치료소를 나서자 다르만의 입가에 흐릿한 미소가 걸렸다. "대륙 최고의 천재가 최강의 헤르시온을 가지고 나타날 것이다." 최고의 물건을 최강이 될 자에게 사용하게끔 하고 싶은 마음! 지금 다르만의 마음이 그러했다. -제5장- 장인 바이쿤 레닐이 아르멘 자작령에서 돌아온 지 얼마 되지 않아 루이단트 공작은 레닐과 브린을 한자리에 불렀다. 귀족이 갖추어야 할 기본 교양 지식과 예절, 그리고 검술 수련으로 다른 귀족가 자제들보다 월등히 바쁜 나날을 보내던 레닐과 브린이다. 공작은 레닐과 브린의 모습을 힐끗 쳐다보며 입을 열었다. "너희들도 대충 짐작하겠지만 기본 교양 지식에 관한 수업과 예절 수업은 오늘부로 끝을 맺었다. 앞으로 남은 것은 검술 교술뿐이니 그것도 너희들의 자유 수련 시간으로 바뀌게 될 것이다." 이제 각각 열넷, 열셋밖에 되지 않은 레닐과 브린이 이나이 대에 교양과 예절을 모두 익혔다는 것은 남들보다 월등한 성취였다. 특히 브린은 이미 천재라 알려져 있는데 반해 범재라 알려진 레닐이 완수한 건 놀라운 일이었다. 다른 귀족가 자제들이라면 성년이 되어서야 다 익힐 내용들이었다. "앞으로 너희들에게 오 년이라는 긴 자유 시간이 주어 질 것이다. 그동안 너희들이 무엇을 공부하든, 검술을 수련하든 나는 신경을 쓰지 않을 것이다. 그러나 너희들은 명심해야 할 것이다. 너희들 행동 하나하나가 후계자 자리에 영향을 미칠 것이며, 그것이 너희 자체를 이루어 갈것임일. 알겠느냐?" "예, 명심하겠습니다." 레닐과 브린이 동시에 대답했다. 두 형제의 시선이 마주쳤지만, 그것은 경쟁자답지 않게 담담했다. 공작은 그 모습을 보며 보이지 않게 고개를 끄덕였다. 그가 가장 경계하는 것은 형제간의 골육상쟁이다. 지금까지는 그러한 일이 발생할 기미가 보이지 않았다. 알게 모르게 세력을 구축하는 케라닌과 달리 레닐은 어떠한 움직임도 보이지 않고 있었다. 거기에 레닐과 브린의 사이도 나쁘지 않았으며, 결정적으로 레닐이 공작의 자리에 대한 미련이 크지 않은 것처럼 보였다. '하지만 그것은 지켜봐야 하겠지.' 공작의 자리에 관심 없는 것처럼 보이지만 레닐이 언제 변할지 모르는 일이다. 만약 레닐이 본신의 실력을 발휘하여 스드 엑스퍼트에 오른 것만 선보인다면 대세는 단번에 뒤집어질 것이다. 그것을 알기에 공작은 브린보다 레닐에게 더욱 신경을 쓸 수밖에 없었다. 일단 지켜보기로 결정을 내린 공작은 두 아들에게 말했다. "자유라는 권리가 주어졌으니 너희들은 그 행동에 대하여 책임질 의무가 생긴다. 부디 권리만을 누리는 귀족의 수치가 되지 말고 의무를 이행하는 귀족다운 귀족이 되어라." "알겠습니다." "이만 물러가도록 하여라." 레닐과 브린이 고개를 숙인 뒤 밖으로 나섰다. 집무실을 나오자 레닐이 브린을 바라보며 말했다. "빈, 솔직히 난 공작의 자리에 큰 미련이 없다. 하지만 네가 진정한 공작이 되려면 노력해야 할 것이야. 난 너의 큰 벽이 되기 위해 강해질 것이다." 브린이 고개를 꾸벅 숙여보였다. "저는 형님을 뛰어넘기 위해 열심히 수련할 것입니다." 케라닌의 치마폭에 휘감겨 있는 것으로 알려진 브린은 이미 모든 것을 알고 있는 작은 성인이었다. 그리고 그는 누고도 모르는 레닐의 뛰어남을 잘 파악하고 있었다. 정확한 추측은 어려웠지만 브린은 레닐의 성취가 자신보다 높다고 생각했다. 검으로 천재라 칭송받고 있지만 브린이 오만하지 않고 오로지 앞을 향해 전진할 수 있었던 것은 레닐 덕분이었다. 레닐은 브린의 각오를 듣고 빙긋 웃으며 브린의(본문에서는 레닐의) 어깨를 토닥여 준 뒤 발걸음을 옮겼다. 동생에게 보내는 응원의 표시였다. 브린은 레닐의 뒷모습을 보며 두 주먹을 불끈 쥐었다. 반짝이는 그의 눈에는 형님을 뛰어넘고 말겠다는 굳은 의지가 일렁이고 있었다. "앞으로 모든 시간이 자유라는 건 좋지만 계획이 필요 하겠어." 근래 들어 레닐은 벽에 부딪히고 있었다. 그것은 수련으로 뛰어넘을 수 없는, 깨달음을 필요로 하는 지고한 경지였다. 보통 이 지경에 이르게 되면 대부분의 검사들은 명상에 시간을 할애한다. 명상을 함으로써 자신이 몰랐던 부분을 하나하나 되새기며 그 부분에 대한 깨달음을 얻어 나가는 것이다. 그러나 레닐은 일반 검사들과 판이하게 달랐다. 우선 그는 다름 검사들과 달리 아직 체내에 방대한 마나를 보유할 여유 공간이 남아 있었다. 지금 그에게 봉착한 깨달음이 보통 그의 나이 세 배에 달하는 기사들이 도달해 있는 걸 감안하면 아직 레닐의 성취와 체내의 마나는 균형을 이루지 못하고 있음을 알 수 있었다. 그 점을 잘 알고 있었기에 레닐은 체내의 마나를 축적하는데 노력을 기울이고 있는 것이다. 깨달음도 좋지만 당장 자신이 발휘할 수 있는 최고의 실력을 갖추는 것도 중요했다. 하루 세 차례 마나 연공법을 펼치며 마나를 축적한 레닐은 검술을 수련하였다. 전생에 익힌 검술과 이곳의 검술을 접목시키는 작업도 레닐에게는 중요한 과제나 다름없었다. 그렇게 수련을 하여도 레닐에게는 상당히 많은 시간이 남는다. 그 시간을 레닐은 공작가 밖으로 나가 사람들과 섞이며 보냈다. 고귀한 공작가 자제로서 살아온 것과 다른 평민의 삶은 레닐에게 색다른 느낌과 활력, 그리고 고정된 사고의 틀을 깨는데 많은 도움을 주었다. 정해진 일과에 따라 타율적으로 움직이게 되면 시간의 흐름이 무척 길게 느껴진다. 그러나 자신의 의지대로 움직이게 되면 시간이 빠르게 흐르는 걸 느끼지 못할 정도로 세월의 흐름에 둔감해진다. 수련에 수련을 거듭하며, 간간히 밖으로 나가 도시 이곳저곳을 돌아다니다 보니 레닐의 나이는 어느덧 열다섯이 되어 있었다. 자신에게 주어진 시간이 많아지자 레닐이 다르만을 찾는 횟수도 늘어나 있었다. 곧 떠날 자신에게 왜 이리 자주 찾아오냐고 퉁명스럽게 말하는 그였지만, 말과 달리 무척 반기는 눈치였기에 레닐은 그 말을 흘려들으며 자주 방문했다. 레닐은 다르만의 치료소에 방문할 때마다 그가 무언가를 제작하는 모습을 보아야 했다. 바로 헤르시온의 핵을 만드는 작업이었다. 실제로 헤르시온을 구성하는 핵을 제작하는데 다르만정도의 고위 마법사라면 한 달이면 족했지만 레닐에게 만들어 주려는 것은 사상 최강의 헤르시온이다. 대충 만들자니 8서클에 오른 그의 자존심이 도저히 용납하질 않았다. 간간히 레닐과 티격태격하며 근래 깨달은 것을 공유하기도 하며 헤르시온 제작에 몰두하다 보니 어느새 일 년이 흐르고 말았다. 그 즈음이 되자 다르만은 헤르시온의 핵을 어느덧 완성하고 있었다. 그리고 벤자이어 제국의 추격대가 공작령 인근까지 접근했다는 소식을 접했다. "이제 떠나야 할 때가 되었구나!" "……." 다르만의 말에 레닐은 아무 말도 하지 않았다. 마음 같아서는 떠나지 말라 하고 싶지만 그것이 자신의 욕심이란 걸 그는 너무나 잘 알고 있었다. 그런 레닐의 기색을 모를 다르만이 아니다. 그 또한 내심 레닐과 헤어지기 싫었으나 자신은 아직 쫓기는 몸이었다. 자신 한 몸 지키기는 어렵지 않으나 자칫하면 레닐을 비롯한 자신의 지인들이 위험에 빠질 수 있었다. 다르만은 레닐에게 두 가지 물건을 내밀었다. "이것은 내가 지난 일 년 동안 만든 헤르시온의 핵이다. 그리고 이건 헤르시온의 핵에 전신 갑주를 제작할 장인 바이쿤에게 줄 사례금이다. 지불은 후불로 하기로 하였으니 가서 핵을 넘겨주면 제작을 시작할 것이다." 그러나 레닐은 그것을 쉽게 받아 들 수 없었다. 받는 순간 다르만이 떠날 것 같았기 때문이다. 하지만 다르만의 표정이 험악하게 변하려는 순간, 레닐은 그 물건을 받고 말았다. "이 기회에 나는 북쪽을 여행할 생각이다. 인연의 끈이 닿는다면 언젠가 다시 만날 수 있을 터. 너는 아쉬워하지 않아도 된다." 다르만은 처음으로 레닐에게 따뜻한 미소를 지어 보였다. 그것은 여태껏 그가 보여 온 퉁명스러운 다르만과 너무나 다른, 자상한 할아버지와 같은 모습이었다. "여기서 제가 잡으면 못난 놈이 되겠지요. 인연이 닿는다면 언젠가 보게 될 거라는 말, 기억하겠습니다." "그래, 분명 다시 만나게 될 거다. 그럼 너는 바이쿤에게 가도록 하여라. 그놈의 성걱은 무척 거치니 고생 좀 해야 할 거다. 클클! 이만 나가 보아라." "……." 다르만의 축객령에 레닐은 잠시 물끄러미 그를 바라보다가 절을 올린 뒤 치료소를 나섰다. 그것이 무슨 의미인지 모르던 다르만은 이내 공경의 의미가 담겨 있다는 걸 깨닫고는 웃음을 지었다. 파아앗! 레닐이 치료소를 나설 무렵 눈부신 광채가 밖으로 흘러 나왔다. 그것이 고서클 마법사만이 가능하다는 텔레포트 마법이란 걸 알아차린 레닐은 한동안 다르만이 향했을 북쪽을 바라보다가 발걸음을 옮겼다. 목적지는 장인 바이쿤의 대장간이었다. "이런 허름한 대장간이라니……." 당장이라도 무너질 듯 너덜너덜한 대장간의 모습을 본 레닐의 얼굴에는 낭패감이 서려 있었다. 다르만이 소개시켜 준 곳이라 레닐은 당연히 유명한 대장간을 찾았다. 그러나 결과는 번번이 실패였다. 큰 대장간 어디에도 바이쿤이란 이름은 없었던 것이다. 수차례 실패를 반복하던 레닐은 지독한 폭력 주의 대장장이가 바이쿤이라는 사실을 알게 되었다. 그리고 수소문 끝에 이곳에 도착한 것이다. 대장간은 '주문하는 너에게 신검을' 이란 어이가 없는 이름부터 시작하여 간판이 녹슨 형태로 달려 있었고, 문을 열자 귀청을 찢는 듯한 소리가 귓전을 파고들었다. 끼이이익! 문을 열자 레닐을 반긴 것은 산더미같이 쌓인 먼지였다. "쿨럭! 뭐야, 이것들은?" 기름을 칠하지 않은 경첩의 소음은 그렇다 치자, 문에 쌓인 먼지는 도대체 무엇인가? 대장간이라면 사시사철 망치 두들기는 소리와 후끈한 열기로 가득 차 있을 거라 생각하던 레닐의 생각은 철저하게 어긋나고 말았다. '여기가 정말 맞단 말인가?' 내심 다르만이 이런 곳을 추천해 주었다는 게 의아했다. "계십니까?" 그 말과 함께 레닐이 조심스레 발걸음을 옮겼다. 삐걱삐걱. 요란한 소리와 함께 당장이라도 부서질 듯한 바닥은 레닐의 불신감을 더욱 증폭시키고 있었다. 대장간은 무척 넓었다. 문을 열자 오랫동안 방치되어 낡아버린 도구들이 굴러다니고 있었고, 창문은 커튼으로 빈틈없이 차단되어 있어 무척 음침한 분위기를 자아내고 있었다. 레닐은 실례임이에도 불구하고 대장간 안 이곳저곳을 둘러보았다. 그럼에도 기척이 느껴지지 않았다. 대장간을 돌아본 레닐이 아무도 없다고 판단을 내릴 때였다. "응?" 활짝 열려 있는 레닐의 감각에 인기척이 감지되었다. 지난번 암살자의 습격 이후 어딜 가나 가급적 감각을 개방하고 있으려 노력하고 있다. 경계를 게을리 하지 않는다면 암살자가 습격을 하더라도 감지해 낼 수 있었다. 그러나 인간의 경계심은 일정 날짜를 넘기지 못한다. 망각이란 동물이 있기에 조금만 정신을 딴 데로 돌리다가는 잊어버리기 십상이었다. 그랬기에 레닐은 감각을 개방하는 걸 습관으로 익혀야했다. 무의식중에도 감각을 열어 놓음으로써 언제나 경계를 게을리 하지 않는 자세를 만들려고 노력한 것이다. 목숨과 직결된 것이기에 레닐은 필사적으로 노력을 하였고, 그 결과 무의식중에도 감각을 열어 놓아 주변의 인기척을 감지할 수 있게 되었다. 아래에 인기척이 감지되는 걸 보아 지하에 사람이 있는듯했다. 레닐이 피식 웃음을 지었다. "그런 것이었나?" 다르만이 소개시켜 줄 정도인 만큼 장인 바이쿤의 실력은 대단할 것이다. 최강의 헤르시온을 만들겠다고 호언장담을 할 정도라면 마법사의 실력과 장인의 실력이 최고의 경지에 도달해야 했으니 말이다. 뛰어난 장인인 만큼 그에게 제작 의뢰는 물밀 듯 쏟아져 올 것은 자명했다. "그것을 피하기 위해 숨었다는 건데……." 일리 있는 생각이라 수긍하며 레닐은 조용히 바닥을 두들겨 보았다. 인기척이 아래에서 느껴지는 만큼 이 대장간의 주인 바이쿤은 지하에 은둔해 있다고 생각했다. 잠시 후 레닐은 바닥 한곳에 건너편이 비어 있음을 알 수 있었다. 그곳을 향해 레닐이 소리쳤다. "다르만 님의 소개로 온 레닐이라고 합니다! 나쁜 목적으로 온 것은 아니니 부디 모습을 드러내 주십시오!" "……." 레닐의 외침에도 불구하고 아무런 응답이 없었다. 그러나 레닐은 아무런 말도 하지 않은 채 묵묵히 입을 닫고 바닥을 응시했다. 얼마나 기다렸을까. 덜커덩! 하는 소리와 함께 바닥이 흔들리더니 사람 하나가 드나들 수 있는 구멍이 생겨났다. 그리고 그곳에서 한 인영이 모습을 드러냈다. 짤막한 키와 역동적인 근육이 요동치는 이의 모습에 레닐의 눈이 부릅뜨이며 절로 외침이 터져 나왔다. "드워프!" 장인의 종족이자 매직 아이템의 최고 제작 기술을 자랑하는 종족! 수는 많지 않지만 그 힘이 일당백에 해당하며 깊은 산속에 무리를 이루고 살아 모습을 찾아보기 힘든 유사 인종 중 하나였다. 모습을 드러낸 드워프는 레닐의 외침에 눈살을 찌푸리며 우렁우렁한 목소리로 입을 열었다. "네놈은 뭔데 다르만의 이름을 언급하며 나를 찾은 것이냐?" 크게 말하지 않았음에도 그 목소리가 귀청을 울릴 정도로 엄청난 성량이었다. 귀가 따끔했지만 레닐은 내색하지 않고 입을 열었다. "다르만 님의 소개로 찾아오게 되었습니다." "그 괴팍한 마법사 놈이 나를 소개시켜 줬다고? 더러운 성질 머리로 사람을 사귀지 못할 텐데?" 드워프의 말은 신랄했다. 레닐은 그런 드워프의 모습을 보면서 그도 다르만 못지않게 괴팍한 성격을 가지고 있음을 알 수 있었다. "그걸 자세히 설명 드리기에는 너무 오래 걸리고…… 이걸 봐 주시지 않겠습니까?" 레닐은 다르만이 제작해 준 헤르시온 핵을 꺼내 들었다. "그건……." 장인의 종족인 드워프가 그것을 몰라볼 리가 없었다. 드워프가 눈을 반짝이며 레닐의 손에 놓인 핵을 잡으려 하였다. 그러나 레닐이 한 발 앞서 그것을 감싸 쥐며 물러났다. 드워프가 눈을 부릅뜨며 대장간이 떠나가라 외쳤다. "이놈아! 아직 보지도 못했는데 뭘 보라고 하는 것이냐?" 이미 마나로 귀를 보호하고 있었기에 레닐은 우렁찬 목소리에 타격을 받지 않은 채 빙긍비을 웃는 낯으로 입을 열었다. "보시지 않았습니까? 설마 물건을 그렇게 응시해 놓고 물건의 가치를 모르신다는 것입니까? 장인의 종족이라는 드워프라면 한눈에 알아볼 줄 알았는데……." 실망감이 담긴 레닐의 목소리에 드워프의 얼굴이 찌푸려졌다. 알아보지 못했다고 하면 자신은 물론 드워프 전체가 물건 보는 안목이 떨어진다는 걸 시인한다는 셈이었다. "킁! 그래, 알아봤다. 정말 대단한 마법이 걸려 있는 것 같더군. 그게 다르만과 무슨 상관이지?" 드워프가 물었지만 레닐은 먼저 그의 정체를 확인할 필요가 있었다. "제 이름은 레닐이라고 합니다." 자신의 이름을 밝힌 후 레닐은 입을 꾹 다물었다. 자기소개를 하지 않으면 알려 주지 않겠다는 말과 같았다. 그는 자꾸 레닐에게 끌려 다니는 것 같은 느낌에 찌푸린 인상을 펴지 못했지만 레닐의 말이 틀리지는 않았기에 자기소개를 하였다. "내가 바로 네놈이 찾던 바이쿤이다. 자, 이제 그 물건의 출저에 대해 말해 봐라." "이 물건은 다르만 님께서 제작해 주신 것입니다. 헤르시온의 핵이라고 하시더군요." 레닐의 말에 바이쿤의 눈이 찢어질 것처럼 크게 뜨였다. "뭐, 뭐라! 헤르시온이라고? 그것이 정말 사실이더냐?" 바이쿤이 한달음에 레닐에게 달려와 헤르시온의핵을 뺏다시피 낚아챘다. 그리고 그것에 새겨진 마법진을 이리저리 살피기 시작했다. 바이쿤은 비록 물건을 제작하는 장인 드워프지만 매직 아이템 제작에 몇 번이나 참가했기에 물건에 새겨진 마법진을 보는 안목은 탁월했다. 드워프가 인간 세계에 나온 까닭은 뛰어난 마법사들과 합작을 하여 매직 아이템을 제작하려는 의도도 존재했기에 바이쿤에게 헤르시온 핵에 새겨진 마법진의 가치를 알아볼 눈은 충분히 있었다. 헤르시온 핵을 든 바이쿤의 손이 부들부들 떨렸다. "저, 정말이군…… 질량과 보존의 법칙을 송두리째 무시하는 마법진이라니! 다르만, 이 괴팍한 놈이 여태까지 나에게 이걸 숨기고 있었어!" 다르만을 괘씸해 하면서도 바이쿤의 눈은 별처럼 반짝였다. 최고라 할 수 있는 헤르시온 핵을 보니 역사에 남을 뛰어난 매직 아이템을 제작할 수 있을 거란 생각이 들었다. 레닐은 그런 바이쿤을 보며 말했다. "다르만 님께서는 헤르시온의 제작을 바이쿤 님에게 부탁드린다고 했습니다." 바이쿤은 고개를 세차게 끄덕였다. "암! 이걸 연계하여 헤르시온의 갑옷을 만들 수 있는 장인은 나밖에 없지! 없고말고! 크하하하!" 즐거운 듯 웃음을 터뜨리는 바이쿤을 보며 레닐은 피식 웃음을 지었다. 드워프란 종족은 참으로 단순하도고 생각했다. 물론 이것이 나쁜 뜻을 내포하고 있는 게 아니라 그만큼 순수하다는 뜻이다. 그렇게 생각하던 레닐은 다르만이 건네준 또 다른 물건이 있음을 상기했다. "아, 제가 잊고 있었던 게 있군요. 헤르시온 제작을 다해 주시면 사례비로 이걸 드리겠습니다." 그러면서 레닐은 주머니에서 다르만에게 받은 걸 꺼내 들었다. 그걸 본 바이쿤의 눈이 다시 커졌다. "그, 그것은!" 이번에도 레닐의 손에서 물건을 낚아챈 바이쿤이 요리조리 살피고는 경악성을 내질렀다. "다, 다크 메탈!" 바이쿤의 손이 부들부들 떨렸다. 솟구치는 감정을 통제하기 힘들었던 까닭이다. 그가 이만큼 놀라는 이유는 있다. 다크 메탈, 그것은 신의 금속이라 불리는 세 가지 광물 중 하나였기 때문이다. 신의 보배, 대지의 숨결, 악마의 저주라 불리는 세 광물은 각기 어마어마한 능력을 가지고 있어 그것으로 무구를 만들면 대륙 위에 군림할 수 있을 거란 말이 돌 정도였다. 다크 메탈은 세 광물 중 악마의 저주라 불리는 것으로, 그 능력은 검사들과 마법사들에게 있어 악몽이라 불릴 정도로 대단했다. 그러한 사실을 모르는 레닐은 바이쿤에게서 다크 메탈을 빼앗아 들었다. 바이쿤은 격분했다. "왜 뺏어 가는 것이냐!" 어찌나 감정이 격해졌는지 바이쿤의 눈에 살기마저 서려 있었다. 레닐은 속으로 움찔했지만 다르만이 말했던 것을 그대로 전했다. "이것은 헤르시온을 만들고 난 뒤의 사례입니다. 헤르시온이 완성된 뒤 드리도록 하겠습니다. 못 믿으시겠다면 계약서로 작성하도록 하지요." 마지막 말은 드워프가 인간을 잘 믿지 않는다는 말이 있기에 믿음을 주려고 한 말이다. 레닐의 말에 바이쿤의 몸이 잠시 경직되었다. 그리고 잠시 멍하니 다크 메탈을 바라보던 바이쿤은 고개를 끄덕였다. "그랬지, 헤르시온의 제작이 먼저였어. 마법사 놈은 내가 이런 반응을 보일 줄 알고 후불로 주라고 한 것이군. 끝까지 마음에 들지 않는 괴팍한 놈!" 퉁명스럽게 말하지만 그 속에 악의는 보이지 않았다. 바이쿤은 레닐을 보며 말했다. "이 헤르시온은 네놈이 착용할 것이겠지?" "그렇습니다." 레닐이 고개를 끄덕이자 바이쿤이 한차례 레닐의 몸을 훑어보더니 말했다. "좋다, 마법사 놈이 선택 할 만하군. 나를 따라와라." 그 말 한마디를 남긴 바이쿤이지하를 향해 발걸음을 옮겼다. 레닐도 그 뒤를 따랐다. 지하로 들어서는 순간 레닐은 전신이 익어 가는 듯한 엄청난 열기를 느껴야 했다. 아직 작업장으로 들어서지도 않았는데 벌써 이마에 땀이 송골송골 맺히고 있었다. '이거 마치 사우나에 온 기분인데?' 무척 더웠지만 기분 나쁘지 않은 열기가 몸의 피로를 풀어 주는 것처럼 반갑게 느껴졌다. 앞장서서 걷던 바이쿤은 레닐에게 힐끗 시선을 주고는 고개를 끄덕였다. "제법이군, 이 열기를 느끼고도 태연하게 걸어오다니." 항상 작업을 하는 바이쿤은 이 열기가 인간들이 버텨내기에는 꽤 강렬하다는 걸 잘 알고 있었다. 내심 그를 인정한 바이쿤과 레닐이 작업장에 도착했다. 작업장에는 찬란한 광채를 흩뿌리는 갑옷부터 시작하여 롱 소드, 바스타드 소드, 플랑베르주 등 갖가지 무기들이 진열되어 있었다. 서늘한 예기가 뿜어지는 게 하나도 명검이 아닌 것이 없었다. 장인의 종족, 드워프의 실력을 실감하는 순간이었다. 레닐의 감탄에 찬 얼굴을 본 바이쿤이 득의양양한 목소리로 말했다. "여기 있는 것들은 모두 내가 만든 것이다. 어떠냐?" 바이쿤이 레닐을 이곳으로 데려온 까닭은 자신의 작품들을 자랑하고 자신의 실력을 과시하기 위함이다. 이 명품들을 만들 실력이니 헤르시온도 걱정하지 말라는 뜻과 혹 다크 메탈을 가지고 다른 짓을 하지 말라는 경고가 포함되어 있었다. 그것을 모두 알 수는 없었지만 레닐은 바이쿤이 자신을 믿으라고 한다는 것 정도는 알 수 있었다. 그리고 이런 방어구와 무기들을 만들 실력이라면 그의 실력을 의심하지 않아도 된다고 생각하였다. "정말 대단한 실력이 아닐 수 없습니다. 바이쿤 님을 믿을 수밖에 없겠네요." 자신의 실력에 완전히 빠져 버린 듯한 레닐의 말에 바이쿤의 입가에 미소가 넘실거렸다. 그러나 지금은 조금더 끌어당겨 완전히 허우적거리게 만들어야 했기에 내심을 숨기고 말했다. "험! 물론이다. 마법사 놈이 헤르시온의 핵은 최고의 방어구가 합쳐져야 비로소 완벽한 가치가 이루어 질 것이다. 그러나 안타깝게도 나에게 제작 의뢰가 물밀듯이 몰려오는 터라 헤르시온을 단기간에 제작해 줄 수 없다. 다른 것을 제작하면서 짬짬이 헤르시온을 제작해야 하는 처지지. 그렇다고 나를 의심하지 말아라. 장인의 종족 드워프는 모든 물건을 만들 때 최선을 다하니까. 헤르시온은 내 생에 최고의 걸작을 만들기 위해 노력할 것이다. 내 말을 이해하겠느냐?" 즉, 자신의 실력이 너무 뛰어나 의뢰가 넘쳐나고 그로인해 헤르시온을 단번에 제작해 주지 못한다는 이야기였다. 레닐은 고개를 끄덕였다. "알겠습니다. 바이쿤 님을 믿도록 하겠습니다. 그리고 다크 메탈이라 불린 이것은 헤르시온의 제작이 완성되는날 드리도록 할 테니 염려하지 마십시오." "끄응!" 내심 자신에게 탄복하고 다크 메탈을 넘겨 줄 줄 알았는데 마지막에 와서 넘어가지 않는 레닐의 모습에 신음을 흘린 바이쿤은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다. "믿도록 하겠다. 단, 그거 간수를 잘하도록 하여라. 무척 귀한 것이니까." "알겠습니다." 레닐은 입맛을 다시는 바이쿤의 모습에 그가 무슨 생각을 했는지 알아차리고는 작게 웃어 보였다. "헤르시온 제작에 어느 정도 기간이 걸릴 것 같나요?" 바이쿤이 잠시 고민하다가 말했다. "한 일 년 정도가 걸릴 것 같군. 이 헤르시온 핵을 제작하는데도 일 년 정도가 걸리지 않았느냐?" 귀신이 따로 없었다. 어떻게 일 년이 걸린 줄 알았단 말인가? "내 말이 맞았군." 레닐의 표정을 일고 자신의 말이 맞은 걸 알자 바이쿤이 고개를 끄덕였다. 그리고 헤르시온 핵을 가리키며 말했다. "헤르시온이라는 것은 마법과 갑옷이 균형을 이루어야한다. 착용한 시전자의 전신을 감싸는 것이기에 마법과 갑옷이 조화를 이루어야 하지. 게다가 장인과 마법사의 실력도 비슷해야 최고의 힘을 발휘한다. 나는 마법사 놈이 최고의 헤르시온을 만들기 위해 투자했을 시간을 추측한 것뿐이다." "그렇군요." 고개를 끄덕이며 납득은 했지만 정말 놀라운 일이 아닐 수 없다. 그러면서 내심 이것이 최고의 경지에 도달한 이들이 할 수 있는 것이라고 생각할 수 있었다. "그럼 간간이 들리도록 하겠습니다. 이 열기 무척 좋군요." 전생의 사우나와 같은 향취가 느껴져서 좋다고 한 것이나 바이쿤은 다른 의미로 받아들였다. "흐흐! 너에게도 장인의 피가 흐르는 보구나! 이 열기를 좋아하다니, 장인의 피를 지닌 사람을 박대할 수 없지. 언제든지 오도록 하여라." "알겠습니다." 다른 의미였지만 그것이 좋게 작용되었다는 생각에 레닐은 미소를 지은 채 대장간을 나설 수 있었다. 공작가의 내부 분위기는 예전과 달리 고조되어 있었다. 공작이 본격적인 후계자 선발을 위해 삼 년의 말미를 주었다는 소식이 공작가에 퍼진 것이다. 수많은 시선이 레닐과 브린에게 향했다. 그러자 케라닌은 레닐을 함부로 견제할 수 없었다. 여전히 의문인 것은 레드 문의 암살자가 왜 레닐을 암살하지 않고 사라졌을까였다. 많은 시선을 피할 수 있는 순간은 오직 검술 수련 때와 은밀하게 외출할 때뿐이다. 레닐이 밖으로 나가는 비밀 통로의 위치를 알고 있는자는 레닐을 제외하고 단 두 명 뿐이다. 하나는 루이단트 공작이며, 다른 하나는 카이드였다. 오늘도 레닐은 바이쿤의 대장간으로 가기 위해 채비를 하였다. 대장간에서 가서 할 일없이 바이쿤의 작업을 구경하다오는 것이었지만 그것만으로 레닐은 만족했다. 근래 들어 검술에 크게 진전이 없었는데, 바이쿤의 대장간에 가 구경을 할 때면 무언가 잡힐 듯 아른거렸기 때문이다. 그것이 깨달음의 끝자락임을 알았기에 레닐은 일주일에 세 번 이상 바이쿤의 대장간에 들르고는 한다. 비밀 통로에 들어설 무렵, 레닐은 한 청년과 마주하게 되었다. 바로 바르테즈 자작가의 유일한 생존자 카이드였다. 레닐은 카이드를 보고 반가운 기색을 띠며 물었다. "이곳에 무슨 일이지?" 자연스럽게 하대가 흘러나왔다. 전에는 자작에 준하는 예의를 하였으나 공작가에 귀순한 지금 신분은 레닐이 엄연히 더 높았다. 거기에 카이드의 청이 있었기에 레닐은 카이드에게 말을 놓고 있었다. "드릴 말이 있어 이렇게 찾게 되었습니다. 레닐 님이라면 오늘쯤 외출하실 거라 예상했는데 그 예상이 적중해서 다행이네요." 미소를 지으며 말하는 카이드의 모습에 레닐의 눈이 가늘어졌다. 운을 언급했지만 그것이 사실이 아님을 알았다. 영특한 카이드는 자신의 행동 패턴을 대강이나마 파악한 뒤 자신이 오늘 외출할 거란 걸 추론했다는 걸 모를 리 없다. 적이 되면 까다로울 거란 생각과 함께 레닐이 표정을 굳히며 입을 열었다. "그건 그렇다 치고 날 찾은 이유를 말해 주면 좋겠는데?" 레닐의 물음에 카이드가 고개를 끄덕였다. "물론입니다. 제가 이곳을 찾은 까닭은 레닐 님에게 부탁이 있어서입니다." "부탁? 공작가에 너의 부탁을 들어줄 사람들이 널리고 널렸을 텐데……." 그 말은 사실이었다. 공작가에 들어선 카이드는 루이단트 공작의 전폭적인 지원 아래 심도 있는 공부를 할 수 있게 되었다. 학식 있는 수많은 학자들이 카이드를 가르치기 위해 초빙되었으며, 그들은 자신의 정수를 카이드에게 아낌없이 가르쳤고 카이드는 그것을 모두 흡수하였다. 학자들은 카이드의 학구열에 혀를 내둘렀다. 그리고 왕국에 엄청난 천재가 나타났다고 손을 치켜세웠다. 그러자 케라닌을 따르는 가신들은 카이드를 포섭하기 위해 혈안이 되었다. 각지에 뛰어난 능력을 보이는 카이드라면 훗날 브린을 보좌하는 책사가 될 수 있었기 때문이다. "그도 그렇지만……." 자신을 포섭하기 위한 자들을 짚어 말하는 것임을 알았기에 카이드의 입가에 씁쓸한 웃음이 맺혔다. 그는 이미 마음속에 주군을 정해 두었다. 그랬기에 브린에게 충성을 맹새하라는 주변의 압력에도 꿋꿋하게 버텨 낼 수 있었다. 매정하게도 그 주군은 자신을 경계의 눈으로 바라본다. 사람들은 머리를 쓰는 존재를 신뢰하지 않는다고 하지만 슬픈 건 슬픈 것이었다. "제 부탁은 오직 레닐 님만 들어주실 수 있는 것입니다." "내가? 무슨 부탁이기에?" 레닐의 물음에 카이드는 입을 꾸욱 다물었다. 잠깐의 시간이 흐르고. 결심을 굳힌 듯 고개를 나직하게 끄덕인 카이드가 레닐에게 한쪽 무릎을 꿇으며 예를 취해 보였다. 가신이 주군에게 대하는 예였다. "이제부터 레닐 님을 주군으로 모시고 싶습니다. 허락해 주십시오." "……." 한동안 레닐은 아무 말도 못했다. 무릎을 꿇고 있는 카이드를 보면서 여러 생각이 교차했다. 잠시 후 레닐이 입을 열었다. "후! 그대가 나에게 충성을 바치려는 것은 내가 목숨을 구해 주었기 때문인가?" 카이드가 고개를 가로저었다. "아닙니다. 단지 저는 브린 님보다 레닐 님을 주군으로 모시고 싶을 뿐입니다." "난 세력도 없고, 브린과 같은 통솔력도 없으며 공작가에서 천덕꾸러기로 통하는 인물이다. 게다가 내가 공작의 자리에 욕심이 없다는 걸 어느 정도 눈치 챘을 텐데?" 레닐의 말에 카이드가 숙였던 고개를 들었다. 그리고 레닐에게 웃음을 지어 보였다. "그것을 모두 감안하고 청을 드리는 것입니다. 레닐 님은 공작가에 국한될 분이 아닙니다. 좀 더 큰 인물이 될것이 분명합니다." 그것을 지탱할 어떠한 근거도 존재하지 않았지만 카이드의 어조에는 강한 믿음이 서려 있었다. 주변의 무엇도 보이지 않는 맹목적인 믿음이 분명했다. 레닐이 고개를 가로저었다. "나는 그대에게 충성을 받을 만한 사람이 되지 못해." 그러자 카이드의 눈에서 강렬한 안광이 뿜어져 나왔다. "레닐 님은 스스로를 너무 과소평가하고 계십니다. 그 누가 열다섯 이전의 나이에 소드 엑스퍼트에 오르겠습니까? 그 누가 어린 나이부터 자신을 감추려 하겠습니까? 그 누가 일인지하 만인지상의 공작 자리를 거부하겠습니까? 레닐 님은 결코 평범한 분이 아닙니다. 제가 본 당신은 대륙을 아우를 큰 인물입니다. 그리고 전 당신을 그 곁에서 보좌하고 싶을 뿐입니다." "후우!" 절로 한숨이 흘러나왔다. 자신을 이렇게 맹목적으로 믿어 주니 부담이 되었다. 그것이 싫은 레닐로서는 카이드가 좀 더 넓은 세상을 보고 결정을 내렸으면 좋겠단 생각이 들어 말했다. "그럼 일단 그대의 충성에 대한 대답을 미루도록하지. 몇 년이 흐른다면 그 생각이 바뀔지도 모르니까. 난 그대가 넓은 세상을 보면 오늘 생각이 바뀔 거라 생각해. 그리고 왕국의 천재에게서 충성 서약을 받는다는 것 자체가 부담스럽군." 레닐의 답에 카이드의 입가에 빙긋 미소가 맺혔다. 그가 자신을 싫어하여 거절하는 것이 아닌 부담이 되어 일시적인 거절을 한다는 걸 깨달았다. 자리에서 일어나며 카이드가 말했다. "그럼 저도 레닐 님의 답을 후에 듣도록 하겠습니다. 아직 시간은 많지요, 저는 며칠 후 공작님께서 마련해 주신 아카데미로 공부를 하러 떠납니다. 그때까지 천천히 생각을 해 주셨으면 좋겠습니다." 그것마저 거절할 수 없었기에 레닐은 고개를 그덕였다. 고개를 끄덕인 걸 보며 카이드는 장내를 벗어났다. 점점 멀어지는 카이드의 모습을 보며 레닐이 중얼거렸다. "어쩌면 난 최고의 기회를 놓쳤을지도……." 자신의 뜻대로 되었지만 모든 결정에 후회가 뒤따른다는 걸 새삼 느꼈다. 청명한 하늘에 하얀 구름이 두둥실 떠 있는 평온한 오후였다. 창가에 마련된 의자에 앉아 레닐이 바깥 풍경을 바라보며 감상에 젖어들었다. "이런 날 마냥 검을 휘두르는 건 좋지 않지." 몸을 노곤하게 적셔 오는 햇빛을 받으며 자신 앞에 놓인 테이블에 시선을 주었다. 테이블에는 검은색과 하얀색이 체크무늬로 교차되어있는 판이 존재했는데 그 위에는 흑과 백의 조각들이 놓여 있었다. 바로 체스였다. 근래 들어 검술 실력이 늘지 않자 레닐은 깊은 고민에 빠져들었다. 이럴 경우 무작정 검을 수련하는 건 무의미하였기 때문이다. 전생, 그리고 과거에도 이러한 경험이 몇 번 있던 까닭에 레닐은 무작정 검에 매달리지 않고 다른 일에 매달리기 시작했다. 깨달음이란 것이 무척 특이한 것이어서, 좁은 시야로 볼 때에는 좀처럼 잡을 수 없었지만 넓은 시야로 보게 되면 그것은 무척 가까운 곳에 존재했기에 검술과 유사하면서 평소 하고 싶었던 일들에 열중하였다. 그중 하나가 바로 체스였다. 본래 기본적인 룰밖에 모르던 레닐에게 체스란 것은 또다른 흥밋거리 중 하나였다. 상대와 대등한 조건에서 각자의 기량을 뽐내며 실력을 겨룬다. 그것은 검사들이 검을 겨룸에 있어 반드시 생겨나는 약간의 우위를 모두 무시한 절대적 평등의 원리를 담고 있었다. 게다가 체스는 상대방을 폭 넓은 시야로 공략하게 만들며 궁극적으로 체크 메이트를 만들어 내는 것이 중요했다. 즉, 다른 사람들에게 체스와 검술의 연관을 발견하기 힘들었지만 궁극적으로 상대방을 봉쇄한 뒤 끝을 보는 레닐로서는 검술과 체스의 유사한 점이 상당히 많은셈이었다. 무심코 체스를 하던 레닐은 그 사실을 깨닫고 열정적으로 몰두하기 시작했고 어느덧 체스에 몰두한지 반년이란 시간이 흘렀다. 그동안 레닐의 실력은 일취월장하여 공작가 내에서 그를 상대할 사람은 아무도 없게 되었다. 공작가 내에서 가장 강하게 되었지만 레닐은 그것만으로 부족했다. 체스를 하면서 저 멀었던 깨달음의 편린이 잡힐 듯 말 듯하였던 것이다. 그것을 잡기 위해서라도 강자와의 대전이 필요하던 참이었다. 체스 강자들을 청해 달라는 레닐의 부탁에 루이단트 공작은 흔쾌이 승낙했다. 바쁜 업무로 인해 자주 즐기지는 못했지만 공작 또한 체스를 즐기는 사람 중 하나였다. 그는 이따금 시간이 날 때 레닐과 체스를 즐기고는 하였다. 그리고 레닐의 체스 실력에 감탄을 금치 못하며 각지의 실력자들을 청하였다. 공작가 내에 있는 사람들과 체스를 겨루게 되자 공작가내에서는 삽시간에 레닐이 체스를 즐긴다는 소문이 퍼졌다. 가신들과 기사들은 레닐이 체스를 하자, 그와 실력을 겨룬 사람들은 감탄을 하기도 하였지만 대다수 레닐의 행동에 혀를 찼다. 그의 경쟁자인 브린은 하루하루 충실하게 검술 수련으로 나날을 보내고 있는데 태평하게 체스나 즐기는 레닐의 행태의 눈살을 찌푸리는 것이다. 그들이 그러건 말건 레닐은 신경을 쓰지 않으며 공작이 초빙한 체스 강자들을 상대하는 나날을 보내고 있었다. 과연 소문이 날 정도로 체스를 잘 두는 자가 있는 반면 왜 소문이 났는지 모를 정도로 한심한 자도 있었다. 그러나 확실한 건 조금씩 시야를 넓게 볼 수 있게 되었다는 것이다. 레닐로서는 흡족한 결과가 아닐 수 없었다. 오늘도 레닐은 공작이 초빙한 체스의 강자를 기다리고 있었다. 여태껏 다른 사람들을 만날 땐 긴장하지 않았지만 오늘만큼은 긴장감이 팽배하였다. 오늘 공작가를 방문하는 자가 바로 왕궁에서 제일가는 실력자라 불리는 베디안 남작이었기 때문이다. 베디안 남작은 왕궁에 소속된 귀족이지만 공작의 청에 먼 길을 마다하지 않고 왔다고 했다. 물론 그 이면에는 공작가를 살피기 위한 정탐의 의미도 내포되었을 것이 분명했다. 그것을 공작도 잘 알고 있었지만 신경 쓰지 않았다. 그이면에는 국왕파가 얼마든지 정탐을 하여도 상관없다는 자신감의 발로였다. 베디안 남작은 현재 공작가에 도착하여 공작과 이야기를 나누는 중이다. 서로 가는 길이 다른 귀족이니 만큼 그 대화에는 치밀한 심리전이 포함되어 상당한 시간이 걸릴 것이 분명했다. "이런 나날만 지속되었으면 좋으련만……." 따뜻한 햇살 뒤로 서늘한 바람 한줄기가 불어오는 걸 느끼며 레닐이 누군가의 접근을 느끼고 눈을 떴다. 그리고 곧장 자리에서 일어나자, 방문이 열리며 사십대 초반의 중년인이 안으로 들어섰다. 베디안 남작이었다. 레닐이 먼저 인사했다. "만나 뵙게 되어 영광입니다, 레닐 루이단트입니다." "베디안 남작이라고 하네." 간략하게 자신의 신분을 밝힌 베디안 남작은 레닐에게 말을 놓았다. 공작가의 자제라고 하나 아직 레닐은 작위가 없는 귀족이었다. 그 점을 잘 알고 있었기에 레닐은 아무 말도 하지 않은 채 자리를 권했다. "여기 앉으십시오." 베디안 남작이 자리에 앉자 레닐도 자리에 마주하였다. 두 사람이 착석하자 하녀가 간단하게 들 과자와 차를 테이블 위에 올려놓았다. 김이 모락모락 올라오는 차를 두 사람이 한 모금씩 마셨다. 레닐이 먼저 입을 열었다. "제가 근래 체스를 배우기 시작하였습니다. 하지만 아직 부족한 점이 많고, 배울 것이면 이왕 확실하게 배우자는 일념하에 위명이 자자한 남작님을 뵙게 해 달라고 졸랐습니다. 그리고 그것이 오늘 현실로 이루어져 무척 기쁘네요." 자신을 띄워 주는 말에 베디안 남작은 미소를 지어 보였다. "허어, 레닐 공자가 날 청해 주어 무척 고맙네. 나 또한 왕궁에서 레닐 공자의 뛰어남을 누누이 들었지. 고작 반년 만에 각지의 강자들을 격파하고 있다니 그 실력이 어느 정도일지 궁금하군." 그렇게 말은 하였지만 베디안 남작의 눈은 시종일관 탐색의 기색이 서려 있었다. '소문이 뭔가 잘못되었다.' 베디안 남작은 레닐을 얼핏 살핀 것만으로도 그가 소문과 상당히 다른 인물이란 걸 알 수 있었다. 소문에 의하면 레닐은 게으르고 노력하길 싫어하며, 방안에 은둔해 있는 그야말로 무능력한 귀족 자제의 전형을 보여 주고 있다고 한다. 그런데 얼핏 본 것만으로도 소문이 얼마나 잘못되었는지 알 수 있었다. 눈은 차분했으며 행동에는 여유가 넘친다. 왕궁에 나온 자신을 거부감 없이 대하고 있으며, 쉽게 대할 수 없는 위하감이 은은하게 느껴진다. 왕궁에서 수십 년 동안 지내 온 그에게 이런 느낌을 주는 인물은 몇 명이 되지 않았다. 그리고 그들은 대부분 왕국을 휘어잡는 대귀족이거나 북부, 남부의 대제국 출신의 귀족뿐이었다. 그러한 느낌을 이제 갓 열다섯밖에 되지 않은 레닐에게 받고 있는 것이다. 단지 마주하고 있을 뿐이지만 베디안 남작의 뇌리에는 쉴 새 없이 위험의 경종이 울려 퍼지고 있었다. '위험하다. 국왕 전하에게 반드시 보고를 해야 한다.' 현재 카르미안 왕국의 정세는 에디오드 국왕과 루이단트 공작의 첨예한 대립 구도이니 만큼 레닐의 존재는 큰 변수가 될 수 있다. 그러나 그것도 이 자리를 벗어나 왕궁에 돌아갔을 때 할 수 있는 일들이다. 우선 레닐을 파악하는 것이 최우선이라 생각한 베디안 남작은 레닐에게 시선을 고정했다. "아직 부족한 실력입니다. 하지만 실망시켜 드리지 않도록 노력하겠습니다." "음, 그럼 게임을 하도록 하지" 레닐은 아직 어리다. 게임을 하는 와중에 여러 질문으로 떠본다면 충분히 자신의 페이스로 끌어들일 수 있을거라 생각했다. "물론입니다." 내심 베디안 남작과의 대전을 원한 레닐로서는 거절할 이유가 없었다. 레닐이 흑, 베디안 남작이 백을 잡은 채 게임이 시작되었다. 체스의 초반 진행은 대부분 비슷하였다. 두 사람이 서로 대전한 적이 없는 만큼 처음엔 탐색 위주의 움직임을 보일 수밖에 없었고, 졸병이 한 칸씩 전진하면서 방어진을 구축하고 있었다. 베디안 남작은 신중하게 가드 라인을 형성하는 레닐의 진행을 보며 입을 열었다. "나는 체스를 보면 그 사람이 보인다고 생각하는 사람이네. 자네가 이렇게 차분하게 진행하는 걸 보니 어린 나이임에도 뛰어난 성취를 이뤘음을 알 수 있군." "아직 많이 부족할 따름입니다." 그렇게 대답하며 레닐은 천천히 치고 나오는 베디안 남작의 움직임을 눈여겨보았다. 체스로 위명을 얻은 베디안 남작은 서서히 전진하며 상대를 압박하는 것으로 유명하다. 지속적인 압박을 통해 상대가 치고 나오면, 그때부터 상대의 페이스를 빼앗아 전체적으로 삐그덕거리게 만든다. 천천히 레닐을 압박하며 심적인 부담을 줬다고 생각한 베디안 남작이 물었다. "나는 솔직히 놀랐네. 자네에 대한 안 좋은 소문이 있어서 정말로 그런 줄 알았거든. 그런데 실제로 보니 그게 아니었단 말이지." "어떤 소문인지 대충 짐작이 갑니다. 하지만 그걸 가지고 딱히 뭐라고 할 생각은 없습니다. 저는 그러한 것에 신경을 쓰지 않거든요." "공작의 자리에 오르기 위해서라면 그 정도는 감수하겠다는 건가?" "……." 체스판을 바라보던 레닐이 고개를 들어 베디안 남작에게 시선을 주었다. 그 눈빛을 본 베디안 남작은 전신에 차가운 기운이 퍼져 가는 걸 느꼈다. 고작 열다섯 살 소년에게 긴장하고 있는 것이다. "남작님께서는 농담을 좋아하시는군요." 입가에 살짝 미소를 지은 레닐이 다시 체스판으로 시선을 옮겼다. 그리고 퀸을 대뜸 전진시키기 시작했다. 레닐의 시선이 떨어지자 살짝 안도하던 베디안 남작은 레닐의 대담한 행동에 놀랐다. '허! 퀸을 움직인단 말인가?' 체스에서 퀸은 가장 강한 전력이자 제일 중요한 존재였다. 퀸을 중심으로 게임을 진행하는 건 상식 중 상식이다. 거기에는 비숍과 같은 도움이 더해져야 더욱 강한 힘을 발휘한다. 그런데 지금 레닐은 퀸만 전진시킨 것이다. '아직 어리단 건가?' 퀸이 나온다면 잡아 주면 그만이다. 게임을 단번에 끝낼 생각을 굳힌 베디안 남작이 전진 배치시킨 패들과 힘을 합쳐 퀸 사냥을 하기 위해 자신의 퀸을 전진 배치할 때였다. 탁! "어어?" 베디안 남작의 입에서 놀라움이 터져 나왔다. 그가 퀸을 전진시키는 순간 저 멀리 있던 비숍이 단숨에 퀸을 잡아먹은 것이다. 싱대를 얕보고 퀸이란 미끼를 낚아채기 위해 서두르다 도리어 자신이 당한 셈이다. 상대의 퀸을 잡았으니 그 다음부터는 종횡무진이었다. 게임은 삽시간에 레닐에게 기울기 시작했다. 적진을 휩쓸고 있는 퀸을 바라보며 레닐이 입을 열었다. "정말 멋지지 않습니까, 남작님?" "……." 베디안 남작은 아무 말도 하지 않았다. 게임의 승패는 이미 정해진 것과 같다. 이미 그의 중요한 말들을 퀸에게 다 잡아먹힌 상태였다. '상대방의 방심을 이용하여 미끼를 내걸고 담숨에 이쪽의 심장을 빼앗는다? 그리고 그 미끼가 나라 전체를 흔들어 놓았구나.' 웃음이 나올 수밖에 없었다. 체스라면 왕국에서 다섯 손가락 안에 꼽힌다고 자부하는 자신이 상대의 말을 제대로 잡아 보지도 못하고 허망하게 패하게 생겼으니말이다. 레닐은 퀸으로 베디안 남작의 말들을 하나하나 잡아먹으며 말했다. "퀸은 참 매력적입니다. 일연 군단의 힘은 물론. 뒤에 받쳐 주는 세력만 있으면 무적에 가까우니 말입니다. 평소에는 고요히 잠들어 있다가 한 번 활동을 하면 모든 것을 파멸시키는 퀸의 위력…… 저는 퀸의 힘에 무척 매력을 느낍니다." 생각하기에 따라서 많은 의미를 내포한 말이었다. '아니겠지' 레닐의 말이 끔찍한 의미로 해석되었기에 베디안 남작은 가슴이 철렁하는 느낌과 함께 고개를 저었다. 고작 열다섯이란 나이의 소년이 하는 말에 그런 의미를 담고 있을 리 없다. 그럼에도 전신을 잠식하는 이 불안감은 무엇이란 말인가. 감정을 애써 억누르며 베디안 남즉이 억지 미소를 지었다. "내가 졌네. 정말 강하군!" "사정을 봐주셔서 이길 수 있었습니다." 레닐이 빙긋 미소를 지었다. 그 미소를 정면으로 응시하지 못한 채 베디안 남작이 고개를 돌렸다. "대전도 끝났으니 이만 가 봐야겠네, 흠흠!" 긴 대화를 나누려고 마음먹은 것이 얼마 되지 않았지만 베디안 남작은 마음을 고쳐먹었다. 이 정도만 하여도 레닐의 진가를 어느 정도 알아볼 수 있었다. 그리고 지금 막 떠오른 생각을 정리할 시간이 필요했다. 공작가를 나서는 베디안 남작은 깊은 생각에 빠졌다. '잘하면 내전을 조장할 수도 있겠어' 브린의 어머니인 케라닌은 페를린 후작가 출신이다. 그에 반해 레닐은 서부 오지의 아르멘 자작가의 출신의 어머니를 두고 있다. 형세는 분명 브린이 위였지만 레닐은 브린이 갖지 못한 것을 가지고 있다. 바로 공작의 첫 번째 아들이라는 타이틀이다. 공작가의 모든 후계자는 능력 차이가 확연하지 않은 이상 장자가 후계자가 되는 것이 원칙이다. 그것을 케라닌이 두고 볼 리 없으니 왕궁에서 조용히 분란을 조장하면 된다. 산 하나에 지배자가 두 명이 될 수는 없는 법이니 레닐과 브린의 사이가 좋다고 하나 케라닌이 뛰어난 재능을 지닌 레닐을 가만두려 하지 않을 것이고, 레닐이 공작이 되고자 한다면 필시 공작가는 내분을 겪게 될 것이다. 공작가가 분열되면 그를 중심으로 뭉친 귀족파도 자연히 와해된다. 가정을 세운 베디안 남작의 입가에 미소가 맺혔다. 공작가를 정탐하려는 의도로 찾았다가 뜻밖의 큰 것을 건지게 되었다. 왕궁으로 돌아가는 그의 발걸음은 무척 가벼웠다. 공작가를 나서는 베디안 남작을 멀찍이서 바라보는 인물이 있었다. 바로 루이단트 공작이었다. 그의 입가에는 좀처럼 보기 힘든 미소가 맺혀 있었다. "베디안 남작 정도의 눈썰미라면 레닐의 뛰어남을 알아보겠지. 하지만 결코 뜻대로 움직이지 않을 것이다." 레닐의 청에 베디안 남작을 초빙해 온 것은 다분히 의도적이었다. 국왕파와 귀족파는 지난 시간 동안 지나치게 침묵을 지켜왔다. 귀족파의 힘이 나날에 강성해지는 가운데, 국왕파에게 레닐의 존재를 알림으로써 파문을 일으킬 필요가 있었다. "어떤 형태로든 움직임을 보이고 행동을 개시하겠지. 그리고 그것이……." 루이단트 공작의 시선이 북동쪽을 향했다. 그의 눈에 수십 년 동안 내비치지 않았던 마음의 응어리가 쏟아져 나왔다. "너의 최후가 될 것이다, 에이오드." 베디안 남작의 방문. 그것은 국왕파와 귀족파의 보이지 않는 전쟁의 도화선이 되었다. -제6장- 헤르시온 블레이즈(Blaze) 세월은 유수처럼 흘러 반년이란 시간이 눈 깜짝할 사이에 흘러갔다. 어느덧 레닐의 나이가 열여섯이 되었다. 그동안 레닐의 키는 웬만한 장정보다 크게 자랐다. 얼핏 보면 호리호리해 보이는 레닐의 몸이었지만 실제로는 강도 높은 검술 훈련으로 단련된 매끈한 근육이 숨겨져 있었다. "헤르시온은 살아 있는 갑옷이다. 갑옷이 증식하면서 착용자의 전신을 빈틈없이 감싸는 것은 갑옷 자체가 살아있기 때문이다." 바이쿤은 레닐에게 헤르시온에 대해 설명을 해 주고 있었다. 지난 일 년 동안 바이쿤은 자신의 모든 심혈을 기울여 헤르시온 제작에 힘을 쏟았다. 그리고 애초에 말했던 대로 일 년 동안 제작에 매달린 결과 마침내 완성을 할 수 있었다. 완성 후 바이쿤은 레닐에게 헤르시온의 쓰임에 대해 설명해 주고 있는 중이다. "그렇군요." 레닐은 바이쿤에게 헤르시온의 능력에 대해 들으면서 감탄을 금치 못했다. 살아 있는 갑옷이라니. 다시 한 번 다르만의 지고한 마법 실력과 바이쿤의 갑옷 제작 실력에 놀라야 했다. "한 번 착용해 보아라." 헤르시온에 대해 설명을 마친 바이쿤이 레닐에게 착용해 보라며 헤르시온을 넘겨주었다. 바이쿤이 넘겨준 헤르시온은 벨트 형태를 하고 있는 일반 헤르시온과 달리 팔찌 형태를 하고 있었다. 일반 마법사들이 만들 수 있는 헤르시온과 달리 레닐의 헤르시온은 8서클 대마법사 다르만이 일 년 동안 심혈을 기울여 만들었기에 질량 보존의 법칙과 항마력 등 모든 면에서 월등했다. '레드 티어즈도 붉은색이지만 이것도 팔찌가 붉은색이네.' 붉은색과 묘한 인연이라고 생각하며 레닐은 왼쪽 팔목에 팔찌를 찼다. 그리고 자신을 기대감 어린 눈으로 바라보는 바이쿤의 시선을 느끼며 팔찌에 마나를 주입했다. 츠츠츠! 팔찌에 붉은 기운이 은은하게 뿜어지는 듯하더니 왼쪽 팔목을 시작으로 레닐의 신체를 빠짐없이 룬어가 채워 나가기 시작했다. 형형색색 기이하면서 아름다운 룬어가 그려지는 광경은 정말 대단했다. 두 번 다시 보지 못할 신기한 장면에 바이쿤의 입에서 절로 감탄이 흘러나왔다. 아름다운 것에 민감한 드워프다웠다. "오오!" 마침내 헤르시온을 착용한 레닐의 모습이 드러났다. 헤르시온을 착용한 레닐은 붉은색 전신 갑주를 착용한 채 서 있었다. 그가 착용하고 있는 붉은색은 핏빛과 같은 검붉은색이 아닌, 마치 불꽃과 같은 찬란한 생동감이 넘치는 색이었다. 바이쿤은 감탄을 금치 못하며 레닐에게 전신 거울을 비춰 주었다. "정말 멋지구나! 너도 한 번 확인해 보아라!" 그의 배려에 의해 레닐은 자신의 모습을 확인할 수 있었다. 당장이라도 타오를 것 같은 붉은색 갑주를 착용한 자신의 모습은 마치 전설에 나오는 화염의 기사와 같았다. 레닐이 할 말을 잃은 채 서 있자 그것이 감동해서 그런 것이라 생각한 바이쿤이 웃음을 지었다. "흐흐! 어떠냐, 나의 실력이? 너는 감사해야 할 것이다. 이 세상에 붉은색을 띠는 금속은 레드 드래곤 본과 타이 하크밖에 없거든. 그 갑옷은 통짜 타이하크로 만들어진 것이다." 레닐의 두 눈에 놀라움이 서렸다. 보석에 대해 공부한 그는 금속에 대해서도 잘 알고 있다. 당연히 드워프의 정화라 불리는 타이하크를 모를 리 없다. "타이하크란 말입니까?" 레닐의 놀라움은 당연했다. 타이하크는 드워프가 수천년에 걸쳐 연구한 끝에 만들어 낸 금속으로, 백삼십 개의 금속을 일정 비율로 섞어야 나오는 현존하는 최강의 금속이었다. 타이하크는 강도와 마법을 받아들이는 친화력에 있어서는 드래곤 본을 제외한 최고의 금속이다. 삼대 금속도 뛰어나긴 하지만 강도에 있어서 타이하크를 따라올 수는 없다. 거기에 8서클 마법사인 다르만의 마법이 걸려 있었으니 레닐은 최강의 헤르시온을 손에 넣은 셈이다. "정말 대단하네요. 정말 감사드립니다." 최고의 장인과 최고의 금속, 그리고 최고의 마법사가 제작한 헤르시온이다. "그리고 그 헤르시온의 이름을 내가 지어 봤다. 타오르는 불꽃과 같다 하여 블레이즈(Blaze)라 하였는데 어떠냐?" 두 말 할 거도 없다. 레닐 또한 헤르시온을 착용한 자신의 모습이 마치 불꽃에 휩싸인 화염의 기사처럼 보였으니 말이다. "멋진 이름이네요. 정말 감사드립니다." "크하하! 드워프는 자신이 만든 명작에 이름을 붙이곤 한다. 그러니 고마워 할 필요는 없다." 레닐의 인사에 기분이 흡족해진 바이쿤이 웃음을 터뜨렸다. 그 모습에 레닐도 웃음을 지었다. 성공적으로 완성된 헤르시온이 너무 마음에 들었고, 타이하크로 인한 그의 배려가 느껴져 너무 고마웠다. 그렇게 레닐은 명검 레드 티어즈에 이어, 고대 갑옷 헤르시온을 얻게 되었다. "최강의 검이라 불려도 손색이 없는 레드 티어즈와 최강의 방어구라 불릴 수 있는 헤르시온을 손에 넣게 된 건 과연 운에 불과한 걸까?" 헤르시온이 완성되고, 레닐은 자신의 방에서 깊은 생각에 잠겨 있었다. 요즘 들어 부쩍 느끼는 것이다. 과연 자신은 무엇 때문에 환생을 하였으며, 최강이라 불리는 검을 손에 넣게 된 것일까. 단순한 우연이라기에는 너무 대단한 것들을 소유하게 되었다. 당장 레드 티어즈만 하여도 대륙을 들썩이게 할 물건이었다. 헤르시온은 대륙의 판세를 바꿀 물건임이 분명했다. 본신의 실력이 강해지는 것은 좋지만 다루는 도구가 좋으면 더 좋다. 그것은 당연한 사실이다. 같은 실력이면 좀 더 날카로운 검을 가진 자가 더욱 깊은 상처를 낼 것이고, 더욱 견고한 방어구를 착용한 자가 부상을 덜 입을 것이다. 이것은 당연한 사실이고, 고대로 부터 이어 온 방식이다. 물론 그것을 믿고 실력을 기르는데 게을리 하면 안 되 겠지만 자신에게 주어진 상황이, 개인의 성정이 그것을 용납하지 않는다. "다크 메탈을 건네주러 가야겠군." 무척 귀하다는 바이쿤의 말을 듣고 행여 잃어버릴세라 방 안에 숨겨 두어 건네줄 수 없었다. 물론 자신의 주관대로 행동하는 레닐이었기에 그는 다크 메탈이 어떠한 것인지 직접 찾아보았다. 그리고 놀라운 사실을 알게 되었다. 삼대 금속이라 불리는 신의 금속 중 하나가 바로 다크 메탈이었던 것이다. 금속 자체에 담긴 힘은 가히 신이 내려 준 것이라 칭할 만큼 대단한 것이다. 내심 바이쿤에게 주기가 아까웠지만 대가는 대가였기에 레닐은 애써 아쉬운 마음을 접으며 공작가를 나섰다. 공작가 자제가 외부를 자주 드나든다는 걸 알릴 수 없었기에 여전히 비밀 통로를 이용하였다. 그리고 바이쿤의 대장간에 들어선 레닐은 영롱한 빛을 발하는 보석들을 마주할 수 있었다. 형형색색 아름다운 빛을 발하는 보석들을 보며 레닐의 눈이 흐릿해졌다. 보석의 아름다움에 매료된 것이다. 잠시 후, 간신히 보석에서 눈을 뗀 레닐이 입을 열었다. "이게 뭔가요?" "이곳을 지배하는 인간에게 건넬 물건이다. 우리 드워프는 매년 인간 지배자에게 물건을 주고, 우리에게 필요 한 것을 얻지." "아……." 바이쿤의 말에 레닐은 책에서 읽었던 내용이 떠올랐다. 그리고 이해를 한 듯 고개를 끄덕였다. 불과 수십 년 전만 하여도 인간들은 이종족 사냥이 빈번하게 일어나고는 하였다. 아름다운 엘프나 뛰어난 장인인 드워프는 고위 귀족들에게 고가로 거래되었고, 수백에 달하는 이종족들이 노예로 팔려 나갔다. 그러자 인간의 횡포에 견디지 못한 이종족 국가가 전면적으로 등장하였다. 그리고 그들은 인간들이 함부로 할 수 없는 거대한 힘을 앞세워 그들과 협상을 하게 된다. 이종족을 노예로 삼는 것을 모두 금한 뒤 서로를 위해 교류를 한다는 명목이었다. 그들의 일정 구역을 침범하지 않으면 그 대신 각자의 산물로 엘프가 짜는 옷감이나 찻잎을 거래하는 것으로 조치를 취한 것이다. 드워프도 해마다 각자 만든 물건을 넘기며 식량과 광물, 맥주 등을 얻는다. 서로가 윈윈(win-win) 하는 전략이었기에 각국의 군주들도 동의했다. 이종족들의 산물은 그들에게 큰 가치를 지니고 있을 뿐만 아니라 그 전력 또한 만만치 않았다. 그들과 상대하려면 모든 국가들이 일치단결하여 맞서야 하는데 각국의 군주들은 서로가 서로를 믿지 않았다. 같은 종족임에도 믿지 못하는 형태가 참으로 부끄러운 일이었다. 바이쿤은 드워프 왕궁에서 파견된 장인 중 한 사림이며, 장인 중에서도 손에 꼽힐 정도로 뛰어난 실력자였다. 그는 드워프 왕국과 카르미안 왕국의 협정하에 고위 귀족 영지에 파견되었다. 그리고 비밀리에 대장간을 건설하고 해마다 물품을 납품하였다. 드워프 왕국에서 곧장 물품을 납품하여도 되지만 그들이 만든 물건의 가치가 워낙 뛰어났기에 노리는 자들이 한둘이 아니었다. 그렇기에 그러한 일을 미연에 방지하고자 공작가 근처에 대장간을 만들었다. 정말 책에서 읽었던 내용이 사실임이 드러나자 레닐은 신기함을 느꼈다. 동시에 인간들이 서로를 믿지 못한 모습이 이종족들에게 적나라하게 드러났을 걸 생각하니 자신도 모르게 부끄러웠다. "그런데 보석으로 무엇을 만드실 생각인가요?" 내심을 숨기고 레닐이 화제를 돌렸다. 사실 바이쿤이 저 보석으로 무엇을 만들지 궁금하던 터였다. "이것 말이더냐? 크크, 네가 이런 것들에 관심이 많나 보구나. 잠시만 기다려라." 그렇게 말한 바이쿤이 구석으로 성큼 걸어가더니 종이뭉치를 가져왔다. 그리고 레닐에게 종이를 펼쳐 보였다. "이것이 바로 내가 만들 작품이다." 레닐은 바이쿤이 펼친 종이를 들여다보았다. 그곳에는 낯설지만 익숙하기도 한 도안이 있었다. 바로 보석을 가지고 어떤 작품을 만들지 그린 디자인이었다. "음……." 도안을 보는 레닐의 표정이 살짝 굳었다. 장인의 종족이며, 작품으로 아름다움을 표현하는 드워프들의 그림 실력이 썩 뛰어나지 않은 듯했다. 게다가 자신이라면 좀 더 다르게 했을 거라 생각하며 레닐이 입을 열었다. "이 물건을 누구에게 드릴 예정이십니까?" 레닐의 물음에 바이쿤이 잠시 의문스러운 표정을 짓다가 대답했다. "부인에게 줄 예정이라고 하더구나. 그래서 화려하게 만들어 보려고 했지. 어떠냐?" 그림에는 큼지막한 보석 하나와 조금 작은 보석 몇 개가 자리하고 있는 목걸이가 존재하고 있었다. 레닐은 자신의 생각이 맞았음을 느끼고는 살짝 미소를 지어 보이며 말했다. "과연 그랬군요. 무척 훌륭하지만 제 생각에는 여기서 조금만 더 보완하면 더욱 아름다울 것 같습니다. 주제넘지만 제 말을 들어 주시겠습니까?" 그의 행동은 상당히 주제넘는 짓이었다. 자칫 받아들이는 입장에서 자신을 가르치려 한다는 명목으로 분노를 표할 수 있었던 것이다. 그러나 바이쿤은 장인의 종족인 드워프였다. 더 나은 작품 제작을 위해서 조언을 마다하지 않는다. 더군다나 레닐은 그가 여태껏 보아 온 인간들 중 자신이 인정한 사람에 속하지 않던가! 날카로운 지적은 가슴을 아프게 만들지만 얻는 것은 더욱 많은 법이다. 바이쿤의 승낙에 레닐이 한쪽에 놓인 펜을 집어 들고 입을 열었다. "아마 이 물건을 드리려고 하는 인간은 이곳의 지배자인 걸로 압니다. 그리고 그 부인이라면 어렸을 때부터 고급 귀족의 눈을 가졌을 것입니다. 그런 사람들은 대게 허영심이 상당 부분 존재하지요." 레닐은 이 물건을 가질 사람이 케라닌이라는 걸 눈치챘다. 그랬기에 자신이 나선 것이다. 정말 심혈을 기울여 디자인 한 자신의 작품, 그것을 보고 케라닌이 어떤 반응을 보일지 직접 두 눈으로 보고 싶었다. 빈 종이에 펜으로 슥 슥 그림을 그려 나갔다. "중앙의 보석은 고위 귀족의 권력과 부를 상징하는 것이 되겠죠. 그리고 그 보석의 아름다움을 압도적으로 보이게 하기 위해 주변 보석을 좀 더 세밀하게 표현하는 것입니다." 레닐의 그림이 점점 형태를 갖추어 나갔다. 그리고 점점 드러나는 그림은 바이쿤의 도안과 달리 상당히 자세하고 세밀했으며, 아름다웠다. 그것을 보는 바이쿤조차도 무의식적으로 감탄사를 터뜨릴 정도였다." '하! 정말 대단하구나!' 그사이 레닐의 그림은 계속되었다. 큰 보석이 시선을 끌고 주변 보석이 알게 모르게 눈에 들어오며 큰 보석의 가치를 더욱 드높여 주고 있었다. 한편으로 는 중앙에 위치한 큰 보석은 보는 이로 하여금 절로 주눅이 들게 할 듯한 묘한 힘을 지니고 있는 것만 같았다. "제 생각이지만 물건을 제작할 때는 물건을 사용할 상대방을 생각하며 만들어야 한다고 생각합니다. 그의 습관이 무엇인지, 성격은 어떤지, 그리고 어떠한 용도로 사용될지 고민하면서 말입니다." 드워프인 바이쿤이 인간에 대해 깊게 생각하며 그들에 대해 이해했을 리 없다. 인간은 같은 인간이라 하여도 이해하기 힘든 심오함 그 자체였다. 그나마 레닐이 근접하게 알 따름이었다. 그러나 바이쿤이 얻은 건 작지가 않다. 그는 레닐의 말에 둔기로 내려친 듯 뇌리에서 청천벽력이 쳤다. "그렇구나! 여태껏 나는 나의 만족을 채우기 위해 물건을 만들었어. 그래서 궁극의 경지에 다다르지 못한 것이야." 자신의 멋대로 만들면 인간들은 모두 감탄을 터뜨리기에 바빴다. 그 모습을 보고 스스로 만족갑을 얻었으며, 더욱더 자신의 스타일을 갈고닦기에 바빴다. 그러나 그것은 자신의 착각이었다. 장인은 자신의 물건이 아닌 타인의 물건을 만들어 준다. 그렇다는 건 물건을 만들 때 그 물건을 사용하는 사람의 입장을 최대한 생각하며 제작해야 한다. 레닐의 말을 듣고 단번에 깨달은 것은 아니다. 전부터 어렴풋이 느껴 왔으며, 그것을 일깨워 줄 계기가 필요했을 뿐이다. 바이쿤은 레닐의 말을 듣고 장인으로서 한걸음 더욱 나아가게 되었다. 그것만으로 엄청난 성과가 아닐 수 없다. 그사이 레닐의 그림은 마무리 단계에 있었다. 큰 보석과 작은 보석이 자리하고 있는 아름다운 목걸이는 화려하면서 과함이 없고, 그러면서 상대를 압도하는 모순점을 동시에 지니고 있었다. 서로 상충하는 멋을 그려 냈다는 것은 그의 실력이 여전히 녹슬지 않았음을 증명했다. 레닐은 수십 년 만에 완성한 도안을 보고 만족의 표정을 지었다. "완성되었습니다. 한번 봐 주세요." "……." 바이쿤은 멍한 표정으로 레닐의 도안을 바라보았다. 정확한 일직선과 유려한 곡선은 이것이 도안인지 예술작품인지 햇갈린 정도였다. 그만큼 레닐의 도안은 대단했고, 바이쿤의 감탄을 자아 내기에 충분하였다. 그리고…… 믿기는 싫었지만 그림 속에는 애당초 자신이 구성한 작품보다 더욱 멋진 작품이 자리하고 있었다. 그의 말대로 가운데 위치한 보석이 유난히 돋보이면서 주변의 장식마저 죽지 않는, 상충의 미를 살리는 최고의 작품이 존재하여 고고한 아름다움을 그림 속에서 발하고 있었다. 아직 작품을 만들지도 않았음에도 이런 떨림이라니. 이런 감정은 정말 오랜만에 느끼는 것이었다. 지금 자신의 속은 장인이, 예술인이 지니고 있는 창작욕이라는 것에 무섭게 잠식당하고 있었다. 그림만으로 이 정도 효과를 내고 있는 것이다. 이렇다면 인정하지 않을 수 없다. 바이쿤이 떨리는 목소리로 입을 열었다. "이러한 그림을 그리는 기법…… 나에게도 가르쳐 주지 않겠나?" 물품 제작에 있어 오만한 자존심을 가지고 있던 바이쿤이 자신의 고집을 버린 채 레닐에게 부탁하고 있었다. 그것은 자신의 오만을 꺾고 배워야 할 더욱 큰 것을 발견했을 때 나타나는 반응이었다. 무엇이든 필요해야만 그것을 익히는 법이다. 드워프는 선척적으로 아름다움을 창조하는 뛰어난 감각이 있기에 그들은 그 감각에 의존하여 물건을 만들어냈을 뿐이다. 그것만으로도 많은 이들이 만족하였고, 그러다 보니 이러한 도안 작성이 중요하게 여겨지지 않았다. 기억력이 뛰어난 사람이 굳이 메모의 필요성을 느끼지 못하듯이 바이쿤을 비롯한 모든 드워프들도 마찬가지였다. 너무 뛰어났기에 되레 잔 밑이 어두운 경우가 발생한 것이다. 레닐은 웃음을 지으며 고개를 끄덕였다. "블레이즈를 제작해 주셨는데 이 정도는 해 드릴 수 있습니다. 하지만 저도 한 가지 부탁이 있는데…… 보석 세공을 배워도 될까요?" 무작정 자신이 부탁하는 건 부담스럽지만 서로가 한 가지씩 건네준다면 그것은 부탁이 아닌 필요에 의한 교환이다. 당연히 부담이 덜 가게 된다. 그 편이 더 나았기에 바이쿤은 흔쾌이 승낙하였다. "좋다. 서로의 재주를 교환하면 그것이 더 낫겠지. 나는 너에게 세공술을 가르치도록 하였다. 그러나 아는 것 보다 세공술은 무척 혹독하다. 그것을 알았으면 좋겠다." "감사합니다. 제 도안도 그리는 법이 상당히 어렵습니다. 기초적인 제반 지식이 있어야 하니까요." "그것은 서로 노력을 하면 되는 것이다. 올해 물건은 이미 만들었으니 어쩔 수 없고, 내년에 나올 작품이 벌서부터 기대되는군." 레닐과 바이쿤의 입에서 미소가 맺혔다. 세공술과 도안 작성법. 그것은 두 사람의 끈을 다시 이어 놓는 매개체가 되었다. "레닐은 요즘 무엇을 하고 있지?" 집무를 마친 루이단트 공작은 오랜만에 자신의 아들들의 근황을 묻고 있었다. 브린은 공작가 내에서 열심히 수련에 몰두하고 있지만 레닐은 근래 들어 공작가에 모습을 자주 보이지 않았다. 즉, 외출을 하고 있다고 뜻이다. 공작의 물음에 정보부 요원이 공손하게 고개를 숙이며 대답했다. "공자님께서는 요즘 외출을 하여 바이쿤의 대장간에 자두 드나들고 계십니다." "바이쿤의 대장간에?" 바이쿤이라면 공작령에 배치된 드워프 왕국 출신의 드워프다. 뛰어난 장인이며, 옹고집이기에 상대하기 껄끄러운 이였다. "일 년이 넘는 시간 동안 바이쿤의 대장간에 자주 왔다갔다 하고 계십니다." 바깥의 일이었지만 정보부는 레닐의 행적을 비교적 소상하게 알고 있었다. 그러나 대장간의 안까지 잠입할 수는 없었기에 레닐이 그 안에서 무슨 일을 하였는지는 알 지 못했다. "바이쿤의 대장간이라…… 이거 잘했다면 벌써 쓸 만한 무기를 얻었을지도 모르겠군." 늘 레닐은 자신의 상식을 뛰어넘는다. 뛰어난 검술은 물론이고 베디안 남작을 꺾는 체스 실력에 이제는 드워프 바이쿤과 친분까지……. 늘 철저한 계산속에서 살아온 공작은 자신의 예상을 뛰어넘는 레닐의 행보에 즐거움을 느끼고 있었다. 그것은 마냥 순종적인 여자보다 도도한 여자에게 더욱 끌리는 것과 같은 이치였다. 공작은 늘 누군가가 자신의 예상을 뛰어넘길 원하고 있었다. "레닐은 대륙으로 나갈 아이다. 그런 아이를 이런 속물적인 권력 다툼에서 잃는다는 건 말도 안 되지. 레닐을 철저하게 살피도록 하여라." "알겠습니다." 대답과 함께 정보 요원이 조용히 밖으로 나갔다. 그리고 조용히 자신의 집무를 보는 공작. 침묵하는 것 같았지만 그는 모든 것을 알고 있었다. 레닐을 감싸는 듯하였지만 그의 표정은 늘 그러하듯 한 점의 감정도 묻어나오지 않았다. -제7장- 세공 검술 "그러니까 보석의 크기와 실제 규격을 맞추고 그림을 형상화하는 거예요. 이것은 얼핏 보면 쉬운 것 같지만 상당히 연습을 요하는 것으로……." 레닐은 오늘도 대장간에 나와 바이쿤에게 도면 작성을 가르치고 있었다. 바이쿤은 그러한 레닐의 설명을 들으며 자신 나름대로 체재를 성립해 나가고 있었다. 레닐의 지식은 뛰어나고 일리 있었다. 장인으로서의 실력은 바이쿤이 월등했지만 레닐은 현대 고등 교육을 이수하였고. 직종 또한 이것에 관련된 것이었기에 누구보다 많은 전문 지식을 알고 있었다. 그리고 한 치의 오차도 없이 완벽하게 소화되는 도안은 바이쿤에게 큰 깨달음을 가져다주고 있었다. "그런데 이러한 보석 모양은 뭐지?" 바이쿤이 가리킨 곳에는 일반적으로 불가능한 모양의 보석 그림이 있었다. 전에 볼 대에는 마냥 아름다워 넘어갔지만 지금에 이르러 이 모양은 자신들의 기술로 불가능하다는 걸 알아차렸다. "아, 이것은 컷팅이라 하는 것인데 아름다운 보석의 특징을 살리기 위해 하는 방법이에요. 보석 하나에 수십 가지 세공 방법이 곁들여지는 것이죠. 그 자체만으로 하나의 예술이라 할 수 있고요." 바이쿤의 두 눈에 놀라움이 가득 담겼다. "하나의 보석에 수십 가지 세공술이 담긴다고? 정말 놀랍구나. 우리 드워프들은 그런 것을 가리지 않고 본능적으로 깎을 뿐이다." "그것은 드워프분들이 선천적으로 뛰어난 예술 감각을 가지고 있어서 그런 것 같아요. 그러니 굳이 세공 방법을 분류할 필요가 없었던 것이겠죠. 하지만 전에도 제가 말했듯이 나름대로 체계를 세우고 그것을 바탕으로 작품을 만든다면 누구보다 뛰어난 작품을 만들 수 있게 되요." "그럴지도 모르지." 레닐의 말을 들은 바이쿤의 고개가 끄덕여졌다. 그렇지만 놀라움은 컸다. 바이쿤이 레닐의 도안을 보고 놀란 것은 비단 그의 그림 실력 때문이 아니다. 바이쿤도 원한다면 자세한 도안을 작성할 수 있다. 그러나 뛰어난 성취를 이룬 장인들은 대게 자신의 실력에 강한 자부심을 가지고 있고, 그것을 외부로 유출하기 꺼려 한다. 그것은 바이쿤 또한 마찬가지여서, 도안을 작성하면 타인에게 자신의 예술 작품을 유출될 수도 있다는 느낌을 받았기에 자신만 알아볼 수 있는 도안을 작성하곤 하였다. 그러나 레닐의 도안을 보는 순간 그러한 생각들은 송두리째 흔들리고 말았다. 알 수 없지만 정확하면서도 예술 작품을 미리 보여 주는 세세한 도안은 그 자체만으로 예술적 가치를 지닌 것처럼 느껴진 것이다. "인간들이 왜 우리들보다 짧은 수명을 가지고 있음에도 번영을 누리는지 알겠군." 인간의 생은 이종족에 비하면 짧기에 그 짧은 시간 동안 무언가를 이룩하려고 노력한다. 그리고 그 노력을 헛되이 하지 않기 위해 기록을 남겨 그것을 더욱 발전시켜 나간다. 역사적 중요한 사실이나 종족 전체에 관련된 내용이 아니면 기록을 하지 않는 여타 이종족들과는 확연히 다른 모습이 아닐 수 없다. 도안 하나로 많은 것을 깨우친 바이쿤은 레닐에게 여러가지를 배워 나갔다. 미지의 것을 접하고 그것에 무한한 가능성을 만난 그 상황. 이것은 그 무엇에도 비할 수 없는 짜릿하고 충실감이 넘치는 나날로 만들어 주고 있었다. 그렇게 바이쿤은 레닐의 현대식 디자인을 배워 나갔다. "그럼 약속대로 세공술을 가르쳐 주도록 하겠다." 레닐이 바이쿤에게 도안 작성법을 알려 주었다면 바이쿤은 레닐에게 세공술을 가르치겠다고 하였다. 암기 형식의 도안 작성법과 달리, 세공술은 수십 가지 세공 도구와 보석의 아름다움을 본능적으로 극대화시키는 천부적인 감각이 필요하다. "세공을 함에 있어 아니, 모든 일을 함에 있어 가장 중요한 것이 있다. 그것이 무엇인지 아느냐?" 레닐은 곰곰이 고민을 해 보다가 말했다. "초심…… 아닐까요?" "맞다. 정확하게 말하면 처음 구상했던 작품을 그대로 그려 낼 수 있는 실행력이지. 장인이 아무리 아름다운 도안을 작성한다 하여도 결과물이 그보다 못하면 결국 그는 실패한 것이다. 자신의 능력 범위 내에서 만들어 낼 수 있는 최고의 작품을 만들어 내는 것, 그것이 장인에게 있어 가장 중요한 요소라고 나는 생각한다." 바이쿤의 진지한 설명에 레닐은 고개를 끄덕이며 납득했다. 그의 말은 즉, 작품을 만드는 장인이라면 정확히 자신이 가능한 것을 만들라는 뜻이다. 이렇게 하기 위해서는 자신을 냉정하게 살피는 관조가 필요했다. "자신의 능력을 모두 발휘할 수 있는 작품을 만들어 내는 것은 모든 장인의 목표다. 그만큼 자신의 실력이 어느 정도인지 정확하게 파악하는 것은 어렵다. 저길 봐라." 바이쿤이 가리킨 곳에는 저마다 형형색색의 아름다움을 뽐내는 장신구들이 가득했다. 그것들 하나하나의 가격이 천문학적일 거라고 생각하며 레닐은 장신구들의 아름다움에 취한 표정을 지었다. "저것들 하나하나가 나의 피이자 땀이요, 나의 아들과 딸이다. 나는 앞으로 너를 가르치면서 내 마음에 들 때까지 혹독하게 대할 것이다." 평소 호탕하며 괴팍한 그의 모습은 사라지고 오로지 장인이란 길을 걷는 외골수적인 장인 한 명이 이 자리에 있었다. 가르쳐 주는 이가 이렇게 열의를 보이는데 뒤쳐질 수 없었다. "잘 부탁드리겠습니다." "좋다. 앞으로 매일 대장간에 나오도록 하여라. 그럼 오늘 간략하게 보석 세공을 보여 주도록 하겠다." 작업실 한 켠에 성큼 걸어간 바이쿤이 보석 한 덩어리를 가지고 왔다. 보석은 아직 세공 과정을 거치지 않은 투박한 모양을 하고 있었다. "보석은 아름다운 모양도 모양이지만 그 빛도 가장 중요하다. 보석의 빛과 모양을 살리는 것이 내가 가장 중요시 하는 요소다." 바이쿤은 세공 칼을 집어 들었다. 그리고 세공 칼이 보석에 닿을 때 레닐은 놀라운 광경을 보았다. 바이쿤이 든 세공 칼에 푸른색 오러가 맺히기 시작한 것이다. "옛날 장인들은 오러를 사용하지 않고 깎았다. 하지만 세공에 있어 오러만큼 효율적인 것은 없다." '그래서 인간들이 드워프를 건드리지 않는 것이구나.' 레닐은 바이쿤의 말에 남들은 하면서 한편으로는 인간들이 왜 드워프들과 전쟁이 아닌 협정을 할 수밖에 없었는지 알 수 있었다. 장인의 종족인 드워프라면 대부분 바이쿤과 같이 오러를 사용할 수 있는 일당백의 전사들이었을 확률이 높았다. 사람을 살상하는데 있어서도 강력한 힘을 발휘하지만, 뛰어난 절삭력과 보석에 마나를 은은하게 머금게 하는 오러는 장인에게 있어 최고의 세공 도구였다. 사사삭! 오러를 머금은 세공 칼이 닿을 때마다 보석음 어김없이 깎여 나갔다. 그리고 깎인 보석 잔해들은 수습되어 조금씩 쌓여 갔다. 보석은 버릴 것이 없는 최고의 광물이다. 드워프들에게는 보석의 멋을 내는 기술 중 컷팅이란 방법이 존재하지 않는다. 그들은 본능적으로 보석의 아름다운 형태를 가장 잘 살릴 수 있는 천부적인 감각이 있었던 것이다. 그들의 느낌대로, 손이 가는 대로 보석을 세공하면 그 보석은 자연 그대로의 멋을 간직하게 된다. 고도의 집중을 요하는 세공은 꽤 긴 시간을 필요로 한다. 작업 진전 속도가 무척더뎠지만 레닐은 그 모습에서 눈을 땔 수 없었다. 하나하나가 계획 없이 휘두르는 칼질이었지만, 그 칼질에 의해 투박했던 보석이 본래 아름다운 자태를 드러내기 시작한 것이다. 레닐은 아름다운 것에 약하다. 아름다운 것을 동격하였기에 세상에서 가장 아름다운 것을 자신의 손으로 만들고 싶다는 욕심을 품게 되었고, 그리하여 보석 디자인을 익히게 되었다. 본래는 세공술을 익히고 싶었지만 전생 그 당시에 세공인은 전망이 어두웠다. 먹고는 살아야 했기에 아름다운 걸 창조할 수 없다면 그것을 디자인하겠다고 마음먹데 된 것이다. 그렇지만 늘 마음 한구석에는 세공에 대한 동격이 남아 있었고, 그 바람은 생을 뛰어넘어 지금에 이르러서 이를 수 있게 되었다. 한 시간, 두 시간……. 시간은 흘러만 갔고, 보석의 모양은 더욱더 아름다운 자태를 드러내고 있었다. 긴 시간 동안 집중한 바이쿤의 얼굴에는 땀방울이 가득했다. 마침내 세공 칼을 놓았을 때 레닐은 책에서 나올 법한 아름다운 보석을 볼 수 있었다. 그러나 작업은 그것이 끝이 아니었다. 보석의 아름다움을 한층 더 끌어 올릴 광내기가 남았고, 귀금속 세공을 통해 보석의 아름다움을 더욱 증가시켜야 했다. "시간이 많이 흘렀군. 평소보다 집중해서 그런가." '아……." 바이쿤의 중얼거림에 레닐의 정신이 퍼뜩 깨어났다. 그리고 창을 통해 밖을 바라보니 벌써 날이 어둑어둑해져 있었다. 아직 겨울철이라 밤이 일찍 찾아오곤 하였다. "나머지 과정은 내일 보여 줄 테니 내일 다시 찾아오도록 해라." "알겠습니다." 오랫동안 공작가를 떠나 있을 수 없기에 레닐은 인사를 하고는 공작가로 돌아갔다. 레닐이 나가고 홀로 남은 바이쿤은 자신이 세공한 보석을 바라보았다. 그의 눈은 잘게 떨리고 있었다. "고작 몇 가지 사실을 알았을 뿐인데 실력이 더욱 늘었다." 자신의 실력을 냉정하게 판단하기에 바이쿤은 지금 완성한 보석을 보고 자신의 세공 실력이 한층 진보했음을 알 수 있었다. 레닐에게 배운 도안 작성법을 떠올리고 일정 규칙을 지키며 보석을 세공하였기에 나타난 결과물이었다. "오랜 정체를 단번에 허물어 버릴 수 있게 되다니 정말 즐거운 날이구나. 크하하! 오늘은 맥주를 마셔야겠군." 지하에 마련된 창고로 간 바이쿤은 자축을 하며 맥주를 즐기기 시작했다. "세공술…… 세공술이라……." 공작가로 돌아온 레닐은 오늘 바이쿤이 보여 준 세공 과정을 떠올리며 생각에 잠겼다. 오로지 보석만을 바라보며 모든 집중력을 극한으로 발휘한 채 세공하던 모습이 잊혀지지 않는다. 그것이 진정한 장인의 모습이라 생각하면서 투박한 손에 들린 세공 칼로 작고 오밀조밀하게 깎아 내며 하나의 예술 작품을 완성해 나간다는 것이 레닐에게 무척 크게 다가왔다. "오러를 세공에 적용할 줄은 몰랐어. 그렇게 세밀한 세공마저도 오러를 이용한다는 건…… 그만큼 오러의 운용이 자연스러워야 하고 힘의 강약을 조절할 수 있어야 한다는 게 되는군." 오러를 사용하는 기사들에게 오러의 운용은 무척 중요하게 여겨지는 건 사실이다. 그리고 자유롭게 오러를 사용하며 검을 다루면 그 실력은 발군에 이르게 된다. 그런 의미에서 세공에 오러를 다루는 건 레닐에게 또 하나의 기회가 될 수 있다. 적어도 레닐은 그렇게 생각했다. '내 수준이 아무리 높아져도 나이의 한계는 깨기가 힘들어' 근래 들어 레닐이 느끼는 감정은 이것이었다. 자신의 뒤를 받쳐 줄 것은 아무것도 존재하지 않는다. 루이단트 공작가 첫째 공자라는 신분이 있지만 그 신분이 진정 힘을 발휘하게 되는 경우는 후계자 혹은 공작이 되는 경우뿐이다. 그러나 자신은 공작이 될 마음이 없고, 공작가 내부 세력들 또한 브린에게 기운 상태인 만큼 공작가의 배경을 기대하긴 어렵다. 게다가 공작 부인 케라닌은 브린의 방해물이 되는 자신을 제거하랴고 호시탐탐 기회를 노리고 있다. 어차피 때가 되면 자신은 공작가 밖으로 나오게 될 것이다. 결국 세상에 홀로 서기가 되어야 할 텐데 거기에서 필연적으로 동반되는 건 힘의 유무다. 힘이 있어야 제 것을 지킬 수 있으며, 힘이 있어야 자신이 하고 싶은 걸 하게 될 것이다. 그러할 경우 자신이 경쟁하게 될 사람들은 비단 자신과 비슷한 또래만이 아닐 것이다. 자신보다 몇 배의 인생을 살아온 사람들과도 부딪칠 것이며, 살아온 세월에 관계없이 오로지 실력만으로 모든 것이 결정될 것이다. 동년배에서는 최고의 수준일지 모르나 전체로 보면 많이 부족하다. 레닐은 그 점이 늘 마음에 걸렸다. 앞으로 세상을 살아 가려면 혼자서 해내기 어려운 일들도 겪게 될 것이다. 케라닌의 마수가 그러할 것이고 앞으로 겪을 여러 상황에도 마찬가지였다. 어쩌면 공작가 자체가 적으로 변할지도 모른다. 그런 상황이 도래할 때 나이가 어리다는 건 자기 변명에 지나지 않는다. 그리고 근래 들어 레닐은 정체 상태에 빠져 있었다. 깨달음을 얻기 위해 불철주야 노력을 해 보기도 하고, 느긋하게 휴식을 취하기도 해 보지만 그 성과는 극히 미미했다. 한계를 깨기 위해 레닐은 다양한 경험을 통해 벽을 허물려 하였다. 마나는 꾸준히 늘어나고 있지만 검술에 성취가 부족하니 레닐로서는 조급할 수밖에 없었다. 제아무리 전생에 뛰어난 검도 실력으로 이름을 날렸다고 하나 이곳은 검에 생사를 가르는 자들이 살아가는 곳이다. 더욱 강해져야 살아남을 수 있다. "세공술. 그것만 있으면 난 한 단계 진보할 수 있을지도 몰라." 수백 수천의 칼놀림이 마침내 하나의 예술 작품을 창조한다. 그것은 레닐이 궁극적으로 추구하는 검술의 방향과 일치하고 있었다. '이 녀석이 정말 인간이 맞단 말인가?' 세공술을 가르쳐 주겠다고 한 지 한 달이 흘렀다. 처음 일주일 동안 세공하는 모습만 보여 주였으며, 그 다음부터 레닐에게 본격적인 세공 방법을 가르치기 시작했다. 그리고 바이쿤은 레닐의 집중력에 혀를 내두르고야 말았다. 레닐의 집중력이 어찌나 뛰어난지 바이쿤조차도 그렇게 할 수 없다고 할 정도로 레닐은 세공에 큰 집중력을 보이고 있었다. 더욱 대단한 것은 그렇게 매진하면서 본인이 그것 자체를 즐기고 있다는 이야기다. 자고로 억지로 하는 자는 노력하는 자를 이길 수 없으며 노력하는 자는 즐기는 자를 이길 수 없다. 레닐은 노력은 물론 즐긴다는 기본 전제가 깔려 있었기에 그 성취가 어마어마했다. 심지어 장인의 종족이라는 드워프의 이름이 무색해질 정도였다. 정작 놀라운 것은 따로 있었다. 바로 세공 칼에 서린 오러였다. 이제 갓 열어섯밖에 안된 핏덩이가 벌써부터 오러를 사용할 줄 알았던(본문에서는 알던) 것이다. 본래 바이쿤의 예상은 기초 세공술을 익히는데 오 년이 고 오러를 다루는 실력을 기르는데 십 년을 생각하고 있었다. 그런데 레닐은 이미 오러를 다룰 수 있었다. 아직 세밀하게 다루는데 있어 수련이 필요해 보였지만 그것만 하여도 족히 십 년은 단축한 셈이다. 게다가 기초 세공술의 습득이 워낙 빨라 오 년은커녕 일 년 안에 모든 걸 해낼 것 같았다. 머지않아 전무후무한 최고의 세공사가 등장할지도 모른다는 생각에 바이쿤은 저도 모르게 들떴다. 하지만 갓 입문한 레닐에게 칭찬은 오히려 자만심을 심을 수도 있는 법. 바이쿤은 서투르지만 어느덧 능숙해지는 레닐의 솜씨를 보고 말했다. "그게 아니다. 그 부분은 이렇게 해야 한다." 그러면서 시범을 보여 주는 바이쿤의 솜씨는 레닐의 그 것과 확연한 차이를 보이고 있었다. "알겠습니다." 레닐은 이를 악물고 더욱더 잘하기 위해 안간힘을 썼다. 닮고 싶었다. 저 손놀림에서 탄생되는 예술 작품의 제조를. 하루라도 더 빨리 도달하기 위해서는 끝없는 노력이 필요할 뿐이다. 사사삭! 손을 울리는 감각이 전신으로 퍼져 나가자 레닐의 눈이 빛났다. 노력하면 할수록, 집중하면 할수록 힘의 정확도가 늘어나고 있었다. '이거다!' 입가에 미소가 맺히며 레닐의 집중력은 더욱 날카롭게 버려지고 있었다. 세공의 재미를 점점 더 깊게 깨달아 가고 있었다. 레닐이 세공술을 배운 지 어연 반년이 흘렀다. 강렬하게 내리쬐는 여름, 바이쿤의 대장간은 열기가 후끈했다. "완성했습니다." 바이쿤은 레닐이 완성한 작품을 보고 있었다. 정밀하게 세공된 보석은 빛을 받아 다각도로 반짝이고 있었으며, 작은 표면과 넓은 표면의 조화가 어우러져 독특하면서 고급스러운 아름다움을 자아내고 있었다. 보석의 광내기도 흠잡을 데가 없었으며, 사슬처럼 꼬인 금은 섬세하단 느낌을 주다 못해 함부로 만지기조차 어려운 경건함을 담고 있었다. 손에 들린 금 목걸이를 보며 바이쿤은 욕지기가 치미는 걸 느꼈다. '이 괴물 같은 인간 꼬마 자식!' 나쁜 의미의 욕이 아니었다. 너무 빠르다 못해 이 녀석이 정녕 인간인지 의문이 들게 만드는 어마어마한 성취에 절로 욕지기가 나온 것이다. 아무리 빨라도, 하늘이 내려 준 천재라 하여도 일 년은 걸릴 거라 생각했다. 그만큼 세공의 길은 험난하였으며, 많은 자들이 나가떨어지는 고난의 길이었다. 애초에 그것이 쉬웠다면 세공사들은 대륙에 넘쳐 났을 것이다. 그러나 세공사는 장시간의 집중력과 천부적인 감각을 타고나야 했으며, 무엇보다 노력이 전제되어야 한다. 마나의 자질을 가고 태어나야 하는 마법사만큼 재능을 필요하는(본문에서는 요하는) 것이 바로 세공사였다. 재능 있는 자들도 부지런히 갈고닦아야 할 경지를 이 눈앞의 인간 놈은 고작 반년 만에 이룩해 버리니 바이쿤으로서는 어이가 없으면서 허탈하기도 하고, 한편으로는 장인으로서의 경각심마저 들었다. '내가 터무니없는 놈을 키웠어. 이건 정말 있을 수 없는 일이야.' 자신의 실력에 굉장한 자부심을 가지고 있던 바이쿤이 상대적 박탈감을 느낄 정도로 레닐의 실력은 뛰어났다. 이제는 인정할 수밖에 없었다. 자신이 보아도 이런 느낌을 받을 정도라면 인간들의 눈에 둘도 없을 보물로 여겨질 것이다. "이 정도면 인간들의 눈에 차고도 남을 것이다. 짧은 시간 동안 많은 성취를 이루었다." 투박하지만 그 말속에는 인정의 의미가 담겨 있었다. 레닐의 얼굴에 기쁨이 담겼다. 장인의 종족 드워프에게 인정을 받았다는 것은 자신의 실력이 다른 누구와 비교하여도 손색이 없다는 뜻이었다. 지난 반년의 노력이 헛되지 않은 것 같아 레닐의 기쁨은 컸다. "하지만 아직 미흡한 점이 몇 개 보인다. 그러니 너의 실력에 자만하지 않도록 하여라." "물론입니다." 레닐도 여기서 만족하고 싶지 않았다. 좀 더 실력을 늘려 역사에 길이 남을, 누구에나 사랑받을 수 있는 그런 작품을 만들고 싶었다. 그러기 위해선 자만할 틈조차 주지 않고 작품에 매진하는 것이 좋았다. 그러던 중 돌연 레닐의 뇌리를 스치고 지나가는 생각이 있었다. "잠깐! 그러고 보니 반년 후에……." 레닐은 공작의 생일이 있음을 떠올렸다. 여태껏 그는 공작의 생일에 선물을 한 적이 없다. 공작은 그에 아무런 말도 하지 않았지만 그 사실에 레닐은 그동안 자신이 너무 무심했다고 생각했다. "나의 모든 노력을 기울인 작품을 가족에게 주는 게 의미가 있을지도……." 레닐은 결정했다. 자신의 모든 노력을 기울인 일생일대의 작품을 만들어 보기로. 그 후로 레닐은 본격적으로 물건 만들기에 몰입하였다. 우선 그동안 모아 둔 금액으로 여러 보석을 샀다. 그리고 구상해 놓은 작품을 도안으로 작성한 후, 하나하나 아주 작은 세공마저도 혼신의 노력을 기울이며 만들어 나갔다. 세공을 함에 있어 세공사의 실력도 중요하지만 무엇보다 보석의 질도 중요하였다. 레닐은 최상급에 속하는 보석을 샀다. 그리고 바이쿤에게 배운 모든 것과 자신이 깨달은 것들의 정화를 담아 세공하기 시작했다. 후일 천의 빛, 군주의 상징이라 불리는 세상에서 가장 고귀한 세공품, 아롯의 심장은 그렇게 하여 탄생하게 되었다. -제8장- 공작의 생일 레닐은 좌정을 한 채 눈을 감고 있었다. 어느덧 길게 자란 붉은 머리가 눈가를 아슬아슬하게 가리고 있었으며, 뒤로 묶은 머리는 등을 타고 흘러내리고 있었다. 요즘 들어 레닐은 이렇게 좌정을 한 채 생각에 잠기는 시간이 늘어났다. 레닐은 명상에 잠겨 있었다. 그의 머릿속에서는 세공을 비롯한 체스와 그간 겪어 온 다양한 일상의 소소한 깨달음이 스쳐 지나갔고, 그것들은 점차 하나로 합쳐지며 새로운 것을 창조해 냈다. 파아아. 은은한 마나 파동이 레닐을 휘감았다. 동시에 잠겼던 레닐의 눈이 뜨였다. "좋아." 눈을 뜬 레닐의 입가에 잔잔한 미소가 맺혔다. 루이단트 공작의 생일은 단순하 그의 탄생을 알리는 날이 아니었다. 그의 생일은 날이 갈수록 심해지는 국왕파와 귀족파의 정권 다툼 속에서 귀족파의 응집력을 다시 한 번 확인할 수 있는 날이었다. 본래 공작가 내의 연회로 끝마쳤을 공작의 생일이지만 올해는 달랐다. 날이 갈수록 세력이 강대해지는 귀족파의 관계를 더욱 돈독히 하고자 귀족파 소속 귀족들이 모이는 대연회로 발전하게 된 것이다. 공작의 생일 한 달 전부터 공작가 전체가 축제 준비를 위해 분주해졌고, 공작가 내부 또한 부산스러워졌다. 심지어 브린 또한 여타 귀족들과 친분을 쌓을 수 있을 기회라 여겨 사교 데뷔를 위해 준비하고 있는 실정이었다. 그런 분위기에 구애받지 않는 사람은 단 한 명뿐이었다. 바로 루이단트 공작의 첫째 아들 레닐이었다. 공작의 생일 선물을 만들기 위해 불철주야 세공에 매달려 있는 레닐은 근래 들어 얻은 깨달음의 정화를 작품에 녹여 내고 있었다. 지난 반년 동안 그의 오러 컨트롤은 더욱 세밀하고 정교해졌으며, 단 하나의 세공도 허투루 하지 않는 집중력은 더욱 단단하게 강화되었다. 여로모로 유익한 나날이었다. 하지만 레닐은 귀족파의 관계를 돈독하게 하고자 공작의 생일을 더욱 성대하게 한다는 말에 곤경에 처하게 되었다. "난감하네." 공작의 생일이 다가옴에 따라 공작령으로 속속 모여드는 귀족 행렬을 본 레닐의 얼굴에 난감한 기색이 자리했다. 이렇게 많은 귀족들이 영지에 오게 되면 공작은 자연히 귀족들을 만나야 하는 시간으로 인해 개인 시간이 나지 않는다. 그렇게 되면 레닐이 만든 작품을 건네줄 시간은 본격적인 연회가 벌어지며 선물증정식을 할 때밖에 없다. 하지만 많은 사람들의 이목이 달갑지 않은 레닐로서는 그 자리가 불편할 수밖에 없다. "아니지. 이건 곧 기회일 수 있어." 위기가 곧 기회가 될 수 있다. 전화위복이란 말도 있지 않은가. 마냥 낙담할 것이 아니라 좋은 방향으로 모색하는 것도 나쁘지 않다. "이미 물건은 완성을 향해 가고 있고 이목은 부득이 피할 수 없다. 그렇다면 이목을 이것으로 이끌고 가면 되지 않을까?" 자세한 사정은 모르지만 레닐은 레드 문의 암살 시도를 늘 마음에 두고 있었다. 첫 생사의 갈림길이었기도 하지만 무엇보다 케라닌이 자신의 목숨을 노리고 있다는 것에서 온 충격은 컸다. 그리고 깨달을 수 있었다. 케라닌은 자신을 주시하고 있었고, 거기에서 얻은 정보를 바탕으로 암살자를 파견했다는 걸 말이다. 그녀는 암살자가 사라진 것에 의문을 느끼고 있을 확률이 높다. 더불어 백색 마약의 복용을 그만두겠다고 선언 한 날에 느낀 일말의 의문이 합쳐졌을 것이다. 그 의심을 자신의 세공품으로 지워 버릴 수 있다면? 주목을 받겠지만 의심의 시선에서 자유로워질 수 있다. 이것이야말로 레닐이 원하는 것 중 하나였다. "괴로워질 수도 있지만 의심을 지울 수만 있다면 이것이 더 좋겠지." 앞으로 남은 기간은 일주일. 완성에 다다랐지만 세공 하나에 혼신의 힘을 기울이는 지금, 더욱 집중하여 유종의 미를 거두는 것이 우선이었다. 언제 고민에 빠졌나는 듯, 레닐은 다시 작품에 몰두하기 시작하였다. 그리고 마침내 공작의 생일날이 밝아 왔다. 공작가의 연회장은 한때 왕궁이었던 곳다운 위용을 보이고 있었다. 천장에 장식된 장식품들이 기기묘묘한 빛을 발하고 있었으며, 잔잔하게 깔리는 음악은 연회장의 분위기를 신비롭고 부드럽게 만들고 있었다. 오늘 연회의 주인공은 루이단트 공작이다. 하지만 공작은 귀족파의 수장이자 오늘 이 자리의 주인공이었기에 아직 자리에 나오지 않았다. 공작이 없는 연회장에는 손님으로 참석한 귀족들이 자리하고 있었다. 공작의 생일을 축하하기 위해 이곳을 방문한 귀족은 물경 삼십 명이 넘는다. 카르미안 왕국 역사상 국왕파와 귀족파 같이 극단적으로 양분된 적은 없다. 보통 귀족들이 뭉치는 까닭은 자신들의 이익을 위해서이다. 더 좋은 영지를 얻고자, 더 많은 권력을 얻고자 그들은 늘 정계에서 보이지 않는 치열한 다툼을 벌인다. 그러나 공작을 중심으로 뭉친 귀족들은 그것보다 더욱 큰 것을 노리고 있었다. 그랬기에 국왕파와 귀족파로 대립되는 정계의 상황에서 귀족파 내에서도 두 분류로 나뉜다. 마치 지금 연회장에 자리한 귀족들이 두 갈래로 나뉜 것처럼 말이다. 한곳은 페를린 후작을 중심으로 한 파벌이며, 다른 한쪽은 군부에 큰 영향력을 지니고 있는 기사이자 카르미안 왕국의 부흥을 이끈 리오란데 국왕에게 절대적 충성을 바쳤던 바르가스 후작을 중심으로 한 군부 세력이다. 처음부터 루이단트 공작을 지지해 온 바르가스 후작 파벌과 달리 페를린 후작을 중심으로 한 파벌은 뒤늦게 이익을 쫒아 귀족파에 속하게 되었다. 기존의 구세력과 신세력의 사이가 좋을 리 없었으며, 귀족파 내에서도 바르가스 후작과 페를린 후작은 암중에서 서로에게 비수를 겨누는 앙숙과도 같은 관계였다. 페를린 후작이 카르미안 왕국에서 막대한 부를 지니고 있다면, 바르가스 후작은 카르미안 왕국에서 마스터 네이미언 대공을 제외하면 다섯 손가락 안에 꼽히는 오러 나이트였다. 데이안 왕국과 잦은 전투를 벌이며 왕국을 수호해 왔다는 자부심이 강한 승냥이처럼 먹잇감을 호시탐탐 노리는 페를린 후작의 형태가 마음에 들지 않았다. "공작님은 어찌하여 저들을 받아들였단 말인가. 저들이 아니어도 충분히 목적을 달성할 수 있거늘." 물론 페를린 후작가의 합류로 귀족파의 자금 유통이 상당히 자유로워진 것은 인정한다. 그러나 인간적으로 페를린 후작이 마음에 들지 않는 건 어쩔 수 없다. 바르가스 후작 곁에 있던 젊은 귀족이 물었다. 곰곰이 생각해 보았지만 그는 페를린 후작의 합류가 이해되지 않았다. "페를린 후작님은 어찌하여 공작님을 지지하게 된 것입니까?" "간단한 거 아닌가? 공작님은 정면으로 국왕에게 반기를 들고 있어. 만약 정권이 바뀐다면 페를린 후작은 엄청난 권력을 쥘 수 있지. 자기 딸이 공작님의 부인이니 말이다. 상당히 성공 확률이 높은 도박이기에 페를린 후작이 나선 것이다. 만약 확률이 적다면 나서지도 않았겠지." "그렇군요……." 확실히 페를린 후작의 합류 전 귀족파의 열세였지만 그의 합류 이후 왕국의 구도는 귀족파의 우세로 조금씩 바뀌고 있는 중이다. 충분히 일리 있는 말이다. 게다가……. "공작님께서 국왕의 자리에 오르게 되면 자신의 혈육을 다음 대 국왕으로 세우겠다는 욕심이겠지." 노리고 있는 그것은 그것일 것이다. 그리고 성공하기만 한다면 페를린 후작은 무소불위의 권력을 얻은 것은 시간문제. "공작님의 첫째 아들인 레닐 공자가 뛰어난 능력을 가지고 있으면 좋으련만……." 바르가스 후작의 입가에 씁쓸한 미소가 맺혔다. 아쉽지만 그것은 자신의 바람인 듯했다. 들리는 소문만 하여도 브린과 비교하여 이미 그 기량은 현격하다. 레닐이 뛰어나길 바라는(본문에서는 바라나는) 건 자신의 무리한 욕심이란 걸 느끼고 있었다. "하늘도 무심하시지, 어찌하여 페를린 후작가에게 그렇게 뛰어난 혈통을……." 이 양상이라면 설령 루이단트 공작이 국왕의 자리에 올라도 페를린 후작에게 모든 권력이 주어질 것은 뻔한 일이다. 가장 가능성이 있는 건 레닐이 브린을 제치고 후계자가 되는 것인데 그것은 힘들어 보였다. 아닌 뗀 굴뚝에 연기가 날 리 없다고, 레닐이 뛰어난데 그러한 소문이 돌 리 없다. "하지만 눈으로 확인한 게 아니다, 마지막 희망은 있을터." 바르가스 후작은 마지막 희망을 놓지 않았다. 레닐이 정녕 뛰어난 후계자의 자질이 있다면, 그는 레닐을 지지할 것이다. 왕국의 진정한 평안을 위하여……. 불편한 시선을 연신 받고 있는데 페를린 후작이 저들의 생각을 모를 리 없다. "멍청한 것들." 낮게 코웃음을 치며 그는 여유롭게 와인을 들었다. 도수가 거의 없는 주스나 다름없는 것이지만 감미롭게 퍼져 나가는 주향은 그를 즐겁게 만들었다. "맛으로 비유하면 나의 미래가, 우리 가문의 미래가 이렇게 달콤하겠지." 잔뜩 초조한 기색을 보이는 바르가스 후작과 달리 그는 여유만만이었다. 어떤 연유인지는 모르나 레닐의 암살이 실패했다. 그러나 그것은 염두에 두지 않아도 된다. 자신의 손자인 브린이 워낙 뛰어났기 때문이다. 페를린 후작은 브린을 이번에 처음 보았다. 자신의 외손자를 십여 년 만에 처음 보게 된 것이다. 그전까지만 하여도 페를린 후작은 일말의 불안감을 가지고 있었다. 브린이 차남이기 때문에 공작의 후계자가 되는 것에 난관이 있을 거라 생각한 탓이다. 그러나 브린을 보고, 대화를 나누어 본 결과 그는 자신의 걱정이 노파심이라고 생각하였다. 이제 열여섯인 브린은 벌써부터 사람을 대하는 태도부터 예의 발랐고, 여러 상식과 지식이 풍부했다. 더불어 검술의 진전도 놀라워 소드 엑스퍼트가 머지않았다고 하니, 그야말로 누구도 따라올 수 없는 천재였다. 그런 천재를 악소문만 나 있는 레닐이 뛰어넘는다? 장남과 차남 이전에, 인간 대 인간으로서 능력의 차이가 너무 컸다. 둘 사이에는 도저히 메울 수 없는 틈이 있는 듯했다. 그러니 그로서는 마음이 편안할 수밖에 없었다. "브린이 국왕이 된다면 우리 페를린 후작가는 능히 공작가로 도약할 수 있겠지. 그리고 권력의 힘을 등에 업어 왕국의 상권을 장악할 수도 있다. 그렇게 된다면 그 누구도 우리 가문을 무시할 수 없겠지." 결코 불가능한 계획이 아니었기에 페를린 후작의 입가에 달콤한 미소가 맺혀 나갔다. 뛰어난 손자를 보니 웃음이 많지 않은 그마저도 절로 웃음이 나왔다. 그때, 시종의 우렁우렁한 목소리가 연회장에 퍼졌다. "공작 부인과 공자님께서 오셨습니다." 모든 시선이 한순간 입장하는 케라닌과 브린에게 몰려 들었다. 케라닌과 브린이 그러한 시선에 다른 반응을 보이지 않은 채 꼿꼿한 걸음으로 연회장 중앙을 향해 걸어갔다. 케라닌은 우아하였고, 브린은 당차 보였다. 이제 열여섯이지만 검술로 단련된 브린은 또래보다 훤칠하여, 언뜻 어른처럼 보였다. 연회장을 가로질러 모든 손님들이 보이는 곳에 선 케라닌이 우아하게 무릎을 굽히며 인사를 하였다. "이렇게 생일 파티에 참석해 주셔서 감사합니다. 모두 즐겁게 즐겨 주셨으면 좋겠네요." 오늘의 주인공인 공작이 아직 나오지 않았으나 공작 부인이 말했다는 건 곧 공작의 의사라고 보아도 무방했다. 잔잔했던 음악이 축하를 담은 것으로 변하며 본격적인 연회를 시작하였다. 브린은 연회가 시작되자 걸음을 떼었다. 그가 향하는 곳은 외할아버지인 페를린 후작이 있는 곳이 아니라 바르가스 후작이 있는 곳이었다. "음?" 바르가스 후작은 브린이 자신에게 다가오는 것을 보고는 눈에 이채를 띠었다. 설마하니 브린이 자신에게 먼저 다가올 줄은 몰랐던 까닭이다. 시선이 마주치자, 브린이 먼저 고개를 숙이며 자신의 소개를 하였다. "브린 루이단트라고 합니다. 만나 뵙게 되어 영광입니다." "바르가스 후작이네. 그런데 자네가 왜 나에게 온 건지 물어도 되겠나? 보통 할아버지에게 먼저 갈 텐데?" 눈짓으로 페를린 후작을 가리키는 바르가스 후작을 보며 브린은 쓰게 웃었다. "누구나 그렇게 생각하겠지만 제 사고방식이랄까 그게 조금 달라서 말이지요. 저는 중개무역으로 부를 축적하는 할아버지보다 데이안 왕국으로부터 왕국을 수호하는 바르가스 후작님을 사실 더 존경하고 있습니다." "허허, 나를 존경한다고?" 바르가스 후작은 기분이 나쁘지 않은지 웃음을 지었다. 브린의 말이 입에 발린 소리인지 모르나 기분이 나쁘지 않은 것은 분명했다. "물론입니다. 저는 카르미안 왕국에 태어난 것이 고맙고 루이단트 공작가에 태어난 것을 자랑스럽게 여깁니다. 그리고 왕국을 위해 일하는 분들을 존경합니다." 브린의 말에는 거짓이 없어 보였다. 모든 진실은 눈으로부터 나온다는 말이 있듯이, 그의 눈에는 한 점 거짓이 담겨 있지 않았다. 노회한 귀족이자 전장이 단련된 장군 바르가스 후작이 그것을 모를 리 없다. '허, 진짜란 말인가? 만약 사실이라면 이 녀석은 정말 큰 그릇이고, 거짓이라면 대륙을 뒤흔들 간웅의 탄생이겠지.' 조금이지만 바르가스 후작은 브린에게 호감이 이는 걸 느꼈다. 진실은 사람을 가깝게 만드니 자신의 모든 것을 내보이고 다가오는 브린을 매정하게 거절할 만큼 바르가스 후작은 정치적으로 냉혹하지 못하다. "난 정치에 참가하게 되면 몸에 맞지 않는 옷을 입은 것 같은 느낌이 든다네. 직석적이지만 한 가지 묻도록 하지. 자네는 공작의 후계자가 될 셈인가?" 노골적인 질문이었다. 네가 공작가에 욕심이 있느냐는 질문이기도 하였다. 그에 브린은 입가에 흐릿한 미소가 걸리더니 고개를 살짝 끄덕였다. "마음 같아서는 그렇습니다. 하지만……." "하지만……?" 브린의 대답에 몰두해 있었기에 바르가스 후작은 저도 모르게 되물었다. "제 형님이 워낙 만만치 않은 분이라서 말이죠. 하하!" "허어, 그런가?" 웃음으로 말을 마무리하는 브린을 보며 바르가스 후작은 그가 형인 레닐의 무능함을 감싸 주려는 것이라 생각했다. 레닐에 대한 소문이 워낙 안좋았고, 브린에게 호감을 느낀 터라 더욱 그러했다. '페를린 후작의 독주가 걱정되었는데 이 아이라면…… 흔들리지 않고 올바르게 이끌어 갈지도.' 부정적으로 생각하던 브린의 평가를 재조정하는 바르가스 후작이다. 페를린 후작이 쥐고 흔들기에는 브린이 너무 큰 인물이었다. 이럴 경우 미리 선수를 쳐 두는 것이 좋았다. "나는 자네가 잘할 것이라 믿네. 어려운 일이 있으면 말하도록, 내 노력이 닿는 데까지 돕겠네." "후작님……?" 바르가스 후작의 말에 주변에 있던 귀족들이 모두 놀란 표정을 지었다. 브린을 내심 꺼려 하던 그가 이러한 말을 할 거라고는 상상도 하지 못하였기 때문이다. 그만큼 바르가스 후작의 말은 그들에게 충격적이었다. 정작 브린은 그러한 사실을 모르는 듯, 순진무구한 웃음을 지어 보였다. "제가 염치없게 도움을 청할까마는 그 말씀이 너무 고마워서 거절하기 힘드네요, 어려운 일이 있으면 바로 도움을 청하도록 하겠습니다." "허허……." 겸손한 브린의 태도가 더욱 마음에 드는 바르가스 후작이었다. 그 모습을 모두가 경악이 담긴 눈으로 바라보고 있었다. "정말 대단한 녀석이군. 설마 첫 대면에서 바르가스 후작의 마음에 들어 버릴 줄이야." 멀찍이서 바르가스 후작과 브린의 대화를 경청하던 페를린 후작은 브린의 수완에 혀를 내두르며 고개를 절레절레 저었다. 얼핏 보면 별게 아닌 것처럼 느껴지지만 브린은 정치가로서, 상인으로서 가장 어려운 일을 손쉽게 해냈다. 사람을 사귀거나 만날 때 가장 어려운 것이 처음부터 부정적인 시각으로 바라보는 사람이다. 부정적으로 책을 보게 되면 아무리 베스터셀러라 하여도 단점만 보이게 되며, 부정적으로 사물을 바라보면 뭐든지 안 좋게 보인다. 그것은 사람이 더욱 심하여서, 부정적인 선입견을 가지면 장점은 보지 못하고 오로지 단점만 부각되어 보인다. 그런 사람을 설득한다는 건 엄청난 심력을 필요로 한다. 그런데 지금 브린은 몇 마디 말로 바르가스 후작을 자신의 편으로 만든 것이다. 놀랍다 못해 두려울 정도의 수완이 아닐 수 없다. "정말 내 손자가 아니었다면 어떻게든 싹을 잘라 버리고 싶어 할 정도로 스름 끼치는군. 허허허!" 자신도 모르게 내심을 중얼거린 페를린 후작은 스스로 무안했는지 웃음을 지었다. 그 정도로 브린의 재능에 두려움을 느꼈다. "이거 만만치 않을지도 모르겠어. 만약 저 성격이 진실이라면 내가 컨트롤하기 까다로울 테니 말이야." 브린이 자신의 말에 맹목적으로 믿고 따라 줘야 페를린 후작가의 무궁한 발전을 보장받을 수 있다 그러기 위해서는 브린을 자신의 손바닥 위에 놓아야 한다고 생각했다. "아직은 어린아이니 잘 다루면 될 것이야." 그렇게 생각하며 바르가스 후작과 친교를 나누는 장면을 느긋하게 감상하였다. 그리고 연회를 시작한지 약 한 시간이 흘렀을 무렵이었다. "공작님이 오셨습니다." 다시 우렁우렁 울려 퍼지는 시종의 목소리에 모든 이목이 등장한 공작에게 쏠렸다. 공작은 사람들의 시선을 오연하게 받으며 귀족들에게 말했다. "이 자리에 모두 모인 것을 저는 기쁘게 생각합니다. 우리는 각자의 이익을 챙기기 위해 모인 것이 아닌 공동운명체로 모인 것입니다. 대업을 이루는 그날까지 타인의 일을 나의 일같이 여겨 주었으면 좋겠습니다. 귀족파가 카르미안 정체를 휘어잡을 때까지 모두 노력해 주셨으면 좋겠습니다." 짝짝. 짝짝짝짝. 공작의 말이 끝나자 한두 사람 박수를 치더니, 이내 모든 사람이 박수를 치기 시작하였다. 상석에 공작이 자리하자. 누가 말하지 않았음에도 본격적인 선물 증정식을 시작하였다. "저것은 북서 지방에서 가장 귀하다는 약초 아닌가? 공작님같이 종일 업무를 보는 분에게 최고의 피로 회복제가 되겠지." "벤자이어 제국 남동부 지방에서 나는 최고급 차가 아닌가? 같은 무게에 금보다 비싸다 하였는데 엄청나게 돈을 들였군." 선물 하나하나가 나올 때마다 사람들의 감탄은 커져만갔다. 그리고 모든 귀족들이 선물을 증정하고, 마지막 선물을 들고 있는 자는 다름 아닌 페를린 후작이었다. 페를린 후작은 사람 좋은 미소를 지은 채 공작에게 선물을 건넸다. "근래 업무가 많아 피곤한 공작님에게 도움이 되는 물건이 없을까 하여 제작하게 되었습니다." 사적으로는 장인과 사위지만 공적으로는 공작의 작위가 더 높고 후일 국왕이 될 자였기에 페를린 후작은 말을 높였다. 귀한 선물을 조심스레 들고 온 시종이 상자를 열었다. 파아아앗! 상자가 열리는 순간 황금빛 광채가 일어나며 모든 사람들의 시선을 잡아끌었다. "저, 저것은!" 어느 누구 할 것 없이 그들은 경악한 표정으로 내용물에 주목했다. 상자 안에서 모습을 드러낸 것은 반지였다. 가운데 굵은 보석이 박혀 있는 반지는 세밀하게 세공된 보석과 금속의 조화가 절묘하게 보는 사람으로 하여금을 눈을 떼지 못하게 하였다. "영지가 항구다 보니 들어오는 물건이 많습니다. 이 반지는 그중 하나로서 드워프들 중에서 상급에 속하는 장인이 심혈을 기울여 만든 반지입니다. 자체적으로 매직 아이템을 제작할 수 있는 그들은 반지에 체온을 적절하게 맞춰 주는 고위 마법을 새겨 넣었다고 합니다." 오오! 페를린 후작의 설명에 모두가 감탄을 금치 못했다. 그의 말이 사실이라면 정말 놀라운 능력을 담고 있는 반지가 아닐 수 없다. 이미 그 외양만으로 모든 선물들을 압도한 반지다. 거기에 매직 아이템이라는 옵션은 반지의 가치를 한껏 드높이고 있었다. 공작 또한 페를린 후작의 선물이 무척 마음에 드는지 웃음을 지었다. "고맙습니다, 페를린 후작." 귀족들이 가지고 온 선물들을 보고 이런 반응을 보인것은 페를린 후작의 선물이 유일했다. 그만큼 페를린 후작의 선물이 대단하다는 걸 뜻하고 있었다. 공작의 신임을 차지하게 된 페를린 후작을 귀족들은 부러움 반 질투 반을 담아 바라보았다. '훗, 저 매직 아이템의 가격은 너희들 영지에서 나오는 세금 일 년 치에 해당하는 것이다. 애당초 선물로 공작의 마음을 끌어 보려 했다면 나를 염두에 두어야 했을 것이다.' 페를린 후작의 압도적인 제력을 과시한 채 모든 귀족들의 부러움을 살 때였다. 파티장으로 한 소년이 들어섰다. -제9장- 아롯의 심장 파티장으로 들어선 소년은 붉은 머리와 훤칠한 키를 지니고 있었다. 딱히 잘생기기보단 시원한 느낌을 주는 외모를 하고 있었다. "후우, 늦지 않았구나." 뛰어온 듯 거친 숨소리와 아직 앳된 티를 벗지 못한 소년의 목소리는 조용한 연회장 분위기를 흔들기에 충분했다. 삽시간에 모든 시선은 소년에게로 집중되었다. "아, 목소리가 조금 컸나?" 갑자기 몰려드는 시선 집중에 머쓱한 듯 웃음을 지어보인 소년은 바로 레닐이었다. 조금 전에야 마침내 자신의 작품을 완성한 레닐이 급하게 연회에 참석한 것이다. '누구지?' '처음 보는데?' '붉은 머리를 가진 소년이라…….' 귀족들은 레닐의 정체가 무엇인지 알아차리지 못했다. 그도 그럴 것이 브린은 아버지 루이단트 공작을 닮아 찬란한 금발을 지니고 있었지만 레닐은 어머니 라이아를 닮아 머리칼이 붉은색이었다. 구체적으로 이목구비를 구별하지 않는 이상 루이단트 공작의 아들 레닐이란 걸 유추하기가 쉽지 않았다. "조금 늦었구나, 레닐." 케라닌은 웃음을 지은 채 레닐을 반기며 그의 이름을 의도적으로 언급하였다. 레닐은 공작과 케라닌, 그리고 귀족들을 향해 살짝 고개를 숙였다. "엄연한 공작가의 일원임에도 늦어서 죄송합니다." 사과하는 레닐의 모습을 보며 귀족들의 눈에 빛이 번뜩했다. 그 눈빛은 대부분 무시하는 기색을 담고 있었다. '저 녀석이 공작가의 망신이라 불리는 레닐이군.' '품위 없게 연회에 늦기나 하고…… 정말 소문대로였어.' '후계자는 브린이 되겠군.' 귀족에게 있어 약속 시간에 늦는 것은 치명적이다. 스스로를 고귀한 존재라 생각하는 그들은 자신의 찰나의 시간마저도 소중하게 여긴다. 때문에 약속은 반드시 시간에 맞춰야 하며, 일과마저도 빈틈없이 짠 스케줄에 맞춰 움직인다. 그것이 바로 귀족이었다. 스스로가 귀족다운 귀족이라 자부하는 그들에게 연회에 늦어도 한참 늦은 레닐이 곱게 보일 리 없었다. 경멸, 적의, 무시의 시선이 담긴 시선을 받는 레닐은 담담했다. 그의 눈은 오로지 공작에게 향하고 있었다. 공작이 레닐을 보며 물었다. "늦은 건 잘못이지만 너라면 늦은 이유가 있을 터. 왜 늦었는지 알 수 있겠느냐?" 레닐은 자신을 배려해 주고, 연유를 듣고 판단하려는 공작이 고마웠다. 애써 무시했지만 지금만큼은 무시의 시선으로 바라보는 귀족들의 시선이 느껴지지 않았다. 그러나 그것을 내색하지 않은 채 담담하게 대답하였다. "늦은 것은 분명 잘못된 일입니다. 하지만 공작님의 선물을 만드느라 늦은 것이니 양해를 부탁드립니다." 레닐의 말은 그를 너그럽게 보아 주기에 충분한 이유를 담고 있었다. 하지만 귀족들은 레닐이 운이 없어도 너무 없다고 생각했다. 지금 막 페를린 후작이 감히 상상도 하기 힘든 고가의 선물을 가지고 온 상태였다. 웬만한 물건이 아닌 이상 공작의 눈에 들기 힘들뿐더러 변변찮은 경우 두고두고 가십거리가 될 수 있었다. 귀족들은 하필이면 지금 이때에 레닐이 등장한 것에 동정하기도, 혀를 차기도 하였다. '페를린 후작이 선물했을 때 오다니, 쯧쯧.' '품위 유지비에서 어떻게 선물을 마련했을 테지.' '더 안 좋은 꼴을 보이겠군.' 모두가 그렇게 생각했고, 분위기는 더욱 차갑게내려앉았다. 그 분위기 속에 레닐은 공작에게 조용히 걸어갔다. 모두가 레닐이 어떠한 것을 가져왔는지 주목하고 있는 상태였기에 연회장은 조용해졌고, 레닐의 발자국 소리만이 조용히 울려 퍼지고 있었다. 공작 앞에 도착한 레닐은 손아귀에 들어오는 작은 상자를 건넸다. "제 선물은 이것입니다. 약소하지만 직접 열우 주시길." "음?!" 상자를 전달 받은 공작은 심상치 않은 느낌을 받았다. 살짝 틈이 나 있는 곳을 향해 빛이 옹기종기 맺혀 있는 듯 한 느낌이 난 것이다. '도대체…….' 페를린 후작의 선물에서도 느끼지 못했던 호기심이 생기는 걸 느끼며 상자를 열어 보았다. 그리고 서서히 열리는 상자. 슬로우 비디오처럼 느릿하게 열리는 상자에 모든 시선이 집중되었다. 상자가 열리는 순간, 모든 사람들의 눈에 믿지 못할 감정이 담겼다. 시종일관 제 페이스를 유지하던 공작마저도 할 말을 잃은 듯 멍한 표정을 지어 보였다. 그들의 시선 긑에는 붉은색 보석이 박힌 금팔찌가 자리하고 있었다. 멀리서 얼핏 보면 보석이 박힌 금팔찌로 보이겠으나 가까이 있던 귀족들은 보고야 말았다. 이 눈앞의 금팔찌가전해 오는 어마어마한 가치의 무게가 말이다. 특히 여러 세공품을 보아 장신구의 가치를 알아볼 줄 아는 귀족들은 더욱 그러했다. "이, 이건 말도 안 되! 이런 작품이 정말 나올 수 있단 말인가?" 한 귀족이 가슴에 차오르는 놀라움을 터뜨리며 경악성을 내지르고야 말았다. 그러나 다른 누구도 그를 탓하지 않았다. 지금 눈앞의 보인 팔찌를 본 그들도 비슷한 반응을 보이고 싶었기 때문이다. 금팔찌에 박혀 있는 붉은 보석에는 수백 수천에 이르는 세공이 빛을 발하고 있다. 감히 장인의 종족 드워프도 흉내 내지 못할 세공이었다. 그리고 보석에 빛이 나는 것은 빛을 반사시키는 것이 아니라, 빛 자체를 흡수하여 스스로 빛을 머금고 있는 것이다. 최고의 세공 보석은 빛을 머금어 더욱 아름다움을 향상시킨다는 말답게 본래 모습과 비교가 불가능할 정도로 아름다웠다. 크고 작은 세공이 절묘하게 어우러진 보석은 그 자체만으로 가치가 무궁무진하게 올라갔다. 아름다운 것은 그뿐만이 아니다. 보석을 돋보이게 해주는 금팔찌는 세밀한 세공의 모습이 그대로 드러나 있었다. 보는 사람으로 하여금 절로 찬탄이 흘러나오게 하는 아름다운 세공은 다름 아닌 룬어였다. 시력이 좋은 사람이 자세히 살펴야 알아볼 정도로 작고 세밀하게 새겨진 룬어는 그 자체에서 은은한 마나를 머금은 채 팔찌를 감싸고 있었다. 이런 팔찌가 이 세상에 존재한다는 말을 들은 적은 없었다. 공작은 놀라움으로 떨리는 목소리를 감추지 못하며 물었다. "레닐…… 이것이 정말 너의 선물이더냐?" "예, 마음에 드십니까?" 레닐은 공작은 물론 다른 귀족들도 감탄하는 모습에 절로 웃음이 흘러나왔다. 역시 세공사가 가장 만족하는 순간은 원하는 물건이 완성되었을 때와 그 물건이 다른 사람에게 인정받을 때였다. 공작은 한결 침착해진 목소리로 물었다. "마음에 드는 것보다 이 물건을 어떻게 구했느냐? 너라면 이것이 필시 평범한 것이 아니란 걸 느꼈을 터!" 굳이 레닐이 아니더라도, 사물 판단이 불가능한 사람들을 제외한 모든 존재들이 이 물건의 가치를 알아볼 것이다. 그만큼 대륙에 존재하지 않는 신이 내려 준 선물에 가까운 작품이었다. 세상에서 빛을 머금는 세공품을 만드는 자는 드워프밖에 없었고, 그 물건들 모두 드워프들에게 보물 중 보물로 여겨진다. 공작은 지금 이 물건이 드워프의 보물 중 하나가 아닐까 의심하고 있었다. 레닐은 그것을 모른 채 대답했다. "물건을 구한 것은 상인에게서입니다. 그들에게 양질의 재료를 구입하고 제가 만들었거든요." "……." 레닐의 답을 들은 공작은 물론이고 연회장 내 모든 귀족들이 할 말을 잃었다. 레닐의 대답이 너무나 어처구니가 없었다. 너무나 뛰어나 드워프들 중에서도 최고의 실력을 지닌 드워프가 만든 보물이 아닐까 의심하고 있는 상황에서 자신이 만들었다고 말하다니? 듣는 사람으로서는 어처구니가 없고 터무니없는 말이 아닐 수 없다. 공작 또한 믿기지 않는지 레닐에게 물었다. "그게 무슨 말이더냐? 지금 이걸 네가 만들었다고 했느냐?" "물론이에요. 제가 세공술을 배우고, 공작님의 생일 선물로 드리고자 만든 것입니다." 레닐은 가볍게 고개를 끄덕였다. 자신이 장신구를 만들었다고 주장하는데 한 치의 망설임이 없었다. 그런 레닐의 말에 나서는 자가 있었다. "거짓말 하지 마라!" 모두의 시선이 목소리의 진원지로 향했다. 그곳에는 사십 대 초반의 날카로운 눈매를 지닌 중년인이 레닐을 노려보고 있었다. 시선이 집중되자 중년인은 공작에에 먼저 고개를 숙였다. "무례를 범하게 된 것에 대해 먼저 사과의 말씀을 드립니다. 하지만 해야 할 말은 하고자 하여 나섬을 용서해 주십시오." 공작이 고개를 저었다. "보석과 장신구에 대해서 쥬련 백작만큼 해박한 사람이 어디 있겠소. 어디 그대의 고견을 들려주면 좋겠소." 작위가 없다고 하나 미래에 공작이 될지도 모르는 레닐에게 소리친 건 큰 결례였으나 공작은 관대하게 그것을 넘겼다. 그 또한 레닐의 실력을 알고, 믿고 있었지만 지금 같은 레닐의 말은 믿기가 힘들었다. 공작의 허락이 떨어지자 쥬련 백작이라 불린 중년인이 입을 열었다. "저는 선대부터 시작하여 사십여 년 동안 보석과 장신구를 보아 왔습니다. 그중에는 모양이 그럴듯하지만 세공과 광의 처리가 제대로 되지 못한 작품이 있는가하면, 관리가 제대로 되지 않아 먼지가 쌓였지만 세공과 광내기에 흠잡을 곳이 없는 장신구들을 무수히 보아 왔습니다." 그러면서 쥬런 백작은 레닐이 선물한 팔찌를 향해 손을 뻗었다. 그리고 확신이 담긴 어조로 말했다. "사십 평생 맹새코 저런 작품은 보지 못했습니다. 얼핏 봐도 사람을 매혹시키는 저런 세공품은 일찍이 인간 세상에 출현한 적이 없을 정도입니다. 장인의 종족이라는 드워프들 중에서도 최고의 장인이 제작한 드워프의 보물 중 하나가 저런 아름다움을 담고 있지 않을까 싶습니다." "그럼 레닐이 어찌하여 저 물건을 나에게 선물했단 말이지?" "그건 대답하기가 조금 난감하지 않을까 싶습니다.……." 공작의 물음에 쥬런 백작은 말끝을 흐렸다. 그러나 그 흐림의 뜻을 모를 사람은 아무도 없었다. 쥬런 백작은 지금 레닐이 저 물건을 훔친 것이 아닐까 의심하고 있는 것이다. 쥬런 백작의 말이 기폭제였다. 보석에 희박한 지식을 지닌 그가 의심을 보이자, 연회장 내에 있는 모든 귀족들이 쑥덕거리며 레닐을 힐끗 바라보았다. 분위기가 점차 훔친 쪽으로 기울자 레닐의 표정에 난감함이 서렸다. 확실히 자신의 작품이 예상보다 뛰어나게 나오긴 했지만 이런 반응을 살 줄은 몰랐다. 어떻게 말을 꺼내야 할지 몰라 내심 당황할 때, 카랑카랑한 목소리가 연회장을 뒤흔들었다. "쯧쯧! 역시 인간들은 의심이 많아." 귀를 쩌렁쩌렁 울리는 목소리에 다른 사람들의 시선이 모두 목소리가 들려온 곳으로 향했다. 그곳에는 짤막한 키에 우락부락한 근육을 지닌 드워프가 서 있었다. 레닐은 드워프를 보고 반갑게 외쳤다. "바이쿤 님!" 바이쿤은 레닐을 보며 혀를 찼다. "쯧쯧! 내가 분명이 말하지 않았더냐? 네놈이 그냥 물건을 가지고 가면 의심을 살 거라고. 끝내 고집을 부리더니 저렇게 훌륭한 물건을 만들어 놓고 의심이나 받는단 말이냐?" "……." 레닐은 바이쿤의 말에 반박을 할 수 없었다. 막 작품을 완성한 단계에서 레닐은 연회를 참가할 마음에 바이쿤의 조언을 듣지 않고 곧장 물건을 가지고 와 공작에게 전했다. 그때 바이쿤은 인간들이라면 분명 저 물건의 출저에 대해 걸고넘어질 거라 하였지만 마음이 급했던 레닐은 그말에 귀를 기울이지 않았다. 필시 곤경에 처할것이라 염려한 바이쿤은 그 뒤를 따라온 것이다. 자신도 레닐이 저 물건을 만들었다고 하면 믿지 못할판인데 의심 많은 인간들이 믿겠는가? 어림도 없는 소리였다. 드워프인 바이쿤의 등장에 연회장은 술렁였다. 특히 귀족들은 '훌륭한 물건을 만들어 놓고' 라는 바이쿤의 말이 천둥처럼 울려 퍼졌다. 장인의 종족이라는 드워프의 말이다. 무한한 자부심으로 뭉친 그들의 입에서 장신구에 대한 거짓이 튀어나올리 없다. "서, 설마 진짜 만든 것이란 말인가?" "드워프 장신구에 비해 결코 떨어지지 않는데?" "이럴 수가……." 갖가지 놀라움과 찬탄이 연회장 곳곳에서 흘러나왔다. 레닐이 말해도 절대 믿지 않던 그들이 바이쿤의 몇 마디에 믿음을 갖기 시작한 것이다. '이런 이런…….' 곤란한 상황을 타파해 준 바이쿤이 고마웠지만 레닐은 그에 앞서 귀족들의 반응에 씁씁할 웃음이 앞섰다. 왠지 자신의 노력이 무시당한 기분이었다. '아쉽지만 나이의 한계가 엄연하니 별수 없지.' 아니, 나이는 관계가 없다. 애당초 이러한 물건을 만들어 낸 능력이 워낙 놀라운 것이다. 수십 년 동안 실력을 기른 장인이 최고의 운과 실력이 조합되어 나온 작품이라 하여도 믿기 힘든데 하물며 공작가 천덕꾸러기에 불과한 레닐이 만들었다고 하니 믿음이 실릴 리 없다. 바이쿤의 말에 노골적인 의심은 사라졌지만 그들의 의심은 여전했다. "흥! 역시 의심이 많은 인간답군." 몇몇 귀족들이 발끈했으나 나서지 않았다. 바이쿤이 돌연 레닐에게 무언가를 건넨 것이다. "인간들은 눈으로 보아야 믿는다. 의심을 사고 싶지 않거든 너의 실력을 증명해 보아라." 레닐은 바이쿤이 건네준 보석을 보았다. 작은 크기에 강도 또한 약하여 오러를 사용하지 않고도 충분히 세공이 가능한 크기였다. 자신에게 시선이 집중된 걸 느낀 레닐이 고개를 끄덕였다. "의심이 된다면 어쩔 수 없지요." 그리하여 공작의 생일을 축하하는 연회는 난데없이 레닐의 세공 실력을 증명하는 시험장이 되었다. 오러를 사용하지 않고 세공을 하는 건 무척 어려운 작업이다. 힘의 강약이 조금만 잘못되어도 흠집이 나기 십상이었기에 고도의 집중력을 필요로 하였다. 다행이 바이쿤이 건넨 보석은 그리 큰 것이 아닐뿐더러 세공 칼로도 세공하기 어렵지 않은 보석이었다. 머릿속으로 보석의 세공 완성도를 상상한 레닐은 그 모습을 따라 세공을 시작하였다. 사각사각. 보석이 깎여 나가는 소리만이 연회장에 고요하게 울려퍼지는 가운데 모든 귀족들의 시선이 레닐의 손을 향해 있었다. 레닐의 세공 칼은 때론 크게, 때론 세밀하게 움직이며 한 치의 망설임도 없이 보석을 세공해 나갔다. 얼핏 보기만 하여도 레닐의 손놀림은 초보의 그것이 아니었다. 그리고 밋밋하기만 하였던 보석은 어느덧 레닐의 손에서 찬란한 자태를 조금씩 드러내고 있었다. 세공 과정을 지켜보던 귀족들은 어느새 눈을 오랫동안 감고 뜨길 반복하였다. 그럴 때마다 조금씩 자태를 드러내는 보석의 아름다움을 감상하는 느낌이 각별했다. '끝났다.' 보석의 세공을 끝마친 레닐의 눈이 빛났다. 밋밋하기만 하던 보석은 어느새 빛을 머금은 최상품으로 변해 있었다. 바이쿤에게 광내는 도구를 받아 든 그는 보석의 빛을 살렸다. 그리고 은은하면서 빨려들어 갈 것 같은 폭발적인 흡입력을 간직한 보석이 모습을 드러냈다. "끝났습니다." 그와 함께 절로 감탄이 터져 나왔다. "오오……." "정말이었구나……." 값을 매기기 힘들 정도로 아름다운 빛을 발하고 있는 보석은 레닐의 세공 실력이 극에 이르렀음을 알리고 있었다. 그들이 감탄하는 사이, 레닐의 오러가 미세하게 뿜어져 보석에 흠을 냈다. 그리고 그 사이에 어느새 준비된 금줄이 들어가더니 하나의 목걸이가 완성되었다. 순식간에 목걸이를 완성한 레닐은 빙긋 웃으며 케라닌에게 다가갔다. "이것은 어머니께 드리고 싶네요." "이, 이걸 나에게?" 너무 의외였기에 케라닌은 말을 더듬으며 되물었다. "급조한 것이라 싫으신 건가요?" 슬쩍 손을 빼려는 동작을 취하자 케라닌이 고개를 저으며 서둘러 입을 열었다. 여인은 보석 앞에 약한 법이다. "누, 누가 받지 않는다고 했니." 낚아채듯 목걸이를 받은 케라닌이 입가에 미소를 감추지 못한 채 곧장 목걸이를 착용하였다. 그러자 보석이 아름답게 빛나면서 그녀를 더욱 돋보이게 하였다. 귀부인들의 부러운 시선이 모여들자 케라닌의 콧대가 한층 높아졌다. 여자들은 더 화려하고 아름다운 명품을 원하기 마련이며, 그것을 가진 여인의 콧대가 높아지는 건 당연한 현상이다. 케라닌의 반응에 미소 지은 레닐이 공작을 바라보았다. "이제 믿어 주시겠습니까?" 레닐의 물음에 공작의 시선이 쥬런 백작에게 향했다. 그는 경악과 탐욕이 담긴 시선으로 레닐을 바라보고 있었다. 공작이 입을 열었다. "백작의 생각은 어떠한가. 아직도 나에게 선물한 물건의 제작자가 레닐이란 걸 믿지 못하겠는가?" 쥬런 백작은 화들짝 놀라 고개를 저었다. "그럴 리가 있겠습니까? 드워프와 비견되는 세공 실력을 지닌 레닐 공자에게 경의를 표할 뿐입니다." 보석에 대한 해박한 지식을 가진 쥬런 백작이 이러한 반응을 보일 정도라면 이미 귀족들의 의심은 풀린 것이나 마찬가지다. 이제 풀어야 할 것은 의심이 아니라 귀족들 눈에 맺힌 탐욕을 풀어 내야 할 지경이었다. 레닐의 표정이 순간 난감함이 서렸으나 의심을 받는 쪽 보단 이러한 관심이 훨씬 나았다. 공작이 귀족들을 향해 말했다. "보다시피 레닐은 자신의 실력으로 증명을 했소! 이 부분에 대해서 더 이사의 이견은 받지 않겠소. 레닐, 너의 선물은 정말 고맙게 받겠다." "감사합니다." 레닐의 표정이 밝아졌다. 무뚝뚝한 공작의 이러한 반응은 그의 예상을 훨씬 웃돌았다. 받는 사람이 기뻐하니 주는 사람도 덩달아 기쁜 것이다. "그리고 놓친 것이 있는데 팔찌는 매직 아이템이기도 합니다. 바이쿤 님이 도와주셔서 룬어를 새길 수 있게 되었습니다." 레닐은 자신에게 도움을 준 바이쿤도 슬쩍 끼워 넣었다. 그러나 바이쿤은 남의 작품에 공헌을 하였다고 칭찬을 바랄 만큼 얼굴이 두껍지 않았다. "나는 룬어만 가르쳐 줬을 뿐 그것을 수작업한 것은 이녀석이지. 자세히 보면 알겠지만 그 수작업은 엄청난 정성을 필요로 한다." 바이쿤의 말에 공작의 시선이 절로 팔찌에 향했다. 빛을 머금은 보석은 그 자체만으로 엄청난 가치를 가진 듯하였으며, 팔찌를 구성하고 있는 금에는 세밀한 룬어가 빼곡하게 새겨져 있었다. 정말 바이쿤의 말대로 엄청난 정성이 없으면 시도조차 못할 정도로 세밀하고 꼼꼼함을 요하는 작업이었을 것이 분명했다. 자신을 위해 레닐이 그러한 정성을 기울였다는 사실에 절로 웃음이 맺혔다. 공작이 보석을 치켜들며 말했다. "외부로 발산하지 않은 채 내부에서 꿈틀거리는 빛을 보니 마치 심장과 같구나. 더없이 고귀하면서 자신을 위해 모든 것을 휘생하였던 영웅이 떠오른다. 나는 이것을 아롯의 심장이라 부르고 싶다. 어떠한가?" 아롯은 대륙의 신하에 나오는 인간의 영웅으로서, 자신의 모든 것을 다 바쳐 마족과 싸운 전설 속 영웅이었다. 대륙 누구나가 알 만한 영웅이 바로 아롯이었다. 그런 전설 속 영웅의 심장이라 칭해 준 것은 엄청난 명예가 아닐 수 없다. 레닐로서는 그저 감사할 따름이었다. "감사합니다." 귀족들도 한마디씩 거들었다. "정말 훌륭한 이름입니다. 자신의 모든 것을 바친 영웅의 심장이라…… 햐, 정말 전율이 이는군요." "오늘은 역사적인 날이 아닐까 싶습니다. 최고의 보석고가 그에 붙여진 최고의 영웅! 이것은 공작님을 비롯한 저희들을 축복하는 것이 아닐까 싶습니다." 아부에 가까운 먹담들이 쏟아져 나왔다. 그리고 그것은 대부분 자신을 칭송하는 말과 레닐의 세공 실력을 칭찬하고 있었다. 자식을 둔 아비로서 결코 기분이 나쁠 리 없었다. 공작은 악사들을 보며 말했다. "흥겨운 음악을 부탁하겠다. 오늘은 기분이 좋구나. 하하!" 아들을 두고 처음으로 잘 키웠다는 느낌을 받은 공작이었다. 그의 웃음소리와 함께 선물 증정식이 끝나고 본격적인 연회가 시작되었다. "저 녀석이 레닐……." 연회가 시작되고, 한쪽에 서 있는 페를린 후작의 안색은 담담했으나 속으로는 보기 좋게 일그러진 상태였다. 그가 준빕한 선물은 막대한 부를 자랑하는 페를린 후작가로서도 상당히 무리를 하여 구한 것이다. 그것으로 공작의 마음을 단번에 사로잡아 브린을 후계자로 만들려던 계획은 철저하게 어긋나고야 말았다. 설마하니 무능한 첫째 공자 레닐이 드워프도 감탄시킬 만큼 뛰어난 세공술을 익혀 공작에게 세공품을 선물할 줄이라고는 상상도 못하였기 때문이다. 덕분에 엄청난 돈만 허공으로 날려 버리게 되었다. '그 손해를 보충할 방법이 있긴 하지.' 막대한 금액을 날려 기분이 좋지 않았지만 레닐이 뛰어난 세공술을 지닌 건 뜻밖의 정보다. 방금 전만 해도 보지 않았던가? 짧은 시간 안에 모든 귀족들을 감탄시킬 만한 세공품을 만들어 내는 모습을, 그걸 바꿔 생각하면 레닐은 황금알을 낳는 닭이 된다. 그의 실력을 가문에서 보유할 수 있게 된다면? 뛰어난 세공품으로 벌어들이는 금액은 그야말로 천문학적일 것이다. 게다가 결정적으로 나이가 어리다! 나이가 어리다는 건 세상 물정에 밝지 않다는 뜻. 아니, 밝아도 상관은 없다. 세상을 살아옴에 있어 연륜이란 것은 결코 장식품이 아니기 때문이다. 자신의 수완이라면 능히 레닐을 구워삶아 가문에 귀속 시킬 수 있다. 하지만 그를 얻음으로써 보게 될 막대한 이득은 결코 포기하기 힘든 달콤한 과실이었다. '문제는 공작이로군. 그에게서 레닐을 빼 오는 것이 중요해.' 브린이 공작이 되기 전에 어떻게든 레닐을 빼 오는 것이 중요했다. 그래야 그 기간 동안 레닐에게 페를린 후작가에 대한 충성을 세뇌시킬 수 있다. 우선 가장 중요한 것은 레닐을 확보하는 것이다. '먼저 나서야 한다. 레닐도 이미 스스로가 공작의 자리에 오르지 못할 걸 알 것이다.' 레닐의 어머니인 라이아는 아르멘 자작가 출신이다. 서부의 신비라 불리며 대단한 위세를 자랑하지만 그것은 어디까지나 수부 내에 국한된 것이며, 동부의 막강한 금력을 지닌 페를린 후작가와는 비교를 할 수 없다. 외가가 힘이 되어 줄 수 없을뿐더러 본신의 능력 또한 브린에 비해 부족하니, 후일 어떻게 살아갈지 고민이 많을 것이다. 그 길을 터주는 셈치고 만만찮은 보상을 약속한다면 쉽게 넘어올 것이다. '잔챙이들이 곧 움직일 것이다. 그걸 쳐내기 위해서라도 먼저 움직인다.' 페를린 후작의 눈이 반짝였다. 레닐의 세공 실력을 목격한 것은 페를린 후작뿐만이 아니다. 바르가스 후작 또한 레닐의 세공 실력에 감탄하고 있었다. '레닐, 레닐이라……' 무능한 공자라는 지배적인 소문에 자신이 너무 단면적으로 판단했다는 생각이 들었다. 검술 실력이 어떨지 모르나 저토록 뛰어난 세공 실력을 가졌다면 그동안 쌓아 온 노력과 그 질이 범상치 않았을 것이다. '검술 실력이 어떨지 모르나 저 열정이라면 충분히 공작이 될 수 있을 터. 하지만…….' 레닐을 바라보는 바르가스 후작의 마음은 복잡했다. 이미 그의 마음은 사전에 브린에게로 기울었다. 그가 본 브린은 완벽한 소년이었다. 천재적인 성취에 자만하지 않으며 시종일관 차분함을 유지한다. 더불어 사람들을 포용할 줄 알며, 사물을 객관적으로 판단하고자 노력하는가 하면 감상적인 면으로 동질감을 이끌어 낸다. 이보다 더 뛰어난 인물이 있다고 단언하기 어려울 정도였다. 그리고 브린이라면 능히 대업을 이어 나갈 수 있을 거라고 생각하였다. 그런 와중에 레닐이 나타난 것이다. 솔직히 세공 실력을 제외한 레닐은 모든 면이 실망스러웠다. 남을 압도하는 카리스마도 보이지 않았으며, 브린과 같이 주변에 은은한 마나의 잔재가 보이지도 않았다. 즉, 세공만 할 줄 안다는 뜻이다. 그럼에도 그는 계속 레닐이 신경 쓰였다. 왜인지는 모른다. 하지만 레닐이 묘하게 신경 쓰였다. 그것은 수십 년 동안 전장에서 갈고닦아 온 감이 무언가를 예고하는 것일지도 모른다. '내가 모르는 무엇인가가 있을지도 모를 터.' 바르가스 후작은 검을 수련하는 한 사람의 기사이기도 하지만 수만에 달하는 병사들을 거느리고 작전을 짜는 장군이기도 하였다. 그가 다른 귀족들과 달리 좀 더 넓은 시야로 상황을 지켜본 결과, 공작가 사람들도 레닐이 세공술을 익혔다는 걸 아는 사람은 없었다. 아무도 몰랐다는 건 크게 두 가지 의미로 해석된다. 하나는 여태껏 사람들이 무관심하여 몰랐다는 것. 다른 하나는 레닐이 최대한 은인자중하며 자신의 기술을 연마해 온 것이다. 전자라면 레닐은 별로 별 볼일 없는 인물이 되겠지만, 후자에 해당할 경우 어쩌면 그는 브린보다 무서운 인물일지도 몰랐다. 본능적인 감각이 경고를 보내 왔기에 바르가스 후작은 작은 가능성마저 놓치지 않았다. '일단은 지켜봐야겠어. 레닐 루이단트, 범상치 않은 녀석이야.' 세공술에 욕심을 내는 페를린 후작과는 다른 이유로 바르가스 후작은 레닐을 주목하게 되었다. 케라닌은 레닐이 선물한 목걸이를 만지작거렸다. 수백에 달하는 표면이 빛을 흡수하여 보석 자체에서 은은한 빛이 흘러나오고 있었다. '그 녀석이 이토록 뛰어난 능력을 가지고 있었다니.' 그녀는 레닐이 이렇게 뛰어난 능력을 가지고 있는지 몰랐다. 그동안 혹여 레닐이 브린에 버금가는 뛰어난 실력을 가지고 있을지 노심초사했지만 오늘 레닐의 세공술을 보게되니 그러한 의심은 말끔하게 가셨다. 저토록 뛰어난 세공술을 수련하면서 검술을 병행할 만큼 두 가지는 만만한 것이 아니었다. 레닐의 실력이 워낙 뛰어나다 보니 케라닌의 마음도 조금 변하였다. '제거하기에는 너무 아까운 것 같아. 아버지께 말씀드려 어떻게든 빼돌려 많은 장신구들을 만들게 해야 돼.' 그리고 가장 아름다운 것은 자신이 갖는다. 부단한 노력으로 유지하는 외모와 몸매에 한껏 치장된 최고의 장신구. 좌중의 시선을 사로잡는 장신구만 있다면 어디에서나 주목받고 관심의 대상이 될 수밖에 없을 것이다. '게다가 가문에 도움이 될 테고.' 상인 귀족의 딸인 탓에 그녀 또한 페를린 후작과 비슷한 생각을 하였다. 그만큼 레닐의 세공술은 황금을 부르는 재주가 있었다. 연회장에 있는 대부분의 귀족들도 비슷한 생각을 하고 있었다. 그들은 페를린 후작과 같이 레닐을 감히 자신의 가문으로 끌어들일 생각을 하진 못했지만 계약을 통하여 몇 점의 물건을 받아 낼 수 있지 않을까 궁리를 하고 있었다. 그만큼 레닐의 세공은 떠오르는 태풍의 핵이 되었다. 그렇게 레닐의 세공술은 케라닌의 의심을 완전히 지워버렸을뿐더러 레닐의 존재 자체가 그녀에게도 반드시 필요한 존재가 되었다. 모든 것이 레닐의 의도대로 된 것이다. 단, 귀족들의 폭발적인 관심을 제외하고 말이다. 귀족들의 친목 도모로 마련된 공작 생일 파티는 그렇게 막을 내리고 있었다. 후일 명공 레닐의 작품 목록에서 으뜸 중 하나로 칭송받는 아롯의 심장은 이렇게 일컬어진다. 아롯의 심장은 세상에 드러난 명공 레닐의 첫 작품으로서 정성기 그의 실력에 비하여 다소 미숙하지만 그 정성과 마음이 가장 잘 담겨있는 최고의 작품이다. 미숙함이란 요소마저 예술로 승화시킨 아롯의 심장은 이 세상에 둘도 없을 천고의 보물임이 분명하며 앞으로 이런 작품은 결코 존재하지 않을 것이다. -제10장- 비공식 후계자 대결 공작 생일 파티가 끝나고 시간은 흘러만 갔다. 어느 누구에게는 하염없이 흘러가는 세월이었겠지만 레닐에게는 결코 평탄하지 않은 나날이었다. 아롯의 심장을 공작에게 건넬 그날, 레닐은 수많은 귀족들의 방문과 편지를 받아야만 했다. "우리 가문과 계약을 하시면 수익의 절반을 드리겠소! 부디 당신의 작품을 우리와 계약해 주시오!" "원하는 작품을 만들 최고의 환경을 제공하겠소! 그대의 세공술은 더욱 발전하여 대륙을 진동시킬 수 있다고 난 믿소." 레닐의 세공품을 얻으려는 수십 명의 귀족이 레닐을 방문하거나 편지를 보내 회유를 하였다. 그의 세공술이 가져다줄 천문학적인 이득을 감안한 몇몇 귀족들은 파격적으로 레닐에게 혼인을 제의하기도 하였다. 그의 실력은 귀족파 소속 귀족들을 넘어 카르미안 왕국 전체로 퍼져 나가고 있었다. 그러던 중 레닐은 여타 귀족들과 다른 제의를 하나 받게 된다. 바로 자신을 공작으로 만들어 주겠다는 귀족의 말이었다. 동생인 브린과 다툴 생각이 없는 레닐로서는 일언지하에 거절하였지만 마음에 오래 남을 수밖에 없었다. "공작의 자리라……." 솔직히 탐이 나긴 하지만 자신보단 브린이 공작의 자리에 더 잘 어울린다. 그리고 공작의 자리에 탐나는 까닭이 바로 권력인 걸 감안하면 자신은 확실히 공작의 자리에 걸맞지 않는다. "무엇이든 하면서 얻을 건 얻고 할 수 있다면 좋을 텐데 말이지." 이를 테면 세공술과 검술 수련 같은 것 말이다. 노력을 한 만큼 그 실력이 늘어난다. 자신이 좋아서 하는 만큼 그것들은 끝없는 가능성을 간직하고 있다. 그러나 인간의 자리란 것이 권력을 쥐게 되면 쥐는 만큼 그에 상반되는 의무를 가지게 된다. 현대인으로서 살아온 레닐로서는 그러한 것들이 갑갑하게 느껴지는 것이 현실이었다. 만약 공작이 자신에게 공작의 자리를 물려준다면 모든 능력을 다 발휘할 것이다. 하지만 정치가로서, 가문을 생각하는 가주로서 레닐은 공작의 입장에 대입해 보아도 자신이 아닌 브린에게 후계자를 물려줄 것이다. "나의 대답을 기다리는 것이겠지." 이미 레닐의 성취를 알고 있는 공작이 검술로 승부를 내란 말은 레닐에게 결정을 독촉하는 것과 같았다. "복잡하군 복잡해." 미래에 대한 복잡한 생각으로 점차 헝클어지는 머리를 정리하고자 레닐은 눈을 감았다. 머리가 너무 복잡해질 때에는 오히려 모든 것을 잊는 것이 좋았다. 이 복잡한 고민도 결국 상황이 닥치게 되면 모두 해결되기 나름이다. 그리고 그 상황은 하루하루 야금야금 갉아먹다 마침내 그날이 찾아오고야 말았다. 날씨가 더욱 냉랭해지는 한겨울. 추운 날씨가 무색할 정도로 전신에 땀을 흘리며 검을 수련하던 브린이 마나 연공법을 다 펼치고는 작게 한숨을 내쉬었다. "후우!" 폐부에서 뿜어져 나오는 숨결로 그가 지치지 않았음을 알 수 있다. 그리고 그것은 브린이 마나 연공법을 얼마나 능숙하게 펼치고 있는지 알려 주고 있었다. 수련용 검을 갈무리 한 채 브린이 땀을 닦아 냈다. "준비는 끝났어. 이제 모든 것은 나의 노력을 믿는 수밖에." 자신의 성취는 사상 초유라 불려도 손색이 없다. 그러나 브린은 자신의 승리를 점치지 못했다. 남들에게 손가락질을 받으며 무능하다 알려진 레닐은 사실 브린이 감히 넘보기 힘든 어마어마한 성취를 이루고 있었다. 다른 사람들은 사람 보는 눈이 없는지 그것을 알아차리지 못했지만 브린 본인은 그것을 본능적으로 알아차리고 있었다. 그리고 브린은 자신의 성취가 빠르다고 하나 레닐에 비하면 어른과 어린아이를 비교하는 것과 같다고 생각하였다. "형을 뛰어넘기 위해 지난 시간 동안 수련에 매진했어. 나는 지지 않아." 그동안 레닐을 꺾기 위해 브린은 뼈를 깎는 고행을 마다하지 않은 채 모든 시간을 검에 할애하였다. 이미 교양과 귀족 예습을 다 익혀 둔 상태였기에 공작이 준 자유 시간을 마음껏 검에 투자할 수 있었다. 공작과 약속한 날이 하루 남은 지금, 자신은 그때와 비교할 수 없을 정도로 진보한 상태였다. 이제는 조금 자신감이 생긴 상태였다. "방심하지만 않는다면 지지 않을 거야. 방심하면 않돼." 스스로에게 되뇌며 브린은 날카로운 감각을 유지하기 위해 정신 상태 또한 날카롭게 버려 놓았다. 처음에는 레닐의 그림자에서 벗어나기 위해 무작정 검을 휘둘렀다. 하지만 그런 식의 수련은 전혀 도움이 되지 않는다는 것과, 레닐의 실력을 도저히 뛰어넘을 수 없다 생각하여 절망하고 모든 것을 포기할 때, 브린에게 새로운 경지가 열렸다. 스르릉. 허리춤에 매인 진검을 뽑아 든 브린은 검날에 자신의 모습을 투영해 본다. 그리고 벌써부터 전신을 서늘하게 만들어 오는 예기의 가닥을 잡아 마나를 힘껏 불어넣는다. 츠츠츠. 듣기에 다소 거북한 소리. 그러나 그것을 뛰어넘는 놀라움이 브린에게 있었다. 은색으로 빛나는 그의 검에는 은은한 푸른 오러가 생성되어 있었다. 하루가 지나고 아침 식사를 마친 후 각각 세 시간의 자유 시간을 취한 레닐과 브린은 약간의 시간 차이로 공작의 집무실에 도착하였다. 공작은 어느새 훌쩍 커 버린 아들들을 보며 입을 열었다. "컨디션이 좋지 않다면 지금 당장 말하여라. 그럼 한번의 기회를 줄 수 있다." 그러자 레닐과 브린이 거의 동시에 대답했다. "전 괜찮습니다." "저도 괜찮습니다." 형제의 시선이 마주쳤지만 이자리에서 투기를 뿜어내봤자 자신들에게 아무 이득도 없음을 알았기에 살짝 눈길을 돌린 그들은 자신의 몸 상태를 점검하며 최상이라 판단하였다. 두 사람의 상태 확인 절차가 끝나자 공작이 고개를 끄덕이며 자리에서 일어났다. "좋다, 지금부터 날 따라오너라." 방을 나서는 공작을 따라 레닐과 브린이 발걸음을 옮겼다. 그리고 그들은 약 오 분 여를 걸어 공작가 내에 마련된 한적한 연무장에 도착하였다. 이곳은 과거 왕실의 비밀 연무장 내지는 왕족들이 수련하던 곳인 듯하였다. 연무장에 도착하자 공작이 레닐과 브린에게 말했다. "심판은 내가 볼 것이다." 공작의 말에 레닐과 브린의 고개가 끄덕여졌다. 내심 호위 기사들이 아무도 따라나서지 않았기에 공작이 승부의 심판을 봐 줄 것이라 예상했다. 그렇다고 공작의 실력이 부족한 것은 아니다. 그의 실력이 소드 엑스퍼트 상급에 이르렀으니, 레닐과 브린의 대결에 충분히 관여할 수 있는 실력이다. 두 아들이 알아들었다고 판단한 공작이 말했다. "대결은 누구 하나가 패배를 인정하거나 거동이 불편할 정도의 상처를 입으면 패배다. 형제간의 대결이니 만큼 서로의 목숨을 노리지는 않을 것이라 생각하겠다. 대결의 승자가 후계자가 될 것이다." 공작의 말은 레닐과 브린 누구에게도 치우침이 없는 공정함 그 자체였다. 하지만 그는 지금 치명적일 정도의 편애를 하고 있었다. 바로 레닐의 실력을 공작은 어느 정도나마 파악하고 있었던 것이다. 레닐은 도저히 상상할 수 없을 정도로 어린 나이에 빠른 성취를 이루었다. 천재의 기준을 바꿔 버린 레닐에게 검술 대련으로 후계자를 정한다는 것은 그에게 후계자를 주겠다는 것과 다름 없었다. 그러나 공작은 노련한 정치가임과 동시에 신생 가문인 루이단트 공작가를 단기간에 카르미안 국왕가 대립하는 귀족파를 일궈 낸 인물이다. 그런 공작에게는 남들 모를 복잡한 심계가 숨어 있었다. 공작의 무심한 눈이 레닐에게 향하자, 레닐은 그것이 무엇을 뜻하는지 대강 이해할 수 있었다. '그랬군. 역시 그랬던 것인가.' 레닐의 두 눈이 굳게 감겼다. 그리고 오늘의 대결이 있기까지 머릿속을 어지럽혔던 생각이 다시 머리를 잠식해 나갔다. 매혹적이긴 하나 수많은 사람들의 이해가 얽힌 공작이란 자리. 왕 부럽지 않은 생활을 누리며 살아가는 모습을 연상하며 레닐의 눈이 서서히 뜨였다. 그리고 그 앞에는 어느새 검을 뽑아 든 브린이 레닐에게 검을 겨누고 있었다. 그 표정이 너무나 비장하여 레닐의 입가에 살포시 미소가 맺혔다. '그래, 공작의 자리는 너에게 어울린다.' 레닐은 양손을 들며 고개를 저었다. "저는 대결에 임하지 않겠습니다." "……!" 레닐의 돌발 발언에 검을 겨누고 있던 브린의 눈이 크게 뜨였다. 도대체 이게 무슨 소리란 말인가! 지난 몇 년간 레닐과의 대결을 위해 모든 수련에 노력을 기울였던 브린에게 레닐의 말은 청천벽력과도 같았다. 반면 공작은 고개를 천천히 끄덕였다. 그는 레닐의 실력을 알고 있으나 더욱 자세하게 알고 있는 것은 레닐의 성격이었다. 그리고 그 성격을 바탕으로 예상한 것이 어김없이 맞아 떨어졌다. 거기에는 그가 모르는 레닐의 복잡한 생각이 얽혀 있었지만 결과적으로는 그의 의도대로 된 셈이다. "대결을 하지 않겠다는 건 후계자 자리를 포기하겠다는 뜻으로 받아들여도 되겠는가?" 레닐이 묵묵히 고개를 끄덕였다. 대결을 포기한다는 건 후계자 자리에서 물러난다는 의사를 포함한다는 뜻이며, 브린이 후일 공작의 자리를 물려받게 되는 것이다. "좋다, 네 뜻이 그러하다면 브린의 승리로 대결을 마치도록 하겠다." "인정할 수 없습니다!" 대결을 마치려는 공작의 말이 채 끝나기도 전에 브린에게서 외침이 터져 나왔다. 레닐과 공작의 시선이 브린에게 향했다. 브린은 레닐을 바라보고 있었다. 레닐을 바라보는 브린의 눈은 불덩이가 뿜어질 것처럼 이글이글 타오르고 있었다. "형님이 후계자 자리에 연연하지 않는다는 건 예전부터 알고 있었습니다." 레닐과 공작이 모르는 사실이 있다. 바로 브린 또한 공작 못지않게 레닐에 대해 자세히 알고 있었던 것이다. 브린은 항상 레닐을 뛰어넘고 싶어 하였다. 남들이 자신을 천재라 일컬으며 손가락을 추켜세우기 바쁠 때, 브린의 시선은 늘 레닐에게 향했다. 레닐은 뛰어났다. 그는 단순히 뛰어난 것뿐만 아니라 자신의 것을 숨길 줄 아는 소년이었다. 자신의 실력을 숨긴 채 하고 싶은 일을 하는 레닐이 브린은 늘 부러웠다. 자신도 실력을 숨기며 진정으로 바라는 걸 하고 싶었지만 남들보다 뛰어난 성취를 남들에게 숨긴다는 것 자체가 힘들었다. 무언가를 이루면 자랑하고 싶었고, 그럴 때마다 결심은 오래가지 못했다. 그런 브린에게 레닐은 늘 우상이었고, 자신보다 더욱 뛰어난 레닐이 있었기에 주변의 칭찬에 만족하지 않은 채 레닐을 목표로 수련에 매진할 수 있었다. 그가 천재라 불릴 수 있었던 것은 레닐에 대한 열등의식이 있었기에 가능한 것이었다. 레닐을 목표로 하였기에 그를 뛰어넘고자 만족을 몰랐으며, 한계를 정하지 않았기에 더욱 정진하게 되었다. 그리고 마침내 온 기회였다. 그런데 레닐은 브린과의 대결을 포기하였다. 그렇게 되면 그동안 자신이 해 온 노력은 무엇이 되는가? 지금 이 순간만큼은 브린에게 있어 레닐과의 대결이 후계자리의 자리보다 더욱 중요하게 되었다. "이런 어이없는 결과! 저는 인정할 수 없습니다. 형님, 정말 공작의 자리에 관심이 없다면 저를 꺾으십시오. 저는 예전의 제가 아닙니다, 저를 꺾는다면 두말하지 않고 형님이 원하는 대로 하겠습니다. 그러나 만약 형님이 저와의 대결을 받아주지 않는다면 저도 후계자 자리를 거부할 것입니다." 워낙 의외의 말이었지만 레닐과 공작은 브린의 심정을 이해할 수 있었다. 레닐 같은 경우 전생에서 자신을 꺾고자 뼈와 살을 깎는 노력으로 수련한 자들이 있었다. 그들이 자신을 꺾기 위해 얼마나 혹독한 수련을 했는지 레닐은 잘 알고 있었다. 브린의 행동에서 그런 그들의 모습이 투영되었다. 두 사람에게서 아무런 반응이 없었기 때문일까? 검을 굳게 움켜쥔 브린이 검에 마나를 주입하였다. 브린의 검에 근래 그가 깨달은 검의 묘리가 그대로 담기기 시작하였다. 이 성취는 그동안 자신이 살아오면서 사람들에게 유일하게 숨길 수 있던 것이다. 츠츠츠. 대기와 맞닿는 소리와 함께 브린의 검에 푸른색 아지랑이가 피어오르기 시작하였다. 지금 브린이 시현한 것은 소드 엑스퍼트의 상징인 오러였던 것이다. 열일곱 살에 불과한 브린이 소드 엑스퍼트 초급에 든 것이다. 공작가가 들썩이고 대륙에 퍼져나갈 법한 전대미문의 성취였다. 브린은 오러가 은은하게 뿜어져 나오는 검으로 레닐을 겨누었다. "검을 드십시오, 형님. 그리고 형님이 제 목표란 걸 증명해 주십시오!" 그 목소리를 들은 레닐은 거부할 수 없었다. 자신을 목표라 달려온 자를 어찌 냉혹하게 쳐내겠는가! 브린을 바라보는 레닐의 펴정이 굳어 갔다. 그리고 허리춤에 매인 검을 뽑아 들었다. 스르릉. 매끄러운 소리와 함께 군더더기 없는 동작으로 검을 뽑아 든 레닐이 한 손으로 검을 든 채 브린에게 시선을 주었다. 그리고 브린의 귓전으로 레닐의 음성이 흘러들었다. "너의 대련 신청을 받아들이겠다. 하지만 나는 단 한번의 공격을 할 것이다. 이것을 막아 내면 너의 승리이며, 막지 못하면 나의 승리가 될 것이다." 레닐의 말에 브린이 발끈했다. 자신은 소드 엑스퍼트에 든 검사다. 그럼에도 어린애 취급하는 레닐의 태도가 마음에 들지 않았다. "지금 저를 얕보는 것입……." 브린은 말을 미처 끝내지 못했다. 하늘을 향한 레닐의 검에도 어느새 오러가 맺히기 시작한 것이다. 레닐도 이미 소드 엑스퍼트에 든 검사였다. "으음!" 브린은 옅은 심음을 흘리며 검을 다시 한 번 굳게 움켜 쥐었다. 내심 레닐도 소드 엑스퍼트가 아닐까 싶었는데 분하리만치도 예상이 정확하게 들어맞았다. 소드 엑스퍼트들 간의 대결은 목숨이 오고 간다. 지금 부터 한 치의 방심도 용납되지 않았다. 그러나 그것이 끝이 아니었다. 아지랑이 같이 피어오르던 레닐의 검에 실 같은 기운들이 더욱 많아지더니, 이내 검신 전체를 뒤덮는 푸른색 오러가 타오르고 있었다. 이것은 절대 소드 엑스퍼트 초급이 해낼 수 있는 것이 아니다. 브린은 경악했고, 공작은 놀라움에 터져 나오는 탄성을 막지 못했다. "허어! 소드 엑스퍼트 상급의 경지에 이르렀구나!" 소드 엑스퍼트 상급이란 말에 브린이 이를 으스러져라 악 다물었다. 따라잡았다고 생각했는데 레닐은 어느새 저만치 앞서 나가고 있었다. 하지만 브린은 포기하지 않았다. 레닐이 소드 엑스퍼트 상급의 성취를 이루었다면 자신은 검술로서 그것을 극복해 낼 것이다! 굳게 결심하는 사이 레닐이 말했다. "나는 말했다, 빈. 단 한번이다, 이걸 막아라." 그 말이 끝남과 동시에 레닐의 검이 브린에게 휘둘러졌다. 정면에서 레닐의 검을 막아 내려는 브린은 마치 거대한 산이 눈앞에서 자신을 덮쳐 오는 듯한 충격을 받았다. 레닐의 어마어마한 존재감이 어느덧 브린을 휩쓸고 있었던 것이다. "크윽!" 이를 악 다문 브린의 입가에서 신음이 흘러나왔다. 그사이 레닐의 검은 어느덧 브린의 정수리를 양단해 오고 있었다. 브린은 자신이 심칠 년 동안 살아오면서 쌓아 온 모든 마나를 검에 담았다. 그리고 혼신의 힘을 발휘하여 자신을 덮쳐 오는 레닐의 검에 맞서 나갔다. "이야압!" 퍽! 레닐과 브린의 오러가 충돌하였다. 오러와 오러의 충둘은 검과 검이 충돌할 때와 차원이 다른 충격파를 동원한다. 그 충격파는 검을 휘두른 당사자들에게 흘러들어 가고, 어느 한 명의 성취가 낮을 경우 자칫 충격파로 내부가 상할 수도 있다. 지금 브린의 경우가 그러했다. 그는 혼신의 힘을 다했지만 레닐과 그의 실력 차이는 너무나 확연했다. 거대한 오러의 충격이 자신을 휩쓸기 전, 몸을 뒤로 뺀 브린이었지만 그보다 더 강력한 충격파가 브린을 휩쓸었다. "크으윽!" 내부를 아릿하게 만드는 충격에 신음을 흘리면서 브린의 몸이 뒤로 튕겨 나갔다. "디 엔드." 승자의 중얼거림이 입에서 흘러나왔다. 압도적인 실력 차이에 의한 패배였다. 레닐의 시선이 쓰러진 브린에게 향했다. 브린을 바라보는 레닐의 시선은 이제와 달리 냉혹하며 매서웠다. "나의 승리다, 빈. 오늘 이후로 공작가의 후계자는 바로 너다. 만약 그 결정을 번복하고 싶다면 실력을 길러 나에게 도전하여라! 나는 도전을 피하지 않을 것이다." "……." 레닐의 말에 고통 속에서 브린의 표정이 일그러졌다. 씻을 수 없는 분한 감정이 전신을 휩쓸었다. 그런 브린의 모습을 본 레닐이 몸을 돌려 연무장 밖으로 걸어갔다. 브린이라면 오늘의 분함을 성장의 밑거름으로 사용할 수 있을 것이다. 연무장을 나서던 레닐은 힐끗 공작을 바라보았다. 그에 공작은 흠! 하는 옅은 신음만 흘릴 뿐 레닐에게 다른 말은 하지 않았다. 그렇게 후계자를 가리는 대결은 쉽게 결말이 났다. 다만 승자가 후계자가 되지 않고, 패자가 후계자가 되는 기이한 결말이 났을 뿐이었다. 오늘의 일을 누구도 입 밖에 내지 않을 테니 세상 사람들에게는 브린이 승자로 기억될 것이다. 브린이 공작가의 후계자가 되었다는 소식이 퍼지자 공작가 내부가 술렁였다. 대부분의 사람들은 브린이 후계자가 될 줄 알았다고 생각하면서 한편으로는 안도의 한숨을 내쉬었다. 세상 일이 어떻게 돌아갈지 모르기에 혹여 레닐이 승리하면 어떻게 하나 걱정하던 사람들이 상당수였다.. 하지만 결과는 브린의 승리였고, 레닐은 패배했다. 당사자들 간의 일은 모르니 사람들은 모두 브린의 승리를 축하하였고, 훗날 공작이 될 그에게 잘 보이기 위해 애를 썼다. 그러나 정작 승자인 브린의 표정은 어두웠다. 그는 자신을 축하하러 온 사람들에게 간략한 감사의 인사와 함께 축객령을 내렸다. 그리고 검술 수련에 기존의 것과 비교도 할 수 없을 정도로 매진하기 시작했다. 사람들은 그것을 브린이 후계자로서 모범을 보이기 위한 것이라 생각하였다. 그러자 브린의 명성은 더욱 높아져만 갔다. 그런 반면, 레닐의 존재감은 점차 사라져 갔다. 브린이 후계자가 된 직후 하인들이 미묘한 태도의 변화를 일으켰으며, 가문의 가신들과 기사들도 전처럼 레닐을 공손하게 대하지 않았다. 후계자가 되지 못한 레닐은 이제 공작가의 분란을 야기시킬 수 있는 우환덩어리로 바뀌어 버렸다. 레닐의 성취가 브린에 못지않다는 걸 잘 알고 있는 덴크와 헨리는 처음엔 고개를 갸웃하다가 이후 브린이 열일곱 살이란 나이에 소드 엑스퍼트에 도달했다는 사실이 퍼지자 그제야 납득하는 표정이었다. 제아무리 레닐의 검술 실력이 뛰어나다고 하여도 마나 연공 입문자가 소드 엑스퍼트를 이기기란 요원한 일이다. 공작가 내에서 사람들의 관심은 멀어져만 가고, 졸지에 우환거리가 된 레닐이었지만 아이러니하게도 타 귀족 가문의 사람들이 줄지어 방문을 하였다. 레닐이 후계자가 되지 못하여 실의에 빠졌을 때 달콤한 유혹으로 그를 끌어들이기 위함이었다. 그러나 레닐은 그들의 방문을 모두 물리쳤다. 그리고 거처에 틀어박혀 다른 움직임을 보이지 않았다. 사람들은 그런 레닐의 모습에 패배한 감정을 추스리지 못하는 것이라 생각하였다. 하지만 그러한 생각도 잠시, 그들은 브린에게 잘 보이고자 온갖 감언이설을 하기에 바빴다. 승자는 기억하고 패자는 기억에서 잊혀진다. 후계자가 됨으로써 찬란하게 빛나는 브린과 후계자가 되지 못한 레닐이 극명하게 대비되는 순간이었다. -제11장- 정략혼인과 에디오드 국왕 사람들은 모두 레닐이 실의에 빠져 있을 것이라 예상했지만 정작 레닐은 평소와 다름없는 나날을 보내고 있었다. 검술 수련을 하면서 마나 연공법의 효율적인 경로를 찾아낸다. 그리고 일주일에 삼사 일은 은밀하게 밖으로 나가 바이쿤의 대장간을 찾는다. 다른 사람들은 자신의 세공품에 칭찬을 해 줬지만 솔직히 레닐은 아직 자신의 실력에 만족하지 못하고 있었다. 공작에게 선물한 것은 오랜 시간에 걸쳐 심혈을 심혈을 기울여 완성된 작품이다. 오만할지 모르나 그동안 세공술에 익힌 열정과 노력이라면 충분히 훌륭한 작품이 나와야 한다. 그러나 레닐이 궁극적으로 원하는 것은 좀 더 빠르게, 좀 더 세밀한, 좀 더 아름다운 작품을 만드는 것이다. 그렇게 하기 위해서는 세공술의 숙달과 기술의 습득이 필수적이었다. "하고자 하는 의지만 있다면 이뤄 낼 수 있다!" 공작의 자리는 중요하지 않다. 그보다 중요한 건 자신이 하고 싶은 일이니까. 브린이 후계자로 선택받은 지 일 년이 지났다. 다소 붕 뜬 듯한 공작가의 분위기도 시간의 힘에 의하여 많이 안정되어 있었다. 뛰어난 재능을 지닌 브린이었지만 공작가의 가신들과 기사들에게 인정받는 일은 결코 쉬운 것이 아니었다. 브린을 지지하는 많은 가신들과 기사들이 있다고 하나 실제로 중립에 서 있는 자들이 더욱 많았다. 그들 대부분은 공작가의 주축을 담당하고 있는 자들이었으며, 장자가 공작위를 이어야 한다는 생각을 강하게 가지고 있었다. 무엇보다 그들이 걱정하는 것은 페를린 후작가의 득세다. 공작 부인 케라닌의 기가 보통이 아니란 걸 아는 그들로서는 브린이 후계자가 됨으로써 외척인 페를린 후작가가 득세하지 못하도록 막을 필요성이 있었다. 그러나 브린이 소드 엑스퍼트에 들었다는 소문이 돌자 형세는 변했다. 우선 브린을 찾은 것은 세 명의 오러 나이트였다. 루이단트 공작가는 카르미안 왕국의 제일가는 가문답게 오러 나이트에 오른 기사 셋을 보유하고 있다. 무려 일곱 명을 보유하고 있는 왕실보다는 적지만 오러 나이트 세 명은 결코 만만치 않은 전력이었다. 그들은 평상시 수련에 매진하다가, 공작가의 대소사가 결정될 때 모습을 드러낸다. 브린이 소드 엑스퍼트에 들었다는 소문에 그들이 확인차 나선 셈이다. 그리고 브린은 정말 소드 엑스퍼트에 오른 것을 증명하였다. 그의 검에는 누가나 알아볼 수 있는 오러가 생성되어 있던 것이다. 공작가가 술렁였다. 세 오러 나이트가 공언하였기 때문이다. 브린 공자는 이미 소드 엑스퍼트에 들었다! 열일곱이란 나이에 들었다는 것은 후일 마스터의 경지에 오를 제목이란 뜻이다! 현 대륙의 마스터들 중 가장 이른 나이에 소드 엑스퍼트에 오른 자의 나이는 열일곱 때였다. 브린과 같은 나이에 오른 것이다. 그것을 감안하면 브린도 충분히 마스터를 넘볼 수 있는 인재란 말이 된다. 공작가 소속 기사들은 흥분했다. 마스터! 이 얼마나 멋진 호칭인가. 저 호칭을 얻기 위해 대륙 곳곳에서 이름을 날리는 검사들이 매년 수십 명씩 죽어 나간다. 그리고 마스터의 호칭을 얻으면 대륙 수십만 검사들의 정상에 우뚝 서게 되는 것이다. 그런 마스터가 가문의 주인이 된다면 어떻게 될까! 왕국 그 누구도 넘보지 못할 위세를 지니게 될 것이다. 공작가 소속이라는 것 자체만으로 만인의 부러움을 살 것이며, 그 누구도 소속 사람들을 함부로 하지 못한다. 브린의 눈부신 성취는 공작가 외부로도 널리 퍼졌다. 수많은 귀족들부터 시작하여 인근 국가들도 경악했다. 루이단트 공작가에 나타난 천재 검사 브린! 대륙은 그를 주목하고 있었다. "천재 검사 브린이라…… 좋군." 천재 검사 브린의 등장. 브린의 성취가 주변으로 빠르게 퍼져 나갈 수 있었던 것은 루이단트 공작이 약간 손을 썼기 때문이다. 이것은 어찌 보면 하나의 거대한 쇼라고 할 수 있다. 후계자 건으로 인해 지난 일 년 동안 루이단트 공작가는 어수선하였다. 페를린 후작가라는 외세가 자칫 공작가에 간섭할 수 있다는 사실이 가신들과 기사들로 하여금 브린을 꺼리게 하였다. 공작으로서는 공작가 가신들과 기사들을 한데로 모을 필요가 있었고, 레닐이 실질적으로 후계자가 될 마음이 없다는 걸 안 지금, 브린을 후계자로 확고하게 굳혀 놓을 필요가 있었다. "하지만 레닐이 소드 엑스퍼트 상급이었다니……." 레닐이 검에 있어 천재라는 건 이미 몇 년 전부터 알던 사실이다. 그러나 설마 레닐이 열여덟이란 나이에 소드 엑스퍼트 상급에 이르렀을지는 몰랐다. 만약 레닐을 후계자로 삼고 소드 엑스퍼트 상급이라 광고를 하였다면 그 파급력은 대단했을 것이다. 그러나 얻은 것이 있다면 잃는 것이 있는 법. 레닐을 후계자로 삼고 싶은 것이 솔직한 공작의 마음이었지만 지금 그에게 닥친 상황은 그렇게 하지 못하게 하였다. 현재 카르미안 왕국은 국왕파와 귀족파로 양분되어 있는 상태이다. 기사의 질에 있어서 국왕파가 우세하지만 금전적인 면에서는 귀족파가 국왕파를 압도한다. 그리고 그 우세를 유지하게 해 주는 것이 바로 페를린 후작가다. 공작이 브린을 후계자로 삼을 수밖에 없는 이유가 바로 그 때문이다. 페를린 후작은 일찍이 공작이 어려움을 겪을 때 그의 편이 되어 주었다. 케라닌과의 혼인으로 엄청난 양의 재물을 지원받았고, 그것을 바탕 삼아 지금의 루이단트 공작가를 세울 수 있었다. 그런 상황에서 레닐을 후계자로 삼는다면 페를린 후작은 극도로 분노할 것이다. 그리고 여태껏 귀족파에 지원하던 자금을 모조리 끊고 최악의 상황에는 국왕파로 전향할 수도 있다. 그렇게 되면 귀족파는 삽시간에 곤경에 빠져든다. 이미 페를린 후작가의 자금은 귀족파에 있어 빠질 수 없는 중요 요소 중 하나였다. 다행이도 케라닌이 소생인 브린은 머리가 명석하고 검술에 재능이 있으며, 사람을 포옹할 줄 안다. 공작으로서 브린의 뛰어난 재능은 고민의 여지를 줄여 줄 수 있었다. 사랑하던 여인 라이아의 소생 레닐을 후계자로 삼고 싶지만, 그럴 수밖에 없는 자신의 모습이 원망스러웠지만 자신에게는 반드시 이루어야 할 것이 있다. "빼앗긴 왕위를 되찾는다." 본래는 자신의 것이 되었어야 할 국왕의 자리. 그것을 되찾는 것이야말로 공작의 숙원이었다. 현재 카르미안 왕국의 정세가 지극히 복잡한 것은 에디오드 국왕과 루이단트 공작의 복잡한 관계에서 시작되었다. 데이안 왕국을 무찌르고 방대한 카르미안 왕국의 영토를 되찾은 리오란데 국왕의 술하에는 세 명의 왕자가 있었다. 그들은 각각 한 나라를 다스리기에 부족함이 없었으며, 귀족들을 아우르는 포옹력도 있었다. 무엇보다 그들은 형제 사이가 돈독하여 왕국의 분란을 야기하지 않았다. 리오란데 국왕의 첫째 아들은 에디앙스 왕자였고, 둘째 아들은 프리드 왕자, 셋째 아들은 로드벨 왕자였다. 제1왕자인 에디앙스는 아버지인 리오란데 국왕을 도와 왕국의 부흥을 이끈 인물이었다. 본신의 실력이 오러 나이트에 이르렀을 뿐만 아니라 성격이 호탕하고 부하들을 잘 다독이는 왕국 최고의 장군이기도 하였다. 제2왕자인 프리드는 외교술에 뛰어난 재능을 가지고 있었다. 그는 데이안 왕국을 정벌할 당시 인근 국가들에게 카르미안 왕국의 정당성을 내세우며 국가들 간에 서로 견제를 유도하여 함부로 나서지 못하게끔 하였다. 그가 없었으면 카르미안 왕국의 부흥은 이루지 못했을 것이란 말이 있을 정도로 그의 외교력은 뛰어났다. 제3왕자인 로드벨은 왕국 학자들마저 굴복시킨 최고의 학자였다. 거기에 그는 사람들을 포옹하는 것으로 모자라 부하들의 충성심을 이끌어 내는 인물이었다. 리오란데 국왕은 에디앙스와 프리드에게 미안했지만 셋째 아들인 로드벨 왕자가 자신의 다음 대 국왕위를 이어 주길 바랬다.(본문에서는 바랐다.) 치열한 전쟁이 벌어지는 시대는 자신의 대로 국한될 것이다. 그 이후 다가올 태평성대는 용병술의 에디앙스와, 외교술의 프리드에게는 적당하지 않다고 보았다. 내실을 다지고, 왕국 귀족들의 단합을 이끌려면 로드벨이 적임자라 생각하였다. 자신의 그러한 생각을 리오란데 국왕은 에디앙스 왕자와 프리드 왕자에게 솔직하게 말했다. 비록 로드벨 왕자를 차기 국왕으로 생각하고 있지만 두 아들도 자신이 사랑하는 아들이자 왕국을 지탱하는 기둥이었다. 리오란데 국왕은 자신의 생각을 말하면서 걱정이 앞섰다. 두 아들이 이룩해 놓은 것이 결코 만만치 않았는데 자칫 반발이라도 하면 힘겹게 되찾은 왕국의 영토가 여러 갈래로 쪼개지는 사태가 발생할 수도 있었다. 그러나 이야기를 들은 두 왕자는 순순히 리오란데 국왕의 의견에 동의했다. 그들은 리오란데 국왕이 왕국의 부흥을 얼마나 힘들게 이끌었는지 어렸을 때부터 직접 지켜보았다. 비록 아버지가 그런 말을 한다는 것이 섭섭했지만 한순간의 섭섭함으로 왕국의 멸망을 초래할 정도로 그들은 멍청하지 않았다. 게다가 그들도 로드벨 왕자의 실력을 인정하고 있었다. 앞으로 다가올 시대는 자신들보다 로드벨 왕자의 능력이 더욱 빛을 발할 것이란 것도 느꼈다. 두 아들의 동의를 얻자 리오란데 국왕은 곧장 로드벨을 불렀다. 그리고 왕위를 이으라고 말하였다. 리오란데 국왕은 로드벨 왕자가 자신의 말을 순순히 따를 줄 알았다. 로드벨 왕자는 자신의 말을 절대적으로 듣는 효자였기에 왕위를 이으라고 하면 따르겠다고 말할 것이라 생각했다. 그런데 난판은 정작 다른 곳에 존재했다. 리오란데 국왕의 말을 들은 로드벨 왕자가 펄쩍 뛰며 기절했던 것이다. "제 위에 뛰어난 형님이 두 분이나 계시거늘 어찌 제가 국왕의 자리에 오를 수 있겠습니까!" 예상외로 격렬한 로드벨 왕자의 반응에 국왕은 물론 두 왕자들마저 당황했다. 온화하고 늘 웃음 짓던 로드벨 왕자가 저런 반응을 보이리라고는 생각도 못했다. "한순간 저러는 것일 것이다!" 리오란데 국왕은 그렇게 생각하며 수시로 로드벨 왕자를 불러 그를 달래고 어르며 설득을 하였다. 그럼에도 로드벨 왕자의 결심은 확고부동했다. 그는 형님들이 자신보다 뛰어난 국왕이 될 거라 믿었고, 왕국의 부흥에 큰 역할을 하지 못한 자신보다 큰 공을 세운 형님들이 내부 귀족들을 더 잘 아우를 것이라 판단했다. 아무리 말을 하여도 듣질 않자 리오란데 국왕은 특단의 조치를 취하게 된다. 에디앙스, 프리드 왕자를 부른 리오란데 국왕이 말하였다. "로드벨은 너희들이 국왕이 되지 않는 한 국왕이 될 생각이 없어 보인다. 내가 죽거든 에디앙스가 나의 뒤를 잇거라. 그리고 너는 프리드에게 왕위를 물려주고, 프리드는 로드벨에게 왕위를 물려주어라. 그렇게 하면 감히 그녀석이 거절하지 않을 것이다." 두 왕자는 리오란데 국왕의 의견에 찬성했다. "알겠습니다." 그로부터 삼 년 후 왕국의 부흥을 이끈 리오란데 국왕이 생을 마감하게 된다. 그리고 에디앙스 왕자가 뒤를 이으니, 그가 바로 에디앙스 국왕이다. 하지만 에디앙스 국왕은 불행이도 국왕에 오른 지 일 년만에 숨을 거두고 말았다. 데이안 왕국과의 전쟁에서 입은 상처가 도진 탓이다. 에디앙스 국왕의 뒤를 이어 프리드가 국왕에 오르니 그가 바로 프리드 국왕이다. 프리드 왕자는 국왕의 자리에 오르자 데이안 왕국과의 강화 협정을 통하여 남부 벤자이어 제국과의 교역로를 열었으며, 북부로는 마이드 제국과 외교를 벌여 교역의 이득을 취할 수 있었다. 왕국 동부에 항구 도시를 대대적으로 건설하여 무역의 중심지로 만들었으며, 서부를 괴롭히는 야만인들을 무찔러 국토를 안정시켰다. 그렇게 제위에 있는 십오 년 동안 국경을 튼튼히 하고 무역을 안정시켰으며, 귀족들을 내부로 단단하게 결속시키는 데 성공하였다. 왕위에 오른 지 십칠 년이 되고, 프리드 국왕의 나이가 육십 세에 이르렀을 때였다. 평소 건강이 좋지 않던 프리드 국왕의 건강이 위태로운 지경에 이르렀다. 자신의 죽음을 직감한 프리드 국왕은 자신의 아들인 에디오드가 아닌 로드벨을 불렀다. 이제 막 사십 대에 들어선 로드벨 왕자는 프리드 국왕의 부름에 황급히 입궁하였다. 프리드 국왕은 로드벨 왕자에게 말했다. "아버지의 유언이 있었다. 나는 다음 대 국왕을 아들이 아닌 너로 삼고자 한다." 하지만 로드벨 왕자는 고개를 저었다. 이미 프리드 국왕의 뛰어난 통치 아래 왕국은 외부로 강대한 힘을 널리 알렸으며, 내부로는 안정이 되었다. 리오란데 국왕이 원했던 자신의 역활을 프리드 국왕이 충분히 해낸 것이다. 무엇보다 학자인 로드벨 왕자는 국왕이 될 생각이 없었다. "아버지께서 제게 기대하신 것들을 형님이 모두 해내셨습니다. 아버지의 유언에 너무 얽매이지 않으셔도 됩니다." "너는 유언을 받들어야 한다." 의견 차이는 좀처럼 좁혀지지 않았고, 건강이 악화될대로 악화된 프리드 국왕은 마침내 그 해를 넘기지 못하고 세상을 떠나고 말았다. 그러자 카르미안 왕국은 내부에서 난리가 났다. 프리드 국왕이 죽으면서 로드벨 왕자를 차기 국왕으로 삼으려고 하였기 때문이다. 그러나 로드벨 왕자는 국왕이 되길 거부했다. 되레 자신이 차기 국왕 선정에 방해가 되는 것 같다며 잠적을 타버렸다. 제1순위였던 로드벨 왕자가 잠적하자 왕국에서는 크게 두 파벌로 나뉘었다. 프리드 국왕의 단 하나뿐인 아들 에디오드 왕자를 국왕으로 삼을지, 아니면 선대 국왕인 에디앙스 국왕의 소생 루이드 왕자를 국와으로 삼을지 말이다. 본래 에디앙스 국왕에서 프리드 국왕으로 제위가 이어진 까닭은 리오란데 국왕의 유언이 있었기 때문이다. 국왕의 자리는 보통 아버지에서 아들로 이어지는 체재다. 그렇게 된다면 국왕의 자리는 에디앙스 국왕에서 루이드 왕자로 이어짐이 옳았다. 그러나 리오란데 국왕의 유언으로 인하여 에디앙스 국왕에서 프리드 국왕으로 이어졌고, 제위 십칠 년 동안 프리드 국왕의 선정을 잊지 못한 귀족들은 에디앙스 국왕의 소생인 루이드 왕자가 아닌, 이디오드 왕자 쪽으로 저울추가 기울어 갔다. 그리고 과반수가 넘는 귀족들의 지지하에 국왕의 자리에 오르니, 그가 바로 에디오드 국왕이다. 국왕의 자리에 오른 에디오드 국왕이 가장 먼저 한 일은 루이드 왕자의 낙향이었다. 지난 데이안 왕국과의 전쟁에서 얻은 쓸모없는 황무지를 영지로 준 뒤 그곳으로 보내 버린 것이다. 겉으론 작위를 수여한 것이지만 실제로는 황무지로 유배시켜 버린 것과 다름없다. 그곳으로 보내 실켯 고생을 시킨 뒤 나중에 은밀하게 암살할 생각이었다. 그런데 놀라운 일이 발생했다. 황무지에서 온갖 고초를 겪어야 할 루이드 왕자가 성조차 정해지지 않은 공작가를 스스로 루이단트 공작가라 일컫더니, 남부의 난민들을 대대적으로 받아들이기 시작한 것이다. 그리고 왕국 출신 십분지 삼에 달하는 귀족들이 루이드 왕자에게 대대적인 지원을 하면서 불모지 루이단트 공작령은 단기간에 기적이라고 할 만큼 살기 좋은 곳이 되어갔다. 에디오드 국왕은 화들짝 놀라 곧장 루이단트 공작을 토벌하려 하였지만 명분이 없었다. 무엇보다 자신이 국왕의 자리에 오르는 데 도움을 주지 않았던 귀족들이 루이단트 공작 아래 속속 합류하고 있었다. 함부로 움직이 어려운 상황이 된 것이다. 그러던 중 에디오드 국왕에게 결정적 타격이 가해진 것은 근위 기사단의 이탈이었다. 기존의 근위 기사 중 약 삼십 퍼센트에 해당하는 근위 기사들이 루이단트 공작령으로 낙향한 것이다. 그들은 루이드 왕자야말로 진정한 정통성을 지닌 왕자라 하였다. 보이지 않게 카르미안 왕국은 양분되었고, 그러한 상황이 지금에 이르게 되었다. 국왕파와 귀족파의 힘은 백중지세. 섣불리 싸우다가는 서로가 자멸하기 십상이었다. 이곳으로 오게 되면서 겪게 된 일들을 떠올리며 루이단트 공작의 입가에 흐릿한 미소가 맺혔다. 아직 자신에게는 결정적인 한 수가 있었다. 어느새 미소를 지우고 평소 무표정으로 돌아온 루이단트 공작이 중얼거렸다. "레닐, 너를 희생시켜야 한다는 건 어쩔 수 없는 결정이지만……." 공작의 손에는 몇 장의 서류가 들려 있었다. 그중 하나는 편지지였는데, 펜을 든 공작은 편지를 작성하기 시작하였다. 정체된 지금 상황을 파타할 수 있는 결정적인 한 수였다. 그리고 레닐의 운명을 송두리째 바꿀 편지이기도 하였다. 편지가 보내지는 곳은 카르미안 왕국의 부흥을 이끈 일등 공신을 배출한 왕국 최고의 가문. 네이미언 대공가였다. "이걸 받아라." 바이쿤의 대장간에 들른 레닐은 그가 내미는 것을 물끄러미 바라보았다. "이게 뭔가요?" 바이쿤이 내민 것은 목걸이였다. 목거리은 중아에 거무 튀튀한 보석이 어둠을 머금은 듯한 느낌을 주고 있었다. "네 녀석이 사례로 준 다크 메탈 일부를 정재한 목걸이다." "다크 메탈을요?" 레닐의 눈이 놀라움으로 크게 뜨였다. 바이쿤이 설마하니 자신에게 그 귀하다는 다크 메탈로 만들어진 장신구를 주리라곤 예상하지 못했다. 바이쿤이 웃음을 지었다. "원래 우리 드워프들은 은혜를 입으면 화끈하게 은혜를 갚고 원한을 가지면 화끈하게 풀지. 나는 너에게 은혜를 입었기에 내 나름대로 사례를 한 것이다." "하지만 도안 작성법을 가르쳐 드리는 대가로 저는 세공술을 배우지 않았습니까? 그래도 이렇게 귀한 선물을 받는 건 부담스러운데……." "그게 아니다." "아니라니요?" 레니르이 표정에 물음표가 떠올랐다. 바이쿤이 고마워 할 일이라면 도안 작성법밖에 없는데 다른 무언가가 있었단 말인가? 바이쿤이 표정을 진지하게 하더니 입을 열었다. "나는 지난 시간 동안 너를 가르치면서 나 또한 많은 것을 깨닫게 되었다. 주변 동료들이 제자를 기르면 자신 또한 한 단계 진보할 수 있다는 말을 믿지 않았던 나였다. 하지만 너를 가르쳐 보니 그 말을 알겠더군." 레닐은 깨닫지 못하고 있지만 바이쿤의 실력은 처음 레닐을 만났을 때와는 비교도 할 수 없을 정도로 진보된 상태였다. 정체 상태가 길었던 만큼 자신이 한발 내딛도록 도와준 레닐에게 고마움을 느낄 수밖에 없었다. 그러나 레닐은 레닐대로 바이쿤에 의해 얻은 것이 너무 많았다. 오히려 자신이 선물을 줘도 부족한 마당에 받게 되었으니 부담스러울 수밖에 없었다. "받아라. 우리 드워프들은 자신이 준 선물을 결코 물리는 법이 없다. 네가 받지 않는다면 난 이것을 내버릴 것이다." 이것도 협박이면 협박이었다. 얼핏 보기만 해도 보물 중 보물임이 분명하다. 게다가 다크 메탈 특유의 검은빛은 새로운 아름다움을 자아낸다. "알겠어요. 받을게요." 그러면서 레닐은 목걸이를 받아 목에 걸었다. 다크 메탈이 가슴에 닿자 차갑고 서늘한 느낌과 함께 전신이 상쾌해지는 느낌을 받았다. 레닐이 받은 느낌을 알아차린 듯, 바이쿤이 말했다. "다크 메탈은 악마의 금속이라 불리지만 실제로 그 효능은 나쁜 기운을 흡수하고 독을 방비해 주는 최고의 금속이다." 과연 최고의 금속이라 불릴 만했다. 레닐은 놀라움을 감추지 못하면서 목걸이를 만지작거렸다. "이런 보물을 제게……." "우리 드워프들은 보물을 소유하는 것보다 보물의 적임자가 보물의 능력을 끌어내 주는 걸 좋아하지. 네가 나에게 고마움을 느낀다면 그 보물을 유명하게 만들어라! 그렇게만 해 준다면 난 만족한다." 다크 메탈을 손으로 꼭 쥐며 고개를 끄덕인다. "알겠습니다. 제가 유명해질지는 모르지만 이 보물이 제 역할을 할 수 있도록 노력하겠습니다." "그 자세만 되는 것이다. 흐흐!" 그리하여 레닐은 어둠보다 더욱 어둡다 하여 후일 심연의 목걸이라 불리며 착용자로 하여금 독과 나쁜 기운을 막아 주는 천고의 매직 아이템을 얻게 되었다. 공작가로 돌아온 레닐은 공작의 호출을 받았다. 옷 안쪽에 심연의 목걸이를 착용한 레닐은 가벼운 발걸음으로 집무실을 향했다. "부르셨습니까." 레닐의 인사에 공작이 시선을 주며 말했다. "왔나, 자리에 앉아라." 레닐이 자리에 착석하자 공작이 자리에서 일어나 레닐의 맞은편에 앉았다. 그리고 한동안 레닐의 얼굴을 바라보던 공작이 무겁게 입을 열었다. "너의 혼처가 정해졌다." 순간 레닐의 뇌리에 번개가 내리꽂혔다. 꽈과광! "그, 그게 무슨……." 레닐은 안색이 파리해지더니 더듬더듬 공작에게 되물었다. 후계자 자리를 포기하며 자유로운 인생을 얻게 되었다고 생각한 시점에 혼처라니? 레닐로서는 청천벽력이 아닐 수 없다. 그런 레닐의 감정을 느끼지 못하는 듯, 공작은 덤덤하게 말했다. "네이미언 대공가에 훌륭한 사윗감을 모집한다는 말이 있어 너와 이야기를 이어 놓았다. 대공가의 공녀와 공작의 공자라면 신분상 더없이 잘 어울리 터. 게다가 너의 실력이 뛰어나니 반드시 대공의 인정을 받고 그의 사위가 될 거라 믿는다." 말은 그렇게 하였지만 사실상 레닐을 네이미언 대공가로 보내 버리겠다는 말과 다를 바 없었다. 레닐의 얼굴에는 핏기 한 점 없었다. 지금 그는 극도록 복잡한 감정을 느끼고 있었다. 무뚝뚝하지만 그래도 자신을 배려하는 모습을 보였던 공작이다. 평소 자신을 대하던 모습을 생각할 때, 이러한 공작의 결정은 믿기가 힘들었다. "후읍!" 레닐은 감정과 동화되어 용암처럼 뜨거워지는 몸을 식히고자 전신에 마나를 순환시켰다, 그리고 길게 숨을 내쉬며 안정을 되찾아 나갔다. 어느덧 평정을 되찾은 레닐의 시선은 공작에게 향했다. 더없이 차가운 레닐의 눈빛에 공작의 마음이 복잡해졌다. "왜 하필 저입니까? 제가 왜 후계자 자리를 포기했는지 아실 거라 생각했는데 제 생각이 틀렸던 것입니까?" "아니, 틀리지 않았다. 너는 자유를 갈망하고 있지. 브린에게 후계자 자리를 양보한 것도 그러한 맥락일 것이다." "그런데 어찌하여 저를 정략의 굴레로 끌어들이시는 겁니까?" "네이미언 대공가의 힘이 필요하기 때문이다." 공작은 레닐의 눈을 정면으로 응시하면서 설명했다. "현재 국왕파와 귀족파의 국면은 팽팽하다. 서로가 칼을 겨누고 있는 상황에서 자칫 누가 칼을 휘두르면 둘 모두 죽는 수가 있지. 그것은 내가 원하는 상황이 아니다." 본래 자신의 것이 될 왕국이다. 그런 왕국을 이렇게 양분하며 의미 없는 세력 다툼을 한다는 것이 불필요한데 거기에 국력마저 손상 입게 할 수 없다. "이런 소강상태를 깨버리고 적을 제압하기 위해서는 압도적인 힘이 필요하다. 그리고 그런 힘을 가진 곳은 바로 네이미언 대공가다." 네이미언 대공가는 자체의 전력뿐만 아니라 대공가를 따르는 다섯 백작가도 함께한다. 그들이 합류한다면 저울추는 단번에 귀족파로 기울 것이다. "현 네이미언 대공의 후계자는 슬하에 무남독녀지. 네가 그녀와 결혼을 한다면 너는 후일 네이미언 대공이 될 수 있을 것이다. 그리고 혈연으로 연결된 이상 대공가는 우리들을 모른 척할 리가 없지." 맞는 말이다. 긍지 높은 기사의 가문 네이미언 대공가가 사위의 가문을 그대로 지켜볼 리 없다. 당연히 루이단트 공작가를 위시한 귀족파를 도울 것이고, 그렇게 되면 국왕파는 단번에 무너져 내릴 것이다. "현재 네이미언 대공은 수련에 몰두하고 있고, 모든 업무는 후계자인 네이미언 공작이 업무를 보고 있지. 그는 자신의 사위가 되기 위해 세 가지 시험에 합격할 것을 내세웠다. 너라면 그 조건을 충분히 충족시킬 거라 믿는다." "제가 순순히 네이미언 대공가의 공녀와 혼인을 할 것 같습니까?" 레닐의 음성에는 가시가 돋쳐 있었다. 지금 레닐의 가슴에는 배신감만이 가득했다. 믿어 왔던 아버지는 자신의 야망을 위해 자신을 타 귀족가로 보내려 한다. 그것은 자신의 평생을 옭아맬 그물이었다. 극도록 분노한 레닐이었지만 공작의 표정에는 변함이 없었다. 공작은 덤덤하지만 강한 어조로 말했다. "넌 해야만 한다. 너는 공작가의 일원이기 때문이다!" 쿠궁! 공작의 말에 레닐의 어깨가 들썩였다. 레닐이 공작가의 일원이라서 말을 따라야 한다는 뜻이지만 그 내면에는 좀 더 깊은 의미가 함축되어 있다. 레닐이 자신의 말을 따르지 않을 경우, 공작가의 일원으로서 의무를 이행하지 않았음이니 더 이상 공작가의 일원으로 취급하지 않겠다는 위협이었다. 레닐은 깊이 고민했다. 수많은 생각들이 스쳐 지나갔지만 쉽사리 결론을 낼 수 없었다. 어떻게 해야 된단 말인가. 고민하는 레닐을 향해 공작이 말했다. 잔뜩 조여 놓았으니 이제는 풀어 줄 차례였다. "물론 너에게 강요만 하지 않는다. 당대 네이미언 대공가의 공녀는 전대 카르미안 왕국의 제일 미녀 소생이다. 그 아름다움과 현명함은 어린 나이임에도 벌써 소문이 자자하다. 그리고 네이미언 대공은 너도 알겠지만 대륙을 대표하는 마스터 중 일인이다. 만나서 가르침을 받을 수 있다면 너도 결코 손해가 아닐 것이다. 일단 네이미언 대공가로 가서 결정을 내려라. 공녀를 보고, 대공을 만나 본뒤에도 싫다고 하면 그때는 말리지 않겠다." 한발 양보하는데 이마저도 거절할 수 없었다. 마음에 들지 않으면 거절하면 그뿐이니까. "알겠습니다. 그렇게 하겠습니다." "좋다, 일단 승낙으로 알겠다. 이만 나가 보아라." 공작의 축객령에 레닐은 자리에서 일어난 뒤 집무실을 벗어났다. 집무실을 벗어나는 레닐의 표정과 공작의 표정은 굳어 있었다. 루이단트 공작가 첫째 공자 레닐과 네이미언 대공가 아이실라 공녀가 정략혼인을 한다! 공작의 발표에 공작가는 물론 왕국 전체가 술렁였다. 그만큼 공작의 발표는 파급력이 컸다. 그 까닭은 첫째 공자인 레닐이 있기 때문이 아니다. 바로 네이미언 대공가가 연류되어 있어서이다. 왕국 부흥의 일등공신이자 왕국 제일 기사단을 보유하고 있는 네이미언 대공가는 그동안 카르미안 왕국의 국정에 일체 간섭을 하지 않았다. 그 힘이 워낙 강대하여 자칫 왕권을 위협할 수 있었던 것이다. 전대 네이미언 대공은 왕국을 부흥으로 이끈 인물이기도 하였지만 사적으로는 형님 동생 하던 사이였다. 그것은 현 네이미언 대공도 마찬가지어서, 전전대 국왕인 에디앙스 국왕과는 의형제를 맺은 사이였다. 그랬기에 영지에 틀어박혀 근 수십 년 동안 별다른 움직임을 보이지 않았다. 그런데 이번 혼인설로 네이미언 대공가의 움직임이 조금씩 드러나기 시작했다. 만약 레닐과 아이실라 공녀의 혼인이 이루어진다면 카르미안 왕국은 새로운 국면에 접어들게 될 것이다. 이 소식은 카르미안 왕실에도 흘러들어 갔다. 현 카르미안 왕국의 국왕인 에디오드 국왕은 무척 냉혹한 국왕이다. 전대 프리드 국왕의 아들로서 귀족들의 지지하에 왕위에 오른 그는 자신의 정적들을 모두 제거하였다. 그뿐만 아니라 자신을 지지했던 귀족들의 권력마저 축소하여 강력한 왕권을 구축하였다. 이는 대단히 이례적인 일이다. 보통 강한 힘을 지닌 왕국은 왕권보다 귀족들의 권력이 더욱 강한 경우가 다반사였다. 지방에 강력한 귀족들이 자체적 군대를 유지함으로써 왕국을 보호하고, 그들의 힘은 국왕과 적절하게 견제를 하면서 서로가 힘을 극대화시키는 경우가 많았던 탓이다. 에디오드 국왕의 궁극적인 목표는 카르미안 왕국 내에서 국왕의 권위가 절대적으로 통하게 만드는 것이었다. 그런 그가 인생에 있어 유일하게 했던 실수는 루이드 왕자를 빠르게 제거하지 못했던 것이다. 그가 살아 있음으로 인하여 오늘날 루이단트 공작가가 탄생하게 되었고, 카르미안 왕국을 둘로 나뉘게 하였다. 그리고 이제는 네이미언 대공가의 힘을 빌려 왕실마저 위태롭게 만들려 하고 있었다. "그대가 레닐을 부추겨 공작가의 내분을 초래하겠다고 하지 않았나? 그런데 소문을 보면 레닐은 브린에게 미치지 못하는 것 같은데?" "그, 그것은……." 베디안 남작의 목이 자라목처럼 움츠러들었다. 그 부분에 대해서는 베디안 남작도 딱히 할 말이 없었다. 그가 공작가에 들렸을 당시 레닐은 정말 뛰어난 소년이었다. 체스를 둠에 있어 한 치의 망설임도 없었으며, 심리적인 측면에서 자신을 압도했다. 어른을 압도하는 담과 결단력을 가진 소년이라면 만만치 않겠지만 잘 어르고 달래면 충분히 마음을 바꿀 수 있을 거라 생각했다. 실제로 베디안 남작은 은밀하게 사람을 시켜 레닐과 접선한 적이 있다. 그리고 레닐에게 은근한 어조로 공작이 되고 싶지 않냐고 물었다. 레닐의 대답은 간단했다. '싫어!' 왜 싫냐고 물어보지도 못했다. 레닐은 그저 싫다고 한뒤 다른 말은 일체 꺼내지도 않았다. 분명 베디안 남작 본인이 보았을 때 레닐은 범상치 않은 소년이었다. 자신을 숨길 줄 아는 걸로 보아 분명 한 가닥 숨겨진 야망이 있을 것 같았는데 레닐에겐 그러한 것이 없었다. 덕분에 베디안 남작이 이렇게 난감한 지경에 놓이게 되었다. 에디오드 국왕은 차갑고 잔인한 마음을 가진 군주였다. 이미 그의 눈 밖에 날 짓을 한 이상 어떻게든 그의 마음에 들 계획을 짜내야만 했다. 필사적으로 머리를 굴리던 베디안 남작이 고했다. "전하, 레닐을 암살하는 것은 어떻사옵니까?" 에디오드 국왕의 서늘한 시선이 베디안 남작에게 향한다. "공작가의 분열을 초래할 수 있는 중요한 인물이라고 하며 살려 두는 걸 적극 권장하더니 왜 말이 바뀐 것이지?" 차가운 기운이 감도는 어조에 베디안 남작은 식은땀을 흘리며 말했다. "그, 그때는 레닐이 보여 준 모습이 무척 의외여서 그가 공작이 될 야망을 가지고 있는 줄 알았습니다. 하지만 공작이 될 마음이 없다는게 밝혀진 이상, 그의 쓸모는 사라진 것과 다름없습니다. 차라리 암살하여 네이미언 대공가로 가지 못하게 한다면 의심을 받을지언정 네이미언 대공가가 적극 개입하는 이은 사라질 것입니다." 일리 있는 말이었다. 그리고 에디오드 국왕이 생각한 방안 중 가장 실현 가능성이 높은 계획 중 하나였다. "흐음! 암살이라… 암살…… 참으로 간단하게 말할 수 있으면서 어려운 방법을 꺼내는군." 똑! 똑! 똑! 에디오드 국왕이 손가락으로 팔걸이를 두드릴 때마다 베디안 남작의 가슴이 콩알처럼 쪼그라들어 갔다. "그것 외에는 마땅한 방법이 없군. 후계자인 브린을 암살하고 싶어도 불가능해졌으니 말이야." 사실 에디오드 국왕은 브린이 소드 엑스퍼트란 사실을 입수하자마자 브린을 암살하려 하였다. 그러나 이미 브린은 공작가 깊은 곳에서 철저한 보호를 받고 있었기에 암살은 미수에 그쳤다. 어차피 영원히 숨어서 살 수는 없을 테니 브린의 암살은 시간을 두고 해도 된다. 일단은 눈앞의 레닐을 제거하여 네이미언 대공가로 도달하지 못하게 하는 것이 급선무였다. 에디오드 국왕이 베디안 남작에게 말했다. "나와 비슷한 대안을 내놓았기에 이번에는 용서를 해주겠다. 그리고 허트에게 가서 백 명을 이끌고 레닐을 암살하라 일러라." 베디안 남작이 놀라 되묻는다. "백 명이나 말씀이십니까?" 허트는 에디오도 국왕이 비밀리에 기른 암살자 오백 명을 이끄는 대장이었다. 왕실의 막대한 재정을 투자하여 기른 오백 명의 암살자는 각각 소드 엑스퍼트를 상대할 수 있을 정도로 강력한 힘을 보유하고 있었다. 그들은 에디오드 국왕의 숨은 힘이자 최후의 보루이기도 하였다. 그런 이들을 백 명이나 파견한다는 것은 에디오드 국왕이 그만큼 이번 일을 중요시 여기고 있다는 이야기다. 에디오드 국왕의 결심을 느낀 베디안 남작이 고개를 숙였다. "명을 받들겠습니다." "서둘러 이행하라. 시간은 우리의 편이 아니다." "예, 전하." 베디안 남작은 서둘러 대전을 벗어나고는 곧장 명령을 이행하였다. 그날, 백 명의 복면인들이 은밀하게 남하하기 시작하였다. 그들의 목표는 루이단트 공작가의 첫째 공자! 레닐 루이단트였다. -제12장- 네이미언 대공가로 날씨가 화창했다. 바깥으로 소풍을 가고 싶은 이러한 날 레닐은 정략혼인의 굴레에 묶인 자신이 불쌍하게 느껴졌다. 공작가에서 정략혼인을 발표한 지 한 달이 지났다. 그동안 레닐은 바이쿤의 대장간에 가서 물품 제작에 몰두하였다. 애당초 마음에도 없는 정략혼인이었다. 공작의 자리만으로도 엄청난 의무를 요하는데 대공이라면 오죽하겠는가. 젊은 시절만큼은 자유롭게 보내고 싶은 레닐로서는 네이미언 대공가의 사람들을 설득할 필요가 있었다. 그리고 정략혼인에서 가장 중요한 것은 네이미언 공작과 아이실라 공녀의 외중이었다. 대공가 대리를 맡고 있는 네이미언 공작이라면 자신에대한 안 좋은 소문을 익히 들었을 것이며, 아이실라 공녀는 이제 갓 열다섯 살에 불과한 어린 소녀였다. 레닐은 네이미언 공작과 대화로, 아이실라 공녀에게는 자신이 세공한 물건을 건네주고 그녀를 설득할 생각이었다. 본래라면 한 달이라는 시간에 물품을 세공한다는 건 어림도 없는 일이었겠지만, 그동안 꾸준히 실력을 쌓아 온 레닐은 한 달이라는 시간에도 불구하고 꽤 훌륭한 작품을 만들어 낼 수 있었다. 그것을 소중하게 갈무리한 레닐은 네이미언 공국까지 함께할 호위 병력들을 바라보았다. 루이단트 공작령에서 네이미언 공국까지 마차로 약 이십 일 정도 되는 거리다. 가는 길목이 모두 귀족파 소속 영지였지만 만약의 사태를 대비하기 위해 무려 오십 명의 기사와 삼백 명의 병사가 호위 병력으로 구성되었다. 이 정도라면 웬만한 습격은 물리치고도 남았다. 레닐이 아르멘 자작령을 방문할 때보다 무려 세 배 많은 호위 병력이었으니 말이다. '반드시 네이미언 대공가로 도달하여 혼인을 성사시키라는 뜻인가?; 레닐은 호위 병력의 규모에 공작의 의지를 느낄 수 있었다. 그리고 쓴웃음을 지었다. 이러다가는 자칫 빼도 박도 못하는 경우가 생길지도 몰랐다. '나의 의지에 맡긴다고 했으니 내가 거절한다 하더라도 크게 뭐라 하진 못할 터.' 물론 관계가 소원해지긴 하겠지만 인륜지대사라 불리는 혼인만큼은 자신이 진정 사랑하는 여인을 배우자로 맞아들이고 싶었다. 오십 명의 기사와 삼백 명에 이르는 병사들이 떠날 채비를 갖추었다. 기사들을 따르는 종자들과 여행을 보조할 하인들까지 떠나기 전 레닐과 공작의 시선이 마주쳤다. 공작은 레닐을 바라보았으나, 레닐은 그런 공작의 시선을 매몰차게 외면했다. 아직까지 자신을 정략의 굴레로 넣어 버린 공작에게 앙금이 가시지 않았다. "그럼 출발!" 호위 병력의 대장으로는 덴크가 선발되었다. 이미 공작가 대부분의 기사들이 브린을 따랐기에 자칫 그를 따르는 기사가 호위 책임자를 맡으면 불경한 마음을 먹을 수 있었다. 그랬기에 공작은 여전히 레닐을 따르는 덴크를 책임자로 삼은 것이다. 소드 엑스퍼트 최상급에 이른 덴크는 공작가 내에서 열손가락 안에 곱히는 강한 기사가 되어 있었다. 덴크의 지휘 아래 레닐이 네이미언 공국으로 떠나게 되었다. 저 멀리 사라지는 모습을, 공작은 저택 가장 높은 곳에서 지켜보고 있었다. "미안하지 않다고 하면 내가 너무 무심한 거겠지. 하지만 네가 아니면 결코 네이미언 대공가를 끌어들일 수 없다. 미안하다, 레닐." 그러곤 눈을 감는 공작의 손목에는 분신처럼 착용하던 아롯의 심장이 보이지 않았다. 네이미언 공국으로 가는 길은 상단이 자주 이용하는 길 이었다. 루이단트 공작을 위시한 귀족파 귀족들은 서로 간의 교류를 원할하게 하기 위해 영지에서 영지를 잇는 길을 대대적으로 개척하였다. 이 길은 자칫 영지전이 벌어질 경우 적에게 편안한 길을 제공하는 셈이 되지만 평화시에는 영지간의 교류를 활발하게 만드는 촉진제가 된다. 단기적으로나 장기적으로나 결코 손해 볼 일은 없다. 귀족들이 자금을 들여 개척한 길을 만들기 위해 가장 먼저 한 일은 몬스터들을 몰아내는 것이다. 상단이 자유롭게 오고 가게 하기 위해서는 탄탄한 치안확립이 급선무였다. 치안이 보장된 길은 상단이 자주 이용하는 길이 되고, 상단이 자주 방문하게 되면 영지의 경제가 활발하게 움직이게 된다. 귀족들은 그것을 노렸다. 그렇게 귀족들이 막대한 자금을 들여 개척한 길을 통해가니 오십 명의 기사와 삼백 명의 병사가 무색하게 느껴질 정도로 가는 길은 순탄했다. 마차 안에서 편안하게 봄 날씨를 즐기며 가던 레닐은 벌써 절반 이상 왔다는 말에 멍하니 밖을 바라보았다. 청명한 하늘 위로 실같이 옅게 퍼져 있는 구름은 레닐을 감상에 젖어들게 하기에 충분했다. '전생의 삶을 살았을 때도 하늘은 저랬었지.' 창문으로 흘러들어 오는 따스한 햇살을 받으며 레닐은 과연 전생이 행복한지 지금이 행복한지 고민해 보았다. 전생에서는 지금 가지지 못한 자유가 있었다. 신분에 따른 제약도 없었으며, 노력하면 웬만한 것은 성취가 가능한 그런 세상이었다. 그런 반면 지금의 삶은, 뭐랄까 답답한 면이 있었다. 이미 자유를 누리던 레닐로서는 귀족으로서 의무를 배우고, 예절을 배우면서 귀족이란 것이 얼마나 답답한지 느낄 수 있었다. '네이미언 대공가로 가서 결판을 낸 뒤 공작가를 나온다!' 그 후 대륙을 여행할 것이다. 그리고 각지의 아름다운 보석을 살피러 갈 것이다. 엘프들의 보물이라는 엘프의 눈물을 볼 것이고, 묘인족의 보물 통곡의 수정 등 다양한 보석들을 보고 견문을 넓혀 궁국적으로 이 세상에서 가장 아름답다고 인정받는 세공품을 만들고 싶다. 그다음은 대륙에서 가장 강한 사람이 되는 것이다. 그동안 공작가에서 충분히 이룰 수 있었다. 이젠 바깥 세상을 둘러보고 더욱 넓은 시야로 세상을 둘러보는 안목이 필요했다. "눈앞의 일을 처리하는 게 급선무다. 다른 일은 생각하지 말자." 티 없이 맑은 아름다운 하늘을 바라보며 레닐의 생각도 깊어져만 갔다. 허트는 에디오드가 국왕의 자리에 오르면서 대대적인 지원을 통해 기른 암살자들의 대장이다. 탁월한 암살자이면서 동시에 뛰어난 검술 실력을 지닌 그는 여러 차례 중대한 임무를 성공적으로 처리한 유능한 인물이었다. 허트의 거침없는 작전 수행으로 인하여 많은 귀족들이 힘을 잃고 에디오드 국왕에게 복종해야 했고, 그럴 때 마다 허트에 대한 에디오드 국왕의 신임은 더욱 커져만 갔다. 지금 허트는 여태껏 맡아온 임무 중에서 가장 중요한 임무를 맡게 되었다. 그의 임무는 다름 아닌 루이단트 공작가 첫째 공자인 레닐을 암살하는 것. 레닐을 암살함으로써 루이단트 공작가와 네이미언 대공가가 힘을 합치게 못하는 것이 그의 임무였다. 백 명의 부하들을 이끌고 왕궁을 나선 허트는 레닐이 네이미언 대공가로 출발하기 전 그들이 지나갈 경로들을 둘러보며 작전을 세웠다. 루이단트 공작가에선 사활이 걸린 중대한 일이니 호위 병력 구성이 만만치 않을 것이다. 그랬기에 허트가 택한 것은 매복을 통한 공격이었다. 검은 야행복을 입고 허트가 부하에게 레닐 일행의 위치를 물었다. "루이단트 공작가 일행이 어디쯤에 왔지?" 본래 레닐 일행의 전진 속도라면 지금쯤 이곳을 지나야 함이 옳았다. 하지만 허트가 둘러본 경로 중 이곳보다 매복하기 좋은 곳은 없었다. 그랬기에 허트는 부하들을 시켜 약간의 술수를 부려 레닐 일행의 전진 속도를 늦추고 그들로 하여금 야심한 밤에 이곳을 지나도록 하였다. 그 결과물을 부하에게 묻는 것이었다. "정탐 간 녀석이 계획을 성공하였다고 합니다. 성공적으로 시간을 끈 덕에 오늘 밤 이곳을 지나칠 것이라 했습니다." "잘 해냈군." 허트의 입가에 흐릿한 미소가 맺혔다. 계획이 성공했나 보다. 그가 세운 계획은 간단했다. 레닐 일행의 전진 속도를 늦추기 위해 굶주린 몬스터 몇 마리를 끌고 왔다. 비록 산길이지만 이곳은 치안이 확립된 길이었기에 루이단트 공작가 기사들과 병사들은 말들을 풀어 놓은 채 휴식을 취했다. 그때, 허트의 부하는 몬스터들을 풀어 놓았고, 굶주림에 눈이 뒤집힌 몬스터들은 묶인 말들을 잡아먹으려 하였다. 말을 지키던 병사의 외침을 듣고 온 기사들에 의해 몬스터들이 제압되긴 하였으나, 눈앞에서 잡아먹힐 뻔한 말들이 단단히 놀라 말들을 달래느라 상당한 시간을 소비해야만 했다. "이 산을 넘기만 하면 네이미언 공국으로 들어서게 된다. 그들로서는 도시를 코앞에 두고 노숙을 하기 싫을 테니 서둘러 이곳을 지나치려 할 테지." 그때쯤이면 산속에는 어둠이 내려앉을 것이다. 자신과 부하들은 하나같이 검은색 야행복을 차려입은 데다가 기척을 죽이는 데 능숙하니, 레닐 일행이 신중을 가한다 하여도 알아차리지 못할 것이다. 그리고 이곳을 지나치려 할 때 "습격을 하고, 레닐의 목을 따는 거지." 계획은 완벽했다. 이제 그들에게 남은 것은 레닐의 목을 베어 에디오드 국왕의 의도대로 상황이 흘러가게 하는 것이다. 허트의 눈이 서서히 내려앉는 어둠 속에서 섬뜩하게 빛나고 있었다. "생각지도 못한 부분에서 시간을 지체하게 되었군." 덴크의 안색이 잔뜩 찌푸려져 있었다. 예상치 못한 일로 인하여 행렬의 전진 속도가 상당히 늦춰진 탓이다. "하필 그런 곳에 몬스터들이 있으리라고는…… 이대로 가다간 오늘 내로 도착하기가 힘들겠어." 본래 계획이라면 오늘 밤에 접어들 무렵 네이미언 공국국경 동시로 들어서야 했다. 그런데 뜻하지 않은 일이 발생하였다. 치안이 확립된 곳이라 믿었던 이곳에서 몬스터들이 출현했던 것이다. 오랜 시간 굶주린 몬스터들은 계곡 가에 묶여 있던 말들을 보고 그대로 습격을 가했다. 덴크가 만약을 염려하여 병사들을 배치하지 않았더라면 말들이 모조리 잡아먹혔을 것이다. 덴크의 신중함이 빛을 발하는 순간이었다. 그러나 졸지에 몬서트의 식량으로 전락할 뻔한 말들은 정상이 아니었다. 말들은 몬스터들이 뿜어내는 흉포함에 정면으로 노출되어 겁에 질린 상태였다. 덴크와 기사들은 그런 말의 놀라움을 풀어 주느라 상당 시간을 소모해야만 했다. 많은 시간을 주체했기에 자칫하면 오늘 내로 공국에 들어서지 못하는 일이 발생할 수 있었다. 하는 수 없이 덴크는 강행군을 종용해야만 했다. "서둘러라! 오늘 내로 공국에 들어서기 위해서는 힘들겠지만 서둘러야 한다." 덴크의 말에 병사들은 더욱 걸음에 힘을 박찼다. 평소 덴크의 신중함을 마음에 들지 않아 했던 기사들도 덴크의 신중함으로 말을 잃는 우를 범하지 않게 되자 그를 인정하고 순순히 명령에 따르며 병사들을 독려하였다. 산의 밤은 일찍 찾아온다. 평지에선 이제 어둑어둑할 시간이지만 산은 벌써 칠흑과도 같은 어둠이 내려앉았다. 아트막한 고개를 넘고 넘어 마지막 언덕에 이르렀다. 목적지에 임박하게 되자 덴크는 병사들을 독려했다. "저곳을 넘으면 도시가 나온다. 조금 더 힘을 내라." 병사들은 물론 기사들도 상당히 지친 상태였지만 저곳이 마지막이란 말에 얼굴에 눈에 띄게 생기가 돌기 시작하였다. 그리고 후들거리던 몸을 곧추세우고 언덕을 올랐다. "음?" 앞장서서 언덕을 오르던 덴크의 안색이 살짝 굳었다. 눈앞에 있는 언덕 양쪽에 풀숲이 우거져 있었던 것이다. 저곳을 지나가다 자칫 적의 습격이라도 받게 되면 큰 피해를 입을 수 있었다. 덴크가 뒤를 돌아 발 빠른 병사 몇에게 말했다. "힘들겠지만 저쪽의 정찰을 부탁하겠다." 강행군을 한 탓에 병사들의 얼굴에 피로가 역력했지만 기사인 덴크의 명령을 거절할 수 없었다. "알겠습니다." 대답과 함께 병사 셋이 빠르게 언덕을 올랐다. 그리고 덴크가 일러 둔 풀숲 부분을 살폈다. 그러나 워낙 피로하여 빨리 지나가고 싶었기에 건성으로 살피고는 고개를 끄덕였다. "아무 것도 없는 것 같지?" 모두가 피로하긴 매한가지였다. 병사 셋은 눈빛을 교환하고 건성으로 둘러보고는 잠시 앉아서 쉬다가 덴크에게 돌아가 보고를 하였다. "살펴보았지만 아무것도 없었습니다." "매복은커녕 산짐승조차도 없는 듯했습니다." 병사들의 보고에 덴크가 고개를 끄덕였다. "그럽 괜찮겠지. 모두 다시 전진한다." 다시 전진을 시작하였다. 그리고 병사들이 힘겹게 언덕을 올라 정탐을 하였던 곳을 지날 때였다. 이미 정탐병들을 통해 매복이 없다는 말을 들었지만 이렇게 최적의 매복 장소를 지날 때면 늘 불안했다. 그리고 그 불안함은 사실로 적중하였다. 돌연 어두웠던 양쪽에 환한 횃불이 등장함과 동시에 한줄기 외침이 산을 갈랐다. "쏴라!" 피비비빙! 화살이 폭우같이 쏟아졌다. "이, 이게 뭐야?" 갑작스러운 화살 세례에 기사들과 병사들은 당황했다. 그리고 쏟아진 화살은 그대로 기사들과 병사, 말에게 적중되었다. "으악!" 히히힝! 병사들과 말의 비명 소리가 울려 퍼지는 가운데 덴크의 외침이 터져 나왔다. "뭉쳐라! 병사들은 마차를 감싸고 기사 열 명은 나와 함께 마차를 호위하고 나머지 기사들은 헨리의 지휘 아래 적들을 섬멸한다. 헨리! 부탁한다!" "알겠다." 덴크를 위시한 열 명의 기사는 마차를 엄호하였고, 병사들이 나무 방패를 꺼내 화살들을 막아 냈다. 그리고 헨리가 사십 명의 기사를 이끌고 자신들을 습격한 복면인들에게 접근해 나갔다. 그 모습을 지켜보던 허트가 혀를 찼다. "저들을 이끄는 자가 제법 신중하게 대처를 하는군. 돌을 날려라." 허트의 명령에 저 멀리 투석기를 장전하던 복면인들이 마차를 향해 돌을 날렸다. "도, 돌이다!" 집채만 한 바위가 무려 다섯 개나 마차를 향해 날아오자 병사들이 사색이 되어 외쳤다. 화살들은 충분히 막아 낼 수 있지만 돌은 다르다. 특히 저렇게 큰 돌에 깔렸다가는 시신조차 온전하지 못할 것이다. 덴크가 비교적 작은 돌을 가리키며 기사들에게 서둘러 외쳤다. "너희들은 저 돌을 막아 내라. 이 돌은 내가 처리하겠다." 그 말과 함께 덴크는 뒤도 돌아보지 않은 채 검에 마나를 주입했다. 마나 연공법으로 수십 년 동안 쌓아 온 웅혼한 마나가 장검으로 주입되자 오러가 검에서 자라났다. 마나 운용이 자유로워 오러의 강약을 조절할 수 있는 상급의 경지였다. '이것으로 모자라다!' 덴크는 짧은 시간에 극도의 집중력을 발휘했다. 그리고 몸 안에 있는 모든 마나를 끌어내 검에 주입하기 시작하였다. 그러자 검에 맺혀 있던 오러가 놀라운 변화를 일으켰다. 쓰쓰쓰! 조금씩 선명한 빛과 형태를 갖추며 돋아나는 푸른색 칼날. 그것은 오러 나이트의 비기 오러 블레이드였다. 물론 오러 나이트의 그것과 비교하면 위력 면에 있어 현격한 차이가 나지만 이러한 기술이 가능하다는 건 그가 소드 엑스퍼트 최상급에 이르렀다는 걸 뜻한다. 덴크는 미완성 오러 블레이드로 바위를 베어 갔다. 한편, 바위로 적들의 진영을 뭉개 버린 후 습격하려던 허트는 덴크의 검에 돋아난 미완성 오러블레이드를 보고는 소리쳤다. "최상급 엑스퍼트!" 예상보다 호위 병력이 적다고 여겼는데 소드 엑스퍼트 최상급이 지휘하고 있을 줄이야. 허트는 반태편에서 헨리와 기사들을 상대하는 부하들을 보며 신호를 보냈다. 암살자들도 만만치 않은 실력을 지니고 있지만 기사들에 비해 개개인의 실력이 약간씩 부족했다. 일단 그들을 붙잡아 두고 전열이 흐트러진 지금, 레닐을 암살하는 것이 좋았다. "나를 따라라." 어느새 허트위 뒤에는 오십 명의 암살자가 도열해 있었다. 그들은 유령 같은 몸놀림으로 허트의 뒤를 따랐다. 그사이 덴크는 미완성 오러 블레이드로 바위를 단숨에 베어 냈다. 비록 완성하지 못했지만 오러 블레이드는 오러 블레이드였다. 무엇이든 베어 버린다는 명성답게 덴크의 오러 블레이드는 단숨에 바위를 두 동강 냈다. 쿠웅! 깨끗하게 갈라진 바위는 누구에게도 피해를 입히지 못한 채 지면을 강타했다. 힐끗 시선을 돌리니 다른 한쪽에서 날아오던 바위도 기사들이 힘을 합하여 막아 낸 상태였다. 덴크가 안도의 한숨을 내쉬려던 찰나, 그 호흡을 끊고 비집어 오는 검이 있었다. 뒤늦게 적을 발견한 덴크가 검을 막아 갔다. 쩌어엉! "큭!" 손아귀가 터져 나가는 느낌과 함께 덴크가 뒤로 주춤주춤 물러났다. 평소 같았다면 오히려 상대의 검을 막아내고 반격까지 했을 테지만 오러 블레이드를 사용함으로써 대부분의 마나를 소모한 상태였다. 어느새 자신 앞에 유유히 자리하고 있는 검은 복면인을 보며 덴크가 물었다. "네놈은 누구냐." "그걸 순순히 대답할 자가 있을까?" 허트는 조소가 가득한 어조로 이죽거렸다. 최상의 컨디션이라면 상대하기 힘들었겠지만 이미 상당 부분 힘을 소모한 덴크는 그의 상대가 아니었다. "우리의 목적을 이루고 저승으로 보내 줄 때 가르쳐 줄 의향은 있지. 하지만 지금은 아니군. 내 목적은 그대가 아니라 마차에 탄 사람이라서 말이지." 허트가 슬쩍 자리를 비켜서저 두 명의 암살자가 그 자리를 대신했다. 그들은 검을 들어 덴크를 습격해 나갔다. "이놈들!" 노호성을 지르며 덴크가 검을 휘둘러 나갔지만 전과 같은 신위를 발휘하지 못하고 있었다. 나머지 암살자들도 기사와 병사들을 습격하고 있었다. 암살자 하나하나가 소드 엑스퍼트와 맞먹는 실력자였기에 기사들과 병사들은 힘겨운 싸움을 벌여 나갔다. 허트는 마차 앞을 가로막는 병사 둘을 손쉽게 베어 버린 후 마차 안으로 들어설 수 있었다. 마차 안에는 붉은 머리를 한 부드러운 인상의 청년이 자리하고 있었다. 바로 레닐이었다. 레닐의 푸른 눈이 허트를 향했다. "날 습격한 건가." 감정이 담기지 않은 무심한 눈동자에 허트의 몸이 움찔 했다. 암살자로서 훈련을 받으면서 이렇게 오싹한 느낌을 받은 적은 없었다. '보통 놈이 아니다!' 소문처럼 한심한 놈이 절대 아니었다. 저렇게 아무 감정이 담기지 않은 눈의 이면에는 상상도 못할 잔혹함이 꿈틀거리고 있었다. 허트는 레닐과 이야기를 하면 안 된다고 생각했다. 그렇게 되면 더욱 지고 들어갈 거라 생각했다. 그는 다짜고짜 검을 휘둘렀다. "나의 목적은 너의 목숨이다." 허트의 검이 빠르게 레닐의 심장을 향해 찔러 들어갔다. 너무나 갑작스러운 기습이었기에 일견하기에 레닐이 절대 대처하지 못하는 것처럼 보였다. 그러나 레닐의 눈에는 지금 허트의 찌르기와 자신을 습격했던 레드 문 특급 암살자의 찌르기가 비교되고 있었다. '비슷한 수준이군. 암살 기교로는 레드 문 암살자가 더 높지만 순수 검 실력은 이자가 더 높아 보이는군.' 그렇게 판단한 레닐은 검을 뽑지도 않고 검집 채로 허트의 검을 튕겨 냈다. 찌이이잉! 검과 검집이 충돌하자 금속이 울부짖는 듯한 소리와 함께 허트의 검이 형편없이 튕겨 나갔다. 허트의 눈이 경악으로 부릅뜨였다. '내, 내가 밀려?' 그는 이미 소드 엑스퍼트 상급에 이른 실력자였다. 거기에 수십 가지 암살 기예를 익혔으며, 실전으로 단련된 그의 암살 실력은 오러 나이트조차 암살이 가능했다. 지금 같이 대결을 택한 건 자신의 순수 실력으로도 레닐을 제압할 수 있다고 여겼기 때문이다. 그러나 그것은 엄청난 오판이었다. 레닐과 한 번의 충돌을 겪어 본 결과 그의 오러 위력이 자신보다 월등히 위였던 것이다. 이것은 믿을 수 없는 결과였다. 레닐은 허트의 검을 튕겨 냄과 동시에 휘둘러지는 힘을 이용하여 허트의 종아리 부분을 가격했다. 퍼억! "끄윽!" 뼛속까지 울리는 고동과 함께 허트의 다리가 풀썩 꺾였다. 방금 전 일격으로 다리뼈가 부러진 것이다. 허트가 균형을 잃고 휘청거리자 레닐의 왼손에서 붉은 빛이 일렁였다. 그와 동시에 검이 돋아나며 어느새 레닐의 왼손에 레드 티어즈가 쥐어져 있었다. 레닐은 한 치의 망설임도 없이 균형을 잃고 휘청이는 허트의 오른쪽 어깨에 레드 티어즈를 박았다. 푹! 살을 꿰뚫는 파육음과 함께 전신에 퍼져 나가는 고통을 참지 못한 허트가 신음을 흘리며 균형을 잃었다. "컥!" 쿠웅! 레닐의 일격을 견디지 못한 허트가 바닥에 엎어졌다. 그의 어깨를 꿰뚫은 레닐의 검은 어깨뿐만 아니라 마차 바닥마저 꿰뚫고 있었다. 허트를 제압한 레닐은 어느새 마차에 앉은 상태였다. 그리고 오른발로 왼쪽 어깨를 발고 지그시 힘을 주며 물었다. "습격을 사주한 배후는?" 동시에 발에 가해지는 힘이 강해진다. "끄으으으!" 신음을 흘리며 허트의 고개가 레닐을 향해 돌렸다. 그리고 그는 볼 수 있었다. 냉혹함으로 강력한 왕권을 구축했던 에디오드 국왕보다 더욱 차갑고 잔혹한 눈동자를 간직한 젊은 청년을. 타오르는 듯한 붉은 머리와 부드러운 인상 속에 내제된 잔혹한 눈빛은 평생 두려움 없이 살아온 허트를 두려움의 도가니로 몰아넣었다. 그런 허트의 생각을 모르는 레닐로서는 배후를 알아내고 싶은 마음뿐이었다. "사주한 자는?" 뿌득!뿌드득! "크아!크아악!" 발에 가해지는 힘이 강해짐에 따라 어깨뼈가 서서히 부서지고 있었다. "사주자는?" 레닐은 다른 것을 묻지 않았다. 오로지 자신을 습격하게 한 사주자만을 찾았다. 지독한 고통이 전신을 휩쓸자 허트는 정신을 서서히 잃어 갔다. 자신이 정신을 잃어 간다는 걸 느낀 허트는 모든 것을 포기하고는 입 속에 숨겨 둔 독단을 물었다. 이대로 잡혀 봤자 앞으로 남은 건 고통뿐이다. 털썩! 독이 전신에 퍼지자 허트는 목숨을 잃고 그대로 쓰러지며 전신이 축 늘어졌다. 그 모습을 지켜보던 레닐은 발을 치우고 검을 뽑아 들었다. 어느새 레드 티어즈는 반지 형태로 되돌아간 상태였다. "암살자들은 자살용 독을 숨겨 놓는가 보군." 이런 식으로 자살할 줄 몰랐기에 레닐은 정보를 하나도 얻지 못했다. 어차피 정보를 얻을 거라 큰 기대는 하지 않았지만 말이다. 어차피 사람은 죽으면 다시 태어난다. 이런 소모품의 인생을 사느니 죽어서 새 삶을 살아가는 게 더 낫다고 생각하는 레닐이었다. 사람이 환생한다는 사실을 알았기에 그는 잔혹해질 수 있었다. 그사이 바깥의 소란이 서서히 잦아들었다. 습격한 암살자들이 점점 열세에 몰리게 되자 후퇴한 것이다. 그들은 마차에 들어간 허트가 한참 동안 나오지 않자 무언가 변고가 일어났음을 느꼈다. 적들이 물러나자 온몸에 피 칠갑을 한 덴크가 상처 부위를 지혈조차 못한 채 마차 문을 열었다. "공자님! 괜찮으십니까!" 그와 함께 덜컥 열리는 마차 문. 그러자 마차 안의 놀라운 광경이(본문에서는 광경에) 덴크의 눈에 들어왔다. 자신을 조롱하던 암살자가 마차 바닥에 쓰러진 채 목숨을 잃은 것이다. 덴크의 눈에 경악이 가득 들어찼다. "어, 어떻게……." 한차례 충돌해 보았기에 덴크는 저자의 실력이 어느 정도였는지 대충 짐작하고 있었다. 못해도 상급 엑스퍼트의 실력자였다. 그런데 그가 레닐에 의해 목숨을 잃은 것이다. 더욱 놀라운 건 레닐의 몸에는 상처가 하나도 없다는 점이다. 뒤이어 마차에 접근한 기사들도 놀라움이 담긴 눈으로 레닐을 바라보았다. 그돌도 레닐을 습격한 암살자의 실력이 보통이 아니란 걸 잘 알고 있었다. 놀라움이 담긴 기사들의 시선을 받으며 레닐이 담담하게 대답했다. "이자가 방심을 하기에 기습 공격을 가하여 죽일 수 있었습니다." 그럼에도 놀라운 시선은 가시지 않았다. 목숨을 위협당하는 시점에 기습을 가한다는 발상은 결코 쉽지 않다. 하물며 자신보다 높은 실력을 가진 자에게 말이다. 기사들의 시선이 점점 부담스러워진 레닐은 분위기를 환기하고자 말했다. "일단 시체를 치워 주시길 바랍니다. 그리고 덴크 경은 구체적인 피해를 조사하여 말해 주시기 바랍니다." 레닐이 혼자 있고 싶어 함을 알아차린 덴크가 고개를 끄덕였다. "알겠습니다, 공자님. 그럼 쉬십시오." "수고해 주십시오." 기사들이 모두 물러가고 마차에 홀로 남게 된 레닐은 의자에 등을 기대고 눈을 감았다. 살인은 여전히 기분 나쁨을 동반했다. 레닐은 덴크의 보고를 들었다. "병사 서른다섯 명이 사망하였고, 중상자 스물일곱 명, 경상자는 삼십사 명입니다. 기사는 중상자 세 명에 경상자 열두 명입니다. 사망자는 없습니다." 밤에 습격을 당한 탓에 병사들이 더욱 허둥거렸다. 그덕에 많은 피해를 입어야만 했다. 사망자도 사망자지만, 중상자는 거동조차 하기 힘들었다. 잠시 생각에 잠긴 레닐이 말했다. "사망자는 이곳에 임시 무덤을 만들어 주세요. 그리고 돌아갈 때 그들을 고향으로 되돌려 보내 주지요. 그리고 부상자들은 마차와 수례에 싣도록 하세요. 저는 말을 타면 되니." "하지만 말에 타고 가시다간 자칫 적의 습격을……." "저 아래로만 내려가면 네이미언 공국이에요. 제 말대로 해 주세요." "알겠습니다, 공자님." 레닐의 강한 어조에 덴크가 고개를 숙여 보였다. 부상자들은 응급조치를 취한 채 안정을 취하게 하였고, 사망자들을 모아 묻어 주었다. 그 모습을 물끄러미 바라보며 레닐은 생각에 잠겨 들었다. '나를 위해 이렇게 많은 사람들이 죽다니, 사람의 목숨이란 정말 덧없구나." 하지만 죽은 자는 죽은 자고 산 자는 산 자이다. 죽은 자를 기억하며 더욱 열심히 살아가는 것이 죽은 자를 위하는 길이다. 코앞이 네이미언 공국이었지만 레닐 일행은 사망자를 묻어 주고 병사들을 응급조치하느라 그날은 노숙을 하였다. 그리고 날이 밝자 부상자들을 데리고 조심스럽게 네이미언 공국으로 들어섰다. 네이미언 대공가. 당대 마스터 중 일인을 배출한 가문이자 카르미안 왕국의 부흥을 이끈 명실상부 왕국 최고의 가문이다. 지난 몇 년간 굳게 닫혀 있던 성문은 오늘따라 활짝 열린 상태였다. 바로 네이미언 대공의 하나뿐인 손녀의 약혼자가 입성하기 때문이다. 질서정연하게 방어구와 무기를 장착한 병사들이 철통과 같은 경비 태세를 갖추고 있었고, 성문 밖에 난 길로 기사들이 양쪽에 나뉘어 서 있었다. 그런 그들 사이로 한 대의 마차가 전진하고 있었다. 루이단트 공작가를 상징하는 깃발을 휘날리며 마차는 지난 몇 년 동안 굳게 닫혀 있던 대공가로 들어서고 있었다. (레드 데스티니 3권에세 계속) ---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- 다 썼습니다...... 힘듬니다...... 이번엔 한달이 더 걸렸네요...... 학생입니다.. 그정도는 봐주세요 기말고사 끝나고 거의 50장 정도 썼습니다... 야자 빼먹고 쓰다가 담날에 담탱이에고 곤장맞는 기분 흑흑 ㅠㅠ 어쨌든 3권도 작업할겁니다. 대신해주실 분 안계시나?? ----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------