프롤로그…………(7) 제1장 레닐 루이단트…………(43) 제2장 공작가에서의 생활…………(61) 제3장 루이단트 공작의 선언…………(89) 제4장 뜻하지 않은 기회…………(109) 제5장 실력을 인정받고 특혜를 받다…………(131) 제6장 외출, 그리고 인연…………(159) 제7장 다르만을 만나다…………(187) 제8장 백색 마약…………(217) 제9장 청부…………(249) 제10장 카이드의 선택, 그리고 암습…………(279) -프롤로그- "드디어 첫 출근이군." 첫 출근을 하게 된 상혁은 감개무량한 모습으로 정장을 차려입은 자신의 모습을 거울에 비춰 보았다. 이 날을 기다려 온 것이 무려 17년이다. 초등학교 6학년, 중학교 3년, 고등학교 3년, 그리고 대학교 4년과 취업 준 비 1년까지 해서 도합 17년이나 이날을 위해 준비해 온 셈 이다. 만약 그가 신의 아들이라 일컫는 군대 면제 판정이 없 었다면 최소 3년은 더 기다렸어야 오늘 같은 날을 맞이할수 수 있었을 것이다. "긴 시간이었어. 하지만 이제는 불행 끝 행복 시작이란말씀! 오늘부터 난 새로 태어났다. 취업 준비생 최상혁이 아닌 뉴 엘릴트 최상혁이다." 상혁의 입가에는 미소가 떠날 줄 몰랐다. 그럴 수밖에 없다. 오늘부터 상혁이 출근할 회사는 우리날에서 손꼽히는 대기업이었기 때문이다. 바늘구멍처럼 좁은 취업문을 통과한 상혁의 미래는 그야말로 탄탄대로나 다름 없었다. 날아갈듯 가벼운 발걸음으로 출근한 상혁은 한눈에 보 아도 으리으리한 거대한 빌딩 안으로 들어섰다. 오늘부터 이곳이 자신의 직장이 될 곳이었다. 자신이 소속된 부서 앞에 선 상혁은 행여 정장에 먼지 가 묻었을까 팔다리를 탈탈 털어 내고 머리 모양을 고쳤다. 뭐든지 처음 이미지가 가장 중요하다. 함께 일할 사람들을 보는 자리이니 만큼 깔끔하고 예의 바르게 보이는것이 좋지 않겠는가? 문을 열고 들어서면서 상혁은 짧은 시간 자신에게 시선이 집중되는 것을 느꼇다. 상혁은 곧장 예의 바르게 고개를 꾸벅 숙이며 인사부터 했다. "안녕하십니까, 오늘부터 출근하게 된 최상혁이라고 합니다" 인사를 하면서 상혁은 호감이 가는 미소를 지어 보였다. 상혁의 작전이 성공적이었던 것일까? 자리에 앉아 일할 준비를 하던 이들이 상혁의 인사에 눈인사 혹은 목을 살짝 까닥임으로써 인사를 받았다. 자신의 인사를 받아 주는 이들의 모습에 미소 짓던 상혁은 사십 대 중반의 장년인이 자리에서 일어서자 절로 긴장감이 당겨지는 것을 느꼈다. "오늘 신입 사원이 들어온다는 말을 들었는데 사진처럼 젊은 친구가 맞군. 나는 이곳의 책임자인 오형석 부장이다." 사람 좋게 생긴 오 부장의 말에 상혁은 고개를 숙였다. "제가 나이도 어리고 경험도 많이 부족합니다. 일을 함에 있어 부장님의 마음에 차지 않으시겠지만 최선을 다할테니 앞으로 많은 가르침 부탁드리겠습니다." 은근히 상대를 띄어 주면서 자신을 낮추는 상혁의 언변 에 오 부장은 알면서도 기분이 좋아짐을 느꼈다. "하하, 자네 참 말을 조리 있게 하는구먼, 일단 자네 자리는 저곳이네. 그리고 세세한 것은 옆의 김대리가 잘 가르쳐 줄 것이야." 오 부장이 가리키는 곳에는 삼십 대 중반의 평범한 인상을 지닌 이가 상혁을 바라보고 있었다. 상혁은 곧장 그에게 예의 바른 자세로 다가가 꾸벅 허리를 숙였다. "안녕하십니까, 김 대리님? 최상혁이라고 합니다. 앞으로 잘 부탁드립니다." "딱 봐도 나이는 내가 더 많은 것 같으니 말 놓을게. 괜찮지? 앞으로 잘 부탁해." 김 대리는 웃으며 상혁의 인사를 받았다. 그렇게 처음 출근한 상혁은 김대리의 도움 아래 업무를 파악할 수 있었다. 살가운 태도로 직원들과도 친해진 상혁은 크게 만족했다. 자신이 하고 싶은 일을 하게 되었다는 만족감에 여태껏 힘들게 공부해 온 세월을 보상받는 기분이었다. '내가 하고 싶은 일을 하는구나! 난 만족한다.' 상혁의 눈엔 들뜬 기대감과 만족감이 서려 있었다. 시간은 빠르게 흘러 퇴근 시간이 다가왔다. 오늘 업무를 마치고 퇴근을 준비하는 직원들을 보며 오 부장이 입을 열었다. "오늘 신입 사원이 들어왔고 하니, 환영회를 하도록 하지." "부장님이 쏘시는 겁니까? 그럼 좋지요!" 김 대리가 선수 치듯 외치자 직원들도 동조하며 오 부장이 쏘는 방향으로 분위기 를 유도하기 시작했다. 직원들의 합공에 오 부장은 당황한 표정을 지으며 손을 가로저었다. "아, 아니! 어떻게 나 보고 자네들을 감당하라는 건가? 우리 부서 여직원들 주량은 다른 부서에서도 알아주는데 딱 판공비만으로 수습하면 안 되겠는가? 잘못하다 집에서 아내에게 쫒겨나기라도 하면 책임질 건가 말일세!" "에이, 그러지 말고 부장님의 능력을 보여 주세요!" 오 부장이 질겁하며 손사래를 쳤지만 직원들의 재촉은 멈추지 않았다. 단단히 벗겨 먹겠다는 듯 열성적으로 그에게 매달렸다. "이, 이..... 이런! 후, 내가 졌다졌어. 1차 고깃집은 내가 쏘도록 하지. 하지만 2차부터는 회비 걷어서야. 알겠지?" 오 부장이 패배를 시인하자 직원들은 환호성을 터트렸다. 드디어 수전노 오 부장을 공식적으로 벗겨 먹을 수 있게 된 것이다. 상혁은 그런 광경을 미소 지은 채 바로보고 있었다. 하나를 보면 열을 안다는 말이 있다. 부장이라는 직급이라면 어느 정도 권위적일 수 있다. 그럼에도 오 부장은 직원들과 살가운 태도로 호감을 이끌어 내고 있다. 그의 성격이 어떠한지를 단적으로 알려주고 있다. 왁자지껄한 분위기 아래 상혁을 비롯한 직원들은 환영회를 위해 회사 인근 고깃집으로 이동했다. 갈비를 구워 먹으면서 한 잔, 두 잔 오가며 상혁은 직원들과 급속도로 친해질 수 있었다. 모두가 같은 방면에 취미를 지니고 업종에 종사하는 이들이었기에 관심 분야가 같아 쉽게 친해질 수 있었다. 앞으로 해야 할 일에 대한 이야기도 나누고, 세상 살아가는 이야기도 나누면서 분위기는 무르익어 갔다. 취기로 인해 얼굴이 붉게 달아오른 오 부장이 입을 열었다. "이제 배도 부르고 슬슬 취하기도 했으니 2차 가자고." "우리는 아직 더 먹을 수 있습니다! 오 부장님!" 다른 이들과 마찬가지로 얼굴이 붉게 달아오른 김 대리가 외치자 오 부장은 펄쩍 뛰었다. "김 대리! 날 죽일 셈인가? 지금까찌 먹은 것만 해도 판 공비는 고사하고 내 용돈도 거덜 났다고! 어서 일어나!" 이미 갈비를 다 먹고 후식으로 냉면까지 먹었으니, 김 대리의 말이 장난임을 알면서도 펄쩍 뛰는 오 부장이었다. 평소 돈을 쓰지 않는 오 부장을 홀랑 벗겨 먹어서 그랬다. 그로 인해 죽어 나는 건 내일 아내의 잔소리를 걱정해야 되는 오 부장이었다. 계산을 마치고 절망의 한숨을 내쉬는 오 부장을 힐끗 본 김 대리가 상혁의 어깨에 팔을 걸치며 웃는 낯으로 말했다. "고맙다고 상혁 군! 오늘 네 덕분에 오 부장님을 단단히 벗겨 먹을 수 있었어." "뭘요. 하지만 오 부장님이 불쌍한데요?" 한숨을 내쉬는 오 부장을 보며 상혁은 측은지심이 절로 일어났따. 그 정도로 오 부장의 표정은 근심에 절어 있었다. "미안해 할 필요 없어. 오 부장님은 그동안 보너스 타면서 한 번도 우리들한테 쏜 적이 없었거든. 모르긴 몰라도 부자 중에 부자가 오 부장님일 거다. 아마도." "그런가여?" 그 말에 상혁은 측은지심이 스르르 사라지는 걸 느꼇다. 그러면서 절로 웃음이 지어졌다. 오늘 환영회로 인해 자신이 회사 생활에 상당 부분 적응했다는 것을 알수 있었다. "자! 그럼 시간이 늦었으니 여자들은 집으로 귀가하도록 하고 남자들끼리 2차를 가도록 하지." 시간은 어느새 10시가 다 되어 가고 있었다. 귀가 시간에 제한이 있는 여성 직원들이 상당수였기에 오 부장은 택시 승강장으로 일행을 통솔했다. 그러던 중 일이 터졌다. 술 취한 직원 중 한 명이 비틀거리다가 맞은편에서 걸어오던 사람과 부딪친 것이다. "이크!" 부딪친 직원은 몸을 가누지 못한 채 그대로 엉덩방아를 찧었다. 동료 직원이 넘어지자 시선들이 일제히 그곳으로 쏠렸다. 그곳에는 넘어진 동료 직원과 인상을 일그러뜨린 채 넘어진 이를 노려보는 거한이 자리하고 있었다. 그리고 그의 뒤에는 십여 명의 건장한 사내들이 서 있었다. 한눈에 보아도 주먹 깨나 쓰게 생긴 조폭들이었다. "뭐야, 이 자식은?" 부딪친 부분이 목 언저리였기에 거한은 고통이 가시지 않은 표정으로 쓰러진 이의 멱살을 잡아 올렸다. 그러자 놀랍게도 180cm는 되어 보이는 직원이 허공에 떠올라 허우적거렸다. "컥! 커헉!" 숨이 막혀 기침을 하는 직원을 보며 다른 직원들의 눈에 두려움이 떠올랐다. 그들 같이 평범한 일반인에게 조폭은 두려움의 대상이다. 법을 지키지 않고 밤거리를 무법 지대처럼 활개 치며 폭력을 행사하는 그들이 어찌 두렵지 않을까. 오 부장이 황급히 거한 앞으로 다가가 고개를 숙였다. 대화로 풀 법도 했지만 조폭들은 원천적으로 대화보다 주먹이 앞서는 족속이다. 이런 상황에서는 그저 고개를 숙이는 것이 최선의 방법이다. "죄송합니다. 저희 직원이 취한 바람에 실수를 저질렀습니다. 제가 대신 사죄 드리겠습니다." 오 부장의 사죄에 거한은 시선을 돌려 물끄러미 그를 내려보았다. 오 부장의 나이는 사십 대이고 거한의 나이는 많아야 삼십 대 후반 정도로 비쳤지만 자리에 있는 누고도 거한의 행동을 무례하다 하지 못했다. 지금 상황은 법보다 주먹이 더 가깝기 때문이다. 주변 사람들은 조폭과 시비를 붙은 일행을 꺼리기에 바빴다. 단순한 시비 상황인 마당에 신고를 한다고 해도 저들에게 돌아갈 피해는 아무것도 없었다. 도리어 저들에게 미움을사 후환을 걱정할 처지에 놓이게 될 것이다. 짧지만 체감상 긴 시간이 흐른 뒤 거한이 입을 열었다. "술 취하고 안 취하고의 문제가 아니지. 문제는 지금 내가 몹시 기분 나쁘다는 것이다." 거한의 말에 오 부장의 안색이 새하얗게 변했다. 취기는 달아난 지 오래였다. 창백한 안색으로 자신을 바라보는 오 부장을 향해 거한은 씨익 웃으며 입을 열엇다. "딱 세 방이다. 세 방만 맞는다면 없던 일로 해 주지" 세 방이란 말에 모두의 얼굴도 새하얗게 변했다. 그리고 자신들도 모르는 사이 거한의 주먹으로 시선이 쏠렸다. 저걸 맞으면 죽는다. 그러한 생각이 모두의 머리속에 떠올랐다. 오 부장은 안색을 굳힌 채 질끈 눈을 감았다. 애초에 자신에게는 선택권이 없다. 그저 이들게게 자비를 바랄 뿐. 힘 앞에 비참한 처지에 놓이게 된 자신이 한심했다. 거한 뒤에 선 조폭들은 그 모습을 흥미로운 표정으로 바라보고 있었다. 그들의 얼굴에는 조롱의 기색이 역력했다. 그들로서는 지금의 상황이 무척 재미있었다. 어렸을 적부터 주먹 좀 쓴다 하던 그들은 사회에나온후 쓰레기 취급당하기 일쑤였다. 자신들 앞에 서면 꼼짝 못하다가 뒤돌아서면 쑥덕대던 그들이 눈앞에서 이러지도 저러지도 못한 채 쩔쩔매는 모습이 즐거웠다. 분위기가 심각하게 굳어질 때, 문득 그것을 깨는 목소리가 들려왔다. "그만 하시죠" 한 줄기 목소리가 분위기를 깨 버리자 모든 시선이 그곳으로 옮겨 갔다. 그리고 그들의 시선이 머문 곳에는 어디서 구했는지 모를 긴 나무 막대기를 든 상혁이 서 있었다. 조폭, 직원들을 가리지 않고 사람들은 일순간 황당한 표정을 지었다. 지금 무슨 짓을 하는 것이란 말인가? 너무나 황당한 그의 행동에 일순가 누구도 상혁의 행동을 이해하지 못했다. 가장 먼저 정신을 차린 거은 거한이었다. 그는 상혁을 바라보며 어이없다는 듯 웃음을 지었다. "지금 나한테 그만 하라고 한 거냐? 꼬마야." 상혁의 키가 작지는 않았지만, 이제 갓 이십 대 중반이된 그는 거한에게 있어 솜털조차 가시지 않은 꼬맹이 다름없었다. 거한의 말에 상혁은 굳은 얼굴로 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 분명 실수는 저희가 먼저 했습니다만 사과를 하였습니다. 그런데 이걸 빌미로 저희에게 폭력을 행사하려 한다면 부득이 실력 행사에 나설 수밖에 없습니다" "흐흐, 실력 행사라. 재미있군, 재미있어" 상혁의 말에 거한은 물로 다른 조폭들마저 어이가 없는 표정으로 실소를 흘렸다. 한동안 웃던 거한은 턱짓으로 상혁을 가리키며 내뱉었다. "지근지근 밟아서 데려와." "알겠습니다." 장한 두 명이 앞으로 나섰다. 그리고 상혁의 좌우를 포위하듯 조이며 서서히 접근해 나갔다. 영화나 소설책에서 볼 법한 마구잡이식 돌격은 존재하지 않았다. 그들은 상혓이 나무 막대를 쥐고 있다는 걸 숙지하고는 서서히 접근하면서 그의 공격 범위 아슬아슬한 곳까지 접근해 들어갔다. '기회!' 찰나의 기회를 포착한 상혁의 눈이 빛난 순간, 손에 쥔 나무막대기가 눈부신 속도로 움직였다. 딱! 따악! 두번의 타격음과 함께 두 줄기 신음이 터져 나왔다. "으윽!" "컥!" 상혁의 나무 막대에 머리를 가격당한 두 장한이 신음을 흘리며 비틀비틀 뒤로 물러났다. 그들의 머리엔 한눈에도 확인할 수 있을 만큼 큰 혹이 났다. 범상치 않은 일겨에 조폭들은 물론 직원들까지 놀란 눈으로 상혁을 바라보았다. 특히 거한의 눈에는 남들과 다른 거대한 놀라움이 자리하고 있었다. '단순한 나무 막대로 맞았다고 물러설 녀석들이 아니다' 저렇게 약한 것들을 자신의 부하로 받은 적은 없었다. 그들 모두 소년 시절부터 소위 힘 좀 쓴다고 이름을 날렸고, 주먹이나 맷집도 결코 떨어지지 않는다. '나무 막대로 저런 혹을 만들었다는 건 힘의 집중이 뛰어나다는 이야기. 보통내기가 아니군' 상혁이 평범한 일반인이 아니었음을 깨들은 거한이었지만 물러설 마음은 없엇다. 방금 전 상혁에 의해 자존심에 상처를 받았기 때문이다. 별것 아닌 것 같지만 이런 유치한 자존심이야말로 자신을 이곳까지 이끌어 온 근성이었다. 거한이 씹어뱉듯 말했다. "보통 놈이 아니군. 몇 명이나 상대할지 보겠다. 모두 저 새끼 조져." "예, 형님" 장한들이 한목소리로 대답하고 품속에서 짧은 막대를 꺼내 들었다. 그리고 그것을 뽑아내듯 빼내니 길이가 쭉쭉 늘어났다. 휴대용 플라스틱 봉이었다. 쇠파이프보다 가볍고 탁격감이 좋기에 조폭들이 즐겨 이용하는 무기였다. 십여 명의 장한들이 자신에게 접근해 오자 당황한 표정을 지은 상혁은 입술을 질끈 깨물었다. 사태를 완화시키고자 나섰는데 오히려 사태를 악화시켜 버린 것이다. 물은 이미 엎질러졌다. 더 이상 대화는 불가능했기에 자신이 쓰러지거나 저들 모두를 쓰러트리거나 둘 중 하나의 결말이 나야했다. 상혁의 기질이 변했다. 방금 전까지만 해도 어쩔 수 없이 막대를 휘둘렀다면, 이제는 저들을 완전한 적으로 인식한 채 사적인 감정을 일체 배제하기로 마음먹은 것이다. 이럴 경우 적에게 절대 손속의 자비를 두지 않는다. 매섭게 변한 상혁의 눈이 장한들을 훑었다. 그리고 적당한 틈을 발견한 순간 그의 몸이 번개같이 움직였다. 선수필승! 십여며의 공경을 기다리느니 최대한 빠르게 적을 줄이는 방법을 택했다. 바람을 가르며 상혁의 나무 막대가 휘둘러졌다. 상혁은 머뭇거리지 않고 빠른 움직임으로 그들을 공격해 나갔다. "머리!" 따악! 딱! 거죽이 찢어지는 듯한 소리와 함께 상혁의 나무 막대가 순식간에 장한 두 명을 휩쓸고 지나갔다. "크윽!" "컥!" 상혁의 공격에 적중당한 장한들이 비틀거리며 물러났다. 하지만 상혁은 멈추지 않은 채 왼발을 뻗어 장한 한 명의 복부를 밀어 찼다. "억!" 쿠당탕! 발차기에 적중된 장한은 외마디 신음과 함께 바닥에 쓰러졌다. 상혁은 오른발을 일보 내디디며 왼발로 쓰러진 장한의 명치를 사정없이 짓밟았다 퍽! "……!" 명치를 가격당한 장한이 눈을 부릅뜨더니 곧 게거품을 물었다. 급소 중의 급소인 명치를 적중당했으니 무력화된 셈이다. 그런 장한을 바라보며 상혁이 차갑게 한마디를 내뱉었다. "디 엔드." 전광석화같이 한 명을 쓰러트린 상혁은 곧장 다른 목표를 공격해 들어갔으나, 동료 한 명이 눈 깜짝할 사이에 당하는 광경을 보았으니 조폭들도 상혁의 공격에 대비하고 있었다. 자신을 향해 날아오는 플라스틱 봉을 막아 내며 상혁의 나무 막대가 허공을 가르기를 반복하였다. 십여 명의 조폭들과 벌이는 사투. 거한은 물론이고 직원들도 평범한 신입 사원으로만 보였던 상혁이 조폭 십여 명과 대등하게 맞서 싸우는 것을 보며 입을 떡 벌리고 있었다. 몇몇 사람은 입가에서 침까지 흘러내렸지만 그들은 그것조차 인지하지 못한 채 조폭들과 겨루는 상혁의 모습을 바라보기에 여념이 없엇다. "저, 정말 대단해" 오 부장은 상혁을 보면서 감탄을 금치 못했다. 절도 있게 나무 막대를 휘두르는 상혁의 모습이 너무 대단하여 조폭들이 약해 보일 정도였다. 하지만 그들은 잘 알고 있었다. 지금 상혁이 압도하고 있는 저 조폭들 하나한가 실은 모두 대단한 주먹의 소유자라는 것을 말이다. "아 생각났다. 생각났어!" 격렬한 싸움 와중에 김 대리가 무언가 떠오른 듯 외쳤다. 그의 외침에 직원들의 시선이 모두 그에게 쏠렸다. 김 대리가 상혁을 가리키며 외쳤다. "최상혁! 왜 내가 몰라봤을까." "김 대리, 상혁 군을 알고 있었나?" 오 부장의 물음에 김 대리가 고개를 끄덕였다. "예, 부장님. 제가 한때 검도를 하지 않았습니까?" 김 대리의 말에 오 부장이 고개를 끄덕였다. "기억나는군. 건강 관리한답시고 검도장에 다녔다가 얼마 가지 못하고 그만뒀었지." 오 부장의 말에 김 대리가 무안한 듯 살짝 얼굴을 붉혔다. "그 말씀 마십시오. 어쨋든 제가 검도 1단까지 따지 않았습니까. 그때 저 친구가 시합하는 걸 봤었습니다" "상혁 군도?" 그러면서 오 부장은 고개를 끄덕였다. 확실히 저런 몸놀림은 어디서 무언가를 배운 자의 움직임이다. 그렇게 생각할 때, 김 대리가 말을 이어 나갔다. "환상이더군요. 그 먼 거리를 순식간에 좁히면서 상대를 공략하는 모습이 아직도 눈에 남아 있습니다. 야금야금 상대의 움직임을 갉아먹은 뒤 마지막에 옴짝달싹 못하게 만들고 마무리하더군요. 사람들은 그런 저 친구를 거미 같다고 했습니다. 먹잇감을 거미줄로 칭칭 감아 버리는 거미를..... 무엇보다 저 친구가 유명한 것은 대결이 끝날 때마다 외치는 말 때문입니다. 상대를 무력화시킨 후 '디 엔드' 라 외치는 것이 너무나 멋져서 저도 한때 따라한 적이 있었을 정도죠" 그러면서 김 대리의 눈이 더욱 반짝였다. 모 인터넷 기사에 올라왔던 최상혁의 실업 구단 입단 거절 기사가 떠올랐기 때문이다. "저희 체육관 관장님이 저 친구를 가리키며 국가 대표를 해도 첫 손가락에 꼽힐 인물이라고 했습니다. 실업 구단에서도 러브 콜이 상당수 왔다고 합니다. 하지만 아쉽게도 그렇게 하지 못했죠. 저 친구가 검도는 단순히 몸 단련을 위해 한 것이고, 자신은 자신만의 꿈이 있다면서 입단 제의를 거절했다고 합니다. 그런데 설마하니 보석 디자인을 지망했을 줄이야......" 김 대리의 목소리는 저도 모르게 격양되어 있었다. 그리고 그 목소리는 주변 직원들에게까지 전해졌다. 그들은 감탄과 경외 등등 여러 가지 감정이 복합된 시선으로 상혁을 바라 보았다. "……" 거한은 거라한 저들의 모습이 마음에 들지 않았다. 조금 전만 해도 벌벌 떨던 것들이 조금 선전한다고 해서 기가 살아 가지고 저러는 모습이라니. 뿌득. 화가 나 이가 갈렸다. "최상혁이라, 몇 번 들어 본 이름이긴 하지." 검도 천재, 최상혁. 모르는 사람은 모르지만 이 바닥에 있는 사람에게 그 이름 석자는 매우 유명했다. 몇몇 건달이 최상혁에게 된통 걸려 호되게 당한 적이 있기 때문이다. 그의 검도는 뒷골목 세계에서도 통한다는 말이 나돌 정도였다. 물론 거한은 그 소문을 믿지 않았다. 운동선수는 어디까지나 운동선수다. 검도를 아무리 햇 다 해도 실전을 모르는 애송이에 불과하다. 적어도 거한의 여태까지 사고방식은 그러했다. 하지만 직접 눈으로 보고 나니 자신의 생각이 오산이었다. 최상혁, 그는 충분히 유명해질 만한 뛰어난 실력을 지니고 있었다. 거한은 고전하는 부하들에게 외쳤다. "머저리 같은 것들! 물러서라!" 거한의 외침에 치열하게 싸우던 조폭 여섯 명이 상혁과 거리를 벌렸다. 그리고 쓰러진 동려를 데리고 물러났다. 처음 상혁에게 달려든 숫자가 열둘인 걸 생각하면 절반이 그에게 당해 쓰러진 상태였다. "헉! 허억!" 상혁은 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 평범한 사람도 아닌 주먹으로 살아가는 이들이다. 그런 이들이 동시에 열 명이 넘게 상대한 탓에 상혁의 체력은 바닥을 보이고 있었다. 그러나 여기에서 멈출 수는 없었다. 아직 눈앞의 거한이 남아 있기 때문이다. 그의 눈을 보니 이대로 넘어갈 확률은 전무. 그렇다면 그를 쓰러트리고 일을 마무리 하는 수밖에 없었다. 한 조폭에게 빼앗은 플라스틱 봉을 꽉 쥐며 상혁이 거한에게 입을 열었다. "이대로 끝낼 생각이없으시군요." "물론이지. 이대로 끝내면 우리가 얼마나 우스워지겠나?" 거한은 웃옷을 벗으며 품속에서 칼 한 자루를 꺼내 들었다. 그 유명한 사시미 칼이었다. 그 모습을 보며 조폭들은 두려움에 찬 목소리로 중얼거렸다. "도, 독날 형님이 사시미를 꺼내시다니······ 진심이시군" "저 녀석은 이제 죽은 거나 마찬가지야" 뒤에서 수군거리는 부하들의 말소리에 거한. 독날은 히죽 웃음을 지었다. "막대 휘두르던 솜씨가 보통이 아니더군. 난 오영파 제 1행동 대장 독날이다. 검도계에서 유명한 최상혁을 만나서 반갑군." 독날의 소개에 상혁의 얼굴은 물론 다른 직원들의 얼굴 마저 굳었다. 상대가 예상치 못한 거물이었기 때문이다. 오영파라면 대기업과 연결되 있는 거대 조직이다. 일반인이 알 정도로 큰 조직이란 말이 된다. 큰 조직 수속이면 그 실력도 남다를 것임이 분명했다. 저 거대한 덩치들이 독날의 몇마디에 꼼짝을 못하지 않는가! 굳은 표정의 상혁이 독날을 바라보았다. 자신도 모르는사이 플라스틱 봉을 쥔 손에 힘이 더 들어갔다. 상혁은 독날을 보며 자기소개를 하였다. "최상혁입니다. 독날, 정말 이렇게 마지막까지 가고 싶습니까?" 상혁은 일을 마루리 짓고 싶었다. 자신 때문에 일이 더욱 커지는 걸 원하지 않았다. "큭큭큭······크하하!" 독날이 대소를 터트렸다. 한참 동안 웃음을 터트리던 그는 상혁을 매섭게 노려보았다. "좋군, 아주 좋아. 설마하니 내 앞에서 그런 말을 할 줄 몰랐다. 내 부하들을 상대한 후 지친 몸으로 날 상대하고 이기려 하다니." 독날의 눈에 보인 상혁의 눈은 절대 진다고 생각하는 이의 눈이 아니었다. 반드시 이긴다는, 아니 자신이 질 리가 없다는 이의 눈빛이었다. "재미있단 말이지." 독날이 성큼성큼 상혁에게 다가갔다. 어떠한 자세를 취하지 않은 무방비 자세였다. 그러한 독날의 모습에 상혁은 아무런 반응도 보이지 않은 채 조용히 독날을 노려보았다. 지금 저 무방비의 모습은 상대에게 혼란을 심어 주기 위한 모습이다. 오로지 적의 움직임 하나하나에 집중하여 순간적으로 드러나는 틈을 공략하는 것이 가장 좋은 자세이다. 자신의 방식으로 상대를 공략한다! 상혁의 몸이 살짝 흔들리는가 싶더니 번개 같은 속도로 독날을 내리쳐왔다. 다른 조폭들도 전혀 느끼지도, 막지도 못한 공격이다. 하지만 독날은 방금 전 상혁이 상대하던 조폭들과는 수준 자체가 다른 존재다. 수많은 실전을 겪고 사람 몇을 죽여 본 조폭 중 조폭이었다 상혁이 먼저 공격해 오자 독날은 몸을 살짝 기울이며 손에 쥐어진 사시미를 휘둘렀다. 한 치의 망설임 없는 과단성 넘치는 행동이었다. 독날이 중요한 급소를 피하며 자신에게 역공을 취해 오자 상혁은 화들짝 놀랐다. 설마하니 독날이 살을 내어 주고 뼈를 취하는 과감한 공격을 펼칠 줄 몰랐던 것이다. 상혁은 이를 악물며 본인의 몸을 비틀며 플라스틱 봉의 경로를 바꾸려 하였다. 이미 휘둘렀던 경로를 바꾸는 것은 상당히 힘들다. 하지만 상혁은 무려 15년 동안 검도로 단련된 육체가 그것을 가능하게 만들었다. 상혁으 ㅣ플라스틱 봉과 독날의 사시미가 교차했다. 사삿! 따악! "윽!" "큭!" 두 개의 파육음과 두 줄기의 신음이 동시에 터져 나왔다. 상혁은 왼손 팔뚝을 감싸며 뒤로 물러났고, 독날은 어깨를 부여잡으며 뒤로 물러났다. 서로 일격을 먹인 것이다. 하지만 보이는 부상의 크기는 상당한 차이를 보였다. 독날은 단지 봉에 의해 어깨를 가격당했을 뿐이지만 사시미가 스치고 지나간 상혁의 왼쪽 팔뚱에서는 피가 배어나오기 시작한 것이다, 독날의 부하들은 독날이 상혁에게 일격을 먹인 것에 밝은 표정을 지었다. 저렇게 피가 흘러나온 이상 플라스틱 봉을 휘두르기란 불가능한 일이다. 적어도 조폭들은 그렇게 생각했다. 그러나 당사자인 독날의 표정은 결코 밝지 않았다. 그는 알고 있었다. 자신이 휘두른 사시미가 상혁에게 제대로 적중하지 못했다는 것을. 지금 저렇게 피가 나오지만 단지 겉가죽만을 베엇다는걸 그의 손 느낌이 알려주고 있었다. '그에 반해……." 독날은 어깨에 아직도 진하게 감도는 통증에 인상을 찌푸렸다. 멍청한 부하 놈들은 자신이 이득을 보았다고 생각하겠지만 자신의 생각엔 절대 자신이 이득을 본 것이 아니다. 오히려 손해를 본 것은 자신이었다. '물론 내가 손해란 건 생사대결일 때 말하는 것이지' 자신이 손해를 보았다는 걸 알고 있음에도 독날에게는 여유가있었다. 그 이유는 상혁의 출혈이 점점 심해지는 것이 보였기 때문이다. 겉가죽만 베었다고 해도 독날의 사시미는 그가 매일 갈고닦은 것이라 예기가 상상을 초월한다. 단지 겉가죽이 베였음에도 저 정도 출혈을 보이는 게 그것을 증명하고 있다. 출혈이 심하면 목숨까지 잃을 수 있기에 상혁은 이대로 물러설 가능성이 높았다. 즉, 자신의 승리인 셈이다. 독날의 입가에 웃음이 지어졌다. 상혁의 팔에 진한 피가 흘러나오자 오 부장의 안색이 새하얗게 탈색되었다. 비단 그뿐만이 아니라 상황을 지켜보던 직원들 모두가 새하얗게 질려 있었다. 사소한 시비가 이런 유혈 사태까지 번져 버린 탓이다. 오 부장은 황급히 독날과 상혁 사이에 섰다. 그리고 독날에게 허리를 깊게 숙이며 애원했다. "제, 제발 용서해 주십시오. 저희가 다 잘못했으니……." 분명 시비를 건 것은 조폭들이었지만 지금 이 사태를 무마하기 위해서 오 부장은 최대한 허리를 깊게 숙이며 독날에게 거듬 사과를 하였다. 그런 오 부장의 모습에 독날은 미소를 지었다. 지금 사과하는 오 부장에 의해 자신의 자존심이 세워졌기 때문이다. 하지만 여기서 끝낸다면 그가 독날이 아니다. 그는 허리를 깊게 숙인 오 부장을 바라보며 입을 열었다. "잘못한 걸 알긴 아는군. 하지만 이대로 가면 안되지. 손해배상을 해야 하지 않겠나?" 손해배상이란 말에 오 부장의 안색이 붉게 변했다. 적반하장도 이런 적반하장이 없다. 허나 오 부장은 사태가 마무리 될 기미가 보였기에 독날에게 물었다. "어느 정도를 원하십니까?" 독날은 여전히 미소 지은 채 말했다. "두당 삼십, 그리고 난 수고했으니 사십 정도로 쳐 줘서 총 사백 정도면 좋겠군." "……!" 독날의 말에 모두가 놀란 표정을 지었다. 설마하니 그렇게 터무니없는 금액을 제시할 줄은 몰랐던 것이다. 직장인들에게 삼십만 원이라는 돈은 결코 작은 돈이 아니다. 물론 독날이 금액 제시 이야기를 할 때 각오는 했지만 막상 들으니 안색이 변하는 건 어쩔 수 없었다. 그런 반응을 즐기듯 독날의 입가에 맺힌 미소는 짙어졌다. 명백한 비웃음이었다. 꾸욱. 동료 직원들의 곤란해 하는 모습과 조폭들의 비웃음을 보면서 상혁은 주먹을 꽉 움켜쥐었다. 지금 저들은 힘이 있다 하여 자신들을 억압하고 있다. 그것도 정당하지 못한 방법으로 말이다. 그런 것이 싫었다. 힘이 있다 하여 오만해 하는 저들에게 자신들의 힘이 얼마나 보잘것없는 것인지 알려 주고 싶었다. 속에서 무언가 부글부글 끓어오르는 것을 느끼며 상혁은 그것을 토해 내듯 입을 열었다. "오 부장님, 그러실 필요 없습니다." 상혁의 말에 모두의 시선이 그에게 향했다. 그리고 그들은 볼 수 있었다. 상혁이 와이셔츠를 쭉 찢어 상처에 동여매는 모습을. 그리고 여태까지와 다른, 분노가 이글거리는 눈으로 독날을 노려보았다. "원만한 일처리를 모르는 분들이기에 한줄기 남아 있던 망설임도 사라지는군요." 그러면서 상혁은 오른손으로 굳게 움켜쥐고 있던 플라스틱 봉을 왼손으로 옮겨 쥐었다.그것이 무엇을 의마하는지 모르는 이는 아무도 없었다. 최상혁, 그는 본래 오른손잡이가 아니라 왼손잡이였던 것이다! "오늘 당신들을 후회하게 만들어 드리겠습니다." 상혁이 독날을 향해 플라스틱 봉을 치켜들자 그 기세에 놀란 오 부장이 뒤로 물러났다. 인상을 잔뜩 찌푸린 독날이 으르렁거렸다. "오냐, 정녕 죽고 싶다면 오늘 죽여 주지." 녹날의 사시미가 상혁에게 휘둘러졌다. 하지만 상혁은 그런 독날의 기세에도 겁먹지 않은채 침착하게 그를 공략해 나갔다. 오른손에서 왼손으로 바꿔 쥔 상혁의 플라스틱 봉은 전과 크게 달라진 점이 없어 보였다. 단지 하나 달라진 게 있다면 상혁의 표정은 담담했고, 독날을 상대함에 있어 망설임이 없어졌다는 것이다. 상혁은 큰 공격을 하지 않았다. 독날과 자신 사이에는 꽤 긴 거리가 존재했다. 그 거리를 이용하여 독날에게 천천히 데미지를 입혀 나갔다. 그런 상혁을 상대하는 독날은 죽을 맛이었다. 독날의 장점은 거대한 덩치에서 나오는 파괴력과 덩치답지 않으 스피드다. 상대의 공격을 흘리며 자신의 범위 안으로 들어서는 독날의 싸움 방식은 뒷골목 세계에서도 정평이 날 정도로 인정받는 파이터가 바로 그였다 전국적으로 알아주는 오영파 서열 10위 안에 드는 만큼 그 실력이 오죽하겠는가. 그런데 지금 그런 자신이 검도 좀 했다는 일개 애송이에게 밀리고 있었다. 상혁의 치고 빠지는 것은 대단했다. 독날이 움직일 맥을 끊어 놓고, 정확한 타이밍에 일격을 먹인 뒤 망설임 없이 물러선다. 결코 욕심을 부리는 법이 없었다. 다른 이들이 보기에 상혁의 모습이 달라진 것이 없어보이겠지만 독날이 체감하는 건 그야말로 하늘과 땅 차이였다. 도저히 접근을 할 수가 없었다. 거기에 데미지가 조금씩 조금씩 쌓이고 있었다. 이대로 간다면 쓰러지는 것은 자신일 것이다. 접근하기 위해서 쏟는 심력으로 인한 체력 소모가 자신이 더 심했으니 말이다. '가만, 체력이라?' 체력 하니 독날의 뇌리에 번뜩하고 스쳐 지나가는 것이 있었다. 바로 상혁의 체력 여부였다. 분명 자신을 상대하기 전 부하들을 상대하느라 꽤나 지친 상태였다. '그래서 나를 상대하는 것이……' 독날의 입가에 별안간 미소가 걸렸다. 돌진을 멈춘 독날이 외쳤따. "이 새끼 지금 지쳤다. 밞아라." 독날의 명령을 기다리기라도 한듯, 조폭들이 일제히 상혁에게 달려들었다. "큭!" 열두 명의 조폭들을 비롯하여 독날까지 달려들자 상혁이 낮게 신음을 흘리며 달려들었다. 이 녀석들에게 물러서는 모습을 보여 주기 싫었다. 상혁의 플라스틱 봉이 눈부시게 움직였다. 그리고 정확한 힘의 집중으로 일격 일격 만만치 않은 타격을 조폭들에게 안겨 주었다. 그러나 상혁의 체력은 이미 거의 바닥을 보이고 있었다. 확실하게 한 명씩 무려 여덟 명을 쓰렸을 때, 상혁은 첫 일격을 허용하가 말았다. 빠악! 가볍지만 타격감이 만만치 않은 플라스틱 봉이 상혁의 뒤통수를 가격했다. 지칠 대로 지쳤던 상혁의 몸이 일격에 의해 흔들리자, 독날의 사시미가 상혁의 복부에 틀어박혔다. 기회를 잡은 조폭들이 상혁을 플라스틱 봉으로 무차별적으로 내려치기 시작했다. 이미 흥분할 대로 흥분한 조폭들에겐 일말의 자비심도 존재하지 않았다. 상혁이 쓰러지고 잔인하게 린치를 당하자 당황한 오 부장과 김 대리를 비롯한 남자 직원들이 조폭들에게 달려들었다. 그들은 어의가 없었다. 한밤중이라지만 길거리에서 사람을 찌르다니! 이렇게 당당하게 사람을 찔렀으니 형을 면하기가 어려울 것이다. 때마침 조폭들의 시선에서 벗어난 여직원 한 명이 경찰들을 불렀다. 경찰들이 나타나자 조폭들은 그대로 줄행랑을 쳤다. 그래도 체포되는 건 마찬가지일 것이다. 그러나 문제는 그것이 아니다. 조폭들이 줄행랑 을 치니 길거리에 남은 것은 머리에 피를 흘리고 있는 상혁과 직원들 그리고 경찰 뿐이었다. 복부에 사시미가 박힌 채 머리에서 피를 줄줄 흘리고 있는 상혁은 희생이 불가능해 보였다. 상혁은 눈을 떠 보려 하였다. 하지만 초점이 정확하게 잡히지 않아 세상의 모든 것이 흐릿하게 보일 뿐이엇다. 들리지 않는 손을 하늘을 향해 뻗으려 하면서 상혁의 말이 입가에 맴돌았다. '씨바…… 오늘이 첫 출근인데 이런 식으로 개죽음을 당하다니…….' 죽음이 다가와서 그런 것인가. 여태까지 살아왔던 시절이 주마등처럼 머릿속에 천천히 흘러간다. 어릴 절 천진난만한 얼굴로 초등학교를 다니던 자신의 모습. 그리고 검도를 잘해 칭찬을 받는 자신의 모습. 중학생 대회에 나가 1등을 하고, 진지하게 자신의 진로에 충고를 해 주는 주변 사람들의 모습과 검도를 좋아하여 진로를 정하려고 할 때 눈앞에 운명처럼 나타난 것. 그것으로 인해 생각이 바뀌었다. 세상에서 가장 강한자가 되는 게 아니라 세상에서 가장 아름다운 걸 창조하는 자가 되고 싶어졌다. 주변의 만류에 불구하고 노력에 노력을 거듭, 그리고 그 노력이 빛을 발하여 마침내 자신이 원하던 일을 하게 될 수 있었다. 그런데 이런식으로 개죽음을 당하게 되다니. 억울했다. 너무나도 억울했다. 이렇게 죽어야만 하는 건가? 여태까지의 내 노력은? 누구에게도 보상을 받지 못하는 내 노력은? 정말 억울하다……. 정신이 서서히 멀어져 간다. 상혁의 정신은 깊은 늪지로 서서히 가라앉았다. ---------------------------------------------------------- 후아~~ 처음으로 작업해보는것인데 엄청 힘들군요... 오타가있어도 좀 봐주세여 오타없이 책과 똑같이 하려구 노력했으니간 이제부터는 내용만 씁니다 이런거 안함 ---------------------------------------------------------- -1장- 레닐 루이단트 눈을 뜨니 새로운 삶이 시작되었다면 믿겠는가? 아마 누구도 믿지 못할 것이다, 그런 일을 겪은 사람이 애초에 없을 테니 말이다. 하지만 그런 일을 겪은 사람이 여기 존재했다. 보석 디자이너 최상혁. 눈을 뜨니 보이는 세상. 그것은 그의 상식으로 이해할 수 없는 새로운 세상이었다. 카르미안 왕궁은 대륙의 한 획을 그은 왕국이었다. 본래 카르미안 왕국은 대왕국이라 칭해도 부족함이 없는 강대한 국력으 보유한 국가였다. 수십만에 달하는 정예병과 높은 경지에 도달한 기사단을 보유한 카르미안 왕국은 주변 왕국의 패자라 칭하여도 부족함이 없었다. 그러나 그런 카르미안 왕국에 크나큰 내환이 닥쳤다. 바로 차기 국왕 내정자를 두고 왕국 자체가 내전의 소용돌이에 빠져들었기 때문이다. 내전은 모든 국가가 알고 있지만 제 살 깎아 먹기 형식이라 그 어떤 국가에서도 내전이 섣불리 발생하지 않는다. 카르미안 왕국도 마찬가지였다. 하지만 둘로 나누어진 상태에서 각 파에 속한 귀족 가문 몇이 흔적도 없이 사라지자 서로의 소행이라 생각하였고, 그로 인해 작은 충돌이 발생하였다. 그리고 걷잡을 수 없이 사태는 악화되었다. 나중에 이르러서는 서로가 서로를 용서할 수 없는 불구대천 원수 사이가 되었고, 그로 인해 카르미안 왕국은 무려 십 년 동안 내전의 소용돌이에서 헤어 나오지 못했다. 간신히 내전을 마친 카르미안 왕국은 더 이상 주변국을 호령하는 패자가 아니었다. 그저 텅 빈, 종이호랑이에 불과하였다. 그러던 중 카르미안 왕국 인근에 위치한 데이안 왕국이 내전을 틈타 급성장을 하였다. 데이안 왕국은 피폐해질 대로 피폐해진 카르미안 왕국에 대대적인 공격을 감행하였고, 이미 병력의 대부분을 소실한 카르미안 왕국은 연전연퇴를 거듭할 수밖에 없었다. 무려 일 년 동안 카르미안 왕국은 패배를 거듭하였고, 마침내 데이안 왕국과의 병력이 서로 대치하게 된 곳은 카르미안 왕국의 정중앙 녹색 평원이었다. 무려 절반이 넘는 영토를 데이안 왕국에 빼앗긴 것이다. 결국 굴욕적인 휴전 협정에 의해 카르미안 왕국의 국력은 급격히 쇠퇴하였고, 날이 갈수록 과거의 성세는 옛것이 되어만 갔다. 그러던 중 카르미안 왕국에 뛰어난 국왕이 등장한다. 바로 현 국왕의 조부인 리오란데 국왕이었다. 그는 귀족들 간의 단합을 위해 매일같이 파티를 열어 데이안 왕국의 적대감으로 동질감을 형성하였고, 평민들에게 의무적 군대 훈련 기간을 두어 국민 전체를 군대로 육성하였다. 수백 년간 축적해 온 왕실의 재보가 눈덩이 녹듯 사라져 갔지만 그럼에도 리오란데 국왕은 멈추지 않았다. "뛰어난 장군 아래에는 강한 병사들이 있어야 한다!" 이러한 리오란데 국왕의 지침에 따라 카르미안 왕국은 대대적인 군대 육성에 들어갔고, 그렇게 이십 년이 흐르자 이십 대에서 사십 대에 이르는 이들 모두가 군대 훈련을 받은 예비 병력이 되었다. 그리고 모든 국력을 기울여 이십만의 정예병을 키운 리오란데 국왕은 당시 일곱 명밖에 존재하 않던 마스터 중 한 명인 네이미언 공작을 총사령관으로 삼고 데이안 왕국에 대대적인 진격을 감행하였다. 네이미언 공작은 그 당시 논란이 많던 마스터의 위용을 대륙에 각인시켜 주었다. 그가 가세한 기사단은 무적의 신위를 발휘하였으며, 그의 등장 자체가 전쟁의 판도를 바꾸었다. 그뿐만이 아니라 네이미언 공작은 어렸을 적부터 병법을 익힌 뛰어난 절략가 이기도 하여서 자신의 신위와 적절한 기만책을 통하여 데이안 왕국을 철저하게 무너뜨렸다. 거기에 리오란데 국왕이 어릴 때부터 직접 육성한 뛰어난 참모진도 함께하고 있어 네이미언 공작은 더욱 세밀하고 뛰어난 전력을 세울 수 있었다. 그 당시 데이안 왕국은 카르미안 왕국을 약화시키고 중부 대륙 인근의 패자가 되자 방만함에 빠져들어 국정이 몹시 혼란하던 때였다. 그로 인해 카르미안 왕국이 국력을 기를 시간을 주었고, 데이안 왕국은 과거 차지했던 영토를 고스란히 카르미안 왕국에 넘겨준 것에 더하여 본래 데이안 왕국 영토에 속했던 서부의 요지를 넘기고 막대한 배상금을 치러야만 했다. 카르미안 왕국의 역전기가 펼쳐진 것이다. 역사가들은 말한다. 카르미안 왕국은 기적을 보여 준 것이라고. 다시는 과거의 치욕스러운 수모를 겪지 않기 위해 카르미안 왕국은 더욱더 강한 국력을 보유하기 위한 일보 일보를 내딛고 있다. 그로부터 삼십 년이 흘렀다. * * * 책이 가지런히 정리되어 있는 거대한 서재 안에서 한 아이가 책을 읽고 있었다. 약 여섯 살 정도로 보이는 아이는 타오르는 듯한 선명한 붉은 머리가 인상적이었으며, 빠르게 책을 훑고 있는 푸른색 눈동자는 총기가 넘쳤다. 한창 책을 읽고 있던 아이는 무엇이 마음에 들지 않는지 표정을 찌푸리며 작게 한숨을 내쉬었다. "후우! 어딜 봐도 나 같은 현상은 없구나." 아직 어린아이건만 아이의 음성에는 허무함이 가득했다. 책을 일고 있는 아이의 이름은 레닐 루이단트. 카르미안 왕국 루이단트 공작가의 첫째 아들이다. 레닐은 깊은 한숨을 내쉬면서 머리를 굴렸다. 그는 걸 음마가 가능하고, 글을 읽을 수 있게 된 때부터 이곳 서재에 살다시피 하였다. '성사나 마법 이론서 같은 걸 읽으면서 내가 왜 이곳으로 왔는가를 다 알아보았어. 그럼에도 아무런 언급이 없다는 건 나만 특이한 경우라는 뜻인데…….' 레닐은 자신이 특이한 상황에 놓였다는 것을 확실하게 알 수 있었다. 그가 자신이 특이한 상황에 놓였다고 생각하는 이유가 있다. 바로 그의 머릿속에는 전생이라는 기억이 존재하였기 때문이다. 전생에 그는 최상혁이라는 사람이었다. 어릴 적부터 익혔던 검도에 특출난 재능을 보여 여러 대회에서 우승을 하였고, 그로 인해 여러 실업 구단에서 러브 콜을 받은 유능한 검도인이었다. 하지만 자신만의 꿈이 있던 최상혁은 그러한 제의를 모두 거절한 채 자신의 길을 걸어간다. 그가 꿈궈 오던 것, 그것은 바로 보석 디자이너였다. 치열한 경쟁률을 뚫고 취업에 성공한 그는 입사한 첫날 조폭들과 시비가 붙었고, 린치를 당하여 불행하게도 죽음을 맞이하고 말았다. 그런데 다시 눈을 든 그에게 놀라운 일이 벌어져 있었다. 죽은 줄만 알았던 자신이 살아 있던 것이다. 그것도 최상혁이 아닌, 레닐 루이단트라는 괴상한 서양식 이름을 가진 채 말이다. 한동안 패닉에 빠져 있던 레닐은 걸음마가 가능하고, 글을 알아볼 수 있게 되자 공작가 곳곳에 비치되어 있는 서재와 도서관을 전전하며 자신에게 벌어진 현상과 비슷한 것이 적혀 있는 책들을 미친 듯이 보았다. 카르미안 왕국의 귀족가들 중에서도 으뜸가는 성세를 유지하고 있는 루이단트 공작가의 도서관이다. 웬만한 책들은 다 비치되어 있다고 해도 과언이 아닐 정도로 책의 숫자는 방대했다. 그럼에도 레닐은 자신에게 벌어진 현상을 밝혀 내지 못했다. 즉, 자신과 같은 현상을 겪은 존재는 아무도 없었던 것이다. 모든 책을 읽었음에도 밝혀내지 못하자 레닐은 마음을 편하게 먹기로 했다. 이미 벌어진 일이고 돌이킬 수 없다. 게다가 아무리 고민을 해도 해담이 나오지 않으니 더 이상 고민해 봤자 자신의 손해이다. 물론 레닐이 깨달은 것도 있다. "나는 환생이란 것을 한 것이다. 환생을 믿지 않았는데 그것이 사실이었군. 기억을 잃지 않은 것인지. 인간은 모두 환생을 하지만 기억을 잃는가 보군. 좋아" 이렇게 생각하니 레닐은 자신에게 기회가 주어진 것임을 알 수 있었다. '다른 이들은 전생이란 걸 기억하지 못한다. 즉, 이건 나에게 큰 무기가 되는 것이지. 그렇다면 전생의 기억을 이용하여 나를 적극적으로 발전시킨다면 이 세계에서 나의 꿈을 실현시킬 수 있지 않을까?' 그렇게 생각한 레닐의 눈이 반짝였다. 전생의 원하던 자신의 일을 자각한 것이다. '보석 디자인. 그래, 여기서 다시 내 꿈을 실현해 보는거야.' 목표를 설정하니 가슴이 두근거리는 레닐, 그의 머릿속에는 벌써 목표를 달성한 자신의 모습이 그려지고 있었다. '일단 이곳의 생활에 적응하면서 천천히 알아보아야겟어.' 레닐의 발걸음은 연무장으로 향하고 있었다. 검술 수련을 위해서다. 전생에 상당한 검도 실력을 지니고 있던 레닐은 이곳세계의 검술을 솜이 물 흡수하듯 무한대로 흡수하고 있었지만 그 성취를 감추고 있었다. 루이단트 공작의 첫째 아들이지만 그 성취를 내보일 수 없는 레닐. 그는 아무런 기반이 없는 공작의 첫째 공작에 불과했다. 루이단트 공작가에서 레닐의 입장은 참으로 묘했다. 보통 귀족가의 첫 번째 아들이라 하면 다음 대 귀족의 작위를 승계 받을 확률이 가장 높다. 물론 능력이나 정신적인 면에서 문제가 있다면 승계 받지 못활 확률이 있지만 귀족들 대부분은 장자에게 작위를 물려주는 걸 전통으로 삼고 있다. 레닐은 루이단트가 첫째 공자로 그 능력에 있어 결코 떨어지지 않는다. 어릴 적 하루라도 빨리 자신에게 일어난 현상을 알고자 일찍 걸음마를 때고, 글자를 익힌 레닐은 도리어 공작가의 천재로 칭송되기도 하였다. 하지만 그러한 소문은 공작가 바깥으로 일체 퍼지지 않았다. 그 이유는 바로 레닐의 어머니가 보잘것없는 하급 귀족가 출신이었기 때문이다. 더군다나 그의 모친은 출산 도중 목숨을 잃었다. 그 때문에 루이단트 공작은 정력혼인을 하게 되었고, 새로운 공작 부인이 된 여인은 카르미안 왕국에서 손꼽히는 부를 축적한 페를린 후작의 영애였다. 그리고 새로운 공작 부인은 레닐이 태어나고 일 년 후 레닐의 동생 브린을 낳았다. 루이단트 공작 부인, 케라닌 페를린. 그녀는 욕심이 많은 여인이었다. 브린을 낳은 순간, 아니 공작가에 시집오는 순간부터 결심하고 있었다. 반다시 자신이 낳은 아이로 하여금 공작가를 잇게 하겠다고. 그리고 방해물인 레닐을 반드시 치워 버리겠다고 말이다. 그 덕에 레닐은 목숨의 위협을 받아야만 했다. 아직 암살 위협을 당한 적은 없다. 그러나 레닐은 느끼고 있었다. 자신이 이 공작가 밖으로 나가는 날 반드시 무슨 일이 일어날 것이라고. 케라닌을 대할 때마나 늘 느끼는 본능적인 느낌이었다. 그랬기에 레닐은 자신을 숨겼다. 자신이 튀는 만큼 케라닌은 자신을 죽이려 들 것이다. 스스로 보호할 수 있는 힘을 완벽하게 갖추지 못한 이상, 레닐은 철저히 자신을 감출 것이다. 그랬기에 이 세상 그 누구도 레닐의 성취를 정확히 알고 있는 이는 아무도 없었다. 레닐의 일과는 아침 일곱시에 기상하는 것부터 시작한다. 일어나면 하녀가 가지고 온 물로 세안을 한 뒤, 곧장 아침 식사를 한다. 루이단트 공작가는 결코 함께 식사를 하지 않는다. 공작 본인이 이른 아침부터 업무로 바쁜 데다 공작 부인 케라닌은 레닐과 함께 자리하려 들지 않았기 때문이다. 그 때문에 레닐은 홀로 식사를 한다. 그 뒤 약 세 시간가량은 귀족 예법에 관한 공부를 한다. 그리고 공부를 한 후 점심시간까지 약 두 시간이 남는다. 이 시간은 자유 시간이다. 자신의 시간이 주어지면 레닐은 주저 없이 도서관에 간다. 그리고 도서관에 비치된(배치 아닌가?) 책을 찾아서본다. 얼마 전까지만 해도 레닐이 주로 읽던 서적은 마법 이론에 관련된 서적이나 대륙의 창조, 역사가 담긴 서적이었다. 하지만 자신의 처지에 확실한 결정을 내린 후 레닐은 철저하게 자신에게 투자하기 시작했다. 자신의 꿈인 보석 디자이너가 되기 위해 철저히 시간을 할애하기 시작한 것이다. 그러기위해선 이곳에 존재하는 보석에 대한 지식을 습득하는 것이 우선이었다. 전생에는 사진과 함께 상세한 설명이 덧붙여 있었지만 이곳엔 사진이 없었기에 어떻게 생겼다 하는 외형 설명과 기원, 그리고 효용도와 기타 여러 가지 설명이 기술되어 있었다. 그걸 토대로 레닐은 보석의 외형을 상상하며 황홀한 표정을 지었다. "세상에 이런 보석이 있다니……." 전생에서 그가 보석 디자이너를 희망했던 것은 그가 유난히 보석을 좋아했기 때문이다. 세상의 아름다움을 모아놓은 결정체의 아름다움을 자신이 살린다! 이것 하나만으로 그는 보석 디자인의 매력에 푹 빠졌다. 언젠가는 세상에서 가장 아름다운 걸 자신의 손으로 탄생시키고자 하는 열망으로 보석 디자이너가 된 것이다. 그 때문에 보석에 대한 열망은 각별할 수밖에 없다. 보석에 대한설명이 적힌 책은 한정되어 있기에 다 읽고 나면 여러 일반 서적을 읽는다. 레닐은 공작이 될 생각이 없다. 일찍부터 자신을 받쳐 주는 세력이 없다는 걸 알았기에 조용히 공작가를 벗어나 바깥세상에서 살 생각을 굳혔기 때문이다. 그러기 위해서 미리미리 공부해 두는 것은 필수였다. 머릿속에 쌓아 두는 것만큼 자신에게 이익이 되는 건 없으니 말이다. 두 시간가량 책을 읽고 점심 식사를 한 뒤 레닐은 루이단트 공작가에서 검술 교습을 받는다. 검술은 귀족들이 반드시 익히는 교양이자 후일 능력의 척도가 되는 경우가 많기 때문이다. 귀족들이 어릴 적 교습을 받을 때 가장 중요시 여기는 것이 바로 검술이다. 특히 남자 귀족이라면 검술은 반드시 익혀야만 했다. 이는 소국 시절 평민들이 예비군 훈련을 할 때, 그보다 상위 존재인 귀족들이 사이에서 남자 귀족이라면 의무적으로 검술을 익혀야 한다는 공식이 알게 모르게 성립이 되었다. 레닐이 검술을 익히기 시작한 것은 여섯 살 때부터였다. 그에게 검술을 가르치는 자는 덴크란 이름의 날렵한 체구를 지닌 기사였다. 그는 이십 년 전에 카르미안 왕실 근위 기사단의 분대장직을 맡았을 정도로 뛰어난 검술을 보유한 기사였다. 검술을 익힌다는 사실에 레닐은 무척 기대했다. 전생에 그는 뛰어난 검도 선수였고, 그 덕에 검술에 대한 관심이 보석만큼이나 많았기 때문이다. 미지의 세계인 이곳에 어떠한 검술들이 존재하는지, 그리고 이곳의 검사들은 얼마나 강한지 알고 싶어 가슴이 두근거렸다. 처음 덴크와 대면했을 때 레닐은 숨이 턱 막히는 것을 느껴야만 했다. 검도를 익힌 검도 선수들은 상대의 기량을 파악하는데 능했다. 비록 전생이었지만 그 눈썰미가 어디로 사라지는 것이 아니었다. 레닐은 덴크와 대면하는 순간 발달된 그의 몸을 보고 그의 수준을 짐작할 수 있었고, 그가 강한 검사란 것을 단번에 파악할 수 있었다. 덴크는 레닐을 만난 첫날 그에게 검에 대한 단계를 설명해 주었다. 그러면서 기사가되기 위해 가장 기본 전제가 되는 오러라는 것을 발출하여 레닐에게 보여 주었다. 검 위에 솟아난 푸른색 오러를 보며 레닐은 홀린 듯 그것만을 하염없이 바라보았다. 약간 달랐지만 그것은 검기였다. 반백 년 이상 검도를 닦은 절대검도인만이 시전할 수 있다는 궁극의 힘. 그것을 본 순간 레닐의 목표는 검기 발출로 바뀌었다. 검도인으로서의 성취욕이 되살아난 것이다. 그리고 뛰어난 마나 연공법을 받은 레닐은 검술 수련이 끝난 후 저녁 식사를 하고 남아도는 자유 시간을 몽땅 검을 수련하는데 투자했다. 마땅히 수련할 곳이 없었기에 수련하는 곳은 늘 운동장 만큼이나 넓은 자신의 방이었다. 하녀의 출입을 일절 금한 채 자신만의 검을 갈고닦는 것이다. 그리고 잠에 들기 전 땀을 흘린 몸을 닦은 뒤 잠에 든다. 남모래 검을 수련하는 레닐을 외부에서는 기이한 취미가 있다며 수근거리기 일쑤였다. 매일 도서관에서 책을 읽은 뒤 자유 시간에 방에 틀어박히는 레닐의 행동이 워낙 독특하고 눈에 띄는 모습이었으니 말이다. 하지만 레닐은 그런 소문에 일절 신경 쓰지 않은 채 오로지 자신의 검을 날카롭게 벼리고 있었다. 누구도 모르게 말이다. 그렇게 레닐의 반복적인 일상은 빠르게 흘러 사 년이라는 시간이 흘러갔다. -제2장-공작가에서의 생활 여섯 살이던 레닐은 열 살의 아이로 자라났다. 매일 검술 수련을 하면서 꾸준히 체력 운동을 하고 질 좋은 식사와 풍부한 잠이 함께 병행되었기에 레닐의 키는 또래아이보다 한 뼘 정도 더 컸다. "하아!" 오늘도 반복적인 일과를 마치고 자신의 방에서 수련을 하던 레닐이 목검을 내려놓으며 한숨을 내쉬었다. 요즘 따라 검을 수련하면서 레닐은 문득 검을 내려놓으며 한숨을 내쉬는 일이 부쩍 잦았다. 최근 들어 실력의 증진이 극히 미미했기 때문이다. 레닐은 여섯 살 때무터 기사 덴크에게 수련을 받기 시작했다. 그와 더불어 체내의 마나를 쌓는 마나 연공법을 전수 받았다. 마나 연공법은 결코 단시일 내에 익힐 수 있는 것이 아니다. 끊임없이 마나 연공법을 수련하여 몸으로 하여금 마나를 받아들일 수 있는 상태로 탈바꿈을 해야하고, 그 상태에서 체내에 흘러드는 마나를 조절할 수 있어야 진정한 마나 연공법에 입문했다고 할 수 있다. 레닐이 여섯 살 때 마나 연공법을 전수받은 것도 이와 같은 맥락에서이다. 마나 연공법은 검을 들고 일종의 검술 시연을 하는 것과 같다. 일정 경로를 따라 검을 휘두르면 마나가 체내로 흘러든다. 그리고 그것을 다시 내부로 갈무리하기 위한 동작을 펼치면 마나가 내부를 휘감다가 체내에 그대로 저장 된다. 레닐과 같이 갓 마나 연공법에 입문한 이들은 이러한 동작을 약 오 년에서 십 년 가까이 해야 마나가 체내로 들어오는 경로가 개척된다. 여기서 검술에 대한 자질이 판명 나는데, 약 삼 년 만에 경로를 개척하면 검술에 천재적인 자질을 지닌 것으로 판명되고, 오 년이면 상당한 수재, 그리고 오 년 에서 십 년 안쪽으로 걸리면 범재로 불린다. 그런 마나 연공법을 레닐은 단 일 년 만에 입문했다. 본래 검에 대한 열정이 남달랐고 재능 또한 뛰어났으며, 거기에 수련 양 또한 엄청났으니 남들보다 일찍 입문하는 것은 당연한 현상이었다. 마나가 체내를 휘감으며 몸속에 저장되자 레닐은 그 희열에 몸을 떨었다. 한 번 할 때마다 체내를 휘감고 들어오는 마나의 양이 점점 더 늘어난다는 걸 알았을 땐, 오전의 자유 시간마저 쪼개어 검에 매진하였다. 검에 대한 재능과 열정, 그리고 노력이 합쳐지니 레닐의 성취는 그야말로 빛의 속도였다. 하지만 그렇게 삼 년이 흐르자 레닐은 더 이상 자신의 몸속에 마나가 늘어나지 않는 걸 느꼈다. 그로 인해 레닐은 다급해졌다. "안 되겠군. 방도를 연구해 봐야겠어." 하루가 다르게 늘어나는 마나의 양을 느끼며 수련에 임해 왔던 레닐은 심각한 위기감을 느꼇다. 그리고 자신에게 닥친 현상에 대해 연구하기 시작했다. 영문을 알 수 없는 갑작스러운 벽에 레닐은 미간에 주름을 잡았다. "알 수 없군." "알 수 없군." 레닐에게 검을 가르치는 기사, 덴크는 심각한 표정을 지은 채 생각에 잠겼다. 덴크는 과거 왕실 근위 기사단의 분대장직을 맡았을 정도로 검술이 뛰어난 기사다. 검으로 오러를 발출할 수 있는 소드 엑스퍼트이며, 그중에서도 상위건에 속하는 기사가 바로 덴크였다. 나이 사십을 훌쩍 넘겨 어느덧 숙련된 기사의 반열로 들어서기 시작한 덴크는 요즘 부쩍 고민이 많아졌다. "레닐 공자는 분명 간신히 내 수업을 따라오고 있는데 아무래도 착각인 것 같다. 여태까지 내가 잘못 알고 있는 것 같아." 그는 레닐의 검술 스승이다. 생전 검을 잡아 본 적이 없던 레닐에게 가장 먼저 검을 가르친 것이 그였으며, 그의 검술 성취에 대해서 그보다 잘 알고 있는 이는 공작가 내에, 아니 외부에도 없다고 해도 무방했다. 하지만 근래에 와서 자신의 생각이 맞는지 확신을 하지 못하고 있었다. 덴크가 레닐을 가르치기까지 여러 가지 난관이 있었다. 그는 공작가에서도 상위권에 속할 정도로 뛰어난 기사였다. 그런 그가 레닐의 검술 스승을 맡게 된다고 할 때, 직간접적으로 공작가 내부에서 수많은 압력이 들어왔다. 바로 두 번째 공자인 브린을 지지하는 세력이었다. 그들은 레닐이 덴크에게 검술 교습을 받고 실력이 향상되는 걸 원하지 않았다. 자칫 레닐이 검술에 특출 난 재능을 보인다면 후계자 구도는 미궁 속으로 빠져들 수 있었기 때문이다. 브린을 지지하는 공작가 가신들과 페를린 후작가에서 간접적인 압력이 들어왔지만 덴크는 눈 하나 꿈쩍하지 않았다. 자신은 루이단트 공작가의 기사다. 후계자가 누가 되었건 그것을 정하는 것은 루이단트 공작이며, 자신의 아들을 잘 가르치라는 명령은 그에게 있어 가장 충실하게 이행해야 할 명령 중 하나였다. "난 루이단트 공작가의 기사다. 공작님께서 후계자를 정하신다면 난 기꺼이 따를 것이다. 그러니 다른 말로 날 꾀려 하지 말라." 완고한 덴크의 태도에 가신들은 다른 말을 하지 못한채 물러날 수밖에 없었다. 루이단트 공작의 가장 큰 힘을 상징하는 기사들은 가신들이 함부로 하지 못할 정도로 막강한 힘을 지니고 있다. 외부의 압력이 모두 사라지자 덴크는 성심성의껏 레닐을 가르치기 시작했다. 그의 입장에서 레닐은 꽤 뛰어난 축에 속하는 제자였다. 간신히 따라오고 있다고 하나 덴크가 시행하는 수련은 상당히 고되다. 그것을 힘겹지만 따라오고 있다는 것만으로도 레닐의 자질이 뛰어나는 걸 의미했으며, 실제로 레닐이 보여 주는 성취에 상당히 만족감을 느끼고 있었다. 그런데 얼마 전부터 덴크는 자신이 무언가 잘못 알고 있지 않나 하는 생각을 하고있다. 레닐에게 자유 수련을 맡긴 뒤 그 모습을 멍하니 바라보던 덴크가 레닐에게서 느껴지는 부자연스러움을 불연 듯 느꼇기 때문이다. 검술을 익힘에 있어 가장 중요하게 여기는 것이 자연스러움이다. 덴크가 자유 수련을 지시하고 레닐이 검을 휘둘렀다면 응당 가장 자연스러운 검을 펼치는 것이 옳았다. 어려운 초식을 휘두르는 것이라면 그에 따른 부자연 스러움이 배어 나와야 했다. 처음에 덴크는 레닐이 어려운 초식을 수련하는 건 줄 알았다. "응?" 무심코 레닐을 지켜보던 덴크는 의아함을 느껴야 했다. 부자연스럽게 검을 휘두르는 레닐의 검에 또 다른 부자연스러움이 존재했기 때문이다. 정신을 차린 덴크는 레닐의 검을 자세히 살폈다. 그리고 한 가지 사실을 파악할 수 있었다. 어려운 초식을 시전하고, 부자연스러움에도 레닐의 표정에는 어떠한 변화도 존재하지 않고 있었던 것이다. '이건…….' 자세히 레닐을 관찰하던 덴크는 레닐에게서 억지스러움을 발견했다. 정확하게 판단할 수 없었지만 그의 느낌상 그것은 검을 억지로 못나게 휘두르는 느낌이었다. 그렇게 판단한 이유는 지금 레닐이 휘두르던 검식은 예전에 곧잘 휘두르던 것이기 때문이다. 당시 배울 때보다 지금이 현저히 미숙해 보였으니, 그것은 덴크에게 거의 결졍적 확신을 갖게 하였다. 덴크는 자신과 관련된 누군가가 자신에게 무언가 숨기는 것을 용납하지 못한다. 더군다나 자신의 주군인 루이단트 공작은 자신의 두 아들들의 성취를 빠짐없이 보고하라 하였다. "난 레닐 공자의 검술 스승. 거기에 주군까지 원하시는 일. 바로 시행하는 것이 좋겠지." 검술 교습 시간이 다가오고 있었다. 덴크는 행여 일어날 수 있는 불상사를 미연에 방지하기 위해 자신과 절친한 기사 헨리를 불렀다. 그리고 마침내 검술 교습 시간이 다가왔다. 하침 두 시간의 자유 시간에 자신이 왜 정체 상태에 빠졌는지 그 이유를 찾기 위해 골몰하던 레닐은 아무런 성과도 얻지 못한 채 연무장으로 나왔다. 연무장에 나오니 여느 때처럼 덴크가 연무장에 자리하고 있었고, 그 곁에는 생소한 기사 하나가 덴크 곁에서 이야기를 나누고 있었다. 둘 다 나이가 비슷한 걸로 보아 친구인 듯했다. 덴크가 레닐을 보며 반겼다. "오셨습니까, 레닐 공자. 오늘은 조금 일찍 오셨군요." 레닐은 고개를 끄덕이며 덴크에게 살짝 고개를 숙여 보였다. "예,오늘 조금 일찍 나오게 되었습니다." 이제 고작 열 살인 레닐이다. 그럼에도 그의 행동 하나하나와 말 하나하나가 무척 성숙했다. 덴크는 그것을 보며 눈을 빛냈다. 레닐이 무언가를 숨기고 있다고 생각하게 되자 그의 행동 하나하나가 다르게 보였다. 그저 조용하다고 생각했던 레닐은 무척 성숙하고, 사람을 대하는데 자연스러웠던것이다. 그랬기에 여태까지 덴크가 무심코 넘어가고 있었다. 자신이 여태까지 눈치 채지 못한 것에 자책하는 한편, 레닐에 대해 혀를 내두를 수밖에 없었다. 보는 눈을 달리 하니 그 사람 자체가 달라 보였다. '이렇게 자연스럽게 나를 대하니 성취를 숨기는 것도 어렵지 않았던 거겠지. 정말 대단하오, 레닐 공자.' 던크는 자신 옆에 선 기사를 소개했다. "소개하겠습니다. 이 기사는 헨리 경으로, 과거 근위 기사단 시절 동료입니다. 저보다 뛰어난 친구지요." 마른 체구의 덴크와 다르게 아직도 탄탄한 근육을 자랑하는 헨리가 레닐에게 인사를 건넸다. "인사드립니다, 레닐 공자. 헨리라고 합니다." 레닐도 마주 인사했다. "레닐 루이단트라고 합니다, 헨리 경." 통성명을 하자 덴크가 레닐에게 말했다. "오늘은 저와 레닐 공자님이 대련을 할 것입니다. 여기 헨리 경은 혹시나 모를 불상사를 대비해 제가 청한 것입니다." "대련이요?" 레닐이 다소 놀란 듯 묻자 덴크가 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 공자님이 검에 입문하신지 사 년이 지났습니다. 마나 연공법도 익히시고, 검술 또한 어느 정도 능숙해지셨으니 이제 그것을 활용해야 하지 않겠습니까? 아마 대련을 하신다면 공자님의 실력이 전과 확연하게 달라질 것입니다. 대른을 통해서 여태까지 익혀 온 검술의 활용과 문제점 등을 파악해 보십시오." 덴크의 말에 레닐의 눈빛에 이채가 흘렀다. 그러고 보니 자신이 잊고 있던 게 있었다. 전생에서도 종종 벽에 가로막힌 듯 실력이 증진되지 않을 때 대련이나 시합으로 그 벽을 허물던 것을 말이다. 직접 몸을 움직여 검을 나누는 것만큼 많이 얻는 것이 없다. 그동안 혼자서만 수련을 했으니 벽에 가로막힌 게 당연했다. 레닐은 고개를 끄덕였다. "예, 알겠습니다." 덴크가 한쪽에 마련된 목검 두 자루를 꺼내고, 한 자루를 레닐에게 건네며 말했다. "공자님과 제가 아직 체격 차이가 크니 힘 조절을 하도록 하겠습니다. 하지만 검의 기교는 조절하지 않을 것입니다. 여태까지 공자님이 익힌 모든 검술을 떠올리고 제검을 막아 보시기 바랍니다." 레닐은 목검을 움켜쥐며 말했다. "알겠어요." "그럼……." 덴크가 서서히 검을 치켜들더니 헨리에게 시선을 주었다. 헨리는 고개를 나직이 끄덕이고는 뒤로 조용히 물러났다. "갑니다, 공자." 그렇게 말한 덴크는 레닐이 검을 치켜들자 머뭇거림 없이 레닐에게 검을 휘둘렀다. 레닐은 덴크와 마주하고 목검을 쥐자 가볍게 흥분되는걸 느끼며 덴크를 바라보았다. 실력 차이도 차이거니와 체격 차이도 현격하다. 하지만 검술을 겨룬다는 것 자체가 그로 하여금 흥분 속으로 몰아넣어 갔다. '나의 실력을 시험해 본다!' 덴크의 목검이 레닐의 정수리를 향해 휘둘러졌다. 레닐은 그것을 정확하게 지켜보고는 덴크의 목검이 도달할때, 살짝 몸을 틀면서 몸을 기울였다. 그리고 목검을 덴크의 옆구리를 향해 휘둘렀다. 자신의 공격을 간발의 차이로 피해 무력화를 시키고 도리어 역습을 가해 오는 레닐을 보며 덴크는 눈에 빛을 냈다. '회피의 시기와 역습의 시기가 절묘하게 맞아떨어진다. 과연……. 하지만 아직 이게 다가 아닐 터.' 자신의 옆구리를 쓸어 오는 목검을 보며 덴크의 몸도 살짝 비틀렸다. 레닐의 공격을 피하고 자신의 검이 도달하는 틈을 벌기 위해서다. 그때였다. 레닐의 몸이 조금 더 기울어지더니, 종전에 휘둘러지던 검의 길이가 조금 더 길어졌다. 그것은 정확히 덴크가 몸을 비튼 만큼의 틈을 메우고 있었다. 순간 덴크의 눈에 당혹감이 서렸다. 따앙! 목검의 충돌음과 함께 레닐이 뒤로 주르륵 밀려났다. 하지만 놀라는 쪽은 덴크였다. 방금 전 공격, 간발의 차이로 막아 냈지만 그것은 운이었다. 더군다나 레닐의 목검과 충돌하면서 느껴지는 그 힘도 만만치 않았다. 저 작은 체구에서 나온 힘이라고 믿기지 않는 파괴력이었다. 은은하게 울리는 충격 속에 덴크는 자신의 생각이 철저하게 오판이었음을 느꼈다. '내 생각이 틀렸어. 레닐 공자는 내 생각보다 월등한 실력을 보유하고 있었다.' 덴크는 자신의 계획을 수정해야 함을 느꼈다. 웃음기를 지운 덴크가 레닐을 향해 입을 열었다. "정말 대단합니다, 레닐 공자님. 하지만 이제부터는 다를 것입니다." 그 말과 함께 덴크의 기도가 변했다. 레닐을 진지한 마음으로 상대하기로 마음먹은 것이다. 덴크가 제대로 마음을 먹자 레닐 또한 더욱 긴장감을 키우며 목검을 움켜쥐었다. 조금 전의 일격은 자신을 가벼운 마음으로 상대하는 덴크에게 날린 경고였다. 레닐은 이미 덴크가 자신의 실력을 의심하고 있다는 걸 알고 있었다. '어떤 형식으로든 내 실력이 알려질 것이다. 그렇다면 입이 무거운 기사들만 알게 하는 것이 제일 낫겠지. 대신 기사들과의 대련으로 나를 가로막는 벽을 허문다.' 모든 실력은 보이지 않을 것이다. 하지만 기사들이 흥미를 가질 만큼의 실력을 내보일 것이다. 그것이 레닐의 생각이었다. 기도가 변한 만큼 레닐을 공격하는 덴크의 검도 바뀌었다. 검을 내리치다가 중도에 궤적을 바꾼다. 그러면서 레닐의 공백을 집요하게 파고든다. 상대의 빈틈을 철저하게 공략하는 검술. 그것이 바로 덴크가 익힌 검술이었다. 덴크의 검술은 일반적으로 몸집이 큰 기사들에게 상당히 까다롭다. 몸집이 큰 만큼 방어할 범위가 크고, 그만큼 틈이 많다는 걸 뜻하기 때문이다. 하지만 레닐은 아직 체구가 작다. 게다가 레닐 또한 힘을 위주로 하는 검술이 아니었기에 덴크의 검에 직접 맞서기보다는 회피와 비틀기로 그의 공격을 무마시켰다. 대결이 지속될수록 덴크는 레닐에게 연신 감탄을 금치 못했다. 자신은 분명 힘에 있어 강약 조절을 한다고 했지만 기교를 조절한다고 하지는 않았다. 즉, 덴크는 순수한 검술로 반쯤 전력을 다하고 있는 것이다. 그런 덴크의 검을 레닐은 힘겹지만 막아 내고 있었다. 불과 열 살에 불과한 아이가 말이다. 정말 대단한 검술의 소유자가 아닐 수 없었다. "헉헉!" 삼십여 번의 공방이 흐르자 레닐은 지친 듯 격한 숨을 몰아쉬었다. 아직 어린아이의 몸인지라 체력이 금방 바닥난 것이다. 덴크는 그런 레닐을 바라보며 목검을 늘어뜨린 채 입을 열었다. "그만 하시겠습니까?" 레닐의 실력에 충분히 감탄한 덴크였다. 이 정도면 또래 중에서 적수가 드물 게 분명했다. 절레절레. 덴크의 말에 레닐은 고개를 저었다. 그런 레닐의 모습을 보며 덴크는 레닐이 어린아이 특유의 고집을 부리고 있다고 여겼다. 하지만 자신은 그런 것을 받아 주는 이가 아니다. 확실한 실력 격차를 느끼게 하고 그것을 밑거름으로 더욱더 높은 곳을 향해 정진하게 할 것이다. "좋습니다. 저도 봐 드리지 않겠습니다." 덴크가 목검을 치켜드는 순간, 레닐이 대련이 시작한 이래 처음으로 먼저 공격해 들어갔다. 더 이상 자신에게는 수비할 여력이 남아 있지 않았던 것이다. 그렇다면 오로지 공격에 공격을 더할 뿐이었다. 쉬익! 이미 레닐은 힘의 집중에 있어 다른 이들보다 뛰어나다는 것을 알았기에 덴크는 레닐의 공격을 경시하지 않고 침착하게 받아 냈다. 레닐은 자신이 배운 검술을 활용하여 덴크를 공략했다. 왼쪽, 오른쪽을 쉼 없이 공격하면서 레닐의 목검이 빠르게 덴크를 공격해 나갔다. 하지만 레닐이 사용하고 있는 검술은 덴크에게서 나온 것이다. 덴크는 침착하게 레닐의 공격을 방어해 내면서 레닐에 대한 평가를 계속하였다. '공격도 뛰어나군. 내게 배운 검술에 철저하게 의거하여 공격해 오고 있어. 기초는 뛰어나지만 아직 활용도는 부족하군.' 자신에게 배운 대로 공격을 해 오니 수비를 함에 있어 어려움이 있을 리 없었다. 어느새 레닐의 검이 도달하기도 전에 검을 옮겨 튕겨낼 정도로 익숙해진 덴크는 움직이는 레닐의 검을 보며 검을 움직였다. '목검을 튀겨 내면 패배를 인정하지 않을 수 없을 터.' 레닐의 검을 튕겨 내기 위해 덴크의 검이 좀 전보다 반박자 더 빠르게 레닐의 공격이 올 지점에 도달했다. 반짝! 그것을 본 레닐의 눈이 순간 빛났다. 이 순간을 기다려 온 것이다. 지금 이 순간을 위해 여태까지의 공격이 존재했다. "디 엔드!" 전생에서 습관처럼 외치던 것이 이 세계에서 처음으로 터져 나왔다. 그와 함께 덴크에게 휘둘러지던 레닐의 검이 기이하게 휘더니, 이내 그 검의 경로가 바뀌었다. 오른쪽 옆구리를 노리던 검이 어느새 왼쪽 심장을 향해 휘둘러지고 있었던 것이다. "……!" 상황을 지켜보며 이미 결과가 났다고 생각하곤 팔짱을 끼며 대련을 바라보던 헨리는 팔짱을 풀며 경악한 표정을 지었다. 설마하니 저기서 레닐이 검의 경로를 변경할 줄 몰랐던 것이다. 덴크 또한 대경했다. 설마하니 레닐이 자신의 반 박자 빨라진 수비 경로를 예측하고 공격 경로를 변경할 줄 몰랐던 것이다. 레닐은 자신이 이렇게 나오기를 기다린 것이 분명했다. '이럴 수가! 이렇게 대단한 수준에 도달해 있었다니다!' 레닐의 공격 템포에 덴크는 어느새 익숙해져 잇었다. 그리고 자신도 모르는 사이 그 템포에 맞추어 방어를 하고 있었고, 그 템포에 한 단계 앞서 나가 방어를 하려 한것이다. 레닐은 덴크가 앞서나가는 순간 그 템포를 완전히 어그러뜨렸다. 눈 뜨고 당할 수밖에 없는 상황이었다. 레닐의 힘 집중이 서려 있는 찌르기라면 자신은 완벽한 패배를 당할 수 밖에 없다. "큭!" 덴크는 입을 악 다물며 검의 경로를 뒤바꾸려 하였다. 하지만 이미 움직이고 있는 검을 뒤바꾸려면 한계 밖의 근육 움직임을 필요로 했다. 무리하게 검로를 바꾸려 하니 근육이 혹사당할 수밖에 없었고, 그 근육이 혹사되는 걸 막기 위해 덴크의 체내에 있던 마나가 움직였다. 무리일 것 같던 덴크의 검로가 순식간에 뒤바뀌었고, 어느새 그의 검은 레닐의 검을 튕겨 내고 있었다. 덴크의 검에는 상상도 못할 거력이 담겨져 있었다. 상식을 띄어넘는 덴크의 움직임에 레닐의 두 눈이 급격하게 커졌다. 마나를 체내에 축적하는 그가 상식을 뛰어 넘는 덴크의 검 놀림과 그 힘의 파장을 느끼지 못할 리 없었다. 순수한 힘으로 휘두르는 검과 마나가 담긴 검이 정면충돌하면 그부상은 고스란히 순수한 힘으로 휘두른 이가 입을 수밖에 없었다. 그것도 아주 지독한 내상을 말이다. 레닐은 자신도 모르게 자기 방어적으로 검에 마나를 불어넣었다. 그리고 두 검이 충돌했다. 퍼억! 수십 년 동안 쌓아 온 덴크의 마나를 견뎌 내지 못한 레닐이 뒤로 튕겨 나갔다. 대련으로 인한 체력 혹사와 전신에 번지는 고통으로 인해 레닐은 정신을 잃고 말았다. 그런 레닐을 덴크는 그저 멍하니 바라볼 뿐이었다. 황급히 달려온 헨리는 덴크에게 외쳤다. "자네 지금 뭐 하는 건가!" "아!" 헨리의 말에 정신을 차린 덴크가 당황힌 표정을 지었다. 어린아이와의 대결에서 마나까지 사용하다니! 마나를 사용하는 자와 사용하지 못하는 자가 충돌했을 때 일어날 여파를 더올리며 덴크의 안색이 시커멓게 변했다. "레닐 공자님!" 황급히 레닐에게 다가간 덴크와 헨리는 레닐의 몸을 살폈다. 우선 가장 먼저 살핀 것은 손이었다. 마나가 담긴 검은 그 자체만으로 흉기의 살상을 뛰어넘는다. 그 힘을 맨손으로 직접 받았으니 가장 충격을 받은 것은 손일 것이 분명했다. 잘못하면 희생할 수 없을 만큼 심각한 상처를 입었을지모른다. 그렇게 될 경우 자신의 책임도 책임이지만 이 뛰어난 재능을 가진 재목을 자신의 손으로 망가트렸다는 죄책감을 견디지 못할 것이다. 잔뜩 긴장한 채 덴크는 기절한 레닐의 손을 뒤집어 보았다. 레닐의 손바닥에는 피가 흥건했다. 덴크의 검을 받아 내면서 충격을 완벽하게 해소하지 못한 나머지 손아귀가 터져 나간 것이다. 피가 흐르는 레닐의 손을 지혈하면서 덴크의 표정이 기묘하게 변했다. "다른 상처가 없다……?" 마나가 담긴 검과 정면으로 충돌했다. 못해도 중상 수준으로 생각했는데 손아귀가 터졌을 뿐 다른 상처가 없었다. 반대쪽 손을 보며 지혈하던 헨리가 입을 열었다. "손아귀만 터졌군. 손과 팔, 어깨에만 가벼운 충격을 받았고 근육이 좀 손상된 것 같군. 다른 곳은 괜찮아. 한 이삼 일 쉬면 괜찮겠어." 헨리의 말을 들으며 덴크는 자신의 머리에 떠오른 말을 그대로 내뱉었다. "밑을 수가 없군, 어찌……." 그의 입장에서는 믿을 수 없었다. 무의식적이긴 했지만 자신은 실전에 임할 때처럼 마나를 사용했다. 그것을 고작 열 살짜리 아이가 받아 냈다? 그것도 약간의 충격을 받은 것만으로? 의문이 가시지 않은 표정을 짓는 덴크를 보며 헨리가 입을 열었다. "아무래도 내 감각이 틀리지 않았나 보군." 무언가를 알고 있는 듯한 그의 말에 덴크가 헨리에게 시선을 주며 물었다. "그게 무슨 뜻이지?" "얼핏 느꼈을 뿐이어서 혹시나 했을 뿐이다. 넌 무의식적으로 마나를 사용해서 그럴 여유가 없었지만 난 잠깐이나마 느꼇다. 레닐 공자가 마나를 사용하는 것을." 헨리의 말에 덴크가 경악한 표정을 지었다. 열 살이란 나이에 마나를 사용한다면 검술에 천재적인 재능을 지니고 있다는 말과 다름없기 때문이었다. 그런 덴크를 보며 헨리가 한심한 표정을 지었다. "선입견이 짙구나. 레닐 공자는 순수한 검술로, 방심했지만 현직 기사인 너를 몰아붙이고, 회심의 일격을 먹일 수 있었다. 이미 검술이 천재적인 수준인데 재능 자체가 천재가 아닐까? 마지막을 보니 마나 연공법으로 마나 로드를 개척한듯하더군. 공작가에 천재가 나타났어." 덴크가 고개를 끄덕였다. "그렇군. 내가 천재를 가까이 두고 못 알아봤군. 놀라워, 공작가에 천재가 두 명이나 나타나다니." 헨리가 레닐의 몸을 살펴보다가 자리에서 일어났다. "레닐 공자님을 옮기는 것은 네가 하도록 하고, 나는 공작님을 뵙고 레닐 공자의 성취를 말하도록 하지." 덴크가 고개를 끄덕였다. "내가 공자님을 치료소로 모시도록 하지." 그의 말이 떨어지자 헨리는 빠른 걸음으로 연무장을 벗어났다. 루이단트 공작에게 이 기쁜 소식을 전하려는 것이다. 덴크는 레닐을 안아 들고는 치료소로 걸음을 옮겼다. 그렇게 레닐의 검술 대련은 두 기사에게 충격적인 노라움을 심어 준 채 끝을 맺었다. "그 아이가?" 무척 의외라는 감정이 담긴 목소리에 헨리가 힘차게 고개를 끄덕였다. "예, 공작 전하. 레닐 공자는 마나 로드를 개척한 상태였습니다." 헨리는 기사의 예를 취한 채 자신의 앞에 자리하고 있는 인물을 응시했다. 이제 중년의 초입이라는 것을 증명하는 듯, 금발 머리칼 사이에 흰 머리가 드문드문 보이는 사십 대 초반의 강직한 사내는 바로 루이단트 공작가의 주인 루이단트 공작이었다. 루이단트 공작은 세간에서 얼음 공작이라 불릴 정도로 표정 변화와 감정의 기복이 없는 사람이다. 그런 그의 목소리에 감정이 실려 나올 정도라면 감정의 변화가 무척 심한 상태란 걸 의미했다. "저번에는 제법 뛰어난 정도라고 하지 않았나?" 루이단트 공작의 날카로운 질문에 헨리는 망설임 없이 대답했다. "덴크의 말에 의하면 레닐 공자는 여태껏 실력을 숨기고 있었다고 합니다. 그래서 시험해 볼 요량으로 대련을 했는데 덴크가 그만 실수를 하고 말았습니다." "덴크가?" 루이단트 공작이 덴크를 모를 리 없다. 덴크라면 이 루이단트 공작가에서 상위권에 속하는 기사다. 그런 그가 대련에서 실수를 하다니 루이단트 공작으로서 무척 의외였다. "예, 레닐 공자와 순수한 검술 대련을 했는데 그 실력이 가히 천재라고 일컫기에도 부족함이 없었습니다. 레닐 공자는 덴크의 방심을 철저하게 유도한 뒤, 절묘한 한 수로 그의 심장을 노렸습니다. 위험을 감지한 덴크는 무의식적으로 마나를 사용하여 방어를 하게 되었습니다." "덴크를 궁지로 몰아넣다니. 대단하군. 브린 하고 비교하면 어떤가?" 헨리가 거침없이 말했다. "분명 브린 공자도 대단하나…… 덴크를 곤란하게 만들던 그 한 수가 결코 비교를불가능하게 만듭니다. 당연히 레닐 공자가 더 낫습니다." "그렇군. 일단 레닐이 다쳤다고 하니 상처를 치료함에 있어 만전을 기하라고 하라. 그리고 헨리는 덴크에게 일러 레닐의 검술 수련에 좀 더 박차를 가하라고 하라. 그 재능을 썩히면 아깝지." 헨리가 고개를 숙이며 대답했다. "알겠습니다." 자리에서 일어난 헨리가 집무실을 벗어났다. 헨리가 나가고 집무실에는 다시 침묵이 찾아왔다. 루이단트 공작은 다시 집무를 보기 시작했다. '나를 실망시키지 않는군, 레닐.' 속으로 조용히 웃는 루이단트 공작이었다. 일주일간 푹 쉴 것. 대련 이후 신관이 레닐에게 한 말이다. 신성력의 힘은 정말 놀라워서, 한동안 회복에 전념해야 할 손아귀의 상처와 혹사된 근육을 안정시켜 주었다. 정신을 잃은 사이에 치료가 끝났지만 그 효과를 본 레닐로서는 정말 놀라지 않을 수 없었다. "한 번의 대련 이후 일주일 동안의 휴식이라, 나쁘지 않군." 하루라도 검을 휘두르지 않으면 어느새 허전함을 느낄 정도가 된 레닐이다. 하지만 그는 그것을 결코 나쁘게 여기지 않는다. 자신이 그만큼 검술을 좋아하고, 이 세계에서 남자 귀족의 능력 척도가 검이니 만큼, 검술을 잘할수록 자신에게 이득이었다. 물론 공작이 될 마음이 없는 자신으로서는 지금 이 상태에서 더 이상의 것을 드러내면 안 되지만 말이다. 게다가 깨달은 점도 적잖게 있었다. 덴크를 상대하면서 이곳 기사들의 움직임을 대강이나마 알 수 있었고, 자신의 검술이 기사에게 통한다는 걸 알 수 있었다. 무엇보다 가증 큰 수확은 자신이 좀처럼 진전을 이루지 못하는 까닭을 알아낸 것이다. '아마도 내 몸이 덜 성장했기 때문일 것이다. 덴크 경의 검과 충돌하는 순간 스스로를 보호하기 위해 마나를 발출했었지. 하지만 내 육체의 근육이 덜 형성되었기에 마나를 발출하면서 상항것이다. 즉, 내 몸이 더 이상의 마나를 받아들이지 못한다는 말이 되지.' 이것은 시간이 해결해 줄 문제였다. 고민하던 문제의 해답을 찾으니 마음이 편해진 레닐은 침상 위에 누워 눈을 감았다. 격한 대련으로 힘들었던 그는 곧이어 깊은 잠에 빠져들었다. -제3장-루이단트 공작의 선언 일주일간 누워 있으라던 신관의 당부를 레닐은 이행하지 못했다. 몸은 너무 멀쩡하여 움직여 달라고 애원을 하는데 그 애원을 레닐은 이겨 내지 못한 것이다. 물론 신관의 당부가 있었으니 격한 움직 움직임을 극히 삼가하고 가볍게 모을 풀거나 책을 읽는 정도로 무료함을 달랬다. 그리고 가볍게 검을 휘두르며 레닐은 내심 안도의 한숨을 내쉬었다. "그래도 내 모든 실력이 들키지 않아서 다행이군." 덴크와 대련 할 때 레닐은 자신의 수준이 갓 마나 연공법 초입에 들어간 것처럼 보이는 데 성공했다. 덴크가 검술 교습 시간에 찾아와 마나 연공법 초입자에게 해 주는 설명을 매일같이 되풀이해 주니 정신을 잃고 있어도 상황 파악이 충분히 가능했다. 게다가 검술도 지구에세 배운 익숙한 검술을 완전히 배제한 채 덴크에게서만 배운 검술을 사용했다. 즉, 검술 또한 자신의 모든 실력을 발휘하지 않은 셈이다. 덴크와 헨리에게 보인 실력만으로도 대단했지만 레닐의 본 실력은 더욱 대단했다. 레닐은 자신의 생각보다 더 많은 실력을 들켜 조금 난감했지만 다행이 그들의 입은 무겁고, 아는 이 또한 루이단트 공작에게 한정된 것 같았기에 적잖이 마음을 놓을 수 있었다. 오히려 덴크가 매일 찾아와 설명해 주는 것이 더 큰 도움이 되고 있었다. 마나 연공을 할 때 결코 서둘러서는 안 된다. 마나는 본래 있던 곳으로 돌아가려는 성질이 있는데 마나 연공을 서두를 경우 자칫 마나와 내부의 마나가 들끓어 그대로 폭주 상태로 들어설 수 있다고 한다. 기사들은 이것을 마나 폭주라 일컫는다. 마나 폭주는 기사들이 가장 유의해야 할 것으로, 마나 폭주를 겪으면 다시는 체내에 마나를 쌓을 수 없을 뿐만 아니라 전신 근육이 파열되어 숟가락 하나 잡는 것조차 힘들 정도로 몸이 철저하게 망가진다. 레닐은 덴크의 설명을 들어면서 그 말이 무척 가슴에 와 닿았다. 검도를 할 때도 서두름은 화가 된다고 배웠다. 하물며 마나라는 파괴적인 힘을 내부에 간직하며 그 힘을 활용한다는 것은 결국 양날의 검이 될 수 있다는 걸 뜻했다. 마나 연공을 매일 하는 한편, 레닐은 마나 연공법에 의문을 품었다. '왜 기사들은 마나 연공법에 아무런 의문 제기를 하지 않을까?' 조금 더 보완에 보완을 거듭하면 더 좋은 마느 연공법을 창조할 수 있지 않을까? 마나 연공법을 보완하려는 이들은 당연히 존재한다. 하지만 그 존재가 마나 연공법을 익히는 기사가 아니라 마법사라는 점이다. 레닐은 자신이 익힌 마나 연공법을 좀 더 효율적으로 보완해 보고 싶었다. 이는 레닐이 있는 사실을 무조건적으로 받아들이는 사고를 지닌 이가 아니라, 그 사실이 왜 사실이 되었는가를 파고들고 그 원리를 직접 깨닫기를 원하는 사람이었기 때문이다. 레닐은 전생에 스스로 생각하는 공부가 아닌 무조건 받아들이는 주입식 교육으로 공부를 하였다. 하지만 그는 본인 스스로 생각하는 공부를 하고자 노력하였고, 그로 인해 어느 정도 소기의 성과를 거두었다. 창의력을 필요로 하는 보석 디자이너를 하게 된 것도 바로 그쪽 방면에 뛰어난 모습을 보였기 때문이다. 마나 연공법을 하면서 레닐은 약간의 동작 변화를 가미해 보았다. "어억!" 동작의 변화가 일어나자마자 밀려오는 고통에 레닐의 입에서 신음이 흘러나왔다. 그리고 바닥에 쓰러져 십여분 동안 고통에 몸부림쳤다. "……." 고통이 모두 가시자 레닐은 공허한 눈으로 천장을 바라보고 있었다. 왜 기사들이 마나 연공법을 수정하려 들지 않는지 알 것 같았다. 동작 하나를 바꿨을 뿐인데 그 고통이 엄청나지 않는가. 보이는 성과는 없고 치러야 하는 대가는 크다면 누구도 도전하지 않을 것이다. 한참 동안 누워 있던 레닐이 자리에서 일어나며 중얼거렸다. "과연, 왜 도전하지 않는지 알 것 같네." 그렇게 생각하니 특유의 오기가 치밀어 올랐다. 하지만 단순한 오기로 큰 대가를 치를 만큼 레닐은 바보가 아니다. 레닐이 눈을 빛냈다. "실패를 바탕으로 발전하려 하지 말자, 성공하는 방법만 안다면 결코 실패를 하지 않을 것이야." 레닐은 마나 연공법의 수정을 빠르게 하려 들지 않고, 천천히 아주 천천히 하기로 마음먹었다. 우선 이 마나 연공법을 샅샅이 해부한다. 그리고 마나 연공법이라는 퍼즐을 맞춘다. 퍼즐이 완성되었을 때는 예전의 완성품과 다를 것이다. 그렇게 생각하며 레닐은 웃음을 지었다. 오랜만에 도전할 만한 것을 만난 셈이다. 여느 때와 같은 날이었다. 검술 교습을 받고 방으로 돌아거던 레닐에게 하인이 공손한 자세로 다가왔다. "공작님께서 부르십니다, 공자님." 루이단트 공작이 자신을 부른다는 소리에 레닐이 반색했다. "아버지가?" "예, 검술 수련이 끝나고 바로 오시라 하셨습니다." 공작의 명령이다. 그의 명령이라면 국왕과 왕족들을 제외한 그 어떠한 귀족이라도 거절할 수 없다. 물론 레닐이 공작의 명령을 거절할 리 없다. 레닐이 가볍게 고개를 끄덕였다. "알겠다. 바로 가도록 하지." 그의 승낙에 하인은 조용히 물러나 본연의 일로 돌아갔다. 레닐의 목적지가 바뀌었다. 목적지는 바로 루이단트 공작의 집무실이었다. 그는 한번도 자신을 호출한 적 없던 루이단트 공작이 자신을 부르자 그 심증을 헤아리기 위해 여러 가지 생각에 빠져들었다. '무슨 일로 나를 부른 거지?' 지난 십 년 동안 레닐은 이곳의 아버지 루이단트 공작을 여러 번 겪어 왔기에 그의 성정을 잘 알고 있다. 레닐이 아는 루이단트 공작은 그야말로 완벽함을 추구하는 인물이었다. 단 한 치의 틈도 용납하지 않는 완벽 주의자! 십 년 동안 레닐이 루이단트 공작을 본 것이 채 스무 번이 넘지 않을 정도였으니 그 사이가 얼마나 소원한지 공작가 내부 사람들이 다 알고 있을 정도다. 루이단트 공작을 만났던 것은 매년 자신의 생일 때와 이따금 공적인 일로 만났던 것뿐, 이렇게 호출한 것은 이번이 처음이었다. 공작의 집무실을 향해 걸음을 옮기던 레닐은 맞은편에서 다가오는 아이를 보았다. "응?" 레닐이 그 아이를 알아본 듯 소리를 내자, 맞은편에서 다가오던 아이도 레닐을 보고 걸음을 멈추었다가 이내 밝은 표정을 지으며 레닐에게 다가왔다. "형!" 그 말과 함께 레닐에게 빠르게 다가오는 아이. 치렁치렁 금발 머리는 달랐지만 이목구비는 레닐과 상당히 닮아 있었다. 하지만 턱 선이 레닐보다 가늘고 이목구비가 좀 더 미형이어서 남자인지 여자인지 구분이 힘든 아이였다. 레닐 또한 반가운 표정을 지으며 입을 열었다. 설마하니 이렇게 만날 줄은 몰랐다. "오랜만이네. 빈." 아이의 이름은 브린 루이단트, 루이단트 공작의 두 번째 아들이지 레닐의 동생이 된다. 반갑게 자신을 불러 주자 브린은 환한 표정으로 레닐에게 다가가려다가 멈칫한다. 레닐과 친하게 지내지 말라는 어머니의 엄명이 떠오른 것이다. 브린이 가장 무서워하는 것이 바로 어머니 케라닌이다. 엄한 표정으로 레닐과 말도 하지 말라는 그때가 떠올라 브린은 레닐에게 다가가지 못한 채 머뭇거린다. 그런 브린의 행동이 의미하는 것을 모를 레닐이 아니다. 어린아이답지 않게 쓰게 웃음을 지은 레닐은 브린에게 시선을 떼며 집무실 문 앞에 서 있는 기사에게 다갔다. "공작님께 레닐이 왔다고 전해 주십시오." 기사가 느릿하게 고개를 끄덕이고는 정중하게 집무실 방문을 노크한다. 그리고 방 안에 있는 기사의 허락이 떨어지자 방문을 살짝 연 뒤 조용히 들어가 용건을 전했다. 집무실 안에서 경비를 서고 있는 기사가 공작의 허락을 구한 후, 집무실 밖의 경비하는 기사에게 공작의 의사를 전달한다. 까다롭고 철저한 방비가 아닐 수 없다. "공작 전하께서 들어오라고 하셨습니다." 기사의 음성과 함께 집무실 문이 열렸고, 레닐은 조용히 집무실 안으로 들어섰다. 집무실 안으로 들어선 레닐은 사무용 책상에 앉아 집무를 보고 있는 공작의 모습이 보였다. 접대용 의자에 조용히 앉으며 레닐은 침묵을 지켰다. 자신을 부른 것은 공작이며, 아직 방 안으로 들어올 한 명이 더 남아 있었기 때문이다. 집무실 내에 있던 하녀가 차와 과자를 내오자 레닐은 과자 하나를 집어 들며 방 안의 상황을 조용히 살폈다. 그러자 방금 전 레닐이 겪었던 상황이 전개돼고, 공작의 승낙을 얻은 기사가 집무실 밖으로 나갔다. 그리고 잠시 후 브린이 집무실 안으로 들어왔다. 레닐이 겪은 절차와 똑같은 것을 겪은 것이다. 아들에게도 예외가 없는 철두철미한 공작다웠다. 브린은 레닐이 먼저 자리에 앉아 있자 방금 전 자신이 보였던 태도를 떠올리고는 선뜻 자리에 앉지 못했다. 그때, 여때까지 집무를 보던 공작이 서류에 시선을 떼고는 브린에게 시선을 던저주더니 레닐이 앉은 맞은편 자리를 가리켰다. "왔나, 여기 앉거라." 공작의 말에 브린은 잔뜩 긴장한 채 조심조심 걸음을 옮겨 레닐의 맞은편에 자리했다. "……." 한동안 무거운 침묵이 흘렀다. 이곳에 레닐과 브린을 부른 것은 다름 아닌 루이단트 공작이다. 헌데 정작 루이단트 공작은 그들을 부른 채 아무런 말도 없이 조용히 집무를 보기에 바빴다. 용건 있는 루이단트 공작이 말이 없으니 레닐과 브린도 마땅히 입을 열 이유가 없었다. 브린은 자리가 불편한지 안절부절못하는 모습을 보였고, 레닐은 조용히 차와 과자를 즐기며 머릿속으로 루이단트 공작이 자신을 부른 이유를 생각하기에 여념이 없었다. '고민해 봤자 소용없지. 내 예측 범위에 전혀 들지 않는 사람이니까.' 한동안 고민하던 레닐은 아예 고민 자체를 포기했다. 루이단트 공작의 생각은 자신이 잴수 있을 만큼 녹록한 인물이 아니었기 때문이다. 다 용건이 있어서 부른 것일 것이다. 약 한 시간 동안 침묵은 이어졌다. 산더미 같던 서류를 모두 결재한 루이단트 공작이 레닐과 브린을 바라보며 말했다. "이르지만 같이 저녁을 하면서 이야기를 하도록 하지." 그 말과 함께 루이단트 공작이 자리에서 일어나 걸음을 옮겼고, 레닐과 브린 또한 자리에서 일어나 루이단트 공작의 뒤를 따랐다. 긴 테이블에 루이단트 공작과 레닐, 브린이 둘러앉았다. 하녀들이 조심스레 음식을 들고 와 테이블 위에 올려놓았다. 만찬이 차려지고, 호화찬란한 음식을 보며 루이단트 공작이 입을 열었다. "일단 식사부터 하거라. 용건은 그 후에 말하도록 하지." 누구의 명령인데 거절을 하겠는가. 루이단트 공작이 먼저 들기 시작하자, 레닐과 브린도 음식을 먹기 시작했다. 가족끼리의 식사이니 만큼 대화를 나누며 먹을 법도 하였지만 루이단트 공작도, 레닐도, 브린까지 누구도 입을 열지 않았다. 루이단트 공작이 원체 무뚝뚝한 인물이었고, 레닐은 공작의 의중을 모르니 입을 다물고 있다. 그리고 브린은 본래 루이단트 공작을 어려워하고, 어머니의 엄명으로 레닐에게 말을 걸지 못하는 처지였기에 입을 열지 않았다. 그렇게 무거운 침묵 속에 식사는 끝이 났다. 마무리 디저트까지 모두 먹고 나자, 루이단트 공작이 레닐과 브린을 보며 입을 열었다. "너희를 부른 이유를 간단하게 말하겠다." 레닐과 브린이 긴장하며 공작을 바라보았다. 공작은 레닐과 브린을 번갈아 보면서 강한 어조로 짧게 말했다. "이제부터 너희 둘을 소영주 후보로 삼을 것이다." "……!" 레닐과 브린이 놀란 표정을 지었다. 브린은 그저 놀랐을 뿐이지만 레닐은 루이단트 공작의 의미 모를 말에 놀란 것이다. 소영주를 새로 뽑는다는 것은 다음 대 자신의 작위를 이을 후계자를 뽑는다는 말이다. 당연히 직계 혈족 중 한 사람이 될 게 분명하고, 루이단트 공작의 직계 혈족은 레닐과 브린뿐이다. 둘 중 한 사람이 루이단트 공작의 작위를 이어야 하는 것이다. 레닐은 애초에 자신이 공작이 될 거란 생각을 하지 않았다. 스스로가 공작에 걸맞지 않다고 생각했으며, 자신을 뒷받침해 주는 세력 또한 없었기 때문이다. 장자이긴 하나 든든한 외가가 없는 그는, 이미 공작가에 충성을 맹세한 가신들에게도 외면 받고 있는 실정이었다. 그에 반해 브린은 어머니가 상당한 힘을 지닌 페를린 후작가이며, 검술에 대한 재능과 다정다감하면서도 할 때는 반드시 하고야 마는 특유의 집념이 있다. 누구보다 공작에 어울리는 인물이었다. 물론 레닐도 검술에 뛰어난 재능을 이미 보였지만 그것은 루이단트 공작을 비롯하여 덴크, 헨리만 알고 있는 사실이고 브린의 재능은 이미 공작가 인물 할 것 없이 대외적으로도 널리 알려진 사실이었다. 무엇보다 중요한 것은 공작가의 가신들도 차기 공작은 브린이 적합하다고 생각하고 있다는 점이다. 공작이 결정을 내리지 않았지만 이미 결과는 났다고 생각했는데 예상외의 말을 하니 놀랄 수밖에 없다. 그렇다고 레닐은 자신이 공작이 되기 싫다고 할 수 없었다. 이곳의 삶이 자신의 새로운 삶이라고 인정한 순간 루이단트 공작은 자신을 낳아 준 아버지가 되는 것이고, 자신의 행동으로 그에게 실망감을 주기 싫었기 때문이다. 루이단트 공작이 레닐과 브린을 번갈아 가며 바라보았다. "내일 이 사실을 공작가에 정식으로 공표할 것이다. 앞으로 너희들의 행동 하나하나가 타인에게 평가될 것이며, 그것을 바탕으로 소영주를 임명할 것이다. 너희들은 서로가 최선을 다하고 선의의 경쟁을 하길 바란다." 자신의 말을 마친 루이단트 공작이 자리에서 일어났다. 공작이 자리를 벗어나자 레닐도 별다른 말 없이 조용히 자리에서 일어났다. 브린이 뭐라 말을 하려다가 멈칫하고는 한숨을 내쉬었다. 오랜만에 가족끼리 모인 훈훈한 의미보다는 후계자 선택이라는 무거운 중압감이 가슴에 번지는 식사였다. 다음 날 공작가는 발칵 뒤집혔다. 다음 대를 이을 후계자 선발! 여태껏 후계자에 대해 일절 언급하지 않던 루이단트 공작의 갑작스러운 선언에 공작가 사람들은 적잖이 놀라움을 표했다. 그들이 놀란 까닭은 루이단트 공작의 돌발 선언 때문이 아니다. 그들은 루이단트 공작의 선언한 것 그 자체에 놀라고 있었다. 그 이유는 간단하다. 바로 후계자 선발이란 것 자체를 루이단트 공작이 논했기 때문이다. 공작가 대부분의 가신들과 기사들은 루이단트 공작의 두 번째 아들 브린이 차기 공작에 예정된 것이나 마찬가지라고 생각했다. 그 이유는 간단하다. 그들의 눈에 보이는 두 사람의 재능은 확연한 차이를 보이고 있었기 때문이다. 어릴 적 감히 상상도 하지 못할 정도로 빠르게 언어를 습득하고 글을 익힌 레닐을 보며 공작가 사람들은 그를 천재라 일컫기를 주저하지 않았다. 하지만 레닐의 재능은 거기까지였다. 언어와 글을 빨리 익혔을 뿐, 그 이후에는 이렇다 할 진전을 보이지 않았던 것이다. 현재 그들의 눈에 레닐은 그저 평범하게 검술 교습을 받고, 예절을 교육을 받는, 남은 시간을 무의미하게 보낼 따름인 무능력한 공자에 불과했다. 즉, 내세울 것이 아무것도 없는 존재였다. 그에 반해 브린은 레닐과 판이하게 다르다. 우선브린은 무슨 일을 하던 간에 열정적으로 임한다. 방대하면서 지루하기 짝이 없는 귀족 예습을 공부할 때마다 브린은 집중하며 하나라도 더 배우기 위해 애쓴다. 그러다 보니 당연히 배우는 속도가 빠를 수밖에 없고, 상대적으로 건성건성 공부에 임하는 레닐과 상당히 대조되었다. 거기에 더하여 브린은 검술에 천부적인 자질을 지니고 있다. 브린이 마나 연공법을 익힌 것이 다섯 살 때였다. 보통 기재라 불리는 인물들이 마나 연공법을 익히고 본격적으로 마나 로드를 개척하는 것이 오 년에서 칠 년 정도의 시간이 흐른뒤다. 그에 반해 브린은 삼 년만에 마나 로드를 개척하고 체내에 마나를 쌓았다. 검술에 천재적인 재능을 보유하고 있는 것이다. 남들보다 뛰어난 재능을 보유하고, 더 뛰어난 성취를 보인다고 해서 브린은 결ㅇ코 교만하지도 않았다. 어린아이답지 않게 겸손함을 알고 있는 브린은 자신의 실력에 안주하지 않은 채 검술 수련에도 열성적이었다. 때문에 브린을 보아 온 기사들은 브린이 단순한 마나에 대한 자질만 뛰어난 것이 아니라, 검술에 가장 필요한 노력과 겸손함도 견비하고 있음을 알았다. 거기에 가장 결정적인 것은 브린의 뒤를 받침하고 있는 케라닌의 존재이다. 카르미안 왕국의 주요 귀족 가문 중 하나인 페를린 후작가 출신의 케라닌은 브린이 공작의 자리에 오르게 하기 위해 적극적인 움직임을 보였다. 케라닌의 존재로 인한 외세의 득세가 염려되었지만 자신들 스스로가 공작가의 가신이라는 것에 자부심을 가지고 있는 그들은, 하금 귀족 영애에게서 태어난 레닐보다 고위 귀족인 케라닌에게서 태어난 브린이 공작의 작위에 오르길 은근히 원했다. 그들이 그런 의중을 표현할 수 있는 것은 은연중 레닐에 대한 무시가 깔려 있기에 가능한 일이었다. 루이단트 공작의 선언데 대부분의 가신들은 놀라면서 도 한편으로는 공작가의 대외적인 공평함을 널리 알리기 위해 이러한 행동을 한 것이라고 생각했다. 그들이 보기에 레닐은 결코 브린의 경쟁 상대가 될 수 없었다. 하지만 대부분의 이러한 생각을 가지고 있는 이들과 전혀 다른 생각을 가지고 있는 이들이 있었다. 바로 루이단트 공작가의 기사 덴크와 헨리였다. 둘은 레닐이 본신의 실력을 감추고 있는 모습을 직접 보았다. 레닐은 아직 어리다. 그럼에도 자신을 숨기는 법을 안다는 것은 소문처럼 그가 무성의 하지 않다는 걸 뜻했다. 거기에 나이에 맞지 않게 성숙했다. 그에 따라 숨겨 둔 다른 무언가가 더 있을 것 같았다. 검술만 해도 그렇지 않았던가! 공작가 누구와도 깊은 교류를 하지 않는 만큼 레닐은 베일에 싸여 있다고 할 수 있다 껍질을 벗겨도 새로운 알맹이가 존재하는 양파처럼 말이다. 특히 덴크가 더욱 그러했는데, 레닐과 직접 대련해 본 덴크는 은연중 느끼고 있었다. 레닐이 아직 모든 것을 다 내보이지 않았을지도 모른다고, 그리고 자신의 예상이 사실이라면 사람들의 예측은 모두 잘못된 것이라고 말이다. 공작가 후계자를 둘러싼 논란! 그것은 새로운 상황을 예고하고 있었다. -제4장- 뜻하지 않은 기회 공작의 선언으로 공작가가 술러였지만, 레닐은 여느 날과 다름없는 생활을 영위하고 있었다. 보통 사람들이라면 긴장을 할 법도 하지만 그것은 애당초 레닐에게 해당되지 않는 사항이었다. 레닐은 공작이 될 마음이 애당초 없었다. 한때 일인지하 만인지사의 자리인 공작의 자리가 탐이났다. 권력에 욕심이 들지 않는다면 그것은 사람이 아닐 것이다. 그러나 레닐은 이내 그런 욕망을 버렸다. 자신이 어떠한 위치에 서 있는지 정확하게 자각한 것이다. 자신이 공작의 자리에 오르려면 공작 부인 케라닌과 맞서야 한다. 그 뜻은 페를린 후작가와도 맞서야 한다는 말이 되며, 결국 자신의 동생인 브린과피를 흘리는 골육상쟁을 벌여야 한다는 뜻이 된다. 거기까지 생각이 미치자 레닐은 공작의 자리를 미련 없이 버리기로 하였다. 역사 시간 때 골육상쟁 이야기가 나오면 서슴없이 그들의 어리석음을 한탄하던 자신이 그런 상황 자체에 휘말리기 싫었던 것이다. 그렇게 권력을 포기하자 레닐은 마음이 편해지는 걸 느꼈다. 그리고 자신이 하고 싶은 걸 하기로 마음먹었다. 검술을 본격적으로 익히기 시작한 것도 그때였다. 이 세계는 기본적인 힘이 뒷받침 되지 않으면 자신이 하고 싶은 걸 할 수 없기에, 거기에 전생에 검도를 하였고검을 좋아하였기에 검에 열정을 기울이고 있었다. 여느 때와 같은 날이었다. 검술 교습을 마치고 방으로 돌아가던 레닐으 눈이 가늘어졌다. 자신에게 다가오는 하녀 한 명을 발견한 까닭이다. 레닐이 하녀를 보았다고 눈을 가늘게 뜰 이유가 없다. 비록 받쳐 주는 세력이 없다고 하나 그는 공작가의 장자였기 때문이다. 레닐이 하녀를 보고 이러한 반응을 보인 까닭은 그녀가 자신의 어머니 되는 케라닌의 전속 하녀였기 때문이다. 저 하녀가 케라닌 본인도 아니건만 레닐은 이유 없이 불안해지는 걸 느꼈다. 그는 아직도 기억하고 있었다. 언젠가 한 번 식사할 때 그녀가 자신에게 서늘한 살기를 드러낸 것을. 그로 인해 레닐은 그녀가 자신의 목숨을 노릴 거라 예감했다. 그것은 본능이었고, 직감이었다. 하녀는 레닐에게 다가와서 고개를 숙였다. "레닐 공자님을 뵙습니다." "무슨 일로 찾아온 것이지?" 눈앞의 하녀가 자신보다 나이가 훨씬 많았지만 레닐은 존대를 하지 않았다. 하녀는 그런 레닐의 반말에도 아무런 반응을 보이지 않았다. 그녀의 입장에서 레닐의 반말은 당연한 것이었으니 말이다. 다짜고짜 용건을 묻는 레닐의 말에 하녀는 당황하지 않은 채 차분한 어조로 말했다. "공작 부인께서 공자님을 저녁 만찬에 초대하셨습니다." 하녀의 말에 레닐은 어이가 없다는 듯, 손가락으로 자신을 가리켰다. "날?" 엄청 뜻밖이었다는 듯, 어이없어 하는 레닐의 태도에 하녀가 당혹스런 표정을 지었다. 설마하니 레닐이 이런 반응을 보일 줄 몰랐던 것이다. 레닐은 그런 하녀의 모습에 피식 웃고는 하녀에게 말했다. "일단 땀이 난 상태니 목욕을 한 뒤 찾아뵙겠다고 전해 줘." "알겠습니다. 공자님." 하녀가 표정을 수습하며 대답했다. 그리고 조용히 고개를 숙인 뒤, 물러났다. "날 왜 부른 거지?" 하녀가 물러가자 레닐의 표정이 심각해졌다. 그의 입장에서 케라닌은 결코 만나고 싶은 존재가 아니었다. 더군다나 루이단트 공작이 후계자를 선발하겠다고 선언한지 채 며칠이 되지 않은 시간이었다. 불길한 예감이 레닐을 휩쓸었다. 자신의 방으로 돌아가 땀을 씻어 낸 레닐은 옷을 차려 입은 뒤 식당으로 향했다. 루이단트 공작가는 과거 카르미안 왕국에 정복당한 소왕국의 왕궁에 자리하고 있다. 소왕국이라고 하나 일국의 왕국이니 만큼 그 크기는 방대했고, 공작의 혈족에게 각각 궁 하나가 주어져 모든 일을 처리할 수 있게 하였다. 지금 레닐이 향하는 곳은 공작 부인 케라닌이 머물고 있는 공작가에서 가장 화려한 곳으로, 과거 소왕국의 왕비가 기거하던 곳이다. 다른 사람 같으면 그 화려함에 감탄할 법도 하였지만 레닐은 그러한 것들에 별다른 반응을 보이지 않은 채 식당으로 들어섰다. 그러자 식당 문 앞에 서 있던 하녀가 조용히 식당 안을 향해 입을 열었다. "레닐 공자님이 오셨습니다." 잠시 후, 문이 열리자 레닐은 그 안으로 들어섰다. 식당 안으로 들어서자 레닐의 눈에는 긴 테이블에 앉아 있는 여인이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 긴 금발은 탐스러웠고, 살짝 올라간 눈매는 앙칼진 암 고양이를 연상시켰다. 그리고 도톰한 입술과 높게 선 코는 잘 익은 과일을 보는 듯했다. 이제 갓 이십 대 후반 정도로 보이는 여인이 바로 현 루이단트 공작의 부인이자 페를린 후작가의 영양 케라닌 이었다. 케라닌은 레닐을 보자 반갑게 맞이했다. "어서 오렴, 레닐." "어서 오세요, 형." 케라닌 옆에 앉아 있던 브린도 레닐을 반겼다. 레닐은 의아한 생각이 들었다. 갑작스러운 케라닌과 브린의 변화를 이해할 수 없었던 것이다. 불과 얼마 전까지만 해도 자신에게 살기를 품고 있던 케라닌이었고, 그런 케라닌에 의해 자신에게 아는 척도 제대로 하지 못하던 브린이었다. 케라닌이 무슨 생각으로 자신을 부른 것일까? 수많은 생각이 교차하며 레닐이 케라닌에게 고개를 숙였다. "이렇게 식사에 초대해 주셔서 감사합니다, 어머니." 케라닌이 손으로 입을 살짝 가리며 웃음 지었다. "뭘 새삼스럽게 말하니. 여기 앉으렴." 레닐은 케라닌이 가리킨 자리에 선선히 앉았다. 그리고 그의 시선이 자신에게 향하자, 케라닌은 그의 생각을 읽는 것처럼 말했다. "그동안 섭섭하게 대해서 미안했다. 내가 레닐에게 조금 쌀쌀했지? 다 잊어 주렴. 난 앞으로 레닐이 우리 브린과 선의의 경쟁을 해 주길 바란단다. 나도 레닐을 친아들처럼 아껴줄 테니 레닐도 날 친엄마처럼 여겨 주렴." "아……." 레닐의 입에서 절로 찬탄이 흘러나왔다. 케라닌의 말에 감동을 해서가 아니다. 지금 그녀의 행동을 전혀 이해할 수 없었던 것이다. 사람이 쉽게 변한다는 건 레닐은 절대 믿지 않는다. 그렇다는 건 무슨 꿍꿍이가 있다는 것인데, 그것을 짐작하기가 어려웠다. '차라리 노골적으로 적대하는 것이 더 편할 텐데.' 지나칠 정도로 친절해진 케라닌의 태도가 불편한 레닐이었다. 하지만 그것을 노골적으로 드러낼 수 없었기에 싫은 기색을 보이지 않은 채 케라닌의 말을 들었다. "난 앞으로 우리 레닐과 브린 이렇게 셋이서 함께 식사를 하고 싶구나. 레닐 너의 생각은 어떠니?" 자신은 이제 갓 열 살의 소년이다. 그런 자신의 어머니인 그녀가 저렇게 말하는데 거절하면 구설수에 오르기 십상이었다. 내심 거절하고 싶은 것이 레닐의 심정이었다. 하지만 거절할 수 없는 상황이었다. 레닐은 고개를 끄덕였다. "네…… 알겠어요, 어머니." 케라닌과 브린의 표정이 밝아졌다. "잘 생각했어, 레닐." "잘 부탁해요 형." 레닐의 입가에 거짓 미소가 그려졌다. "저도 잘 부탁드려요, 어머니, 브린." '일단 조용히 지켜보다. 조심하면 될 거야.' 조용히 경각심을 일깨우는 레닐이었다. 그때 식당 문이 열리며 하녀들이 요리를 들고 왔다. "요리가 완성되었나 보구나." 하녀들이 가지고 온 요리를 테이블 위에 올려놓기 시작했다. 루이단트 공작과 식사를 할 때보다 더욱 풍성한 식사가 차려지자 케라닌이 레닐에게 권했다. "오늘부터 레닐도 함께하니 주방장에게 특별히 신경을 쓰라고 했단다. 공작가에서 가장 뛰어난 요리사가 만든 것이니 맛있게 먹으렴." "알겠어요, 어머니." 케라닌이 먼저 식사를 시작하자 레닐과 브린이 식사를 하기 시작했다. 검술 교습을 끝내고 온 터라 몹시 허기가진 상태였다. 그런 상태에 음식의 냄새가 코로 스며드니, 입가에 군침이 돌고 있었다. "……." 레닐이 음식을 들자 케라닌은 그 모습을 보며 알게 모르게 미소를 지었다. 그것은 방금 전까지 레닐에게 보여주던 따듯한 미소와 다른, 눈은 전혀 웃고 있지 않은 차가운 웃음이었다. 그걸 보지 못한 레닐로서는 음식의 맛에 연신 감탄할 뿐이었다. '정말 맛있군.' 오늘따라 레닐은 음식이 유난히 맛있다고 느끼고 있었다. 음식이 입에 들어올 때마다 녹는 듯 자취를 감추었고, 진한 양념은 레닐의 입맛에 딱 맞았다. 맛있는 음식을 먹으면 기분이 좋아진다. 음식을 다 먹고 식당을 나설 때, 레닐의 입가에는 만족의 미소가 피어오르고 있었다. "오늘 정말 맛있게 잘 먹었습니다." 케라닌이 빙긋 웃음을 지어 보였다. "레닐과 함께 먹어서 그런지 식사가 더 맛있었어. 내일도 오려무나 레닐." 레닐도 이렇게 맛있는 음식을 먹는 것은 사양하고 싶지 않았다. "알겠습니다, 어머니 검술 교습이 끝나면 매일 오도록 할게요." 고개를 숙이며 인사를 한 레닐이 식당을 나섰다. 그런 레닐의 뒷모습을 바라보던 브린이 케라닌에게 시선을 돌리며 물었다. "어머니! 그러면 앞으로 레닐 형하고 친하게 지내도……." 화색을 띠던 브린은 말을 차마 끝맺지 못했다. 방금 전까지만 해도 온화한 미소를 짓고 있던 케라닌의 얼굴이 냉기를 띠고 있었기 때문이다. 이내 브린이 자신을 바라보고 있다는 걸 느낀 케라닌이 예의 미소를 지어 보이며 그개를 끄덕였다. "물론이란다, 브린. 앞으로 레닐과 친하게 지내도 된단다. 그동안 내가 미안했어요." 머리를 쓰다듬으며 말해 주자 브린의 표정이 밝아지며 고개를 숙여 보이고는 식당을 나섰다. 공작이 되기 위해 브린은 하루 전체가 일정으로 꽉 차 있었다. 브린이 식당을 벗어나자 미소 짓고 있던 케라닌의 입매가 서서히 무표정으로 돌아왔다. 그리고 브린에게 해주지 못한 뒷말을 이어 나갔다. "레닐이 제정신을 유지하고 있는 동안……." 그녀의 눈은 무척 차가웠다. "이상하게 기분이 좋네." 식사를 마치고 자신의 거처로 돌아가던 레닐은 이상하게 기분이 들뜬 자신의 상태에 고개를 갸웃거렸다. 평소에는 결코 이런 기분이 든 적이 없다. 공작가에서 늘 혼자였기에 긴장을 해야만 했고, 주변의 변화 하나에도 민감했다. 그런데 지금은 이상하게도 긴장이 풀리는 걸 느꼈다. 마치 술에 취한 것처럼 말이다. "요리 중에 술이 첨가된 것이 있었나?" 안 그러면 자신의 상태가 이럴 리 없다. 이제 열 살인 몸으로 술을 마실 이유가 없을 뿐더러 자신의 처지가 마음 놓고 술을 할 수 있을 만큼의 여유가 없기 때문이다. 하지만…… "기분이 풀어지니 좋구나." 긍적적으로 자신의 기분을 받아들였다. 가끔은 이런 기분도 좋지 않은가. 자신의 방으로 돌아간 레닐은 즐거운 마음으로 검을 잡았다. 그리고 마나 연공법을 수련하기 시작했다. 근래 들어 마나 연공법이 큰 효과를 보지 못하고 있다. 워낙 어린 나이에 마나 연공법에 입문하였거니와 수련 시간이 남들보다 월등히 긴만큼 몸 자체에 지닐 수 있는 마나량이 한계까지 다다랐기 때문이다. 앞으로 시간이 흐름에 따라 몸이 성장하고, 차차 마나의 양이 늘어갈 것이다. 레닐은 정신없이 마나 연공법에 빠져들었다. 기사들은 마나 연공법을 심취하는 것을 제일이라 여긴다. 그만큼 마나 연공법에 익숙해졌다는 뜻이 되고, 물 흐르듯 자연스럽게 흘러가는 마나 연공법은 후일 성취를 이룸이도 많은 도움이 된다고 한다. 레닐은 마나 연공법에 입문한 지 불과 삼 년 밖에 되지 않았지만 여느 기사에 부족하지 않을 정도로 마나 연공법에 심취해 있었다. 주변의 아무것도 인지하지 못할 정도로 빠져든 레닐의 내부에서 기이한 변화가 일어났다. 치이이익. 외부로 퍼져 나온 것은 아니다. 그것은 레닐의 내부에서 들려온 소리였다. "이건 뭐지?" 자신의 몸속에서 들려온 기이한 소리에 레닐은 마나 연공법을 끝만친 뒤 표정이 굳었다. 평소에 이런 일이 없었다. 마나 연공법을 시전하면 전신에 활력이 넘칠 뿐, 다른변화는 없었다. 그런데 오늘은 자신의 몸 내부에 무언가 변화가 일어난 듯했다. 레닐은 검을 굳게 움켜쥐었다. "다시 한번 해 봐야겠네." 검을 치켜들며 레닐은 마나 연공법을 다시 수련하였다. 이번에는 방금 전보다 훨씬 느리게 검을 휘둘렀다. 보통 검을 수련할 때 빠르게 휘두르는 것보다 느리게 휘드른것이 더욱 힘들다고 한다. 그것은 사실이다. 같은 검로를 느리게, 그리고 똑바로 그려내려면 고도의 집중력과 뛰어난 체력이 뒷받침되어야 한다. 근래 들어 레닐은 마나 연공법을 느리게 펼치며 이것을 연구하기에 여념이 없었다. 마나 연공법을 서서히 펼치면 마나가 유입되는 부분과, 내부를 휘감는 부분이 어떤 부분인지 대충 감을 잡을 수 있었다. 마나 연공법에 연구를 하고 있는 레닐로서는 이러한 사실 하나하나가 중요한 참고가 되었고, 그걸 바탕으로 마나 연공법을 보완해 보려고 애를 쓰고 있다. 하지만 마나 연공법 맥 하나가 흐트러질 때마다 어마어마한 고통을 동반했기에 섣불리 수정할 엄두를 내지 못하고 있었다. 천천히 느릿느릿 마나 연공법을 펼치는 레닐의 주변으로 대기의 마나가 스며들기 시작했다. 레닐은 극도의 주의를 기울이며 자신의 몸 내부에서 벌어지는 현상을 몸으로 느끼려 하였다. 그리고 마나가 스며들며 몸 내부를 휘감을 때 아까 전 들려왔던 소리가 다시 들렸다. 치이익. 아까보다는 짧았지만 분명이 마나가 유입되면서 내부에 무언가와 부딪쳤다. 그리고 마나와 부딪친 알 수 없는 성질이 내부에서 타들어 갔다. 마나 연공법을 펼치는 레닐의 눈이 반짝였다. 내부의 무언가가 타들어 가면서 마나의 유입과 내부로 흐르는 길이 선명하게 느껴졌기 때문이다. 그 뒤로 마나 연공법을 끝마치기까지 몇 번의 충돌이 더 일어났다. 그때마다 레닐은 마나 연공법이 어떻게 마나를 흡수하고 내부로 저장시키는지 선명하게 느낄 수 있었다. "이 느낌만 계속 받는다면 마나 연공법을 수정하는 것도 가능할 거야." 모래사장에서 바늘 찾기 심정으로 하던 일이었다. 그런 와중에 한 가닥 희망이 보이자 레닐의 얼굴에는 희열이 넘쳤다. "다시, 다시 한 번만 해 보면……." 어떤 원리로 마나가 들어오는지는 알고 있다. 하지만 내부로 흐르면서 체내에 어떻게 저장되는지가 관건이었다. 그 느낌을 확실하게 느껴보기 위해 레닐은 다시 한 번 마나 연공법을 시전했다. 하지만 이내 그의 얼굴에 실망감이 어렸다. 마나 연공법을 다시 펼치니 그 느낌이 극히 미약했기 때문이다. 이 정도로는 파악하는 것이 불가능 했다. 레닐은 고심했다. "왜 이런 일이 일어난 거지?" 평소에 없었던 현상에 그는 깊은 생각에 빠져들었다. 왜 이런 현상이 일어났을까 하고 고민을 하던 레닐은 돌연 한 가지에 생각이 미쳤다. "그러고 보니…… 기분이 좋던것이 다 사라졌네?" 마나 연공법을 하기 전만 해도 술에 취한 듯 기분이 들뜬 자신이었다. 그런데 지금은 그러한 기분이 말끔히 가신 채, 냉정하게 생각에 잠겨 있었다. "내가 기분이 좋아진 것이 식사를 한 후였다. 그렇다는 건 식사에 무언가가 있어서 내가 기분이 좋아진 것이고, 그렇다는 건……." 확신은 아니었다. 하지만 상당히 유력한 가설이었다. 원인은 음식이다. 그리고 음식 안에 무언가가 있다. 음식 안에 있는 어떠한 성분에 자신이 반응했을 수도 있다. 떨리는 마음을 다잡으며 레닐이 중얼거렸다. "내일 가 보고 다시 한 번 마나 연공법을 해 보자. 그리고 반응이 없으면 주방장한테 가서 물어보면 될 거야. 조급해 하지 말자." 막막하던 차에 한줄기 빛을 발견한 것만으로도 큰 성과다. 레닐은 조급해 하지 않고 방금 전 얻은 사실을 토대로 마나 연공법 분석에 나섰다. 머나먼 여정에 한 발을 내딛게 된 레닐의 표정은 밝았다. 레닐의 일과에 변화가 생겼다. 매일 홀로 생활하던 레닐이 검술 교습 이후 저녁을 케라닌과 함께하기 시작한 것이다. 이런 모습에 공작가의 많은 사람들이 의아해 했다. 그들의 시각에 의하면 케라닌과 레닐은 결코 사이가 좋아질 수 없기 때문이다. 레닐과 브린은 공작의 자리를 두고 현재 경쟁 구도에 있다. 그리고 공작 부인 케라닌은 브린의 어머니이다. 거기에 그녀는 페를린 후작이가라는 쟁쟁한 가문의 출신이며, 브린 또한 뛰어난 능력으로 벌써부터 많은 이들의 지지를 얻어 내고 있다. 반면 레닐은 뒤를 받쳐 주는 외가 세력도 없을 뿐더러 그 능력마저도 브린에게 떨어진다. 공작이 되기에는 브린보다 힘든 게 당연하다. 하지만 레닐은 브린이 가지지 못한 것을 지니고 있다. 바로 공작의 첫 번째 아들이라는 자리를 말이다. 이것은 얼핏 보면 큰 힘을 발휘하지 못하지만 깊게 들여다본다면 이야기는 달라진다. 큰 이변이 없는 한, 귀족들의 작위는 장자에게 이어지기 때문이다. 그 뜻은 레닐이 크게 모난 점이 없는 한, 브린이 판세를 뒤집기 힘들다는 뜻이 된다. 하지만 브린에게는 든든한 외가와 케라닌의 비호가 함께하기에 레닐이 유리하다고 볼 수 없었다. 즉 레닐이 어떻게 행동하느냐에 따라 상황이 팽팽해질 수도, 일방적으로 흘러갈 수도 있다는 말이 된다. 그런 상황에서 레닐과 가까이 지내는 행동이라니. 아무도 케라닌의 행동을 이해할 수 없었다. 물론 레닐을 매일같이 불러 그를 친아들처럼 대하는 모습에 많은 이들은 그녀를 칭찬했지만, 그녀의 냉혹한 일면을 알고 있는 공작가 가신들은 조용히 케라닌을 주시하고 있었다. "역시 무언가가 있어" 오늘도 자신의 몸 내부에서 일어나는 기이한 현상에 대해 연구하며 마나 연공법을 보완하던 레닐이 눈을 빛내며 입을 열었다. 자신의 몸에 무언가가 들어온 것인지 모르지만 그것은 마나 연공법을 펼칠 때마다 마나에 의해 내부에서 소멸되 었다. 때문에 무엇인지는 모르지만 좋지 않은 것임은 분명했다. "위기는 곧 기회가 된다고 하더니……." 처음에는 몰랐지만 심증이 가고, 자세히 살펴보니 무언가가 있음을 레닐은 알 수 있었다. 케라닌에게 찾아가서 함께 저녁을 할 때마다 기분이 좋아지는 걸 느꼈기 때문이다. 그럴수록 레닐의 정신은 더욱 차갑게 깨어났다. 처음에는 케라닌의 의도를 종잡을 수 없어 당황스러워 했다. 그녀가 돌연 태도를 바꾸어 친근하게 다가오니 레닐로서는 그녀가 정말 변했나? 라고 생각할 정도로 머릿속이 뒤죽박죽이 된 것이다. 하지만 자신의 몸 상태에 변화가 일어나고, 그것이 그녀가 대접한 음식 때문임을 알게 되자 레닐은 평소보다 냉철한 정신을 지닐 수 있게 되었다. 결국 그녀는 브린을 공작으로 만들기 위해 자신 앞에서 위선을 보였던 것이다. 정말 가증스러웠다. 하지만 위기는 곧 기회라 했던가. 레닐은 케라닌의 음모에서 한 가닥 희망을 발견했다. 막연하게 생각해 왔던 마나 연공법의 수정이 가능하다는 걸 본 것이다. 몸 상태에 딱히 이상은 없다. 무언가가 몸에 들어왔지만 마나 연공법에 의해 그 성질이 분해되고 있었다. 마나를 다루는 기사들이 독에 면역을 가지고 있는 이유가 바로 마나 자체가 다른 성질은 배타적으로 여기기 때문이다. 레닐이 마나 연공법에 본격적으로 입문했다는 것을 케라닌이 알고 있었다면 결코 이러한 방법을 사용하지 않았을 것이다. 이로 인해 레닐은 기회를 잡은 셈이다. 그는 매일같이 케라닌과 함께 저녁 식사를 했고, 그로 인해 둘의 사이는 더없이 가까운 것처럼 주변에 묘사되었다. 그러나 실제로 두 사람은 서로에게 날카로운 칼을 겨누고 있었다. 다만 케라닌은 레닐이 칼날을 겨누고 있다는것을 아직까지 깨닫지 못하고 있었지만 말이다. 마나 연공법에 대한 성과는 아직 미미했다. 그래도 진척이 있다는 것에 레닐은 만족했다. 한 걸음 한 걸음 다가가다 보면 언젠가 목적지에 도달하게 될 것이다. "밖으로 나갈 길을 찾아봐야겠어." 레닐은 자신에게 쓰이고 있는 것이 무엇인지 궁금했다. 몸에는 이상이 없지만 케라닌이 자신에게 무엇을 사용했는지, 그것을 반드시 알아내고 싶었다. "일단은 이것이 먼저……." 자신의 몸에 무엇이 투여되었는지 알게 되면 여러모로 생각이 더욱 복잡해질 것이다. 그렇게 되면 마나 연공법을 수정하는데 어려워질 것은 분명했고, 자칫 될 일도 되지 않는 사태가 발생할 수도 있다. 일단은 마나 연공법에 집중하는 게 중요하다. 외부로 통하는 곳을 알아 놓는다면 언제든지 밖으로 나가볼 수 있을 테니까……. "다시 마나 연공법을 펼쳐 봐야겠군." 레닐의 검이 움직이기 시작했다. 조금씩 원하는 방향으로 다가가고 있었다. -제5장- 실력을 인정받고 특혜를 받다 와장창! 장인의 심혈이 들어간 아름다운 찻잔이 벽에 부딪치며 산산조각이 났다. 찻잔을 던진 사람은 아주 아름다운 외모를 지닌 이십대 후반의 여인이었다. 살짝 올라간 눈매는 도도해 보였고, 터질듯 도톰한 입술은 마치 잘 익은 과일을 연상시켰다. 여인의 이름은 케라닌 페를린. 루이단트 공작가의 공작 부인이자 페를린 후작의 하나밖에 없는 귀한 딸이다. 그녀는 지금 기분이 몹시 좋지 않았다. 무려 이 년 전부터 계획해 온 것이 전혀 진척을 보이지 않고 있었기 때문이다. 케라닌의 매서운 시선을 그대로 받고 있는 여인은 약 오십 대로 보이는 하녀였다. 그녀는 케라닌이 공작가로 시집오면서 함께 따라온 여인으로, 이 저택의 하녀장이자 케라닌의 심복과도 같은 존재다. 잔뜩 성이 난 케라닌이 격한 어조로 물었다. "도대체! 왜! 왜 결과가 나오지 않는 거지? 분명 매일 음식을 먹잖아! 그런데 왜 이상 징후를 보이지 않냐고!" 그녀의 왜침에 하녀는 고개를 더 깊게 숙일 뿐이었다. 그녀는 어릴 적부터 케라닌을 보아 왔기에 그녀가 지금 대답을 구하는 것이 아닌, 진척 없는 이 상황을 짜증 내고 있다는 걸 알고 있다. 집기 몇 가지를 더 집어 던지며 화풀이를 한 케라닌은 씩씩대면서 자리에 털썩 주저앉았다. 그리고 머리가 아픈 듯 손으로 부여잡으며 입을 열었다. "혹시 효과ㅑ가 없는 거 아냐?" "효과는 확실하다고 합니다. 그쪽도 전혀 효과를 보이지 않는다고 하자 무척 당황하는 눈치였습니다." 하녀가 조심스레 말하자 케라닌의 눈썹이 곤두섰다. "가짜를 판 거 아니야? 그놈들은 충분히 그럴 수 있는 놈들이잖아." "가문에서 몇 번의 검증을 거친 뒤 들여온 것입니다. 절대 가짜일 리는 없습니다." 그 사실은 잘 안다. 케라닌도 워낙 짜증이 나기에 한 번 해 본 말이다. 그녀는 곰곰이 생각에 빠져들었다. '레닐 그 녀석이 벌써 이 년 동안 복용을 했어. 그렇다면 조금씩이라도 반응이 있어야 옳아. 그런데 반응을 보이지 않는다는 건…… 설마 마나 연공법에 입문하기라도 한 건가? 마나 연공법에 입문하면 마나가 내부로 들어와 면연력이 강해진다고 했어. 그렇다는 건…… 아니야 그럴리 없어. 그렇다면 벌써 알려졌을 게 분명해.' 레닐이 마나 연공법에 입문했다는 가정을 하던 그녀는 이내 고개를 저었다. 레닐이 마나 연공법에 입문했다면 공작가에 널리 퍼질 것이 분명했기 때문이다. 공작 후계자를 두고 경쟁하고 있다. 그런 와중에 마나 연공법에 입문했다는 사실을 숨길 리가 없다. 재능을 보인다는 것은 그만큼 공작 후계자에 가까워지는 걸 뜻하기 때문이다. 즉, 레닐은 자신의 계획에 벗어난 어떠한 변수를 가지고 있을 확률이 높다. '꼭 그렇지 않을 수도 있지. 이미 반응을 보이고 있을지도…… 다만 외부로 반응을 보이지 않았을 수도 있어.' 매일 밤 레닐은 혼자만의 시간을 가진다니 이러한 생각도 어느 정도 신비성이 있다. 지난 이 년 동안 케라닌은 여러 가지 물밑 작업을 통해 레닐을 곤궁에 빠뜨릴 계획을 실천해 나갔다. 그러나 그녀가 기울인 노력의 크기에 비해 성과는 미미하기만 했다. 그 노력이 억울해서라도 레닐이 그토록 오랫동안 버티는 이유를 반드시 밝혀내고 싶었다. 많은 가정이 머릿속을 맴돌았지만 확신할 수 있는 건 아무것도 없었고, 생각해 보니 레닐에 대해 아는 것이 없어도 너무 없었다. "당분간 계속 복용을시키면서 주도면밀하게 관찰하도록 해. 그렇게 하고도 효과가 없다면…… 다른 방법을 강구 하면 되겠지." 케라닌의 눈에 진한 냉기가 서렸다. 기사들이 수련하는 연무장만큼 넓은 방 안에 한 소년이 검을 휘두르고 있다. 루비를 깎아내린 듯한 붉은 머릿결은 어깨를 스치듯 찰랑였으며, 호리호리하면서도 탄탄한 근육은 보는 이로 하여금 감탄을 자아내게 하였다. 소년의 이름은 레닐 루이단트. 강국 카르미안 왕국의 주축을 담당하고 있는 공작가의 첫째 아들이다. 이제 열두 살이 된 레닐은 또래의 체구보다 두세 살 더 많아 보일 정도의 체격을 가지고 있었다. 그동안 레닐은 빠르게 성장하기 위해 규칙적인 식사와 운동, 수면을 취했다. 그 때문인지 무럭무럭 자라나 남들보다 성장이 훨씬 빨랐다. "후우우!" 검을 내려놓은 레닐은 천천히 심호흡을 하였다. 지쳐보였지만 그의 안색은 밝았다. 지난 이 년 동안 가로막던 벽을 마침내 허물었기 때문이다. "이제 마나 연공법의 보완이 완벽해졌군. 이로써 남들 보다 빠르게 마나를 체내에 쌓을 수 있게 되었어." 그러기 위해서 이 년이라는 시간이 걸렸다. 그것이 결코 짧은 시간이 아니지만 마나 연공법 수정이 이 년밖에 걸리지 않았다는 것은 무척 짧다고 할 수 있다. 하지만 레닐이 이 년이라는 시간 안에 마나 연공법 수정이 가능했던 것은 남들의 몇 배에 달하는 노력이 뒷받침되었기에 가능한 일이었다. 실제로 모든 일과에 마나 연공법이 연류 되어 있을 정도였으니 말이다. 본래라면 몇 배의 시간이 걸렸을 테지만 몇 가지 운이 따르게 되어 짧은 시간에 마나 연공법 보완이라는 쾌거를 거둘 수 있었다. 그 운이라는 것이 결코 좋은 의도가 아니었지만 말이다. "예전보다 월등한 마나를 받아들일 수 있게 되었어. 이 것이 다 몸이 커서 그런 것이겠지." 어느새 훌쩍 커 버린 자신의 모습을 보며 레닐이 미소 지었다. 몸이 큰 만큼 더 많은 마나를 신체에 받아들일 수 있다. 마나 연공법을 연구하면서 착실하게 마나를 쌓아 왔기에 레닐의 마나량은 또래에 비하면 적수가 없을 정도였다. 거기에 검술 또한 발전을 이루었다. 전생에 익히던 검도 덕택에 검을 보는 안목 또한 남다를 수밖에 없었고 이 곳에서 배우는 검술의 장점을 습득하여 자신의 것으로 승화시킬 수 있었다. 보완된 마나 연공법과 한층 향상된 검술은 강해지기 위한 기반을 만든 셈이다. "계획했던 일을 모두 마쳤으니 이제 생각해 오던 것을 행동으로 옮겨야겠지." 레닐의 눈매가 가늘어졌다. 마나 연공법 수정이 끝난 지금, 케라닌이 자신에게 무슨 장난을 쳤는지 알아볼 때가 되었다. "도움이 되었다지만 용서할 생각은 없어." 레닐의 눈에서푸른 안광이 맴돌다 이내 사라졌다. 루이단트 공작은 오늘도 집무실에 집무를 보고 있었다. 그는 카르미안 왕국에서 가장 넓은 영지를 보유하고 있는 존재였다. 드넓은 영지에서 올라오는 굵직한 일들을 처리하다 보면 하루의 절반이 훌쩍 지나간다. 물론 영지 일만으로 이렇게 많은 시간을 소모하게 하지 않는다. 공작으로 하여금 많은 시간을 소모하게 만드는 것은 카르미안 왕국 각 귀족 가문들의 외교적 일을 처리 하느라 많은 시간을 할애하게 하는 것이다. 보통 귀족이라면 이러한 외교적인 일로 바쁘지 않을 테지만 그는 카르미안 왕국의 공작이다. 더불어 국왕과 첨예하게 대립하고 있는 귀족파의 수장이었기에 외교적인 일로 바쁠 수밖에 없다. 그렇다고 그가 외부의 일에만 매달리는 것은 아니다. 비록 하루 대부분을 집무실에서 보내지만 그의 눈과 귀는 공작가 전역을 아우르고 있었다. 거대한 공작가를 다스림에 있어 보이지 않는 눈과 귀의 존재는 반드시 필요한 것이다. 그리고 그는 하루에 한 번 자신의 아들인 레닐과 브린의 동태에 보고를 받고 있다. 평소 레닐과 브린에 대한 보고 내용은 별다를 것이 없지만 두 아들을 볼 시간이 거의 없는 공작으로서는 그 시간이 유일한 휴식 시간이었다. 그리고 알게 모르게 보고를 들으며 두 아들이 커 나가는 걸 간접적으로나마 느끼고 있었다. 오늘도 그림자가 보가하는 시간이 되었다. 스르륵. 천장에 나타난 검은 그림자가 루이단트 공작 앞에 부복했다. 그리고 루이단트 공작에게 레닐과 브린에 대한 보고를 하였다. "레닐 공자님이 바깥으로 나가고 싶어 합니다." 루이단트 공작은 변함없는 표정으로 약간 의외라는 어조로 입을 열었다. "레닐이?" "예, 직접적으로 캐묻고 다니지는 않았지만 외부로 통하는 길을 유심히 살피는 걸 보았습니다." 그림자라고 하여 레닐과 브린에 대한 모든 것을 다 알리 없다. 그들도 보고하는 내용은 엄연히 외부에서 보이는 행동이 다였고, 저택 내부 같은 곳은 기사들의 철통같은 경호가 있었기에 잠입하기가 힘들었다. 그림자들이 자유롭게 오고 갈 수 있는 곳은 공작가 저택 외부와 집무실뿐이었다. 당연히 그들은 레닐이 왜 바깥으로 나가려 하는지 전혀 모른다. 몇 가지 추측은 있었지만 그림자가 공작에게 추측을 말 할 만한 권한은 없다. 그림자는 사실을 보고하고 공작의 판단을 기다리는 것이 옳은 수순이다. 무표정했지만 공작의 머릿속에 레닐에 대한 여러 생각이 스쳐 지나갔다. 현재 레닐의 위치는 상당히 위태로웠다. 지난 이 년 동안 브린은 검술에 발군의 성취를 보였고, 거기에 사람을 포옹하는 능력마자 보였기에 공작가 가신들과 기사들의 지지를 이끌어 냈다. 거기에 페를린 후작가의 보이지 않는 도움이 있었던 것은 당연했다. 그런 반면 레닐은 매일같이 반복된 일상을 거듭하였고, 이렇다 할 성취를 보이지 않았다. 그로 인해 요즘 들어 브린을 후계자로 공고히 하자는 가신들의 의견이 매일같이 보고서에 섞여 올 정도였다. 그러나 공작은 쉽게 결정을 내리지 않았다. 일국의 공작의 뒤를 이을 후계자를 함부로 선발할 수 없었거니와 무엇보다도 브린을 후계자로 선택할 경우 레닐의 목숨을 장담할 수 없었다. 장자라는 장점으로 후계자 구도에 버텨 온 레닐이다. 그런 와중에 후계자 자리에서 밀려나면 브린을 지지하는 이들의 입장에서 레닐은 가장 거치적거리는 존재가 된다. 그렇다 고 함부로 할 수 있는 존재도 아니니, 결국 사고를 위장하거니 외부로 나갔을 때 암살을 당할 확률이 높다. 후계자를 정하지 않은 지금도 그것은 마찬가지였다. 당장 레닐이 사라지면 브린이 후계자로 낙점되지 않겠는가. 바깥으로 나가 보는 것도 분명 많은 경험이 될 테지만 그렇다고 암살의 위협에 노출되게 할 수 없었기에 공작의 고민은 깊어만 갔다. 공작의 고민이 깊어지는 듯하자 그림자는 말없이 자리에서 사라졌다. 자신의일을 마쳤으니 공작의 상념을 방해할 필요가 없다. "헨리를 불러오라." 한참 동안 고민에 빠져 있던 공작이 무슨 결정을 내린듯, 하인에게 명령했다. 명령을 받은 하인은 고개를 숙이며 조용히 집무실을 벗어났고, 잠시 후 헨리가 집무실에 들어섰다. "부르셨습니까." "물어볼 것이 있어 불렀다." "제가 아는 것이라면 최대한 상세히 설명해 드리겠습니다." "레닐이 어느 정도 실력을 지니고 있는지 알고 싶다." 헨리가 눈을 빛냈다. 공작이 자신을 부른 이유를 안 것이다. "레닐 공자 말입니까?" 공작이 고개를 느릿하게 끄덕였다. "그렇다. 레닐이 어느 정도 실력을 지니고 있는지 객관적인 평가를 들어 봤으면 좋겠군." 왜 레닐의 검술 스승인 덴크를 부르지 않고 헨리를 불렀는지 그 이유가 드러나는 순간이었다. 평소의 헨리는 약간 건들건들하는 모습이지만 대상을 냉정하고 객관적으로 판단하는 능력이 뛰어나다. 덴크 또한 사물을 객관적으로 판단하지만 레닐의 검술 스승인 만큼 사적인 감정이 개입될 여지가 있다. 그래서 헨리를 부른 것이다. 헨리가 고개를 끄덕이며 자신의 생각을 정리한 뒤 입을 열었다. "우선 레닐 공자의 정확한 실력은 모릅니다. 하지만 제 예상이라도 괜찮다면 말씀드리겠습니다." "예상이라도 괜찮다." 공작의 허락이 떨어지자 헨리는 숨을 훅 들이마시고는 입을 열었다. "우선 레닐 공자의 실력은 못해도 최소 견습 기사의 수준에 다다랐을 것이라 생각됩니다. 이미 마나 연공법에 입문한 지 최소 이 년이 된 레닐 공자입니다. 뛰어난 자질을 염두에 두고 보았을 때, 어쩌면 소드 엑스퍼트를 목전에 두고 있을지도 모릅니다." "……!" 헨리의 말에 공작의 표정에 파문이 일었다. 그만큼 헨리의 발언은 공작에게 놀라움을 주기 충분했다. 소드 엑스퍼트(Sword Expert). 검을 매개체로 체내에 쌓인 마나를 오러로 발현시킬 수 있는 이 경지는 오로지 체계적인 수련과 재능 있는 검사들만 오를 수 있는 경지이다. 기사들 모두가 소드 엑스퍼트의 경지에 들었으며, 그들이 소드 엑스퍼트에 오르는 시기는 빠르면 이십 대에서 늦으면 사십 대까지, 평생 소드 엑스퍼트에 오르지 못하는 이까지 다양했다. 이십 대에 소드 엑스퍼트에 들어서면 검의 천재라 불린다. 그만큼 꾸준한 마나 연공법 수련과 부단한 노력, 그리고 천부적인 자질이 뒷받침되어야 이십 대에 소드 엑스퍼트에 입문하는 것이 가능하다. 그런데 헨리는 지금 레닐이 소드 엑스퍼트를 목전 앞에 두고 있을지도 모른다고 하였다. 레닐의 나이가 이제 갓 열두 살인 걸 감안하면 엄청난 발언이 아닐 수 없다. 하물며 객관적으로 판단한 사실이 아닌가. 공작은 헨리의 안목을 결코 무시하지 않는다. 하지만 의문이 드는 건 어쩔 수 없다. "어째서 그렇게 판단했는지 물어도 되나?" 공작은 헨리가 그렇게 판단하는 이유가 궁금했다. 헨리는 그런 공작의 물음을 예상한 듯, 곧장 대답을 하였다. "공작님께서 아시다시피 레닐 공자는 누구보다 어린 나이에 마나 연공법에 입문했습니다. 하지만 제가 레닐 공자를 높이 사는 것은 그러한 이유가 아닙니다. 마나에 대한 친화력이 뛰어나면 충분히 어린 나이에 마나 연공법에 입문할 수 있습니다." 공작은 고개를 끄덕였다. 헨리의 말은 충분히 설득력을 가지고 있다. "그러나 마나 연공법에 입문하는 것과 소드 엑스퍼트에 오르는 것은 엄연히 다릅니다. 공작님께서도 아실 것 입니다. 제아무리 체내에 보유한 마나가 많다고 하여도 소드 엑스퍼트에 오르는 것이 아니란 것을 말입니다." "음 그건 알고 있네." 공작 또한 소드 엑스퍼트에 든 검사였다. 체내에 쌓인 마나만으로 소드 엑스퍼트에 오르는 것이 불가능하다는 걸 잘 알고 있다. 헨리는 그 점을 짚어 낸 것이다. "레닐 공자가 분명 이른 나이에 마나 연공법을 입문하여 뛰어난 재능을 보였지만 정말 뛰어난 것은 그것이 아닙니다. 레닐 공자가 뛰어난 것은 바로 검을 이해하는 능력! 노련한 덴크조차 당할 정도의 검식을 구사하는 레닐 공자의 이해력이라면 검으로 오러를 어떻게 발현하는지 알아차릴 것입니다. 그럼 문제가 되는 건 검에 대한 이해가 아닌 체내에 적게 쌓인 마나량이 되겠지요." "……." 헨리의 설명을 들은 공작은 놀라움을 감추지 못했다. 그의 말 대로라면 레닐은 지금 소드 엑스퍼트 경지를 목전에 두고 있는 것과 다름없다. 사람을 잘 파악할 줄 아는 헨리의 말이니 만큼 믿음이 가는 건 당연했다. 공작의 자리라는 건 많은 사람을 믿지 않아야 한다. 하지만 충분한 근거가 뒷받침되면 믿지 않을 사실도 믿어야 하는 경우가 있다. 지금의 경우가 그러했다. 자신의 아들이 뛰어나다는데 어찌 믿기 싫겠는가. 헨리의 말대로라면 레닐은 정말 대단한 아이임에 분명했다. "하지만 공작님께서 알아두셔야 할 것이 있습니다." "뭐지?" 공작이 표정을 수습하며 묻자, 헨리가 약간 경직된 표정으로 입을 열었다. "전의 대결에서 제가 레닐 공자의 모든것을 파악한 것이 아닙니다. 이미 열 살이란 나이부터 자신의 성취를 숨기는 법을 깨달은 레닐 공자가 모든 것을 보이지 않았을 확률이 높습니다. 그럴 경우…… 레닐 공자에 대한 기존의 평가를 다시 내려야 할 것입니다." 공작은 놀란 표정을 감추지 못했다. 지금 헨리의 말은 레닐이 더욱 뛰어날 수 있을지도 모른다는 것 아닌가. 거기에 헨리의 결정타가 이어졌다. "만약 제 느낌이 사실이라면…… 레닐 공자는 이미 소드 엑스퍼트에 들었을 것입니다." "……." 공작은 할 말마저 잃고 말았다. 그리고 공작은 결론을 내릴 수 있었다. 레닐은 자신을 지킬 만한 힘이 있다는 것을……. 레닐은 시간을 두고 공작가 이곳저곳을 살폈다. 국왕을 제외한 최고의 권력을 지닌 공작이 머무는 곳이다. 경비가 결코 소홀할 리가 없다. 처음 그가 주목한 곳은 하인들이 드나드는 길이었다. 하지만 공작가로 통하는 길이니 만큼 감시가 삼엄했다. "어쩔 수 없구나." 몰래 외부로 통하는 방법을 알아내려던 레닐은 결국 포기할 수밖에 없었다. 그렇다고 외부로 나가는 방법을 포기한 것은 아니다. 몰래 알아내는 것을 포기하는 대신 공작의 승낙을 얻어 내기로 마음먹은 것이다. 레닐은 어느 정도 눈치 채고 있다. 공작가 내부에보이지 않는 눈과 그림자의 존재가 있다는 것을. 그들에게 자신이 외부로 나가려는 움직임을 보인다면 그들은 틀림없이 공작에게 보고를 할 것이다. 그리고 공작은 어떠한 형태로든 자신에게 답을 줄 것이다. 공작이 자신을 어떻게 생각하는지 정확하게 모르지만 그는 능력이 있는 존재다. 자신의 아들이 원하는 일이라면 기꺼이 들어줄 인물이었다. 다만 걸리는 것은 혼자서 공작가 외부로 나갈 수 있게 해 주느냐였다. 자신이 밖에 용무가 있는 것을 밝힐 수 없는 사항이니 만큼 누군가가 자신을 따라 동행한다는 건 생각 조차 할 수 없었다. "일단 밖에 나가는 걸 허락해 주어야겠지. 그리고…… 필요하다면 내 실력의 일부를 보여 줄 수밖에." 스스로 몸을 보호할 능력이 있다는 걸 보여 주고 혼자서 나가려는 레닐이었다. 하지만 그것도 공작이 밖으로 나가는 걸 허락해 주어야 가능한 일이었다. 아직 자신의 나이는 열두 살, 혼자서 외출을 하기에는 너무나 이른 나이거, 낮지 않은 신분이었다. "후우!" 레닐의 입에서 한숨이 흘러나왔다. 삼 일이 지났다. 레닐은 공작의 호출을 받아 집무실에 들어섰다. 묵묵히 집무를 보는 공작에게 레닐이 말을 걸었다. "부르셨습니까." 공작이 서류를 내려놓으며 레닐에게 시선을 주었다. 그리고 조용한 음성으로 입을 열었다 "내가 너를 왜 불렀는지 아나?" "……." 부른 용건을 말하지 않은 채 되려 레닐에게 물음을 던지는 공작. 그에 레닐은 아무 말도 하지 않았다 언뜻 보기에는 이도저도 아닌 모습으로 보이지만 공작은 레닐이 알고 있다는 무언의 긍정으로 보았다. 헨리는 공작에게 조언했다. 레닐 공자를 그 나이 대 소년으로 보지 말라고. 불과 열 살의 나이에 자신의 능력을 숨긴다는 것은 이미 어른의 생각을 가지고 있다는 것과 같다고 말이다. 그랬기에 공작은 레닐을 어린아이라 생각하지 않고 동등한 어른이라 생가가하고 그에게 물은 것이다. 공작이 먼저 말을 꺼냈다. "너는 내 아들이지만 솔직히 나는 너를 잘 모른다. 하지만 너의 생각만큼은 짐작할 수 있었지. 너의 그 행동, 나에게 알리기 위함일 것이 분명할 터, 어째서 공작가 외부로 나가고 싶어 하는 거지?" "……." 레닐은 대답하지 않았다. 자신이 외부로 나가려는 이유는 누구에게도 말할 수 있는 성질이 아니었다. 그것이 설령 아버지인 공작이라고 해도 마찬가지였다. 공작은 레닐의 얼굴을 물끄러미 바라버며 잠시 침묵하다가 집무실 내부에 있는 기사들과 하인들을 보며 말했다. "나가 보라, 레닐과 단둘이서 할 이야기가 있다." 공작의 말에 기사들과 하인들은 아무 말도 하지 않은 채 물러났다. 공작의 경호에 힘 써야 할 기사들이 공작의 명령에 말없이 물러난다는 것은 그만큼 공작을 신뢰하고 있다는 걸 뜻한다. 기사와 하인들이 모두 집무실 밖으로 나가자 공작이 레닐에게 말했다. "왜 나가고 싶어 하는지 묻지는 않겠다. 하지만 너의 마음이 어떤 것인지 알고 싶구나. 공작가를 떠나고 싶은 것이더냐?" 레닐이 고개를 저었다. "그건 아닙니다." "네가 원하는 게 구체적으로 무엇이냐?" "공작가 안과 밖을 자유롭게 다닐 수 있는 권한입니다." "음!" 레닐의 말에 공작의 표정이 처음으로 심각하게 변했다. 공작가 안과 밖을 다닌다는 건 얼핏 들으면 별거 아닌 것 처럼 들리지만 기밀이 많은 공작가 내부와 외부를 마음대로 드나들 수 있다는 건 엄청난 특권이다. 그러나 공작이 염려하는 것은 그것이 아니다. 광대한 루이단트 공작령을 다스리는 존재! 카르미안 왕국에서 국왕 다음 가는 막강한 권력을 발휘하는 존재가 바로 자신이다. 그런 자신이 한 사람에게 그런 특권을 주지 못할 리 없다. 공작은 레닐에게 말했다. "그 권한을 주는 것은 어렵지 않다. 하지만 밖은 네가 알지 못하는 미지의 위험이 많다. 너의 실력을 나에게 증명해 보라. 스스로 지킬 힘을 가지고 있다면 기꺼이 바깥을 드나들 수 있는 권한을 주겠다." 레닐의 눈이 빛났다. "스스로 지킬 힘 말입니까?" 아직 그는 스스로를 지킬 수 있는 힘이 완성되지 않았다고 생각하고 있다. 하지만 그것은 자신의 기준일 뿐, 이미 그의 성취는 공작가를 뒤집고 왕국을 격동시키며 대륙을 술렁이게 할 수 있다. '천재의 기준을 지키면 되겠지 그리고 나의 가치를 이번에 보여 주는 것도 좋을지도.' 모든 것을 보여 주지 않는다. 다만 공작에게 자신의 가치가 뛰어남을 증명하는 것도 나쁘지는 않다. 자신은 엄연히 말하면 뒤를 받쳐 주는 것이 아무것도 없는 끝 떨어진 연과 같은 신세였으니 말이다. 이번 기회에 자신의 가치를 공작에게 증명하고 필요한 존재라는 것을 각인시키면 공작가 생활이 한결 나아질 것이다. 레닐이 공작가 벽을 향해 시선을 돌렸다. 그곳에는 장식용 검들이 진열되어 있었다. 말없이 진열대로 다가가 검 한 자루를 집어 든 레닐은 천천히 검집을 쓰다듬었다. 공작은 레닐이 처음 진검을 대하고 있음에도 그 모습이 무척 자연스럽다는 걸 느꼈다. 레닐이 공작을 바라보며 입을 열었다. "장식용이지만 좋은 검이군요. 제가 보여 드릴 수 있는 것은 오로지 검을 통해서입니다. 무례하지만 검을 뽑는걸 허락해 주시겠습니까?" 공작 앞에서 검을 뽑는 것은 무척 위험한 행위다. 자칫 공작을 시해할 수 있기에 귀족 앞에서 무기를 뽑아 드는 것은 금지된 사항이다. 그랬기에 레닐은 공작에게 직접 허락을 구하는 것이다. 공작은 레닐의 눈에 서린 자신감을 엿보았다. 그러자 굼금해졌다. 도대체 어느 정도의 성취를 이루었기에 그토록 자신하는지. 공작은 평소 냉정한 모습과 다르게 눈에 기이한 열기를 품은 채 승낙했다. "자신이 있나 보군. 좋다, 너의 능력을 증명해 보라." "그럼……." 레닐은 사양하지 않고 검을 뽑았다. 스르릉. 검을 뽑자 눈부신 은색 검신이 모습을 드러냈다. 장식용이지만 범상치 않은 예기가 흐르는 것을 느끼며 검을 뽑아 든 자세로 공작을 다시 한 번 바라보았다. 공작 또한 레닐을 바라보고 있었다. 그의 눈은 너의 능력을 증명해 보라는 듯, 레닐을 굽어보고 있었다. 환생 후 처음 잡아 보는 진검의 감촉에 레닐의 눈이 잘게 떨렸다. 검에서 뻗어 나오는 예기의 방향으로 자신의 모든 것을 보이고 싶었다. 하지만 그럴 수 없다. 실력을 감추는 것은 후일 최후의 보루가 될 수 있는 것. 누구에게도 드러내지 않은 채 오로지 자신만 알고 있어야 할 마지막 비장의 무기다. 그것은 새로운 삶을 얻은 레닐이 주변 환경으로 인해 얻은 깨달음이었고, 여기까지 오게만든 원동력이었다. 내부에 축적된 마나가 레닐의 의지를 따라 서서히 몸 내부에 개척된 마나 로드를 따라 흐르기 시작했다. 때로는 도도하게, 때로는 거침없이 흐르던 마나는 레닐이 원하는 방향으로 흘러갔다. 그리고 검의 예기가 치솟는 곳을 향해 마나를 주입했다. 파앗! 레닐의 손에 들린 검에 푸른색 빛이 아른거렸다. 그것은 기사들의 전유물은 오러였다. 채내에 마나를 쌓은 오러는 검이라는 매개체를 통해 오러를 발현할 수 있다. 즉, 소드 엑스퍼트의 경지에 들어야만 오러의 발현이 가능하다는 뜻이다. 그런데 지금 레닐은 그것을 시전하여 공작에게 보여 주고 있었다. 제아무리 검의 천재라 불리는 이들조차 이 십대 초반에도 입문하기 힘든 이 지고한 경지를 말이다! 사실 레닐은 착각해도 단단히 착각하고 있었다. 외부로부터 정보를 얻지 못하는 그는 기껏해야 도서관의 지식이 전부였다. 도서관에서 책 속의 위대한 영웅들은 겨우 열 살의 나이에 소드 엑스퍼트에 들었으며, 이십 대 초반에 소드 마스터에 올라섰다. 레닐은 그것들만 보고 검의 천재라면 소드 엑퍼트는 십 대 초반에 들어서는 줄 알고 있었으며 그리고 그 착각이 지금의 상황을 낳고 있었다. "……." 검에 서린 미약한 오러를 보며 공작은 할 말을 잃었다. 그는 믿을 수가 없었다. 한 나라의 공작인 그는 여태껏 수많은 천재들을 만나봤다. 그중에 가장 많이 접한 천재가 바로 검의 천재라 불리는 존재들이다. 그들은 모두 마나 연공법을 이히고 오 년 만에 마나 로드를 개척했으며, 검에 대한 이해가 빨라 이십 대에 소드 엑스퍼트에 든 존재들이다. 하지만 그들 누구도 이렇게 어린 나이에 소드 엑스퍼트에 든 이는 없었다. 불과 열두 살에 말이다. 이는 전에도 없고, 후에도 없을 전무후무한 엄청난 성취였다. 믿지 못할 사실에 부릅 뜨인 공작의 눈은 작아질 줄을 몰랐다. 그만큼 놀라움이 컸다. 자신의 성취를 보인 레닐은 마나 주입을 멈추고는 검을 검집에 갈무리하였다. 처음이었지만 자신의 힘을 확인하게 된 레닐의 입가에는 만족의 미소거 걸려 있었다. 검을 본래 자리로 놓아둔 레닐은 공작에게 살짝 고개를 숙여 보이고는 조용히 집무실 밖으로 나갔다. 자신의 성취를 보였으니 나머지는 공작이 판단할 것이다. 그리고 레닐은 자신이 있었다. "……." 레닐이 나갔음에도 공작은 한동안 아무 말도 하지 않았다. "큭큭……." 공작의 입을 비집고 웃음이 흘러나왔다. 경계선이 무너진 듯, 공작의 입에서 웃음이 터져 나왔다. "크하하하! 좋다, 레닐! 네가 원한다면 들어주겠다." 언제나 냉정하여 얼음 공작이라 불리는 루이단트 공작은 이렇게 제어가 되지 않는 자신의 모습은 처음이었다. 하지만 그것이 당혹스럽기보다는 기분이 좋았다. 자신에게 이런 놀라움을 준 것이 대단했고, 핏줄에 이렇게 대단한 아이가 나타났다는 것이 기뻤다. 감히 일국의 공작인 자신의 앞에서 그 능력을 증명하겠다고 당당하게 검을 뽑아들다니! 너무나 대담한 행동에 어이가 없었다. 그리고 한편으로는 분노가 치솟았다. 너무 오만하다고 생각한 것이다. 하지만 그것은 공작 본인의 착각이었다. 이십 대에 이룩해도 천재라 불릴 만한 성취를 레닐은 불과 십 대 초반에 이룩한 것이다. 공작은 레닐의 오만함을 인정해야만 했다. 그는 충분히 그럴 자격이 있다. 미친 듯이 웃던 공작이 웃음기가 잦아든 목소리로 중얼 거렸다. "레닐, 자신을 숨기는 나의 아들이여, 내가 원하는 것을 들어주겠다. 그러니 앞으로 성장하여 네가 어떤 길을 걸어갈지 나에게 보여다오." 다음 날, 레닐은 공작에게 외부 출입이 자유로운 명패 하나를 건네받을 수 있었다. -제6장- 외출, 그리고 인연 자유로운 통행을 허락받았지만 레닐에게는 아직 난관이 존재했다. 막상 공작가 밖으로 나가려고 하니 바깥세상에 대해 알고 있는 것이 아무것도 없었다. "나에게 어떤 수작을 부렸즌지 알아보려면 음식을 가져가야 할 텐데. 하지만 그렇게 할 수가 없으니……." 그것이 문제였다. 이 년 전, 케라닌과 함께 식사를 하면서 자신의 몸에 이상이 있다는 걸 깨달은 레닐은 이번 기회를 이용하여 자신에게 어떤 장난을 쳤는지 반드시 밝혀내고 싶었다. 그러나 케라닌이 보는 앞에서 음식을 빼낸다는건 불가능에 가깝다. 케라닌이 정말 음식에 어떤 수작을 부려 놨다면 그것이 밝혀질 수 있는 허점을 제공할 리가 없다. "방법을 강구해야 한다." 이리저리 방법을 고민했지만 결론은 '없다' 였다. 레닐이 생각하는 케라닌이란 여인은 결코 허술한 여인이 아니었다. 오히려 자신이 이상한 낌새를 보이면 역으로 당할수 있다. "어쩔 수 없군. 일단 외부로 나가 보고 방법을 강구하는 수밖에." 아직 바깥세상에 대해 지식이 전무했기에 일단 그곳에서 여러 가지를 알아 두면 도움이 될 거라 생각하며 레닐은 밖으로 나갈 준비를 하였다. 오늘은 한 달에 한 번씩 주어지는 쉬는 날이었기에 행동에 제약을 받지 않는다. 일단 평민들이 입는 옷을 차려입고 모습을 감추기 위해 로브를 둘러썼다. 로브를 둘러쓴 레닐은 체구가 작은 성인 정도로 보였다. 불과 열두 살인 레닐이지만 그 정도로 성장했다. 평소 애용하던 목검과 공작이 호신용으로 내려 준 진검까지 모두 챙긴 레닐은 공작이 알려 준 숨겨진 길을 따라 공작가 밖으로 향했다. 공작은 명패를 전달하면서 레닐에게 작은 지도를 건넸다. 그것은 레닐이 밖으로 나갈 수 있는 통로를 그려 놓은 것인데, 공작가 내에서 그 통로의 유무를 아는 사람이 채 열도 되지 않는다고 하였다. 레닐은 비밀 통로를 가르쳐 주면서 공작이 했던 말을 떠올렸다. "너는 루이단트 공작가의 장자다. 자유가 그립겠지만 결코 그럴 수 없는 위치다. 너의 외출 시간은 하루 동안만 인정하겠다. 만약 외출 시간이 하루가 넘을 경우 공작가에서 대대적으로 널 찾귀 위해 수색할 수밖에 없다." 케라닌의 눈을 피해 몰래 밖으로 나가는 레닐에게 있어 그것은 치명적인 말이 아닐 수 없다. 전생의 고정 관념이 박혀 있는 레닐은 자신이 생각해도 미성년자인 자신이 외박을 한다는 것은 말이 되지 않는다 생각했기에 공작의 제안에 순순히 승낙했다. 말이 승낙이지 실은 선택의 여지가 없는 외통수였다. "이렇게 길을 따라가면……." 어두컴컴한 길을 따라가던 레닐의 눈에 통로의 끝이 보이기 시작했다. 미약하지만 빛이 흘러들어 오고 있었다. 오랜 시간 동안 통로를 걸어왔기에 갑작스러운 빛은 눈을 아프게 하기에 충분했다. 눈을 찡그리며 한걸음 내디딘 레닐은 통로에서 벗어난걸 느끼며 주변을 둘러보았다. 그리고 시야에 들어오는 것을 본 그의 눈이 크게 뜨였다. 레닐의 눈에 들어온 것은 사람들이 바쁘게 오가는 길목 이었다. 그가 모습을 드러낸 곳은 깊은 길목이었는데, 그 골목길이 끝나는 곳에는 사람들이 바쁘게 오고 가고 있었다. 일견하기에 시장임이 분명했다. 시장이 공작가 내에 있을 리 없으니 틀림없이 공작가 밖으로 나온 것임이 분명했다. "내가 제대로 찾아왔구나." 미지의 세계에 처음으로 발을 내디던 레닐의 가슴은 두근거렸다. 이곳에 태어나고 십이 년이 된 레닐이었다. 하지만 그는 언제나 공작가 내에만 있어야 했다. 즉, 우물안 개구리에 불과했다. 그랬기에 도서관에서 책을 읽으며 바깥세상에 대한 동경심을 키워 나갔다. 과연 이곳은 어떤 세상일까, 그리고 어떠한 것들이 자신을 반길까. 뭐든지 남이 갖고 있는 것이 부럽기 말연이고, 그런 의미에서 레닐은 자신이 가지지 못한 다른 이들의 '자유'가 무척 부러웠다. 매일 정해진 일과를 보내는 만큼 다른 이들은 자신보다 자유롭게 행동하는 것처럼 보였던 것이다. 그렇다고 자신의 생활에 불만이 있는 것은 아니었다. 저들에게 자유가 있다면 자신에게는 공작가 아들이라는 든든한 배경과 누구도 누리지 못할 막대할 부를 일상생활에서 누리고 있었으니 말이다. 하지만 부러운 건 부러운 것이다. 그래서 이렇게 바깥 세상에 나오고 싶어 했는지도 모른다. 바깥세상에 대한 동경은 동경이고 일단 자신에게 해야 할 일이 있다. 그것을 한 뒤 모처럼의 바깥 생활을 즐겨도 나쁘지 않을 것이다. 골목을 빠져나가기 위해 몇 발자국 옮겼을 때 레닐의 귀에 한 줄기 비명 소리가 들려왔다. "으윽!" 그 뒤 터져 나오는 거친 목소리. "이 자식이! 왜 이렇게 끈질긴 거야!" "그렇게 숨기더니 더 궁금해지는데?" 그리고 몇 번의 파육음이 들려왔다. 음습한 뒷골목에서 벌어지는 일들. 레닐에게 결코 낯선 것이 아니었다. "이 세계나 저 세계나 다 똑같은 건가?" 세상 너머 비슷한 일이 벌어진다는 것에 레닐은 저도 모르게 피식 웃으며 목소리가 들려온 곳을 향해 발걸음을 옮겼다. 누구를 돕기 위한 공명심이 아니다. 단지 어떤 일이 벌어지고 있는지 궁금했기에 움직이는 것이다. 타인을 돕다가 다치는 것은 레닐로서 사양이다. 이미 전생에서도 그러지 않았는가. 그 일을 겪은 레닐은 결심했다. 다시는 상관없는 남의 일에 끼어들지 않겠다고……. 하지만 그 결심은 여기까지였다. 골목길에 다섯 사내가 한 소년을 둘러싸고 격렬한 린치를 가하고 있었다. 그들은 여태까지 험난한 삶을 살아왔다는 걸 증명하듯 얼굴과 몸 곳곳에 흉측한 흉터가 새겨져 있었다. 건장한 다섯 사내들에게 맞고 있는 소년은 이제 갓 십 오세 정도로 보였다. 그는 다섯 사내들의 발길질에 몸을 웅크린 채 신음만 흘려 대고 있었다. 수없는 발길질을 받으면서도 소년은 품속에 있는 것을 내놓지 않았다. 그것은 소년의 운명을 송두리째 바꿀 수 있는 물건이자, 소년의 마지막 희망이기도 했다. '이것만은 절대 빼앗길 수 없어!' 몸에 가해지는 발길질은 얼마든지 이어져도 좋다. 하지만 자신의 품에 있는 것만은 절대 빼앗을 수 없다. 하지만 그것은 어디까지나 소년의 바람일 뿐이었다. 거듭 이어지는 린치에도 소년이 물건을 내놓으려 하지 않자 사내 중 한 명이 무차별적인 발길질을 그만두고 소년의 옆구리를 강하게 걷어찼다. "커헉!" 숨이 턱 막혀 오는 느낌과 함께 소년의 입에서 곡소리가 흘러나왔다. 그와 함께 소년의 몸에 틈이 생기자 사내 둘이 소년의 몸을 뒤집었다. 그리고 다른 두 사내가 소년의 복부를 인정사정없이 걷어찼다. "끄윽……." 숨넘어가는 소리와 함께 무언가를 품고 있떤 팔이 느슨 해졌다. 그 틈을 사내들이 놓칠 리 없었다. 두 사내가 소년의 양 어깨를 붙들고, 다른 사내들은 복부를 몇 번 두들기자 소년은 품 안에 품고 있던 것을 놓을 수밖에 없었다. 소년이 품 안에 가지고 있던 것은 귀금속으로 된 물건임이 분명했다. 그렇지 않다면 이렇게 어두컴컴한 골목길에서 밝은 빛을 발할 수 없을 테니 말이다. "읏차, 떨어뜨리면 값어치가 떨어지지." 흘러내리는 물건을 사내 하나가 재빨리 받아 냈다. 그리고 품 안에서 손수건을 꺼내 물건을 감쌌다. "물건 하나 뺏기가 이렇게 힘들다니. 독종은 독종이군." 물건을 빼앗은 사내들의 얼굴에는 득의양양한 미소가 걸렸다. 그에 반해 소년의 얼굴에는 절망이 떠올랐다. "아, 아아……." 소년은 고개를 푹 숙였다. 지난 삼 년 동안 노력하던 것이 물거품이 된 것이다. 이 사내들을 제압할 힘이 없는 이상, 자신의 물건을 되찾아오기란 불가는 했다. 더 이상 희망이 보이지 않았다. "바르테즈 자작가의 운명은 여기까지인가……." 소년 아니, 지금은 멸문한 바르테즈 자작가의 유일한 혈족 카이드가 몸을 축 늘어뜨렸다. 바르테즈 자작가. 그 역사가 불과 오십 년에 불과한 바르테즈 자작가는 카르미안 왕국이 찬란한 영광을 되찾을 시기에 혁혁한 공을 세우며 생겨난 가문이다. 초대 바르테즈 자작은 평민 출신으로, 라오란데 국왕의 전폭적인 후원으로 인해 길러진 인재였으며, 영토 수복이후 귀족으로 봉해진 평민 출신 귀족 중에서도 가장 입지전적인 인물로 통했다. 탁월한 행정 능력과 군사 전략에 뛰어난 바르테즈 자작은 자신의 대에서 훌륭한 능력들이 사장되지 않도록 자손들을 어릴 때부터 체계적으로 가르쳤으며 이 대, 삼 대에 이르면서 바르텥즈 자작가는 카르미안 왕국의 두뇌라 불리는 영광스러운 칭호도 얻을 수 있었다. 그러나 짧은 시간 막대하게 쌓아 온 찬란한 이름은 다른 이들의 시기를 사기에 충분했다. 주면 영지에서 이름 높고, 부유한 바르테즈 자작가를 노리기 시작한 것이다. 하지만 그것이 모든 이유는 아니였다. 그들이 바르테즈 자작가를 노리게 된 결정적인 이유는 바로 바르테즈 자작이 루이단트 공작가가 주축이 된 귀족파에 가담하였기 때문이다. 바르테즈 자작은 흐름을 읽는데 무척 뛰어난 인물이었다. 그는 현 국왕인 에디오드 국왕보다 루이단트 공작이 더욱 유능한 인물이라고 판단했으며, 추후 카르디안 왕국은 루이단트 공작에 의해 움직일 거라 종종 말했다. 비록 주변 영지들이 국왕을 따른다지만 바르테즈 자작가 또한 결코 약한 힘을 보유하지 않았기에 그는 과감하게 루이단트 공작의 노선에 섰다. 하지만 그것은 바르테즈 자작의 치명적인 실수였다. 그는 루이단트 공작이 에이오드 국왕보다 능력이 있다고 판단했지만 에이오드 국왕 또한 뛰어난 인물이란 걸 감안하지 않은 것이다. 에이오드 국왕은 자신과 사사건건 충돌하는 귀족파가 마음에 들 리 없다. 가뜩이나 힘의 축이 루이단트 공작으로 기울고 있는 마당에 카르미안 왕국의 두뇌라 불리는 바르테즈 자작가마저 루이단트 공작가를 지지하자 그는 여태껏 눌러 온 분노를 발산하였다. 그것은 바르테즈 자작가의 멸문으로 이어졌다. 바르테즈 자작가가 루이단트 공작가를 향해 지지 표명을 하고 얼마 지나지 않아 바르테즈 자작가 근처에 위치한 영지 세 곳이 자작가에 선전 포고를 하였기 때문이다. 그들은 모두 에이오드 국왕을 따르는 귀족들이었다. 명분은 간단했다. 바르테즈 자작가에서 자신 영지 소속 상단의 물건을 강탈했다는 명목이었다. 실제로 바르테즈 자작가와 세 영지가 교류하는 길목에서 산적이 출몰하는 사태가 발생했다. 그로 인해 세 영지 상단은 물건을 깡그리 털렸고, 사람 몇 명이 죽는 사태가 발생했다. 그들은 하나같이 산적들이 바르테즈 자작가의 표식을 하고 있다고 하였다. 즉, 산적은 바르테즈 자작가의 탈영병이라는 소리였다. 이와 같은 증거를 제시한 그들은 바르테즈 자작이 뭐라 말할 사이도 없이 일방적인 공격을 감행하였다. 귀족파 귀족들에게 도움을 청할 사이도 없이 세 영지군에 의해 바르테즈 자작가는 짓밟혔고, 영지전 선포 일주일 만에 바르테즈 자작가는 세 영지의 의해 점령을 당하였다. 그때 영주 관저에 끝까지 남으며 항쟁하던 바르테즈 자작은 자신의 하나뿐인 아들 카이드를 불러 가문의 보물을 건네며 말했다. "탈출하여라! 그리고 루이단트 공작에게 가거라! 그라면 결코 너를 외면하지 않을 것이다!" 그때 카이드의 나이가 불과 열두 살이었다. 어린 나이임에도 뛰어난 상황 판단 능력을 지니고 있던 카이드는 몇몇 기사들과 함께 영지를 탈출하는데 성공했다. 그러나 카이드의 탈출을 모를 세 귀족이 아니었다. 그들은 이미 몇 년 전부터 바르테즈 자작가에 뛰어난 후계자가 존재한다는 소문을 들어 왔었고, 끝까지 저항하던 바르테즈 자작을 죽인 뒤에 그들은 곧장 추격대를 조직하여 카이드의 뒤를 쫓았다. 루이단트 공작가까지는 무척 먼 거리였다. 집요한 추격을 받으며 카이드를 호위하던 기사 하나하나가 죽음을 맞이하였고, 마지막 남은 기사는 카이드와 갈라져 적들의 눈을 돌리며 죽음을 맞이했다. 그렇게 성공적으로 도망친 카이드는 유리걸식을 하며 가까스로 루이단트 공작가에 도착한다. 하지만 그는 거기서 루이단트 공작과 만나는 것이 쉽지 않다는 것을 깨달았다. 일국의 공작이자 국왕 다음의 권력을 지니고 있는 루이단트 공작. 그를 만나려면 까다로운 절차는 물론, 그에 걸맞는 신분이 있어야 했던 것이다. 어떻게든 가문의 목걸이를 보여 주면 상관없겠지만 공작가 문지기에서 공작까지 그 목걸이가 온전히 전해질지는 미지수였다. 가장 확실한 방법은 뇌물을 통한 방법인데, 카이드는 무일푼이였다. 그때부터 카이드는 식당에서 일을 하여 돈을 벌기 시작했다. 손님을 대함에 있어 항상 친절함을 잃지 않았고, 무슨 일이든 성실하게 임했다. 그런 그의 태도는 당연히 식당 주인의 눈에 들어 정식직원이 될 수 있었고, 차근차근 돈을 모아 가며 식당 주인과 친해질 수 있었다. 하지만 거기서 문제가 발생한다. 식당 요리사 중 한 명이 식당의 금고를 털어 도망친 것이다. 그로 인해 식당의 운영이 어려워졌고, 돈이 없으니 재료를 구입할 수가 없게 되었다. 요리사들은 떠났고, 점원들 또한 떠나갔다. 급료를 주지 않으니 그들로서는 선택의 방법이 없었다. 카이드 또한 식당을 떠날지에 대해 고민을 했다. 급료를 주지 않으니 떠나는 것이 당연했지만 이미 식당 주인과 과족이라 할 수 있을 만큼 친해진 그로서는 차마 식당을 떠날 수 없었다. 할 수 없이 가문의 표식인 목걸이를 전당포에 맡긴 뒤 그 돈으로 식당을 다시 일으켰다. 그리고 필사적으로 일을 하였다. 본래 전당포는 물건을 받고 돈을 빌려 주는 곳으로, 일정 기간이 지나면 그 물건은 자연히 정당포에 귀속된다. 전당포 주인은 평판이 좋지는 않지만 물건을 정확하게 판단하기로 유명한 사람이었다. 그는 카이드가 맡긴 물건이 한눈에 범상치 않다는 것을 직감했다. 그리고 평소 연이 있던 뒷골목 왈패들에게 부탁하여 식당의 영업이 제대로 이루어지지 않게 해 달라고 부탁했다. 카이드가 돈을 갚지 못하게 하여 물건을 강탈하려 몇몇 방법을 동원했지만 결국 실패하였다. 식당 주인과 카이드가 워낙 열심히 일을 했거니와, 왈패들이 동원할 수 있는 방법에는 한계가 존재했던 것이다. 일정 수위를 넘어가면 공작가 병사들에게 잡혀가 고초를 겪기 십상이었다. 그 범위 내에서 할 수 있는 모든 방법을 동원했지만 결국 실패였다. 그렇게 위기를 이겨 내고 식당을 재건한 카이드는 돈을모아 물건을 되찾아올 수 있었다. 카이드로서는 천만다행이 아닐 수 없다. 그러나 그의 물건은 이미 전당포 주인이 단단히 눈독을 들인 상태였다. 필시 비싼 값에 팔 수 있다고 판단한 그는 마침내 극비리에 주먹들을 고용하여 카이드의 물건을 빼앗아 달라 하였다. 거기에 두둑한 수고비가 함께한 것은 당연한 일이다. 전당포 주인의 부탁대로 주먹들은 카이드를 추격하여 그의 물건을 빼앗는데 성공한다. "이게 그 첸스 영감이 뺏어오라고 하던 그 물건인가?" "히야 정말 값나가 보이는군." 빼앗은 물건은 목걸이었다. 그것은 한눈에 보아도 세밀하게 세공된 보석과 금색 장식이 절묘하게 어울렸는데, 이 정도면 값어치가 나가도 꽤 나갈 것이다. 물건을 이리저리 살펴보던 건달들의 입에서 탄성이 흘러나왔다. 부족한 그들의 눈으로도 알 수 있었다. 지금 자신들이 빼앗은 물건이 큰 값어치를 지니고 있다는 것을. 그리고 자신들은 오늘 대박이 터졌다는 걸 느꼈다. "흐흐, 이거 첸스 영감에게 수고비를 더 달라고 해도 되겠는 걸?" "암! 그 영감이 물건을 팔 때 얼마나 많이 챙기는데? 아마 우리가 더 달라고 해도 기꺼이 더 내놓을 것이야." 물건의 값어치를 판단한 그들은 한몫 단단히 챙길 생각을 할 뿐, 물건을 빼돌릴 생각은 하지 않았다. 자신들의 부족한 안목으로 물건을 꿀꺽 해 봤자 도리어 명을 재촉하는 것임을 알았기 때문이다. 이럴 때는 적당히 욕심을 부려 수고비나 두둑하게 챙기면 마음도 편하고 그게 더 이득이다. "응?" 빼앗은 목걸이를 들고 있던 건달은 누군가 발목을 잡는 것을 느끼며 시선을 자연스레 아래로 옮겼다. 그곳에는 아직까지 목걸이에 대한 미련을 버리지 못한 카이드가 그의 발목을 부여잡고 있었다. 가문의 목걸이는 그의 마지막 희망이자 가문의 숙원이다. 절대 포기할 수 없었다. 건달이 그러한 사정을 알 리 없고 그에게 있어 카이드는 피라미에 불과했다. "이 자식이 계속 귀찮게 굴어!" 그는 거칠게 다리를 털어 버리며 카이드를 걷어찼다. "컥!" 숨이 턱! 막혀 오는 것을 느끼며 카이드가 나동그라졌다. 얼마나 맞았는지 몸에 힘이 하나도 들어가지 않았다. 이렇게 포기해야만 하는가. 삼 년간 적의 손을 피해 간신히 루이단트 공작가 목전에 도달했건만 이렇게, 이렇게 포기해야만 하는가. 자신의 아버지 바르테즈 자작의 죽음은 이렇게 덧없는 것이었던가. 체념과 절망으로 점첨될 때, 한 사람이 골목에 나타났다. "……." 카이드는 힘겹게 목을 돌려 모습을 드러낸 이를 바라보았다. 그의 눈에 들어온 이는 로브를 둘러써 정체를 알 수 없는 사람이었다. 성인이라고 하기에는 왜소한 체격의 로브인. 그가 물었다. "이곳에 온 목적이 무엇이오, 바르테즈 자작가의 사람이여?" 로브 밖으로 흘러나온 음성은 무척 앳되였다. 카이드는 정신이 확 깨는 것을 느꼈다. 누구도 자신이 바르테즈 자작가 출신이라는 것을 알지 못했다. 자신이 의도적으로 숨기고 있었기 때문이다. 지금 로브인이 자신에게 바르테즈 자작가 사람이라고 한 것은 저 목걸이를 보았기에 그럴 확률이 높았다. 마지막, 마지막 기회가 자신에게 주어졌다! 카이드는 지푸라기라도 잡는 심정으로 외쳤다. "나, 나는 바르테즈 자작의 외동아들 카이드라고 합니다. 부디…… 저 목걸이를 되찾아 주십시오……." "흠!" 로브인, 레닐은 눈을 빛내며 고개를 끄덕였다. '그런데 바르테즈 자작가 자제가 왜 이곳에서 이런 꼴을 당하고 있는 것일까?' 바르테즈 자작가 멸문에 대한 소식을 모르는 레닐로서는 의아할 뿐이었다. 레닐은 카이드가 목걸이를 빼앗기는 과정을 모두 지켜보았다. 내심 그는 자신과 상관없는 이를 왜 돕느냐고 생각으로 지나치려 했지만 잔혹하게 린치를 당하는 카이드를 보니 전생에 자신의 모습이 떠올라 도저히 지나칠 수 없었다. 자신 또한 저렇게 잔인하게 린치를 당하고 죽음을 당하지 않았는가? 한눈에 보아도 카이드는 잘못한 게 없어 보였다. 옷차림은 평범했지만 은연중 귀족에게서나 볼 수 있는 귀티가 흐르고 있었다. 게다가 이런 뒷골목에서 잔혹하게 린치를 가하는 사내들이 결코 옳은 사람일 리 없었다. '사연이 있을 터.' 레닐은 카이드에게 어떠한 사연이 있을 거라 짐작했고 그래서 귀찮음을 무릅쓰고 나선 것이다. "이건 또 뭐야?" 그들은 갑작스러운 레닐의 등장에 인상을 구겼다. 오랜만의 대박에 그들의 기분은 무척 좋은 상태였다. 그랬기에 그들은 레닐을 보며 전에 없던 선처를 베풀었다. "오늘은 기분이 좋으니 봐주마. 그냥 간다면 건드리지 않겠다." 험악하게 인상을 구기는 사내의 모습은 한눈에 보아도 험악하기 그지없었다. 만약 일반인이 보았다면 오금이 저릴 만한 상황이였다. 그러나 그들의 앞에 있는 것은 레닐이었다. 전생에 뒷골목에서도 이름을 날렸고, 수십 명의 조폭과 일전을 벌이던 그가 고작 저런 인상에 물러설 리 없다. 레닐은 목검을 뽑아 들며 조용한 음성으로 말했다. "물건을 내놓고 순순히 물러나라. 그러면 봐주겠다." 음성에 마나를 실어 나직이 말했다. 레닐의 목소리는 작았지만 마나가 실린 탓에 건달들은 물론 카이드에게도 또렷하게 들렸다. 건달들은 흠칫하며 뒤로 물러섰다. 본능적으로 레닐에게 두려움을 느꼈기 때문이다. 인생의 절반 이상을 뒷골목에서 보낸 건달들이다. 그들은 레닐에게서 위험을 느꼈다. '하지만…….' 이쪽에는 대박이 걸렸다. 한평생 대박이 한 번 오기도 힘든데 그런 기회를 저버릴수 있을 리 없었다. 결정을 내리는 순간, 사내 하나가 레닐에게 달려들었다. "너나 물러가라 이 어린 새끼야!" 육탄으로 밀고 들어오는 사내의 공격은 너무나 갑작스러웠다. 대비하지 못하면 꼼작없이 당할 상황. '피할 수 없다!' 보고 있던 카이드의 얼굴에도 안타까움이 서릴 무렵, 레닐의 몸이 옆으로 밀려났다. 레닐은 사내의 공격을 간발의 차이로 피해 낸 것이다. "어어!" 피하지 못할 것이라 확신하던 레닐이 피하자 사내가 당황한 채로 몸이 앞으로 기울어 갔다. 그때, 목검을 치켜든 레닐이 사내의 목덜미를 가격했다. 빠아악! 뼈가 깨지는 듯한 소리와 함께 사내의 목이 축 늘어지며 쓰러진다. "이 자식!" 동료가 처참하게 당하자 남은 사내 넷이 일제히 레닐에게 달려들었다. 그럼에도 레닐은 침착한 기색이었다. 검의 사정거리 안으로 들어서자 레닐의 목검이 거침없이 움직였다. 푹! "꺼, 꺼헉!" 레닐에게 달려들던 건달 하나가 목검에 목젖이 찔리자 게거품을 물고 쓰려졌고, 그 뒤로 달려들던 건달의 양다리를 사정없이 후려쳤다. 그 후 옆에서 접근하던 건달이 배를 사정없이 찔렸고, 돌아간 레닐의 몸을 덮쳐오던 건들을 팔뚝으로 명치를 가격했다. 순식간에 건달 넷을 제압한 레닐은 발로 그들의 복부를 사정없이 찍었다. 거침없는 손속이었다. 꿀꺽. 건달들을 순식간에 제압하는 레닐의 모습에 카이드는 마른침을 삼켰다. 얼굴을 가린 로브가 벗겨지면서 드러난 레닐의 외모는 기껏해야 자신과 동년배로 보이는 어린 소년이었다. 그런데 레닐의 손속에는 한 치의 망설임도 전재하지 않았다. 방금 전 공격이 잘못 적중되면 건달들이 죽을 수도 있다. 즉, 레닐은 건달들에게 살수를 펼친 것이다. 이것은 정말 대단한 일이다. 웬만한 기사들과 병사들이 살상의 두려움 때문에 전쟁에서 반 수가 죽어 나가는 걸 감안하면 손속에 망설임이 없는 레닐은 정말 대단하다고 할 수 있다. 그러나 그것은 카이드가 레닐에 대해 모르기에 내린 판단이다. 레닐은 이미 전생의 경험을 가지고 있다. 자신은 특수한 현상에 의해 기억을 가지고 있지만 다른 이들은 기억을 잊은 채 환생을 했을 확률이 높다. 죽어도 다시 태어난다니, 생명이란 게 얼마나 덧없는가? 자신의 생은 물론 소중하지만 이렇게 쓰레기 같은 삶을 살고 있는 건달들을 죽이는 것은 그들을 위해서도 오히려 좋을 것이다. 그렇게 판단했기에 손속에 자비를 두지 않은 것이다. 목검이라 죽지 않은 것 같지만 말이다. 레닐은 건달이 쓰러지면서 바닥에 떨어뜨린 목걸이를 주워 들었다. 바닥에 떨어졌지만 흠집은 없었다. 이곳저곳 상처 입은 채 목걸이를 하염없이 바라보는 카이드를 보며 레닐은 피식 웃으며 목걸이를 그에게 건넸다. "당신이 주인이니 돌려주겠소. 그런데 바르테즈 자작가의 사람이 왜 이곳에 온 것이오?" 레닐의 입에서 자연스레 하오체가 흘러나왔다. 전생의 그였다면 예의 바른 존댓말을 구사했겠지만 지난 십이 년 간 공작가의 아들로서 자라왔고, 주변의 떠받듦을 받고 자랐기에 타인에게 함부로 존대를 하지 않게 되었다. 하물며 나이 많은 사람도 아니고 자신과 비슷한 또래가 아닌가. "그건……." 무심코 말하려던 카이드는 멈칫했다. 눈앞의 소년에게 자신의 사정을 말해야 할지 고민되었던 것이다. 하지만 그가 구해 주지 않았다면 자신은 가문의 보물을 빼앗긴 채 루이단트 공작을 만날 기회조차 잃었을 터. 카이드는 순순히 자신이 겪어 온 일들을 설명했다. 레닐은 그 이야기를 들으며 눈을 빛냈다. 여태까지 외부와 차단되어 지내 오던 그는 아버지인 루이단트 공작과 에디오드 국왕의 대립이 영지전까지 번질 정도로 심각하게 진행되어 있을 줄 몰랐다. 문득 레닐의 머리로 한 가지 생각이 스쳐 지나갔다. 자 신도 좋고, 카이드 또한 좋은, 둘에게 좋은 방법이었다. 레닐이 카이드를 보며 입을 열었다. "제안을 하자고 하오." 카이드는 레닐의 말투가 무척 애늙은이 같다고 느끼며 고개를 저었다. "제안? 제안이라고 하실 필요 없습니다. 얼마든지 궁금한 것을 물어보십시오. 당신은 제게 있어 은인입니다." 이렇게 나오니 레닐로서는 편하게 말할 수 있었다. "근 삼 년 동안 이곳에 살아왔으니 치료술에 능한 사람을 알고 있을 것이오. 그 사람에게 안내해 주는 것이 나의 제안이오." 카이드는 별로 생각하지도 않은 채 고개를 끄덕였다. "치료술이라면 무척 유명한 사람을 제가 알고 있습니다. 그리로 안내해 드리겠습니다." 레닐이 움직이려는 카이드를 제지했다. "아, 너무 급하게 행동하지 마시오. 내 제안을 들어주었으니 나 또한 응당 당신의 바람을 들어주어야 하는 법. 나 또한 당신의 바람을 들어주겠소." "제 바람이라고 하셨습니까?" 카이드가 레닐을 바라보았다. 레닐은 그의 시선을 받으면서 웃음을 짓고 있었는데, 그 웃음이 그를 무척 여유로워 보이게 하였다. 그 모습은 방금 전 냉혹하게 검을 휘두르던 모습과 상방되어 보였다. "난 능력이 별로 없는 사람이오. 하지만 그대가 원하는 걸 들어줄 수 있어서 이렇게 말한 것이지. 당신이 치료술에 능한 자에게 나를 데려다 주는 순간, 난 루이단트 공작님과 당신이 만나는데 힘을 써 주겠소." "……!" 레닐의 말에 카이드의 눈이 커졌다. 설마하니 레닐이 루이단트 공작과 만나게 해 줄 수 있다고 말할 줄 몰랐기 때문이다. 그제야 카이드는 레닐의 정체에 대한 의심이 생겨났다. 도대체 어떤 신분이기에 루이단트 공작과 만나게 해 줄 수 있단 말인가? 그런 카이드의 궁금증을 간파한 듯, 레닐이 피식 웃음을 지으며 자기소개를 하였다. "내 이름 레닐, 레닐 루이든타라고 하오." "레닐 루이단트……." 레닐의 이름을 중얼거리던 카이드의 눈이 크게 뜨였다. 레닐 루이단트! 그 이름은 루이단트 공작가 첫 번째 공작의 이름이었다. 카이드의 얼빠진 시선이 웃고 있는 레닐을 향했다. -제7장- 다르만을 만나다 "이곳입니다." 카이드가 공손한 어조로 저 멀리 보이기 시작한 건물 한 채를 가리켰다. 레닐의 정체를 안 카이드는 그를 대함에 있어 무척 공손해졌다. 레닐은 자신만의 은인이 아닌 바르테즈 자작가의 은인인 것이다. 솔직히 카이드는 레닐의 정체를 안 후 경악했다. 그도 그럴 것이 자신이 본 레닐의 모습과 소문으로 들려오는 레닐의 모습에서 괴리감이 심했기 때문이다. 소문에 들려오는 레닐의 평가는 이러했다. 뭐 하나 제대로 하는 것 없는 공작가의 골칫덩어리! 실제로 레닐이 예절 교육이나 검술 수련에서 뒤처지는 모습을 보인 적이 없으나, 레닐의 동생인 브린의 뛰어난 성취에 의해 레닐은 사사건건 비교당하며 무능한 공작가 자제로 격하되어 갔다. 브린은 이미 마나 연공법에 입문하여 이십 대가 되기 전에 소드 엑스퍼트에 들 인재로 손꼽히고 있다. 거기에 머리 또한 무척 명석하여 배우는 것마다 스펀지처럼 흡수 한다고 한다. 이 정도 되면 성격이 오만할 법도 하였지만 브린은 성격마자 자상하여 그를 진정으로 따르는 이들이 이루 해아릴 수 없을 정도로 많다고 한다. 그렇다고 유약한 성격도 아니어서, 할 때는 과감하게 결정을 내리는 결단력도 있다고 한다. 모든 것을 겸비한 브린에 비해 뭐 하나 뛰어난 면을 보이지 않는 레닐은 공작가에서 골칫덩어리로 보일 수밖에 없었다. 남들의 말을 잘 믿지 않는 카이드지만 아니 뗀 굴뚝에 연기가 안 난다고, 레닐이 뛰어난 면이 없었기에 그런 소문이 나돈 것이라고 생각했다. 잘하더라도 브린보다 못한 평범한 수준 정도일 거라 여겼다. 그러나 그것은 그의 착강이었다. 레닐은 결코 재능이 형편없는 존재가 아니다. 자신의 추측을 비웃기라도 하듯 레닐은 소문과 전혀 다른 모습을 보여 주었다. 오판도 이런 오판이 없었다. 목소리 하나만으로 거친 사내들을 압도하는 모습. 그리고 망설임 없는 손속과 실전을 경험해 본 듯한 솜씨. 검술을 못하더라도 보는 눈마저 없는 것은 아니다. 카이드는 레닐의 숨겨진 실력을 보며 그의 소문이 의도적으로 와전되었거나 스스로 힘을 숨기는 것이라고 판단했다. 그리고 자신이 소문만을 믿고 잘못 생각했음을 깨 달을 수 있었다. '위기에 처하면 누구나 자신의 실력을 숨겨 두기 마련이다. 지난 삼 년 동안 평민으로 살아오면서 나 스스로가 귀족을 비판적으로 바라보고 있었구나' 평민들은 기본적으로 귀족들에게 불만이 많다. 피지배층인 그들로서는 지배층인 귀족에게 불만이 있는 것은 당연한 현상이다. 세금을 많이 걷어 가는 탐욕스러운 영주가 있는 영지는 더욱 그러하다. 그럼에도 그들은 감히 귀족들에게 불만을 표하지 못한다. 귀족들에게는 평민들을 즉결 심판할 권리가 있었기 때문이다. 거기에 오러를 다루는 기사들과 마법사는 평민들에게 재앙의 화신이나 다름이 없다. 수천 년 대륙 역사 속에 농민들이 몇 번 봉기를 한 적이 있음에도 성공한 예가 없는 까닭은 바로 귀족의 편에 늘 기사와 마법사들이 존재했기 때문이었다. 그래서 평민들은 귀족들에게 불만을 가지면서도 감히 불만을 표할 수 없었다. 그랬다가는 목숨을 잃을 테니 말이다. 카이드는 지난 삼 년 동안 이곳에서 평민과 다름없는 생활을 해 오면서 알게 모르게 귀족에 대한 불만이 쌓였다. 본인도 모르는 사이에 말이다. 하지만 그것을 깨달은 이상 벗어 버리는 것에는 어려움이 없다. 레닐이 처한 상황과 뛰어난 재능, 그리고 공작가 후계자를 둘러싼 구도는 카이드에게 작은 깨달음과 함께 새로운 국면을 그려 주었다. 카르미안 왕국의 두뇌라 불릴 정도로 뛰어났던 바르테즈 자작가의 자제이길 증명이라도 하듯 카이드는 레닐의 진면목을 보고 그가 처한 상황을 알 수 있었다. 레닐의 실력이 알려지지 않은 이유는 공작 부인 케라닌이 소문을 그렇게 조작했거나 아니면 그들의 암수를 피하기 위해 레닐 스스로가 실력을 감추었다고 말이다. 적은 정보만으로 사태를 유추하는데 탁월한 재능을 지니고 있었다. 카이드의 뇌리에 여러 생각이 교차하고 있을 때, 두 사람은 건물 안으로 들어서기 위해 문을 열었다. "어느 버릇없는 놈이 정체도 밝히지 않고 들어오는 것이냐!" 문이 열리자마자 노인의 음성과 함께 무언가가 날아왔다. 파앗! 날아오는 것은 둥근 물체였다. 그것은 레닐을 노리고 있었다. 갑자기 들어선 레닐과 카이드에게 장난식으로 던진 것 같은데 그것을 본 레닐은 위협을 느꼈다. 그리고 자신도 모르는 사이 손을 뻗어 날아오는 것을 막아 냈다. 터억. 손에 부딪힌 것은 그대로 힘을 잃고 바닥에 떨어졌다. 레닐에게 날아왔던 것은 바로 약초를 빻아 뭉친 것이었다. 제법 단단하게 뭉친 듯하지만 이걸로 충격을 줄 수 없다. "엥? 막아 냈어?" 무척 의외라는 어투. 레닐은 다짜고짜 약초 덩어리를 던진 사람의 정체를 확인하기 위해 목소리가 들린 곳으로 시선을 옮겼다. 그곳에는 나이를 짐작할 수 없는 노인이 호기심을 담은채 레닐을 바라보고 있었다. 수염과 머리는 백염백발이지만 피부가 절음이 못지않게 탄력이 넘쳐 나이를 짐작할 수 없었다. 레닐은 눈앞의 노인이 치료사라는 걸 알 수 있었다. 죽은 사람 빼고 병이란 병은 약초로 모두 낫게 만든다는 치료술의 대가. 그것이 이 노인에 대한 카이드의 설명이었다. 레닐은 노인을 바라보며 입을 열었다. "제 몸 상태를 살펴 봐 주셨으면 해서이렇게 찾아뵙게 되었습니다." "너는 누구냐?" 이곳을 찾은 레닐의 말과는 전혀 무관한 엉뚱한 말이 노인에게서 흘러나왔다. 노인의 말에 레닐은 자신의 말이 무시가 된 것 같아 기분이 은근히 나빠졌다. 그러나 이내 자신의 생각이 옳지 않다는 걸 깨달았다. 전생 시절 레닐은 나이를 가장 우선순위로 두는 나라에서 살아왔다. 그런데 이곳에 환생하면서 공작의 아들로 태어나 나이 많은 사람에게 대접 받으며 살다 오다 보니 저도 모르게 그런 습성이 베어 버렸나 보다. 레닐은 기분 나빴던 감정을 지워버리고 노인의 질문에 대답했다. "제 이름은 레닐입니다. 그리고 제가 이렇게 찾게 된 까닭은……." 레닐은 말을 끝맺지 못했다. 노인이 버럭 소리를 지른 것이다. "이놈아! 날 바보로 아는 것이냐? 내가 알고 싶은 것은 그게 아니란 걸 알 텐데!" 노인의 호통에 레닐의 안색이 굳었다. 나이가 많아 대우를 했음에도 초면에 이런 식으로 나오면 그 또한 참을 수 없었다. 분위기가 싸늘해져 가자 카이드가 재빨리 끼어들며 외쳤다. "할아버지! 왜 그러세요!" 카이드의 외침에 노인은 수그러들기는커녕 되레 큰소리를 쳤다. "왜 그러긴 뭘 그래! 방금 저 녀석이 내 약초 덩이 막아 낸 것 봤지? 그건 결코 일반인이 막아 낼 수 없는 거야! 그것도 턱밑에 솜털도 나지 않은 녀석이 말이다. 네놈의 정체는 뭐냐?" 노인의 외침에 레닐은 겉으로 티를 내지 않았지만 속으로 움찔했다. 본래 나이보다 두세 살가량 많아 보이는 자신의 모습을 꿰뚫어 본 것이다. 거기에 결정적으로 레닐은 노인의 말에 반박할 거리가 없었다. 노인의 말은 모두 사실이었기 때문이다. 레닐이 문을 열고 들어오는 순간 노인이 던진 약초 덩어리에는 미약하지만 마나가 실려 있었다. 갑작스러운 마나의 느낌에 레닐이 놀라 본능적으로 방어를 하였고, 보통 사람이라면 감히 피할 엄두조차 내기 힘든 것을 레닐은 막아 낸 것이다. 막아 낸 후 다른 사람이 상하지 않게 강약을 조절했다는 걸 깨달았지만 이미 늦은 후였다. 자신의 나이를 꿰뚫어 본 노인이다. 그는 어린 자신이 마나를 다루는 것에 놀랐을 것이고, 분명 범상치 않은 신분이란 걸 눈치 챘기에 레닐의 정체를 묻는 것이다. "……." 레닐은 자신의 신분을 말할 수 없었다. 카이드에게는 어쩔 수 없이 들켰지만 노인에게도 말하게되면 자칫 자신이 공작가의 저택을 나왔다는 사실이 밖으로 퍼져 나갈 우려가 있었다. 그렇게 되면 자신에게 득 되는 것이 하나 없다. 입을 열지 않는 레닐을 보며 노인은 재차 소리치려 하자 카이드가 재빨리 노인보다 앞서 말했다. "이분에게도 나름대로 사정이 있습니다. 게다가 할아버지의 진맥을 받고 싶다고 해서 제가 대려온 거에요. 할아버지가 내키지 않아 하시면 다른 곳으로 가 볼게요." 카이드의 말에 노인은 멈칫했다. 카이드의 말대로라면 자신이 순전히 나쁜 놈이었기 때문이다. 실은 레닐에게 호기심이 치밀고, 자신에게 묘하게 삐딱하게 나오는 것 같아 역정을 내어 곯려 주려는 속셈이었는데 카이드가 저래 나오자 자신이 조금 심했다는 생각이 들었다. 노인은 재빨리 표정을 바꾸었다. "험! 그랬군. 이리 와서 앉아 보아라. 환자라며?" 순식간에 표정이 변하고 자신을 대하는 태도마저 변하자 레닐은 노인의 변덕은 감당하기 힘들다는 생각이 들었다. 이곳 말고 다른 곳을가고 싶은 생각이 들었지만 어쩌겠는가, 이곳이 가장 뛰어나다고 하는데. 자신의 증상은 쉽게 알아낼 수 있는 것이 아니었기에 레닐은 작게 한숨을 내쉬고 노인의 앞에 자리했다. 노인은 자신 앞에 자리한 레닐을 한차례 스윽 훓어본 뒤 입을 열었다. "그래 무슨 일로 온 거냐?" "……." 레닐은 입을 열지 않은 채 카이드에게 시선을 주었다. 자신을 바라보는 레닐의 시선에 카이드가 무엇을 뜻하는지 알아차렸다. "중요한 이야기가 있을 것 같으니 잠시 옆방에 있도록 하겠습니다." 노인 또한 레닐에게서 심상치 않은 것을 느꼈는지 고개를 끄덕였다. "자, 어디 말해 보아라." 카이드가 옆방으로 건너가자 노인이 레닐을 바라보며 말했다. 그러나 레닐은 섣불리 말할 수 없었다. 자신에게 무척 중요한 일이었기에 정보 하나라도 섣불리 유출시킬 수 없었기 때문이다. 레닐은 우선 노인이 가능한 일인지를 알아보기 위해 질문을 던졌다. "사람 몸속에 있는 약재를 구분하실 수 있습니까?" "약재라! 흠…… 사람이 약을 먹고 진단을 통해 어떠한 약재를 먹었는지 파악하는 그런 것 말이냐?" "그렇습니다." "흐음!" 노인은 턱을 괴며 생각에 잠겼다. 지금 그는 레닐의 말에 고심하는 것이 아니었다. 단지 자신이 할 수 있는 범위와 할 수 없는 범위에 대해 간략하게 정리하고 있었던 것이다. "사람이 제각각 다르듯 체질도 제각각 다르기 마련이다. 나 정도 되는 치료사라면 사람이 무슨 약재를 섭취했는지 알아낼 수 있다. 하지만 약재가 이미 몸에 다 흡수가 되었거나 장기간 복용하지 않았다면 알아낼 수 없지." '그 말은 즉, 가능하다는 뜻.' 레닐의 눈이 빛났다. 내심 부정적인 대답이 나올까 초조했는데 긍정적인 대답이 들려온 것이다. 가슴을 늘 짓누르던 이유 하나를 해소한 레닐은 한결 밝아진 표정으로 물었다. "그럼 어떤 방법으로 알아내실 수 있는 겁니까?" 노인은 별거 아니라는 듯, 간단하게 대꾸했다. "일반 치료사였다면 아주 판별하기 어려웠겠지. 하지만 나는 그런 놈들과 차원이 달리하는 뛰어난 치료사기에 피를 조금만 뽑아도 단번에 증상을 파악할 수 있다." "피를 뽑아서 말입니까?" 레닐이 다소 놀란 표정으로 되물었다. 좀 더 복잡한 절차를 걸쳐 판별할 줄 알았는데 의외로 간단한 수법으로 판별하는 것이다. "흥! 나 정도 실력자가 아니면 어림없는 일이지." 놀란 레닐의 반응을 즐기듯, 노인이 콧대를 세우며 말했다. 약간 경망스럽고 자화자찬이 많은 노인이지만 레닐은 그것이 실력을 바탕으로 우러나오는 자신감이라 여겼다. "그럼 제 상태를 파악해 주십시오." 레닐은 노인에게 자신의 팔을 내밀었다. 노인은 레닐의 물음이 본인의 상태에 해당하는 것을 눈치 채고 있었기에 군말 없이 레닐의 손을 잡았다. 그러면서도 미련을 못 버린 듯, 레닐을 보며 물었다. "그러는 네 정체는 무엇이냐?" 그에게 레닐이란 존재는 정말 특별한 의미로 다가왔다. 이렇게 어린 나이에 반사적으로 마나를 활용할 수 있는 아이가 존재하리라고는 감히 상상도 못했다. 누군지 궁금했다. 그리고 이토록 어린 나이에 자연스레 마나를 용하는 방법이 궁금했다. 노인의 머릿속에는 온통 레닐에 대한 호기심뿐이었다. 그걸 알 리 없지만 레닐은 노인이 자신에게 호기심을 갖는 이유를 대략적이나마 이해하고 있었기에 고개를 끄덕이며 살짝 말을 돌렸다. "제 증상을 모두 밝혀 주시면 그때 말씀드리도록 하겠습니다." 노인의 안색이 찌푸려졌다. "어린놈이 까다롭게 구는구나. 좋다, 도대체 무슨 이유로 그렇게 까다롭게 구는지 모르겠지만 네 상태를 살피고 네놈의 정체를 듣도록 하겠다." 그렇게 말하며 노인이 자리에 일어나 기구 하나를 들고왔다. 피를 뽑는 채혈기 였다. "네 몸의 상태가 어떤지 알아보기 위해서는 일정량의 피를 필요로 한다. 혹여 빈혈이 일어날 수 있으니 조심하도록 하여라." 그 말과 함께 노인은 곧장 레닐의 피를 뽑기 시작했다. "……!" 갑작스레 몸을 파고드는 느낌과 함께 고통이 엄습하자 레닐의 안색이 찌푸려졌다. 그 표정을 즐기듯 웃는 낯으로 보던 노인은 일정량 피를 뽑아내자 피 뽑는 걸 중단했다. 그리고 약재를 빻은 가루를 뿌려 보기 시작했다. "음……." 노인의 미간에 골이 피었다. 아무런 변화가 일어나지 않았다. 그러자 노인은 다른 약초 가루를 뿌려 보았다. 그러자 이번엔 옅은 기포가 생겨났다. 약초 가루에 반응을 보였다는 것은 무언가 있다는 걸 뜻하는데 반응이 미미해도 너무 미미했다. 노인의 미간에 주름이 잡혔다. "허어, 어렵도다." 이런 반응이라면 도저히 판별해 낼 수 없다. 자신이 아무리 뛰어난 치료사라하더라도 한계는 있는 법이다. 레닐의 피에 분명 무언가 반응이 일어났지만 미약했다. 이것은 무언가를 복용했으되 그 양이 무척 적었거나 혹은 시기가 오래되어 희석되었다고 볼 수 있다. 노인이 물었따. "분명 약재 반응이 있긴 한데 미약하다. 적은 양을 복용했거나 복용한 지 오래된 게 아니냐?" "아!" 노인의 물음에 레닐이 생각에 잠겼다. 자신은 노인이 말한 어느 것에도 속하지 않았다. 그러나 약재의 반응이 미약하다는 말에 레닐은 한 가지 사실을 깨달을 수 있었다. 케라닌은 자신에게 무언가를 먹였다. 그리고 자신은 그 약재에 영향을 받았지만 이미 마나 연공법에 든 자신에게 그 약재는 먹혀들지 않았다. 자신이 마나 연공법에 수정을 가할 수 있게 된 까닭도 엄연히 말하면 케라닌이 복용시킨 약재 때문 아닌가. 그것은 마나 연공법을 시전할 때마다 체내에서 사라졌고, 그 반응을 통해 마나 연공법의 경로를 연구하고 수정 할 수 있게 되었다. 즉, 매일 마나 연공법을 펼치는 자신의 몸에 약재가 남아 있을 확률이 적었다. 레닐이 고개를 끄덕이며 대답했다. "그렇군요. 제가 복용한 약재는 상당히 희석된 상태였습니다. 이 약재가 어떤 건지 알아차리려면 희석시키지않은 상태로 와야 합니까?" 노인이 고개를 당연하다는 듯 끄덕였다. "내가 아무리 천재라지만 있지도 않은 걸 밝혀낼 수는 없지 않느냐? 이렇게 피를 뽑아서 약재 성분을 분석하는 것도 엄청난 실력이다." "그건 저도 알고 있습니다." 노인의 자화자찬에 레닐은 순순히 고개를 끄덕이며 동의를 표했다. 레닐은 공부를 하며 귀족가에는 각각 치료사 몇이 소속되어 있다고 배웠다. 그리고 그들은 식사나 티타임에 즐겨 먹는 음식에 있는 독의 여부를 구분한다고 하며, 독성분을 구분할 수 있는 치료사들을 일등급 치료사라 부른다. 그만큼 뛰어나다는 것이다. 레닐은 눈앞의 노인이 최소 그들과 비슷한 실력을 지니고 있다고 생각했다. 자신의 피를 뽑아 이상이 있다는 걸 알아차렸다면 그것만으로도 능히 일등급 치료사라 부르기에 부족함이 없었다. 노인은 레닐의 대답에 흡족한 듯 미소 지으며 말했다. "어쨌든 지금 너의 상태는 제아무리 천재 치료사인 이몸이라도 판별할 수 없다. 네가 복용한 약재를 가지고 오든가, 아니면 몸속에 지닌 채 나에게 오든가 어떤 형태로든 희석시키지 않은 상태로 가져와야 한다." "알겠습니다. 그럼 다음에 뵙도록 하겠습니다." 고개를 끄덕인 레닐이 자리에서 일어났다. 볼일을 끝낸 레닐이 미련 없이 나가려 하자 노인이 외쳤다. "자, 잠깐! 아직 네놈이 누구인지 정체를 안 밝히지 않았느냐?" 그 말에 레닐이 멈칫했다. 그리고 노인에게 시선을 돌리며 입을 열었다. "그것이 진단비 대신이라면 돈으로 대신하겠습니다. 제 신분을 밝히 수 없다는 것을 잘 아실 터, 정히 제 신분이 궁금하시다면 제 몸속에 있는 것이 무엇인지 밝혀진 뒤에 가르쳐 드리도록 하겠습니다." "끙!" 레닐의 말에 노인이 인상을 찌푸리며 앓는 소리를 냈다. 어린놈이지만 녹록치 않은 놈이군. "다르만이다." "……?" 표정에 의문이 떠오르자 노인이 카랑카랑한 어조로 다시 외쳤다. "다르만이라고! 내 이름 말이다! 험험! 이 도시에서 내 이름을 모르다니 앞으로 기억해 두도록." 치료사 다르만! 이 도시 내에서 그의 이름을 모르는 존재는 아무도 없다. 약초를 다룸에 있어 마스터 부럽지 않은 경지에 도달했다고 알려져 있으며 외상, 내상 치료에 있어 독보적인 위치에 서 있는 치료사가 바로 다르만이다. 그의 치료술이 신관의 신성 마법과 비견될 정도니 얼마나 대단한가! 그러나 정작 그가 유명한 이유는 매일 일정 시간마다 가난한 사람들에게 무료 치료를 베풀기 때문이다. 괴팍한 성격 속에 숨어 있는 따뜻한 마음. 그것이 사람들이 칭송하는 다르만이었다. 바깥 사정에 어두운 레닐도 다르만이라는 이름은 들어봤다. 그의 행적은 공작가 안에서도 무척 유명하였다. 확실히 공작령 내에서 이렇게 뛰어난 실력을 지닌 치려사는 다르만밖에 없을 것이다. 납득한 듯 고개를 끄덕인 레닐은 다르만에게 고개를 숙였다. "오늘은 감사했습니다. 그럼 다음에 뵙겠습니다." 그 말을 끝으로 레닐은 건물 밖으로 걸음을 옮겼다. 사라지는 레닐의 뒷모습을 보며 다르만이 허연 수염을 쓰다듬었다. "오랜만에 호기심이 가는 존재로고." 괴팍한 그의 눈이 호기심으로 일렁이고 있었다. 건물 밖으로 나온 레닐은 곧장 공작가로 돌아가지 않은채 입구에서 카이드를 기다렸다. 약속을 했으니 지키려고 하는 것이다. "레닐 님." 잠시 후 카이드가 레닐을 부르며 건물 밖으로 나왔다. 카이드는 레닐을 보며 안심한 표정을 지었다. 치료실 옆방에 있던 그는 다르만에게 레닐이 이미 밖으로 나갔다는 말을 듣고 가슴에 철렁했다. 그는 레닐이 루이단트 공작에게 바르테즈 자작가에 대한 이야기를 해 주기로 한 걸 잊었다고 생각한 것이다. 그래서 놀란 마음을 부여잡고 뛰어나왔는데 다행이도 레닐이 잊지 않고 있었다. 레닐은 카이드를 보며 말했다. "내가 공작님에게 그대의 이야기를 하기 위해서는 증거물이 필요하오. 그렇게 하려면 그대의 목걸이를 빌려야 할 터. 오늘 처음 본 나에게 가문의 보물인 그것을 빌려 줄 수 있겠소?" "……." 카이드가 순간 멈칫했다. 동시에 몇 가지 생각이 스쳐지나갔다. 과연 자신이 가문의 보물을 레닐에게 넘겨주면 모든 일이 잘 해결될 것인가부터 시작해서, 잘못될 경우와 잘된다면 어떤 식으로 일을 진행할지, 안 되면 어떤 식으로 대응해야 할지 수십 가지 생각이 빠르게 지나갔다. '헛! 내가 지금 무슨 생각을 하는 건가.' 그렇게 고민에 빠져 있던 카이드는 돌연 자신이 이런 고민에 빠져 있다는 사실에 화들짝 놀랐다. 다른 걸 다 떠나 눈앞의 레닐은 자신을 위기에서 구해 준 사람이다. 그가 아니었다면 가문의 보물마저도 강탈당했을 것이고, 그렇게 되면 평생 평민의 신분으로서 가슴에 담긴 원한과 꿈을 펼쳐 보지도 못한 채 삶을 마쳤을 것이다. 그런 의미에서 레닐은 생명의 은인과도 같다. 한순간 절망의 구렁텅이에 빠진 자신을 구해 주어 다시 꿈을 꿀 수 있게 해 주었기에 이러한 비유는 결코 과하지 않다. "물론입니다." 찰나 의심에 빠졌던 자신을 자책하며 카이드는 흔쾌이 고개를 끄덕이며 품속에서 가문의 목걸이를 꺼내 들었다. "……." 레닐은 카이드의 목걸이를 묵묵히 받아들며 품 안에 소중하게 갈무리 하였다. 바르테즈 자작가의 보물이라면 그리 긴 역사를 간직한 것은 아니지만 이 목걸이에는 카이드의 꿈과 희망이 담겨 있다. 그것은 기나긴 세월에 비견될 만한 무거운 무게를 담고 있었다. 품 안에 목걸이를 갈무리하는 레닐의 모습에 카이드는 한결 편안해진 표정을 지었다. 전에는 막연하게 루이단트 공작과 접촉할 방법을 찾아야 했기에 마음속에 늘 무거운 부담을 가지고 있어야 했다면 지금은 오로지 레닐에게만 기대를 걸면 되니 마음의 짐이 한결 덜어진 기분이었다. 카이드가 레닐을 보며 말했다. "저는 레닐 님만 믿겠습니다." 누군가 자신을 믿는다는 건 상당히 부담이 될 수도 있고, 기대가 될 수도 있다. 레닐은 후자보다 전자였다. 카이드의 말을 듣는 순간 그는 바르테즈 자작가의 운명이 자신의 손에 달린 것을 느꼈다. 그것이 틀린 말은 아니지만 부담을 더안게 된 레닐로서는 그리 유쾌하지는 않았다. 하지만 자신이 도와주겠다고 한 상황이었고 이왕 도움을 준 것, 끝까지 도움을 주자고 마음을 굳힌 레닐이 고개를 끄덕이며 입을 열었다. "한 달 후 지금 이 시간에 다시 이곳을 찾을 것이오. 그때 이곳으로 오면 공작님의 말씀을 전달하도록 하겠소." "감사합니다." 카이드로서는 그런 레닐의 말이 그저 고마울 따름이었다. "그럼 난 이만……." 이왕 바깥으로 나온 마당에 도시를 좀 더 둘러보고 싶은 마음도 있었지만 첫 외출에 해야 할 일과 여러 가지 생각할 거리가 생겨났기에 레닐은 공작가를 향해 발걸음을 옮겼다. 공작가로 다시 돌아오니 날이 어둑어둑해지는 저녁 시간이었다. 레닐은 외출을 하면서 쌓인 먼지를 털어 버리기 위해 목욕을 한 뒤 새 옷을 말끔하게 차려 입었다. 그리고 한 달 동안 자신이 해야 할 일을 정리했다. "피에서 약재의 반응이 보이도록 하게 하려면 한 달 정도는 마나 연공법을 펼치지 않은 채 음식을 먹어야겠군." 공작가의 자제로서 매일 일정이 짜여 있는 레닐에게 자유 시간이라고 할 법한 날은 한 달에 한 번씩 주어지는 휴일뿐이다. 좋든 싫든 한 달이라는 시간을 기약해야만 했다. 마나 연공법은 늘 맑은 정신과 방대한 마나를 체내에 축적시켜 주었기에 매일의 일과였지만, 당장 케라닌이 자신에게 어떤 암수를 썼는지 알아야 했기에 레닐은 과감히 한 달 동안 마나 연공 수련을 포기하려고 마음먹었다. "그리고 바르테즈 자작가의 이야기를 전달해야겠지." 루이단트 공작가를 따르다가 멸문한 바르테즈 자작가. 루이단트 공작이라면 자신의 말을 듣고 카이드와 만나 줄 것이라 생각했다. "약간의 각색이 필요하다면 그렇게 해야겠지." 간략하게 자신의 할 일을 계획한 레닐의 눈이 가늘어졌다. 저녁 식사 시간. 케라닌과 함께할 시간이었다. 레닐의 발걸음이 자연스럽게 케라닌의 거처로 향했다. 그러나 눈빛만큼은 전과 다른 매서움을 담고 있었다. 다음 날, 레닐은 루이단트 공작에게 독대를 청했다. 그리고 공작은 기꺼이 독대를 허락하여 그날 바로 독대를 할 수 있게 되었다. 본래 공작과 독대를 하기 위해서는 상당한 시일을 필요로 했다. 루이단트 공작은 단순한 공작이 아닌 카르미안 왕국의 정계를 양분하는 귀족파의 수장이다. 공작은 외교적인 일부터 시작하여 영지에 관한 일까지 두루두루 처리해야 했기에 그가 하루에 처리해야 할 서류만 해도 그 양이 무척 방대했다. 방대한 양의 일을 처리하기 위해서는 효율적인 시간 관리가 필요했고, 그런 스케쥴이 근 한 달 가깝게 꽉 짜여있는 상태였다. 한 가지만 틀어져도 그 스케쥴은 무용지물으 되었기에 다시 짜야 하는 치명적인 단점을 가지고 있다. 그럼에도 공작은 레닐의 독대를 기꺼이 받아들였다. 열두 살이란 나이에 소드 엑스퍼트에 든 레닐은 충분히 그럴 자격이 있었다. 그러나 자격은 자격이고 의외는 의외다. 공작은 레닐의 갑작스러운 독대 신청에 의아한 감정을 품고 있었다. 레닐은 귀족 예습을 배우는 시간을 제외하고는 모두 검을 익히는데 시간을 할애한다. 그런데 돌연 자신에게 독대를 청하니 의아할 수밖에 없다. 물론 공작에게 한 가지 짐작 가는 사실이 있었다. '외출을 한 뒤 무슨 일이 있었나 보군.' 공작이 자신 앞에 선 레닐을 보며 입을 열었다. "갑자기 나에게 독대를 청하는 이유는 무엇이냐?" "바르테즈 자작가를 아십니까?" 레닐은 공작에게 곧장 본론을 꺼냈다. 공작은 갑작스러운 레닐의 말에 눈을 빛내며 고개를 끄덕였다. "바르테즈 자작가라, 그들은 가엾게도 희생양이 된 가문이지. 영지전에서 바르테즈 자작가 식솔 몇 명이 탈출했다는 말이 있어 알아보고는 있지만 흔적을 발견하기 어려워 근래 들어 반쯤 손을 놓은 상태다." 희생양이 되었다는 대목에서 공작의 표정이 좋지 못했다. 그는 지금도 삼 년 전 국왕파의 노골적인 도발을 잊지 않고 마음속에 간직하고 있었으며 그랬기에 자세한 경과를 알고자, 자신의 편에 서 주었던 것에 대한 고마운 마음이 함께 어우러져 탈출한 바르테즈 자작가 식솔을 찾기 위해 여러 면으로 신경을 쓰고 있었다. 그러나 공작이 신경을 쓰기 시작한 때에 바르테즈 자작가는 이미 멸문당한 상태였으며, 도망쳤다던 식솔들의 종적이 끊겨 그들을 찾기란 사실상 요원한 일이 되어 버린 상태다. "이걸 한 번 봐 주십시오." 잠시나마 그때가 떠올라 공작이 미미하게 안색을 찌푸릴 때, 레닐이 품에서 무언가를 꺼내어 공작 앞에 내놓았다. 공작은 레닐이 내어놓은 물건이 무엇인지 손을 뻗어 그것을 잡았다. 그리고 이리저리 살피던 그의 눈이 크게 뜨였다. "이것은……." 놀란 공작의 음성이 떨려 나왔다. 이것이 왜 레닐의 손에 있는 것인가! 지금 자신의 손에 있는 물건은 바르테즈 자작을 상징하는 자작가의 보물이다. 바르테즈 자작가의 멸문과 함께 사라져 버린 물건이기도 하다. 어서 자세한 연유를 설명하라는 공작의 눈빛에 레닐은 카이드를 만났던 일을 털어놓았다. 레닐의 이야기를 들으며 공작은 고개를 연신 끄덕였다. 그 반응을 보면서 레닐은 감탄을 금치 못했다. '유약할 뿐이지 머리는 정말 뛰어나군.' 지금 레닐이 공작에게 하고 있는 말은 카이드가 헤어질 때 일러 준 말이었다. 자신의 말을 전해 주면 공작이 반응을 보일 거라는 카이드의 말에 반신반의했지만 이렇든 공작이 반응을 보이니 레닐로서도 감탄할 수밖에 없었다. 그리고 다시 한 번 바르테즈 자작가가 왜 카르미안 왕국의 두뇌라 불렸는지 알 수 있었다. '만약 이런 사람이 날 도와준다면…….' 그렇게 생각하던 레닐은 속으로 고개를 저었다. 자신은 미래가 불확실한 사람이다. 비록 검에 조예가 있다고 하나 자신을 받쳐 주는 세력 하나 없으며, 평판 또한 좋은 편이 아니다. 게다가 자신을 따른다고 하여도, 어떠한 것도 보장해 줄 수 있는 형편도 아니니 언감생심 꿈도 못 꿀 일이다. '아쉽네.' 속으로 입맛을 다시며 레닐이 이야기를 끝마쳤다. "……." 레닐의 이야기를 모두 들은 공작이 생각에 잠겼다. 이야기를 전달하는 레닐은 잘 모르겠지만 공작은 모든걸 결정하는 사람이다. 레닐에게 전해 들은 이야기를 토대로 수많은 생각을 해야 하며 바르테즈 자작가의 사람이 맞는지, 그가 무슨 의도를 지니고 있는지 파악해야 한다. 한참 동안 생각에 잠겨 있던 공작이 레닐을 바라보며 물었다. "네가 보기에는 어떤 것 같으냐?" "제 생각 말입니까?" "그렇다, 네 생각을 알고 싶구나." 공작의 말은 무척 의외였기에 레닐은 잠시 침묵을 해야했다. 그리고 머릿속에서 공작이 무슨 의도로 질문한 건지 고민하면서 카이드에 대한 자신의 생각을 정리해 나갔다. 잠시 후 레닐이 입을 열었다. "제가 보기에 그는 무척 뛰어난 머리를 가지고 있습니다. 하지만 그의 성격은 다소 유순한 면이 있어 재능을 조금 갉아먹고 있는 느낌입니다. 지금이라도 체계적인 교육과 굳건한 마음을 심어 준다면 카르미안 왕국의 두뇌란말이 무색하지 않을 사람이 될 거라 생각합니다." 도저히 열두 살의 소년이 할 수 있는 말이 아니었다. 자신의 예상을 훨씬 뛰어넘는 레닐의 대답에 공작이 다소 놀란 눈으로 레닐을 바라보았다. 놀라움이 담긴 그의 눈에는 복잡한 감정이 서려 있었다. 언제나 자신의 예상을 뛰어넘는 영특함, 그리고 천재적인 검술에 자신을 숨길 줄아는 심계까지……. 만약 레닐이 자신의 뒤를 이어 공작가를 다스리게 되면 어떨까라고 생각하던 공작이 상념에 벗어나 고개를 절래절래 저었다. 그리고 레닐의 말을 곱씹어 보다 이내 고개를 끄덕였다. "좋다, 너의 판단을 믿어 보겠다. 조만간 그를 내게 데려오너라." "알겠습니다." 기뻐할 카이드의 모습을 떠올리며 고개를 숙인 레닐의 입가에 미소가 맺혔다. -제8장- 백색 마약 시간은 빠르게 흘러만 갔다. 어느덧 레닐이 첫 외출을 한 지 한 달이 다 되어 가고 있었다. 그 기간 동안 레닐은 자신이 복용하고 있던 약재가 얼마나 지독한 것인지 몸소 체감하고 있었다. 이상하게 기분이 좋아졌다. 마치 술에 취한 것처럼 기분이 들뜨고 세상이 내 것인 것처럼 긴장감이 사라졌다. 증상도 갑작스럽게 나타나는 것이 아니라 아주 서서히 나타났다. 레닐도 처음에는 깨닫지 못하다가 한 달이 다 되어 가는 시점에 불현듯 자신의 몸 상태가 정상이 아님을 깨달았다. 처음에는 마나 연공법을 펼치지 못하여 그런 것인 줄 알았는데 이상하게 기분이 좋아지고 다소 흥분 상태에 곧 잘 빠져들며 집중력이 저하되었다. 그것이 무엇인지는 뻔했다. 바로 케라닌과 함께 식사를 하면서 먹게 되는 음식에 무언가가 첨가되어 있는 것이다. 그걸 자각한 순간부터 레닐은 어서 쉬는 날이 오기를 기다렸다. 어서 몸 안에 깃든 기분 나쁜 약재들을 소거시켜 버리고 싶었다. 그렇게 쉬는 날을 기다리게 되자 하루가 하루처럼 느껴지지 않았다. 하루를 마치 일 년같이 보내며 마침내 외부로 나가는 그 날이 되자 레닐은 새벽같이 일어나 외출 준비를 하였다. 그의 머릿속에는 자신의 몸 안에 있는 기분 나쁜 것들을 없애 버릴 생각밖에 없었다. 아침 식사를 한 뒤 레닐은 곧장 외출 준비를 하였다. 조금 이른 시간이었지만 한시라도 빨리 결과를 보고 마나 연공법을 수련하고 싶은 마음이었다. "어느새 나도 기사가 다 되었군. 마나 연공법을 못하는 것만으로 이렇게 안달이 날 정도면." 피식 웃으며 자신이 어느새 완전히 이곳 사람이 되었다는 걸 느낀 레닐은 비밀 통로로 발걸음을 옮겼다. 긴 비밀 통로의 끝에 도착하여 공작가 밖으로 나온 레닐은 일렁이는 눈으로 골목길을 바라보았다. 한 달 전에도 그러했지만 공작가 밖으로 나온다는 것 그 자체가 레닐에게는 신선했다. "둘러보면서 가야겠군." 한 달 전에 나왔으 때는 자신의 용무가 다급했기에 미처 주변을 둘러볼 여유가 없었다. 물론 지금 당장이라도 한걸음에 달려가 진단을 받고 자신이 복용한 것이 무엇인지 알아내고 싶었지만 아직은 아침 시간이었기에 레닐은 길거리를 천천히 둘러보며 걸음을 옮겼다. 오늘 장사를 위해 물건을 부지런히 나르는 사람들과 일하기 위해 집을 나서는 사람들, 그리고 간간히 보이는 마차들은 레닐로 하여금 공작가에서 볼 수 없었던 생동감을 불어다 넣어 줬다. "이것이 살아간다는 느낌이겠지." 어차피 공작가의 자제인 자신이 이런 삶을 살아갈 리 없다. 하지만 전생에서도 그러했듯이 이런 시장이야말로 사람이 가장 생동적으로 움직인다는 느낌이 들었다. 왠지 이 세계에서 홀로 버텨 나가야 한다는 중압감이 조금이나마 가시는 기분이었다. 주변의 생동감을 조금이라도 자신의 가슴에 불어넣으려는 듯, 레닐의 발걸음은 갈수록 느려졌다. 그러나 어느 사이엔가 시장은 끝을 보이고 있었고, 간접적이나마 전생의 향수를 느꼈던 레닐의 눈이 본래대로 돌아왔다. "이제 내가 해야 할 일을 해야겠지." 레닐의 발걸음은 다르만이 있는 곳으로 향했다. "일찍 왔구나, 역시 제 몸 하나는 기가 막히게 챙기는 놈이로고." 다르만은 레닐을 보고는 대뜸 욕인지 칭찬인지 모를 말을 하였다. 레닐은 아무런 대꾸 없이 다르만 옆에 앉으며 입을 열었다. "어서 진단해 주세요. 지금 제 몸에 흐르는 것들 때문에 기분이 아주 끈적끈적해요." "흐흐, 원래 자기 몸속에 뭔지 모를 것들이 흐르면 기분이 그런 법이다. 그럼 곧장 피를 뽑도록 하지." 다르만이 채혈 기구를 가지고 오고는 곧장 레닐의 팔에서 피를 뽑아내기 시작했다. 상당량의 피를 뽑아냈기에 레닐은 순간 정신이 아찔해짐을 느낄 때 다르만이 피 뽑는 걸 중지했다. "곧 있으면 결과가 나올 테니 잠시 저기 앉아 있거라." 레닐은 다르만이 가리키는 곳으로 걸어갔다. 그곳은 등을 받치고 앉을 수 있는 곳이었다. 피를 많이 뽑아 어질어질 하던 차였기에 레닐은 그곳에 등을 기대고 눈을 감았다. 일시적인 몸의 반응이었기에 잠시 이렇게 눈을 감고 있는 게 좋았다. 그렇게 얼마나 눈을 감고 있었을까. "결과가 나왔다, 일어나라!" 레닐은 귓가에 울리는 다르만의 목소리에 눈을 떴다. 흐릿하게 보이던 광경이 점차 또렷하게 보이기 시작했다. 어지러움이 가신 듯했다. 자리에서 일어선 레닐이 다르만에게 다가가 그의 앞에 앉으며 물었다. "어떤 결과가 나왔습니까……?" 말을 하던 레닐의 말끝이 살짝 길어졌다. 다르만의 표정이 심상치 않은 것을 본 까닭이다. 레닐의 관찰대로 다르만의 표정이 밝지 않았다. 그렇다는 건 제법 심각하다는 걸 뜻하는데, 그렇게 생각되자 레닐의 안색마저 덩달아 굳었다. "백색 마약이다." "예?" 레닐이 무슨 말이냐는 듯 의문을 담자 다르만이 버럭 소리쳤다. "백색 마약이라고 이놈아! 네 몸속에 있는 거 말이다!" 소리치는 다르만의 모습을 보면 제법 심각하다는 생각이 들었지만 백색 마약이라는 것은 레닐로서도 처음 듣는 것이었다. 레닐은 자신의 의문을 솔직하게 털어놓았다. "저는 백색 마약이 무엇인지 모릅니다. 자세히 설명을 해 주셨으면 좋겠습니다." 그 말에 다르만은 자신이 흥분했다는 것을 깨달았다. 재빨리 표정을 수습한 그는 목소리를 가다듬으며 설명하기 시작했다. "험! 약재에 밝지 않은 너로서는 모를 수도 있겠지. 백색 마약은 대륙 자체에서 재배를 금지한 다섯 개의 마약 중 하나다. 치료사들은 이것을 통틀어 오대 마약이라 부르지. 그것들은 각각 붉은 마약, 백색 마약, 금빛 마약, 푸른 마약, 검은 마약이라 불리며 그 중독성과 후유증은 이루 말하기 힘들 정도로 심각했기에 대륙의 모든 국가들이 유통을 금지시킨 약재다. 아니, 독물이라 할 수 있지." 듣기만 해도 무시무시한 오대 마약! 심상치 않은 설명에 레닐의 안색이 굳어 갔다. 다르만은 그런 레닐의 안색을 살피지 않은 채 자신의 말을 이어 나갔다. "그중 백색 마약은 증상이 가장 은밀하여 중독되기 쉬운 축에 속한다. 백색 마약을 복용하게 되면 기분이 좋아지고 흥분 상태에 들지. 마치 술에 취한 것처럼 말이다. 여기까지는 괜찮은 반응이라 할 수 있다. 하지만 문제는 그다음이다." 강하게 말을 밀어붙이며 다르만이 무거운 어조로 말을 이었다. "초기에는 그러려니 할 수 있는 증상이지만 백색 마약의 진정한 무서움은 복용을 중단했을 때다. 복용을 중단하면 그 증상은 심해지면서 복용자로 하여금 인내심을 잃게 만들고 절제력마저 잃어버리게 한다. 그 상태에서 화가 날 일이 발생하면 감정이 극한으로 몰리게 된다. 과거 어떤 왕국의 왕자가 백색 마약을 복용하다가 공급이 중단되고 장기간 복용하지 못하자 살인 충동에 휩싸여 왕족 수십 명을 죽인 사건이 있을 정도다. 사람의 인성을 파괴 하기에 대륙에 금지된 것이 바로 백색 마약이다." 다르만의 말 하나하나가 날카로운 비수가 되어 레닐의 가슴을 찔러 들어갔다. 레닐은 가슴이 서늘해졌다. 케라닌이 자신에게 복용시킨 것이 그토록 무서운 것일 줄이야. 배신감이 전신을 강렬하게 휩쓴다. 계모라고 하지만 그래도 공식적으로 자신의 어머니다. 그런데 어머니라는 여인이 아들인 자신에게 대륙에서 금지시킨 마약을 복용시켰다. 왜 복용시켰는지는 깊게 생각하지 않아도 유추할 수 있다. 백색 마약을 복용시키고 증상이 서서히 드러나면 돌연 공급을 끊어 버릴 계획이었겠지. 전신을 강타하는 배신감에 레닐이 가늘게 몸을 떨다가 다르만에게 시선을 옮겼다. 레닐과 시선이 마주친 다르만의 몸이 흠칫했다. 육체 성장은 빠르지만 이제 갓 열두어 살에 불과한 어린아이에게 순간 압도당한 것이다. 여전히 다르만을 바라보면서 레닐이 입을 열었다. "……이 더러운 것들을 배출하고 싶네요. 어디 넓은 공가 없습니까?" "저곳을 쭉 따라가다 보면 뒤뜰이 있다만……." 다르만이 손으로 한 방향을 가리키며 말했다. "잠시 실례하도록 하겠습니다." 레닐이 검을 챙겨 들고는 자리를 벗어났다. 다르만은 그런 레닐을 보며 수염을 쓰다듬었다. "허어, 내가 잠시나마 압도될 만한 눈빛이라니. 확실히 보통이 아닌 놈이구나." 사라지는 레닐의 뒷모습을 보며 다르만의 입가에 야릇한 미소가 번져 나가고 있었다. 다르만이 가르쳐 준 곳에는 제법 널찍한 뒤뜰이 존재하고 있었다. 레닐은 그곳에서 정신없이 검을 휘두르고 있었다. 마나 연공법을 펼치고 있는 것이다. 자신의 몸에 백색 마약이 들어 있는 순간 레닐은 이 더러운 것이 자신의 몸 안에 있다는 걸 용납할 수 없었다. 부웅! 붕! 매섭게 대기를 가르며 검이 움직였다. 검이 휘둘러짐에 따라 내부에 축적되어 있던 마나가 요동치면서 체내에 스며든 백색 마약을 소멸시키려 하였다. 그러나 한 달 동안 쌓인 백색 마약의 기세는 만만치 않았다. 그럴 때마다 레닐은 신중에 신중을 가하며 마나 연공법을 펼쳤으며, 서서히 백색 마약을 몰아넣으며 야금야금 기운을 좀먹어 나갔다. '이건 또 다른 기회다.' 백색 마약을 조금씩 소멸시키는 레닐의 눈이 빛났다. 지난 이 년 동안 매일 백색 마약을 소멸시켜서 미미한 반응만 느낄 수 있었다. 그걸 토대로 마나 연공법을 수정하는 성과가 있었지만 만족할 만한 성과는 아니었다. 그런데 오늘 체내에 쌓인 백색 마약을 제거하려고 마나 연공법을 펼치다 보니 체내에 쌓여 있던 기운을 마나가 밀어내면서 더욱 생생한 느낌을 레닐에게 가져다주었다. 이것은 기존에 수정된 마나 연공법을 뛰어넘을 수 있는 단서라고 할 수 있다. 그걸 깨달은 레닐의 검이 천천이 움직였다. 그러면서 방대한 마나를 바탕으로 백색 마약을 서서히, 아주 서서히 소멸시켜 나가며 그 경로를 생생하게 기억해 나갔다. 마나 연공법이란 것이 단순히 검을 휘두르는 행위로 보이지만 그 원리의 오묘함이란 마법 고차원 수식과 맞먹을 정도로 복잡하고 어려웠다. 단순히 검을 휘두르는 행위에 절묘한 강약이 가미되어 마나를 흡수하고, 인도하며, 그것을 체내에 축적시키는 것은 누가 감히 손댈 수 없는 독보적인 예술품이나 마찬가지다. 그런 예술품을 더욱 아름답게 만들겠다고 수정을 가하려는 것은 극히 위험한 행동이다. 자칫 잘못하면 예술품의 질을 저하시킬 수 있기 때문이다. 전체적인 밸런스를 무너뜨리지 않으면서 더욱 질을 향상시킨다는 것은 말로는 쉽지만 실제로 감히 상상도 하기 힘든 행위가 아닐 수 없다. 레닐이 평소 상태로 마나 연공법에 수정을 하려 했다면 족히 십 년에서 수십 년은 걸렸을 것이다. 그러나 백색 마약의 도음으로 그 기간을 대거 단축시킬 수 있었다. 그 까닭은 몸에 해로운 성분이 체내에 들어오자 마나 연공법으로 인도되던 마나가 그 기운을 태워 버렸다. 그 태우는 과정에서 마나가 어떤 식으로 흐르고 축적되는지 느낄 수 있었으며, 그 사실을 바탕으로 조금씩 마나 연공법을 수정할 수 있었다. 그러나 같은 자극을 계속 받게 되면 나중에 만성이 되어 둔감하게 느껴지기 마련이다. 처음에 빠르게 진척되던 마나 연공법 수정은 반응이 서서히 미미해짐에 따라 성과도 천천히 줄어들었다. 그리고 일부분을 수정하는데 성공했지만 특출 날 정도는 아니었다. 물론 이 정도로도 대단한 성과였지만 레닐은 좀 더 큰 성과를 원했다. 담들보다 월등한! 세월의 힘을 극복할 수 있는! 그런 마나 연공법을 레닐은 필요로 했다. 그리고 그 기회가 눈앞에 닥치자 레닐은 가슴 가득 채우던 분노조차 날려 버린 채 그 공간에 신중함을 채워 넣었다. 이미 마나 연공법을 연구하면서 기록해 둔 갖가지 내용들이 레닐의 머릿속에 있다. 지금 이 반응을 잘 연구해서 수정해 나간다면 자신이 원하는 마나 연공법을 완성할 수 있을지도 모른다. 쓸데없는 생각을 버린 채, 아무 생각을 하지 않은 채로, 하지만 몸속에서 일어나는 변화를 세세하게 기억한 채로 그렇게, 그렇게 레닐의 검은 움직였다. 노도처럼 쏟아져 나오는 레닐의 마나가 백색 마약의 기운을 뚫는 순간 레닐의 내부에서 폭발이 일어났다. 쾅! "우욱!" 내부에서 엄습하는 충격에 레닐이 신음을 흘리며 비틀 거렸다. 알싸한 통증이 내부로 퍼져 나갔지만 레닐의 입가에는 미소가 맺혀 있었다. 전화위복이라, 위기를 기회로 바꾸어 자신을 가로막는 장벽 하나를 허무는데 성공했다. 그가 기쁨에 차 있을 때, 귓가로 한줄기 목소리가 들려왔다. "정말 대단한 놈이로군." 웃음을 머금고 있던 레닐의 몸이 움찔했다. 그리고 목소리가 들려온 곳을 향해 시선이 움직였다. 그곳에는 언제 왔는지 다르만이 서 있었다. 기쁨에 차 있던 레닐의 눈이 본래대로 돌아왔다. 레닐은 다르만을 보며 입을 열었다. "언제부터 오신 겁니까." "네가 주변을 의식하지 못할 때부터다." 그 말은 거의 처음부터 끝까지 다 봤다는 이야기다. 레닐의 안색이 굳었다. "제가 펼친 마나 연공법은 외부로 유출되면 안 되는 것 입니다." 말속에 책망이 담겨 있었다. 하지만 다르만의 얼굴에는 태연함만이 가득했다. "어차피 본다고 하여 따라할 수 있는 것도 아니거늘 그것이 무에 그리 대단하다고 나에게 소란이더냐?" "……." 다르만의 말에 레닐의 안색이 한층 더 굳었다. 그의 말에서 레닐은 깨달을 수 있었다. "당신은…… 평범한 치료사가 아니었군요." 다르만의 입에 미소가 슬쩍 맺혔다. "그걸 이제야 깨달았다니 네 눈치가 제법 느리구나." 그 말과 동시에 다르만의 몸이 흐릿해지더니 이내 모습을 감추었다. 갑작스러운 다르만의 소멸에 레닐이 당혹스러운 표정을 감추지 못했다. 그때 뒤에서 괴팍한 목소리가 들려왔다. "허어, 실력은 제법이지만 경험이 없구나. 클클!" 레닐의 고개가 목소리의 진원지로 빠르게 돌아갔다. 그리고 레닐은 볼 수 있었다. 자신을 바라보며 웃음을 짓고 있는 다르만의 모습을. "어떻게 이 거리를……." 레닐은 공황에 빠졌다. 방금 전 다르만이 서 있던 곳과 지금 서 있는 곳은 족히 삼십여 미터 떨어진 먼 거리다. 그런 거리를 다르만은 단숨에 돌파한 것이다. 도저히 인간의 능력으로 할 수 없다. 아무리 빨리 움직 였다고 하여도 기척이 있기 마련이다. 그렇게 생각하자 레닐의 뇌리에 한 가지 생각이 스쳐 지나갔다. 육체적인 것에 의존하는 게 아닌 인간의 능력을 뛰어넘는 수법, 바로……. "마법인가……." 마법, 진리를 탐구하는 현자들의 결과물로서 자연의 흐름에 비틀림을 넣어 인위적인 현상을 일으키는 능력이다. 본래 마법은 세상의 이치를 깨닫기 위한 현자들의 아주 일부에 불과한 능력이었다. 그러나 그 위력은 강력했고, 점차 마법이 발전하면서 각국의 군주들은 강력한 공격 마법을 구사하는 마법사들을 양성하기 시작했다. 국가의 화력을 담당하던 마법사들은 점차 자신들의 정채성에 회의를 느끼기 시작했고, 뜻있는 몇몇 마법사들이 뭉쳐 마법사들의 이권을 보호하기 위한 마탑을 설립하기 시작했다. 그 후 수백 년 동안 각 왕국들과 일정한 거리를 유지하며 마법을 연구하기 시작했고. 그 결과 마법들이 탄생하게 되었다. 마법의 종류는 다양해지고 그 숫자는 늘어갔지만 마법사들의 숫자는 크게 늘어나지 않았다. 그 까닭은 마법사가 되기 위해서는 천부적인 자질을 우선적으로 타고 태어나야 하기 때문이다. 그로 인해 마법사들의 숫자는 많지 않았고, 3서클에 해당하는 마법만 구사할 줄 알아도 웬만한 귀족가에서 모셔가려고 아우성치는 게 현실이었다. 루이단트 공작가에도 마법사는 있지만 그들은 일종의 비밀 병기와 다름이 없어 레닐조차도 딱 한 번 본 것이 전부였다. 그런 마법사를 이곳에서 보게 될 줄이야. 레닐은 다르만을 응시하며 입을 열었다. "알고 보니 치료사가 아니라 마법사셨군요." 다르만도 레닐을 바라보았다. 그의 입가에는 웃음이 걸려 있었다. "끌끌! 마법사라 할 수 있고 치료사라 할 수도 있지. 내가 마법사인 걸 알았음에도 그렇게 놀란 기색을 보이지 않는구나?" 예상보다 반응이 약했음인가? 다르만은 레닐이 별로 놀라지 않고 있다고 생각하는 듯했다. 그러나 당사자인 레닐은 매우 놀라고 있었다. "무슨 생각으로 제게 정체를 드러내신 거죠? 신분을 숨기실 거라면 굳이 이렇게 정체를 드러낼 필요가 없을 텐데요?" 다르만은 표정의 변화 없이 말했다. "딱히 숨기고 있는 것은 아니다. 내가 이렇게 정체를 드러낸 이유는 너 때문이라고 할 수 있지." "무슨 말인지 모르겠군요." 레닐의 능청스러운 대답에 다르만의 안색이 딱딱하게 굳어 갔다. "거짓말하지 마라, 놈! 난 이미 네 녀석이 마나 연공법을 수련하는 걸 다 보았다. 그리고 거기서 네놈이 최소 소드 엑스퍼트에 든 실력자란 걸 알 수 있었다.' "……." "내앞에서 거짓말을 할 생각을 버려라. 난 마법사 다르만이다. 네 정체는 무엇이냐?" 다르만의 말에 레닐은 자신의 정체를 밝힐 수밖에 없다는 걸 느꼈다. 한 달 전에 약속하지 않았던가. 자신의 몸속에 있는 것을 알아내면 정체를 밝히겠다고. 거기에 다르만이 자신을 딱히 적대하고 있지 않다는 걸 느꼈다. 하지만 자신의 신분이 가볍지 않은 바, 레닐로서는 다르만이 자신의 정체를 굼금해 하는 이유를 확실히 알아야 했다. "어째서 제 정체를 궁금해 하시는 겁니까?" 다르만이 웃음을 지으며 말했다. "호기심이 들어서 아니겠느냐? 네 나이가 많다고 하여도 고작 열세 살. 아니, 겉모습대로 열다섯 정도일지도 모르지. 그 나이에 소드 엑스퍼트 에 들었다는 것 자체가 호기심이 들지 않겠느냐?" 즉, 자신에게 모습을 드러낸 이유는 호기심 때문이란다. 확실히 레닐은 자신의 성취를 그리 높게 생각하지 않고 있지만 그의 성취는 놀라웠다. 이십 대 초반에 들어도 천재라 불리는 경지가 바로 소드 엑스퍼트다. 천재라 칭송받는 검사들이 이십 대에 이르러서야 성취를 하고, 제법 뛰어난 자질을 지닌 검사들이 이십 대 중반에서 삼십 대 초반이 되어서야 소드 엑스퍼트에 오른다. 그런 경지를 고작 열다섯 살에 오른다? 마법사인 다르만의 입장에서 레닐은 연구 대상이었다. 그가 알고 있는 사실에 의거하면 보통 마나 로드를 개척하는 게 열 살 전후이다. 그리고 이때부터 본격적으로 마나를 쌓아 나가기 시작하여 이십 대에 이르게 되면 소드 엑스퍼트 초급에 해당하는 마나량을 보유할 수 있게 된다. 그리고 깨달음을 얻게 되면 완벽한 소드 엑스퍼트가 된다. 즉, 몸에 보유한 마나량과 깨달음이 일치해야만 소드 엑스퍼트가 되는 것이다. 그런데 레닐은 달랐다. 아까 전 마나 연공법을 펼칠 때 그의 검에 한순간 뿜어져 나온 것은 분명 오러였다. 십 대 중반에 오러를 구사하다니! 아니, 자신의 예상대로라면 저 녀석은 기껏해야 열세 살쯤에 불과하다. 그런데 벌써 소드 엑스퍼트 경지에 들어섰다는 것 자체가 비정상적인 사실이다. 마법사는 호기심이 많은 존재다. 당연히 다르만도 마법사였기에 남들보다 호기심이 왕성하다. 그래서 그는 신분을 숨겨야 하는 자신의 처지마저 잊은채 레닐에게 모습을 드러낸 것이다. 마법사로서 호기심을 완전히 억누르지 못한 것이다. 하지만 그건 어디까지나 다르만의 입장이고 레닐은 달랐다. 아직 레닐은 다르만을 믿어야 할지, 믿어선 안 될지 고민하는 상태였다. 만약 그가 나쁜 마음을 먹고 있는 상태라면 자신은 큰 위기에 봉착해 있는 것과 다름없다. 자신의 신분을 밝혀야 할지에 대해 고민할 때, 다르만의 음성이 레닐의 귀에 들려왔다. "나는 이미 네 녀석에게 정체를 밝힌 상태다. 만약 네놈이 끝까지 정체를 밝히지 않는다면 네놈이 날 모욕한걸로 간주하겠다." 별것 아닌 것처럼 말하는 다르만의 눈에 살기가 스쳐 지나갔다. 이대로 있다 가는 사생결단을 낼 분위기였기에 레닐은 한숨을 푹 내쉬더니 자신의 정체를 밝혔다. "알겠습니다. 밝히도록 하죠. 제 이름은 레닐 루이단트. 루이단트 공작가의 첫째입니다." "호오! 루이단트 공작가 첫째라. 설마 무능한 식충이라 불리는 게 바로 너더냐?" "……." 레닐의 얼굴이 일그러졌다. 외부에세 자신을 무능한 식충이라 칭한다는 걸 처음 들었기 때문이다. 결코 유쾌한 기분은 아니었다. "큭큭! 소문과 전혀 다른 모습이라니. 고작 열두 살인 놈이 자신의 실력마저 숨길 심계라면 정말 보통 놈이 아니로구나! 오랜만에 흥미를 자극하는 놈을 만났어. 클클!" 다르만의 눈이 호기심으로 빛났다. 방금 전까지만 해도 그는 레닐이 기사 명문가의 후예일거라 예상했었다. 비정상적으로 빠른 성취에는 그러한 배경이 숨어 있으리라 생각한 것이다. 그의 예상은 멋지게 빗나갔다. 루이단트 공작가는 기사 명문가가 아닐뿐더러 보유하고 있는 마나 연공법도 그리 뛰어나지 않기 때문이다. 루이단트 공작의 밑에 있는 근위 기사가 익힌 마나 연공법이 있긴 있으나 역시 최상급에 해당하는 것은 아니다. 그렇다는 건 눈앞의 소년이 노력하여 한계를 뛰어넘었을 터. 하지만 마나 연공법의 한계에 목이 마를 것이 분명했다. 다르만은 레닐을 보며 말했다. "제법 뛰어난 성취지만 그 성취에도 한계가 있을 터. 네가 루이단트 공작가의 자제라면 마나 연공법의 한계에 부딪쳤을 것이다. 어떠냐? 나의 실헝메 도움을 준다면 나 또한 너에게 도움을 주겠다." 이것은 레닐이 뿌리치기 힘든 유혹적인 제안이었다. 레닐의 눈도 한순간 흔들렸다. 다르만, 그는 마법사다. 진리를 탐구하는 마법사는 수 많은 지식을 가지고 있다. 그들이 조언을 하면 훌륭한 조언자가 되고, 그들이 연구를 하면 뛰어난 연구원이 되며, 그들이 무엇을 만들고자 하면 뛰어난 발명가가 된다. 하물며 노 마법사인 다르만의 머릿속에 실로 방대한 양의 지식이 축적되어 있을 것이고, 그중에 마나 연공법에 관한 것이 있을 확률이 높았다. 잠시 흔들리는 레닐. 승낙할 듯 고개를 주억거리던 레닐이 답을 내린 듯 다르만을 바라보았다. 반짝이는 다르만의 눈이 레닐의 눈에 투영되었다. 레닐의 입이 열렀다. "거절합니다. 제 앞을 가로막는 것은 제 스스로 부술것입니다. 제안은 무척 고맙지만 제 길은 제가 개척하고 싶습니다." "허어…… 어린아이 주제에 제법 그럴 듯한 소리도 하는구나." 탄식하듯 고개를 절레절레 젓던 다르만의 눈이 레닐을 샅샅이 훑었다. 그는 이미 레닐이 단단히 마음에 든 상태다. 그러나 공은 공이며 사는 사이다. 개인적으로 레닐이 마음에 들었지만 그가 자신의 정체를 알아 버린 이상 그대로 보내 줄 수 없는 노릇. 허허롭던 눈에서 매서운 기세를 흘리는 눈으로 다르만이 레닐이 바라보았다. 심상치 않음을 느낀 레닐이 흠칫한다. 다르만이 레닐에게 말했다. "너의 말은 훌륭하지만 그와 별개로 넌 이미 내 정체를 알고 있다. 그러니 이대로 보내 줄 수 없다." 정체야 자신이 알려주었지만 설마 레닐이 자신의 제안을 거절할 줄 몰랐다. 순순히 보내 줄 수 없다는 말에 레닐은 경계의 태세를 취했다. 자신을 치료해 줄 때는 더없이 믿을 수 있는 치료사였으나 지금은 자칫 생사를 가를지 모르는 적이었다. 바짝 긴장하는 레닐에 비해 다르만은 여전히 여유로운 모습을 한 채 레닐에게 말했다. "내기를 하자. 너와 내가 겨루어서 네놈이 이긴다면 난 너를 순순히 보내 줄 것이다. 그러나 네가 질 경우 내가 했던 제안에 따라야 한다. 물론 나의 정체에 대해서도 함구해야 한다." "……?" 레닐의 고개가 순간 갸웃했다. 어느 쪽으로도 자신에게 나쁠 것 없는 제안이었다. 도대체 다르만은 왜 자신에게 이런 제안을 하는 것일까. 궁금증을 참지 못한 레닐이 물었다. "왜 그렇게 저를 잡아 두려 하시는 겁니까?" 정곡을 찌르는 레닐의 질문에 다르만이 웃음을 지었다. "클클! 네 녀석은 아주 훌륭한 놈이거든. 네놈을 도와주면 나 또한 지금 앞을 가로막는 벽을 허물 수 있을 것 같은 느낌이 들어서그러는 것이다." 다르만의 음성에는 거짓이 없었다. 실제로 그는 레닐을 보면서 그런 느낌을 받았다. 어린 나이에 다음 경지로 돌파하려는 모습. 자신의 길을 스스로 개척하겠다고 당당하게 외치는 모습에서 다르만은 오랫동안 자신의 앞을 가로막던 벽을 허물 수 있을 것 같은 느낌을 받았다. 자신의 앞을 가로막는 벽으로 인해 정채된 지 무려 수십 년이다. 수십 년 만에 한줄기 빛이 스며들어 온 마당에 어찌 이 기회를 놓칠 수 있으랴. 레닐은 어쩐지 다르만의 말에 동감할 수 있었다. 자신 또한 실력 중진이 멈추었을 때 이루 헤아릴수 없을 만큼 답답함을 느꼈다. 동병상련이라, 그 답답함의 크기는 달랐지만 다르만의 심정을 조금이나마 이해한 레닐이었기에 한결 경계심이 누그러진 모습이었다. "좋습니다. 어느 것이나 제게 손해가 미치지 않으니 따르도록 하지요." 레닐의 승낙에 다르만이 웃음을 지었다. "클클! 네놈은 행운을 움켜쥔 것이다." 다르만이 서서히 손을 치켜들었다. 그러자 심상치 않은 기운이 휘몰아치기 시작했다. 심상치 않은 기운에 레닐이 경계 태세를 취했다. 그런 레닐에게 다르만이 충고했다. "가진 실력을 최대한 발휘해라, 안 그럼 죽을지도 모르니." 그 말과 함께 다르만의 손이 레닐에게 주욱 뻗어져 나왔다. 그와 동시에 금빛 뇌전이 마치 공간을 격하는 것처럼 눈으로 감지하기 힘든 속도로 뿜어져 나왔다. 레닐은 황급히 검을 뽑아 들며 오러로 검을 감쌌다. 뇌전은 전도성 물질인 철에 이끌린다. 철로 만들어진 검에 오러를 두르지 않으면 뇌전에 감전되어 무력화되기 십상이었다. 실제로 많은 기사들이 무방비 상태에서 이런 공격을 당한 예가 꽤 많았다. 그래서 레닐의 검술 스승인 덴크는 마법사를 만나면 언제든지 오러를 발현하여 뇌전 마법에 주의하라고 일렀다. 하도 그 소리를 듣다 보니 자연스럽게 검에 오러를 발현하게 되었다. 아니나 다를까, 다르만이 뿜어 낸 뇌전이 레닐의 검을 향하고 있었다. 레닐은 눈에 보이지 않은 뇌전을 감으로 베어 나갔다. 형체는 없지만 기운으로 기운을 벨 수 있다. 슈아악! 레닐의 베기에 뇌전이 반으로 갈라졌다. 그리고 한 치의 망설임 없이 다르만에게 달려들었다. '어쭈?' 실전을 겪어 보지 못한 이라고 도저히 상상하기 힘든 몸놀림에 다르만의 얼굴에 장난기가 가셨다. 레닐이 실전을 격어 보지 못한 애송이란 생각이 사라진 것이다. 뇌전을 막아 낸 방법은 무척 훌륭했다. 검을 휘두르며 달려드는 레닐의 기세는 흉험했다. 제대로 임하지 않으면 다칠 수도 있다는 다르만의 충고를 받아들이고 있었다. 파앗! 순식간에 다르만에게 접근한 레닐은 검을 찔러 들어갔다. 짧은 거리를 이동하는 마법사들에게는 검을 휘두를 때의 틈도 주어서는 안 된다. 마치 뇌전이 대기를 가르는 것처럼 레닐의 찌르기는 그 속도가 상상을 초월했다. '이겼다.' 레닐의 입가에 미소가 얼핏 맺혔다가 사라졌다. 공간 이동을 하기에는 레닐의 공격이 너무 빨랐다. 이대로 공격이 없는 애송이라면 피 보는 걸 두려워할 테지만 레닐에게 그것은 해당되지 않는 사항이다. 실전 같은 대결을 원한 것은 다르만이다. 다쳐도 자기 몸 정도는 치료할 방도가 있을 것이다. 그는 이 도시 내에서 제일 용하기로 소문난 치료사가 아닌가. 레닐이 그렇게 자신의 승리를 확신할 때, 다르만의 입매가 일그러졌다. 그리고 검이 옆구리를 찌를 무렵, 다르만의 몸이 흔들리는 듯하더니 찌르기의 종착점이던 다르만의 옆구리가 교묘하게 옆으로 이동했다. 그와 동시에 다르만의 손에서 불길이 일어나며 레닐을 후려칠 듯 달려들었다. 레닐의 눈이 부릅뜨였다. 마법사인 다르만이 회피하지 않고 맞서 온 것에 놀란 까닭이다. 그러나 레닐도 보통이 아니었다. 다르만이 불꽃으로 공격하는 순간, 그의 검 궤적이 매끄럽게 변화를 일으켰다. 그리고 어느 순간 레닐의 검은 다르만의 어깨를 베어 가고 있었다. 동시에 그의 공격도 차단하는 공방일체의 절묘한 공수 전환이 아닐 수 없었다. 검의 궤적을 바꾸자 다르만의 눈이 번뜩였다. 허나 공격을 거둘 생각은 없었다. 화염과 오러를 머금은 검이 공중에서 충돌했다. 화륵! 치직! 치이익! "크윽!" "웃!" 두 줄기 신음과 함께 두 사람의 신형이 뒤로 물러났다. 레닐은 로브가 살짝 그을려 있었으며, 다르만의 어깨가 조금 베어져 있었다. 둘은 자신이 피해를 입었다는 것에 놀랐다. 다르만은 자신이 일격을 허용했다는 것에 경악했다. 십 대에 불과한 레닐의 오러에 자신의 마법이 꿰뚫린 것에 자존심이 상했다. 레닐은 레닐 대로 놀라고 있었다. 그는 화염이 자신의 오러를 무시하고 타격을 입혔다는 것에 놀라움을 금치 못했다. 두 사람이 서로를 바라보며 경계심을 한층 끌어 올리다가 이내 맥이 풀린 듯 모든 긴장감을 풀어 부렸다. 생사대적도 아닌 마당에 서로 죽자 살자 싸울 이유가 없었던 까닭이다. 다르만이 먼저 입을 열었다. "어린 나이에 정말 대단하구나! 난 이쯤하면 되었다고 본다. 넌 어떻게 생각하느냐?" 끝까지 상대하면 이길 자신이 있었다. 그러나 어린아이에게 자신의 실력을 보인다는 것에 꺼림칙했고, 레닐이 워낙 마음에 들었기에 한 발 물러선 것이다. 레닐 또한 딱히 적이 아닌 다르만에게 자신의 본 실력을 보여야 한다는 것이 내키지 않았다. 그런 와중에 그만하자는 제안이니 반가울 수밖에 없었다. "알겠습니다. 그렇게 하도록 하지요. 지금 상황에서 피를 볼 이유가 없으니까요." "피를 보긴 무얼 보느냐. 단지 쓸데없는 일이라 판단했을 뿐이지." 레닐의 말에 기분이 상한 듯 다르만이 빈정거렸다. 그에 레닐은 달리 대꾸하지 않은 채 쓴웃음을 짓고는 검을 갈무리 하였다. 그리고 다르만을 보며 물었다. "그럼 누가 이긴 것입니까?" 둘의 대결에는 내기가 걸려 있었다. 어느 쪽으로 확실하게 결말이 나야 했다. 다르만이 당연하다는 듯 말했다. "내가 봐주었으니 당연히 너의 패배가 아니냐?" 레닐이 인상을 찡그리며 말했다. "그게 무슨 말씀이십니까? 제가 언제 졌습니까? 억지 부리지 마십시오." "이놈이……." 역정을 내려던 다르만은 승부가 무승부였다는 걸 자각 하고는 막무가내로 우길 수 없어 방향을 선회했다. "그럼 우선 네놈이 나의 요구에 따르는 것으로 하자. 너에게 결코 손해가 가지 않을 것이다. 하지만 네놈이 정 그만두고 싶다면 언제든지 그만둘 수 있다는 걸 조건으로 달겠다. 어떠하냐?" 다르만의 요구 조건대로 따르되 언제든지 그만둘 수 있다. 두 조건을 절묘하게 섞은 것이 아닐 수 없다. 언제든지 그만둘 수 있다는 말에 레닐이 흔쾌이 승낙했다. "그렇게 하도록 하겠습니다." 다르만이 웃음을 지었다. "흐흐, 넌 분명 얼마 지나지 않아 나에게 고맙다고 연신 고개를 숙이게 될 것이다." 도움을 주겠다고 말을 한 것은 사실이지만 실제 목적은 호기심을 자극하는 레닐을 곁에서 관찰하는 것이 다르만의 목표였다. 상상의 틀을 부숴 버린 레닐의 성장을 옆에서 지켜본다면 오랫 동안 정체된 자신의 깨달음도 한 단계 진보할 거라 그는 믿었다. 그러기 위해서는 우선 레닐이 성장해 주어야 한다. 다르만은 그것을 지켜보기 위해 레닐의 성장을 옆에서 최대한 도울 것이다. 레닐 또한 다르만이 계속 그렇게 말하니 속는 셈치고 믿어 보기로 하였다. 어차피 자신에게 손해가 되지 않을거라 생각하면서……. 그렇게 두 사람의 특이한 계약 관계가 시작되었다. -제9장- 청부 다르만과 특이한 계약 관계를 맺은 레닐에게는 아직 남은 용무가 있었다. 바로 카이드와 연관된 용무였다. 만약 레닐이 곧장 진찰을 받은 상태에서 카이드를 기다렸다면 상당 시간을 기다려야 했을 것이다. 하지만 다르만과 한차례 푸닥거리니 시간은 상당히 흘러간 상태였다. 용무를 마친 레닐이 건물 밖으로 나서니 기다리고 있던 카이드를 볼 수 있었다. 카이드가 얼마나 기다리고 있었는지 모르지만 레닐로서는 절묘한 타이밍이 아닐 수 없다. "레닐 님!" 레닐을 발견한 카이드가 표정에 화색을 띠며 그에게 다가왔다. 지금 그의 마음은 몹시 떨리고 있었다. 레닐의 입에서 나올 말이 자신의 운명을 극명하게 갈라 버릴 것이 분명했기 때문이다. 루이단트 공작의 결정 하나로 멸문한 바르테즈 자작가를 일으켜 세울 수 있느냐 없느냐가 결정된다. 지난 삼 년 동안 노심초사 기다리던 결과가 오늘에서야 나온다니 긴장할 수밖에 없다. 레닐이 카이드를 보며 입을 열었다. "공작님께서 우선 당신을 데려오라 하셨소." 조마조마하던 카이드의 표정이 화악 밝아진다. "고, 고맙습니다, 레닐 님! 정말 고맙습니다." 연신 고맙다고 말하는 카이드를 보며 레닐이 손을 저었다. "아직 좋아하기에는 이르오. 공작님은 내 말보다는 그대를 직접 보고 판단하기로 결정을 내린 것이오. 나머지는 오로지 그대에게 달렸소." "그래도 고마운 것은 고마운 것입니다." 그럼에도 카이드의 표정과 태도는 변하지 않았다. 그의 입장에서 레닐이 고마울 수밖에 없다. 루이단트 공작에게 바르테즈 자작가의 자세한 사정을 전달하고자 삼 년의 세월을 기다렸다. 그럼에도 확실하지 못한 방법이었기에 평생 이렇게 살아가야 하는지 고민하던 그의 근심거리를 단번에 해결해 주었다. 그것을 가문 차원으로 생각하면 보통 은혜가 아니다. 베푸는 입장에서 별게 아닐 수 있지만 받는 입장에서는 그 무엇보다 큰 가치를 지니고 있었다. 레닐이 카이드를 보며 말했다. "곧장 공작님을 뵈러 갈 것이오, 아니면 한 달 후에 뵐 것이오?" 카이드는 지금 당장 루이단트 공작을 만나고 싶다라고 말하고 싶었지만 준비한 것이 아무것도 없었다. 하는 수 없이 그는 한 달 후를 기약하는 수밖에 없었다. 레닐도 그의 판단에 동의했다. "공작님은 나의 아버지 이전에 정치가로서, 가문의 주인으로서 철저하신 분이오. 바르테즈 자작가의 멸문에 도의적 책임을 느끼고 계시지만 그대가 어떻게 행동하느냐에 따라 반응이 극명하게 갈릴 것이오. 그러니 한 달이란 기간을 둔 것은 어찌 보면 가장 현명한 판단일지도 모르오." "루이단트 공작님은 그런 분이셨죠." 카이드는 루이단트 공작이 어떤 인물인지 잘 알고 있었기에 레닐의 말에 수긍하는 모습이었다. 도의적인 책임은 어디까지나 거기에 국한된 것이다. 만약 카이드가 짐이 될 경우 루이단트 공작은 망설임 없이 카이드를 내칠 것이다. 굳이 언급하지 않았지만 카이드 또한 그 사실을 잘 알고 있다. 지난 이십 년 동안 신생 가문이었던 루이단트 공작가를 반석에 올려놓은 것은 루이단트 공작의 뛰어난 판단력 덕분이었다. 특히 끊을 때는 과감하게 끊어 버리는 루이단트 공작의 결단력은 무척 유명하여 얼음 공작, 냉혈의 공작이라 불린다. 레닐은 카이드를 보며 말했다. "그럼 한 달 후 다시 만나는 것으로 하겠소. 그때가 되면 오늘 이 시간에 올 테니 나와 주길 바라오." "알겠습니다." "그럼……." 카이드를 일별한 레닐이 몸을 돌리며 자리를 벗어났다. 사라지는 레닐의 모습을 쫒던 카이드가 입술을 지그시 깨물었다. "이럴 때가 아니지. 나도 준비를 해야 한다." 카르미안 왕국 최고의 정치가 루이단트 공작과 이야기를 나누려면 지금부터 준비를 해야 한다. 깊은 생각에 잠긴 채 카이드도 발걸음을 옮겨 장소를 벗어났다. '과연 내가 잘한 것일까?' 공작가로 돌아가면서 레닐은 다르만과의 약속이 현명한 판단이었는지 생각해 보았다. 오러를 머금은 검과 대등한 위력을 낼 정도라면 낮은 수준의 마법사는 아닐 것이다. 신분을 숨기고 있는 면이 조금 꺼림직했지만 일단 그의 제안은 자신에게 손해가 아니었다. 되려 다르만이 손해 보는 것처럼 느껴질 정도였다. 그러나 레닐은 다르만이 왜 자신에게 유리한 조건을 제시했는지 잘 알고 있었다. 마법사들은 호기심이 많기로 유명하다. 다르만은 자신이 나이에 비해 월등한 성취에 호기심을 느꼈고, 자신의 호기심을 충족시키고자 제안한 것일 것이다. 그걸 알고 있었지만 레닐이 제안을 수락한 까닭은 그가 마법사라는 점이었다. "마법사, 진리를 탐구하는 그들은 분명 많은 것을 알고 있을 것이다. 그 지식들은 분명 내게 도움이 될 테지. 좋은 사람이라면 친분을 유지하겠지만 좋지 않은 의도를 품고 있다면…… 철저하게 이용해 주겠어." 누구도 함부로 믿을 수 없고 누구나 의심해야 하는 위치. 그것이 아무 세력도 없는 레닐의 위치였다. 조용히 공작가로 돌아온 레닐은 즉시 검을 잡고 수련에 매진했다. 백색 마약을 다량으로 소거시키면서 레닐은 한 가지 깨달음을 얻었다. 바로 마나 연공법 수정에 관한 깨달음이었다. 그러나 깨달음을 자신의 것으로 만들지 않으면 그것은 무용지물에 불과하다. 오늘 배운 내용을 오늘 복습해야 머리에 선명하게 남듯이 깨달음을 얻으면 그 깨달음을 즉시 자신의 것으로 만들어야 비로소 한 발자국 발전했다고 할 수 있다. '마나 연공법은 알면 알수록 오묘하구나.' 오늘 깨달음을 얻으면서 레닐은 자신이 마나 연공법에 대해 극히 일부만 알고 있었다는 걸 느낄 수 있었다. 마나 연공법은 마치 바다와도 같았다. 깊이 들어갈수록 새로운 세계가 펼쳐지는, 끝이 보이지 않는 신세계와도 같았다. 검을 휘두르며 체내에 흐르는 마나의 흐름을 관조하며 레닐은 조금씩 마나 연공법을 변형시켜 나갔다. 투둑! 투두둑! 검을 휘두르는 각도나 힘의 강약이 어긋날 때마다 내부에서 반발이 일어났다. 그 고통이 만만치 않았기에 이를 악 다문 채 수정해 나갔다. 꽝! 꽈과광! 강제로 마나 연공법을 진행시킬 때마다 내부에는 보이지 않는 벽이 마나와 부딪치며 거센 충돌을 일으켰다. 그것이 자신을 가로막고 있는 벽이라 판단한 레닐은 고통을 참아 내며 벽을 허물기에 여념이 없었다. 처음에는 굳건했던 벽도 시간이 흐를수록 약해지고 있었다. 열 번 찍어 안 넘어가는 나무 없듯이 단단한 벽도 연이은 공격에 서서히 구멍이 뚫리고 있었다. 그리고 마침내 자그마한 구멍이 뚫렸을 때, 레닐의 마나가 노도처럼 그 틈을 밀고 들어왔다. 콰아아아! 새로운 마나 로드가 개척된 쾌감과 함께 전보다 많은 양의 마나가 내부를 휘감자 그 희열에 레닐의 몸이 떨렸다. 한 걸음 더 나아가는 그 순간만큼은 마치 술에 취한 것처럼 온 세상이 자신의 발아래 있는 것처럼 느껴진다. 숨이 가쁠 정도의 벅찬 쾌감을 느끼며 레닐이 조용히 검을 내렸다. 마나 로드가 개척됨과 동시에 마나 연공법의 묘용이 더욱 늘어났다. 앞으로 마나가 늘수록 자신은 더욱 강해질 것이다. "좋군, 정말 좋아." 강해지고 있는 그 기분. 결코 나쁘지 않다 * * * "오늘 이후로 더 이상 함께 식사를 못할 것 같습니다." 저녁 식사를 들기 전 레닐이 꺼낸 말이다. 레닐은 그동안 자신의 몸에 있던 것이 백색 마약이라는 사실에 치가 떨렸다. 아무리 제 배 아파서 난 아들이 아니라지만 대륙에서 금기시한 마약을 복용시키다니. 백색 마약의 도움을 받았다지만 그 정체를 안 이상 더는 복용할 수 없는 노릇이다. "……." "왜 그러세요, 무슨 일 있으세요, 형님?" 레닐의 갑작스러운 말에 케라닌은 몸을 가늘게 떨며 입을 열지 못했고, 브린은 형의 말에 염려가 담긴 표정을 지으며 물었다. 브린은 어머니와 레닐이 함께 모여서 하는 지금 이 시간이 즐거웠다. 아직 어리지만 철저한 교육을 받고 자라난 브린은 주변에서 어떻게 떠드는지 비교적 상세하게 알고 있었다. 그 중 브린의 가슴을 아프게 하는 내용은 레닐과 케라닌의 사이가 무척 안 좋다는 말이다. 함께 식사를 한 지 이 년이라는 시간이 지났음에도 그런 말이 나도는 걸 보면 보란 듯이 친해져서 가족의 정을 나누는 모습을 공작가 모든 사람들에게 보여주고 싶었다. 평소에는 공작의 후계자 자리를 두고 경쟁하는 사이지만 브린은 누구보다 레닐을 좋아했고, 레닐도 브린을 아꼈다. 형을 위하는 마음에 안 좋은 시선들을 없애기 위해 브린은 무척 많은 노력을 하였다. 그런데 이제 그만 오겠다니! 브린은 레닐이 왜 단란한 저녁 식사 시간에 참석하지 않겠다고 하는지 반드시 이유를 듣고 싶었다. 케라닌도 혹 레닐이 사실을 안 것인지 아닌지 알 수가 없어 레닐을 주시하고 있었다. 두 모자의 시선을 받으며 레닐은 미리 준비해 온 이유를 댔다. "근래 들어 검술에 진척이 있어서…… 그걸 가다듬으려면 한동안 개인 수련에 열중해야 할 것 같아 말씀드리는 것입니다." 레닐과 같이 검술을 익힌 이들에게 있어 진척이 있다는 건 다음 단계로 나아갈 수 있다는 것 뜻한다. 이런 기회는 쉽게 오는 것이 아니기에 그것을 확실하게 자신의 것으로 만들어야 한다. 그리고 자신의 것으로 만드는 데에는 개인 수련만큼 좋은 것이 없다. 브린이 밝은 표정으로 축하의 인사를 건네 왔다. "형, 정말 축하드려요!" 그에 케라닌도 축하의 인사를 전해 왔다. 경쟁자인 브린이 이렇게 축하의 인사를 건네는데 자신이 축하하지 않으면 매정하게 보일 걸 염려했다. "축하한다, 레닐. 역시 루이단트 공작가의 공자다운 빠른 성취구나." 하나의 진심과 하나의 가식이 담긴 격려에 레닐이 빙긋 웃으며 고개를 숙였다. "혹 기분 나빠 하실까 염려했는데 이렇게 너그러이 격려해 주시니 정말 감사합니다." "……." 이렇게 감사를 표하니 케라닌이 뭐라고 할 수 없었다. 브린도 더 이상 레닐과 같이 저녁 식사를 못한다는 사실이 안타까웠지만 형이 성과를 얻었다는 것에 진심으로 기뻐해 주었다. 졸지에 마지막 저녁 식사가 되어 버렸다. 브린은 아쉬워하며 레닐에게 연신 음식을 권했고, 동생의 권유에 차마 거절하지 못하고 레닐은 평소보다 훨씬 많은 음식을 먹어야 했다. 물론 음식 속에는 백색 마약이 교묘하게 첨가되어 있었기에 음식을 먹을 때마다 레닐은 속으로 표정을 일그러 뜨렸다. 하지만 어쩌랴. 케라닌에게 의심을 사지 않으려면 먹는 수밖에. 그렇게 화기애애한 분위기 속에 레닐은 케라닌과 하는 저녁 식사 시간을 마무리 지을 수 있었다. "수상해, 아무리 생각해 봐도 수상해." 저녁 식사가 끝난 뒤 자신의 방을 거닐며 케라닌이 고민에 잠겼다. 검을 수련한다는 명목에 저녁 식사 시간에 참석하지 않겠다는 레닐의 말은 얼핏 듣기에는 상당히 설득력이 있지만, 케라닌은 레닐이 먹는 음식에 지난 이 년 동안 백색 마약을 투여했다. 두 사유가 직결되지 않아도 의심을 할 수밖에 없는 상황인 것이다. "이대로는 내가 불안해서 안 되겠어." 가슴 가득 채우는 불안감에 케라닌은 무언가를 해야겠다는 생각이 들었다. 그리고 곰곰이 생각에 잠길 무렵, 그녀는 레닐의 행동으로 진실에 가까운 사실을 유추해 낼 수 있었다. 지난 이 년 동안 백색 마약을 복용했음에도 레닐은 아무런 변화가 없었다. 케라닌은 그것이 지금 상황과 연관이 있다고 여겼다. 백색 마약은 오대 마약 중 하나로서 그 값이 만만치 않다. 각국의 시선을 피해 몰래 재배되고, 암시장에서 은밀하게 유통되고 있으니 그 값은 같은 무게의 금보다 비싸다. 지난 이 년 동안 레닐에게 투여한 백색 마약만 해도 그 금액이 천문학적이다. 부유하기로 유명한 페를린 후작가에서도 무시하지 못할 금액이다. 오늘 레닐의 말을 듣고 그녀는 불현듯 생각했다. 과연 레닐이 마나 연공법에 아직도 입문하지 못했을까? 절대 아니다. 재능이 있다면 이미 입문했을 것이다. 그리고 그걸 아직 외부로 공표하지 않은 상태일 확률이 있다. 그렇게 되면? 여태까지 백색 마약의 효능이 나타나지 않은 게 설득력 있게 다가온다. 마나 연공법으로 백색 마약의 약효를 배출하거나 약화 시킨다면 충분히 가능한 일이었다. 즉, 여태까지 레닐이 마나 연공법에 입문한 사실을 말하지 않은 까닭에 자신은 헛짓거리를 하고 있었던 셈이다. "레닐, 이놈!" 자신이 농락당했다는 사실에 케라닌의 눈에서 독기가 뿜어져 나왔다. 왜 이제야 깨달았을까. 브린이 이미 마나 연공법에 입문했다는 걸 알고서 왜 레닐이 마나 연공법에 입문했다는 걸 생각하지 못했을까. 그건 레닐이 브린에 비해 현격하게 부족한 녀석이라고 생각했기 때문일 것이다. 브린의 능력이 너무 뛰어나 상대적으로 레닐이 얕잡아 보였기에 아직 마나 연공법에 입문하지 못하고 절절 매고 있을 것이라 지레짐작하였다. 그것이 이런 치명적인 실수로 이어질 줄이야. 자신의 착각이고 실수인 만큼 변명의 여지가 없으나 케라닌은 이 모든 것을 레닐의 탓으로 돌렸다. "애당초 그 녀석만 없었다면……." 공작가의 모든 영광은 브린이 차지했을 것이다. 그녀가 고작 첫 번째 아들이란 것 때문에 레닐이 브린과 대등한 입장에 선 것 자체가 보기 싫었다. "일단 확인을 해야 해." 케라닌이 입술을 지그시 깨물었다. 그것은 복잡한 생각을 정리할 때 나타나는 그녀의 버릇이었다. 일단 레닐에 대해 확인할 게 있다. 레닐이 마나 연공법에 입문했는지, 그리고 백색 마약을 어떤 경로로 치료했는지에 대해 알아야 한다. "안나!" "부르셨나요, 아가씨." 케라닌의 외침에 이 저택의 하녀장이자 그녀의 심복인 안나가 조용히 문을 열고 들어왔다. "레닐에 대해 일거수일투족을 놓치지 말고 조사하도록해. 조사에 중점을 두어야 할 것은 레닐이 마나 연공법에 입문했는지, 그리고 근래 외출한 적이 있는지에 대해서야." 케라닌의 지시에 안나가 고개를 숙였다. "알겠습니다, 아가씨." "최대한 빨리 알아오도록 해." 고개를 숙인 채 안나가 조용히 방을 벗어났다. 자신이 명령을 내렸으니 그녀는 즉시 행동을 개시할 것이다. "레닐, 브린의 앞길을 가로막는 널 반드시 치워 내고 말리라. 브린을 위해. 그리고 나의 가문을 위해……." 점점 파랗게 빛나는 케라닌의 눈. 그것은 그녀의 행동이 점점 극단적으로 바뀌어 가는 걸 간접적으로 뜻하고 있었다. 루이단트 공작가는 카르미안 왕국에서 제일가는 세력을 보유하고 있다. 보통 힘이 강한 가문은 그 권한이 상당히 나뉘어져 있다. 때문에 가주의 힘이 그리 강하지 않다. 이는 강한 왕국일수록 국왕보다 귀족의 힘이 더욱 강한 것과 비슷한 이치다. 그러나 루이단트 공작가는 여타 다른 가문들과 사정이 달랐다. 거대한 가문의 전권을 루이단트 공작이 홀로 거머쥐고 있는 것이다. 이는 루이단트 공작가의 역사가 그리 길지 않다는 것이 한몫하였고, 공작 본인의 능력이 대단한 것이 결정적인 이유였다. 그런 공작가에서 절대적인 권한을 지닌 존재가 공작 이외 한 명이 더 있었다. 바로 공작 부인 케라닌 페를린이었다. 카르미안 왕국의 명문가 페를린 후작가의 영애이자 루이단트 공작의 부인인 그녀는 천재라 알려진 브린의 어머니다. 공작 부인이라는 신분과 페를린 후작가의 후광, 그리고 가신들과 기사들이 강력하게 지지하는 브린의 어머니인 커레닌의 권한은 가히 공작에 버금갔다. 그러나 케라닌은 자신의 권한을 사용하지 않았다. 공작은 철두철미한 사람이라 자신의 영역을 넘보는 자를 용서하지 않았으며, 그것은 케라닌에게도 통용될 것이 분명했다. 정도를 넘지 않으면 상관하지 않지만 그가 생각하는 정도가 어디까지인지는 아무도 모른다. 그랬기에 케라닌은 공작가의 어떠한 것에도 손을 뻗은 적이 없다. 그런 그녀가 이번에 처음으로 공작가에서 움직임을 보였다. 케라닌의 명령을 받은 안나가 공작가 각지에서 정보를 수집하기 시작한 것이다. 그리고 은밀하게 레닐에 대한 것을 조사해 나갔다. 케라닌이 안나에게 지시한 것 중 중요한 사항은 두 가지였다. 바로 레닐의 실력과 근래 레닐이 외출한 것이 있는지 알아보는 것. 언뜻 보면 어렵지 않아 보이지만 조사하는 과정에서 안나는 엄청 곤혹을 겪어야 했다. 무슨 정보가 있어야 조사를 하든가 말든가 하지 않겠는가. 레닐의 성취에 대해 아는 사람이 아무도 없었다. 유일 하게 알 만한 사람은 레닐을 가르치는 덴크와 공작뿐인데, 공작은 애초에 접근할 대상이 못되었고 덴크는 예전에 안나와 접촉을 하여 안 좋은 인상으로 헤어졌다. 그 당시도 레닐에 대한 일로 만났었는데, 덴크가 막 레닐의 검술 교습을 맡았을 때였다. 자세한 사정을 알 수 없게 되자 조사 방향을 돌렸다. 브린을 지지하는 기사들을 상대로 조사를 하기 시작한 것이다. 기사들 대부분이 중립을 표명하고 있지만 상당수는 암묵적으로 브린을 지지하고 있다. 그리고 그중에는 레닐의 수련 장면을 몇 차례 목격한 기사들도 있었다. 그 결과 자세한 건 알아내지 못했지만 레닐의 실력에 대하여 대략적으로 추측할 수 있게 되었다. '마나 연공법에 약 반 년에서 삼 개월 전에 입문한 것으로 추정됨.' 케라닌의 지시 하나를 이행한 안나는 두 번째 지시를 이행하기 위해 레닐을 조사해 나가기 시작했다. 레닐의 외출 여부. 이것은 레닐의 실력을 알아내는 것보다 더 까다로웠다. 실력이야 증언을 바탕 삼아 유추할 수 있지만 외출 여부는 명확한 증거가 뒷받침되어야 했다. 레닐이 공개적으로 외출을 했다면 케라닌의 정보망에 걸리지 않을 리 없다. 그렇다는 건 은밀하게 외출을 했다는 것인데 여기서 안나는 난관에 봉착했다. 그녀는 공작가 내에 얼마나 많은 비밀 통로가 존재하는 지 몰랐던 것이다. 그걸 알 권한이 없을뿐더러 조살를 했다가는 공작의 귀에 들어가기 십상이었다. 그걸 깨달은 그녀는 비밀 통로에 대해 알아보는 걸 포기했다. 그리고 조사의 방향을 바꾸었다. 레닐의 행적을 추적하기 시작한 것이다. 그가 어느 날은 무엇을 하고 지냈는지에 대해서 안나는 꼼꼼하게, 무언가가 나올 때까지 조사를 하였다. 그러자 하품이 나올 정도로 간단하게 꼬리를 잡아냈다. 근 두 달 사이 공작과 레닐이 두 차례 만남을 가졌다는 사실을 알아낸 것이다. 거기에 만남을 갖기 전 레닐이 외부로 통하는 곳을 살폈다는 것은 결정적인 증거였다. '이걸로 충분해!' 일주일에 걸쳐 이루어진 조사였다. 그동안 안나는 활용할 수 있는 모든 정보망을 사용하여 조사를 완료할 수 있었다. 최종적으로 모든 조사 내용을 정리한 그녀는 케라닌에게 조사한 것을 올렸다. 부들부들. 안나가 조사해 온 내용을 보는 케라닌의 손이 부들부들 떨렸다. "레, 레닐 그놈이 날 우롱했어……." 치욕도 이런 치욕이 있을 수 없다. 그녀의 눈에 레닐의 성취 따위는 눈에 들어오지 않았다. 그녀의 눈에 들어오는 것은 오로지 레닐이 외출을 했다는 내용에 고정되어 있었다. "몰래 외부로 나가 치료를 할 줄이야. 난 그것도 모르고……." 케라닌은 조사한 내용보다 훨씬 오래 전부터 레닐이 외부를 자유롭게 오고 갔을 것이라 생각했다. 기록은 두 달 전 것밖에 없지만 오래된 자료는 찾기 힘들었기에 그것까지는 조사하지 못했다고 생각했다. 즉, 레닐은 오래 전부터 외부를 드나들며 백색 마약을 치료하고 있었던 것이다. 백색 마약을 구입하느라 얼마나 많은 자금을 소모했던가! 지난 시간 레닐에게 들어간 백색 마약의 양만 하여도 자그마한 영지 하나를 살 수 있을 만큼 큰 금액이었다. "죽여 버리겠어. 반드시 죽여 없애 버리겠어." 케라닌이 이를 뽀드득 갈며 적의를 키워나갔다. 그녀는 여태껏 페를린 후작가의 영양으로서, 루이단트 공작의 부인으로서 누구에게도 무시 받은 적이 없었다. 그런 그녀가 레닐에게 우롱당했다고 느낀 순간, 제어하기 힘든 살기가 마음을 지배했다. "안나!" "예, 아가씨." 안나는 케라닌의 기분이 최악임을 깨닫고 재빨리 그녀 앞에 시립했다. "아버지께 당장 연략을 보내! 레닐! 이 녀석을 죽여 버릴 특급 암살자를 고용해 달라고!" "헉! 아, 아가씨!" 그녀의 말은 너무나 엄청났다. 레닐을 암살한다! 자칫 실패했다가는 여태까지 이룩한 모든 것을 잃을 수 있는 엄청난 도박이었다. 안나의 표정을 읽은 케라닌이 인상을 찡그리며 말했다. "설마 내가 레닐을 공작가 내에서 암살하려고 한다는 어리석은 생각을 한 건 아닐 테지? 지금부터 레닐에 대한 모든 것을 알아 와! 레닐의 외출 시기를 알아낸 뒤 나에게 보고하도록 해." 다행이 한줄기 이성을 가지고 있는 케라닌의 모습에 안도의 한숨을 내쉰 안나가 고개를 숙였다. "알겠습니다. 아가씨." 안나가 나가자 케라닌은 입술을 지근지근 깨물었다. "아버지에게 연략을 해야겠어." 독한 눈빛에 서려 있는 살기. 케라닌은 결심을 굳힌 상태였다. 마음을 먹은 이상, 한 치의 실수를 범하지 않고 완벽하게 처리하리라. 그날 한통의 마법 편지가 루이단트 공작가에서 페를린 후작가로 전송되었다. * * * 페를린 후작가는 카르미안 왕국 동부에 자리한 가문이다. 수백 년의 깊은 역사를 지닌 후작가는 항구 도시를 여럿 보유하고 있었는데, 그곳은 카르미안 왕국을 비롯한 주변국 게리아, 디반 왕국을 접한 국경지대여서 일찍이 중계무역이 발달하였다. 중계무역은 천문학적인 이득을 남긴다. 그로 인해 페를린 후작가는 카르미안 왕국에서 가장 부유한 가문으로 손꼽혔으며, 막대한 재물로 길러 낸 기사들과 병사들의 힘은 동부에서 절대적으로 통했다. 재물만으로 십만 용병을 고용할 수 있다 알려져 있으니 그 힘이 얼마나 대단한지 실감할 수 있다. 당장 카르미안 왕국의 중앙군의 규모가 십만이었다. 페를린 후작은 귀족이기도 하지만 상인이기도 하였다. 상인에게 가장 중요한 것은 사람을 보는 눈이다. 제아무리 많은 재물을, 권력을, 무력을 보유하고 있다고 하여도 사람이 모든 것을 좌우하게 된다. 그 때문에 역대 페를린 후작들은 대부분 나이가 오십이 넘어 후작의 자리에 올랐다. 그 전까지는 수많은 경험을 쌓아 사람 보는 눈을 기르고, 상술을 터득해야 했다. 현 페를린 후작은 가문의 힘을 전성기로 이끈 주역다. 그는 사람 보는 눈이 밝으며, 상재가 뛰어났다. 당금 페를린 후작가를 카르미안 왕국 동부 패자로 올려놓은 것이 바로 그였다. "한순간의 실수로 모든 것을 잃을 수 있다. 그러나 한순간의 선택으로 모든 것을 얻을 수도 있다." 자신의 안목으로 도박에 가까운 선택을 하고, 그 도박에서 승리할 때 들어올 막대한 이득을 생각하며 페를린 후작은 늘 투자를 아끼지 않았다. 특히 그가 중점을 둔 것은 인재들에게 대대적인 투자를 하는 것이다. 그리고 그의 투자는 성공하여 수많은 인재들이 페를린 후작가 밑에 종사하고 있다. 사람 보는 눈이 무척 뛰어난 그를 가리켜 세상 사람들은 페를린의 천리안이라 불렀다. 그런 영광스러운 칭호로 불리는 그가 세상 사람들을 모두 놀라게 한 일이 있었다. 바로 자신의 딸 케라닌을 루이단트 공작에게 시집을 보낸 것이다. 그 당시만 하여도 루이단트 공작가는 세워진 지 불과 십 년도 안 된 신생 가문이었다. 반면 페를린 후작가는 매년 국왕에게 엄청난 재물을 세금으로 바치면서 신임을 받고 있었다. 가문의 힘이 차이가 날 뿐더러 루이단트 공작가는 국왕에게 정면으로 맞서는 반국왕파였다. 국왕의 신임마저 저버리며 자신의 딸을 반 국왕파인 루이단트 공작에게 시집보낸 것으로 인해 한동안 말이 많았다. 그러나 그런 그들의 의문은 채 오 년이 지나기도 전에 풀렸다. 근위 기사단의 절반이 '정통성'을 외치며 루이단트 공작가에 투신한 것이다. 그리고 수십 가문에서 루이단트 공작가를 전폭적으로 지원하였다. 그러자 루이단트 공작가의 힘은 불과 오 년만에 카르미안 왕국의 최고가 되었다. 그리고 현재 국왕을 중심으로 한 귀족들과 루이단트 공작을 중심으로 한 귀족들이 팽팽하게 대치하고 있었다. 그렇게 되자 페를린 후작의 속내를 다른 이들은 짐작할 수 있었다. "케라닌의 아들, 나의 손자가 다음 대 카르미안 왕국의 국왕이 될 것이다!" 페를린 후작은 케라닌과 주기적으로 연락을 하며, 그녀가 원하는 것을 무엇이든 들어주었다. 하늘이 도왔는지 케라닌의 아들 브린은 천재였다. "앞으로 페를린 후작가는 누구도 넘보지 못할 권력을 쥐게 되리라!" 자신의 손자가 천재란 사실에 페를린 후작은 만족하며 찬란하게 빛날 가문을 상상하며 흥분에 몸을 떨었다. 그러나 세상은 그를 승승장구하게 두지 않았다. 당연히 브린을 후계자로 삼을 줄 알았던 루이단트 공작이 아무런 연줄 따위도 없는 레닐도 후계자 후보로 삼은 것이다. "그렇게 나오는 것인가, 루이단트 공작!" 기분이 무척 나빴지만 페를린 후작은 내색하지 못했다. 루이단트 공작은 그의 예상을 뛰어넘는 당대 최고의 정치가였으며, 왕좌에 가까운 존재였기 때문이다. 하지만 화를 참을 수 없었던 페를린 후작은 케라닌을 부추겼다. 무엇이든지 지원해 줄 테니 말만하라고 하였다. 마침 케라닌도 레닐을 눈엣가시처럼 여겼다. 그리고 그녀는 정공법보다는 천천히 제거하자고 말하며 오대 마약 중 하나인 백색 마약을 구해 달라고 하였다. 같은 무게로 금보다 비싼 것이 백색 마약이다. 사람을 서서히 이지를 상실하게 만드는 것으로 백색 마약을 따를 것이 없었다. 무려 이 년 동안 아무 말 없이 백색 마약을 공급해 주었다. 그만큼 페를린 후작은 케라닌을 믿고 있었다. 그런데 지금 그녀가 보내 온 편지 내용은 페를린 후작으로 하여금 황당하게 만들었다. "허허, 그러니까 이 년 동안 보내 준 백색 마약이 헛짓이 된 거란 말인가?" 페를린 후작은 이제 육십 대 초반으로 접어든 노인이다. 검이나 마법을 익히지 않았기에 나이 모습 그대로 보였지만, 무척 곱게 늙어 보는 이로 하여금 편안한 마음을 느끼게 하는 외모였다. 하지만 페를린 후작은 무서운 자였다. 그런 겉모습에 걸려들어 패망한 이들이 한두 명이 아니었으며, 좋은 인상 속에 숨겨진 야망의 재물로 사라진 자들이 수없이 많다. "레닐을 제거 해 달라라…… 허어! 그 아이가 너무 다급해 하는구나." 그 말 이후 다른 말은 없었다. 케라닌의 말에 일리가 있었고, 그녀의 말대로 이행한다면 충분히 레닐을 조용히 처리할 수 있었다. 편지를 다 읽은 페를린 후작의 입에 미소가 맺혔다. "날 닮아서 그런 것인가? 아주 철저하구나. 고작 어린 아이를 상대로 특급 암살자를 파견해 달라니. 너무 조심스러운 것 같지만 확실한 것만큼 좋은 건 없겠지." 믿을 수 있는 수하를 부른 그는 무려 천 골드를 건네준 뒤 암살자 길드에 의뢰하라 하였다. 페를린 후작이 의뢰한 암살자 길드의 이름은 레드 문(Red Moon). 매달 다섯 번 붉은 달이 뜰 때만 살행을 한다는 암살계의 전설이다. 의뢰 대상을 가려 받는 그들이지만 막강한 돈의 위력 앞에 의뢰를 승낙했다. 어린아이를 상대로 특급 암살자를 파견하라는 것이 못마땅했지만 상대는 페를린 후작, 결코 무시할 수 있는 인물이 아니었다. 그러나 레드 문의 특급 암살자들은 지금 살행을 나간 상태였다. 그들의 살행이 모두 끝나고 난 뒤 복귀를 해야 루이단트 공작령으로 파견될 것이다. 페를린 후작은 그것마저도 뭐라 하지 않았다. 어차피 시간은 많다. 잠시의 시간을 기다리지 못할 정도로 그는 성격이 급하지 않다. 그리하여 청부를 수락한지 석 달이 지난 날, 마침내 특급 암살자 한 명이 레드 문에 복귀하였다. 그리고 그는 쉴 틈도 없이 곧장 루이단트 공작령으로 파견되었다. 목표는 루이단트 공작가 첫째 공자 레닐 루이단트! 레드 문의 숨겨진 검이 레닐을 겨누고 있었다. -제10장- 카이드의 선택, 그리고 암습 케라닌, 브린과 마지막 저녁 식사를 마친 레닐은 자신의 방으로 돌아왔다. '내가 실수한 것일까?' 오늘 자신이 했던 말들이 과연 옳은 행동이었는지 레닐은 진지하게 고민을 하였다. 여러 방향으로 생각해 보던 레닐은 자신이 한 행동이 가장 나은 선택이었다고 생각할 수밖에 없었다. 몰랐을 때는 의심하면서도 마나 연공법을 연구한다는 핑계로 먹었지만 자신이 그동안 백색 마약을 먹었다는 사실을 알게 되자 도저히 목 뒤로 음식이 넘어가지 않았다. 당연하지 않은가! 수많은 사람을 공포로 몰아넣은 마약을 그동안 자신이 복용했다고 하는데 그 누가 비위 좋게 그것을 계속 복용할 수 있는가? 이렇게 일을 단락 지었지만 레닐은 자신의 행동이 케라닌에게 의심을 심어 줄 수 있다는 걸 알았다. "내게는 어쩔 수 없는 선택이었어, 앞으로 조심하는 수밖에." 자신이 생각하기에는 그것이 최선이었다. 의심을 하게 된 케라닌에 의해 행동에 제약이 걸리겠지만 그렇다고 하여 자신이 말한 것을 후회하지 않았다. "백색 마약은 결국 날 파멸로 몰아갈 용도로 사용된 것이었어. 그걸 실패한 이상 더욱 노골적으로 나올지도 몰라." 추측이었지만 그것은 사실일 확률이 높았다. 백색 마약은 달리 오대 마약이 아니다. 한 번 중독되면 심각한 금단증상이 동반되었고, 중독시키는 것도 쉬웠다. 무엇보다 무서운 것은 중독이 되면 치료가 불가능하다는 것이다. 레닐이 백색 마약을 모두 태워 버릴 수 있었던 것은 지난 이 년 동안 꾸준히 복용하면서 면역력을 길러 놓은 탓이다. 처음 마나 연공법으로 소거할 수 있었던 까닭은 복용한 지 얼마 안된 상태에서 마나 연공법을 펼쳤기 때문이다. 즉, 운과 평소의 부지런함이 합쳐진 긍정적인 결과였다. 도리어 백색 마약의 약효로 인하여 레닐은 성장의 발판을 마련할 수 있었다. 이제 웬만한 경지에 이르렀고, 마법사 다르만의 조력을 얻을 수 있게 되었으니 더이상 백색 마약을 복용할 이유가 없다. 백색 마약을 계속 복용하면 더욱 빠른 성취를 얻을 수 있지 않을까 생각도 해보았지만 계속 백색 마약을 복용하면 어떤 증상이 나타날지 몰랐고, 무엇보다 약재에 의해 더욱 높은 성취를 바라는 것은 옳지 않다고 생각했다. 지난 이 년 동안 백색 마약을 발판으로 발전해 온 것과는 판이한 생각이었다. 자신도 모르는 사이 약재에 대한 반감이 팽배해진 상태였다. "급해할 이유가 없지. 천천히 나아가면 되는 거야. 조급해 하지 말자. 조급해 할수록 그것은 나에게 장해물이 되어 돌아올 것이다." 전생까지 합치면 거의 사십 년에 가까운 인생을 살아왔다. 그러니 연륜이나 그런 건 부족할지 몰라도 세상의 이치에 대해서는 어느 정도 깨닫고 있었다. 급할수록 돌아가라. 이 말을 전적으로 신용하는 건 아니지만 급할수록 더욱 급해 하는 건 좋지 못하다는 것 정도는 잘 알고 있다. "한 달 후. 그때 카이드를 데려오고 다르만 님과 만나서 연구를 하면 되겠지." 공작가의 눈길을 피한 외부와의 인연은 레닐의 마음을 조금이나마 가볍게 해 주었다. 그것음 검의 움직임에 곧장 나타났다. 아직 남은 시간은 많다. 굳이 공작의 자리를 고집하지 않더라도 자신 스스로를 지키기 위해서는 강해져야 한다. 가장 위험하지만 가장 안전하기도 한 게 공작가란 걸 알았기에 레닐은 자신에게 둘러쳐진 든든한 울타리를 활용하며 차근차근 전진하고 있었다. 오로지 검에 매진하며 보낸 시간이 한 달이 되어 갔다. 그동안 레닐은 마나 연공법을 연구하면서 끊임없이 검의 반복 수련을 되풀이하였다. 그리고 검과 마나 연공법에 대해 의문점이 생겨나면 그것을 메모해 놓았다. 검을 다루는 자신과 달리 마법사인 다르만은 마나 연공법을 바라보는 관점이 다르다. 즉, 새로운 관점에서 마나 연공법을 바라보고 있을 테니 색다른 조언을 들을 수 있을 것이다. 게다가 제반 지식도 자신보다 더 뛰어날 테니 궁금한 점을 적어 외출할 때 질문할 생각이었다. "오늘이군." 오늘이 바로 외출한지 꼬박 한 달이 되는 날이자 레닐이 한 달에 한 번씩 쉬는 휴일이다. 이 날이 되자 레닐은 아침 식사를 하고 소화시킬 겸 검술 수련을 하였다. 그리고 몸을 씻은 뒤 외출 준비를 하였다. 여느 때처럼 비밀 통로를 통해 외부로 나온 그는 곧장 다르만을 찾았다. "오랜만이구나!" 다르만은 레닐을 반겼다. 레닐도 웃으며 인사하였다. "한 달 만이군요, 다르만 님." "몸은 어떠냐?" 다르만은 레닐의 몸 상태부터 물었다. 레닐은 자신과 긴밀한 계약으로 묶여 있다. 그랬기에 첫째도 건강이요, 둘째도 건강이었다. "아주 건강해요." "팔을 내밀어 보아라." 진리를 탐구하는 마법사 다르만은 남이 하는 말보다 자신이 확인하는 것을 신용했다. 그는 레닐의 몸 상태가 건강하다는 것을 본인의 입보다는 자신의 진단으로 확신을 얻고 싶었다. "……." 레닐은 손을 내밀었다. 계약을 맺었으니 서로가 하나쯤은 양보해야 한다고 생각했다. "클클!" 다르만은 고분고분 따르는 레닐의 모습에 웃음 지으며 진단을 했다. 채혈도 해 보고, 몸 여로 곳을 눌러도 보고 다른 몇 가지 방법을 모두 사용한 다르만이 고개를 끄덕였다. "아주 건강하구나! 일반인보다 훨씬 건강해!" 마나를 다루는 검사들은 일반인보다 건강하다. 레닐 또한 마나를 다루는 검사였지만 지난 세월 백색 마약을 꾸준히 복용했으니 혹에 다른 부작용이 생겨났을 수도 있다. 그러나 다행이 부작용은 없는 듯했다. "우선 마나 연공법을 펼쳐 보아라!" "그냥 마나 연공법만 하면 되는 겁니까?" 첫 요구 치고 너무 쉬운 것이었기에 레닐이 되물었다. 그러자 다르만이 고개를 저었다. "그냥 펼치면 안 된다. 마나 연공법을 최대한 느리게 펼쳐야 한다." "알겠습니다." 고개를 끄덕였지만 레닐의 표정이 묘하게 변했다. 자신도 마나 연공법을 연구하기 위해 느리게 펼쳤던 적이 있었으니 말이다. 일단 자신에게 도움을 주면 주었지 해가 안 된다 하였으니 순순히 시키는 대로 하기는 하겠지만 레닐의 마음속에는 짙은 회의가 생겨났다. '도움이 안 되는 것 아닐까?" 진지하게 고민하면서 레닐은 천천히 마나 연공법을 펼치기 시작했다. 그 모습을 지켜보던 다르만은 속으로 웃음을 지었다. '흐흐, 네놈에게 나의 위대함을 각인시켜 주마.' 다르만은 레닐에게 자신의 위대함을 최대한 심어 주어 레닐이 자신을 한없이 존경하도록 만들 생각이었다. 그의 눈에 보인 레닐은 보물이었다. 전례가 없는 엄청난 성취를 이룩하였고, 실전마저 특유의 재치로 대체하는 천재 중 천재였다. 그런 인재가 어찌 탐나지 않겠는가? 더하여 레닐은 나이가 아직 어렸다. 무척 빠른 성취를 이룩한 걸 보면 정신연령이 몇 살 더 높을 수 있지만 그래도 어린 소년이라는 건 부인하지 못한다. 자고로 소년기 때가 가장 중요하다. 그때 형성한 것들이 평생을 가지고 간다고 할 정도였으니 말이다. 레닐도 지금 그 시기였다. 만약 형성되는 레닐의 인격에 자신의 위대함을 심어 준다면? 다르만의 표정이 음흉해졌다. '하루아침 사이에 형성되지 않을 것이다. 하지만 나중에 가서는 이 다르만 님을 떠받들고 종경하게 될 것이다. 크하하!' 속으로 즐거운 웃음을 터뜨리며 레닐의 모습을 감상하듯 바라보앗다. "어엉?" 마나 연공법을 느리게 펼치는 레닐을 보며 다르만은 저도 모르게 당혹스러운 목소리를 냈다. "내, 내가 잘못 본 건가?" 눈을 비비며 다르만은 레닐의 모습을 다시 살폈다. 그의 눈에 들어온 레닐의 마나 연공법을 펼치는 모습은 그가 생각했던 것과 판이하게 달랐다. 마나 연공법을 느리게 시전한다는 건 무척 힘들다. 평소보다 근육 사용량이 많으며, 마나 제어력이 필요했기에 몇 배의 힘과 정신력을 필요로 한다. 그랬기에 마나 연공법을 느리게 펼치면 녹초가 되기 십상이다. 이것은 숙련된 기사도 쉽지 않은 과정이다. 그런데 그의 눈에 보인 레닐의 모습. 도대체 저 녀석은 어떤 구조로 이루어진 놈이란 말인가! 레닐은 전혀 힘들어 하는 기색이 없이 천천히, 마치 슬로우 모션이 흘러가는 것처럼 마나 연공법을 시전하고 있었다. 극도의 집중을 하고 있는지 땀이 흘러내렸지만 힘들어 하는 모습은 보이지 않았다. 거기에 처음 하는 사람들이 보이는 당황하는 기색이나 흐트러짐은 전혀 없었다. 즉, 레닐은 이미 느린 동작으로 마나 연공법을 펼쳐 보았던 것이다. 그것도 몸에 적응이 될 만큼 수시로, 지독하게 펼쳤던 것이 분명했다. 다르만의 표정의 구겨졌다. 자신의 계획이 처음부터 이렇게 틀어질 줄 몰랐다. 마나 연공법을 느리게 펼치게 함으로써 얻을 수 있는 정신력과 체력 등을 설명하면서 자신에 대한 존경심을 심어 주려 했는데 불가능해 보였다. 능숙하게 마나 연공법을 펼치는 레닐을 보며 다르만이 중얼거렸다. "괴물 같은 자식." 위대한 다르만! 그 인식을 심어 주기가 쉬울 것 같지가 않다. 마나 연공법을 마친 레닐이 다르만에게 다가왔다. 그리고 다르만의 표정을 살펴보았다. 이미 표정 관리에 들어갔지만 안면 근육이 씰룩였다. 지금 표정 관리를 하고 있다는 뜻이다. '역시.' 자신의 생각이 맞은 걸 느끼자 레닐이 인상을 살짝 찡그리며 입을 열었다. "이게 뭡니까?" "음, 험험! 뭘 말이냐?" "마나 연공법을 느리게 해 보란 것 말입니다." "허허, 그거 말이더냐?" 다르만의 얼굴에 난감함이 서렸다. 이 어린 녀석은 눈치까지 빨라서 자신의 의도를 파악하고 있었던 것이다. 하지만 내색할 수 없는 노릇이었기에 표정을 관리하며 말했다. "마나 연공법을 느리게 하면 집중력 향상과 체력 중진 그리고 마나 연공법에 대한 이해도가 높아진다." "제가 그걸 모를 리라 없잖습니까?" "그, 그거야 네가 하는 걸 보니 알았지만……." 다르만의 목소리가 말려 들어갔다. 그리고 주도권이 레닐에게 넘어갔음을 느겼다. 그러자 저 멀리 찬란하게 빛났던 자신의 계획이 점처 소멸되는 것이 보였다. '내 계획이…….' 체념의 눈을 한 다르만에게 레닐이 다가갔다. 다르만이 다소 힘 빠진 목소리로 말했다. "후, 미안하다. 되었냐?" 그의 사과에 레닐은 미소 지으며 입을 열었다. "솔직하게 사과해 주셔서 감사합니다." 그러면서 레닐은 자신이 가지고 온 메모지를 펼쳤다. 다르만이 그걸 보고는 물었다. "그게 무엇이냐?" "제가 마나 연공법을 익히면서 생긴 궁금점 같은 것들 입니다. 아무래도 다르만 님은 진리를 탐구하는 마법사이시다 보니 많은 지식을 알고 계시지 않습니까? 검사인 제가 보는 많은 지식을 알고 계시지 않습니까? 검사인 제가 보는 시각과 달리 다르만 님의 넓은 견문으로 제 궁금증을 풀고 싶어 이렇게 의문점들을 적어 왔습니다." 레닐의 말에 다르만의 표정이 한결 풀렸다. 지식인이라는 말에 저도 모르게 기분이 좋아진 까닭이다. 레닐의 말이 다소 침 발린 것인 걸 알았지만 다르만은 자신의 체면을 세워 주는 레닐이 고마웠다. "험! 내 도움이 필요하다면 기꺼이 줄 수 있지." 그러면서 다르만은 레닐의 궁금한 점을 눈으로 읽어 나갔다. 그리고 속으로 경악할 수밖에 없었다. '이 어린아이가 벌써 이런 수준이란 말인가.' 줄기는 달라도 뿌리는 하나인 법이다. 마법사인 다르만이지만 검사들의 깨달음과 마법사들의 깨달음이 상통한다는 걸 잘 알고 있다. 그랬기에 은연중 풍기는 기도로 상대방의 실력을 어느정도 알아차릴 수 있었다. 하지만 그건 확실하지 못했고, 가장 확실하게 상대의 실력을 파악할 수 있는 것은 그가 가진 깨달음이다. 다르만은 막연하게 레닐이 대단한 성취를 이루었다고 생각했다. 하지만 레닐의 질문 수준을 보니 그저 대단한 것이 아니었다. 묘하게 일그러진 다르만이 레닐을 힐끗 보며 중얼거렸다. '괴물 같은 자식.' 다르만의 가슴에 레닐이란 존재가 '괴물' 로 완전히 인식되는 순간이었다. '생각보다 많은 수확을 얻었어.' 건물을 나서는 레닐의 표정은 밝았다. 과연 그의 예상대로 다르만은 방대한 지식을 보유하고 있었다. 그는 레닐의 의문점을 색다른 시점으로 바라보며 풀어 주었고, 그의 해석과 풀이를 들은 레닐은 솜이 물을 빨아들이듯 모든 것을 흡수해 나갔다. 본래 자신의 일이 아닌 이상 집중력을 발휘하기 힘들다. 그러나 자신의 일이 되면 자신의 모든 집중력을 발휘하여 자기 것으로 만든다. 레닐 또한 기존의 다르만이 펼치는 색다른 해석이었지만 그것을 자신 나름대로 받아들여 궁금하고 막히던 내용들을 모두 이해할 수 있었다. 그에 레닐은 다르만이 방대한 지식을 보유한 것뿐만 아니라 자신의 생각보다 더 뛰어난 수준 높은 마법사라는 것도 알 수 있었다. '그렇게 뛰어난 마법사가 왜 이런 곳에 잇는지 모르겠지만 나에게는 좋은 기회야' 오늘 얻은 깨달음이 한두 가지가 아니다. 그것을 모두 메모해 두었고, 나름대로 머릿속에 각인시켰으니 한 달 동안 그 깨달음을 자신의 것으로 만들어야 했다. 자신에게 있어 그것은 일종의 숙제였다. 그걸 모두 자신의 것으로 만들어야 다른 것을 다르만에게 질문할 수 있을 테니 말이다. 건물 밖으로 나선 레닐은 밖에서 기다리고 있는 카이드를 볼 수 있었다. 아직 약속 시간이 조금 남았음에도 일찍 온 것을 보며 단단히 준비를 해 온 듯했다. "한 달 만이네요, 레닐 님." 레닐은 고개를 끄덕이며 입을 열었다. "오랜만이오, 준비는 잘 하셨소?" 카이드는 고개를 끄덕였다. "예, 제가 할 수 있는 한도 내에서 최선을 다했습니다." "좋은 결과가 있길 바라오. 그럼 날 따라오시오." 레닐은 카이드에게 많은 말을 하지 않았다. 그가 가문에 들어가서 공작을 잘 설득하고 공작가에 힘써 준다면 분명 자신 혹은 브린을 택해야 되는 때가 올 것이다. 카이드는 머리가 무척 좋다. 몇 번 만나지 않았지만 이야기를 나누면서 그의 영리함을 보았기에 레닐은 그에 대해 대략적으로 파악하고 있다. 이런 인물은 성격이 유순하지만 적이 되면 골치가 아프다. 아군으로 만드는 것이 최고이긴 하나 자신의 편이 되어 달라고 하기에는 너무 염치가 없다. 아무런 지지기반도 없는 자신의 편이 되는 건 목숨을 재촉하는 행위가 될 수 있기 때문이다. 그렇다고 적으로 삼기에는 부담스러우니, 이렇게 어중간한 관계를 유지하려는 것이다. 자신에게 생명의 구함을 받은 적이 있으니 그는 자신과 최대한 적대하지 않으려 할 것이다. 그것이 레닐의 생각이었다. "……." 레닐이 앞장서서 걷자 카이드는 조용히 그의 뒤를 따랐다. 레닐의 기분이 별로 좋아 보이지 않았기에 그는 따르는 내내 아무런 말도 하지 않았다. 그렇게 두 사람이 인적이 드문 골목길로 들어섰을 때였다. 네 방향의 길이 한곳으로 모이는 장소를 지날 때였는데, 돌연 수십 명의 사내들이 나타나 레닐과 카이드를 포위했다. 흉흉한 그들의 얼굴은 결코 좋은 목적으로 온 것이 아닌 듯싶었다. 레닐의 표정이 굳어 갈 때, 카이드가 낯익은 얼굴 몇을 발견하며 소리쳤다. "당신들은 그때 내 물건을 뺏으려던……." 그 외침에 레닐의 시선이 카이드가 향했던 곳으로 움직였다. 그러자 요전에 카이드를 둘러싸고 린치를 가하던 사내들이 눈에 들어왔다. 사내 중 하나가 레닐을 가리키며 외쳤다. "저 녀석입니다, 두목! 저 녀석이 저희를 때려눕혔습니다." 그에 두목이라 불린 험상궃은 장한이 로브를 두른 레닐을 힐끗 보더니 소리쳤다. "이 멍청한 개자식아! 저런 애송이 놈한테 두드려 맞았다는 것이냐!" 사내가 찔끔하며 뒤로 주춤 물러서면서 말했다. "하, 하지만 저 녀석 검 쓰는 것이 귀신같습니다." 주늑 든 사내를 보며 두목은 혀를 차고는 험상궃은 얼굴을 일그러뜨린 채 카이드에게 시선을 주었다. "간단하게 말하겠다. 요전번에 우리 아이들이 뺏으려했던 물건을 내놔라. 그럼 순순히 보내 줄 의향이 있다." 수하들이 간단하게 처리해야 할 일을 자신이 직접 나서게 된 이 상황이 무척 마음에 들지 않았다. 하지만 이미 의뢰를 받은 일이었기에 일을 확실하게 처리하기 위해 부하들을 모조리 이끌고 왔다. 그러나 상대가 고작 열다섯 살 정도에 불과한 소년인걸 보고는 맥이 풀리다 못해 화가 났다. 카이드는 일이 수월하게 다 해결되는 시점에 뒷골목 건달들이 자신들을 포위하자 맥이 풀렸다. 그는 지금 상황이 절망스럽다고 생각되었다. 레닐이 또래에 비해 강하다고 하지만 상대는 건장한 사내 수십 명이다. 소드 엑스퍼트가 아닌 이상 이 상황을 벗어나기란 요원했다. 아니, 레닐이라면 이곳을 벗어나는 것 정도는 가능할 것이다. 짐이 되는 카이드를 버리기만 한다면 말이다. '그의 선택이 내 인생을 좌우할 것이다.' 카이드는 잔뜩 긴장된 얼굴로 레닐을 바라보았다. 또래에 비해 월등히 성숙하게 보이고 강한 검술을 지닌 그가 도망치는 모습이란 감히 상상도 할 수 없다. 하지만 상대가 많아도 너무 많았다. 그것만으로 전의를 상실케 하기에 충분했다. "……." 반쯤 체념한 눈을 하자 레닐이 카이드를 보며 입을 열었다. "왜 그런 눈을 하는 것이오?" "상황이 어렵습니다. 제가 있으면 방해만 될 테니…… 레닐 님이라도 어떻게든 벗어나십시오." 힘없는 목소리로 말하는 카이드를 보며 레닐은 눈살을 찌푸렸다. "고작 저런 놈들에게 가로막혔다고 포기하는 것이오? 그러면 그대 가문의 숙원은? 당신의 복수심은? 모두 포기한 것이오?" 말하는 레닐의 음성에는 분노가 실렸다. 너무 쉽게 체념하는 카이드의 태도에 화가 났기 때문이다. 전생에서 그는 치열한 입시 교육에서 살아남았고, 남들이 원하는 취직을 하게 되었다. 그 앞에 수많은 어려움과 좌절이 있었지만 그는 포기하지 않았다. 자신에게 하고 싶은 것이 있었고, 목표가 있었기에 포기할 수 없었다. 그런 경험을 했기에 레닐이 화를 내는 것이다. 카이드는 표정을 굳히며 작지만 힘 있는 목소리로 말했다. "전…… 포기하지 않았습니다. 하지만 저들은 강합니다. 어떻게 해 볼 수 있는 이들이 아닙니다." 그 말에 레닐은 왜 카이드가 체념의 기색을 보였는지 알 수 있었다. 카이드는 머리를 쓰는 학자 가문에서 자라왔다. 그러다보니 자연적으로 모든 일에 개연성을 부여하거나 분석을하게 되는 습관이 생겼다. 그는 자신들을 포위한 장한들의 숫자를 보고 자신이 당할 수 없으리라 여긴 것이다. 하기야 이제 열두 살에 불과한 자신이 큰 성취를 이뤘다고 하여도 수많은 실전과 더러운 수법을 구사하는 건달들을 이기기에는 힘들어 보였을 것이다. 왜 카이드가 이런 모습을 보였는지 대강 이해를 하면서도 레닐은 기분이 살짝 상했다. '그렇지만 기분이 나쁘군.' 전생에 자신은 뒷골목에서 여러 번 실전을 겪은 적이 있으며, 이곳에서 감히 또래들이 따라올 수 없는 큰 성취를 이룩했다. 카이드는 그것을 몰랐기에 자신들이 당할 것이라 생각했지만 레닐의 입장에서는 기분이 상할 수밖에 없었다. 물론 그렇다고 레닐이 자신을 포위한 장한들은 무시하는 건 아니다. 이들도 이 뒷골목에 자리 잡을 때까지 피와 살이 튀기는 싸움을 해 왔을 테니 말이다. 솔직히 실전의 여부로 따지면 레닐이 뒤처지는 건 사실이다. 그러나 압도적인 실력은 그런 실전 경험마저도 뒤엎을 수 있다. 레닐은 고개를 돌려 카이드와 시선을 마주했다. 카이드는 레닐의 눈에서 타오르는 붉은 불길을 보고는 흠치 뒤로 한 걸음 물러났다. 레닐의 눈길에 절로 몸이 위축되었다. "난 약하지 않소. 내 말이 틀리지 않은 걸 보여 주지." 그와 동시에 레닐의 로브가 펄럭이더니 눈부시 청광이 뿜어져 나왔다. 슈아악! 푸른 물결이 삽시간에 오 미터가량으로 늘어나며 앞에 있는 건달들을 휩쓸어 나갔다. 그것은 일개 건달에 불과한 그들이 피할 수 있는 성질이 안이었다. "으악!" "컥!" 일곱 명에 이르는 건달들의 가슴 부근이 쩍 벌어지며 피가 뿜어져 나왔다. 건달들은 비명을 지르며 바닥에 쓰러져 벌레처럼 꿈틀거리고 있었다. 그 속에는 두목이라 불렸던 자도 함께 있었다. "……." 카이드와 남은 건달들은 믿지 못할 광경에 할 말을 잃은 듯 누구도 입을 열지 않았다. 건달들에게 억겁과 같은 침묵이 장내를 휩쓸었다. 그러나 레닐은 너그러운 인물이 아니었다. 건달들이 상황 파악을 못하고 있자 다시 검을 휘둘렀다. "아직도 상황 파악을 못하는 건가." 푸른 청광이 다시 한 번 장내를 지배했다. 그와 함께 이번엔 측면에 서 있던 다섯 명의 건달들이 복부가 갈라지며 쓰러졌다. 눈으로 똑똑히 보고 있었음에도 어떠한 대응도 할 수 없었다. 그제야 건달들은 레닐이 감히 상상도 하기 힘든 존재란 걸 깨달았다. 레닐이 건달들에게 시선을 주었다. 건달들은 잔뜩 겁을 먹어 레닐과 감히 시선을 마주하지 못했다. 저벅. 레닐이 한걸음 내딛자 건달들은 감히 레닐의 앞을 가로막지 못하고 옆으로 갈라졌다. 누구도 레닐의 얼굴을 똑바로 바라보지 못했고, 누구도 레닐의 앞길을 가로막지 못했다. 그들의 얼굴에는 오로지 두려움만이 가득했다. 그들 사이를 레닐은 여유롭게 걸었다. 마치 자신의 앞을 가로막길 바라는 듯, 장난처럼 연신 검을 쓰다듬었다. 건달들은 그 모습을 보며 레닐이 검을 만질 때마다 몸을 움찔거리며 뒤로 물러나기에 급급했다. 카이드는 레닐의 뒤를 따르면서 놀라운 감정을 다스리기에 급급했다. 그러나 붉어진 얼굴과 두근거리는 가슴은 좀처럼 다잡기 힘들었다. '소드 엑스퍼트라니!' 검술의 천재들도 이십 대에 오른다는 경지이다. 소드 엑스퍼트에 오르면 검에 푸른색 오러가 맺힌다는 것을 카이드도 알고 있다. 어릴 적 기사들에게 종종 보아 왔고, 바르테즈 자작가에서 영지전이 발발했을 때도 많이 보았기 때문이다. 그가 보기에 레닐의 검에서 뿜어져 나온 청광은 오러가 분명했다. 십 대 초반에 소드 엑스퍼트의 성취라니. 게다가 그가 다루는 오러는 미숙한 이의 것이 아닌, 어느 정도 완숙한 것임이 분명했다. 카이드는 레닐에 대한 호기심이 증폭되었다. 그는 자신의 내면에서 호기심이 꿈틀거리는 것을 느꼈다. 레닐 루이단트, 도대체 그는 얼마나 많은 것을 숨기고 있는 것일까. 그의 진실된 실력은 어느 정도일까. 레닐은 복잡한 골목길을 거침없이 걸었다. 그리고 막다른 곳에 도착하자 입을 열었다. "여기서 기다리고 있으시오." 그 말을 남긴 레닐의 신형이 바람같이 쏘아져 나갔다. 그리고 카이드의 시선이 미치지 않는 곳에서 두 개의 신음이 흘러나왔다. "끄악!" "컥!" 잠시 후 모습을 드러낸 레닐은 음산한 골목길에서 담장을 만지고, 건물 벽을 만지는 등 몇 가지 행동을 하자 놀라운 일이 발생했다. 끄그그극. 골목길 바닥이 열리기 시작한 것이다. 레닐이 카이드를 바라보며 말했다. "이곳을 걸어가면 공작가가 나올 것이오." "알겠습니다." 카이드가 고개를 끄덕이며 통로 안으로 들어섰다. 레닐도 그의 뒤를 따랐다. 잠시 후. 그들이 들어선 비밀 통로의 문은 감쪽같이 사라져 있었다. 카이드를 데리고 공작가로 들어온 레닐은 그를 공작과 만날 수 있게 만남을 주선해 주었다. 공작의 집무실에 들어서기 전, 레닐은 카이드에게 한가지 충고를 해 주었다. "공작님은 상대의 거짓을 매우 싫어하오. 부디 진실만을 말하여 좋은 결과를 얻길 바라오." 카이드가 고개를 끄덕였다. "알겠습니다. 그리고 정말 감사드립니다, 레닐 님." 집무실 문이 열렸다. 레닐은 카이드에게 들어가라는 눈짓을 하고는 한마디 응원을 남겼다. "좋은 결과가 있기를." 카이드는 집무실 안으로, 레닐은 자신의 거처로 각자의 갈 곳을 향해 발걸음을 옮겼다. 그러나 그것이 언제까지 갈라질지는 아무도 모르는 일이다. "카이드 바르테즈라고 합니다." "루이단트 공작이오, 말을 놓아도 되겠소?" 카이드가 루이단트 공작을 처음 보고 느낀 것은 그가 격식을 중요시 여긴다는 것이었다. 이미 가문도 멸문하고 작위도 없으며 자신보다 한참 어린 자식뻘에게 존대를 하는 걸 보고 느낄 수 있었다. "예, 물론입니다. 작위도, 연배도 높으신 공작님께서 제게 존대를 하시는지라 제가 먼저 부탁드리고 싶었습니다." 루이단트 공작이 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. "그렇게 하겠네. 그럼 곧장 본론으로 들어가지, 알고있을지 모르지만 내 업무가 워낙 많아서 말이네, 허허!" 카이드는 루이단트 공작이 미리 약속을 잡지 않았음에도 자신을 곧장 만나 주었다는 것이 상당히 무리했다는 것을 알았다. 그런 공작의 시간을 오랫동안 뺏을 수 없었기에 카이드가 먼저 입을 열었다. "우선 가문에 대한 것을 말씀드리겠습니다. 아버지께서는……." 루이단트 공작령으로 바르테즈 자작의 명령부터 시작하여 본격적으로 발발한 영지전, 그리고 살아남기 위해 필사의 탈주를 감행한 카이드의 탈출기가 그의 입에서 흘러나왔다. 이야기를 듣는 루이단트 공작은 굳은 표정으로 무겁게 고개를 끄덕였다. 그리고 긴 카이드의 이야기가 끝나자 무거운 음성으로 입을 열었다. "정말 고맙네." 콱! 그의 한마디에 카이드는 가슴 속에서 응어리진 무언가가 올라온 듯한 느낌을 받았다. 목도 메여 목소리가 잘 나오지 않았다. 루이단트 공작의 말 한마디가 그동안 억눌러 온 감정의 둑이 트인 것처럼 느껴졌다. 그러나 못난 꼴을 보일 수 없었기에 힘겹게 표정을 관리한 카이드가 고개를 숙였다. "감사…… 합니다." "아니네, 오히려 내가 미안할 뿐이지." 루이단트 공작은 카이드를 보며 보일 듯 말 듯 작은 미소를 지었다. 정말 순하고 똑똑한 인재였다. 그리고 끝까지 자신을 믿은 바르테즈 자작의 신의에 보답도 하고 싶었기에 먼저 제안을 하였다. "바르테즈 자작의 믿음에 나는 보답을 하고 싶네. 금전적인 도움은 자네가 바라지 않을 터. 그래서 나는 자네를 선대 바르테즈 자작가와 같이 학자가 될 수 있게 공작가 차원에서 적극 지원을 해 줄 수 있네. 그리고 나중에 기회가 되면 가문을 되세워 줄 생각인데 어떻게 생각하나?" "그게 정…… 말이십니까?" 카이드의 음성이 떨려 나왔다. 루이단트 공작의 말이 그렇게 고마울 수 없었다. 물론 자신의 가문을 되세워 줌으로써 루이단트 공작이 얻을 수 있는 것들이 많았다. 당장 외부에 공표하기만 하면 국왕파의 만행을 만천하에 퍼뜨릴 수 있으며, 자신을 따른 가문을 위해 상대가 국왕일지라도 가만히 있지 않는 용맹한 모습을 심어 줄 수 있다. 그렇게 되면 루이단트 공작가 측에 선 가문들은 더욱 충성을 바칠 것이고, 아직 눈치를 보는 가문들도 합류를 원할 것이다. 하지만 한 귀족 가문을 되세워 주는 건 결코 쉬운 일이 아니다. 천문학적인 금액과 루이단트 공작가와 같은 거대 귀족가의 후광이 있어야 가문을 세우고 안정을 찾을 수 있다.루이단트 공작의 입장에서는 상당히 귀찮은 일이 아닐 수 없다. 그런데 그런 귀찮음을 모두 감수하고 가문의 재건에 도움을 준다니 카이드로서는 감동할 수밖에 없었다. 루이단트 공작은 그런 카이드를 보며 입을 열었다. "솔직히 말하겠네. 난 자네가 우리 가문에 도움을 주었으면 좋겠네. 그리고 공작가 휘하의 가문으로 태어나길 원하고 있네. 이를테면 난 자네의 가능성을 보고 그것에 투자하려는 거라 할 수 있지." "예, 알고 있습니다. 그러나 공작님은 큰 가문의 주인 이십니다. 제게 그러한 기대를 가져 주시는 것만으로 영광입니다." 카이드의 말에 고개를 끄덕인 루이단트 공작이 짐짓 표정을 굳히며 물었다. "자네는 공작가의 누구에게 충성을 바칠 것인가?" 카이드는 레닐이 데리고 온 사람이다. 그러나 카이드라면 이미 외부에 새어 나오는 공작가의 소문을 들었을 것이다. 그것에 대해 어떻게 생각하는지 궁금했다. "……." 카이드는 함부로 대답을 하지 못했다. 지금 루이단트 공작의 물음이 자신의 의중을 떠 보는 것임을 간파했기 때문이다. 당금 루이단트 공작가의 구도는 후계자의 자리를 둘러싸고 레닐과 브린이 대립하고 있다고 알려져 있다. 그리고 브린이 천재적인 재능으로 공작령 사람들에게 널리 인정받고 있었다. 벌써부터 차기 공작은 브린이 적당하다는 말이 나올 정도다. 그것이 일반 사람들이 인식하는 공작가 내부의 구도이고, 평가였다. 그러나 카이드는 달랐다. 그는 이미 레닐의 실력을 목격한 상태였다. '정상적인 상황이면 누구나 브린 공자를 지지할 터. 하지만 나는…….' 공작의 판단에 영향을 줄 수 있었지만 카이드는 자신의 생각을 말했다. "저는 당연히 은혜를 베푸신 공작님에게 충성을 바칠 것입니다. 그러나 공작님이 후계자를 염두에 두고 말하셨다면 저는 레닐 공자님에게 충성을 바칠 것입니다. 짧은 인생이었지만 저는 여태껏 그분보다 뛰어난 사람을 본 적이 없습니다." "음!" 카이드의 답변에 루이단트 공작의 표정이 심각하게 변했다. 그것을 본 카이드의 마음이 덜컥 내려앉았다. 자신의 대답이 최악의 결과를 가지고 올 수도 있었기 때문이다. 그러나 후회하지는 않는다. 자신의 눈을 믿었고, 자신의 생각을 말한 것뿐이다. 그것이 어떤 결과를 이야기하든, 말하는 사람은 언제나 자신의 말에 책임을 질 줄 알아야 한다. 자신의 생각을 번복할 생각은 없었다. "……그랬군." 작은 소리로 중얼거린 루이단트 공작이 잔뜩 긴장한 표정을 짓는 카이드를 보며 말했다. "무엇을 염려하는지 짐작이 가는군. 하지만 그렇게 생각할 필요가 없다. 내가 후계자를 삼기로 한 기간이 있고, 그 기간 동안 누가 더 후계자에 적합한지 시험을 하고 있으며 사람의 마음을 얻는 것도 그것에 포함이 되겠지. 이해관계가 얽힌 충성 관계보다 마음속에서 우러난 충성이 더욱 깊은 법. 자네 같은 사람에게 선택받은 레닐은 사람복이 있군." "과찬이십니다." 카이드의 고개가 숙여졌다. 그는 한시나마 루이단트 공작을 오해한 자신이 부끄러웠다. 그는 소문처럼 브린을 총애하고 레닐을 소외하는 인물이 아니었다. 오히려 누구보다 자식들을 공평하게 생각하고 있었다. "오늘은 푹 쉬게. 내일 자세한 사항을 논의하기로 하지." 카이드는 루이단트 공작과 이야기를 나눈 시간이 꽤 길었음을 깨달았다. 그리고 내심 할 일이 많은 공작의 배려가 느껴졌다. "그렇게 하도록 하겠습니다. 감사합니다. 공작님." 루이단트 공작이 고개를 끄덕이자 카이드가 고개를 숙이고 집무실을 나선다. "……." 집무실에 홀로 남은 루이단트 공작의 표정이 딱딱하게 굳었다. 카이드와의 대화에서도 보이지 않은 냉막한 표정이었다. "레닐, 너의 뛰어남이 기쁘기는 하지만 그것은 너의 명을 재촉하는 행위가 될 것이다. 어서 일을 서둘러야겠군." 의미 모를 소리를 하며 루이단트 공작은 다시 집무를 보기 시작했다. 레드 문에는 특급 암살자가 세 명이 존재한다. 그들의 이림은 각각 샘, 톰, 빈이었는데 이름이 한 글자인 까닭은 호칭으로 인해 순간적으로 반응이 늦어질 것을 대비한 것이다. 특급 암살자인 그들은 오십여 번의 실행을 완벽하게 처리하여 그 악명이 자자하다. 그들 개개인이 죽인 소드 엑스퍼트 급만 하여도 이십 명이 넘으며, 그중에는 최상급 소드 엑스퍼트도 여럿 있다. 레드 문의 악명을 잘 알고 있는 이들은 조심스럽게 예상했다. 특급 암살자인 그들이라면 검에 오러의 정화를 담아 낼 수 있는 오러 나이트(Aura Knight) 급 실력자도 죽일 수 있을지 모른다고 말이다. 오러 나이트조차 위험할 수 있는 특급 암살자! 레드 문 삼대 특급 암살자 중 한 명인 빈은 청부를 받아 루이단트 공작가의 첫 번째 공자, 레닐을 노리고 있었다. 빈은 여타 암살자들과는 조금 다른 암살 방식을 사용한다. 보통 암살자는 상대가 방심을 하는 틈을 노려 기습적으로 그를 죽인다. 그러나 빈은 그 방법만으로 완벽한 살행을 하기에는 부족하다 여기는 암살자였다. 그랬기에 그는 자신이 원하는 완벽한 상황을 만들고 기습을 한다. 모든 것이 그의 의도대로 흘러갔기에 그의 함정에 빠져들면 살아남을 수 있는 자는 아무도 없다. 여태껏 그렇게 죽인 실력자들이 이십 명이 넘으며, 그중에는 오러 나이트에 든 자도 한 명 있었다. 물론 그는 오러 나이트에 오른 지 얼마 되지 않아 깨달음이 실력을 따라가지 못했다. 그래도 오러 나이트를 죽였다는 건 빈의 암살 실력이 상상을 초월할 정도란 걸 뜻했다. 대상을 완벽한 함정에 빠뜨리려면 그 대상을 완벽하게 파악하는 것이 중요했다. 공작령에 도착한 빈은 우선 레닐에 대한 정보를 수집해 나갔다. 소문은 믿을 것이 되지 못하지만 그래도 어느 정도 사실을 담고 있다. 특히 레닐과 같이 아직 어린 소년일 경우 그 소문은 대부분 사실과 일치한다. 그들이 완숙한 성인처럼 자신을 숨기고 적의 방심을 유도하는 방법을 사용하리라고 꿈도 꿀 수 없었기 때문이다. 그렇다고 전부 그렇다고 생각하지는 않았다. 암살자가 암실에 실패하는 것은 대상에 대해 일방적으로 판단할 경우이다. 늘 상대의 능력치를 최대로 설정하고 최악의 조건에서도 암살할 수 있는 상황이 되어야 한다는 것이 빈의 생각이었다. 레닐에 대해 정보를 수집하고 빈은 레닐에 대해 대략적으로 판단할 수 있었다. 레닐은 아무 지지기반도 없는 공작가 내의 골칫덩이라른 것을 말이다. 이렇게 정보를 얻었지만 빈은 레닐을 다르게 정의하였다. 레닐은 자신을 숨길 줄 아는 기회를 노리는 소년이었다. 아직 어려서 그런지 자신을 숨기는 것이 미숙하여 들통이 났지만 말이다. 청부하는 케라닌이 레드 문에게 레닐이 자신을 숨기고 있다는 것을 알렸기에 가능한 판단이었다. 소문을 모두 접하고 레닐에 대해 정리한 빈은 레닐이 몇 년만 지났어도 만만치 않았을 놈이라 판단하였다. 자신을 숨기는 자만큼 무서운 암살 대상은 없다. 마나 연공법에 입문에 것에 시작하여 소드 엑스퍼트, 오러 나이트까지 경지마다 실력 차이가 있지만 마나 연공법에만 입문해도 검에 마나를 실을 수 있다. 이럴 경우 검에 맞아 죽으나, 오러에 맞아 죽으나 죽는 것은 마찬가지였다. 암살자에게는 검술이 뛰어난 자가 상대하기 더욱 까다롭다. 오러만 믿는 상대는 오러를 사용하지 못할 상황만 만들어도 쉽게 죽일 수 있다. 그런 반면 검술이 뛰어난 자는 임기응변에도 뛰어났기에 실력 면에서 뛰어나지 못한 암살자들에게 위협이 되곤 한다. 레닐에 대해 대략적으로 판단한 빈은 레닐의 실력을 최대치로 맞추었다. 그가 숨겼을 실력과 나이, 검에 입문한 시기 등을 따져 천재의 기준에 맞춰서 철저하게 적용시켰다. 그렇게 한 결과 레닐은 마나 연공법에 입문하여 검에 마나를 어느 정도 실을 줄 아는 실력자로 탈바꿈되었다. 이 나이 대에 이 정도만 되어도 왕국 자체에 소문이 돌만큼 대단한 성과라고 소문이 퍼질 것이다. 실력 설정을 끝마친 뒤 착수한 것은 레닐이 활동하는 곳이다. 레닐은 한 달에 한 번씩 외출을 한다고 한다. 그리고 그가 다니는 곳은 치료사가 있는 치료소나 신전이 아닐까하는 추측이 달려 있었다. 빈은 레드 문 하부 조직 사람들을 불러 공작가가 위치 한 곳에 있는 모든 신전과 치료소에 그들을 배치하였다. 그리고 교대로 하여 한시도 눈을 떼지 않게 해서 레닐이 몰래 침입하는 것까지 염두에 두고 조사를 하였다. 그 결과 한 달에 한 번 공작령 최고의 치료사라 불리는 다르만의 치료소를 다니는 것을 알아낼 수 있었다. 치료소에 오는 것은 정확하게 한 달에 한 번이었고, 매달 마지막 날이었다. 레닐이 한 달에 한 번씩 외출한다는 걸 확인하기까지 육 개월의 관찰 기간을 두었다. 차라리 공작가로 잠입하여 제거했다면 이미 성공했겠지만 의뢰인이 그것을 원하지 않았기에 이렇게 번거로움을 감수해야만 했다. 그사이 해가 바뀌어 레닐의 나이는 열세 살이 되었다. 빈의 조심성으로 레닐은 일 년을 더 산 셈이다. 육 개월 동안 레닐의 모든 것을 관찰한 빈은 살행에 돌입하기로 하였다. 그리고 레닐이 빠져나올 수 없는 함정을 설치하기 시작했다. 레닐을 죽이는데 거창한 함정은 필요 없었다. 이미 순수 실력 면에서 자신이 레닐을 뛰어넘는다고 생각했기에 빈은 레닐의 주의를 한순간 돌려 버린 뒤 기습할 계획을 세웠다. 혹여 정면으로 기습했다가 상처를 입을지도 모르기에 철저하게 함정을 파는 것이다. 빈이 레닐을 노리는 곳은 그가 매번 모습을 드러내는 골목길에서 큰 길로 나오는 곳이다. 이곳은 인적이 무척 드물뿐더러 건물을 따라 코너를 도는 곳이기에 한순간 시선을 빼앗는데 안성맞춤이다. 장소를 선정한 그는 암살을 시행할 장소가 한눈에 보이는 건물 위에 석궁 다섯 대를 설치했다. 이 석궁은 빈이 원하는 시간에 사용할 수 있는 석궁으로, 시위를 당기는 밧줄의 강도를 미세하게 조절해야 했기에 오로지 빈밖에 할 수 없는 작업이었다. 준비를 모두 갖춘 빈은 하부 조직 사람을 골목길에 배치하였다. 레닐의 위치를 정확하게 파악하여 석궁으로 그를 노리기 위함이다. 그들에게는 레닐을 발견하면 자신에게 연락할 수 있는 신호탄을 주었다. 이것은 눈에 보이지 않지만 레드 문 소속이라면 맡을 수 있는 특수향이 첨가되어 있다. 그들은 신호탄을 보낸 뒤 곧장 돌아가라 하였다. 암살 자에게 암살 현장을 보여 주는 것만큼 어리석은 일은 없다. 정보는 어디서든 유출이 가능하기 때문이다. 그렇게 암살 시행일이 마침내 다가왔다. 빈은 가볍게 굳은 몸을 풀며 신호탄을 기다렸다. 잠시 후, 신호탄의 특수향이 빈의 코에 스며들었다. 빈은 망설이지 않고 곧장 석궁의 장전을 해 둔 뒤, 암살 장소에 매복했다. 혹여 레닐이 눈치 챌까 숨을 죽인 채 조용히 기다렸다. 잠시 후, 레닐이 모습을 드러냈다. 그리고 그가 막 코너를 돌 무렵, 빈이 설치한 석궁이 정확하게 쿼렐을 발사하였다. 쑤에엑! 강맹한 힘을 담은 쿼렐이 대기를 가르며 레닐의 신형을 정확하게 노리고 소아졌다. 갑작스러운 쿼렐에 레닐은 당황한 표정을 지으며 품속에서 검을 뽑았다. 그리고 검을 휘둘러 쿼렐을 처내려고 할 때 수십 번의 살행을 성공으로 이끈 빈의 감각이 울려 퍼졌다. 바로 지금이 절호의 기회다! 슈악! 쿼렐을 쳐 내려고 하는 레닐의 등 뒤로 예리한 검이 불쑥 튀어나왔다. 그것은 정확히 레닐의 심장을 겨냥하고 있었다. (레드 데스티니 2권에서 계속) ------------------------------------------------------------------후아~~ 끝났습니다.... 스캔본에서 옮기는데 죽어라 쳤습니다.... 야자하고 학교가고 주말에 시간 짬내서 치고 하다보니 거의 한 달(?) 정도의 시간이 걸려버렸네염.... 2권은 또 언제치지.... ㅠㅠ 수정및 배포는 자유입니다~~~ ------------------------------------------------------------------