제목 : 농노의 아들 모든 인간은 법 앞에 평등하다. 개인이 처한 환경과 직업, 재산에 따라 다양한 생활을 하지만, 근본적으로 인간은 모두 동일한 존엄성을 갖고 있다. 나라를 다스리는 통치자와 평범하게 농사를 짓는 농민이라도 같은 인간으로서 동일한 존엄성을 갖고 있는 것이다. - 영주의 경비병이 된 후 나의 꿈속에서 - 과거로부터 현재까지 세상에는 수많은 사람이 존재했다. 민주주의가 대세인 현대에서도 빈부의 격차에 의한 소위 ‘계급’ 이라는 것이 존재 하는 것을 우리는 부정 할 수 없다. 국가 상위 0.1%에 해당하는 사람을 ‘하이클래스’ 라고 하고 현대의 귀족이라고 부른다. 극소수의 ‘하이클래스’에 속하는 사람이 아니라면, 누구든 거액의 돈을 대가로 준다면 크게 법에 어긋나지 않는 한 어떤 일이든지 할 것이다. 당신에게 간단한 심부름을 하는 대가로 1억원을 준다면 안 하겠는가? 물론 약간의 논리적인 비약이 있다는 것도 인정하고 기분이 안내키면 1억짜리 수표를 준다고 해도 그 자리에서 찟어 버리는 성격을 소유한 자(지랄 같은 성격이라고 불린다.)도 있는 것을 인정한다.(얼마나 될지는 모르겠지만) 이렇듯 가진자는 돈으로서 갖지 못 한자를 부리는 주종관계가 현대에도 엄연히 존재한다. 죽음을 통해 수 천년간의 전생에 대한 자각을 한 준호는 새로운 환생을 하게 되면서 그 기억을 잃고 농노의 아들로 태어나게 된다. 1. 새로운 삶 나의 몸에 있던 고통이 갑자기 없어졌다. 몸 주위로 밝은 빛들이 모여들자 정신이 몽롱해 지기 시작했다. 밝은 빛으로부터 정장을 차려 입은 남자가 다가와 그대로 나를 빛으로 감쌌다. 태어나서 어렸을 때부터 죽음의 순간에 이르기까지의 장면이 마치 초음속기가 하늘을 날 듯 이 머릿속을 지나쳐 갔다. ‘아! 내가 그때 왜 그랬을까?’ ‘조금 더 부모님께 잘해 드릴 것을!’ ‘수미야! 너의 심정을 알겠다.’ ‘그래 어른을 공경하는 것은 기쁜 일이야!’ 내 삶에서 잘못한일은 후회가 되었고 잘한 일은 그때의 기쁨을 다시 한번 순간적으로 느낄 수 있었다. 얼마의 시간이 흘렀는지는 모르겠지만, 나의 인생이 모두 지나가자 나의 영혼은 어디론가 이끌려가기 시작했다. 밝은 빛의 문을 지나자 ‘나’란 존재에 대해서 모두 알게 되었다. 김준호라는 이름의 인생은 최근 인생이었을 뿐이고 지난 수 천년의 세월동안 계속해서 윤회를 했던 것이다. ‘나’라는 존재는 수많은 전생의 결과로서 존재하는 것이기 때문에 ‘순간의 판단으로 삶의 방향을 어긋나게 해서는 안되겠구나!’ 라는 생각을 갖게 되었다. 빛의 문을 통해 자각을 한 나에게 순백색의 옷을 입은 성스러운 느낌의 남자가 다가 왔다. -보라! 순간 눈앞에 유리 같은 투명한 막이 생성되었다. 투명한 막 속에는 다양한 사람들의 모습이 보였다. 인간이 인생을 살아가면서 생각한 것과 행동한 것 모두가 영혼의 형상에 영향을 주었다. 영혼에는 귀천이 없지만, 생을 통해서 영혼을 얼마나 성숙시키느냐에 따라서 일정한 시기가 되면 상과 벌이 주어진다는 것을 알 게 되었다. ‘죄가 무거우면 영혼을 혼탁하게 하여 어두운 삶을 살게 되고 다시 환생한 삶에서도 어두움 을 극복하지 못하면 결국 영혼은 어두움으로 물들어 그 죄 값을 받아야 하는 구나!’ -새로운 삶을 다시 살거라! 그리고 이전의 일은 잊거라! 성스러운 목소리가 끝나자 나는 어디론가 빨려 들어가기 시작했다. 그리고 모든 기억을 잃게 되었다. *** *** *** *** *** *** “응애.” “축하한다 카렌. 남자아이야!” “네, 도와주셔서 감사해요.” “뭘, 산파가 내 일인데.” 카렌은 땀에 흠뻑 젖은 얼굴을 닦아내고 자신이 낳은 아들의 볼에 살짝 키스를 했다. “아가야 건강하게만 자라다오.” 산파가 뒷마무리를 하고 문밖으로 나가자 한 남자가 허겁지겁 안으로 들어왔다. “오! 신이시여! 건강한 사내아이구나. 여보 정말 수고했어.” “네, 정말 귀여운 아이 에요. 당신 닮아서 키가 컸으면 좋겠는데.” “그럼, 그럴 꺼야 이 녀석은. 건강하게 자라서 대들보가 되어야지.” “여보, 아기 이름은 무엇으로 할까요?” “음, 로빈(robin) 어때?” “로빈? 로빈? 좋아요.” 준호는 로빈 이라는 이름으로 새로 태어났다. 환생의 법칙에 의해 모든 기억을 잃어야 했지 만 조금의 자각을 할 수 있을 정도로 기억이 남게 되었다. 하지만, 자신의 이름도 기억나지 않았고 자신이 누구인지 전혀 기억나지 않았다. 단지 다시 태어났다는 사실만 알뿐이었다. 그 후 4년 동안 주면 주는 대로 먹고 졸리면 자는 단순한 유아 생활을 하며 지내자 제법 몸을 놀릴 수 있게 자랐다. 4살짜리 꼬맹이가 된 로빈은 집안을 아장아장 걸어 다니며 단 순한 몇 마디 말을 겨우 할 수 있었다. “어마, 맘마.” 로빈은 초롱초롱한 눈으로 엄마의 치마를 붙잡고 흔들었다. “응, 로빈아 저녁에 밀 빵 하고 야채 스프를 먹을 거란다.” 저녁 식탁에는 아빠인 게리(garry)와 엄마인 카렌(karen) 그리고 카렌의 옆에 바짝 붙어 있 는 로빈(robin)이 각자 앞에 푸른 빛 을 띄는 야채 스프를 먹으며 밀 빵을 씹고 있었다. “어마, 띠버줘!” 로빈은 거친 밀빵을 씹기에는 아직 어렸기 때문에 나름대로 침을 묻혀 가며 빵을 부드럽게 하려고 했지만, 여전히 씹기 어려 웠기에 엄마인 카렌에게 씹어서 달라고 부탁한 것이었다. 카렌은 로빈의 침이 잔뜩 묻은 빵을 아무렇지도 않게 자신의 입에 넣고 잘게 씹어서 조금씩 스푼에 뱉어 로빈의 입에 넣어 주었다. “마디떠!” 엄마의 사랑이 담겨 부드러워진 빵을 로빈은 최고의 음식인양 맛있게 먹었고 귀여운 로빈을 바라보는 게리와 카렌의 얼굴에는 미소가 떠날 줄 몰랐다. 비록 농노의 신분을 갖고 있는 로빈의 부모지만, 로빈은 유아 시절을 둘의 충만한 사랑으로 행복하게 보내게 된다. 그렇게 가난 하지만 행복한 유아생활을 하던 로빈이 8살이 된 어 느날. “아웅, 도저히 모르겠다.” 로빈은 고개를 갸웃 하며 무엇인가를 생각하고 있었다. ‘갑자기 떠오르는 말들 때문에 신경 쓰이네. 아는게 힘이다? 어떻게 아는게 힘이지? 배워야 산다? 안 배워도 사는데...’ 로빈은 전생에 알고있었던 단편적인 말들이 갑자기 떠올랐기 때문에 그 의미를 나름대로 생 각해보고 있는 것이었다. 그러나 어디까지나 로빈은 8살짜리 꼬맹이였다. “헤헷, 귀찮아. 브루스네 집으로 놀러 가야지!” 그렇게 평범한 어린아이의 일상을 보내고 있던 로빈은 계속해서 떠오르는 말과 꿈을 통해 생각나는 짧은 기억들로 인해 10살이 될 무렵 다른 아이들에 비해 좀더 많은 생각을 할 수 있게 되었다. “갑자기 생각난 말과 이상한 꿈들이 정확하게 무엇을 의미하는지 모르겠지만, 농노의 아들 로서 평생 영주에게 모든 것을 바치며 살수는 없어. 농노는 영원히 신분의 제약을 벗어 날수 없지만 좀더 나은 생활을 할 수 있는 경비병이 될 수는 있어.” “나는 경비병이 될 거야!” 그때부터 로빈은 어떻게 생각난 것인지 알 수 없지만 격투 술과 검술을 혼자서 익히기 시작 했다. 로빈이 익히는 검술은 기사들이 사용하는 검술에 비해 전혀 뒤떨어지지 않았고 오 히려 더 체계적이었다. *** *** *** *** *** *** “글을 읽을 줄 알아야 경비대원이 되는구나! 조장은 근무일지 라는 것을 쓸 줄도 알아야 하 고.” 농노는 평생 농노였고 그의 자식도 농노였다. 1년간 지은 모든 농사를 영주에게 바치면, 영 주는 겨우 먹고 살 수 있는 식량만을 농노에게 주었다. 나는 농노가 할 수 있는 최고의 삶(?)인 경비 대원이 되기 위해 많은 것을 알아보고 있었 다. 비록 경비 대원이 되어도 농노의 신분을 벗어 날수는 없지만, 식량이외에 매달 약간의 월급을 영주가 주기 때문에 다른 농노에 비해 풍족한 생활을 할 수 있다. 운동을 시작한지 1년이나 지나자 나의 몸은 또래의 아이들에 비해 건장한 편에 속하게 되 었다. 경비대원은 글을 읽을 줄 아는 엘리트들이었다. 나와 같은 농노는 글자라는 것을 평생 구경하기 힘든 신분이었기 때문에 글자를 익힐 수 있는 방법을 찾아야만 한다. 나는 11살로 어린 편에 속하지만, 영주는 13살만 되면 농노로서 일을 시켰다. 결국 이렇게 여유가 있는 시간은 이제 1년 반정도 밖에 남지 않은 것이다. 13살이 되면 어쩔 수 없이 농노로서 생활을 하겠지만 2년 뒤인 15살에는 경비대에 지원할 생각이다. 만약 합격한다면 16살부터 정식 경비 대원이 될 수 있다. 그렇기 때문에 필사 적으로 머릿속에 떠오르는 검술과 격투 술을 익혔다. 그것들이 어떻게 나의 머릿속에 있 는지는 중요하지 않았다. 내가 기사들이나 익힐 수 있는 검술을 익힐 수 있다는 것에 감사 할 뿐이었다. 나는 글자를 배우기 위해서 대책 없이 영주성이 있는 마을로 갔다. 우리 집에서 영주 성까 지는 상당한 거리라서 힘이 들긴 했지만, 꿈을 이루기 위해서는 반드시 가야만했다. 물어, 물어 나는 책을 파는 상점의 입구까지 도착할 수 있었다. 수중에 돈이 하나도 없어 책을 살수도 없고, 글자를 몰랐기 때문에 책을 살수 있다고 해도 읽을 수 없었다. 나는 한동안 상점 입구에서 서성거리며 어떻게 해야 할지 고민하고 있 었다. “꼬마야! 입구에서 서성거리지 말고 들어와라.” 상점 안에 주인으로 보이는 남자가 나에게 들어오라고 말했다. 순간 어떻게 해야 할지 고민 했지만, 최악의 경우 몇 대 맞으면 그만 이기 때문에 용기를 내어 상점 안으로 들어갔다. 상점 안으로 들어가자 곰팡이 냄새가 진동을 했다. 축축한 느낌의 공기 때문에 그리 좋지 않은 느낌이었지만, 책이라는 것이 하나에 수십 실버나 하는 비싼 것이어서 상점 안을 가득 채우고 있는 책을 보자 나는 입을 다물지 못했다. 도대체 돈이 얼마야? “무엇 때문에 상점 앞에서 얼쩡거리느냐?” 다행히도 남자는 나를 때리지 않고 질문만 했다. 만약 잘못 대답하면 주인이 나를 때릴 수도 있기 때문에 조심스럽게 입을 열었다. “저... 책 구경하고 있었어요!” “구경? 구경을 왜 밖에서 하지?” “돈이 없어서...” “하하하! 그렇구나! 차림새를 보아하니 여기 꼬맹이는 아닌 것 같은데?” 농노 아이들과 평민 아이들은 모두 초라한 옷을 입고 있지만 농노 아이들의 옷차림이 더욱 심했다. 오로지 영주가 주는 것에 의존해 살아야 하기 때문이었다. 바지 이곳 저곳에 헝겊을 덧대어서 꿰맨 자국이 수두룩했고 손목부분은 아예 너덜너덜해져서 마치 양의 털처럼 변해 버린지 오래된 옷을 입고 있었다. “네, 남쪽 경작지에서 왔어요.” “그래? 멀리서 왔구나! 책이 보고 싶냐?” “책을 보고 싶지만 글을 몰라서...” “평민이라도 글을 배우려는 사람은 얼마 없는데?” “경비대원이 되는 것이 꿈이에요!” “아, 경비대원. 그렇지 경비대원이 되려면 글을 읽을 줄 알아야 하지.” “꼬마야! 글을 가르쳐 주는 것은 어려운 일이 아니란다. 이삼일이면 글자를 익히는 데는 충분하단다. 너처럼 글자를 배우고 싶어하는 꼬맹이가 요즘엔 없어서 심심했는데 잘됐다 와서 글자를 배우도록 해라!” 이렇게 좋을 수가? 나는 한 대 맞고 쫒겨날 줄 알았는데, 글자를 가르쳐 주겠다니! “네? 정말요?” “그래, 내 이름은 알렌(allen)이란다. 이름이 뭐니?” “저는 로빈(robin)이에요!” 나는 책가게 주인으로부터 글자를 배우기 시작했다. 이제는 글자를 읽을 수 있게 되고 내가 말하는 것을 글로 쓸 수 있게 되는 것이다. 나는 다음날도 가게로 와서 아저씨한테서 글자를 배웠고 삼 일째 되자 글자를 대부분 읽을 수 있게 되었고 내가 말하는 것을 글자로 조금씩 표현할 수 있게 되었다. “잘했다 로빈. 자, 네가 읽을 만한 책을 한 권 선물하마.” “정말요? 비싼 책을?” “가게에는 천권이 넘는 책이 있으니 걱정 말아라.” 알렌 아저씨는 나에게 활자가 제법 큰 ‘기사의 서약’이라는 책을 선물해 주었다. 내가 목표로 하는 경비대와는 차원이 다른 존재가 기사였다. 내가 평민이었다면 기사가 될 수 있는 가능성이 조금이라도 있었겠지만, 나는 농노의 아들 일뿐이기 때문에 경비대원이 되는 것으로 만족해야 한다. 알렌 아저씨가 준 기사의 서약이라는 책을 매일 외울 정도로 읽었다. “베이커 마틴 남작은 나에게 주어진 권한으로 스코트를 기사로 임명하노라!” 마틴 남작이 스코트의 양어깨에 검을 올리자 한쪽 무릎을 꿇고 있던 스코트는 하사한 검을 받아들었다. “가문에 충성을 다하라 스코트경!” “네, 남작님!” 스코트는 마틴 남작의 기사로서 충성을 다할 것을 마음속으로 다짐했다. ‘나 스코트는 기사로서 목숨을 걸고 주군이신 마틴 남작님을 위해 충성을 다할 것이다.’ 스코트는 평민의 신분에 불과했던 자신을 남작가의 기사로 임명하여 새로운 신분과 삶을 부여해준 마틴 남작에게 진심으로 충성할 것을 맹세했다. 스코트는 그동안 견습기사로서 영주의 딸인 쥬디스(judith)를 바라만 볼 수밖에 없었지만, 이제는 정식 기사가 되었기 때문에 쥬디스를 자신의 레이디로 모시기로 했다. “쥬디스님 들어가도 되겠습니까?” “네, 들어오세요 스코트경” 스코트는 쥬디스 보다 5살 위였지만, 영지의 평민 여자에게서 볼 수 없는 아름다움과 고결함을 간직하고 있었기 때문에 견습기사 시절부터 마음속에 쥬디스를 담고 있었다. 스코트는 쥬디스의 앞에 한쪽 무릎을 꿇고 입을 열었다. “기사로서 쥬디스님을 레이디로 모시고 싶습니다.” “어머, 스코트경!” “허락해 주십시오. 쥬디스님.” “허락합니다. 스코트경.” “감사합니다. 쥬디스님.” ... 남작이 위험에 처하자 스코트는 자신의 주군을 위해 몸을 날렸다. “남작님!” 푸훅! “스코트경!” 남작대신 스코트는 적의 검에 치명상을 입었다. “남...작..님. 충...성...을... 다... 할...수 있어서...” “그대는 진정한 기사요. 스코트경.” - 기사의 서약 중에서 - “우와, 언제 봐도 정말 기사는 멋진 것 같아.” 정말, 정말 평민 아이들이 부럽다. 부러워. 아무리 어렵다고는 해도 평민은 기사가 될 수 있지만 농노인 나는 뭐냐고. 언제나 자기 분수를 알라고 아빠, 엄마는 말하지만 어떻게 평생 농노로 살아. “어떤 일이 있어도 반드시 경비 대원이 될 거야!” 나는 기사의 서약을 읽을 때마다 기사를 동경했지만, 농노의 신분을 자각하게 되면 화가 치밀어 올랐다. 신분의 한계 때문에 기사가 될 수 없으니 내가 할 수 있는 최선의 방법인 경비대원이 되기 위해 이럴 때면 미친 듯이 나무 막대기를 휘둘렀다. 남쪽경작지에서 농토를 일구는 부모님 때문에 내가 동경하는 경비대를 잘 보지 못한다. 가끔씩 지나가는 치안대 소속 경비대원 몇 명만 볼뿐이다. 모두 똑같은 갑옷에 무기를 착용하고 지나가는 경비대의 모습은 무척 멋있었다. *** *** *** *** *** *** “스티브(steve) 어제 자네 딸 낳았다며? 오늘 술 한잔 사야지?” “제프(jeff) 조장님 쪼달 리는 생활에 무슨 술입니까?” “이 사람아 아무리 쪼달려도 자식 낳았는데 술 정도는 사야지?” “조장님도 아시 잖아요. 결혼하면 쪼달린다는거. 제가 총각만 되었어도 술 사는데...” “이 사람아 총각이 어떻게 딸을 낳아?” “아, 하하하! 그렇군요! 어쨌든 조장님이야 저 같은 일반 병사보다는 급료를 많이 받으시니 여유가 있으시겠지만 저는...” “스티브, 모르는 소리 말게 조장이라고 해봐야 얼마나 더 받나? 그리고 내 나이 정도 되면 자식들이 많아서 나가는 돈도 상당하다고. 쪼달 리는 것은 내가 더 심해.” 영지의 치안부 소속 제5부대 1조장인 제프와 그의 조원들이 남쪽 경작지를 순찰하며 잡담을 하고 있었다. 영지의 경작지 각 방향에 치안부 소속 병사들의 감시 초소가 있었지만, 그들은 감시 초소에서 감시만 할 뿐 밖으로 나오지는 않았다. 대신 매일 치안부 소속 병사들이 주변을 순찰하고 있었다. 농노의 도주는 거의 없었기에 이들은 농노를 감시하기보다는 가끔씩 출현하는 몬스터를 위해서 순찰을 하는 것이었다. *** *** *** *** *** *** “정말 아무리 생각해도 나는 특이한 놈이야.” 남들은 들어 보지도 못했을 말들이 머릿속에 갑자기 떠오른다. 떠오른 말들을 무시하려고 했지만, 떠오른 말들은 내가 처한 상황에 대한 돌파구를 제시해 주는 경우가 많았기 때문에 무시할 수도 없었다. “내가 언제 검을 잡아 봤다고 검술을 알고 있는지 정말 신기해.” 경비대원들이 배우는 검술이 어떤 것인지 알지 못하지만 내가 익히고 있는 검술은 분명 경비대원이 사용하는 검술 보다 수준이 높을 것이다. 얼마전 경작지에 오크가 침입해서 치안부 소속의 경비원들이 출동했을 때 오크가 무서웠지만 숨어서 싸우는 모습을 지켜보았다. 몇몇 경비병들은 오크들의 공격에 몸 사리기 바빴고 나이가 든 경비병이나 조장들만이 방어와 공격을 제대로 하고 있었다. 나이든 경비원과 조장의 전투 모습은 내가 알고 있는 검술의 기본 동작에 불과 할 뿐이었다. 11살 밖에 안된 나이이지만 검술 면에 있어서는 경비대 조장보다는 높다고 자부한다. 빨리 커서 경비대원이 되고 싶다. 농노의 아들로서 부모님이 농사짓는 것을 가끔씩 지켜볼 때면 따분한 농사나 지으며 평생 힘겨운 삶을 살아 갈 수 없다고 다짐한다. 무엇인가 내가 하고 싶은 흥미 있는 것을 해보고 싶었다. 그래서 유일한 돌파구인 경비 대원이 되고 싶은 지도 몰랐다. 경비대원이 되고 싶다고 해도 2년 동안은 농노로서 농사일을 해야 한다. 2년간은 참아 주겠다. 고생 끝에 낙이 온다는 말을 나는 믿는다. 2. 골목대장 어렸을 때 나는 체격은 좋았지만 운동을 하지 않았기 때문에 덩치 좋고 힘센 아이들한테 맞고 다녔다. 아무리 같은 농노의 아들 신분이라지만, 힘에 의해 위아래는 있었던 것이었다. 하지만 내가 경비대원이 될 것을 결심하고 운동을 시작했을 때 모든 상황은 달라졌다. 나의 힘도 무척 세어 졌고 나는 격투술을 익혔기에 나보다 힘센 아이들도 곧잘 이겼다. 결국 동네의 모든 아이들 중에 나는 가장 잘 싸우는 대장이 된 것이다. 골목대장! 골목대장의 위력은 막강했다. 모든 놀이의 중점이 되고, 소꿉놀이에서 가장 예쁜 여자아이가 항상 나의 부인이 되었다. 나의 부인 역할을 하는 아이는 나보다 한 살 어린 사라(sara)였다. 사라는 무척 귀여운 아이였다. “사라, 배고픈데 저녁은 아직 안되었나?” “잠시만 기다리세요. 맛있는 저녁을 준비중입니다.” 사라는 찰흙으로 만든 식기들을 나무 상자 위에 놓기 시작했다. “로빈님, 저녁 다되었어요.” “그래, 오늘은 스테이크를 준비했구려!” “네, 로빈님이 좋아하시는 것이잖아요.” “맛있구려 사라! 그대의 음식 솜씨는 동네에서 아니 우리 대륙에서 최고일 것이오.” “아잉! 로빈님.” “야! 사라 너무 오버하지마!” “쳇, 로빈 오빠가 먼저 오버했잖아!” “야! 칭찬이 뭐가 오버야. 음식 잘한다고 칭찬했을 뿐인데.” 나는 싸우는 것을 별로 좋아하지 않는다. 나를 이길 상대는 마을에서 존재하지 않았기 때문이지 흐흐. 그래서 나는 사라와 소꿉놀이하는 것을 좋아한다. 사내녀석이 무슨 소꿉놀이냐고 하겠지만, 내가 조금만 오버 해주면 사라도 오버를 해주는데 사라의 애교 섞인 목소리를 듣는 것이 나의 즐거움이다. 사실 사라가 오버하며 애교 섞인 목소리를 내면 기분이 무척 좋지만 일부러 핀잔을 준다. 나의 마음을 감추기 위해. 아이들과 어울려 놀 때도 있지만, 나는 혼자서 생각하는 것을 좋아한다. 저녁에 지는 해를 보며 서쪽하늘에 지는 저녁노을이 아름답다고 생각을 하고, 따뜻한 봄 햇살을 음미하며 넓은 들판을 처다 본다. 어린아이가 무슨 궁상 맞는 사색이냐고 할지도 모르지만, 이러고 있을 때면 몸과 마음이 편해진다. 일종의 자유랄까? 농노가 신분상 자유를 심하게 구속받는 존재지만, 마음만은 그렇지 않다. 속으로 무슨 생각을 하든 누구든 그 생각을 방해할 수 없다. 한마디로 생각의 자유는 갖고 있는 셈이다. 그런 농노가 갖고 있는 유일한 자유인 생각의 자유를 나는 만끽하고 있는 것이다. 그에 반해 평민들은 자유를 갖고 있다. 내가 부러운 것은 평민들이 갖고 있는 신체적 자유보다도 평민 아이들이 입고있는 옷이다. 농노는 오직 영주가 주는 식량과 물품으로만 생활해야 하기 때문에 너무나 생활이 힘들다. 평민들도 힘들다고는 하지만, 농노에 비할 바가 못된다. 평민들이 걸래로나 쓰는 그런 옷을 농노들은 입고 있기 때문이다. 그나마, 새로 지급된 옷은 평상시에 거의 입지 못한다. 농노라도 새해와 추수 감사절 만큼은 최대한 잘 차려 입기 때문에 그때 입기 위해서 가장 상태가 좋은 옷 한 벌은 입지 않고 아껴두는 것이다. 나는 혼자서 심심할 때면 주변의 사물들을 관찰하며 시간을 보낸다. 의외로 주변을 유심히 관찰하면 재미있는 일들이 많다. 거미줄을 촘촘히 치고 벌레가 걸리기만을 기다리는 거미. 거미의 크기는 무척 다양했다. 밀알 만한 크기의 반밖에 안되는 거미부터 시작해서 손가락 세 개 크기 만한 거미까지 있었다. 더 큰 거미도 있다고 하던데 그런 거미들은 거미라고 부르지 않고 스파이더(spider)라고 부르는 몬스터라고 한다. 듣기로는 주먹크기부터 해서 작은 어린아이 만한 것까지 다양하다고 한다. 가장 큰 스파이더는 어린아이가 매달릴 수 있을 정도로 강력한 거미줄을 뿜어 다른 동물이나 인간까지도 꼼짝 못하게 만든다고 한다. 하지만, 이런 스파이더라는 몬스터는 마을 근처에 살지 않기 때문에 안심이다. 처음 그 이야기를 들었을 때 거미들이 먹이를 잡는 것을 자세히 살펴본 나로서는 공포에 떨 수밖에 없었다. 거미들은 어떻게 거미줄을 치는지 거미줄은 정말 정교하고 규칙성을 갖고 있다. 하도 신기해서 한번은 거미가 거미줄을 치는 모습을 유심히 지켜본 적이 있었다. 풀잎에서 거미줄을 타고 주르륵 내려온 거미는 거미줄을 아래쪽에 고정시키고 다시 움직이며 모양을 만들어 갔다. 단순한 거미가 어떻게 정교한 거미줄을 칠 수 있는 것일까? 살기 위한 본능? 아마도 그런 것 같다. 거미줄을 다친 거미는 한쪽구석에서 가만히 먹이가 걸려들기만을 기다린다. 한참을 지켜봐도 거미는 조금도 움직이지 않고 가만히 있는다. 그러다가 벌래가 거미줄에 닿는 순간 어떻게 알았는지 재빨리 벌래를 향해 다가간다. 여기서 신기한 것은 거미줄에 닿은 벌래는 붙어서 떨어질 줄 모르는데 거미만은 그 위를 마음대로 돌아다닌다는 것이다. 그리고 벌래에게 다가가 거미줄을 보이지 않을 정도로 뽑아서 순식간에 먹이감을 포위해 버린다. 가끔씩 힘이 센 벌래들은 거미가 오기 전에 운좋게 거미줄로부터 벗어나기도 하고 거미가 이미 도착했는데도 크게 날개 짓을 하며 거미의 행동을 방해하다가 결국 도망치는데 성공한다. 거미나 걸려든 벌래나 서로 살기 위해 몸부림치는 장면을 보고 있으면 인간의 삶도 저런 것이 아닌가 하는 생각이 든다. 살기 위해서, 내가 잘되기 위해서 다른 사람을 짓밟을 수밖에 없다는 것을. 골목대장의 또 다른 임무는 바로 패싸움의 지휘였다. 남쪽 경작지에 사는 우리들은 영주성 마을에 사는 평민 아이들과 가끔씩 충돌을 일으킨다. 농노의 아들인 우리의 힘이 센 편이었지만, 평민 아이들은 우리보다 잘먹는 편이어서 체격이 좋았다. 그리고 숫자도 우리 들에 비해 많았다. 그렇지만 내가 누군가? 나는 스스로 1대 1로는 어떤 골목대장과 싸워도 지지 않을 자신이 있었기에 그동안 주로 패배했던 남쪽경작지를 평민 아이들과 대등한 위치까지 끌어 올렸다. 아무리 내가 혼자 잘 싸워도 상대편이 많았기에 이기기는 힘들었지만, 비슷하게 싸울 수 있게는 된 것이다. 그래서 동네 아이들과 어른들 모두 나를 장래에 ‘경비조장 감’이라고 한다. 내 나이가 열 두 살이 되어 이제는 골목대장 임기(?)의 마지막 해가 되었을 때 나는 남쪽 경작지 아이들에게 꿈과 희망을 심어 주기 위해 패싸움을 계획했다. 내가 열 세 살이 되면 농노의 아들로서 경작지에서 일을 해야 하기 때문에 더 이상 골목 대장 역할을 할 수 없을 것이기 때문에 마지막을 화려하게 장식하고 싶었다. 나는 팔 힘이 센 아이들 몇 명을 추려서 돌팔매질 연습을 시켰다. 지금까지는 주로 주먹으로 치고 받고 엎어 져서 구르는 것을 주로 했지만, 그렇게 해서는 수에서 불리한 우리들이 이길 수 없었다. 그랬기에 약간의 무기를 사용하기로 한 것이다. 그리고 체격이 좋은 아이들을 골라서 나무를 주먹으로 치는 연습을 시켰다. 처음에 아이들은 주먹이 아프다고 아우성이었고 어떤 아이는 피까지 났다. 하지만 한동안 연습을 계속시키자 주먹이 상당히 단련되어졌고 준비는 그렇게 착오 없이 진행되어 갔다. 드디어 결전의 날이 다가왔다. 우리는 영주성 마을과 남쪽 경작지의 중간 지점에 모두 집결했다. “감히 우리에게 도전을 하다니!” 웃기고 있네 뭐가 대단하다고 감히라는 말을 쓴데? “잔말 말아 새끼야!” “뭐라고! 이 새끼가 죽을려고.” “죽여봐 임마! 한 주먹거리도 안 되는 놈이 까불고 있어!” “뭐? 이 새끼! 야!” 짜식 흥분했군. 평민 골목 대장 놈이 나를 향해 막 달려왔다. 그와 함께 양쪽의 싸움은 시작되었다. 내가 미리 말한 대로 돌팔매질하는 아이들이 돌을 던지자 평민 아이들이 피를 흘리며 쓰러져 울었다. “아아앙!” “엄마!” 나는 계획이 성공하고 있다는 것에 기분이 좋아졌다. 이어서 주먹을 단련한 아이들이 평민 아이들을 모두 때려줄 것임을 나는 의심하지 않았다. 이제 평민 골목대장이 바로 내 앞까지 와있었다. 퍽! 짜식, 상당히 몸이 잽싼 놈이다. 하지만 나의 격투술에는 안되지. “아악!” 내가 그놈의 옆구리를 차자 그놈이 소리를 지르며 넘어졌다. 나는 그때부터 그놈을 밟기 시작했다. “아앙!” 퍽! 퍽! 퍽! “잘못했어! 항복, 항복!” 나의 발길질에 그놈은 질질 짜면서 항복을 연신 외쳤다. 하지만 나는 조금 더 그놈을 밟아 준 후 주변을 살폈다. 돌에 맞아서 울고 있는 아이들이 여럿 보였고 내가 특별히 훈련시킨 주먹 센 아이들이 평민아이들을 하나씩 때려눕히고 있었다. 그밖에 아이들은 한 아이들씩 붙잡고 땅바닥을 구르고 있었다. 마무리를 위해 나는 뛰어다니며 평민 아이들을 때려 눕혔다. 내가 10여분 뛰어 다닌 결과 우리측의 승리였다. 평민 아이들은 모두 항복을 했고 나의 졸병들은 이곳 저곳에 흙을 묻혔지만 승리의 기쁨을 맛보고 있었다. 피가난 아이들이 몇 명 있었지만 영광의 상처로 생각하고 모두 울음을 그쳤다. 나를 포함한 농노파(?)는 냇가에서 옷을 벗고 목욕을 하면서 더러워진 몸을 깨끗이 씻었고 모두들 집으로 돌아갔다. 그날이후 나는 역대 최강의 골목대장으로서 이름을 길이 남기게 되었다. 3. 농노의 아들은 농노 일뿐 결국 잔인한 13살이 되었다. 나의 기억 속에 ‘청운의 꿈을 펼치는 중딩이 시작되는 나이가 13’이라고 하고, ‘13일의 무슨 날’ 해서 안 좋은 날이라는 기억이 있긴 하지만 나에게 13이라는 숫자는 농노로서 일을 해야하는 나이일 뿐이었다. 원래 농노로서 일을 해야 하는 나이는 15살이 되어야 한다고 하지만, 대부분의 영주들이 13살이 되면 일을 시켰다. 13살짜리가 힘이 있으면 얼마나 있겠는가? 그래서 15살까지 온갖 잡일은 도맡아서 하게 된다. 대표적인 일로 더운 여름날 밭에 쭈그려 앉아서 풀뽑기다. 햇빛에 가만히 서있기만 해도 더운데 쪼그려 앉아서 풀을 뽑는다고 생각해 봐라. 나처럼 따분한 것을 싫어하는 사람에게는 고문이나 마찬가지다. 경작지는 엄청나게 넓어서 몇 일을 풀만 뽑아야만 겨우 한번 풀을 뽑을 수 있는데 여름이라서 한달 반만 지나면 풀이 다시 뽑은 만큼 자라버린다. 결국 여름에 2번 정도는 뽑아야 겨우 풀 뽑는 일이 끝나는 것이다. 가을이 되면 밀을 수확하기 위해서 몇 일 동안 밀을 베어야 하고, 베어 놓은 밀 단을 매일 뒤집어 가며 말리고, 말린 밀을 쌓아서 옮기고, 정말 허리가 끊어지는 고통을 당한다. 나는 지금까지 보기만 한일을 직접 하게되자 나의 부모님이 얼마나 고생을 하고 계시다는 것을 느끼게 되었다. 다른 아이들과는 다르게 나는 운동을 했기 때문에 힘들기는 했지만 금방 적응할 수 있었다. 내 또래의 다른 아이들은 녹초가 되어서 저녁만 먹으면 잔다고들 하지만, 나는 그렇지 않았다. 아직까지 나는 ‘기사의 서약’이라는 책을 매일 읽고 비싼 종이와 펜이 없기에 나뭇가지를 꺾어서 펜으로 삼아 흙바닥에 그대로 필사를 하고 있었다. 나중에 경비대원이 된다면 나는 전투실력이나 글을 읽고 쓰는 실력에 있어서 최고가 되고 싶었다. 그러면 분명 조장이 될 수 있을 것이다. 내가 평민이었다면 경비 부장까지 올라 갈 수 있었겠지만, 경비부장은 지금까지 평민들만 했다고 한다. 경비 조장도 자기 밑에 20명의 경비원을 거느리고 있기 때문에 영지 내에서는 상당히 큰 힘을 발휘한다. 비록 월급은 많지 않지만, 부하를 거느리고 있다는 것이 일종의 권력이니까 나는 꼭 경비 조장이 될 것이다. “저녁 먹자 로빈!” 힘든 일을 마치고온 부모님과 나는 저녁식사를 했다. 내가 어렸을 때부터 먹어오던 빵과 스프가 저녁 식사의 전부였다. 나는 딱딱한 빵을 씹으며 어렸을 때를 생각했다. 많은 기억은 없지만, 나는 두 분의 사랑을 받으며 행복한 시간을 보냈던 것으로 기억된다. 엄마의 손은 여자의 손이라고 보기에는 힘들 정도로 투박해져 있었고 손에서는 항상 풀 냄세가 났다. 농노의 삶을 당연한 것처럼 받아들이며 사시는 두 분을 볼 때 나는 가끔 답답함을 느낀다. 하지만, 농노가 영지를 이탈한다면 바로 사형에 처할 수 있다는 규칙을 알게된 이후 나도 그렇게 사시는 이유를 이해 할 수 있게 되었다. 하지만, 나는 농노의 삶이 정말 싫었다. 새벽에 깬 나는 깜짝 놀랐다. 그럴 수밖에 없는 것이 팬티가 젖어 있었기 때문이다. 내가 7살 때를 마지막으로 팬티에 실례를 한 적은 없었기 때문이었다. 나는 찝찝한 마음에 팬티를 갈아입고 일을 나갔다. 하지만, 나는 얼마 있지 않아서 그것이 바로 ‘몽정’ 이었다는 것을 알게되었다. 이제 남자 구실을 할 수 있게 되었다나? 골목대장 시설에는 내가 최고라고 할 수 있었지만, 농노 사회(?)에서는 나는 초보자였다. 나보다 나이 많은 선배 농노들이 하는 이야기를 통해 남자와 여자에 대해서 알게 되었다. 그 사실을 알게 되었기 때문인지 여자 친구인 사라를 만나면 기분이 좋아진다. 소꿉장난으로 많이 친해진 사이었기에 별다른 마음이 없었지만, 내가 첫 몽정을 겪은 후 선배들로부터 이야기를 듣게 되자 사라가 조금은 다르게 보였다. 여자로 보였다고나 할까? 새로운 해가 되었을 때 나는 손을 꼽으며 빨리 내가 15살이 되기만을 바랬다. 경비병 시험은 가을에 있었는데 15살 가을에 합격한다면 더 이상 농노로서 농사를 지을 필요가 없었다. 가을이면 모든 추수가 끝나고 겨울에는 농한기라서 특별히 일을 하지 않는다 그러니 시험에 합격하고 경비병훈련만 받으면 정식 경비병이 되는 것이다. 사라와 나는 어릴 때처럼 소꿉장난은 하지 않았다. 하지만, 가끔 한가한날 만나서 서로 이야기를 나누었다. 사라도 내가 경비병이 되는 것을 찬성하는 편이고 꼭 되라고 용기를 준다. 사라도 이젠 13살이 되어서 나처럼 일을 하고 있었다. “요즘 풀뽑기 힘들지?” “응, 오빠! 오빠 얼굴 많이 탔어.” “너는 별로 안타 보인다?” “나야 원래 얼굴이 흰 편이었잖아. 그래도 이 정도면 많이 탄거라고.” “오히려 예뻐 보인 다야!” “오빠 또 시작이야?” “쳇, 소꿉장난할 때는 애교도 부리더니...” “훗, 애교 부려줄까?” “야! 야! 닭살 돋는다 하지 마라!” “헤헤, 해야징. 오빠도 멋있어 보여!” “으... 닭살!” 난 사라의 애교를 듣고 싶어서 일부러 유도했다. 닭살이라고 놀리고 있지만, 사라의 멋있어 보인다는 말이 무척 마음에 들었다. 더운 여름 짜증나게 풀을 뽑고 있지만, 나는 내년을 기약했다. 내년 한번만 더 여름을 지내면 가을이다. 그러면 경비병 시험을 볼 수 있어! 나는 오로지 이 생각만을 하고 지겨운 풀 뽑기를 버텨냈다. 하지만, 버틴다고 되는 것이 아니다. 나는 더운 여름 결국 풀을 뽑다가 졸도를 해버렸다. 너무 더운 여름 땀을 많이 흘리면 그렇게 된다고 들었는데 결국 내가 그렇게 된 것이다. 장래 ‘경비 조장 감’인 내가 말이다. “이 녀석아 그러니까 여름에는 조금씩 쉬어 가면서 해야지. 풀하고 원수졌냐? 풀만 뽑게?” 엄마는 누워있는 나의 머리를 한 대 쥐어박으면서 꾸중을 하셨지만, 속으로는 분명 나를 무척이나 걱정하고 있을 것이 분명했다. “죄송해요.” “네가 안 쉬고 뽑는다고 얼마나 더 뽑을 수 있겠어? 이렇게 병 걸려서 누워 있는 동안 뽑았으면 더 많이 뽑았을 거야!” 어라? 어째 이상하다. 주제가 풀 더 몹 뽑는 쪽으로 흐르네? 아니야 말은 저렇게 하셔도 나를 걱정하고 계실 거야! 나는 쓸데없는 생각을 하며 다음날까지 누워있었다. 사실 요즘 내가 약간 무리를 한 것은 사실이었다. 하루에 다 끝낼 수 있는 양도 아닌데, 너무 욕심을 부렸던 것이다. 맑은 하늘의 가을이 왔다. 화창한 날씨에 사라하고 놀러 갔으면 딱 좋겠지만, 밀을 수확해야 한다. 하루 종일 허리를 굽히고 밀을 베기 시작했다. 작년에 한번 해보기는 했지만, 적성에 맞지도 않았기에 손에 익지 않은 상태였다. 넓은 경작지의 밀을 완전히 베기 위해서는 3일 이라는 시간이 걸렸다. 올해는 그런 대로 풍작인 듯 싶었다. 하지만, 풍작하고 농노하고는 크게 상관이 없었다. 영주가 우리에게 주는 양은 일정했기 때문이다. 아니, 다행이라고 생각해야 하는 것은 맞다. 만약 흉작이었다면, 영주는 분명 우리에게 주는 식량의 양을 줄일 것이 분명 했기에. 밀 경작은 3년을 주기로 번갈아 가면서한다. 한곳에서 계속 밀을 재배할 경우 밀이 제대로 크지 않기 때문에 지력을 회복시키기 위해 2년 동안 땅을 쉬게 만든다고 한다. 내 기억 속에는 퇴비를 이용한다면 매년 농사를 지을 수 있다고 하지만, 그것은 나의 기억의 일부일 뿐 구체적으로 어떻게 해야 하는지는 나도 몰랐다. 추수가 모두 끝나자 겨울부터 봄까지의 농한기 동안 나는 내년 가을에 있을 경비대 시험을 위해 그동안 농사일로 많이 하지 못했던 검술과 격투술 연습을 했다. 쉬익! 휘잉! “하앗!” 나는 검을 오른쪽 위에서 왼쪽 아래로 빠르게 휘두르고 다시 검을 오른쪽 옆으로 휘둘렀다. 검술을 이용해 검만 휘두르지 않고 격투술의 동작을 응용해 몸과 발의 움직임을 통해 상당히 빠른 검술을 구사하고 있었다. 팔의 힘만으로는 큰 힘을 낼 수 없다는 사실을 이미 깨닫고 있었기에 몸 동작과 함께 팔을 휘둘러 몇 배의 힘을 낼 수 있는 방법을 내 몸에 완전히 익히고 있었다. 현재 농노 중에 나처럼 경비대원이 되려는 사람은 없었다. 그것은 몇 년 전 상당수의 오크들이 마을근처로 내려 왔었는데 오크들로 인해서 경비 초소의 경비병들이 많이 죽었기 때문일 것이다. 하지만, 농노로서 경비병이 된 몇몇 사람들의 윤택한 생활을 보고 경비병을 부러워하는 농노들이 대부분 이었다. 아마도 몇 년이 더 흐르면 그때의 일을 기억 못하는 어린아이들이 커서 경비대원이 되려고 할 것이다. 그런 의미에서 나는 약간의 행운아라고 할 수 있다 그만큼 경쟁률이 줄어드는 것이니까. 그렇게 기다리던 15살이 되었다. 아직 힘든 여름 풀 뽑기가 남았지만, 나는 그것을 웃으면서 해주리라! 지겨운 풀 뽑기는 이번이 마지막일 테니까! 요즘 들어 사라를 만나면 사라의 몸에서 ‘여인의 향기’가 느껴진다. 아마도 사라도 ‘그것’이 시작되었나보다. 바로 한 달에 한번 엄마가 될 수 있는 기회 말이다. 나의 키는 상당히 자라서 제법 폼이 났다. 약간 남자다운 기운이 풍기기 시작했다고나할까? 사라는 어렸을 때도 여자아이들 중에 가장 예쁜 편에 속했지만, 몇 년이 지난 지금도 가장 예뻤다. 겨울에 영주성 마을에 갔을 때 사라보다 예쁜 여자들을 보기는 했지만, 그들은 곱게 자라서 좋은 옷을 입었기 때문에 그렇게 보였을 것이 분명하다. 아니면 내가 콩 깎지가 낀 것인가? 엄마와 아빠는 내가 경비대원이 된다고 하니까 모두들 찬성하셨다. 농노로서 최상의 삶을 살수 있는 유일한 방법이었고 내가 평소 평범한 농노의 삶을 싫어한다는 것을 이미 눈치 채고 계셨는 데다가 나름대로 운동도 한다는 것을 알고 계셨기 때문이다. 하지만, 경비대원이 되면 그만큼 위험을 감수해야 하는데, 그것 때문에 걱정들 하신다. 이세상에 노력 없이, 희생 없이 얻어지는 것은 없다고 하는데 그 정도 위험 감수는 해야 한다고 생각한다. 물론 귀족들은 제외다. 더운 여름의 지겨운 풀 뽑기도 가을의 추수로 인해 끊어질 듯한 허리도 나를 기다리고 있는 경비대원 시험을 막지는 못했다. 시간은 그렇게 빠르게 흘러 어느덧 내가 바라던 그 날이 점점 다가왔다. 4. 신분 상승의 꿈 경비대원 가슴이 떨렸다. 밤사이 침대에 누워있었지만 한숨도 자지 못했다. 바로 오늘이 경비대원 선발 시험 날 이기 때문이다. 오늘 시험에 떨어진다고 해도 앞으로 몇 년간 계속 응실 할 수 있지만, 나는 더 이상 풀 뽑는 일이나 하면서 시간을 보내기 싫었다. 날이 밝아오자 차가운 물로 세수를 하며 정신을 차렸다. 아침 식사는 평소처럼 빵과 스프였다. 가을의 아침은 상당히 쌀쌀한데 시험으로 인한 긴장감과 가을 아침의 쌀쌀함이 겹쳐 더욱 나의 몸을 웅크러 들게 했다. 긴장하면 평소 연습한 실력을 발휘 할 수 없을 것이 때문에 나는 긴장된 몸과 마음을 풀기 위해 평소보다 따듯한 스프를 많이 먹었다. 긴장하지 말자! “다녀오겠습니다.” “로빈아 시험 잘 보거라.” “네.” 나를 엄마가 문밖까지 전송해 주었고 시험에 늦지 않기 위해 서둘러 영주성 마을로 향했다. 시험은 영주성 마을의 경비대 막사가 있는 곳에서 치루어 진다. 매년 수십 명의 새로운 경비대를 뽑는데, 몬스터 토벌로 사상자가 많이 발생한 경우에는 백 명 넘게 선발하기도 한다. 상당한 시간이 흘러 햇살이 나의 몸을 따뜻하게 할 때쯤 시험장에 도착할 수 있었다. 경비대 시험은 보통 2대 1의 경쟁률을 보인다고 한다. 올해는 경비대원 50명을 선발한다고 했다. 매년 지원자의 대부분을 차지하는 평민들이 경비대원이 되었고 농노 출신은 겨우 2~3명 수준 밖에 선발되지 않는 실정이었다. 내가 시험장에 도착해서 이리저리 두리번거리고 있을 때 상당히 좋아 보이는 갑옷을 입은 중년 남자가 소리 쳤다. “경비대 시험을 시작한다! 모두 줄을 서라!” 중년 남자의 소리가 들리자 흩어져 있던 지원자들이 줄을 서기 시작했다. 첫 시험은 글자를 읽고 자기 이름을 쓰는 것이었다. 경비대원으로서 생활하기 위해서는 최소한 글을 읽을 줄 알아야 하고 자기 이름 정도는 쓸 줄 알아야한다. 평민 중에도 글을 읽을 줄 아는 사람은 극소수 였기 때문에 반드시 치루어야 하는 시험이다. 첫 시험은 대부분 통과였지만 몇몇 응시자는 글을 몰라 탈락했다. 두 번째 시험은 달리기 였다. 경비대원에게는 상당한 체력이 요구된다. 평상시 장시간 서있는 보초 역할을 하거나 영지 내를 순찰하기 위해서도 그랬고 특히 다수의 몬스터와 전투를 벌일 때도 강한 체력이 필요했다. 이렇듯 경비대원에게 필요한 강한 체력을 측정하기 위해 가장 기본적인 달리기를 이용해 갖고 있는 체력을 가늠 해 보는 것이다. 응시생 대부분 통과였고 몇몇 뚱뚱한 사람들만 탈락했다. 두 번째 시험까지 치르자 점심 시간이 되었고 경비대 측에서 응시자들에게 빵을 나누어주었다. 배불리 먹기에는 부족한 양이지만, 시험에 응시할 때 너무 많이 먹는 것은 좋지 않기 때문에 오히려 적당한 양이라고 할 수 있었다. 점심 식사 후 잠시 휴식시간을 갖고 세 번째 시험을 치뤘다. 세 번째 시험은 목검을 이용해 세 번 전투를 하는 것이다. 세 번 중에 두 번 이상 이긴 사람은 합격이었고 한번이긴 사람은 심사관의 판단에 따라서 통과 유무를 결정했다. 당연히 세 번 모두 진 사람은 무조건 탈락이었다. 사실상 세 번째 시험이 진정한 시험이라고 할 수 있다. 앞의 시험들은 최소한의 조건을 충족시키기 위해서 보는 형식적인 시험에 불과 했지만, 세 번째 시험은 그 사람의 진정한 실력을 측정하는 것이기 때문이다. 첫 번째 상대는 나보다 몇 살은 더 먹어 보이는 남자였다. 나보다 키가 머리통만큼 더 컸고 체격도 좋았다. 분명 힘에 있어서는 이 남자가 나보다 우위에 있겠지만, 내가 지금까지 연습한 검술을 믿었다. 최선을 다한다면 분명 이길 수 있을 것이다. “하앗!” “얏!” 타탁! 나와 그 남자의 목검이 교차하면서 우리의 전투는 시작되었다. 남자의 힘은 예상대로 무척 강해서 팔목이 얼얼할 정도 였다. 하지만 충격을 꾹 참고 몸통을 회전시켜 내가 낼 수 있는 힘의 몇 배를 발휘해 상대의 목검을 막았다. 상대는 힘이 센 대신 나보다 움직임이 느렸다. 나는 빠른 움직임을 바탕으로 상대의 검을 맞부딪치고 때로는 옆으로 흘리기도 하면서 상대의 중심을 흔들었다. 퍽! “억!” 상대의 중심을 흔들어 놓고 강력한 일격을 남자의 옆구리에 선사했다. 남자는 맞은 부위가 무척이나 아픈지 인상을 쓰면서 나를 향해 무식할 정도로 검을 마구 휘둘러 댔다. 엉성하게 휘두르는 검에 내가 맞을 리는 없지만, 상당한 힘이 실려 있었기 때문에 조심했다. 남자의 검을 이리저리 피하다가 큰 움직임으로 인해 틈이 생기면 즉각 빈틈으로 검을 찔러 넣는 방식으로 여러번 공격했다. 결국 지정된 시간이 지나자 유리한 입장에 있었던 내가 판정승을 거두었다. *** *** *** *** *** *** “로빈이라는 농노말이야 상당히 검술이 뛰어나던데?” “응, 그렇군! 체격차이 때문에 상당히 힘들었을 텐데 말이야...” “나이도 15살로 가능성이 많은 아이야!” “그래, 비록 첫 승리지만 나머지 두 번을 패한다고 해도 합격 시켜야겠어.” “아니야, 이 정도 실력이라면 분명 더 승리할 거야.” 로빈이 모르는 사이 심사관은 로빈의 검술 실력에 감탄했다. 로빈이 패배할일은 없겠지만, 패배한다고 해도 이미 심사관들의 마음에 들었기 때문에 합격한 것이나 마찬가지였다. *** *** *** *** *** *** 나의 두 번째 상대는 아아! 나의 밥이다! 골목대장 마지막 임기시절 벌였던 패싸움에서 나에게 밟혔던 골목대장이 두 번째 상대였던 것이다. “으악! 너, 너!” 그놈은 나를 보고 부들부들 떨었다. “크크크, 오랜만이다! 어이구! 머리에 혹이 아직도 있네?” “뭐? 어디?” 정말 꺼벙한 놈이다 몇 년 전 혹이 그대로 있을 리가 있나? 내가 목검을 휙휙 휘두르며 그놈을 노려보자 그놈은 벌써 기가 죽었는지 눈에 힘이 하나도 없었다. 아니 몸 자체에 힘이 하나도 없어 보였다. “야! 싸울래? 기권할래?” 진짜 전투도 아니고 경비병을 뽑는 시험에서 기권이란 찾아보기 힘든 것이었다. 패배하더라도 기권은 하지 않아야 체면을 유지 할 수 있기 때문이다. 그놈은 체면을 생각해서인지 나와 시합을 하려고 검을 들어 올렸지만, 내가 검을 크게 휘둘러 그놈의 머리 쪽으로 향하자 뒷걸음만 쳤다. 완전 쫄았군! 나는 생각해 볼 것도 없이 특별한 검술도 사용하지 않고 얼굴에 인상만 쓰고 검을 최대한 크게 휘둘렀다. 나의 행동에 다른 사람들은 이상하게 생각하겠지만, 그놈만은 무척 겁을 먹을 것이 분명했다. 나에게 심하게 밟혔던 과거의 기억 때문에 공포증감이 남아 있을 것이기 때문에... 예상대로 그놈은 몇 년 전 그 날의 모습을 재현했다. 한가지 다른 점이 있다면 울면서 엄마를 찾지 않았다는 것이겠지. 나의 일방적인 구타가 끝나자 나는 이미 두 번이나 승리했기 때문에 합격이었다. 드디어 경비대원이 되는 것이다. 세 번째는 누구와 싸웠는지 기억도 안 난다. 단지 내가 이겼다는 것만 기억이날 뿐이었다. “주목!” 처음에 우리를 불러모았던 중년 남자가 크게 말했다. “나는 치안부 제5부장 클링톤(clinton)이라고 한다” 와! 부장이라니. 평민이 올라 갈 수 있는 최고의 직위가 부장이었다. 부장 위에는 각부를 담당하는 부대장이 있고 부대장 위에 경비대장이 있는 것이니까 부장의 직위면 상당히 높은 것이다. 부장은 보통 3개조 50~80 명의 경비병을 통솔하기 때문에 영지 내부에서는 상당한 힘을 소유하고 있는 것이다. “여러 분들은 이제 쿠퍼(cooper)남작 영지의 경비병원이 된 것이다.” “와아!” 함께 합격한 49명의 신입 대원들의 함성에 내 가슴이 빠르게 뛰는 것을 느꼈다. “두 달 동안 지옥 훈련이 준비되어 있으니 한 명도 낙오 없이 훈련을 마칠 수 있기를 바란다. 오늘은 모두 귀가하고 내일 하루는 집에서 쉬도록 한다. 이틀 뒤 모두 이곳으로 집합하여 두 달 동안 훈련장에서 숙식을 해결한다. 하지만 여러분은 맨몸으로 와도 된다. 당당한 경비대원으로서 훈련기간중 필요한 물품은 남작님께서 하사하신 것을 사용하게된다.” 정말 좋다. 평민들이야 모르겠지만 농노인 나에게 있어서 맨몸으로 와도 좋다는 말은 정말 환영할 일이다. 아... 새로운 팬티를 입겠군! 내가 입고있는 팬티는 걸래인지 팬티인지 구분이 안 갈 정도의 상태다. 깨끗하게 빨았지만 군데군데 구멍난 부분과 바느질로 꿰맨 부분이 너무 많아서 벗으면 창피할 정도였다. 그런 내가 새 팬티를 입을 수 있게 되었으니 기분이 좋을 수밖에. 집으로 달리다 시피 돌아온 나는 문을 박 차고 들어가서 엄마를 껴안았다. “엄마, 나 합격했어!” 괜히 눈물이 나온다. 하지만, 이 순간만은 울고 싶다. 농노인 내가 농노의 신분을 벗어난 기분이랄까? 나는 기쁨의 눈물이라는 것이 이런 것이라는 것을 오늘 처음 느꼈다. 엄마는 나의 머리를 쓰다듬으시면서 같이 울어 주셨다. 이래서 엄마가 좋은 거라니깐. 한참을 엄마 품에서 운 나는 눈물을 닦으며 아빠한테 갔다. “아빠 저 합격했어요!” “그래 축하한다 로빈아.” 아빠의 눈은 빨갛게 물들었지만 눈물은 흘리지 않으셨다. 아마도 나를 대견스럽게 생각하실 것이다. 울고 난 후 갑자기 사라가 보고 싶어졌다. 사라는 집밖에서 나를 기다리는지 우리집쪽을 향해 바라보고 있었고 내가 뛰어가자 나를 향해 사라도 뛰어왔다. 나는 감정이 격해 져서 이것저것 생각하지 않고 사라를 내 품에 안았다. “나 합격했어!” “오빠! 축하해!” 처음으로 사라를 안았다. 정말 사라의 품에서는 여자의 향기가 느껴졌다. “고마워 사라야!” 나는 사라를 내 몸에서 천천히 떼고 사라의 입술에 입을 맞추었다. 사라도 싫지 않은지 살며시 눈을 감으며 나의 키스를 받아주었다. 어린 시절부터 나와 친하게 자란 사라를 품에 안고 오늘 입술 도장까지 찍으니 마치 내 것이 된 것 같은 기분이 들었다. 오늘과 내일이 지나면 두 달 동안은 훈련을 받으며 정신 없이 보내게 될 것이라서 사라와 함께 좀더 많은 시간을 보내고 싶어졌다. 나는 오늘 시험 본 이야기를 주저리주저리 사라에게 해주었다. 내가 시험 본 이야기는 분명 재미없는 것일 텐데도 사라는 나의 말을 경청해 주어서 나를 기쁘게 했다. 여자는 이런 맛이 있어야 흠흠. 집으로 돌아온 나는 잠도 설치고 시험으로 인해 몸이 피곤하건만 잠이 오지 않았다. 무엇인가 가슴에서 희열이 느껴졌다. 경비대원이 되었으니 하고 싶은 일을 하게 되어서? 아니면, 농노의 신분으로 매월 월급을 받게 되니까? 모르겠다. 이유가 무엇이든 지금의 기분은 무척 좋았다. 아직 술을 마셔 보지는 못했지만, 술을 마시면 이런 기분일까? 다음날 아빠는 나에게 술을 마시자고 했다. 이제는 경비대원이 되었기 때문에 정식으로 성인이 된 것은 아니지만, 남자로서 의무와 책임이 주어졌기 때문에 술을 마실 자격이 있다고 하면서 말이다. “로빈, 훈련은 상당히 힘들다고 하던데, 몸조심하거라!” “네, 아빠. 저 없는 동안 엄마 잘 보살펴 주세요!” “하하! 어련히 알아서 하려고?” “요즘 사라하고는 어떻게 지내냐?” “네? 그냥 잘 지내는데” “너와 사라가 연애한다는 소문이 들리던데?” “새삼스럽게 무슨... 어렸을 때부터 친구잖아요.” “녀석, 오빠, 오빠 하다가 아빠 되는 거야 이 녀석아!” 아마도 경험담이시겠지? 엄마는 아빠보다 2살 어리다. 그러니 분명 오빠라고 불렀을 테지? 그러다가 결혼해서 흐흐흐. 아빠와의 유쾌한 술자리를 마치고 잠시 사라를 만나서 두 달 뒤에 보자고 했다. 사라는 눈물을 글썽이며 나에게 건강 하라고 했고 나는 그 틈을 이용해서 도장을 찍었다. 처음 한번이 힘들지 습관만 잘 들이면 자주 할 수 있다는 선배들의 조언을 실행한 것이다. 다음날 아침 앞으로 두 달 동안의 힘든 훈련이 기다리고 있는 경비대 막사로 향했다. 처음 내가 가서 한일은 훈련장을 20바퀴 도는 일이었다. 예상은 했지만 막상 당하고 나니 약간 화가 났다. 갑자기 20바퀴 돈다고 없던 체력이 생기는 것도 아니고. 아마도 새로운 경비병들을 골려 주려고 하는 것이겠지. 훈련장은 상당히 컸기 때문에 20바퀴는 무리였다. 훈련장 20바퀴를 돌고 나자 대부분의 신입 경비대원들은 훈련장 바닥에 모두들 업어져서 숨을 헐덕 거리고 있었다. 그러나 여기서 그칠 고참들이 아니였다. 한참을 이리 구르고 저리 구르던 우리는 저녁때 중년 남자가 나타나자 그것으로부터 해방되었다. “너무 심하게 한 것 아닌가?” “아닙니다. 이 정도는 해야 신참들이 정신을 차릴 것입니다.” 중년 남자가 우리를 굴렸던 남자를 처다 보다가 다시 우리를 보고 말했다. “모두 입소를 축하한다! 오늘은 깨끗이 씻고 내일부터 정식 훈련에 들어간다. 이상!” 내가 이럴 줄 알았다니깐! 지금 까지 우린 훈련에도 없는 것을 위해 탈진 직전까지 몸을 움직인 것이었다. 매년 이것이 관례라고 하면서 고참들이 새로 들어온 훈련생들에게 스트레스를 푼다고 한다. 힘든 몸을 막사에 늬우고 눈을 감았지만 쉽게 잠이 오진 않았다. 아무래도 잠자리가 바뀌어서 그런 모양이다. 하지만, 몸이 피곤해서 인지 잠이 들었다. “기상!” 눈이 잘 떠지지 않았다. 어제 피곤하기는 했나보다. 평소에 운동을 하기 때문에 아침에 항상 몸이 가뿐했는데 눈이 잘 안 떠지는 것을 보면 말이다. 주위를 둘러보니 나만 그런 것이 아니 였다. 다들 죽을상을 쓰고 겨우 겨우 일어나고 있었다. 모두 밖에 집합해서 구령 소리에 맞추어 훈련장을 5바퀴 뛰었다. 아침에 하기에는 조금 많은 양이지만, 어제에 비하면 이 정도는 정말 ‘운동’ 하는 수준이다. 훈련장을 모두 돌고 나자 배가 무척 고파졌다. 나는 빵과 수프를 먹으며 다음 훈련이 무엇일까 기대했다. “한달 동안 오전에는 기본 체력 훈련을 실시하고 오후에는 일정에 따라 검술과 창술, 기마술을 중점적으로 배운다. 두 번째 달부터는 오전에 경비대원으로서 필요한 소양을 교육하고 오후에는 검술과 창술, 기마 술을 배움과 동시에 각종 모의 전투 훈련을 하게된다.” 나와 대부분의 훈련생은 말을 탈줄 모른다. 검술과 창술이야 어떻게든 휘둘러서 상대를 이기면 그만 이지만 말은 상당히 비싸기 때문에 아무나 타지 못한다. 나 같은 농노는 말을 탈 기회가 전혀 없다. 농노 중에 추수한 밀을 수송하는 마차를 끄는 사람이라면 혹시 모르겠지만. 다행히도 오전에 추가로 달리기를 하지 않았다. 아무래도 아침에 훈련장 5바퀴를 돈 것이 체력 훈련 중 하나였던 모양이다. 하긴 아침 운동으로 훈련장 5바퀴는 조금 지나쳤다고 생각했었다. 오전의 체력훈련은 몸의 각 부위 근육을 단련시키는 것을 주로 했다. 경비병들의 전투 방식은 대부분 단순했고 힘을 위주로 하기 때문에 힘을 길러 주는 훈련을 하는 것이 효과적이었다. 또한 대부분 목검만을 사용해서 훈련했기 때문에 철로 된 검을 들을 경우 그것을 감당하기 위해서라도 체력 훈련은 필요한 것이다. 평소에는 가죽갑옷처럼 가벼운 무장만을 하지만, 몬스터 토벌이나 실제 전투시에는 철로 된 사슬 갑옷이상의 무장을 하기 때문에 체력은 필수였다. 한달 동안의 훈련은 모두 기본기를 중심으로 했기 때문에 나한테는 따분했지만, 이전 보다 나아진 것은 확실히 힘이 증가했다는 것이다. 특히 손의 악력과 손목, 팔의 힘이 무척 세어졌다. 두 번째 달에는 철로 된 진짜 검을 이용해 훈련했고 대련 연습을 할 때만 목검을 이용했다. 처음 말에 탔을 때는 엉덩이도 아프고 제대로 중심을 잡기도 힘들었지만, 한 달이 지난 지금은 말 위에서 목검을 휘두를 수 있을 정도로 말타는 것이 숙련되었다. 모든 경비병이 기본적으로 말을 타는 훈련을 받기는 하지만 모두 말을 타고 다니는 것은 아니다. 말을 타는데 상당히 재능 있는 경비병만 따로 기병 훈련을 받아 기병이 된다고 한다. 말을 탄 기병은 기사 다음으로 대우를 받는 존재들로 농노가 기병으로 뽑히는 경우는 없었다. 말을 타고 목검으로 모의 전투를 벌일 때 내가 많은 공을 세웠지만, 나는 검을 든 병사로 분류되어 훈련을 받았다. 훈련을 시작한지도 한달 반이 되었다. 훈련생들은 이미 훈련에 적응해서 정말 경비대원으로서의 면모를 갖추기 시작했다. 오전에 배우는 소양교육은 대부분 이론 교육들이었다. 경비대의 상급자에게 취해야 할 태도와, 영지내의 기사, 타 영지의 기사, 영주님에게 해야할 예의 등을 포함해서 경비일지 기록법도 함께 배웠다. 또한 영지 전체의 경비 상황과 주변 몬스터 경향 등 배우는 분량이 엄청나게 많았다. 나는 주의 깊게 경청을 하며 하나 하나 머릿속에 각인 시켰지만, 일부 훈련생들은 한 귀로 듣고 한 귀로 흘려 버리는 듯 했다. 쿠퍼 남작 영지에는 3개의 부가 있었는데, 각 부에는 평균 20명으로 이루어진 조가 소속되어 있었다. 치안부, 검문부, 성수비부의 3개 부에는 부대장이 총 책임을 맡고 있었고 부대장 휘하에 부장들이 존재했다. 치안부에는 5명의 부장이 있었고, 검문부에는 3명의 부장이 있었고, 성 수비부에는 8명의 부장이 있었다. 각 부장의 휘하에는 조장이 3명씩 있어서 대략 치안부에는 300명, 검문부에는 180명, 성수비부에는 480명의 경비병이 소속되어 있다. 즉, 영지에는 대략 천명의 경비병이 존재하는 것이다. 치안부는 영지의 주요 초소에 경비병을 파견해 몬스터의 침범을 퇴치하고 주기적으로 마을을 돌면서 일반적인 치안을 유지한다. 검문부는 성문과 주요 길목에서 검문을 실시해서 농노의 무단 이탈을 방지하고 범죄자를 색출하는 일을 한다. 마지막으로 성 수비부는 성안에서 보초를 서면서 만약의 사태가 생길 경우 성을 보호하고 영주의 안전을 책임지는 역할을 한다. 이중 치안부가 가장 일이 많고 힘든 편에 속했고 성 수비부가 가장 편했다. 매년 가장 많은 사상자를 내는 것이 치안 부였고 그에 따라 가장 많은 신병을 뽑는 곳이 치안부였다. 몬스터 출현시 전투를 벌이는 자들이 바로 치안부 소속의 경비병들이기 때문이다. 나는 십중팔구 치안 부에서 일하게 될 것이다. 내 검술이 뛰어나기 때문도 아니고, 남보다 내가 못났기 때문도 아니다. 일반적으로 농노는 무조건 치안부에서 일하게 되어있다. 나 같은 농노가 편한 성 수비부에서 한가하게 보초나 서게 할 수는 없기 때문이다. 하지만 이런 현실에 화가 나지는 않는다. 최소한 농노가 되어 풀이나 뽑는 것보다 좋았고, 치안부에 나 같은 농노만 있는 것도 아니 였기에 그랬다. 물론 약간의 빽이 있는 사람들은 성 수비부로 가는 것은 사실이지만, 나 같은 노예에게 그런 빽이 있을리도 없고 빽이 있다고 해도 보내 줄지 의문이었다. 그러나 다행인 것은 농노 출신이라도 조장까지는 할 수 있다는 것이다. 15년 정도면 충분히 조장이 될 수 있을 것이다. 어쩌면 10년 후에 될 수도 있는 곳이 치안부 였다. 몬스터에게 그만큼 경비대원이 죽어 버리게 되면 가능한 일이다. 모두들 훈련으로 인해서 실력들이 증가해서인지 대련에서 내가 이기기는 하지만 겨우 겨우 이기고 있었다. 내 몸은 아직 완전하게 자라지 못했기 때문에 완전하게 자란 훈련생에 비해서 힘이 떨어 졌기 때문이다. 하지만 그것은 시간이 해결해 줄 것이다. 검술에 있어서는 내가 훈련생 중에 최고라고 자부한다. 사실 다른 훈련생들이 휘두르는 검을 검술이라고 부르기는 어려웠다. 처음에 서먹했던 훈련생들은 두 달이라는 시간동안 함께 훈련을 받으며 서로 많이 친해진 상태였다. 물론 그들도 농노인 나를 한 단계 아래로 취급하지만 말이다. 그렇기 때문에 나는 더욱 이를 악물고 훈련에 집중했다. 나와 같은 농노 출신이 2명 더 있었지만, 일부러 그들과 친해지고 싶은 마음은 없었다. 못난이 클럽? 갑자기 떠오른 말이지만, 그런 것을 만들기는 싫었다. 두 달 동안의 훈련이 끝나자 훈련생들의 부서가 발표되었다. 나는 예상한대로 치안부 소속이 되었다. 이번에 치안부에서 35명을 뽑아 갔고 검문부에서 5명, 성수비부에서 10명을 뽑아 갔다. 내가 속한 치안부에서 다시 제5부로 소속이 결정되었다. 바로 경비대 시험 때 봤던 클린턴(clinton) 부장이 이끄는 부였다. 나의 최종 소속은 치안대 제5부 아래의 제3조 였다. “신고합니다. 치안대 제5부 3조 소속으로 부임을 명 받은 로빈입니다.” “그래, 나는 3조장 폴(paul)이다.” “이야! 새로운 병사가 들어오다니!” “로빈이라고 했나?” “네!” “훈련 힘들었지? 편히 쉬라고!” “야야, 벌써부터 풀어 주면 어쩌려고 그래 임마!” “얌마 언제 우리가 그런거 따졌냐?” “하긴 그렇다. 로빈. 조장님 말씀만 잘 들으면 되!” “네! 감사합니다.” 상당히 자유스러운 분위기다. 대충 알고 있는 사실이지만, 대부분 훈련을 갓 마친 병사에게는 약간 곤란한 일을 시키거나 약올리는 것이 보통인데 3조 소속 병사들은 그렇지 않은 모양이다. 나는 그렇게 3조원이 되어 병사로서의 첫 일과를 시작했다. 아무리 훈련으로 배웠다고 해도 실제 근무를 하기에는 부족했기 때문에 나는 2일 동안 막사에서 생활하면서 고참 병사들로부터 여러 가지 조언을 들으며 업무 파악을 했다. 3조의 임무는 현재 동쪽 경작지 순찰이어서 2일에 한번씩 막사에서 잠을 자야만 했다. 하루 근무하고 하루 집에서 쉬는 생활인 것이다. 실제적으로 쉬는 시간은 오후부터 다음날 새벽까지다. 그렇게 기본 적응 교육을 마친 나는 다음날 아침에 첫 근무를 서기로 하고 나의 집으로 두달 만에 돌아오게 되었다. 시험에 합격했을 때처럼 두근거리지는 않았지만 엄마, 아빠가 보고 싶었다. 이른봄이었기 때문에 상당히 추웠지만, 집안으로 문을 열고 들어가자 따뜻한 공기가 나를 맞았다. “엄마! 아빠! 저 왔어요. 로빈 왔어요!” 문이 열리면서 엄마와 아빠가 나오셨다. “로빈! 왔구나! 어디 보자!” 엄마는 나의 얼굴을 이리 저리 만지면서 자세히 살펴보셨다. “그동안 큰 것 같은데?” “네, 조금요” 나는 하루가 다르게 크고 있었기 때문에 두 달 동안 약간 자란 상태였다. 엄마와 아빠께 훈련소에서 있었던 일을 간단히 말씀드리고 내일부터 동쪽 경작지 순찰임무를 하게 되었다고 말씀드렸다. “순찰할 때 몬스터를 만나거든 조심하거라.” 역시 날 걱정해주는 것은 엄마였다. 몬스터가 그리 자주 출현하지는 않지만, 심심치않게 나오기 때문에 저런 걱정을 하시는 것이다. 내가 순찰 돌 때 몬스터를 만날 확률은 그리 높지 않았다. 대부분 경계 초소에서 먼저 몬스터를 상대하는 것이 대부분 이기 때문이다. 나 같은 신참은 경계초소에서 근무를 하지 않는다. 최소한 몇 번의 전투 경험이 있는 경비대원이 초소에서 근무하기 때문이다. 한참을 이야기 나눈 우리 가족을 뒤로하고 나는 사라를 만나기 위해 나갔다. 두 달만에 만난 사라는 나의 품에 먼저 안겼다. “오빠, 보고 싶었어!” 오호! 이렇게 적극적이라니! 내가 좋아하는 사라가 먼저 나의 품에 안기니까 기분이 좋다. “나도.” 아.. 닭살이... 하지만 좋다. 사라와 나는 그동안 있었던 이야기를 나누었다. 사라는 농한기인 겨울이라서 특별한 일이 없었는지 사소한 일들만을 이야기했고, 나는 훈련소에서만 있었기 때문에 훈련받았던 이야기를 꺼냈다. 사라는 전 처럼 나의 말을 초롱초롱한 눈으로 경청해 주었다. 아마 내가 하는 말의 반 이상은 무슨 말인지도 모를 것이 분명하겠지만 사라는 전혀 그런 티를 내지 않았다. 나중에 누구 마누라가 될지는 모르겠지만 그놈 참 행복하겠어! 커흠. 사라도 그간 성숙해 진 것 같았다. 이제 초봄이니 나이도 한 살 더 먹어서 15살 일 테고, 나 없는 동안 내가 보고 싶어서 마음고생이 심했나? 아니지... 내가 지금 무슨 생각을... 늦게까지 이야기를 나눈 우리는 굿나잇 키스를 하고 각자의 집으로 돌아갔다. “로빈아 아무리 사라가 좋다지만 오랜만에 왔으니 가족하고 보내야지.” 맞다! 내가 너무 오랬 동안 사라하고 있었다. “죄송해요. 오랜만에 만나니까 할 이야기가 많아서...” “후훗, 그만해요 여보 저맘때는 다 그런 거죠” 히히, 역시 엄마라니깐. “어쨌든 늦지 않게 와서 다행이구나 저녁 먹자!” “네!” 내가 첫 월급을 받으면 식단부터 좀 바꿔야겠어. 농노출신 경비병은 한 달에 15실버 정도 받는다. 일반 평민 경비병이 40실버를 받는 것에 비해 무척 적은 금액이지만, 최소한의 식량은 배급받기 때문에 먹고사는데는 전혀 지장이 없는 금액이다. 더욱 좋은 것은 결혼했을 경우 나의 아내는 일을 나가지 않아도 된다는 것이다. 단, 자식이 나이가 되면 농노로서 일을 해야만 했다. 아마도 경비병들의 불규칙한 생활을 보조해 주기 위해서 경비병의 부인에게 일을 시키지 않는 것일 것이다. 15년, 빠르면 10년이면 조장이 될 수도 있다. 조장은 평민이 50실버를 받고 농노 출신은 30실버를 받는다. 조장의 역할이 중요하기 때문에 농노에게도 상당한 대우를 해주는 것이다. 내 나이가 막 16살이니까 빠르면 26살에 늦어도 30살 정도면 조장이 될 수 있을 것이다. 저녁식사를 하고 잠시 못다 한 이야기를 부모님과 나눈 후 나는 일찍 잠자리에 들었다. 아침 일찍 일어나서 막사로 가야 했기 때문이다. 첫 근무가 나를 기다리고 있기 때문에. 5. 몬스터 토벌 지난 1년 반 동안 나는 완전히 경비대원의 생활에 적응해 버렸다. 경작지 순찰 돌 때는 격일제로 근무하기 때문에 집에서 자주 잘 수 있었지만, 내가 속한 조가 경비초소를 맡았을 때는 집에도 가지 못하고 잡일을 도맡아서 했다. 영주성 마을의 경비대 막사에서 경작지 초소까지는 상당히 먼 거리 였는데, 나 같은 신참은 경비초소에서 근무 할 수 없었다. 가장 많은 전투를 치루는 경비초소에 경험 없는 병사는 곧 죽음을 의미했기 때문이다. 덕분에 나는 몬스터 하고 싸워 본적도 없었다. 열흘만에 비번이 되어서 3일 동안 쉬게되자 나는 집에 오자마자 침대에 누워서 편안함을 만끽했다. 경비대 막사는 임시로 잘 수 있도록 만들어져 있기 때문에 상당히 불편했다. 비록 초라하지만 지난 십 수년 동안 사용해 왔던 내 침대가 가장 편했다. 한숨 푹자고 난 나는 오랜만에 목욕을 했다. 목욕하지 않고 계속 자고 싶긴 하지만, 여자 친구인 사라를 만나야 하기 때문에 목욕을 하는 것이다. 여자 친구 만나는데 땀 냄새를 풍기면 미안하기 때문이다. 특히 오랜만에 봤다며 나한테 안길텐데... 아! 생각만 해도 기분이 좋아진다. 목욕을 한 나는 월급으로 받은 돈으로 새로산 옷을 입었다. 평민들이야 아무렇지도 않게 입는 옷이겠지만, 농노에게 내가 입은 옷은 정말 보기 힘든 옷 이 었다. 내가 돈을 주고 처음 옷을 샀을 때 엄마는 돈이 아깝다며 왜 샀냐고 꾸중 하셨지만, 엄마와 아빠의 새 옷도 한 벌씩 선물하니까 눈물을 흘리시며 고맙다고 하셨다. 자고로 모든 인간 관계에서 뇌물은 윤활유라는 것이 맞는 말이다. “오빠!” “잘 지냈어?” 덥썩! 크흐흐 좋아라! 아! 냄새 좋다. 사라는 역시 나에게 안겼다. 몇 일 못 안아본 사이에 가슴이 커진 것 같은 느낌이 든다. 처음에는 가슴이 거의 느껴지지 않았는데 요즘 들어서는 물컹한 느낌이 나의 옷을 통해 전해져 온다. 나는 일부러 사라를 꼭 안으며 사라의 가슴을 느꼈다. “오빠 너무 힘주지마!” “아, 미안!” 이런 내가 너무 세게 안았나 보다. 저번에는 이대로 잠깐만 있자고 하면서 상당히 오랬 동안 가슴을 느꼈는데... 아쉽다. 사라와 나는 산책을 하면서 큰 나무 밑 둥이가 보이자 거기에 앉았다. 나는 얼마 전에 사라와의 은밀한 데이트 코스를 미리 보아두었다. 사람이 별로 없고 앉을만한 곳을 찾기 위해 무척 고생을 했었다. 그 고생의 결실로 오늘의 데이트가 있는 것이다. 나는 사라의 허리를 살며시 감으며 나의 어깨에 머리를 기울이게 했다. 사라의 향기가 나의 코끝을 자극하면서 나의 기분을 몽롱하게 만들었다. “냄새 좋다.” “헤헷, 정말?” “응, 너한테는 좋은 냄새가나!” “오빠 만나려고 꽃 물로 목욕해서 그럴꺼야!” 오! 사라야! 나를 만나려고 꽃 물로 목욕을 했다고? 꽃 물로 목욕하는 것은 피부에 좋고 꽃의 향기를 몸에 간직할 수 있기 때문에 좋긴 하지만, 꽃을 많이 따야 하기 때문에 힘들 목욕 법이다. 분명 사라는 어제 내가 오늘 오는 것을 알고 꽃을 한참이나 땄을 것이다. 그리고 그 꽃으로 오늘 목욕을 하고 나를 만나러 온 것이겠지. 나는 무의식중에 사라의 볼에 입을 맞추었다. “하여튼 오빠는 틈만 나면.” “응? 미안!” 사라가 나에게 한마디했지만, 속으로는 좋아 할 것이 분명했다. 우리는 어렸을 때부터 그래 왔으니까. 내가 일부러 사라의 애교를 보기 위해 오버를 하곤 했으니 말이다. 사라와 나는 몇 일 동안 있었던 이야기를 나누고 그 날도 어김없이 굿나잇 키스를 하고 해어졌다. 우리의 키스는 처음에는 간단한 입맞춤이었지만, 이제는 서로의 혀를 느끼는 키스로 발전해 나갔다. 그래서 사라를 만나러 갈 때는 꼭 세 번 이상 이를 닦았다. 냄새가 나면 키스하다가 도망칠지도 모르기 때문이다. 이번 휴가 후에는 우리 영지에서 1년에 한번씩 있는 몬스터 토벌이 있다. 처음 내가 경비병이 된 해에는 신병이었기 때문에 참가하지 못했지만 이번에는 나도 1년 반의 경력을 가진 경비병이어서 참가해야만 한다. 한번도 몬스터와 싸워보지 못한 나는 무척 가슴이 설레였다. 어렸을 때 숨어서 오크들과 전투하는 경비병의 모습을 본적은 있지만 실제로 내가 몬스터 들과 전투를 해야 한다고 생각 하니 긴장이 되었다. 나는 잘해 낼 수 있어. 내 나이 17살로 다른 경비병만큼이나 키가 컸졌다. 아마도 조금 더 자라기는 하겠지만 많이 자라지는 않을 것이다. 더 이상 어리기 때문에 힘을 사용하는데 있어서 불리하지도 않았고 그동안 게을리 하지 않은 검술연습으로 나는 상당한 실력을 소유하게 되었다. 아마 검술의 단계에서 소드 유저 초입은 넘을 것이 분명했다. 어쩌면 소드 유저 중급? 나의 실력이 어느 정도인지 봐줄 사람이 없기 때문에 대충 나는 그렇게 짐작만 하고 있을 뿐이다. 연애에 빠진 남자들이 대부분 그렇듯이 나는 휴가 때마다 잠 잘 때와 식사 할 때를 제외하고는 대부분 사라와 함께 보냈다. 농한기에는 사라도 시간이 많아서 나와 보내는 시간이 많았지만, 농번기에는 만나기가 힘들었다. 겨우 저녁때 잠깐 얼굴만 보는 것이 전부였으니까. 이번 휴가는 추수기 직전에 있어서 운 좋게도 사라가 몇 일 할 일이 없을 때여서 다행이었다. 몬스터 토벌이 끝나면 추수는 끝났을 테니 사라와 마음껏 만날 수 있을 것이다. “오빠! 이번에 정말 몬스터 토벌에 참가해?” “응, 나도 2년차 경비병이니까 참가해야지.” “오빠, 몸조심해.” 사라는 눈물이 고인 눈으로 나를 걱정해 주었다. 아! 좋다. 나를 이렇게 생각해 주는 여자가 있다는 것은 정말 행복 한 거야! “걱정마 사라.” 나는 사라를 꼭 껴안으며 사라를 위로해 주었다. 사라와 나의 연애는 이제 모르는 사람이 없을 정도로 알려져 있다. 선배 경비병들도 가끔씩 나를 놀리곤 한다. 하지만, 남쪽 경작지에서 사라만큼 예쁜 여자는 별로 없었다. 그렇기 때문에 그런 놀림도 나에게는 칭찬으로 들렸을 뿐이다. ‘능력 좋다’는 의미의 칭찬으로. 3일간의 짧은 휴가를 마치고 다시 경비대 막사로 복귀했다. 이틀동안 몬스터 토벌 훈련을 받은 후 바로 몬스터 토벌에 나가게 되는 것이다. 토벌할 몬스터는 대부분 오크였고 오우거 등의 중형 몬스터는 10년에 한번 나올까 말까 할 정도로 영지 근처에서는 보기 힘들었다. 물론 그 10년에 한번 나오기 힘든 오우거가 나오면 토벌군의 절반이 죽는 최악의 사태가 발생해 버리지만. 몬스터 퇴치 훈련이라고 특별한 것은 아니다. 그저 평소에 보초나 경비만 서다가 전투를 하려니 전투 감각을 되살리려고 몇 명씩 짝을 지어 대련하는 형식이었고, 조장의 통솔 하에 포위와 기습 등을 연습해 보는 것들이다. 경비초소에 있다고 해도 매일 몬스터를 보는 것도 아니 였고 일반 순찰병들은 더더욱 전투할 기회가 없었기 때문에 이런 훈련은 반드시 필요한 것이다. 나는 다른 경비병들처럼 평소에 놀기만 한 것이 아니 였다. 틈틈이 검술을 수련해와서 누구보다도 감각은 살아 있다고 자부할 수 있다. 단지, 실전을 치루어 보지 못한 두려움이 마음속에 있다는 것이 문제였다. 이틀 간의 훈련이 끝나자 치안대 소속의 경비병들은 대열을 지어서 몬스터 토벌을 위해 떠났다. 아, 떨려. “로빈 긴장하지마!” “네, 조장님” 후아. 어떻게 긴장이 안될 수 있겠어? 아무리 열심히 검술을 연습했다고 해도 연습과 실전은 천지 차이라고. 잘못 했다가는 오늘로 사라 얼굴도 못보고 죽어야 하니까. 엄마, 아빠도 생각이 나긴 하지만 솔직히 사라가 가장 많이 생각난다. 사라는 여자 친구에 불과 하지만 내 마음에서 가장 큰 비중을 차지하고 있는 존재다. 사라도 나와 같은 심정일까? 나는 사라 생각을 하면서 두려움을 이겨내려고 노력했다. 출발한지 이틀이 되었기 때문에 분명 오늘 중에 몬스터를 만날 것이 분명했다. 몬스터와 마주 치면 검이나 제대로 휘두를 수 있을지 몰랐다. 나처럼 처음 몬스터와 전투를 치루는 병사들은 실력이 부족해서라기보다는 두려움과 긴장으로 몬스터에게 당하는 경우가 대부분 이라고 한다. 오크의 전투력은 훈련받지 않은 성인 남자 수준이어서 훈련을 받은 병사들이 객관적인 전투력으로 볼 때 패배하는 일은 없어야 한다. 하지만, 그렇지 못한 것이 현실이었다. 몬스터 토벌대 전원은 사슬갑옷에 가슴갑옷까지 차려 입은 상태였다. 평소보다 무거운 갑옷을 입어서 움직임이 불편하고 힘든 것이 사실이지만, 이 갑옷이 나의 목숨을 지켜줄 것이기 때문에 불평하지 않았다. “전원 전투준비!” 으악! 드디어 몬스터가 나왔구나! 침착, 침착해야지! 연습한 대로만 하면 되는 거야. 잠시 후 오크들이 모습을 들어 냈다. 모두 30마리 정도로 토벌대 전체 규모가 180명인 것을 감안하면 손쉽게 처리할 수 있는 규모였다. “취익!” 오크들은 몽둥이와 엉성한 도끼, 글레이브 등을 들고 우리를 향해 돌진해 왔다. 나는 주춤 주춤 서있기만 했다. 다행히 다른 경비대원들이 오크들을 해치워 주어 나에게 까지 오크들이 오지 못했다. 그러나! “우엑, 우엑.” 오크의 배 사이로 흘러나온 내장과 오크의 눈알, 터진 머리를 보자 나는 그만 구토를 해버렸다. 나말고도 몇몇 병사들은 구토를 하고 있었다. “로빈, 처음에는 다 그런 거야. 몇 번 하다보면 아무렇지도 않게 된다.” 조장이 나에게 위로의 말을 했지만 나의 구토는 그치지 않았다. 정말 참을 수 없었다. 사방에 오크들의 시체가 즐비했고 나는 모든 것을 밖으로 배출한 후에야 겨우 구토를 멈출 수 있었다. 그러나 계속 헛구역질이 나왔다. 같은 조원들의 부축에 이끌려 오크들의 시체가 있는 곳을 빠져 나온 나는 신선한 공기를 마시자 겨우 정신을 차릴 수 있게 되었다. 다행히 오크들과의 전투에서 사망한 경비병은 없었다. 수적으로 몇 배나 우위였기 때문이기도 할 테고 배테랑 병사들만 오크와 전투했기 때문일 것이다. 단지 몇 명의 경비병들이 팔에 상처를 입은 것이 부상자의 전부였다. 다음날도 비슷한 규모의 오크를 만나게 되었고 나는 매스꺼운 속을 겨우 참아가며 오크들의 시체를 지켜보았다. 최소한 구토는 하지 않았으니 어제보다는 나아진 것이다. 몬스터 토벌대에 참가한 병사가 몬스터의 시체를 보고 구토하지 않은 것이 잘한 것이라면 웃기는 이야기라고 하겠지만, 막상 몬스터의 시체를 보면 그런 말을 할 수 없을 것이다. 몇 일 동안 영지 주변을 돌아다니면서 오크와 고블린을 토벌했고 난 더 이상 오크의 시체를 보고 구토를 하지 않게 되었다. 그렇게 적응한 나는 오크무리를 다시 만났을 때 검을 손에 쥐고 전투에 나섰다 “이얏!” 챙! 카캉! 챙! 나는 기합성을 지르며 강하게 오크의 글레이브를 처갔다. 강력한 나의 공격에 오크는 밀렸지만 나를 공격하기 위해서 필사적으로 움직였다. 나의 구토 증세는 모두 사라졌지만, 여전히 실전에 대한 두려움은 간직하고 있어서 몸이 평소보다 많이 굳어진 것을 느낄 수 있었다. 만약 평소 연습하는 것처럼 자연스럽게 전투할 수만 있다면 오크 정도는 쉽게 처치할 수 있을 것이다. 스윽! “꾸에엑!” 푹! 결국 나는 오크의 가슴에 깊은 상처를 입힐수 있었고 넘어진 오크의 가슴에 검을 꼽아 확실하게 죽여주었다. 막상 오크를 죽이고 나니 굳어있던 몸이 풀리면서 마음이 오히려 흥분되었다. 이것이 인간이 갖고 있는 파괴의 본능인가? 이것이 파괴의 본능이든 성취감이든 기분이 좋아진 나는 다음 상대를 찾았다. 첫 번째가 어렵지 그 다음 상대부터는 연습 때의 느낌처럼은 아니지만 훨신 쉽게 오크들을 상대 할 수 있었다. 몇 일 동안의 토벌로 경비대의 사상자는 사망이 3명, 부상이 20명이었다. 상당히 적은 수의 사망자를 내어서 모두들 기분이 좋았다. 죽은 3명한테는 미안한 일이지만, 매년 10명 정도 죽어 온 것에 비하면 적은 숫자인 것이다. 그러나 운명은 그런 우리를 놓아두지 않았다. 바로 10년에 한번 나올까 말까한 몬스터가 우리들의 앞에 나타났던 것이다. 중형 몬스터인 오우거가 나타난 것이다. “크아앙!” “오우거다!” 수십의 오크가 나타났을 때도 매번 침착했던 경비병들이 모두 혼란해 했다. “전원 전투준비!” 각 조장들이 목청이 터저라 외쳤지만 병사들은 그 말을 못 들었는지 넋을 잃고 오우거를 처다 보았다. 오우거는 보기 힘든 몬스터 였기에 베테랑 경비대원들 중에도 오우거를 직접 본 사람은 소수였다. 나는 다리가 다시 후들거리는 것을 느꼈다. 우리들의수는 백수십명. 오우거는 단 하나! 하지만 오우거에게 타격을 입힐 수 있는 존재는 없다고 봐야했다. 가장 실력이 뛰어나다는 부장들도 오우거에게 타격을 입히기는 힘들다. 오직 영지의 기사단 5명 이상만이 한 마리의 오우거를 상대 할 수 있다고 하니 우리 같은 경비대원들이 상대한다는 것은 정말 불가능이라고 해야 했다. 오우거가 나타났으면 전원퇴각이라고 해야지! 왜 전원 전투 준비라고 하는지 나는 이해 할 수가 없었다. 누가 오우거의 몸에 상처를 입힐 것인가? 전투 준비라는 말에 긴 창을 가진 몇 명의 베테랑들이 오우거를 향해 창을 겨누었다. 과연 저런 창에 오우거가 당할까? 아닐 것이다. 오우거의 피부는 무척 단단해서 무방비 상태에서 있는 힘껏 내려 쳐봐야 겨우 피부에 상처만 입힐 정도라고 한다. 그래서 사람의 힘으로 찌르는 창 정도는 오우거의 피부에 박혀서 더 이상 들어가지 않는 다고 한다. 오우거가 일부러 칼이 꼽힌 땅바닥에 자살하기 위해서 넘어져 주지 않는 이상 우리가 오우거를 상대할 방법은 전무한 것이다. “크아앙!” 쿵! 쿵! 쿵! 휘이잉! 퍽! 휘이잉! 퍽! 오우거가 다가오며 큰 몽둥이로 이리저리 병사들을 헤집고 다녔다. 오우거를 상대하기 위해 창을 겨누었던 베테랑 병사들도 함께 날아가 버려 피떡이 되어 버렸다. “아아악!” 나는 사람의 몸이 터저 나가는 모습에 정신을 차리지 못했다. 나를 비롯한 많은 경비병들이 마찬가지로 오우거의 행동으로 두려움에 휩싸였다. 병사들은 무조건 도망치기 시작했다. 나도, 나도 도망 가고싶은데 발이, 발이 움직여 주질 않는다. 사, 살고싶어! 사라! 엄마! 아빠! 나는 움직여 주지 않는 발을 원망하며 내가 사랑하는 사람들의 이름을 마음속으로 외쳤다. ‘오빠 몸조심해!’ 사라, 사라가 눈물을 흘리며 나에게 몸조심하라고 한 모습이 떠올랐다. 사라를 위해서! 사라를 위해서! 나는 살아야해! 나는 겨우 발을 움직일 수 있게 되었다. 하지만 번개에 맞은 사람처럼 온 몸이 사정없이 덜덜 떨려 무척 느릴 수밖에 없었다. 그 시간에도 오우거는 몽둥이로 경비병들을 피 떡으로 만들고 있었다. 나는 눈물이 났다. 너무 무섭다. 너무 두렵다! 머리가 완전히 터진 사람, 몸이 찟어진 사람! 정말 지옥을 나는 경험했다. 겨우 겨우 오우거가 날뛰는 곳을 벗어난 나는 나무 아래에서 얼굴을 파묻고 울기 시작했다. 내가 너무 초라해 보이고 너무 못나 보였다. 나는 이 정도 밖에 안 되는 사람이었던 것이다. 한참을 운 나는 내가 혼자라는 사실이 무서워졌다. 나는 정신 없이 뛰기 시작했다. 두려운 것은 오우거 만이 아니다. 혼자서 이 숲에 있다가는 오크 몇 마리만 만나도 죽을 수가 있기 때문이다. 지금의 나에게는 검술이고 뭐고 다 소용없는 것이었다. 나는 오직 집에 가고 싶을 뿐이다. 엄마의 품에 안겨서 울고 싶고, 사라의 품에 안겨서 울고만 싶다. 아니 너무 두려워! 술! 그래 술이라도 마셔서 두려움을 잊고 싶다. 어느 쪽이 영지로 가는 방향일까? 동쪽에 있었으니까 서쪽을 향해서 가면 될 거야. 나는 서쪽을 향해서 무조건 뛰었다. 몬스터 토벌대는 몬스터 토벌을 마치고 귀환하려고 했었기 때문에 상당히 먼 거리까지 나와있었다. 비록 영지 주변을 원처럼 돌았지만, 걸어서 간다면 이틀은 충분히 넘게 걸릴 것이 분명했다. 최소한 하루 동안은 위험한 지역일텐데, 그동안 몬스터를 만나지 않기를 바라는 수밖에 없다. 나는 신 같은 것은 믿지 않았지만, 만약 신이라는 존재가 있다면 몬스터를 만나지 않게 해주세요. 제길! 신은 없었다. 내 앞에 오크 두 놈이 나타난 것을 보면! 평민들이야 신을 믿는 다고 하지만, 나 같은 농노는 인간으로 취급받지 못하기 때문에 신전에 갈 수도 없다. 자유를 갖고있는 평민이상의 사람만이 신앙이라는 것을 할 수 있는 것이다. 나는 자유를 구속받은 농노지만 그런 평민들이 하나도 부럽지 않다. 우린 돈도 없기 때문에 신전에 돈을 헌납할 수도 없는 것이 오히려 다행인 것이다. 영주한테 받은 배급 식량을 아껴서 헌납하라고? 하. 먹을 식량도 부족한데 무슨 헌납이야. 우리 같은 농노가 바치는 식량은 아마 더럽다고 받아 주지도 않을 거라고. 나는 본능적으로 검을 꺼내서 오크를 향해 휘둘렀다. 정신 없는 상태의 나지만 오크 두 마리 따위로 두려움을 느끼지 않는다. 나는 오우거가 무서웠을 뿐이지 오크가 무서운 것은 아니다. 오크 두 놈 정도라면 충분히 가능성이 있는 숫자다. 만약 그 이상이라면 이 자리에서 내가 죽을 확률이 높아 질 것이 분명 하겠지만. “이얏!” 챙! 챙! 나는 오크의 글레이브를 힘껏 내리치며 오크와 힘 대결을 펼치며 한 놈을 몰아갔다. 한 놈이 위험에 처하자 다른 놈이 나를 공격했지만, 다시 검으로 다른 오크를 막았다. 오크 한 놈의 힘이 보통 어른 힘 정도 수준이니까 내가 유리해야겠지만 두 놈이 나를 공격하니 상당히 힘들었다. 내가 경험이 풍부했다면 검술로 오크 두 놈 정도는 수월하게 처리했을 것이지만, 나는 전혀 경험이 없었고 몸 가까이 날아오는 오크의 글레이브에 당할까봐 두렵기까지 했다. 실제 전투에있어서 중요한 것은 적의 검날을 무서워해서는 안된다는 것이다. 물론 자신의 몸으로 날아오는 검을 피하거나 막아야 하지만, 눈앞에 적의 무기가 지나간다고 해도 자신의 몸에 상처를 주지 않을 수준이라면 눈 하나 깜빡하지 않고 적을 상대해야 한다. 그러나 나 같은 초보들은 검술의 고하를 막론하고 대부분 적의 검을 무서워한다는 문제를 갖고 있어서 제 실력을 모두 발휘하지 못한다. 그래서 상당한 검술을 익힌 내가 오크를 압도 할 수 없는 것이었다. “하앗!” 스욱! “꾸엑!” 드디어 오크 녀석의 팔을 반쯤 잘라 버렸다. 녀석은 고통 때문인지 주춤주춤 했다. 나는 다른 놈의 공격을 일단 막은 후 팔에 상처를 입은 놈에게 다시 강력한 일격을 선사했다. 푸욱! “꾸에엑!” 오크는 목이 반쯤 잘려서 바닥에 넘어졌다. 제길! 힘들다. 두 놈을 동시에 상대한다는 것이 이렇게 힘들 줄이야! 나는 넘어진 놈의 대가리를 발로 힘껏 찬 후 다른 놈을 상대했다. 다른 놈은 동료가 쓰러지자 괴성을 질렀지만, 소리지른다고 이기는 것이 아니다. 이놈아. 나는 오크가 소리 지르는 틈을 이용해 찌르기를 시도했다. 베기보다 찌르기가 막기 더 힘들다. 글레이브로 나의 검을 완전하게 막지 못해 오크의 옆구리에는 나의 검이 박혔다. 됐다, 됐어! 나는 곧바로 검을 뽑은 다음 다시 찌르기를 시도했다. 오크는 검에 찔리는 고통을 느끼고 다시 내가 검을 찔러오자 겁을 먹었는지 뒷걸음 첬다. 나는 기회를 놓치지 않고 검을 들어 올려 오크의 목을 베어 버렸다. “휴, 힘들다 힘들어 오크 새끼들!” 나는 오크의 가슴에 한번씩 검을 박아 넣어 확실하게 숨통을 끊어 놓은 다음 다시 서쪽으로 달리기 시작했다. 정신 없이 달린 데다가 오크 두 놈하고 상당한 시간동안 사투를 벌여 힘이 다 빠진 듯 했지만, 몬스터가 출몰하는 숲에서 잠시라도 시간을 지체했다가는 바로 죽음으로 이어질 수도 있기 때문에 나는 무작정 뛰었다. 밤이 되어도 잠자지 않고 걸으면서 체력을 보충했다. 몬스터가 있는 숲속에서 혼자 잠자는 것은 몬스터에게 먹힐 각오를 하지 않으면 안되는 위험한 행동이다. 달빛으로 겨우 앞이 보일 뿐인 어둠 속에서 달과 별을 이정표 삼아 방향을 잃지 않고 걸을 수 있었다. 인간에게 어둠은 본능적인 공포를 일으킨다고 한다. 어렸을 때는 밤중에 소변을 보러 밖으로 나가 지도 못할 정도로 어둠이 무서워 문을 열고 문 앞에 소변을 자주 보았다. 다음날 엄마한테 문 앞에 소변을 보았다고 혼나기는 했지만 혼난 뒤에도 밤이 무서운 것은 어쩔 수 없었다. 나이가 들어 경비병이 된 지금은 밤이 무섭지 않다. 하지만, 몬스터가 출몰하는 숲속에 있는 지금은 두렵다. 멀리서 동물이 우는 소리만 들려도 가슴이 철렁했다. 오우거가 무자비하게 죽인 경비병들의 처참한 모습이 아직도 생생히 기억이 났고 그때 내가 느낀 공포도 밤이 되니까 다시 살아나는 듯한 느낌이 들었다. 가을밤의 쌀쌀함 때문인지 몸이 떨려 왔다. 계속 움직이고 있는 데도 떨리는 것을 보면 추위 때문이 아닌 마음속의 공포 때문일 것이다. 두려운 밤을 무사히 넘기자 떨리는 몸은 많이 진정 되었다. 숲속의 나무에서 이름을 알지 못하는 과일을 따먹으며 허기를 채우자 힘이 조금 회복되는 듯 했다. 낮이라고 하더라도 숲속에 오랜 시간 지체하는 것은 위험하기 때문에 다시 달리기 시작했다. 다행히 하늘이 도운 것인지 다시 몬스터를 만나지 않아서 살수 있었다. 만약 중간에 오크 두 마리만 다시 길을 막는다고 해도 그 놈들을 해치울 만한 힘이 없었다. 지금 나는 달리는 것만으로도 죽을 맛이기 때문이다. 해가 지기 전에 지치기는 했지만 무사히 영주성 마을에 도착할 수 있었다. 지친 몸을 생각하면 집에 돌아가고 싶었지만, 아직도 눈앞에 생생한 장면들과 공포심으로 술 생각이 간절하게 났다. 공포를 잊는 대는 술이 도움된다. 가끔 같은 조원들하고 갔던 술집에 들어가서 독한 술을 시켰다. 술집 안에는 나 같은 경비병 몇 명이 술을 마시고 있었지만, 모르는 사람들이었기 때문에 신경 쓰지 않았다. 주인과 얼굴을 알고 있기 때문에 수중에 돈이 없다고 할지라도 크게 상관하지 않을 것이다. 나는 미리 외상을 한다고 주인에게 말했다. “오늘은 외상 할께요.” “자네도 몬스터 토벌 다녀왔나?” “네.” “오늘은 내가 반값만 받겠네! 오우거나 나오다니 참 안되었어!” 아마 나보다 먼저 도망친 병사들이 이미 마을에 도착해서 소식을 알렸나 보다. 하긴 몬스터 토벌을 몇 번 해본 경험이 있는 베테랑 병사라면 분명 나보다 빨리 마을에 도착했을 테니 당연한 것이다. 나는 술을 한잔 마셨다. 제대로 식사도 못했기 때문에 독한 술이 들어가자 어지러운 현기 증이 순간 일어났지만, 몇 잔을 마시니까 그런 현상마저도 없어졌다. 내가 술을 한 병 비우자 온몸의 감각이 둔해지면서 기분이 나른해 지는 것이 느껴졌다. 술은 이런 맛에 마시는 것이다. 오우거의 몽둥이에 머리가 터진 사람들, 몸이 통째로 찟겨진 사람들... 정말 그런 장면들은 두 번 다시 보고 싶지 않았다. 오크의 시체만 봐도 구토를 했던 내가 오크의 처참한 시체는 아무렇지도 않게 느껴지게 되었지만, 같은 인간의 처참한 시체를 생각하니 두려움이 밀려왔다. 아마도 같은 인간인 나도 그처럼 처참하게 죽을 수 있다는 본능적인 공포 때문일 것이다. 잊자, 잊자. 내가 다시 오우거를 만날 일은 10년 후에나 있을 수 있는 일이니 이제는 잊자! 당장 오우거를 다시 보게 된다면 나는 미칠 것이다. 만약 10년 후에 다시 오우거를 보게 된다면 무조건 도망치리라. 멍청하게 그 자리에서 벌벌 떨지 않고 무조건 도망치리라. 나는 나의 생명을 무엇보다 소중하게 생각한다. 비록 농노라는 미천한 신분이지만 죽고 싶은 마음은 조금도 없었다. 술이 점점 들어 갈수록 생각을 할 수 없게 되어갔다. 바로 이런 이유 때문에 술에 취해 고민을 잊으려고 하는 것이겠지. 상당히 취한 나는 그만 자리에서 일어났다. 내가 얼마를 마셨는지는 모르겠지만 다음에 외상값을 갚으러 올 때 알게 되겠지. 비틀거리며 겨우 방향을 잡아 나의 가족이 기다리고 있는 집으로 향했다. 소식을 들었다면 무척이나 걱정하며 나를 기다리고 있을지도 몰랐다. 사라는? 내가 사랑하는 사라는 울고 있을까? 난 죽을 위기에 처했을 때 가장 먼저 사라가 생각났다. 위급할 때 사라가 간절히 생각나는 것을 보면 진정 사라를 사랑하고 있는 것이다. 얼마를 걸었는지 모른다. 술에 취해 비틀걸음으로 집까지 간다는 것이 우스운 일이지만 회귀 본능 때문인지 집으로 향하고 있었다. 멀리서 불빛이 보인다. 아마도 남쪽 경작지에 있는 농노의 집들일 것이다. 불빛이 있는 것을 보면 늦은 밤은 아닌 듯 싶었다. 불빛을 이정표로 삼고 나는 계속 걸었다. 풍차가 있는 곳을 지나 마을 어귀에 이르렀을 때 앞에 어떤 사람이 서있는 듯 했다. 아마도 누군가를 기다리는 듯 싶은데... 서있던 사람이 나를 향해 막 뛰어온다. 어라? 여자네? 어라? 사라네! 사라는 나를 기다리고 있었던 것이다. 사라가 나를 향해 막 뛰어온다. 너무 뛰지마 그러다가 나와 부딪힌단 말이야! “오빠아아!” 사라가 나를 부르며 눈물을 흘리고 있었다. 덥석! 사라가 나의 품에 안겼다. 아 좋다 좋아! “나 살아 돌아왔어!” “우아앙 오빠!” 나를 위해 울어주는 사라를 안고 있으니 기분이 좋다. 6. 여자친구 애인 만들기 사라는 오늘 아침 충격적인 소식을 듣게 되었다. 몬스터 토벌중인 병사들이 오우거를 만나 수십 명이 오우거에 의해 죽고 모두 뿔뿔히 흩어 졌다는 이야기 였다. 사라는 그 소식을 듣는 순간 눈앞이 하얗게 되면서 로빈의 얼굴이 떠올랐다. “오빠! 오빠는!” 도저히 두려워서 아무것도 할 수 없었다. 침대에 얼굴을 묻고 태어나서 가장 많이 울었다. 어렸을 때 놀다가 넘어졌을 때도 이만큼 울지 않았다. 로빈 오빠와 어렸을 때부터 있었던 일들이 떠올랐다. 로빈 오빠는 짓굿기는 했지만 정말 자신에게 잘해 주었다. 소꿉놀이 때부터 로빈 오빠의 아내가 되어 지금까지 로빈 오빠의 여자가 되겠다는 생각은 변함이 없었다. 사춘기인 지금은 오빠와 만날 때마다 전율을 느낄 정도로 좋았다. 오빠의 키스가 그리웠다. 그런데 만약 오빠가 죽었다면? 생각하기도 싫다. 다시는 오빠를 보지 못한다면 살수 없을 것 같았다. 한참을 울고 있던 사라는 문득 오빠가 살아 있을 수도 있다는 생각이 떠올랐다. “분명 많은 병사들이 죽었다고 했지만, 모두 죽은 것은 아니야! 오빠는 살아있을 거야! 나와 한 약속을 반드시 지킬 거야!” 사라는 눈물을 닦으며 오빠가 살아 있을 것이라고 끊임없이 자기 최면을 걸었다. 그리고 밖으로 나가서 오빠를 기다리기로 했다. 평소 사라는 자신의 집 앞에서 로빈 오빠를 기다렸다. 하지만 오늘은 그렇게 할 수 없었다. 로빈 오빠 집 근처까지 온 사라는 안절부절못했다. 저녁때가 되어 해가 지자 사방은 점점 어두워져만 갔다. 앞이 점점 안보이기 시작하는 것이다. “오빠가 오는 것을 봐야해!” 사라는 마을에서 풍차가 있는 근처까지 걸어왔다. 풍차가 있는 곳은 마을에서 그리 멀리 떨어진 곳이 아니라 어둠속에 홀로 있는 사라도 무섭지 않았다. 자신의 뒤쪽에는 집들의 불빛이 있었기 때문이었다. 사라가 로빈이 오기만을 기다리고 있을 때 희미하게 어떤 사람이 마을쪽으로 오고 있는 것이 보였다. 그 사람은 비틀비틀 거리며 걷고 있었다. 사라는 분명 오빠라고 생각하고 무조건 뛰었다. 점점 가까워지면서 그 사람이 보였다. “오빠아아!” 오빠였다. 로빈 오빠였다. 오빠는 살아서 나의 약속을 지켰다. 사라는 로빈의 품에 안겨서 기쁨의 눈물을 흘렸다. “나 살아 돌아 왔어!” “우아앙! 오빠!” 오빠를 잃기 싫어! *** *** *** 사라의 향기를 맡자 정신이 몽롱해 졌갔다. 드디어 내가 사랑하는 사라를 만난 것이다. 사라를 안고 있으니 모든 두려움이 사라지는 듯한 느낌이 든다. 순간 사라를 내 여자로 만들고 싶어졌다. 사라도 나를 사랑하고 나도 사라를 사랑하고 있기 때문에 내 심정을 이해해 줄 것이다. 품에 안긴 사라의 어깨를 잡고 사라의 얼굴을 보았다. 어두워 잘 보이지는 않지만 얼굴이 온통 눈물자국이 었다. 얼마나 나를 걱정했으면 이렇게 울었을까? 사라의 마음을 다시 한번 확인한 나는 사라의 입술에 내 입술을 가까이 가져가며 키스를 했다. 사라도 나와 혀를 교환하며 키스에 응했다. 우리는 한동안 키스를 나누면서 서로의 사랑을 확인했고 키스가 끝난 후 나는 사라의 목에 키스를 했다. “오, 오빠!” 사라는 나의 행동에 약간 놀랐는지 눈을 동그 랗게 떴다. “나 사랑하지?” “응, 사랑해 오빠.” “널 오늘 갖을 꺼야.” 나는 그 말을 하고 다시 사라의 목에 키스를 했다. “오빠 다음에, 다음에 해!” “싫어!” 사라는 나의 말에 더 이상 토를 달지 않았다. 아마도 나의 심정을 이해한 듯 싶었다. 사라의 옷을 벗기려고 손을 움직였다. 사라의 가슴이 반쯤 나타나자 사라는 자신의 옷을 잡으며 나를 불렀다. “오빠! 여기서 하지말고 저기로 가자!” 사라는 16살의 사춘기 소녀였다. 아마도 엄마로부터 여자에 대한 교육을 받은 것이 분명했다. 사라는 풍차가 있는 곳을 가르키며 안으로 들어가서 하자고 했다. 하긴, 가을의 밤은 상당히 쌀쌀하기 때문에 안으로 들어가는 것이 좋기는 하다. 풍차 안에 있는 밀 단을 바닥에 깔고 그 위에서 사라의 옷을 조심스럽게 벗기고 사라의 가슴에 키스를 했다. 사라의 가슴은 처음 본다. 사라는 완전하게 자란 숙녀가 아니 였고, 풍만한 타입의 여자가 아니 였기에 가슴은 앙증맞게 작았다. 나는 정성스럽게 사라의 가슴을 애무했다. 마치 아기가 엄마의 젖을 빠는 것처럼 공포에 젖어 있던 나의 마음을 사라를 통해 위로했다. 계속해서 사라의 옷을 벗겨 냈다. 사라도 농노의 딸이기 때문에 예전의 나처럼 다 떨어진 속옷을 입고있어야 정상이지만, 내가 월급 받은 돈으로 사라에게 속옷을 선물했기 때문에 그렇지 않았다. 여자의 가슴은 엄마의 가슴을 본적이 있었지만, 여자의 그곳은 한번도 본적이 없었다. - 물론 아주 어렸을 때 냇가에서 벗고 물장난 칠 때 같은 꼬맹이 여자 것은 봤다 - 사라의 그곳에는 작은 화단이 형성되어 있었다. “사라야 사랑해.” “오빠 나도.” 서로의 사랑을 확인한 나는 사라의 몸 위로 올라갔다. 경비병들은 매월 월급을 받으면 크게 2가지 행동을 한다. 곧바로 집으로 가져가 마누라에게 월급을 바치는 사람도 있는가 하면 술집을 찾아가는 사람이다. 술집을 찾는 사람중 반 이상은 술을 마신 뒤 여자를 찾아간다. 그런 경비병들과 1년 반 이상 생활하면서 몇 번의 위기가 있기는 했지만 겨우 동정을 간직할 수 있었다. 하지만, 여자를 어떻게 다루어야 하는 지는 알 수밖에 없었다. 여자를 찾았던 경비병은 다음날 자랑하듯이 전날 밤일을 이야기했고 몇몇 경비병들은 그 말에 장단을 맞추어 주거나 부러워했다. 나도 남자 였기 때문에 상당한 호기심이 있었지만, 사랑하는 사라를 생각해서 지금까지 참았던 것이다. “흐윽, 오빠!” 사라는 약간 아픈지 신음을 내면서 나를 불렀다. 사라의 위에서 허리를 계속 움직이며 나의 사랑을 사라에게 전했다. 잠시후 처음으로 사라의 안에 나의 자취를 남겼다. 술기운에 사랑의 열기가 더해서 인지 몸이 후꾼 했다. 사라는 나의 가슴에 머리를 올리고 나의 몸을 끌어안았다. “오빠, 나는 이제 오빠 꺼야.” “나도 이제 사라 꺼야.” 우리는 서로 예전부터 닭살 돋는 말들을 자주 해왔기 때문에 아무렇지도 않게 자신이 상대의 것이라고 말했다. 나는 이대로 사라와 영원히 있고 싶었다. 정말 행복하다. 사랑하는 여자와 이렇게 함께 할 수 있다는 것은 정말 행복한 것이다. 나는 남자였기 때문에 하루 정도 밖에서 잔다고 해도 뭐라고 할 사람은 아무도 없었다. 문제는 사라였다. 사라는 여자 였기 때문에 함부로 밖에서 잘 수는 없다. 나는 이대로 사라를 보내는 것이 아쉬워 사라의 가슴을 만졌다. “오빠, 또 하려고?” “아니, 너를 이대로 보내기가 아쉬워서 그래.” 나는 솔직한 내 심정을 말했다. 정말 아쉽다. “그럼 여기서 같이 있자.” “응?” “나도 오빠랑 있는게 좋아.” “집에 들어가 봐야 하잖아?” “그렇긴 하지만, 오늘만은 오빠랑 같이 있고 싶어.” 사라도 내가 많이 그리웠나 보다. 하긴 내가 죽었을지도 모른다고 엄청 걱정을 했을 테니까. “그러자 사라야.” 나는 사라와 함께 밤을 보낼 수 있다는 사실이 너무나 기뻤다. 우리가 같이 지냈다는 사실을 알게 된다면 사라의 부모님은 어떤 반응을 보이 실까? 순간 이런 생각이 떠오르긴 했지만 곧바로 머릿속에서 그 생각을 지워버렸다. 지금 이 순간만큼은 사라 생각만 할 것이다. 나는 조심스럽게 사라에게 키스했다. 사라도 처음과는 다르게 나의 움직임에 적극적으로 응해 주었다. 풍차가 돌아가면서 내는 삐거덕거리는 소리와 함께 사라와 나의 열기는 그 날밤 풍차 안을 가득 매웠다. 나는 이틀 동안 잠을 자지 못했기 때문에 풍차 안에서 아침 늦게 일어났다. 내가 눈을 떴을 때는 사라는 이미 옷을 입은 후였다. 나의 그곳에는 옷이 살짝 걸쳐 있었고 상체는 그대로 노출되어 있었다. “빨리 일어났네?” “치, 오빠가 늦게 일어난거지.” “아, 이틀동안 잠을 못 자서 그래.” “정말? 오빠 더 자.” “됐어, 이제 깨어났으니 일어나야지.” 나는 남자였기 때문에 아침이 되면 그것이(?) 일어선다. 사라는 옷을 입고 있는데다가 나만 벗고 있고 또 그곳이 일어서 있으니 옷을 입고 싶어도 입기가 난처했다. 내가 머뭇거리자 사라는 나를 처다 보며 말했다. “오빠 옷 입어.” “으응.” 정말 난처하다. 아무리 함께 밤을 보냈지만, 지금은 사랑을 나누는 중도 아니고... 에잇 모르겠다. 나는 빨리 일어나서 사라를 덥석 안아 버렸다. 이러면 일단 안보일 테니까. “오빠! 또?” 이런 내가 무슨 색마냐? 밤에 하고 아침에 일어나서 또 하게? “아니 그냥 안아 보고 싶어서 그랬어.” “거짓말!” “정말이야.” “그럼 거기는 왜 딱딱해 졌는데?” “엉?” 아차 실수다. 일어선 그 부분이 사라의 몸에 닿은 것이다. 안을 때 엉덩이를 뒤로 빼고 안을 수도 없으니 당연한 결과를 나는 생각지 못했던 것이다. 사라의 눈만 피하고 싶어서 벌인 행동이 오히려 역효과를 벌인 것이다. 어차피 들킨 것 당당하게 나는 옷을 입기 시작했다. “오빠도 소심하다.” “뭐가?” “내가 한마디했다고 포기해? 그렇게 하고 싶으면...” 크흐흐 코피 난다. 사라가 저런 말을 하다니! 정말 나는 그런 의미로 너를 안은 것이 아니란 말이야! 그렇지만 말로 너한테 질 내가 아니다. “포기는? 생각해 보니까 지금 하는 것보다 다음에 하는 것이 좋을 것 같아서 그래. 서로 말짱한 정신에서 생생할 때 하는 것이 좋잖아?” 크크크, 당했지롱. 사라는 나의 말을 듣고 얼굴을 빨갛게 물들이며 고개를 숙였다. “오빠도...” 나는 옷을 모두 입고 몸을 단정히 정리했다. 풍차 문을 살며시 열며 밖의 동정을 살폈다. 다행히 근처에 사람이 없었다. 나는 당당하게 사라를 데리고 풍차 밖으로 나가서 마을로 걸어 들어갔다. “엄마한테 뭐라고 말하지?” 그랬다. 밤을 같이 보낸 것은 좋았지만, 그 뒤가 문제였다. 사라와 나는 연애를 하고 있었으니 사실대로 말씀드려야 믿으실 것이 분명하다. 거짓말을 쳤다가는 금방 들통 날것이 분명하니까. “사실대로 말씀드려. 내가 너 책임질게.” “오빠!” 야! 여기서 안기면 어떻게 해? 기분은 좋지만, 마을 입구에서 이러면... 하긴, 우리 사이를 모두 알고 있으니 더 소문 날것도 없지만. 나는 사라를 위해서 사라의 집 앞까지 데려다 주었다. “같이 들어가서 말씀드릴까?” “아니야 오빠. 난 오빠가 곤란해 지는거 싫어.” 사라가 나를 생각해서 혼자서 야단을 맞으려고 하는 모양이다. 정말 사라는 사랑스러운 여자야! “그럼 오후에 만나자.” “그래 오빠.” 다시 나의 집으로 향해 걸어갔다. 다시 살아서 집에 돌아오는구나! 어제 바로 오지 않고 사라와 밤을 함께 보낸 것이 죄송하지만, 이미 지나간 일이니 어쩔 수 없지. “엄마! 아빠! 저 왔어요!” “로빈!” 엄마가 허겁지겁 뛰어오며 나를 안았다. 이젠 내가 더 커서 엄마가 나의 품에 안겼다고 보는 것이 옳을 것이다. “어디 보자. 다친 데는 없니?” “없어요. 엄마는 잘 지냈어요?” “네 걱정만 아니면 잘 지냈지.” 가족의 품으로 돌아 온 나는 먼저 목욕을 했다. 몬스터 토벌 때문에 그간 목욕을 하지 못했던 것이다. 나의 몸에서 나는 땀 냄새를 어제 밤 사라에게 맡게 했다는 생각이 들자 미안한 마음이 생겼다. 더러워진 몸을 깨끗하게 씻었다. 목욕을 하고 나자 점심이 나를 기다렸다. 제대로 된 식사를 몇 일 만에 하는 것인가? 어제 밤에는 술로 배를 채웠으니... 나는 평소보다 많이 식사를 했다. 오후가 되자 나는 사라를 만나기 위해서 밖으로 나갔다. 사라와 내가 항상 만나던 나무 밑둥이에 사라가 이미 나와 있었다. “빨리 나왔네?” “응 오빠.” 사라는 새로운 옷으로 갈아입고 나왔다. 저 옷도 내가 사준 옷이다. 사라는 일 할 때만 헌옷을 입고 나를 만나러 올 때는 내가 사준 새 옷을 입고 나온다. 내가 사준 옷을 입고 나오는 것을 볼 때 나는 기쁨을 느낀다. 나는 사라를 살며시 안으며 자리에 앉았다. 우리는 이제 이성으로서 친구가 아니라 애인이 된 것이다. 친구와 애인의 경계는 바로 정신적인 사랑에서부터 육체적인 사랑까지 모두 사랑하는 것이라고 한다. 누가 그런 말을 했는지는 기억나지 않지만 사라가 나의 애인이 되었다는 사실은 변함이 없는 것이다. “부모님이 뭐라고 하셔?” “후훗, 오빠보고 이렇게 전해달래! ‘내 딸 책임저!’” “하하, 다행이다. 당연히 너는 내가 책임지지.” “오빠 나중에 딴소리하면 정말 나한테... 웁!” 나의 입술로 사라의 입을 막아 버렸다. 사라의 입안에 혀를 넣으며 서로의 사랑을 교환했다. 밑둥이가 컸다면 사라를 안고 누워버렸을지도 몰랐지만 아쉽게도 나무 밑둥이는 우리가 앉을 정도의 공간 밖에 없었다. “걱정마! 정말 널 책임질 것이니까.” “오빠...” 사라는 행복한 미소를 지으며 나의 어깨에 머리를 기울였다. 살아 있다는 것은 정말 행복 한 거야! 다음날 나는 경비대 막사로 갔다. 막사에는 눈에 띄게 사람의 수가 줄어 있었다. 일단 복귀 신고를 하고 막사로 들어갔다. 조장인 폴(paul)과 몇 명의 조원이 있었다. 우리 조원 19명중에서 7명이 죽어 이제는 12명밖에 남지 않게 되었다. “살아 돌아왔군 로빈.” “네, 겨우 살았습니다.” “그래도 처음 몬스터 토벌에서 오우거를 만났는데 살아 돌아온 것을 보면 운이 상당히 좋은 거야.” 나 같은 초보 경비병들은 대부분 죽었다고 한다. 나와 함께 들어온 치안부 병사중 이번 몬스터 토벌에 참가한 경비병은 28명이었는데 겨우 5명만 살아서 돌아 왔다한다. 그 5명중에 내가 포함된 것을 보면 운이 무척 좋은 편에 속한 것이다. “말로만 듣던 오우거의 모습을 보니 얼마나 떨리던지...” “우리 같은 경비대원들한테 오우거는 그야말로 공포의 대상이지. 기사단들도 어려워하는 중형 몬스터 니까.” “기사들 중에도 상당한 실력자들만 오우거를 상대 할 수 있다고 합니다. 오러를 사용할 수 있는 기사만이 오우거의 몸에 상처를 입힐 수 있다고 하더군요.” “그래 나도 그 이야기는 들었어. 오러를 사용하는 소드 익스퍼트급 기사들만 오우거를 상대할 수 있는데 우리 영지 기사들 중에서 오러를 사용할 수 있는 기사가 1/3 밖에 안 된다고 하지?” “그럼 기사들도 어려운 오우거를 우리가? 휴... 말이 안나오네요.” “그러게 말이야.” 죽은 조원들의 빈자리가 느껴졌다. 이번 몬스터 토벌에 치안부 소속 15개 조 중에 10개조가 참가했었다. 돌아온 경비대의 숫자는 약 절반정도라고 한다. 오우거에게 수십 명이 죽고 복귀하는 도중에 몬스터에게 당해서 겨우 85명만이 살아서 왔다고 한다. 아마 지금까지 돌아오지 못한 사람들은 숲속에 있다고 하더라도 몬스터에 의해 죽을 것이 분명 했다. 몬스터 토벌에 참가했던 경비대원들은 이틀동안 휴식을 취한 후 다시 정상적인 근무에 들어갔다. 평민 병사가 전투 중에 사망하면, 가족들에게 1년치 월급을 위로금으로 지급한다. 가장을 잃었는데 1년치 월급 밖에 주지 않는다는 것은 너무 적다고 생각하겠지만, 농노에 비하면 그것은 특혜였다. 농노가 죽으면 아무런 보상도 없었다. 오히려 일하지 않아도 되었던 부인까지 일을 시켰다. 몬스터 토벌로 남아 있던 치안부 소속의 조들은 오랬 동안 경비 초소에서 근무를 했기 때문에 그들에게 5일간의 휴가를 주고 모든 일들은 몬스터 토벌에 참가했던 경비병들이 맡아서 했다. 반수 밖에 남지 않은 인원이어서 평소보다 일이 많았다. 지금 훈련받고 있는 신참 병사들이 들어오는 내년 초에는 일손이 부족해지지 않을 것이다. 나는 몬스터 토벌에 참가해서 오크를 해치운 경력도 있었고, 경비병의 숫자가 부족했기 때문에 정식으로 경비 초소에서 근무 할 수 있게 되었다. 경비 초소에서 하루종일 서있어야 하는 것이 힘들긴 하지만 이제 더 이상 잡일을 하지 않아도 된다는 사실이 기뻤다. 사상자가 많이 발생한 몬스터 토벌이지만 덕분에 한동안 오크 같은 몬스터는 근처로 내려오지 못할 것이다. 오크의 번식력은 놀랄 정도로 뛰어나서 내년 여름 정도가 되면 분명 마을로 약탈하려고 오크가 내려올 것이 분명하다. 이렇듯 뛰어난 번식력 때문에 매년 몬스터 토벌을 하는 것이다. 그렇게 반달동안 정신 없이 경비초소 근무를 마치고 3일간의 휴가를 받아 다시 집으로 돌아왔다. 사라와 나는 처음 육체적인 사랑을 나눈 이후 휴가 때가 되면 한번 정도는 육체적인 사랑을 나누게 되었다. 사라는 날이 갈수록 성숙한 여인 티가 났고 만나는 횟수가 더해감에 따라 쾌감을 느끼기 시작한 것 같았다. 농한기의 마지막 휴가가 될 초봄에 나는 사라하고 자주 사랑을 나누는 풍차 안으로 들어갔다. 침대 위가 좋지만 부모님이 계시는 집에서 할 수는 없기 때문에 풍차 안에서 하는 것이었다. 나는 18살로 이미 성인이라고 할 수 있고 사라도 17살로 성숙한 처녀티가 났다. 나를 즐겁게 하는 것은 사라의 가슴이 휴가 때마다 조금씩 커지고 있는 것이다. 사라와 나는 키스를 나누고 각자의 옷을 벗었다. 우리는 이미 여러번 사랑을 나눈 사이기 때문에 형식에 크게 구애받지 않았다. 사라의 몸을 보고 더 이상 긴장하거나 눈을 돌리지 않았다. 단지 사라의 아름다운 몸매를 느끼고 더욱 사랑해 줄뿐이다. 나는 일어선 채로 사라의 가슴에 키스했다. 사라는 가슴에 머물고 있는 나의 머리를 손으로 감싸면서 나의 사랑을 받았다. 사라의 가슴에 키스를 하다가 사라를 처다 보았다. 사라는 내가 갑자기 고개를 들자 의아해 하며 나를 처다 보았다. “가슴이 커졌어!” “오! 빠!” 내가 놀리자 사라는 화가 난 표정을 지었지만, 실제로 화가 난 것은 아닐 것이다. 본격적인 사랑을 나누기 위해 사라를 눕히고 정성스럽게 내가 얼마나 사라를 사랑하는지 확인 시켜 주었다. 사라는 낮은 신음성을 내며 계속 나를 불렀다. 나의 진심이 담긴 행동을 통해 나와 사라가 달아오르자 사라의 몸 위로 올라가 본격적으로 사랑을 나누었다. 우린 만날 수 있는 기회마다 사랑을 나누었기 때문에 이제는 능숙하게 할 수 있었다. 한차례 사랑을 나눈 우리는 잠시 쉬었다. 최근에 사라와 나는 한번 만나면 여러번 사랑을 나누었기 때문에 잠시 휴식을 취하며 다시 사랑을 나눌 준비를 하는 것이다. 우리의 대화는 주로 휴식 시간에 이루어진다. 마치 결혼한 부부들처럼. “오빠는 이제 성인이네?” “응, 너도 내년이면 성인이잖아?” 사라는 나의 아래쪽에 한쪽다리를 올려놓은 체 말했다. 사라가 움직일 때마다 그곳에 자극이 가해져 점점 나를 흥분시키고 있었다. “우리, 언제 결혼할까?” 사라가 잔뜩 애교 섞인 목소리로 말을 했다. 결혼은 일찍 해서 좋을 것이 없다. 누구 좋으라고 결혼해서 애를 낳아 농노로 고생시키나? 사라와 내가 만약 평민이었다면 내년에 바로 결혼하자고 했을지도 모른다. 하지만, 우리는 평민이 아닌 농노다. “우리 천천히 하자.” “왜?” “우리가 자식을 낳으면 농노가 되잖아.” “아...” 사라는 그 생각을 못한 모양이었다. 뭐, 그럴 수도 있지. 나는 사라의 움직임에 흥분이 되었기 때문에 사라의 가슴을 만졌다. “오빠 너무 빨리 하는거 아니야?” 평소보다 짧은 휴식에 사라가 나에게 질문을 던졌지만, 이미 달아오르기 시작 한 내가 시간 될 때까지 참을 수는 없었기 때문에 그냥 밀고 나가기로 했다. 내가 거친 숨을 몰아쉬며 사라에게 다가 가자 사라도 나의 상태를 알았는지 더 이상 뭐라고 하지 않고 나를 따라와 주었다. 그렇게 초봄의 휴가를 풍차 안에서 사라와 함께 보냈다. 나는 비록 한 달에 많아야 2번 밖에 안되지만 휴가 때마다 사라와 사랑을 나누면서 혹시 사라가 임신이라도 하면 어떻게 하나 고민을 많이 했다. 다행히도 사라는 아직까지 임신을 하지 않아 안심이었다. 사라를 허락도 없이 나의 여자로 만든 것에 미안함을 느낀 나는 월급 받은 돈으로 여러 가지 선물을 사서 사라의 부모님께 선물했다. 사라의 부모님도 농노였기 때문에 내가 드린 선물에 흡족해 하셨고 사라를 잘 부탁한다고 말씀까지 하셨다. 사라와 나는 정식으로 허락 받은 사이가 된 것이다. 7. 기사가 되고 싶다. “헉, 헉, 헉!” 나는 놀라움에 휩싸였다. 정말 어렸을 때부터 특이한 놈이라고 생각은 했지만, 요즘 들어 그 증세가 더욱 심해 진 듯 싶다. 알 수 없는 말들, 그리고 꿈속에서의 다른 내 모습! 꿈속에서는 처음 보는 신기한 것들이 즐비했다 그런데 오늘, 오늘 꿈은! ‘모든 인간은 법 앞에 평등하다. 개인이 처한 환경과 직업, 재산에 따라 다양한 생활을 하지만, 근본적으로 인간은 모두 동일한 존엄성을 갖고 있다. 나라를 다스리는 통치자와 평범하게 농사를 짓는 농민이라도 같은 인간으로서 동일한 존엄성을 갖고 있는 것이다. 모든 인간은 법 앞에 평등한 것이다.’ 어떻게 나라를 통치하는 왕이나 농사를 짓는 사람이나 같을 수가 있단 말인가? 만약 이런 말을 한마디만 내 뱉어도 반역죄로 죽을 것이 분명했다. 나의 이런 모습이 두렵기까지 했다. 내가 미친 것 인가? 그 날 이후 나는 꿈을 더욱 구체적으로 꾸었고 그 내용을 기억할 수 있게 되었다. 인간은 ‘모두 평등하고 누구나 노력하면 이룰 수 있다’는 말에 나의 가슴이 힘차게 뛰는 것을 느꼈다. 노력하면 돼! 농노도 노력하면 무엇이든 할 수 있을까? 정말 그것이 가능하다면 나는 어떠한 노력이든 할 것이다. 농노를 벗어나 무엇인가를 할 수만 있다면! 내가 경비병이 된 것은 농노의 틀에서 최대한 벗어나기 위해서 였다. 하지만, 나의 신분은 여전히 농노였고 내 자식이 태어난다고 해도 농노일 뿐이다. 하늘은 날 때부터 왜 신분을 정해서 태어나게 했는지 원망스럽다. 비록 귀족보다 무식한 농노지만, 귀족도 태어났을 때부터 유식하지는 않았을 것이다. 나와 똑같이 부랄 만 달랑 갖고 세상에 태어났을 테니까. 그래, 나도 기회가 닿는 다면 나의 신분을 박차고 나 갈 것이다. 기회만. 기회만 나에게 와라. 나는 준비하는 사람에게 기회가 온다는 말을 떠올리며 준비를 해나 갔다. 무엇을 어떻게 준비해야 할지 몰랐기 때문에 귀족들의 행동과 기사들의 행동 등 내 주변의 모든 일에 관심을 갖기 시작했다. 그리고 월급을 모아서 어렸을 때 나에게 ‘기사의 서약’을 선물했던 알렌 아저씨의 책가게에서 책을 사서 읽었다. 돈이 충분치 않았기 때문에 세 달에 한 권씩 사서 완전히 외울 때까지 그것을 읽고 흙바닥에 그대로 필사를 해보았다. 완전히 외우게 되면 나는 펜과 잉크를 사서 완전히 외운 책에 그대로 써보기도 했다. 책이 아깝지만, 펜으로 직접 글을 써서 명필이라고 할 수 있는 책의 글자 체를 익혔다. 나는 역사, 귀족, 기사등 기사나 귀족들이 익히는 것들에 대해서 책을 사서 독학했다. 대부분 설명 형식이었기 때문에 배움이 짧은 나도 힘들기는 했지만 이해 할 수 있었고 모르는 말이 나오면 알렌 아저씨한테 물어 그 의미를 파악했다. 나의 일생동안 가능할지는 모르겠지만, 기사가 되기로 마음먹었다. 농노가 기사가 될 가능성은 완전히 없었다. 운 좋게 영지에 도망쳐 다른 곳에서 평민으로 인정받는다면 평민으로 살수도 있을 수 있겠지만, 기사가 되는 것은 불가능했다. 다른 곳에서 온 평민을 기사로 받아주는 경우는 없기 때문이다. 만약 이탈한 농노를 끝까지 영주가 추격한다면 얼마 지나지 않아 발각 당해 처참하게 죽음을 맞이할 것이다. 하지만, 그래도 기사가 되고싶다. 그래서 나는 준비를 하는 것이고 기회가 온다면 반드시 그 기회를 잡을 것이다. 그런 나에게 기회가 왔다. 혹시 신이 진짜 있는 것일까? *** *** *** *** *** *** “제가 조장입니다” “당신 위의 상관 좀 불러 주시오” 상당히 좋아 보이는 갑옷을 입은 갓 20정도 되어 보이는 남자였다. “누구라고 전해 드릴 까요?” “난 견습기사 빈센트(vincent)라고 하네.” “네, 잠시만 기다려 주세요.” 견습기사는 기사가 되기 위해서 보통 10년 이상 영주 밑에서 수발을 들으며 검술을 배운다. 검술을 어느 정도 배우면 전투에 참가해 공을 세우고 영주로부터 정식 기사로 임명받게 된다. 그렇기 때문에 같은 평민 출신이라도 경비병과 견습기사는 매우 큰 차이가 있는 것이다. 이런 이유로 나이가 많은 조장이 젊은 견습기사에게 공손하게 말할 수밖에 없는 것이다. “검문부 제2부장 마커스(marcus)라고 합니다.” 평민 중에 최고의 자리라는 부장의 자리지만, 부단장 정도가 되지 않는다면 견습기사에게 존대를 해야 했다. “나는 오웬(owen)백작 영지로 가고 있는 견습기사 빈센트라고 하오” 백작의 견습기사라면 상당한 지위였기 때문에 마커스는 더욱 공손히 말을 했다. “그런데 무슨 일로 저를 찾으셨는지요?” “음, 오웬 백작영지 까지 가야하는데 나 혼자서 몬스터 들이 우글거리는 곳을 갈 수가 없어서 그러네.” 마커스는 난처해졌다. 분명 견습 기사였기 때문에 잘 대해 줘야 하는 것은 사실이지만 병력을 빼어 달라는 말은 자신이 들어 줄 수 없기 때문이다. “저, 그것은 제 권한 밖의 일입니다.” “그래? 그럼 자네의 상관을 불러오게!” “제 상관은 에릭(erik) 부대장님 이십니다.” 경비대 부대장이라면 영지 내에서 상당한 실력자 였다. 대부분 경비 대장이 영주의 친척 중 한 명이 하기 때문에 부대장이라면 친척이나 경비 대장의 심복이 맡아서 하기 때문이다. “그러면 내가 직접 가야겠군!” 아무리 견습기사라고 하지만 정식 기사도 아니었고 부대장 정도의 사람을 오라 가라 할 수 없었다. 빈센트는 마커스의 안내로 에릭 부대장을 만나게 되었다. “그러니까 오웬 백작 영지까지 가는데 필요한 병사를 조금만 보내달라는 말이군.” “그렇습니다. 부대장님.” 원래 이런 종류의 일은 부대장이라고 해도 허락해서는 안 되는 일이었지만, 에릭은 뭔가 고민하는 표정만을 지었다. 에릭의 의도를 알아 첸 빈센트는 자신의 주머니에서 금화를 꺼냈다. “영지 경비에 노고가 많으실 텐데 언제 술이라도 한잔하세요” 빈센트가 금화를 에릭 에게 밀면서 말하자 에릭은 금화를 받으며 얼굴 표정을 밝게 했다. “하하, 서로 돕고 사는 것이지. 몇 명이나 필요한가?” “한 열 명만 보내 주십시오.” “그래, 그 정도야 충분히 가능하지. 그런데...” 에릭은 뭔가 곤란하다는 표정을 지었다. 아마도 돈을 조금 더 요구할 모양이었다. “내 휘하에 있는 병사들은 일손이 많아서 그러니까 다른 부대장한테 부탁하려면 아무래도 같이 술 한잔해야 할 듯 싶어서 말이야.” 빈센트는 아깝기는 했지만, 혼자서 몬스터 들을 해쳐 나갈 자신이 없었기 때문에 금화를 더 꺼내서 에릭 쪽으로 밀어 넣었다. 용병을 고용할 경우 이 보다 훨신 많은 금액을 주어야 했기 때문에 빈센트의 선택은 당연한 것이었다. “그럼 같이 한잔 하셔야지요.” “고맙네. 바로 준비해 줄 터이니 기다리게.” *** *** *** *** *** *** 갑작스런 호출에 나는 어리둥절하여 훈련장으로 갔다. 훈련장에는 나 이외에도 10여명의 병사들이 모여있었는데, 대부분 나와 같은 농노 출신의 경비병들이었다. “무슨 일이지?” “글세 나도 호출 받고 바로 온 것이라서.” 병사들이 이런 저런 잡담을 나누면서 상급자가 나오기를 기다렸다. 한참을 기다리자 치안부 2부장인 빌(bill)이 나왔다. “너희들 10명은 내일 아침 오웬 백작 영지로 가는 견습기사 빈센트님을 호위하는 임무를 해야한다.” 견습기사 호위라고? 다른 영지의 견습기사를 우리가 왜 호위를 해? 정말 알 수 없는 일이다. 분명 경비대의 누군가와 친척 관계가 아니면 잘 아는 사람, 그것도 아니면 분명 뇌물을 주었을 것이 분명했다. 우리는 영지의 치안을 맡은 경비대지 다른 영지의 견습 기사나 호위하는 호위병이 아니다. “모두 준비 철저히 하도록 해라. 오웬 백작 영지하고는 상당한 거리니까 안전하게 돌아오기 위해서 알아서 하도록 해!” 분명 농노 출신 경비대원만 부른 이유는 만약의 사태 우리가 죽더라도 문제가 될 것이 없기 때일 것이다. 화가 난다. 아무리 농노라지만, 죽거나 말거나 상관하지 않다니! 나는 오랜만에 사슬갑옷과 가슴갑옷을 차려 입었다. 경작지의 경비 초소에 있을 때도 이렇게 입지는 않는다. 경비초소에서 몬스터를 가장 먼저 처리해야 하긴 하지만, 몬스터가 매일 나오는 것도 아니라서 평소에는 가죽갑옷을 입는 대신 근무 중에는 절대 갑옷을 벗지 못하는 규정이 있다. 불편하다는 이유로 갑옷을 벗어 놓았다가 몬스터가 나타나면 갑옷을 다시 입을 경황이 없기 때문에 그런 규정이 있는 것이었다. 경비초소에서 사슬갑옷과 가슴 갑옷 등으로 무장하는 경우는 몬스터 토벌 때뿐이다. 부족한 경비초소의 인원으로 만약의 사태에 대비하기 위한 것이었다. 상당한 중무장과 비상식량을 모두 챙긴 10명의 농노 출신 병사들은 모두 훈련장에 모여 견습기사가 오기만을 기다리고 있었다. 듣기로는 오웬 백작영지까지 걸어서 5일정도 걸린다고 한다. 우리 영지에서 오웬 백작 영지까지 직선 거리는 그리 멀지 않았으나 꾸불꾸불 나있는 숲속의 길과 산이 가로막고 있어서 말을 타고 달릴 수가 없다고 한다. 그래서 우리는 걸어서 가야 했지만, 견습기사는 말을 타고 간다고 한다. 우리들보다 무거운 갑옷을 입고 있기 때문이라고 하지만, 플 플레이트 갑옷도 아니라서 그렇게 무거워 보이지도 않는다. 아마 명색이 견습기사라고 폼 잡고 편하게 말 위에서 가려고 하는 것이다. 덕분에 우리는 견습기사의 말고삐를 잡아서 험한 길을 인도해야만 한다. 짜증나게도 내가 견습 기사의 말고삐를 잡아야 했다. 농노 출신 경비병 중에 내가 가장 어렸기 때문이다. 새로 들어온 신참 병사들을 영지 밖의 호위에 참가시킬 수는 없기 때문에 내가 가장 어린 병사가 된 것이다. 덕분에 견습기사의 잘난 척 하는 말을 나는 모두 들을 수가 있게 되었다. 잘난척하는 모습이 아니 꼬았지만, 신분상 기사가 될 수는 없지만, 기사를 동경하고 있었기 때문에 견습기사가 하는 말을 경청해주었다. “그러니까 남작영지의 견습기사 중에서 최고의 실력을 갖고 있기 때문에 오웬 백작영지로 가게 됐다는 말이다. 나의 검술로 말할 것 같으면 단 칼에 오크를 벨 수 있고 몇 명의 기사가 도와준다면 오우거도 상대할 수 있는 실력이지.” 아마도 견습기사는 오우거의 코빼기도 보지 못했을 것이 분명했다. 나보다 나이가 조금 들어 보이기는 하지만, 정식 기사들도 상당한 실력을 갖지 못하면 오우거와 싸우지 않는 다는 것을 알고 있는데, 견습기사가 오우거를 상대한다는 것은 말도 안 된다. 혹시 모르지 실력 있는 기사들이 오우거를 상대하고 있는 것을 멀리서 벌벌 떨면서 지켜보았는지. 그런데 이상하다. 남작영지의 견습기사가 왜 백작영지의 견습기사로 가게 되는 것이지? 나는 궁금증을 참지 못해 견습기사를 은근히 칭찬하면서 물어 보았다. 견습기사는 주위를 살펴보면서 나에게만 나직히 말했다. “경비병이나 하는 네가 알리는 없겠지만, 조만간 최고 권력을 쥐고 계신 페르난도(fernando)공작 전하께서 힘을 모아 일어서실 거야.” 공작이 힘을 모아 일어서? 일어선다. 무슨 뜻일까? 혹시 반역을 한다는 뜻인가? “그래서 실력 있는 기사를 모으고 있는 것이지. 그런 영광된 자리에 내가 서게 되는 것이고.” 아마도 공작 휘하의 백작이 남작들로부터 기사를 모아서 나중에 반역을 일으킬 때 사용한다는 말인 것이었다. 나는 최대한 멍청한 표정과 전형적인 어리숙한 병사의 흉내를 내며 여러 가지를 은근 슬쩍 물어보았다. “그럼 기사님은 처음 백작영지로 가시는 건가요?” “그렇지, 나도 기대 된다고. 아는 사람 한 명도 없지만 나의 실력을 본다면 얼마 있지 않아서 정식 기사가 될 것이 분명하거든.” “그럼 기사님이 오신 남작영지에서는 추가로 다른 분이 오시지 않나요?” 그런데 왜 실력도 떨어지는 견습 기사를 보내지? 정식 기사가 훨신 실력이 높을 텐데. “나는 약속의 증표인 셈이야, 만약 공작 전하께서 일어나시면 당연히 남작영지의 기사단이 참가하게 될 거야.” 무척 자랑스럽다는 표정을 짓고 있다. 약속의 증표가 아니라 볼모가 아닐까? 함께 반역을 일으키기로 했으니 나중에 딴소리 못하게 하는. “우와, 그럼 기사님은 대단한 분이네요 약속의 증표이니까요.” 나는 견습기사를 한껏 띄어 주었다. “그렇지, 휘하의 견습 기사까지 보내니까 확실한 약속인 셈이지.” 이제야 알겠다. 말로만 약속해서는 안되니까 증표로서 견습 기사를 보내는 것이다. 아마 정식 기사를 보내게 되면 의심받을 수도 있기 때문에 알려지지 않은 견습기사를 보내는 것이다. 그렇다면 백작영지에는 다른 남작 영지에서 온 견습기사들이 있겠군. “그럼 기사가 되시면 남작영지 소속으로 돌아가는 것인가요?” “아니지 기사도가 있는데. 나는 백작님의 기사가 되는 것이지.” 하긴 기사가 영주에게 충성 맹세를하면 영원히 그 영주를 모셔야 하니까 그럴 수밖에 없겠지. 부럽다. 부러워! 나는 견습 기사가 너무 부러워 여러 가지 개인적인 것들을 모두 물어 보았다. “그렇지, 내가 재능이 뛰어났기 때문에 견습기사가 되었지만, 견습 기사가 되지 못했다면, 농사를 지어야 했을 거야. 앞으로 정식 기사가 되면 그런 일 할 필요도 없어지고 예쁜 내 동생도 좋은 곳으로 시집 갈 수 있을 거야.” “여동생이 예뻐요?” “그럼. 지금까지 여동생만큼 예쁜 여자는 보지 못했다고.” 여동생이 예쁜지 알게 뭐야. 정말 별 볼일 없는 소작농 아들이 견습기사가 되었다는 말이군. 으아악, 나는 왜 농노의 아들이냐고. 부모님께는 미안하지만 정말 싫다 싫어. 삼 일째 밤이다. 이틀 뒤면 백작영지로 들어 갈 테니, 내일 오후면 위험지역을 벗어 날 듯 싶다. 지금까지 오크 5마리만 만났기 때문에 우리는 쉽게 오크들을 처치할 수 있었다. 견습기사가 나서서 싸우는 것을 보니 상당한 실력을 갖고 있었다. 나와 비교한다면 어떨까? 잘난척하기는 하지만 괜히 견습기사가 아니 였다. 나는 혼자서 틈틈이 익힌 것이라서 어딘가 부족한 점이 있었는데 견습기사는 몸에 검술이 완전히 베어 있었다. 나도 실전 경험을 많이 치루거나 누구한테서 체계적으로 배운다면 얼마 있지 않아서 견습기사 정도의 실력을 갖을 것이다. 검술의 정교함은 내가 배운 검술이 조금 더 나은 것 같으니까. 상당히 멀리 떨어져 있어서 일까? 사라가 보고 싶다. 하늘에 떠있는 달이 사라의 얼굴처럼 보인다. 사라, 보고싶다. 사라한테 다녀온다는 말도 못하고 왔는데, 백작영지에 갔다가 다시 영지로 돌아가려면 8일 정도 걸리겠지? 아마 내가 휴가 오는 주기를 맞추어 나를 기다릴 텐데 이번엔 그 주기에 맞추지 못 할 테니까 사라가 나를 기다리다가 지치는 것은 아닐지 걱정이다. 내 잘못은 아니지만 사라를 기다리게 한 죄가 있으니까 선물을 사주어야 겠어. 내가 저번에 급해서 사라의 속옷을 찟어 버렸으니 이번엔 속옷을 사주어야 겠다. 신체 사이즈가 얼마 였더라? 3*-2*-3* 이었지 아마? 자기애인 치수도 까먹다니 나도 나쁜 놈이야! 하긴 내 잘못도 아니다. 사라의 가슴이 계속 커지고 있어서 치수가 변하니까. 첨에 앙증맞게 작았는데 지금은 내 얼굴이 파묻힐 정도니. 험험. 자꾸 야한 생각이 난다. 하긴 지금쯤이면 생각 날 때가 되었지. 휴가 주기가 가까워지면 나도 모르게 사라 생각이 간절해지니. 그래도 매번 내가 요구해도 사라가 잘 들어 주어서 다행이다. 다른 경비병들처럼 여자를 돈주고 사지 않아도 되니까. 사라 생각을 하다보니 어느세 잠이 들었다. 꿈속에서 사라와 사랑을 나누는 꿈을 꾸었다. 그래도 오늘은 다행이다 실례를 안 해서. 가끔씩 휴가 주기가 바뀌면 한동안 사라와 만나지 못하는데, 그럴 때 가끔 꿈속에서 사라와 사랑을 나누면 실제로 아침에 일어났을 때 속옷에 실례를 한 경우가 있어서 정말 난감 할 때가 있다. 젖은 속옷을 입고 근무를 나가야 하는 기분. 막사에는 목욕 할 수 있는 시설이 없다. 집에 가야만 목욕을 할 수 있고, 속옷도 여벌로 한 개만 가지고 다닌다. 일단 말린 후 갈아입어야 하기 때문에 한동안 찝찝한 기분으로 근무를 서야했다. 근무 때문에 씻지 못하면 냄새가 날 수밖에 없다. 그래서 잠시 시간이 나면 몰래 빠져나와 냇가에서 그 부분만 씻기도 했다. 어쨌든 실례를 안한 것을 다행으로 여기고 아침 준비를 했다. 내가 견습기사의 말고삐를 끌고 있기 때문에 음식도 내가 수발해야 했다. 젠장 지가 무슨 귀족이라도 되나? 오늘은 산을 넘어야 했다. 산만 넘으면 위험지역에서 거의 벗어났다고 볼 수 있을 것이다. 오늘 열심히 가면 저녁때쯤이면 산을 모두 넘을 수 있을 것이다. 몬스터 토벌이후 산은 처음으로 올라가 본다. 어렸을 때도 산에는 올라가지 않았다. 잘못해서 몬스터와 만나면 바로 죽을 것이기도 하고 경작지 초소의 경비병들이 산 근처로 가는 것만 보아도 달려와서 야단을 쳤다. 산을 많이 올라가 보지 못해서 경사진 산을 오르기는 무척 힘들었다. 나는 말고삐까지 끌고 가야 했기 때문에 더욱 힘들었다. 다행히 산이 가파른 경사가 없어서 겨우 말을 이끌고 가고 있었지만, 얼마 있지 않으면 견습기사도 별수 없이 말에서 내려야 할 것이다. 저 멀리 말을 타고 가기에는 위험해 보이는 곳이 있기 때문이다. 아마 말이 올라 갈 수 있도록 밀어 주어야 할걸? 견습기사가 말을 밀어줄 리가 없다. 분명 다른 병사가 밀어주어야 할텐데... 젠장 할. 말을 타고 와서 사람 힘들게 만들고있어! 이놈에 경사 때문에 말을 데리고 가는 것이 아니라 말을 끌고 가야 했다. 힘든 일은 내가 다하는 듯 싶다. 이렇게 힘들게 일하고 있으면 무슨 보상이라도 내려주어야 하늘이 공평한 것 아닌가? 나는 또 하늘 타령이다. 저번에 신이 있으면 몬스터를 만나지 않게 해달라고 했더니 내가 겨우 이길만한 오크 두 마리를 친절하게 보내주어서 아주 유익하고 피 튀기는 시간을 가진 적이 있다. 이번엔 어떤 시련을 나에게 내려줄까? 아마 힘 빠진 내 앞에 몬스터가 나타난다면 분명 신의 농간이 맞을 것이다. 으아악! 신의 농간이다! 나는 정말 운이 없는 놈이다. 이번에도 어김없이 신의 농간이다. 힘 빠져 죽겠는데 나의 앞에 몬스터를 친절히 하사 하셨다. 단 한 마리! 뭐 한 마리니까 다른 경비병들이 처치해 줄 거라고? 하하. 차라리 농노가 왕이 됐다는 소리를 해라. 무슨 수로 트롤을 경비병 9명이서 죽이냐? 견습기사의 실력이 상당하지만 글세... 견습기사가 얼마나 분투를 해주느냐에 따라서 우리의 목숨이 달렸다. “트롤이다!” 이제 알았냐? 뒷북치고있어! 그래도 트롤은 오우거에 비하면 약한(?) 몬스터였다. 나는 오우거를 본적이 있었기 때문에 그보다 약한 트롤에게 약간 겁먹은 것이 사실이지만, 떨면서 아무것도 하지 못할 정도는 아니 였다. 쥐고 있던 말고삐를 재빨리 나무에 매어 놓고 검을 꺼내 들었다. 다른 경비병들도 겁은 먹은 것 같지만 오우거 처럼 속수 무책으로 떨거나 도망치지는 않았다. 그러고 보면 견습기사를 호위하는 병사들 중에 내가 가장 경험이 없는 경비병이 된다. 다들 나이가 나보다 많고 경험도 많은 경비병들뿐이다. 견습기사는 긴장한 표정으로 검을 꺼내들었다. 잘난 척 하는 모습에 무시했었지만, 트롤을 보고도 긴장한 표정만 짓고 있는 것을 보면 운이 좋아서 견습기사가 된 것은 아닌 것 같다. “모두 포위해서 합공을 한다.” 견습기사가 외치자 나와 경비병들은 견습기사를 중심으로 트롤을 포위해 갔다. 트롤은 우리를 향해 다가왔다. 트롤의 크기는 인간보다 컸고 힘도 상당했지만, 그것 때문이라면 죽이는데 크게 어렵지 않을 것이다. 문제는 트롤의 재생력이었다. 찔러도 상처를 재생해 버리기 때문에 트롤을 처리하는 것은 정말 곤혹스러운 일이었다. 정식 기사 두 명 정도가 손쉽게 처리하는 것이 트롤인데, 손쉽게 처리하더라도 두 명의 기사가 필요한 것이다. 실력이 뛰어나 ‘오러’ 라는 것을 이용하는 기사는 혼자서도 상대가 가능하다고 하지만, 경비병인 우리들은 말할 것도 없고 견습기사가 그런 실력을 갖고 있을 리가 없었다. “쿠우우” 트롤이 우리에게 다가오며 괴성을 지르고 팔을 휘졌기 시작했다. “이야앗!” 스윽. “쿠아아!” 휘잉. 푹! 스윽! 푹! 푹! 견습기사가 먼저 기합을 지르며 트롤을 베었다. 트롤은 괴성을 지르며 손을 크게 휘둘러 견습기사를 치려고 했고 견습기사는 뒤로 빠지며 검을 이용해 트롤의 날카로운 손톱을 막았다. 그때를 놓치지 않고 경비병들은 트롤의 몸에 검을 박아 넣었다. 잘한다. 잘해! 나는 트롤과 처음으로 싸워본다. 트롤의 몸에 박히는 검의 느낌이 으윽. 왠지 기분이 나쁘다. 트롤은 상처를 입었는데도 계속 움직였고 상처는 점점 아물어 가기 시작했다. 경비병들이 검을 이용해 찌른 작은 상처는 주위에서 녹색액체가 조금 흘러나오다가 그쳤고 금새 새살이 돋아나 상처가 아물어 버렸다. 정말 공포스러운 존재다. 그나마 견습 기사가 벤 살은 깊게 들어가지는 않았지만 재생되는데 상당히 오랜 시간이 걸렸다. 나는 말을 끌어올리면서 힘을 많이 소진했기 때문에 뒤쪽에서 쉬면서 포위망만을 형성하고 있었다. 무서워서가 아니야! 힘이 없어서 쉬고 있는 것일 뿐이야! 무섭지는 않지만 두려웠다. 만만한 오크 정도라면 마음껏 움직여서 죽여주겠지만, 트롤은 절대 경비병들에게 있어서 만만한 상대가 아니 였다. 아마 1개 경비조 20명이 모두 달라 들어도 트롤을 상대하는 것은 힘들 것이다. 조장들의 실력이 상당하지만, 기사들의 실력에 비하면 한참 떨어 졌기 때문에 그런 것이다. 20명이 트롤을 상대한다고 해도 20명 동시에 트롤을 공격할 수 있는 것도 아니고 넓게 포위를 하며 공격한다고 해도 7명 정도가 한계였기 때문이다. 그래도 숫자가 많기 때문에 이곳 저곳을 찔러서 트롤의 주위를 분산시켜서 견습기사의 공격을 원활하게 해주고 있기 때문에 트롤을 우리가 상대할 수 있는 것이다. “으악!” 결국 경비 대원 하나가 트롤의 날카로운 손톱에 의해 왼쪽 어깨서부터 팔까지 완전히 뽑혀 버렸다. 징그럽긴 하지만, 그 정도로 내가 구토하거나 그러지는 않는다. 잠시 균형이 무너 졌는지 경비병들이 속속 트롤에게 당하기 시작했다. 이러면 안 되는데, 그럼 나도 싸워야 하잖아! “으악! 내 팔!” 트롤에게 당하는 병사의 모습을 보자 속에서 욕이 나온다. 트롤은 사정없이 경비병들을 공격했다. 계속해서 팔에 심한 부상을 입고 경비병들이 넘어지고 있었다. 다행히 다른 경비병들의 공격에 움직임이 둔화되어서 살수는 있었지만, 평생 불구로 살거나 빨리 치료해 주지 않으면 죽을 것이 분명했다. “헉, 헉!” 제길, 저놈에 견습기사도 지친 모양이다. 하긴 갑옷이 우리들 보다 좀더 무거울 것이고 경비병들보다 훨신 많은 움직임을 보이며 트롤을 공격했으니 지치는 것이 당연하다. 쉬는 것은 좋지만 그로 인해 경비병들은 더욱 처참한 부상을 당해야 했다. 지금까지는 팔 하나만 심하게 다치는 정도에 그쳤지만, 트롤의 손톱에는 사슬갑옷으로 보호되는 배도 소용이 없었다. 강력한 트롤의 일격에 저만치 날아가 버리고 목이 반쯤 잘려 버리고. 이젠 나도 싸워야만 했다. 견습 기사도 잠시 휴식을 취하면서 발생한 사태에 당황하는 듯 싶었다. “이야앗!” 견습기사가 다시 소리를 지르며 트롤에게 강력한 일격을 가했다. 나도 검을 들고 트롤을 공격하기 시작했다. 우리의 남은 인원은 견습기사 하나에 나를 포함해 4명의 경비병이 전부 였다. 두 명은 심한 부상으로 즉사했고 나머지 4명은 팔에 부상을 입어서 전투가 불가능했다. 그중 어깨부터 팔까지 부상을 입은 경비병은 과다한 출혈로 죽어 가고 있었다. 저런 경우 횃불이라도 있으면 그것으로 상처 부위를 지져 출혈을 멈추게 하면 고통스럽겠지만 살수는 있다. 하지만 지금 우리에게 죽어 가는 병사를 살릴 방법은 없다. 트롤한테 죽을 판인데 다른 놈이 죽거나 말거나 신경 쓸 겨를도 없는 것이다. 같은 농노라도 나는 동지의식 같은 것을 느끼지 않는다. 무슨 못난이 클럽도 아니고 말야. 같은 비참한 농노라고 무리를 지어 어울릴 필요는 없는 것이다. 다른 경비병들은 트롤의 몸에 검을 찌르고 부상당할 까봐 급하게 뒤로 도망치고 있지만, 검술을 아는 나는 그렇게 하지 않았다. 난 검술만 익힌 것이 아니라 격투 술도 익혔기 때문에 스텝을 어느 정도 밟을 줄 안다. 그랬서 트롤의 공격을 어느 정도 회피 할 수 있다는 자신감으로 견습기사처럼 트롤의 몸을 베었다. 트롤은 견습 기사와 나의 베기 공격에 상당한 상처를 입으며 괴성을 지르면 날뛰었다. 지금까지는 다른 공격을 받으면 그쪽으로 몸을 향했었는데 이제는 트롤도 화가 났는지 그렇게 하지 않고 한 놈만 물고 늘어 졌다. 덕분에 경비병 두 명이 완전히 골로 가 버렸다. 나는 다행히 스텝을 밟으며 일정거리를 유지하고 도망치며 공격했기 때문에 트롤의 손톱으로부터 나의 몸을 보호 할 수 있었다. “쿠아아!” 트롤의 목 부분을 견습 기사가 공격하자 더욱 괴성을 지르며 견습기사를 쫒아 갔다. 순간 우리의 포위망은 무너져 버렸고 견습 기사와 트롤의 사투가 시작되었다. 카캉! “윽!” 견습기사의 갑옷을 트롤이 강력하게 치자 견습기사는 갑옷 덕분에 상처를 입지는 않았지만, 충격을 받았는지 순간 중심이 흔들리며 신음 소리를 냈다. 트롤은 양팔을 벌려 기사의 몸에 강력한 일격을 가했다. 기사는 몸을 틀면서 트롤의 일격을 피하며 검을 이용해 트롤의 팔을 공격했다. 파박! 기사는 트롤의 왼팔에 큰 상처를 입힐 수 있었지만 자신의 왼쪽 옆구리에 트롤의 공격을 허용하고 말았다. “아악!” 털석. 견습기사는 저만치 나가 떨어졌다. 트롤은 그런 견습 기사를 향해 다가갔고 나와 남은 경비병 하나가 뒤에서 트롤의 등을 공격했다. 트롤은 우리의 공격을 무시하고 자신의 팔에 큰 상처를 입힌 견습기사에게 갔지만, 우리의 맹렬한 공격이 고통스럽고 짜증이 나는지 팔을 크게 뒤로 휘둘렀다. 퍽! 병신 같은 경비병! 멍청하게도 트롤이 휘두른 손에 경비병의 머리가 맞으면서 목이 부러져 죽어 버렸다. 나는 트롤의 다리 부분을 공격했다. 트롤은 그래도 견습 기사의 앞까지 가서 일어나고 있는 견습기사의 몸을 다시 공격했다. 견습기사는 뒷걸음 질 치며 검을 이용해 막으려 했지만, 옆구리에 맞은 타격이 컸는지 제대로 막지 못하고 다시 일격을 허용하고 말았다. 퍽! 푹! 견습기사는 트롤의 오른팔에 다시 상처를 남겨 주었지만 자신은 트롤의 오른 팔에 맞아 다시 날아가 버렸다. 나는 트롤의 다리 관절 부분을 정확하게 찔러 버리고 허리 부분의 뼈가 있는 곳을 있는 힘껏 다해서 찍어버렸다. “크와와악!” 트롤은 고통스러운지 엄청난 소리를 지르며 바닥에 쓰러 졌다. 나는 그 틈을 이용해 트롤의 목 위에 나의 검을 선사했다. 한번! 두 번! 세 번! 네 번! 다섯 번! 마침내 트롤의 목이 몸통과 분리되었다. “헉, 헉, 헉!” 정말 힘들다. 나는 트롤의 목을 자르기 위해 남아있는 힘을 모두 쥐어짜서 검을 아래로 찍어 내렸다. 트롤의 목은 쉽게 재생되기 때문에 완전하게 잘라야 했고 짐승의 뼈를 자른다는 것은 나 같은 경비병이 하기에는 어려운 일이었다. 그렇지만 나의 체중이 실린 강력한 검들에 의해서 결국 트롤의 목을 자를 수 있었다. 나는 잠시 숨을 몰아 쉬며 주변을 살펴보았다. 심하게 어깨가 다친 경비병은 이미 죽었고 세 명의 경비병은 피를 겨우 지압하며 고통스러운 표정을 짓고 있었다. 일단 나는 쓰러져 있는 견습기사에게 향했다. 어쨌든 내가 수발 들어야 하는 견습기사 였기 때문에 상태를 확인하려고 간 것이다. 견습기사의 갑옷은 여러 군데 찌그러져 있었다. 나는 견습기사를 일단 흔들어 보았다. 견습기사는 반응이 없었다. 나는 즉시 투구를 벗기고 견습기사를 보았다. 견습 기사의 머리에서 피가 흘러 나왔다. 젠장! 트롤의 손에 머리를 맞었거나 넘어지면서 머리를 다친 모양이다. 나는 확인해 보기 위해 숨을 쉬고 있는지 나의 귀를 견습기사의 코에 가까이 가져갔다. 숨을 쉬지 않는다. 제길. 정말 이런 경우 어떻게 해야 하는 것인가? 말에다가 견습기사의 시체를 싣고 팔 병신이 된 경비병 3명을 데리고 백작영지로? 아니면 다시 우리 영지로? 죽기에 딱 좋은 환경이다. 전투가능 인원은 단 한 명! 아마 오크 다섯 마리만 만나도 우리는 죽을 것이다. 나는 이미 힘이 빠져서 오크 한 마리 정도는 상대할 수 있겠지만, 오크 두 마리라면? 아마도 사투를 벌여야 할 듯 싶다. 내가 정상적인 컨디션이었다면 오크 두 마리 정도는 충분히 처리할 수 있지만 지금은 아니다. 나는 이 상황을 어떻게 처리해야 할지 고민했다. 다 버리고 나 혼자만 갈까? 그래도 될까? 아니지. 나 혼자 간다고 해도 영지로 돌아가려면 견습기사 시체는 끌고 가야한다. 어쩔 수 없군. 부상당한 경비병 3명은 나두고 가야겠어. 나도 힘든데 피를 많이 흘려 힘도 없고 싸울 능력도 없는 짐을 데리고 갈 수는 없으니. 일단 다시 영지로 돌아가는 것은 너무 멀고 위험 하니까 백작영지로 가야겠다. 나는 결심을 하고 세 명의 경비병 앞에 섰다. “저는 견습기사를 모시고 갈 것입니다. 세분들은 알아서 하세요.” 나의 말에 부상당한 3명의 경비병은 애절한 눈으로 나를 처다 보았다. “같이 가세. 여기 있으면 죽어. 아내가 집에서 나를 기다리고 있다네.” 마음이 흔들린다. 나도 사라가 있단 말이야! 아니지. 이들과 같이 갔다가는 너무 느려, 말에 어떻게든 견습기사를 싣고 가면 이제는 내리막길이니까 내가 큰 힘이 안 들겠지만, 힘 빠진 경비병들 때문에 시간이 지체될 것이 분명해. 미쳤다고 같이 죽어 주냐? 나는 마음을 모질게 먹었다. 사라가 있기 때문에 집에서 기다리는 아내의 심정을 모르는 것은 아니지만 잘못하면 내가 사라를 영영 볼 수 없게 될지도 모른다. “안됩니다. 그랬다가는 저도 죽을지도 몰라요.” “이익! 어린 새끼가!” 어린 새끼? 내가 성인이라는 것을 몰라서 저러는 것은 아니겠지? 자신보다 나이가 적은 사람이 모질게 구니까 저렇게 말하는 것일 것이다. 그렇다면 나는 늙은 새끼가 라고 해야하나? “팔 병신이 된 여러분과 같이 움직였다가는 멀쩡한 저까지 죽습니다.” 나는 최대한 욕이 나오려는 것을 참고 친. 절. 히. 말해주었다. “이 새끼야 그럼 여기서 죽여주마!” 정말 열 받게 만든다. 나한테 욕한 경비병이 옆에 있던 검을 쥐고 나를 향해 휘둘렀다. 나는 진짜 검을 휘두를 줄 몰랐기 때문에 당황했지만 재빨리 몸을 뒤로 재치며 겨우 검을 피했다. 나도 가만히 있을 수는 없지! 나는 검을 꺼내서 그 경비병과 싸우기 시작했다. 경비병은 과다한 출혈로 힘이 없었고 왼쪽 팔에서 느껴지는 고통으로 움직임이 느렸다. 화가난 나는 경비병의 목을 검으로 베어 버렸다. “같은 경비병을 죽이다니!” 다른 두 경비병이 나에게 소리쳤지만, 먼저 시작한 것은 나에게 죽은 경비병이었다. 나는 본의 아니게 사람을 죽였지만, 이런 극한 상황 속에서 죄책감을 느끼지 않았다. 분명 내가 피하지 못했다면 땅에 누어 있는 것은 경비병이 아닌 나였을 테니까. “살인마!” 살인마? 나는 그 소리를 듣게 되자 머릿속이 하얗게 되는 것을 느꼈다. 조금전의 상황을 분명히 지켜봤을 텐데 나한테 살인마라고 하다니! 분명 이들과 함께 목숨을 유지하고 영지로 돌아 갈 수 있다고 해도 이들은 분명 나를 살인마라고 해서 고발할 것이다. 같은 경비병을 죽인 죄는 무척 컸기에 나 같은 농노라면 사형이다. 나는 나의 목숨을 무엇보다 소중히 생각한다. 그리고 사라, 나의 사랑하는 사라를 위해서도 이젠 두 명의 경비병을 죽여야 했다. 이제 나는 진정한 살인마가 되는 것이다. 스윽. “아악! 뭐, 뭐야!” 스윽. 나는 두 명의 경비병의 목을 차례로 베어 버렸다. 미안합니다. 두분. 하지만, 저는 어쩔 수 없었습니다. 제가 두 분을 죽이지 않는 다면 제가 죽을 것이고 사라를 보지 못할 것이기 때문입니다. 나는 눈물이 났다. 이유가 무엇이든 간에 결국 나는 죄 없는 사람을 죽인 것이다. 괴롭다. 나는 한참동안 내가 죽인 경비병을 처다 보며 눈물을 흘렸다. 다시 견습기사의 시체가 있는 곳으로 걸어갔다. 이제 시간이 별로 없다. 트롤과 전투만 벌이지 않았다면 오늘 내로 산을 완전히 내려 갈 수 있었겠지만, 상당한 시간이 지체되어 걸어서 산을 완전히 내려가는 것은 불가능했다. 하지만 최대한 내려 갈 수 있는 데까지는 가봐야 한다. 갑옷을 입은 견습기사의 시체는 상당히 무거웠다. 나는 겨우 말 위에 견습기사를 올리고 밧줄로 떨어지지 않게 묶었다. 죽은 견습기사도 불쌍하다. 하필이면 트롤을 만나서 죽다니. 트롤과의 전투에서 보여준 모습에 견습기사를 존중하는 마음이 생겼다. 하지만 이미 죽어 버린 견습기사가 나의 마음 따위를 알아 줄 리는 없을 것이다. 내리막길 이어서인지 생각보다 빨리 산을 내려가고 있었다. 그래도 어둡기 전에 산을 다 내려가는 것은 불가능 할 것이다. 최대한 산을 많이 내려가야 안전할 테니 나는 힘들더라도 강행군을 했다. 어느덧 해가 지고 있었다. 붉게 물든 석양이 아름답기도 했지만 아까 치룬 전투에서 본 피의 색깔과 같아서 다시 기분이 우울해 졌다. 나는 말을 나무에 매어 놓고 견습기사의 시체는 나뭇잎으로 덮어 피 냄새가 퍼지지 않도록 했다. 만약 피 냄새를 맡고 몬스터가 오기라도 하면 큰일이기 때문이다. 가까운 개울물에 세수를 하고 몸에 묻은 피를 닦아냈다. 다시 돌아온 나는 준비한 식량을 먹었다. 위험한 산속 이었고 혼자였기 때문에 불을 피워서 무엇을 해 먹을 생각을 하지 않았다. 빵을 딱딱하게 건조시킨 비상 식량을 먹었다. 정말 딱딱하다. 어렸을 때 침을 묻혀 가며 먹던 빵이 생각난다. 그때는 엄마가 씹어서 조금씩 주었는데, 어떻게 생각하면 더럽다고 생각할 수도 있겠지만, 이가 제대로 없던 어린 아이 에게는 그것이 바로 엄마의 사랑인 것이었다. 어려운 상황에 놓이게 되자 집 생각이 간절하게 났다. 집에서 따뜻한 식사를 하고 나의 침대에서 편하게 자고, 그리고 사라를 만나서 사랑을 나누고... 지금까지 일상처럼 생각했던 것들이 지금의 상황에서는 그것이 바로 행복이라는 것이 느껴진다. 앞으로는 매 순간 순간마다 최선을 다해서 살 것이다. 나는 그렇게 다짐을 하며 잠이 들었다. ‘아! 나의 청춘이 여기서 끝나는구나! 어떻게 2년2개월을 썩냐고. 하필이면 분단의 국가에 그것도 징병제를 실시하는 나라에 태어나서 군대를 가야 한다니. 제기랄! 미영이 한테 차여서 짜증나 죽겠는데...’ ‘탁탁탁! 야 정신차리고 쏴! x발 머리를 치고 지랄이야. 열 받으면 조교고 뭐고 확 쏴질러 버려! 아우~ 참는다 참아! 탕! 탕! 탕!’ ‘퍼펑! 내 차례인데 졸라 떨리네. 이거 잘못 던져서 터지면 완전히 골로 가는데. 요즘 세상에 이야기 속처럼 떨어진 수류탄을 몸으로 막는 놈도 없을 테니... 졸라 두렵다.’ ‘복학생이라고 졸라 무시하네. 애인 좀 만들어 볼려고 하는데 누구 소개팅 안시켜주나?’ ‘남자는 돈 많고 능력이 있어야 되! 앞으로 두고보자 나는 무슨 수를 써서라도 능력 있는 사람이 될 거야. 내가 세운 목표, 꿈을 이루기 위해서는 무슨 일이든지 하겠다. 누군가를 죽여야 한다면 죽여 서라도 목표를 꿈을 이룰 것이다. 나는 이제 무엇이든 할 수 있다.’ 헉! 또 지랄 같은 꿈이다. 오늘 꿈은 정말 무서웠다 무엇인가 크게 터지는 장면도 있었고 내가 쥐고 있던 막대기 같은 것에서 뭐가 나가고... 트롤하고 싸우느라고 힘들긴 했나보다. 마지막 꿈처럼 무슨 수를 써서 라도 꿈을 이뤄야 하는 것인가? 나는 농노라는 신분을 탓하며 꿈을 포기하고 이대로 안주하고 있는 것은 아닐까? 아무리 능력이 있어도 농노는 신분을 벗어 날수 없다. 아니다. 농노로서 신분을 벗어난 경우가 있기는 있어. 클라우드(cloud) 왕국을 세운 농노 출신의 왕. 바로 왕이 되면 어떤 신분을 갖고 있다고 할지라도 그 신분을 벗어날 수 있어. 왕, 왕이 된다면... 비록 내가 농노 출신 병사들과 친하게 지내지는 않았지만, 분명 농노들의 비참한 삶을 직접 겪으며 보고 자라왔다. 왕. 내가 왕이 될 수만 있다면, 지긋지긋한 농노의 신분에서 벗어날 수 있고 농노들의 신분도 풀어 줄 수 있을 텐데... 농노의 존재는 영주의 배만 불려줄 뿐 농노와 다른 평민에게는 전혀 도움을 주지 않고 있어. 오히려 농노가 없는 것이 왕국을 위해서는 좋은 일이야. 그래! 언제가 될지는 모르겠지만, 하늘이 나에게 기회를 준다면 분명 그 기회를 놓치지 않겠어! “기회?” 하늘이 준 기회? “기회!” 그래 지금 이 상황도 기회라고 할 수 었어. 죽은 견습기사의 얼굴을 아는 백작영지의 사람은 하나도 없을 테고 공작이 반역을 일으킬 때까지는 견습기사를 아는 남작이나 기사들을 만날 일도 없어. 분명 상당한 시간이 남아 있는 거야. 내가 죽은 견습기사대신 견습기사가 된다면? 부족하긴 하지만 피나는 노력을 한다면 견습기사로 살수 있을 것야. 시간이 더 많다면 기사로 임명받을 수도 있을 것이고. 그리고 다시 나에게 기회가 찾아오기만 한다면! 인생을 굵고 짧게 살 것이냐? 아니면 가늘고 길게 살 것이냐? 다시 나에게 기회가 온다면 나의 열망을 실현 시킬 수 있겠지만, 그런 기회가 오지 않는다면? 얼마간의 시간을 살다가 내가 가짜라는 사실이 들통나서 죽게 되겠지. 하지만, 얼마의 시간이 될지는 모르지만, 남자라면 해보고 싶었던 일을 할 수 있는 기회가 왔을 때 놓치지 말아야해. 목숨을 건 도박 같은일이라고 할 수 있지만, 두렵지는 않다. 다만 부모님과 사라가 마음에 걸린다. 내가 착한 놈이라고 생각해 본적은 없다. 하지만 최소한 아들로서 사라의 연인으로서는 충실했다고 생각한다. 지금 내가 견습기사가 된다고 해도 부모님과 사라를 못 보는 것은 아니지만 내가 가짜라는 사실이 들통나게 되면 부모님과 사라에게도 피해가 갈 수 있어. 방법은 단하나. 들통난다면 고문당하기 전에 자살하는 방법뿐. 어찌 되었건 들통 나기 전까지 나는 당당한 견습기사 행세를 할 수 있고, 정식 기사로 임명받는다면 비록 가짜기는 하지만 농노출신으로서 최초의 기사가 되는 것이다. 그리고 내가 이룰 꿈을 향해 한발 앞으로 나가는 것이다. 아! 너무 가슴이 벅차 오른다. 부모님과 사라가 나의 이 심정을 이해해 줄까? 사라는 지금까지 나의 결정을 항상 따라 주었다. 그러니 지금의 결정도 이해해 줄 거라고 믿는다. 사라야 미안해. 나도 너를 보고 싶고 너와 영원히 함께 하고 싶지만, 나의 꿈을 위해서, 연인의 꿈을 위해서 조금만 참아 줘! 내가 가짜라는 사실이 발각 당해 죽으라는 법은 없다. 난 지금 이 순간부터 기사가 되기 위해 목숨을 걸고 노력할 것이고 기회가 다시 온다면 농노의 신분을 당당하게 벗을 수 있는 왕이 되 보겠다. 클라우드 왕국을 세운 리코(rico)왕처럼. 신분. 인간 취급도 받지 못하는 농노의 신분을 벗어 날거야! 하늘이 있다면, 신이 정말 있다면 저에게 새로운 기회를 주소서! 8. 견습기사 맞습니다 맞고요 이거 정말 미안한데... 견습기사를 존중하는 마음이 있어서 조심스럽게 시체를 회손 하지 않고 갑옷을 벗기려고 했지만, 죽은 견습기사의 시체가 굳어 버렸다. 갑옷을 벗기기 위해 움직일 때마다 뚜둑 하고 뼈마디에서 소리가 났다. 이것도 할 짓이 못되는구나. 견습기사의 갑옷을 모두 벗긴 나는 나의 갑옷을 모두 벗어버리고 견습 기사의 갑옷을 착용했다. 나와 체격차이가 별로 나지 않아서 견습기사의 갑옷은 나에게도 어울렸다. 내가 입던 갑옷에 비하면 상당히 무거운 편이지만, 움직이기 힘들 정도는 아니 였다. 나는 견습기사의 품속을 뒤져 그 안에 있는 모든 물품을 나의 품안으로 집어넣었다. 주머니에는 금화3개와 은화 10여개 그리고 동화가... 잠깐, 금화? 금화라니! 난 금화를 처음 본다. 내 월급이 15실버니까 도대체 몇 년치 월급이야? 정말 부럽다. 견습기사는 상당한 대우를 받는 모양이다. 하긴 평민 조장들도 50실버는 받으니 견습기사라면 당연히 그보다 많이 받겠지? 나 같은 농노 출신 경비병하고는 비교자체가 안 되는 일이겠다. 검과 방패도 내가 사용하는 것들하고는 차원이 달랐다. 정말 좋은 검이다. 아마 부장들도 견습기사가 사용하는 검보다 질이 떨어지지 않을까 싶다. 방패는 어떻고? 내가 사용하던 방패는 가운데 철 조각 조금 있는 것이 전부인데 견습기사의 방패는 크기가 약간 작긴 하지만 전체가 철로 되어있다. 나는 견습기사의 시체에 미안 하지만 나의 갑옷을 입혀주었다. 갑옷을 입혀주며 시체가 더 손상되기는 했지만 어쩔 수 없는 것이다. 나중에 누군가 발견하더라도 몸은 썩었을 것이기 때문에 알아보지 못할 것이다. 나는 땅을 파서 견습기사를 묻어주었다. 힘들긴 하지만 이 사람은 그럴만한 자격이 있는 사람이다. 나는 땅에 견습기사를 묻은 후 별도로 표시는 하지 않고 잠시 견습기사를 위해 묵념을 했다. “지금부터 농노의 아들인 로빈의 이름을 버리고 평민의 아들이자 견습기사의 신분을 가진 빈센트의 이름으로 살겠습니다. 하지만, 나의 부모님과 사랑하는 사라를 잊지는 않겠습니다. 새로운 이름의 옛 주인이여 당신의 가족들로 인해 나의 존재가 위협받는다면 나는 검을 들어 그들을 제거 할 것입니다. 그 날이 오지 않기를 바라지만, 만약 그런 날이 온다면 주저 하지 않을 것입니다. 미리 사과 드립니다.” 이미 결심한 이상 나의 존재가 위협된다고 생각되면 나는 그의 가족들을 죽일 것이다. 그렇지 않으면 내가 죽을 것이기 때문이다. 이제 나는 로빈이 아니다. 나는 스스로 빈센트라는 이름으로만 살 것이다. 그래야 실수를 하지 않을 것이기 때문이다. 정말 오랜만에 말에 타본다. 경비대원 훈련을 받을 때는 자주 탔었지만 그 뒤로 타본 것은 손을 꼽을 정도로 적었다. 그래서 나는 훈련받던 시절 말을 탔던 기억을 더듬어 최대한 말 타는 것에 익숙해지기 위해 노력했다. 조금 낯설기는 하지만 예전에 배웠던 것들이 몸에 베어 있어서 시간이 지나니까 익숙해 졌다. 기사라면 말을 잘 타야 하니 앞으로 얼마간은 말타기 연습을 해야 할 듯 싶다. 말을 타고 한참을 들어가자 백작영지의 경계인 듯한 곳이 보였다. 나는 산에서 이미 내려 와 숲속에서 천천히 말을 타고 있었기 때문에 앞에 있는 도랑이 백작 영지의 시작이라는 것을 알 수 있었다. 하늘에 떠있는 태양의 위치로 볼 때 점심때가 다 된 듯 하니 도랑을 건너 길이 잘 나있는 곳에만 도착하면 말을 달리게 할 수 있을 것이다. 말을 달리면 해가 지기 전에 백작성에 도착할 수 있을 것이다. 백작영지에 들어섰다고 생각하니 가슴이 뛰었다. 나는 경비병이었기 때문에 경비병의 생활에 대해서는 누구 보다 잘 알지만, 기사를 본적이 몇 번 없었기에 기사들의 생활을 알지 못했다. 그래도 다행인 것은 내가 다른 영지에서 백작영지로 처음 온 견습 기사이기 때문에 약간의 실수를 해도 넘어갈 것이라는 것이다. 이제부터 나는 최대한 주위의 눈치를 보며 다른 견습기사들의 장단에 맞추어 주어야 했다. 만약 들통나면 바로 사형이니 마치 드래곤 레어 앞을 지나는 것처럼 조심스러워야 한다. 내가 읽었던 책 중에 기사에 대해서 나온 책의 내용을 이미 암송하고 있지만, 책에 나온 것과 실제는 분명히 다를 것이다. 그렇지만 글씨 한자까지 틀리지 않고 외우고 있으니 분명히 내가 했던 노력이 도움은 될 것이다. 이런 날이 올 줄 몰랐지만 그동안 책을 읽으며 준비했던 것이 많은 도움이 될 것이다. 나에게 기회가 왔으니 절대 놓칠 수 없다. 길을 따라 농토가 펼쳐져 있다. 아마 저기서 일하는 사람들은 농노일 것이다. 그런 사람들이 불쌍하게 생각이 되기도 하지만, 이젠 나는 빈센트(vincent)라는 견습기사다. 견습기사는 분명 평민의 신분이지만, 평민이라고 다 같은 평민이 아니다. 기사로서 임명받는 순간 더 이상 평민이 아니기 때문이다. 상당히 넓은 길이 나타나자 말의 속력을 올려 달리기 시작했다. 시원한 바람이 투구 사이로 들어와 나의 얼굴을 시원하게 했다. 히이잉, 푸드득. 말을 달리 던 나는 백작성의 입구까지 오게 되었다. 말을 세우고 천천히 백작성 입구로 들어갔다. 백작성의 경비병들이 들어가는 사람들을 검문하고 있지만, 나 같은 견습기사는 이름만 말하면 무조건 통과일 것이다. 같은 평민 출신이겠지만, 견습기사와 경비병의 격차는 심했기 때문이다. “나는 견습기사 빈센트(vincent)라고 한다.” “백작성에 오신 것을 환영합니다.” 나는 한마디만 뱉고 오만하게 말 위에서 그대로 백작성 안으로 들어갔다. 견습기사라면 자신보다 낮은 위치의 사람한테는 오만하게 굴어야 하고 높은 사람에게는 공손하게 해야 한다. 어설프게 잘해 주었다가는 의심을 받을 것이 기에 나는 최대한 나의 연기 실력을 발휘했다. 처음 이라서 약간 떨렸다. 내가 언제 오만하게 굴 일이 있었어야지. “나는 필립(philip)남작영지의 견습기사 빈센트(vincent)다.” “네, 안으로 드시지요” 나는 경비병의 안내를 따라 어디론가 들어갔다. 경비병이 노크를 했고 안에서 들어오라는 말이 들렸다. 약간 늙은 남자가 안에는 있었다. 나는 무척 긴장되는 것을 느꼈다. 처음이 중요하다. 이번만 잘 넘기면 된다. “저는 필립 남작 영지의 견습기사 빈센트입니다.” “왔군. 나는 오웬 백작영지의 기사단장 오웬(owen) 러셀(russell)이다.” 오웬성을 쓰는 것을 보니 백작의 친척인 모양이다. 그럼 귀족이군. 하긴 기사단장이라면 그럴 수밖에 없겠지. 아무리 평민이 기사가 될 수 있다지만 기사단장으로 임명하지는 않을 것이다. 특히 중요한 자리이니 만큼 자신의 친척으로 임명하는 것이 당연한 것이다. “그래 오는 데는 문제없었나?” 당연히 문제가 많았지. 먼저 견습기사가 죽고.. 아니지 내가 있으니 그것은 아니고. 아무래도 말해 주어야 겠지? 그래야 남작영지에도 소식이 전해 질 테고. “중간에 몬스터를 만나 쿠퍼 남작영지에서 지원 받은 호위병들이 모두 죽었습니다.” “뭐? 어떤 몬스터를 만났는가?” “트롤을 만났습니다.” “트롤?” 아마 놀 랄 것이다. 트롤이면 상대하기 까다로운 몬스터로 나 같은 견습기사와 병사 몇 명만으로 처리한다는 것은 어려운 것이었기 때문이다. 나도 운이 없었으면 견습기사와 함께 죽었어야 정상이었으니까 “그래 다친 곳은 없나?” “특별히 다친 곳은 없고 피곤할 뿐입니다.” “흐음, 피곤한 것은 내가 지시 해놓을 테니 피로를 풀도록 하고 더 이상 할말이 없으면 가봐도 좋아!” 우와! 드디어 고비를 넘겼 구나! 그런데 백작을 만나야 하는 것 아닌가? 어떻게 해야 하는지 모르니 이거 참 난감하다. 한번 조심스럽게 물어 봐야지. “백작님은 계십니까?” “당연히 계시지. 왜 그러는가?” 분명 ‘왜 그러는가’ 라고 한 것을 보면 내가 백작을 만날 필요가 없다는 의미다. 그러니 적당히 둘러대야지. “평소에 백작님을 흠모하고 있었습니다.” “하하! 그래? 나의 형님을 흠모하고 있었다니 기분 좋군! 자네의 마음을 알겠지만, 워낙 할 일이 많으신 분이니 정식으로 인사는 나중에 하게.” 영주는 기사단장의 형이 되는구나. 그 저 누구든지 칭찬해주면 헤벌쭉 해진다니까. “그럼 이만 물러가겠습니다.” 나는 기사 단장의 방을 나와서 경비병이 이끄는 대로 움직였다. 나의 갑옷은 찌그러진 부분도 있었고 백작의 견습기사가 되는 것이었기에 입고있던 갑옷과 무기를 모두 반납하면 새로운 갑옷과 무기를 지급해 준다고 한다. 백작의 견습기사니까 더욱 좋은 갑옷과 무기겠지? 잠시 나의 몸 치수를 젠 후 지정된 방으로 갔다. 앞으로 내가 쓸 방은 평소에 내가 살았던 방에 비하면 엄청나게 컸다. 침대도 정말 쿠션이 좋았고 각종 물품들이 많았다. 특히 책이 여러 권 꽃혀 있어서 나를 감동 시켰다. 나는 방에 놓여져 있는 옷으로 갈아입었다. 시체에서 벗겨낸 옷을 입고있어서 얼마나 기분이 찝찝했는지 벗고 나니까 새로 태어난 기분이 든다. 나는 목욕을 하기 위해 따듯한 욕조에 들어갔다. 정말 이런 고급 욕실은 처음 들어와 본다. 욕실도 상당히 넓었고 물은 흘러 넘칠 정도로 많았다. 집에서 목욕을 할 때와 비교하면 정말 비교가 안 된다. 집에서는 겨우 몸을 적실만한 물을 몸에 뿌린 후 더러운 것들을 떼어 낸 다음 물로 그것들을 씻어 내는 것이 전부였다. 이런 욕조에 들어가서 목욕을 하는 것은 겨우 1년에 2번 정도였다. 바로 새해가 시작될 때와 가을수확후의 추수 감사절 때다. 어떤 사람들은 새해가 시작 될 때는 춥다고 해서 안하고 추수 감사절에만 욕조에 들어가서 목욕을 한다. 나는 휴가 때마다 집에서 목욕을 했다. 사라와 사랑을 나누기 위해서도 목욕은 꼭 해야만 했다. 땀과 먼지로 더러워진 몸으로 사랑하는 여자를 안을 수는 없기 때문이었다. 겨울에는 목욕의 횟수가 현저하게 줄어든다. 겨울에는 물을 데워서 해야하는데, 물은 우물에서 가지고 온다고 하지만 물을 데우기 위해서는 장작을 사용해야 했다. 물을 데우기 위해서 장작을 사용했다가 만약 장작이 떨어지면 겨울에 얼어죽을 수밖에 없기 때문에 상당히 아끼는 편이다. 그래서 겨울의 휴가 때는 중요한 부분만을 찬물로 닦는다. 최소한 그것이 사랑하는 여자에 대한 예의라고 생각한다. 하지만 나는 땀 냄새가 나는 사라도 좋아한다. 농번기 때의 휴가에는 사라도 땀 냄새를 풍기며 나의 품에 안긴다. 저녁때 잠깐 밖에 나를 만날 수 있기 때문에 목욕할 겨를이 없는 것이었다. 사랑하는 여자여서 인지 땀 냄새도 나한테는 향기롭게 느껴졌다. 향기롭다기 보다는 무엇인가 나를 끄는 매력으로 작용한다. 아무래도 사랑하는 여자는 어떤 모습을 하고 있어도 예쁘게 보이기 때문일 것이다. 내가 욕조 안에서 따뜻함을 만끽하고 있을 때 욕실에 여자 하녀가 들어 왔다. 나의 목욕 중에 여자가 들어오자 나는 당황했다. 목욕준비를 덜했는데 내가 온 것인가? 내가 너무 일찍 들어와서 미쳐 목욕준비가 끝나지 않았다면 내 잘못이다. 나는 뭐라고 해야할지 고민을 하고 있는데 하녀는 나에게 다가오더니 나의 몸을 닦아주기 시작했다. 아! 이것이 목욕수발 든다는 것이군! 견습기사가 목욕할 때도 목욕수발을 든다? 아닐텐데 그런 것은 귀족들이나 한다는 것으로 알고 있는데 나는 이 하녀가 장소를 잘못 찾아 온 것인지 궁금했다. 부드럽게 나를 닦아주는 손길이 좋긴 했지만 가만히 있을 수만은 없었다. “여긴 왜 들어왔지?” “빈센트님의 목욕수발을 들으라는 명을 받았습니다.” 빈센트면 난데? 나의 목욕 수발을 들어 주라고 명을 해? 누가? “누가 명을 했나?” “기사 단장 님께서 하셨다고 들었습니다.” 아! 아까 피로를 풀 수 있도록 지시한다는 것이 이것이었구나! 그냥 나 혼자 해도 되는데 굳이 목욕수발을 들도록 하녀를 보내다니. 궁금하다. 원래 이런 것인가? “이런 일이 자주 있나?” “자주 있지는 않습니다.” 그럼 내가 트롤하고 전투를 치루었다고 해서 보내준 것 같군. 보내준 것이라면 거절 할 수도 없으니 몸을 맡겨보자. 농노였던 내가 귀족이나 받는 목욕수발을 받는다니 정말 팔자 폈다. 하녀는 나의 온몸 구석구석을 부드럽게 닦아주었다. 이거 마치 애무 받는 기분이다. 사라하고 사랑을 나눌 때도 이 정도 느낌은 아니 였다. 하녀는 정말 어떤 부위든 상관하지 않고 나의 몸을 닦았다. 사라만을 사랑하지만, 하녀가 나를 자극하니까 어쩔 수없이 조금씩 흥분이 되어갔다. 분명 귀족들은 이런 느낌을 목욕할 때마다 받겠지? 나의 몸을 모두 닦자 하녀는 욕조 옆쪽에 마련된 간이 침대에 나를 눕게 했다. 그리고 따뜻한 천으로 내 몸을 덮고 내 몸을 마사지 해주었다. 따뜻한 온기가 피부에 느껴지고 하녀의 부드러운 지압이 나의 몸을 나른하게 해주었다. 정말 이런 기분을 황홀하다고 하는 것일까? 정말 나는 참기 힘들어졌다. 남자의 본능이 나를 자극했다. 나는 사라 이외의 여자를 안아본 적이 없다. 사라와 사랑을 나눈지도 상당히 오래 되어 사라 생각이 간절했고, 남자로서 발출 하고 싶은 주기를 넘겼다. 여자만 한 달에 한번 있는 것이 아니다. 남자는 자의에 의해서 그런 발출을 하고 싶은 주기가 있었다. 그런 나에게 하녀의 마사지는 정말 참기 힘든 유혹이었다. 하녀가 등쪽에 이어 나의 앞쪽을 마사지 해줄 때 나는 더 이상 참지 못하고 하녀의 손을 잡았다. 그리고 나의 몸 쪽으로 당겼다. 하녀의 얼굴이 나의 얼굴 앞까지 오게 되었고 그 순간 사라의 얼굴이 떠올랐다. 내가 사라를 육체적인 사랑을 하기 위해서 만나는 것인가? 아니 였다. 나는 정신적으로 사라를 사랑했다. 육체는 그 다음이다. 사라와 사랑을 나누면서 남자의 본능이 사라의 육체를 탐하게 한다는 사실은 나도 알고있고 느끼고 있었다. 그렇지만 그것은 어디까지나 사랑하는 사라를 대상으로 한 것이었다. 내가 남자로서 나의 욕정을 풀기 위한 도구로 사라를 이용한 것이 아니라는 것이다. 그런 생각이 들자 내 얼굴 가까이 와있는 하녀의 얼굴을 밀쳐 버렸다. 나의 몸은 이미 흥분해 있지만, 나의 정신은, 나의 의지는 그렇지 않았다. 육체의 욕망에 사로 잡혀서 사랑하는 사라를 배신 할 수는 없다. 하지만, 그 하녀는 나의 처음 의도를 눈치 채고 자신의 옷을 벗어 버렸다. 하녀가 겉옷을 벗었을 때 나는 잠시 놀랐다. 속옷을 입고 있지 않았던 것이다. 아마도 욕실에서 수발을 드는 여자들은 남자와 육체적인 사랑을 갖는 것이 일상인 모양이다. 그러니 평소처럼 속옷도 입지 않고 나의 수발을 들으러 온 것이다. 여자의 알몸을 보게 되자 그냥 눕혀버리고 하녀의 몸 위로 올라가고 싶었다. 하지만, 나는 이를 악물고 참았다. 나의 육체는 완전히 통제 불능 직전까지 갔다. 고향에서 사라는 나만을 생각하고 있을 것이다. 죄를 짓지도 않았는데 죄책감이 느껴졌다. 나는 눈을 감아 버렸다. 눈을 감았지만 조금 전에 보았던 여자의 알몸이 떠올랐다. 하지만 나는 눈을 뜨지 않고 있었다. 나의 몸 위에 있던 따뜻한 수건을 하녀가 벗겼다. 그리고 나의 몸을 만지기 시작했다. 마사지를 계속 하는 것인가? 이런 생각이 들었지만, 그것이 마사지이든 애무이든 나한테는 모두 애무처럼 느껴질 뿐이었다. 나의 숨은 조금씩 거칠어졌고 하녀는 마사지를 하는 것이 아니였다. 내가 가만히 있자 피곤한 내가 여자위로 올라가기 싫어서 가만히 있는 것으로 생각해 하녀가 주도를 하려고 하는 것이었다. 돈을 주고 여자를 사는 경비대원들이 여자가 남자 위로 올라가는 형태가 있다고 했는데 하녀는 바로 그것을 시도하려고 하고 있었다. 따뜻한 수건도 치웠으니 나의 그것은 이미 나의 상태를 대변해 주고 있을 테니 하녀의 행동은 어쩌면 당연한 것이었다. 그렇지만 안된다. 이렇게 사라를 배신 할 수는 없었다. “그만! 하지마!” 나는 겨우 이 말을 꺼낼 수 있었고 하녀는 행동을 멈추었다. 정말 다행이다. 내가 사라에 대한 사랑이 조금만 가벼웠다면 분명 나는 이 유혹에서 벗어나지 못했을 것이다. 사라에 대한 나의 마음은 어렸을 때부터 알고 지냈던 것과 사춘기 시절부터 느낀 첫사랑의 감정에 최근에 서로의 마음을 확인한 여러 가지 일들을 거쳐 육체적인 사랑까지 발전한 것이었다. 사라와 나는 완벽한 사랑을 하고 있는 것이었다. 만약 나와 같은 상황에 내가 알고 있는 경비병들이 빠진다면? 결혼을 했든 하지 않았든 모두 나와 반대의 행동을 했을 것이다. “제가 마음에 안 드세요?” 하녀는 내가 하지 말라고 한 것이 자신이 마음에 들지 않아서 인지 물었다. 뭐라고 대답해주어야 할까? 그냥 ‘그래’ 라고 할까? 너무 모질게 하기에는 미안했다. 그렇다고 하녀에게 견습기사인 내가 자초지정을 말할 필요는 없었다. 그래! 가장 적절하고 오만한 말을 하면 되겠다. “알 것 없다.” “알겠습니다.” 하녀는 두말 하지 않고 옷을 입었다. 나는 몸을 일으키며 큰 수건을 몸에 걸쳤다. “수고했다.” 나의 목욕수발 들어준 하녀에게 수고했다는 말을 했다. 정말 나에게 새로운 경험을 시켜 준 여자 였다. 농노가 목욕 수발이라는 것을 받아 봤으니 말이다. 물론 참기 힘든 유혹이었지만. 나의 방으로 돌아왔을 때 테이블 위에 식사가 마련되어 있었다. 내가 해가 질 때쯤 영주 성으로 들어온 데다가 먼저 목욕을 했기 때문에 저녁시간이 이미 지난 후였다. 견습기사의 식사는 경비병이 먹는 식사와는 차원이 달랐다. 아마 이것도 간단하게 차린 것일 것이다. 나는 식사를 맛있게 하고 하녀를 불러서 치우게 했다. 나의 방으로 오면서 들은 이야기인데 나의 방주변이 바로 견습기사들의 거처라고 했다. 내일 아침에 견습기사 훈련장에 나가면 다른 견습 기사들을 만나게 될텐데, 그것 때문에 약간 걱정이 된다. 나와 가장 많은 시간을 보내게될 견습기사 들이기 때문에 나의 미흡한 점을 쉽게 발견할 수 있을지도 모르기 때문이다. 어제 받은 마사지가 효과가 있었나보다. 아침에 일어났는데 몸이 상당히 가뿐해졌다. 몇 일간 침대에서 자지 못한 데다가 트롤과의 전투로 인해 녹초가 다되었던 몸이 거의 정상적으로 회복된 것을 보면 말이다. 아마도 욕실 수발을 드는 하녀는 아무렇게나 마사지를 해주는 것이 아닌 모양이다. 아마도 오랫동안 내려온 마사지 방법에 의해서 마사지를 해주어 피로를 풀어 주는 것 같다. 어제 나의 정신과는 상관없이 흥분된 나의 몸을 생각하니 내가 약간 짐승 같다는 느낌이 든다. 아니지, 짐승들은 오히려 평소에는 인간처럼 이성을 탐하지 않는다고 한다. 단지 번식기 때만큼은 처절할 정도로 본능에 순응한다고 한다. 그것은 어디까지나 종족을 번식시키기 위한 것이다. 인간만이 쾌락을 위해 이성을 탐하는 것을 보면 그런 면에서 동물보다 더욱 본능적인 것 같다는 생각이 든다. 나는 옷을 입었다. 정말, 옷이 너무 좋다. 어제까지 입었던 옷은 상당기간의 여행으로 더럽혀져 있었고 피도 묻어 있어서 잘 몰랐는데, 영주성 마을의 옷가게에서 보았던 고급 옷들과 비교해 볼 때도 좋아 보였다. 나는 한번도 이런 옷을 입어 보지 못했다. 비싸기도 했고 나 같은 농노가 입을 수 있는 옷이 아니 였다. 만약 함부로 그런 옷을 입었다가는 어떤 벌을 받을 지도 몰랐다. 내가 옷을 모두 입고 간단하게 아침식사를 마치자 하인이 들어와 나의 새로운 갑옷과 검을 놓고 갔다. 정말 갑옷이 좋았다. 정교한 사슬갑옷과 가슴갑옷에 멋있는 투구까지. 검도 자세히 보니 검면에 무슨 미세한 문양 같은 것이 있었다. 내가 알기로는 이런 문양은 뛰어난 대장장이들이 고도의 기술로 검을 만들 때 나타나는 것이라고 알고 있는데, 그런 것을 생각해 볼 때 정말 좋은 검이다. 내가 경비병 때 쓰던 검은 철을 대충 두드려 만든 검이었기에 비교 자체가 불가능했다. 나도 검을 잡은 사람으로서 좋은 검이 생기니 눈물이 날려고 한다. 그래! 다짐한다. 나는 반드시 기사가 될 것이다. 나는 하인에게 물어서 견습기사 훈련장으로 갔다. 훈련장에는 나와 같은 갑옷을 입은 견습기사가 여러명 있었다. 나는 어떻게 말해야 할지 몰라서 잠시 고민했다. 일단 나의 소개를 하면 될 듯 싶어서 그들이 있는 곳으로 가까이 갔다. “나는 필립 남작영지 출신의 견습기사 빈센트라고 하네.” 내가 입을 열자 다른 견습기사들이 모두 나를 처다 보았다. 어? 어째 시선이 곱지 못한데? 기세 싸움인가? 그러면 나도 질 수 없지! 나는 나를 처다 보는 견습기사와 눈싸움에 지지 않기 위해서 눈을 깜빡이지 않고 처다 보았다. 잠시 나와 그의 대치 상태가 지속되고 있을 때 누군가 우리를 향해 왔다. “다들 모였군. 어제 새로 왔다는 견습기사인가?” 새로 나타난 인물은 중년의 남자였고 정식기사의 복장을 하고 있었다. 가만? 일반 기사가 아닌 모양이다. 일반 기사가 입는 갑옷을 보기는 했지만, 중년의 남자는 그보다 분명 높다는 것을 말해 주고 있었다. 아차! 내 소개를 해야 하는군. “저는 필립 남작 영지에서 온 견습기사 빈센트라고 합니다.” “그래, 이야기는 들었다. 나는 오웬 백작영지의 기사단 부단장인 테드(ted)라고 한다.” 와! 기사단 부단장이라니! 부단장이 견습기사들을 맡아서 지도하고 있구나! 실력이 엄청날 텐데, 백작의 기사단이라면 내가 있던 남작의 기사단에 비해서 당연히 실력이 좋을 것이다. 거기에 부단장이라면 최고의 실력자라고 할 수 있는데, 정말 영광이다. 그러고 보니 성이 없는 것을 보면 평민출신? 우와! 평민출신 기사가 백작영지의 기사단 부단장이라니! 그럼 정말 엄청난 실력자일 것이다. 아마 실력은 최고인데 평민출신이라서 부단장에 머물고 있을지도 몰랐다. “견습기사가 새로 들어 왔으니 다들 인사를 하도록.” 부단장이 말을 하자 나와 눈싸움을 벌였던 견습기사 부터 자기 소개를 했다. “나는 오웬 로이라고 한다.” 제길! 나를 싸늘한 눈으로 봤던 놈이 백작의 친척이었어! 아마도 내가 처음 왔을 때 같은 견습기사지만, 귀족이었기 때문에 그렇게 처다 본 모양이었다. 그럼 내가 처음 그런 눈길을 보자마자 ‘헤헷 소인은 빈센트라고..’ 이렇게 라도 해야했나? “나는 프레드(fred)라고 하네.” 로이라는 견습기사 옆에 바짝 붙어 있고 성도 없는 것을 보면 로이의 심복 부하 정도 되는 것인가? 나는 저런 놈들이 가장 싫다. 하는 짓거리도 꼴사납고 말하는 투도 짜증이 난다. 그 뒤로 평민출신의 견습기사들이 자기를 소개했다. 브루스(bruce), 제프리(jeffery), 빅터(victor)라고 자신을 소개했다. 다행히 한 명만 귀족 출신이어서 다행이다. 귀족 출신이 많으면 그만큼 고달파 질 테니까. “인사는 모두 끝났으니, 다시 한번 말해주겠다. 한달 뒤에 견습기사들 간에 정식 대련이 있으니 준비하도록 해라. 로이와 프레드를 제외한 견습기사들은 어디 출신이건 간에 이제는 오웬 백작님의 견습기사가 된 것이니 그것을 잊지 말도록 해라.” 으악! 한달 뒤에 정식 대련이라고? 다른 견습기사들의 실력이 어느 정도 인지는 모른다. 하지만, 내가 죽기 전의 빈센트와 대련을 했다면? 나의 패배다. 나는 경험이 아직까지 부족했다. 정말 한달 동안 죽기 살기로 검술 연습을 해야 겠다. 그동안은 농노로서 일하고 경비병으로서 근무하며 틈틈히 검술을 연습했기에 발전이 느렸 겠지만, 어디 한달 동안 검만 잡고 미친 듯이 연습해야 겠다. 그래야 최소한 의심받지 않을 테니까. 로이와 프레드는 백작영지의 견습기사 였고 나머지는 나처럼 다른 곳에서 온 견습 기사였다. 아무래도 기를 못 펴고 살겠군. 같은 견습기사라지만 신분의 차이가 엄연히 있는데 어쩔 수 없는 것이다. 기사로 정식 임명되면 같은 기사로서 눈치 볼 필요가 없어지겠지만, 견습기사는 아직까지 약간 높은 평민이라고 할 수 있으니 말이다. “다들 연습을 열심히 해주길 바란다. ” 테드 부단장은 우리들에게 그 말을 남기고 들어가 버렸다. 뭔가 지도해 주는 것 아니 였나? 하긴 견습기사들이 내 또래(정확하게 말하면 빈센트의 또래, 나의 실제 나이는 18살이고 빈센트의 원래 나이는 20살이다.)였기 때문에 이미 검술은 모두 익힌 상태 였고 단지 자신의 노력과 실전경험이 필요한 상태 였으니 필요가 없겠지. 나는 이제 와서 로이에게 가서 ‘아까는 무례하게 굴어서 죄송합니다.’ 라고 사과하고 싶은 마음이 없었다. 내가 농노신분일 때 였으면 나는 바로 맞아죽었을지도 몰랐다. 어떻게 귀족을 농노가 똑바로 처다 보겠는가? 하지만, 나는 지금 견습기사 신분이다. 내가 무례한 말을 한 것도 아니고 잠시 째려봐 준 것이 다였기에 나는 새로운 나의 신분의 특권을 마음껏 만끽했다. 신분이 높은 것은 좋은 것이야! 대신 낮은 신분이면 뭐 같은 인생이지만. 훈련장에는 한쪽에 허수아비가 있었다. 그것을 대상으로 검술을 연습 할 수 있도록 되어있는 것이다. 그리고 각종 체력단련 기구들과 하녀 한 명이 그늘에서 간단한 음료수를 갖고 대기하고 있었다. 역시 좋다 좋아! 내가 하녀에게 다가가자 하녀는 나에게 음료수를 따라서 내밀었다. 캬. 좋다. 대부분의 하녀들이 노예일 테니 이 하녀도 나와 비슷한 종류의 인간이다. 이렇게 그늘에서 음료수나 따라주고 있으니 얼마나 편한 노예인가? 고향에 있는 사라가 힘든 농사일을 하는 것과는 비교도 할 수 없이 편한 것이다. 간단하게 목을 축인 나는 검을 빼어들고 허수아비를 상대로 나의 검술을 연습했다. 힐끔 다른 견습기사의 검술을 보니 모두 제각각 달랐다. 아마도 각 영지마다 검술이 다른 것 같았다. 하긴 기사단의 실력이 무엇보다 중요하기 때문에 검술을 다른 사람에게 가르쳐 주지 않기 때문에 각기 다를 수밖에 없을 것이다. 나의 검술은 원래 내가 기억했던 검술에 격투술을 조합했기 때문에 스텝이 다른 검술에 비해서 좋은 편 같았다. 검술도 내가 약간 변형시켰는데 격투술의 동작을 가미해서 검술의 위력을 좀더 높인 것이다. 다른 기사들의 검술과 비교해도 내가 익힌 검술은 전혀 뒤떨어지지 않았다. 정말 나는 신기한 놈이다. 어떻게 된 것인지는 모르겠지만, 내가 아무리 노력을 한다고 해도 경비병 수준의 검술로는 절대 견습기사 행세를 할 수 없다. 다행히도 나는 기사들이나 익히는 검술을 알고 있어서 다행인 것이다. 지난 반달 동안 열심히 검술에만 매달렸다. 내가 느끼기에도 검만을 생각하고 살았다. 심지어 꿈속에서도 나는 검술을 연습했고, 가끔씩 트롤과의 전투를 다시 치루는 꿈을 꾸었다. 트롤과의 전투 때 나의 검술을 이용해 트롤을 상대하는 꿈은 정말 현실처럼 아찔한 순간이 한두 번이 아니 였다. 처음 꿈을 꾸었을 때는 실제 전투와 크게 다르지 않게 싸웠다. 하지만 시간이 지나자 나는 자신감이 생겨 트롤을 훨신 잘 상대 할 수 있게 되었다. 아마도 검술 연습을 통해 실력이 증가하면서 나의 검술에 대한 자신감이 생겨서 그런 모양이었다. 결국 어제의 꿈속에서 나는 트롤을 완벽하게 제압할 수 있었다. 실제로 지금 트롤과 전투를 벌인 다면 꿈속에서처럼 완벽하게 제압은 할 수 없을 것이다. 그렇지만, 자신감! 나는 자신감이 충만했기에 트롤의 날카로운 손톱을 무서워해 몸을 빼며 엉성한 검술을 발휘하지는 않을 것이다. 또한 보름간 실력도 증가했기 때문에 더욱 그럴 것이다. 나의 힘은 경비병들 중에서는 좋은 편에 속했지만, 나와 함께 훈련을 하는 견습기사들의 모습을 볼 때 부족한 감이 있었다. 그래서 나는 체력훈련도 추가로 했다. 기사는 멋도 있지만, 그에 따른 실력이 뒷받침하고 있다는 생각이 들자 막연하게 신분의 높음만을 부러워했던 내가 부끄러워 졌다. 나도 실력을 갖춘 기사가 되겠다! 이것이 내가 보름간 견습기사로서 느낀 것이었다. 밝은 달이 뜬 밤 나는 나의 방에서 창 밖을 내다보았다. 이제 초여름이라서 그런지 밤에도 공기가 별로 차갑지 않았다. 시원한 정도라고 할까? 이제 겨우 견습기사로서 적응해 가게 되자 나의 긴장이 조금 풀렸다. ‘실수하면 어떻게 하나’하고 걱정을 많이 했지만 보름이나 지나 면서 몰랐던 것들도 많이 알게 되었고 대략 견습기사의 생활을 익힐 수 있게 되었다. 아직 배울 것이 많지만, 최소한 새로운 것에 당황하지 않을 자신이 있었다. 긴장이 조금 풀리자 나는 고향생각이 간절하게 났다. 단장에게 남작영지의 호위병들이 모두 죽었다고 말해 주었으니 지금쯤이면 이미 소식이 전해졌을 것이다. 그렇다면 내가 죽었다고 알려 졌을텐데. 부모님이 얼마나 슬퍼 하실까? 특히, 엄마는 얼마나 우실까? 그리고 내가 사랑하는 사라, 사라는... 미안하다 사라야! 기다려 줘! 기다려 준다면 내가 언젠가는 반드시 널 만나러 가겠어! 내가 너무 늦게 가서 사라가 다른 남자하고 결혼했다면 어떻게 해야 하나? 하... 내 잘못이니 사라를 탓할 수 없겠지. 하지만, 나는 사라가 나를 끝까지 기다려 주었으면 좋겠다. 나의 이기심일까? 사라야 나 안 죽었어! 난 죽지 않았다고. 눈물이 난다. 나의 미래가 어떻게 될지 나도 알 수 없지만, 나는 사라와의 약속을 지킬 것이다. 언제나 사라와 함께 하겠다는 약속을! 비록 지금은 어쩔 수 없지만 조금만 기다려 줘! 부모님과 사라의 고통을 헛되게 하지 않기 위해서라도 나는 노력할 것이다. *** *** *** *** *** *** “그것이 사실입니까? 우리 로빈이, 로빈이!” 로빈의 엄마인 카렌은 로빈이 죽었다는 말을 믿을 수가 없었다. “사실입니다. 오웬 백작 영지에서 어제 소식을 전해 왔습니다. 트롤을 만나서 경비병 전원이 사망했다고 합니다. 다시 한번 애도의 뜻을 표합니다. 그럼 전이만.” 죽은 경비병의 가족에게 소식을 전하는 경비병도 죽을 맛이었다. 죽었다는 소식을 전해 주는 것이 당연히 좋을 리가 없었다. 대성 통곡하는 것은 보통이고 죽었다는 말을 전해준 경비병의 멱살을 잡고 ‘내 아들 살려내!’라고 말하는 사람들도 있었기 때문이다. 경비병이 씁쓸한 표정을 지으며 다른 집에 사망소식을 전하러 가자 카렌은 대성 통곡을 했다. 사랑하는 게리와의 사이에서 낳은 사랑의 결실이었던 로빈! 그런 로빈을 잃게 되다니! 여전히 게리를 사랑하지만, 아들인 로빈도 그에 못지 않게 사랑하고 있었다. 아니 어쩌면 남편보다도 아들을 더욱 사랑하고 있는지도 몰랐다. 그것이 바로 어머니의 사랑이었던 것이다. “로빈아! 흐흐흑.” 카렌은 로빈의 이름을 부르며 한없이 눈물을 흘렸다. 로빈의 아버지인 게리는 그런 카렌을 안고 소리 없이 눈물을 흘렸다. 자신의 유일한 자식인 로빈이 죽었기 때문에 둘은 깊은 슬픔에 빠진 것이다. “로빈 오빠가 죽어요?” 사라는 미칠 것 같았다. 몬스터 토벌 때 오우거가 나타났다고 했을 때 정신 없이 울고 슬퍼 했지만, 지금은 그러지 못했다. 자신이 사랑하는 로빈 오빠가 죽었다는 소식을 직접 듣게 되니 모든 사고가 정지하고 멍해졌기 때문이다. “아니야! 오빠는, 오빠는 죽지 않았어!” 사라는 소리를 지르고 문을 박차고 달려나갔다. 숨이 차서 가슴이 터질 때까지 달렸다. 휴가 나오는 오빠를 만나러 갈 때도 이렇게 뛰어 본적이 없었다. 달리던 사라가 도착한곳은 로빈 오빠와 사랑을 나누었던 풍차였다. 사라는 오빠와 행복했던 일들을 떠올리며 눈물을 흘렸다. “오빠, 오빠... 오빠... 흐흑.” 가슴을 칼로 수십 번 찌르면 이런 고통일까? 번개를 맞으면 이렇게 몸이 떨릴까? 사라는 덜덜 몸을 떨면서 찟어지는 가슴을 부여잡고 눈물과 콧물을 흘리며 울었다. “오빠! 영원히 내 곁에 있겠다고 했잖아!” 눈물과 콧물로 범벅이 된 얼굴로 사라는 소리쳤다. 오빠가 미웠다. 자신만 남겨 놓고 죽었는지. 오빠의 품이 그리웠다. 다시는 오빠의 품에 안길 수가 없게 되었기에. 오빠의 키스를 다시 한번 받고 싶었다. 오빠와 사랑을 나누고 쉬면서 나누었던 시간이 그립니다. 다시는 오빠와 사랑을 나눌 수도 없고 그렇게 부부들처럼 다정하게 이야기를 나눌 수도 없게 되었다. 사라는 죽고 싶었다. 죽고 싶어서 오빠와 함께 데이트를 했던 나무 밑둥이로 걸어갔다. 오빠와 함께 데이트 할 때 아무도 그곳에 오지 않았다는 것이 생각났고 오빠와의 추억이 있는 그곳이라면 죽어도 행복할 것 같았다. “오빠 조금만 기다려 나도 오빠 곁으로 갈게.” 사라는 진정으로 로빈을 사랑했다. 어렸을 때부터 로빈의 여자가 되겠다는 생각은 변함이 없었고, 로빈은 자신의 첫사랑이자 마지막 사랑이다. 로빈을 위해서라면 자신의 목숨도 아깝지 않았다. 오랜 동안 울었기 때문에 몸에 힘이 하나도 없었지만 사라는 의지력으로 버티며 걸었다. 오빠와 데이트 했던 나무 밑둥이에 도착하자 로빈 오빠와의 추억 때문에 밑둥이에 엎드려 다시 오열을 했다. 한참을 오열한 사라는 죽음이 두려웠지만, 죽은 로빈 오빠와 함께 하고 싶다는 생각에 죽기로 모질게 마음먹었다. 사라는 자신의 치마를 벗었다. 속옷이 들어 났지만, 주변에는 사람이 없었고 어차피 잠시 후면 죽을 것이다. 치마를 모아서 두꺼운 줄처럼 만들었다. 나무 밑둥이에 올라가 위쪽의 굵은 가지에 자신의 치마를 걸고 묶어서 머리 하나 들어갈 공간을 만들었다. 사라는 치마를 힘껏 팔로 당겨 보았다. 치마는 질겼고 사라가 몇 번이고 묶었기 때문에 목을 매달아 죽기에 충분함을 느꼈다. “엄마, 아빠 죄송해요. 딸을 용서해주세요.” 사라는 자신의 부모님께 먼저 용서를 구했다. 비록 부모님은 자신의 말을 들을 수 없겠지만, 최소한 죽기 전에 부모님께 용서를 구하고 싶었다. 자신이 죽으면 부모님도 슬픔에 잠기겠지만, 사라는 로빈 오빠를 목숨처럼 생각했기 때문에 오빠와 함께 할 수 있는 방법을 택한 것이다. 사라는 나무 밑둥이의 끝에 섰다. 그리고 자신의 치마로 만든 줄에 목을 걸기 위해 발뒤꿈치를 들었다. 힘들긴 했지만 겨우 목에 줄을 걸 수 있었다. 숨이 막혀 왔다. 이제 힘껏 발을 차서 나무 밑둥이로부터 조금 멀어진다면 자신은 목이 졸려서 죽게 될 것이다. 사라는 살아서 뱉을 마지막 말을 위해서 입을 열었다. “오빠 사랑해! 정말로 사랑했어! 오빠 없는 세상은 생각할 수도 없어서 이렇게 오빠 곁으로 가는 거야! 내가 이러는 것을 죽어서 영혼이 된 오빠가 본다면 슬퍼하겠지만, 죽어서 영혼이 되어 오빠와 행복할 수 있다면 나는 죽을 거야!” 사라의 눈에서는 다시 눈물이 주르륵 흘러 내렸다. 이 눈물도 이제는 마지막이다. 뜨거운 눈물이 사라의 볼을 타고 흘러내리자 사라는 마지막 말을 뱉었다. “오빠 조금만 기다려 곧 갈게.” “우욱, 우욱!” 목을 치마에 걸고 양손으로 겨우 잡고 있던 사라는 목에 걸린 치마를 뺄 수밖에 없었다. 갑자기 구토가 나왔기 때문이다. 죽으려고 결심한 사람이 구토가 나온다고 죽는 것을 포기한다는 것은 말이 안된다. 하지만, 구토가 나오는 것을 참을 수는 없었기에 사라는 목을 겨우 빼서 일단 구토를 했다. 너무나 많이 울어서 아무래도 속에 이상이 생긴 모양이었다. 사라는 구토를 멈추고 숨을 크게 내쉬었다. 사라는 다시 치마를 양손에 잡고 목을 걸기 위해서 발뒤꿈치를 들었다. 순간 머릿속에, ! “어쩌면!” 사라는 치마에 목을 걸려고 하다가 한마디를 뱉고 생각에 잠겼다. 사라는 나무 밑둥이에 앉았다. 그리고 손가락으로 무엇인가 열심히 계산하고 있었다. 해가 지고 있어 약간 시원한 바람이 불어 속옷만 입고 있는 사라는 추위를 느꼈다. 하지만, 여전히 자신의 일에만 열중했다. “오빠! 내가.. 내가...” 사라는 다시 눈물을 흘렸다. 너무나 많은 눈물을 흘렸기에 더 이상 나올 눈물도 없을 것 같았지만, 그래도 눈물이 나왔다. “오빠 아이를 가진 것 같아!” 로빈과 처음 사랑을 나눈 것은 가을 몬스터 토벌을 했을 때 였다. 그리고 마지막으로 사랑을 나눈 것은 한달 전쯤의 휴가 때였다. 지금이 초여름이니 한달 전은 늦봄, 생각해보면 반년 넘게 오빠와 사랑을 나눈 것이었다. 비록 많아야 한 달에 두 번 이었지만, 반년이 넘는 시간은 그리 짧은 시간이 아니 였다. 이미 사춘기는 끝나갔고 내년이면 어엿한 숙녀가 되는 사라는 자신의 엄마로부터 성교육을 모두 받은 상태였다. 그리고 로빈과 처음 밤을 보낸 후 다시 엄마로부터 임신에 대해서 이야기를 들었었다. 목을 매려던 사라는 구토를 한 후 순간 어쩌면 임신했을 수도 있다는 생각이 들었고 곰곰이 따져 보았던 것이다. 과연 자신은 지난번 주기 때 그것을 하지 않았다. 건강 상태가 좋지 않을 때 주기가 일정하지 않아서 안하는 경우도 있지만, 두 달이 지나가는 지금까지도 안 했다는 것은 무엇인가 이상했다. 그래서 엄마가 말해 주었던 여러 가지 증상들을 종합해본 결과 로빈의 아이를 갖었다는 결론을 내리게 되었다. “오빠! 이렇게 나를 살려주는 거야? 그것이 오빠의 뜻이야?” 사라는 죽으려는 자신이 로빈의 아이를 갖게 되었다는 것은 로빈이 자신이 살기를 바란다는 의미로 생각하게 되었다. 비록 사랑하는 오빠는 죽어서 더 이상 만날 수가 없지만, 사랑하는 오빠의 아이를 갖았기에 사라는 태어날 아이를 의지해서 살 결심을 했다. 만약 다른 여자 였다면 차라리 아이를 지우고 새로운 남자를 찾으려 할 것이었다. 하지만, 사라는 그런 생각 자체를 하지 않았다. 오빠를 위해 죽기로 했었고, 다시 오빠의 아이로 인해 살 결심을 한 사라는 사랑의 결실에 의지하고 과거를 추억하며 살기로 이미 결심한 상태였다. “꼭 오빠 아이를 낳아서 잘 키울게. 하늘에서 나를 지켜 봐줘!” 사라는 눈물을 닦으며 나무 위에 걸린 자신의 치마를 풀어서 내렸다. 치마는 주름이 심하게 저 있지만, 사라는 그것에 상관하지 않고 다시 치마를 입었다. 어두워지고 있는 밤하늘에 떠오르는 달을 불빛 삼아 자신의 집으로 향했다. *** *** *** *** *** 어제 밤에 감상에 젖어서 부모님과 사라 생각으로 늦게 잠들었기에 아침에 일어나는 것이 조금은 힘들었다. 이제 보름 뒤면 대련이 있으니 다른 생각하지 않고 검술 연습에만 주력을 해야 겠다. 평소처럼 식사를 마치고 견습기사 훈련장으로 갔다. 오전 훈련 시작 때마다 나는 그늘에 있는 하녀에게서 음료수를 받아 마셨기 때문에 오늘도 하녀에게 갔다. 처음에는 그렇게 생각하지 않았지만, 나는 하녀가 사라라고 생각하고 훈련을 했다. 일종의 자기 암시라고 할까? 기분 좋게 음료수를 마신 후 사랑하는 사라가 나를 지켜보고 있다고 생각하며 훈련을 한다. 나를 지켜보는 사라를 위해서라도 한가하게 시간을 보낼 수 없다. 다른 견습기사들은 대련이 있다고 해서 열심히 하는 편이긴 하지만 나에 비한다면 여유 있게 훈련을 한다고 할 수 있다. 나는 한번 검을 잡으면 힘들어서 더 이상 휘두르기 어려울 때까지 연습을 한 후 휴식을 취한다. 그리고 그 휴식에는 반드시 하녀로부터 음료수를 받아 마시는 것이 포함되어있다. 하녀가 주는 음료수를 마치 사라가 힘들게 훈련하는 나에게 주는 음료수라고 생각하고 마시면 더욱 힘이 솟는 느낌이 들기 때문이다. 나는 언제나 사라를 잊지 않기 위해 이렇게 노력을 한다. 오늘도 어김없이 내가 다가가자 하녀는 음료수를 따라서 나에게 내밀었다. 이제는 눈으로 나도 인사를 하고 그 하녀도 눈으로 인사를 한다. 나는 견습기사이기 때문에 그 하녀에게 말을 걸 필요가 없다. 말을 걸면 오히려 이상할 것이기에 지금까지 한마디도 하지 않았다. 하녀는 내가 매번 음료수를 마시러 오기 때문에 나를 친근하게 생각하는 듯 했다. 다른 견습 기사들은 잘해야 하루에 한번 올까 말까한데 나는 하루에 2~3번은 오기 때문일 것이다. “여자 생각이 나나보지? 그렇게 필요하면 오늘밤 보내줄까?” 갑자기 마른하늘에 날벼락인가? 나의 뒤에서 목소리가 들려왔다. 나는 소리가 들린 방향을 향해 고개를 돌렸다. 프레드라는 놈이었다. 나를 놀리는 말을 했으니 어떻게 해야 할지 고민했다. 내가 하녀를 자주 찾아오니까 그렇게 생각한 모양인가? 하긴 프레드의 말이 틀린 것은 아니다. 여자 생각. 내가 사랑하는 여자인 사라를 생각하는 것이 맞으니까. “무슨 말이지?” “애인 마냥 매번 뺀질 나게 저 하녀에게 오니까 그렇게 추측해 보는 것이지. 내 말이 틀린가?” 프레드는 맞는 말만하고 있다. 나는 하녀를 나의 애인인 사라라고 생각하고 음료수를 받아 마시고 훈련을 하는 것이니 말이다. 하지만 이놈의 뜻은 그것이 아닐 것이다. “난 목이 말라서 음료수를 마시는 것뿐이니 상관하지마!” “그래? 그래도 여자가 필요하면 말하라고.” 저 새끼가? 두고보자 이놈! 보름 뒤의 대련 때 너를 아주 밟아주마! 지금 상황에서 내가 화를 내봐야 좋을 것 하나도 없으니 참는다. 참는데는 아주 뛰어난 능력을 발휘하는 존재가 바로 농노니까. 프레드는 비꼬는 말투로 나에게 말한 후 훈련장으로 걸어갔다. 그쪽에는 로이가 내가 있는 쪽을 처다 보고 있다. 정말 짜증나는 두 놈이다. 나는 음료수를 마저 다 마셔버리고 하녀에게 건내 주려고 했다. 그런데? 하녀가 얼굴을 붉히며 고개를 푹 숙이고 있었다. 어라? 예는 또 왜이래? 프레드 녀석이 했던 말 때문에 그런 것인가? 하긴, 견습기사인 내가 마음만 먹는다면 음료수나 따르는 여자 노예정도는 나의 침실로 데리고 올 수 있을 테니 그럴 수도 있겠다. 물론 허락도 없이 하녀를 건드는 것이 조금 실례가 되지만, 그것이 큰 죄가 되지는 않는다. 미리 한마디만 해두면 아무 문제가 없게 된다. 아마도 다른 견습기사들은 한창때의 나이기 때문에 모두 여자 노예를 자신의 침실로 데리고 가서 밤에 즐길 것이다. 견습기사는 비교적 자유롭지만 여자와 사랑을 나누기 위해 연습을 안하고 밖으로 나 간다는 것은 웃긴 일이기 때문에 자체적으로 그것을 풀기 위해서는 여자 노예를 이용하는 방법밖에는 없을 테니까. “딴 생각은 없으니 신경 쓰지 마라.” 내가 다가가서 잔을 내밀자 여자 하녀는 고개를 숙인 체 겨우 손만 내밀어서 나의 잔을 받아들었다. 나는 하녀에게 신경 쓰지 말라고 한마디 해주었다. 그러자 잔을 받은 하녀는 고개를 조금 들어 나를 힐끔 처다 보았다. 나는 얼굴에 미소를 지었다. 하녀의 모습이 약간 귀여웠다고나 할까? 내가 미소를 짓자 하녀의 얼굴도 밝아졌다. “감사합니다.” 하녀가 나에게 감사하다고 말했다. 견습기사가 노예를 잠자리로 부르는 것은 단순히 즐기기 위해서 일 뿐이다. 그러니 노예로서는 절대 달갑지 않은 일이다. 즐기다가 싫증나면 바로 버리기 때문이다. 그랬기 때문에 하녀는 나에게 감사함을 느꼈을 것이다. 나에게 사라가 없었다면 프레드가 말했던 것처럼 밤에 내 앞에 있는 하녀라도 끌어들였을 것이다. 나는 평소처럼 허수아비가 있는 곳으로 걸어가 나의 검을 꺼내들었다. 그리고 힘이 다할 때까지 허수아비를 향해 나의 검을 선사했다. 오늘따라 팔에 힘이 들어가는 느낌이다. 허수아비가 프레드라고 생각하고 로이라고 생각하니 더 그런 듯 싶었다. 농노가 참는 능력은 뛰어나지만, 참는다고 화가 난 마음이 없어지는 것은 아니다. 화가 난 상대 몰래 뒤에서 몇 배로 화풀이를 하는 존재가 농노다. 나는 그런 농노의 방식을 실천하고 있는 것이다. 이제 대련이 5일 남았다. 프레드가 나를 비꼰 날 이후 이를 갈며 검을 휘둘렀다. 반드시 프레드를 이겨 버리기 위해서. 나의 실력이 부족하다고 하더라도 끝까지 포기하지 않고 최선을 다할 것이다. 또한 앞으로 내가 견습기사로서의 생활을 제대로 하기 위해서 받드시 필요한 것이 검술 실력 때문이기도 하다. 오웬 백작 영지의 정식 기사들의 실력은 소드유저 최상급에서부터 소드 익스퍼트 중급까지라고 한다. 단장과 부단장은 소드 익스퍼트 상급의 실력을 갖고 있다고 하니 막강한 전력을 가진 기사단인 셈이다. 소드 익스퍼트는 소드 유저와는 차원이 다른 기사들이었다. 최상급의 소드 유저기사 3명을 소드 익스퍼트 중급의 기사 혼자서 어렵지 않게 이길 수 있으니 말이다. 그렇기에 소드 익스퍼트 중급의 기사 2명이면 오우거를 상대 할 수 있는 것일 것이다. 소드 익스 퍼트급 기사가 전투를 하는 모습은 한번도 본적은 없지만, 책에서 읽은 바로는 소드 유저보다 몸의 움직임이 2배는 빠르다고 한다. 그러니 상대가 안될 수밖에 없는 것이겠지. 그런데 견습기사를 지도하는 부단장의 실력이 소드 익스퍼트 상급이라는 소리를 들었을 때 정말 놀랐다. 단 한번 밖에 보지 못한 단장의 얼굴은 내 기억에서 가물가물 해서 다시 본다면 알아볼 수준 밖에 안되지만, 부단장은 2~3일에 한번씩 견습기사들의 훈련장에 찾아온다. 대부분 간단한 인사정도만 하고 가버리지만, 가끔씩은 우리가 훈련하는 모습을 지켜본다. 나는 그럴 때마다 등에 식은땀을 흘리며 열심히 한다. 실력이 그리 높지 않은 견습기사들이 나의 검술을 본다면 큰 차이를 못 느낄 수도 있지만, 엄청난 실력자인 부단장이 나의 모습을 본다면 분명 내 검술의 숙련도와 나의 수준을 알아 볼 것이기 때문이다. “빈센트라고 했나?” 훈련하고 있던 나의 옆에 부단장이 왔다. 이런, 이거 어떻게 하지? “네, 부단장님.” “상당히 검술이 뛰어나군! 필립 남작 영지의 기사들은 자네와 같은 검술을 배우나?” 으악! 당연히 내가 사용하는 검술을 배울 리가 없지. 어떻게 해야하나? 적절한 이유를 말해야 할텐데... “아닙니다. 제가 배운 검술은 저의 집안에 내려오는 검술입니다.” “그래? 자네는 평민 출신 아니였던가? 평민 집안에 검술이 내려온다?” 뜨악! 미치겠다. 잘못했다가는 오늘 바로 들통나서 목이 잘릴 텐데. “부모님께서 말씀은 안해 주셨지만, 분명 오래 전에 몰락 귀족 출신이었을 것입니다.” “그래? 그렇다면 불가능 한 것은 아니군. 그렇다면 검술은 부친께 배웠나?” 이거 어떻게 말해야 할지. 견습기사 가족이 검술을 알 리가 없으니 혼자 배웠다고 해야 겠군. 실제로 나 혼자 배운 것이니까. “아닙니다. 저 혼자 배웠습니다.” “그랬군! 자네 검술은 뛰어 난 편이지만 부족한 점이 있어서 내가 궁금해서 온 것이야.” 그랬구나! 나 혼자 연습한 것이니 그럴 수밖에 없겠지. “자네가 펼치는 검술의 동작 하나 하나는 정말 뛰어나. 하지만 그것을 연결하는 것에는 많이 부족한 것이 느껴지는군. 검술의 부드러운 연결은 많은 대련과 실전을 거친 다면 나아지겠지만, 자네의 검술을 보고 있자니 아까워서 그렇네. 앞으로는 그 점을 보완할 수 있도록 노력해보게.” “감사합니다.” 부단장의 질문을 무사히 넘긴 나는 안도의 숨을 내쉬었다. 등에는 땀이 흘러 축축해졌다. 훈련을 해서 흘린 땀도 있지만, 부단장의 갑작스런 질문에 긴장을 해서 흘린 땀도 상당했을 것이다. 부단장이 다시 자리로 돌아가자 나와 부단장이 이야기를 나누는 것을 보던 견습기사들은 나에게 질투의 눈빛을 보냈다. 어이. 왜 그러나? 나는 잘못 없다고! 정말 외롭다. 다른 곳에서 온 견습기사들도 로이 놈한테 쩔쩔매면서 지내기 때문에 처음부터 로이의 눈에 벗어난 나와는 친하게 지내지 않는다. 나는 부단장의 지적대로 동작의 연결을 부드럽게 하는 것에 치중했다. 나는 나의 검술 자체는 다른 견습기사에 뒤 처지지 않는다고 자부하고 있었기 때문에 검술을 내 몸에 익히는 것에만 주력을 해왔다. 그런 나에게 내 검술의 문제점을 지적해준 부단장의 말을 통해 내가 갖고 있는 문제점을 알게되었고 해결하기 위해서 이렇게 연습하고 있는 것이다. 후우, 오늘 하루도 열심히 보냈구나! 정말 이렇게 검에만 신경 쓰며 호의 호식하고 있으니 천국에 온 기분이다. 경비병 때 먹기 힘들었던 고급 음식을 일상처럼 먹고 고급 옷에 푹신한 침대까지! 나 혼자만 이렇게 잘 지내고 있으니까 고향에 있는 부모님과 사라에게 미안해진다. 그럴수록 게으름 피우지 않고 열심히 해야 미안함이 덜할 것이라는 것을 알고있기에 요즘에는 검을 잡고 몸을 움직이는 것 이외에 나의 방에서 검술에 대한 생각에 많이 잠긴다. 몸으로만 검술을 하는 것은 아니라는 것을 나는 알고 있다. 무엇인가 생각 날 듯 말 듯한 기억이 짜증나기는 하지만, 분명 정신적인 면도 검술에 작용한다는 사실만은 알고 있다. 몸이 상당히 피곤하기 때문에 조금 일찍 침대에 누워서 명상을 한다. 몸이 심하게 피곤한 날은 명상을 하지 못하고 잠들어 버리지만, 그렇지 않은 경우에는 상당한 시간동안 명상을 한다. 명상을 할 때는 머릿속에서 검술을 주로 펼쳐 보기도 하고 다른 견습기사들이 훈련하는 모습을 곰곰이 생각하며 검술의 장단점을 나름대로 파악한다. 곧 나와 대련을 할 견습 기사들이었기에 그런 분석은 반드시 필요했다. 처음 견습기사로 들어올 때에 비하면 나의 실력은 확실히 증가했다. 과연 내가 견습기사들을 이길 수 있을까? 그렇게 명상을 하다가 오늘도 잠이 들었다. ‘검도라는 것은 검만 휘두른다고 되는 것이 아니다. 바로 정신력! 정신력이 없으면 몽둥이 휘두르기 밖에 안 된다. 그리고 올바른 정신이 박혀 있지 않은 자가 검을 잡으면 그것은 더 이상 검도가 아니다. 단지 검술이 될 뿐이다. 살인의 한 방법일 뿐이다.’ ‘정신 수련을 위해서 명상을 하는 것이다. 단순하게 눈을 감고 생각하는 방법으로는 큰 효과를 얻을 수 없다. 몸의 자세는 올바르게 하고 마음을 곧게 먹은 다음 호흡을 고르게 천천히 들이마시고 내쉬어야 한다. 이 세 가지 중에 하나라도 이루어지지 않는다면 제대로 된 명상이 될 수 없다. 이것을 수행하는 사람들은 조신(調身), 조심(調心), 조식(調息) 이라고 한다. 우리들은 그런 수행을 하는 사람들과는 다른 검도를 추구하고 있지만, 결국 검을 통해서 도를 구하는 것이나 그런 정신적인 수행만을 통해 도를 구하는 것이나 큰 차이가 없다고 나는 생각한다.’ 또 꿈이군! 그런데 명상의 방법을 알려주는 꿈이었다. 정말 내 머릿속에는 무엇이 들어 있는지 궁금하다. 나는 명상이 고요히 생각만 하는 것인 줄 알았는데 저런 방법이 있는 줄은 몰랐다. 명상(meditation)은 몸(body)과 마음(mind) 그리고 숨(breath)을 바르게 해야 한다는 원리였다. 꿈에서 본대로 나는 명상을 시도해 보았다. 후, 좋다. 아침에 일어나 꿈속의 방법대로 명상을 하니까 기분이 좋아졌다. 뭐랄까 고요함 속에서 마음의 편안함을 얻었다고 할까? 그리고 몸 속의 에너지도 느껴졌다. 내 생각에는 고른 호흡 속에서 감각이 극대화되는 것 같은 느낌이 들면서 내 몸 안에 있는 무엇인가가 느껴졌다. 상당히 이 명상법이 마음에 든다. 앞으로 매일 매일 해야겠다. 오늘 하루도 열심히 훈련을 하고 다시 밤에 명상을 했다. 아침보다 더욱 잘되는 느낌이었고 몸 속의 에너지도 더욱 잘 느껴졌다. 나의 몸 주변으로 형성된 에너지 장도 조금 느껴졌다. 정말 신기한 명상법이다. 나는 명상법이 마음에 들어 오랬동안 명상을 하고 잠이 들었다. 밤늦게까지 명상을 했기 때문에 아침에 피곤할 줄 알았는데 그렇지 않다. 오히려 더욱 힘이 솟는 느낌이다. 나는 명상을 하고 다시 훈련에 참가했다. 그렇게 몇 일 명상과 훈련을 하자 견습기사 대련의 날이 밝았다. “긴장되는군!” 정말 긴장된다. 한달 동안 그 누구보다도 열심히 했고, 내가 느끼기에도 분명히 실력이 향상되었다. 다른 견습기사들의 실력은 크게 변함이 없어 보였다. 아마도 나의 실력이 가장 낮았기 때문에 가장 많은 성장을 할 수 있어서 그렇게 느끼는 것 같다. 나는 어김없이 오늘도 하녀에게 음료수를 받아 마셨다. 하녀는 그날이후 나를 친절하게 대했다. 당연히 친절하게 수발 드는 것이 하녀의 임무지만 내가 흑심을 품고 있지 않는데다가 자주 오기 때문에 그런 것이다. 그리고 나는 말은 안 하지만 비교적 온화한 표정을 짓고 있기 때문일 테고 다른 견습기사들은 검집 위의 먼지처럼 하녀를 생각하며 대하기 때문일 것이다. 잠시 후 러셀 단장과 테드 부단장이 나왔다. 견습기사의 정식 대련이었기 때문에 기사 단장까지 참관하게 된 것이다. 나는 숨을 고르며 긴장을 풀었다. 오늘을 위해서 한 달간 피나는 노력을 했는데 나의 노력의 결과가 어떻게 될지 사뭇 궁금했다. 시간만 더 있었다면 분명 다른 견습기사들 보다 높은 실력을 쌓을 수 있을 텐데 그렇지 못한 것이 안타까웠다. 이왕 견습기사가 된 것이니 남보다 뒤떨어지고 싶지 않은 것이 나의 생각이다. “대련 방식은 제비뽑기를 통해서 두 번씩 대련을 하는 것으로 한다. 이번 대련은 정식 대련 이기 때문에 대련의 결과로 인해 추후 기사로서 임명에 영향을 미칠 수 있음을 밝힌다.” 정말 중요한 대련이구나! 하긴 기사 단장까지 참관하고 있으니 당연한 것이겠지. 나는 견습기사로 만족할 수 없으니 이번 대련에 목숨을 걸어야겠다. 견습 기사의 대련이기 때문에 목검을 이용해서 대련을 하니까 죽을 염려는 없다. 제길! 프레드 놈하고 붙어야 하는데. 나는 브루스, 제프리와 대련을 하게 되었다. 이미 결정 난 것이니 어쩔 수 없지만 정말 아쉽다. 브루스의 체격은 정말 장난 아니다. 나의 체격도 보통은 넘지만 브루스에 비하면 작게 보인다. 훈련할 때도 힘을 위주로 검을 휘둘렀다. 검술이 비교적 간단한 편이었는데 브루스의 영지에서는 체격이 좋은 사람만을 골라서 견습기사로 양성하는 모양이다. 어떤 기사든지 강한 힘을 갖고 있다면 일단 유리하다고 할 수 있으니까. 그에 반해 제프리는 나와 비슷한 체격을 갖고 있다. 내가 보기에는 특별한 신체적 장점은 없어 보였고 검술도 다른 견습기사들의 검술과 비슷해 보였다. 둘 중에 브루스를 상대하기가 가장 어려울 듯 싶었다. 힘을 위주로 하기 때문에 몸의 동작이 스텝을 사용하는 나보다는 느리겠지만, 힘의 차이가 나기 때문에 그의 검을 계속해서 정면으로 부딪치다 보면 내 팔이 견디어 내기 힘들 것 같다는 생각이 든다. 첫 대련은 우습게도 로이와 프레드 였다. 이 대련의 결과는 뻔했다. 로이의 부하 격인 프레드가 로이를 이기려고 할리도 없었고 그동안 지켜본 결과 로이의 실력이 프레드의 실력보다 좋았다. 하지만, 이미 대련하기로 되어 있기 때문에 둘은 목검을 들고 준비 자세를 취했다. “이얏!” 휘잉 탁! 타닥! 탁! 프레드가 전력을 다하는 것처럼 로이를 향해 먼저 공격을 했다. 정말 공격 일변도다. 정신 없이 로이를 몰아가는데 로이는 여유 있게 막기 만하고 있다. 마치 ‘어디 한번 마음껏 재주를 부려봐라’ 라고 하는 느낌이다. 아마도 로이를 돋보이게 하려고 연극을 하는 듯 하는 느낌이 든다. 연극을 하건 말건 내가 상관할 바는 아니지만 저렇게 까지 할 필요가 있는지 한심한 생각이 든다. 프레드라는 놈은 나중에 기사가 되어서도 저럴까? 하긴 생각해보니 러셀 단장의 후임 단장으로 분명 오웬 백작의 친척인 로이가 될 가능성이 많으니 그럴 수밖에 없을 것이다. 나중에 로이 심복으로 부단장 자리라도 얻고 싶어서 그런 것일까? 잠시 프레드의 재롱(?)을 받아주던 로이는 공격을 하기시작 했다. 정말 로이의 실력은 프레드 보다 한 수 위였다. 백작가문의 검술이 그만 큼 뛰어나다는 말이겠지. 그리고 암묵적으로 다음 대 단장이 될 친척이었으니 어렸을 때부터 특별히 지도했을 것이다. 로이가 프레드를 압도하며 공격하자 지켜보던 러셀 단장은 고개를 끄덕이며 흡족한 미소를 지었다. 그 옆의 테드 부단장도 유심히 둘의 대결을 지켜보고 있었다. 어쨌든 단장과 부단장으로부터 저런 관심을 받게 된다는 것은 부러운 일이다. 나는 뻔한 둘의 대결인데도 보고 있자니 손에 땀이 났다. 너무 긴장해서 그런 것이다. 나는 긴장을 풀기 위해서 고개를 돌려 주변을 살펴보았다. 항상 그늘에서 대기하고 있던 하녀는 우리들의 옆쪽으로 와있었다. 아마도 대련 중이기 때문에 음료수를 마시기 위해 그늘 쪽으로 가는 것은 번거로운 일이니 바로 옆에서 시중을 들기 위해서 일 것이다. 하녀는 단장 쪽과 견습기사 쪽을 번갈아 처다 보며 자신을 필요로 하는지 계속 살펴보고 있었다. 프레드가 계속 밀리고 있었다. 로이는 프레드를 향해 검을 휘두르다가 프레드가 대련장 경계 쪽에 몰리면 약간의 틈을 주어 프레드가 계속해서 대련을 할 수 있도록 배려 해주고 있었다. 완벽한 승리를 위해서 베푸는 아량인가? 둘의 대련도 이제 막바지에 다다른 듯 싶었다. 프레드의 검이 점점 어지러워지고 있었다. 결국 로이의 검에 프레드는 자신의 어깨를 허용하고 말았다. 로이의 검이 프레드의 몸통에 닿았으므로 로이가 승리한 것이다. 다음으로 브루스와 빅터의 대련이다. 체격과 힘이 앞선 브루스와 날렵하게 생긴 빅터의 대련. 과연 누가 이길까? 빅터는 생긴 것 답게 빠름을 추구하는 검을 구사한다. 빅터의 실력이 높다면 브루스를 제압할 수 있겠지만 비슷한 실력이라면 브루스가 유리할 것이다. 퍽! 퍽! 정말 브루스의 힘은 엄청난 듯 싶다. 목검이 맞부딪쳐서 저런 소리를 내다니. 목검이 얼마 가지 못할 듯 싶다. 빅터는 브루스의 검과 최대한 부딪치지 않으려고 노력하지만, 그것은 불가능한 일이기에 계속 밀리고 있었다. 내가 만약 브루스의 검을 막는다면 빅터 정도는 아니겠지만 힘의 차이 때문에 밀릴 수밖에 없다. 어떻게 하면 브루스의 검을 막을 수 있을까? 둘의 대련을 보는 것도 좋지만, 당장 치룰 대련에서 브루스와 대련할 일이 더 중요했다. 빅터는 자신의 장점을 전혀 살리지 못하고 브루스에게 주도 당했다. 보기에 안스러울 정도로 빅터가 밀리고 있었기에 이미 결과는 브루스가 승리한 것이나 마찬가지였다. 정말 검술이 뛰어난 사람이라면 브루스의 검에 실린 힘을 부딪치는 순간 옆으로 흘려 버린다면 되겠지만 최소한 그 정도의 실력이 되려면 소드 유저 최상급에서나 가능한 것이다. 오웬백작 영지에서는 소드유저 최상급이 되어야 정식 기사로 임명하기 때문에 견습기사가 그런 검술을 발휘 할 리는 없었다. 퍼억! “컥.” 결국 모두의 예상대로 브루스의 검을 빅터가 제대로 막지 못해 가슴에 일격을 맞았다. 브루스의 검에 상당한 힘이 실려 있을 테니 충격이 클 것이다. 그렇지만 나는 더 이상 다른 사람 걱정을 할 수가 없었다. 이번 대련은 바로 나와 제프리의 대련이었기 때문이다. 나와 비슷한 신체 조건을 갖고 있는 제프리 였기에 브루스 보다는 부담이 덜했지만, 같은 견습기사로서 나의 실력이 뒤쳐진다고 판명된다면 고개를 들고 다닐 수 없을 것이기 때문에 나는 반드시 제프리를 이겨야 했다. 지금 솔직한 심정으로는 브루스외 대련해서 이길 자신이 없다. 그러니 더더욱 제프리를 이겨야 한다. 나는 숨을 크게 들이마신 후 천천히 내쉬면서 긴장을 풀었다. 그리고 목검을 손에 쥐고 몇 번 움직여 보았다. 단장과 부단장이 보고 있기 때문에 잘해야한다. 마음속으로 ‘반드시 이긴다’는 다짐을 했다. 제프리도 나의 반대편에 서자 그의 눈을 처다 보았다. 제프리도 나를 처다 보고 잠시 동안 눈빛을 교환했다. 제프리의 다음 상대는 로이 였기에 제프리도 나와의 대련에서 반드시 승리해야만 한다고 생각하고 있을 것이다. 두 번의 대련에서 모두 이긴다면 그것만큼 좋은 것이 없을 것이고 그 실력을 인정받게 되는 것이지만, 두 번의 대련에서 모두 지게 된다면 아무리 실력이 좋다고 하더라도 고개를 들 수 없을 것이다. “하앗!” 내가 먼저 기합을 지르고 제프리를 향해 검을 날렸다. 내가 대련을 주도하고 싶었기에 먼저 움직인 것이다. 제프리는 나의 검이 날아오자 자신의 검으로 막았고 그때부터 나와 제프리의 본격적인 검술 대결이 시작되었다. 손에 오는 충격이 꾀 있었지만, 이 정도는 충분히 참을 만 했다. 나는 트롤과도 전투를 치루어 본 사람이었기에 제프리의 검이 바로 나의 눈앞을 지나가도 겁먹거나 피하지 않았다. 전투에 있어서 겁을 먹고 피하는 것은 상대에게 자신의 약점을 들어 내는 것이기에 해서는 안될 행동이었다. 아마도 내 앞에 트롤이 나타난다면 혼자서 이길 수는 없겠지만, 최소한 트롤과 상당한 시간동안 사투를 벌일 자신은 있다. 나와 비슷한 실력을 가진 사람이 도와준다면 어렵겠지만 트롤을 죽일 수 있을 것이다. 비록 내가 트롤을 죽인 것이 다른 병사들의 희생과 트롤이 견습기사에게 정신이 팔린 사이에 기습을 한 것이었지만, 한달 동안 성장한 나의 실력과 담력 등은 트롤을 상대 할 수 있다고 확신한다. 제프리는 상당히 부드럽게 공격과 방어를 하고 있다. 그에 반해 나의 공격과 방어는 약간의 부족함이 느껴졌다. 검술 동작의 연결을 그동안 열심히 연습했지만 짧은 시간동안 그 문제를 완전히 해결 할 수는 없었다. 그렇지만 나의 검술 동작은 상당히 뛰어나 제프리와 비슷한 대련을 펼칠 수 있었다. 나는 여기에 나만의 스텝을 사용하기 시작했다. 내가 위험할 때 도망치기 위해 많이 사용했지만, 검술을 쓸 때 사용하면 그만큼 신속한 공격과 방어가 가능했다. 바로 이 스텝으로 부족한 검술 실력이지만 트롤을 상대 할 수 있었던 것인데 오늘의 대련에서도 그 진가를 발휘해 주고 있었다. 검의 움직이는 속도는 나와 제프리가 비슷했지만 발의 움직임을 통한 전진과 후퇴는 내가 앞섰다. 결국 나는 다른 견습기사들과 비슷한 실력에 올라 설 수 있었던 것이다. 정말 다행이다 한달 간의 노력이 헛되지 않았으니. 나는 스텝을 이용해 제프리의 공격을 모두 피하면서 공격으로 인해 생긴 제프리의 틈에 검을 찔러 넣었다. 제프리는 당황하며 나의 검을 막으며 뒤로 몸을 뺏지만 그것은 더욱 큰 빈틈을 만들어 내는 일이었다. 나는 찌르던 검을 재빠르게 회수하며 스텝을 이용해 제프리가 뒤로 빠진 것 보다 더 많이 제프리에게 접근해서 나의 검을 밀어 넣었다. 탁! “핫!” 제프리는 나의 빠른 공격에 놀랬는지 겨우 목검의 손잡이 근처 부분으로 나의 검을 막았고 그 충격에 검을 떨어뜨렸다. 대련 중에 검을 놓치면 무조건 패하게 되어있기 때문에 이번 대련은 나의 승리였다. 제프리는 허탈한 표정을 지으며 자신의 손과 목검을 처다 보았다. 나는 안도의 한숨을 쉬었다. 결국 나는 해낸 것이다. 견습기사들과 겨루어도 전혀 손색없는 실력을 갖춘 것이다. 다음 상대인 브루스가 걱정되기는 했지만, 내가 패배하더라도 최소한의 자존심은 보존 할 수 있게되었다. 한마디로 중간 정도의 실력으로 평가 될 수 있다는 것이다. 단장과 부단장은 내가 승리한 것을 보고 흥미롭다는 표정을 지었다. 아마도 나의 스텝 때문일 것이다. 검술이 뛰어난 경우 그 검술에 어느 정도의 스텝을 담고 있는데 나는 그런 종류의 보조적인 스텝이 아니라 격투술의 전문적인 스텝을 응용한 것이기에 나의 움직임이 조금은 특이했을 것이다. 어쨌든 단장과 부단장으로부터 관심을 받으니 기분이 좋다. 나는 승리했다는 안도감이 들자 긴장이 풀리는 것을 느꼈다. 대련중의 격렬한 움직임으로 몸에 땀이 나고 더웠다. 이미 본격적인 여름에 들어가기 시작했기에 조금만 움직여도 상당히 더웠는데 대련까지 했으니 더운 것은 당연했다. 나는 더위를 조금이라도 잊기위해 시원한 것을 마시고 싶어져 옆에 있는 하녀에게 다가가 손을 내밀었다. 하녀는 내가 대련에서 승리해서 인지 밝은 미소를 지으며 나에게 음료수 잔을 내밀었다. 나도 살짝 미소를 지어 보이며 하녀의 미소에 답했다. 다음은 프레드와 빅터의 대결이었다. 둘의 대결은 정말 치열했다. 빅터는 자신의 장점인 빠른 공격을 브루스의 힘에 밀려 사용해 보지 못했는 데다가 이미 한번 패했기 때문에 더 이상 패한다면 얼굴을 들 수 없을것이고 프레드 또한 마찬가지 이유로 둘의 대결은 필사적 어었다. 하지만, 빅터의 장점인 빠른 검에 프레드는 결국 패하고 말았다. 잘됐다 이놈! 내가 비록 직접 꺾어 주지는 못했지만 두 번 모두 패배했기 때문에 이유가 무엇이 되었든 프레드는 얼굴을 들 수가 없을 것이다. 프레드는 정말로 얼굴을 숙이고 있었고 빅터는 안도의 표정을 짓고 있었다. 그도 아마 상당히 긴장한 모양이다. 모두 패하다면 말 그대로 망신이었기 때문이겠지. 점점 나의 차례가 다가오고 있다. 나는 가장 마지막에 브루스와 대련을 하면 된다. 이제 남은 대련은 로이와 제프리의 대결이다. 객관적으로 봤을 때 로이가 승리 할 것이다. 로이의 검술은 견습기사 중에 가장 뛰어났고 제프리는 평범했기 때문이다. 로이와 제프리는 바로 대련에 들어갔다. 로이는 제프리의 검을 몇 번 받아 주다가 본격적인 공격을 시도했다. 로이는 저것이 습관인 모양이다. 아마 실력에서 오는 자신감? 오만 함 인가? 아마도 그럴 듯 싶다. 자신의 실력이 우월하니 잠시 상대를 시험해 보는 것이다. 정말 이런 말 하기는 견습기사가 된 나의 깨끗한 입이 더러워지는 것 같아서 싫지만, 정말 재수 없다. 모두들 로이가 승리할 것이라고 예상하고 있듯이 결과는 로이의 승리였다. 로이는 승리의 미소를 살짝 지었고 단장 쪽을 바라보았다. 단장도 로이의 미소에 미소로 응답하고 있었다. 그에 반해 제프리는 시무룩한 표정을 지으며 힘없이 대련 장을 내려왔다. 이제는 나의 차례구나! 나는 브루스의 강력한 일격에 나의 손목이 상하지 않도록 미리 손목 운동을 했다. 나의 장점인 스텝을 이용해서 최대한 브루스의 공격을 방어해 내야 한다. 나와 브루스가 대련장에 올라가고 내가 크게 숨을 내쉬자 브루스가 먼저 나에게 검을 휘둘렀다. 첫 공격이었기에 나도 다리와 몸통의 회전력을 더해 브루스의 검에 맞섰다. 퍼억! 나와 브루스의 일격이 엄청나긴 했나보다. 부딪힌 부분의 목검이 푹 들어가 버렸다. 박살나지 않은 것만 해도 다행이다. 두 사람의 엄청난 힘을 목검이 견뎌준 것만 해도 다행인 일이다. 지금의 공격에서는 나도 브루스와 비슷한 힘을 낼 수 있었지만, 아쉽게도 계속해서 낼 수 있는 힘이 아니 였다. 브루스가 나에게 준비할 시간을 준다면 좀 전처럼 다리와 몸통의 회전력을 더해 강력한 일격을 발휘 할 수 있겠지만, 브루스가 나에게 그런 시간을 줄 리는 없었다. 정말 손목이 아프다. 브루스의 강력한 일격은 변함이 없었고 나의 검에 담긴 힘은 그리 크지 않았기 때문이다. 정면으로 부딪치면 나의 검이 밀린다. 그래도 나는 최대한 스텝을 발휘해서 브루스의 검을 교묘히 피하고 브루스의 단점인 느린 속도를 노려서 빠르게 검을 찔러 넣었다. 하지만 브루스의 강한 힘이 실린 목검에 나의 목검은 매번 막혔다. 제프리는 나의 이런 공격에 손목의 힘이 약해서 당했지만 브루스는 충분한 힘을 갖고 있었기 때문에 검을 놓치지 않은 것이다. 나와 브루스의 공방전은 오랬 동안 지속되었다. 브루스의 강력한 검이 나의 검에 정면으로 맞는 경우는 반밖에 되지 않을 정도로 나는 죽을힘을 다해 스텝을 발휘했다. 브루스는 그런 나에게 화가 났는지 씩씩거리며 더욱 매섭게 검을 휘둘렀다. 나는 그 틈을 놓치지 않았다. 흥분하게 되면 분명히 빈틈이 생기게 된다. 나는 그 빈틈을 노려 검을 찔러 넣었다. “헛.” 브루스도 나의 그런 공격에 당황하며 헛 바람을 집어 삼켰지만, 아쉽게도 그의 검에 막혀 버렸다. 브루스의 검이 느리기는 했지만 무시하지 못할 정도의 빠르기는 지녔기 때문에 나의 검이 막힌 것이다. 그래도 브루스를 흔들어 놓았으니 내가 좀더 유리한 입장에서 상대할 수 있게되는 것이다. 퍽! 퍼석! 젠장! 잘되어 가고 있는데 브루스의 일격에 나의 목검이 부러져 버렸다. 대련 중에 목검이 부러지면 목검을 교체해서 승부를 낸다. 브루스도 나의 목검이 부러지자 자신의 목검도 살펴보았다. 그의 목검도 상태는 좋지 못했다. 나와 브루스는 새로운 목검으로 모두 교체하고 다시 대련에 들어갔다. “헉, 헉, 헉.” 우와! 너무 힘들다. 나와 브루스의 대련은 다른 대련의 두 배 가까운 시간이 흐를 동안 지속 되었다. 나는 숨이 턱까지 차 올랐고 브루스 또한 힘든 기색이 역력했다. 덕분에 브루스의 검에 담긴 힘은 많이 줄긴 했지만 그래도 상당히 위력적이었다. 나는 스텝을 계속해서 사용했기에 브루스 보다 더 많이 지친 상태였다. 이대로 가다가는 내가 질 수밖에 없다. 어떻게 하면 힘만 센 저놈을 이길 수 있을까? 나의 스텝도 이제는 많이 느려졌고 더 이상 사용하기도 힘에 부친다. 나는 나의 모든 힘을 모아 무엇인가 강력한 일격을 브루스에게 선사하기로 결심했다. 어차피 조금만 더 시간을 끌어도 내가 힘들어서 주저앉을 지경이니 이 방법 밖에는 없는 것이다. 나는 스텝을 펼치고 있기 때문에 다리의 힘을 이용 할 수는 없지만 몸통의 회전력은 이용할 수 있었기에 약간 위험하지만 나의 검을 크게 휘두르며 몸통으로부터 형성된 회전력에 나의 팔에 온힘을 집중해서 브루스의 검으로 향했다. 나는 모든 정신을 집중해서 검에 나의 마음을 두고 오직 브루스의 검을 강타하는 데만 신경을 썼다. 그러자 나의 아랫배에서 뜨거운 느낌이 잠시 나더니 그것이 나의 팔을 타고 이동했다 무엇이지? 처음 느껴보는 것이지만 한가하게 그것에 대해서 생각할 겨를이 없었다. 파악! 제길! 나의 검에 브루스의 목검이 잘려 버렸다. 하지만 브루스도 심한 타격을 입었는지 손목을 잡고 낑낑댔다. 브루스가 아무리 힘이 빠졌다고 하지만 겨우 이 정도 충격에 저런 반응을 보인다는 것이 이해가 안 갔다. 그런데! 브루스의 손에서 피가 흘렀다. 자세히 보니 브루스의 손이 찟어진 것이다. 손이 찟어져? 그렇게 강력한 힘을 자랑하던 브루스가? 일단 검이 부수어 졌으니 다시 새로운 검으로 대련을 해야 정상이지만, 브루스가 저런 부상을 입었으니 더 이상 대련은 불가능했다. 공식적으로는 무승부겠지만, 내가 이긴 것이나 마찬가지 였다. 브루스가 부상을 당하자 하녀가 달려와 일단 피가 흐르지 않도록 응급 처치를 했다. 아마 한동안 검을 잡지 못할 것이 분명했다. 단장과 부단장은 나를 놀랍다는 얼굴로 처다 보았다. 그리고 나에게 다가왔다. “어떻게 한 것이지?” 그건 나도 모르는데? 일단 내가 한 행동을 사실대로 말해야 겠군. “몸통의 회전력을 팔에 더해서 일격을 가했을 뿐입니다.” “그것은 나도 봐서 알고있네. 하지만 검과 부딪힌 힘은 그것만이 아닌 것 같은데?” 나도 모르는데 뭐라고 말하겠어? 모른다고 말하는 수밖에... “저도 그 이유가 궁금합니다.” “흠, 자네의 검술 실력은 갓 소드 유저 중급 수준이라고 할 수 있지. 하지만 마지막에 사용한 기술은 소드 익스퍼트 초입에서 사용하는 기술중 하나라고 추측되네.” 뭐? 소드 익스퍼트 초입? 이제 막 소드 유저 중급 수준이라며? “무슨 말씀인지 이해를 못하겠습니다.” “소드 익스퍼트 초입은 몸의 움직임과 힘을 증가시키는 방법을 터득한 기사들이지. 그렇기 때문에 소드 유저들에 비해 빠른 몸 동작과 강력한 파괴력을 내는 것인데 자네가 마지막에 사용한 공격 속에는 그 방법이 사용된 것 같아서 그러는 것이야.” 나도 모르는데 뭐라고 말하나. 가만, 내가 검에 모든 정신을 집중했더니 몸 속에서 무엇인가 느껴지면서 브루스의 검을 파괴해 버렸는데... 이럴 땐 모른다고 하는 것이 최고지. “어떻게 된 것인지 모르겠습니다.” “후, 우연히 사용된 것 같은데... 이런 경우는 정말 처음 보는군.” 단장과 부단장은 둘이서 무슨 대화를 주고받더니 단장이 입을 열었다. “모두들 대련하느라고 수고가 많았다. 힘들었을 테니 오늘은 이만 쉬도록.” 힘들다. 온몸에 힘이 하나도 없다. 다른 견습기사들도 피곤해 보이기는 했지만, 브루스와 장시간 대련한 나에 비하면 피곤한 것도 아닐 것이다. 나는 목검을 던져 놓고 터벅 터벅 걸어갔다. 내가 하녀의 옆을 지나가자 하녀가 환한 미소를 지으며 작게 나에게 속삭였다. “축하드립니다.” 하녀는 나한테 친근감을 느끼나보다. 하녀의 얼굴은 정말 평범한 편에 속했지만 환한 미소를 지으니 조금 예뻐 보인다. 아! 고향에 있는 사라의 웃는 얼굴이 보고 싶다. 사라는 잘 있는지... 사라야! 나 이제는 견습기사로서 완전히 적응했어! 나는 힘들었기에 고개를 살짝 끄덕이며 하녀의 말에 답하고 나의 방으로 들어갔다. 더운 밖보다 내방이 조금은 시원했다. 나는 갑옷을 모두 벗어 놓고 침대에 누웠다. 씻어야 했지만, 이대로 있고 싶었다. 한참을 있으니 땀도 식어서 그렇게 덥지 않았고 피로도 조금은 풀린 느낌이다. 나는 간단하게 샤워를 하고 침대 위해서 명상을 시작했다. 명상을 할 때마다 몸 속의 에너지가 잘 느껴졌고 주변의 에너지 장도 많이 느껴졌다. 오늘 내가 마지막에 브루스에게 사용한 공격에 혹시 몸 속의 에너지가 사용된 것이 아닐까? 나는 몸 속의 에너지를 느끼기만 할 수 있지 사용할 수는 없었다. 그런데, 아랫배 쪽에서 나의 팔 쪽으로 무엇인가가 이동하는 느낌을 받았으니... 이런 추측을 해볼 수밖에 없는 것이다. 엄청난 힘을 가진 브루스의 손이 찟어질 정도라면 적어도 브루스가 내는 힘보다 1.5배는 크다는 결론이 나온다. 그 정도 힘을 내가 순간적으로 냈다고 해도 나의 손에 분명 무리가 심하게 가거나 나도 부상을 입었어야 했지만 그렇지 않았다. 맞다! 나는 마지막 공격에 모든 정신을 검에 집중 시켰다. 바로 그것 때문에 몸 속의 에너지가 나의 팔 쪽으로 이동한 것이 아닐까? 하나된 마음이 바로 몸 속의 에너지를 움직이는 원동력이 아닐까? 나는 명상을 하면서 정신을 집중해 보았다. 느껴지는 에너지를 움직여 보기 위해서. 그랬지만 에너지는 움직여 주지 않았다. 단순한 생각으로는 움직이지 않는 모양이다. 그렇다면 대련 때처럼 모든 정신을 하나로 집중해야 그 에너지를 움직일 수 있다는 말인데... 나는 명상을 중지하고 나의 방에서 나의 검을 꺼내 들었다. 방안에서 검을 휘두르는 것은 올바른 행동이 아니지만 당장 해보고 싶은 마음에 나는 검을 휘두르며 정신을 집중했다. 정신을 집중한다고 했지만 제대로 된 효과는 나타나지 않았다. “휴, 힘만 드는군. 어떻게 해야하나?” 하긴. 몇 번 연습한다고 되면 누구나 소드 익스퍼트의 경지에 이를 수 있겠지. 아무래도 내가 마지막 공격에 그 기술을 사용할 수 있었던 것은 이번이 마지막이라는 강한 정신력에서 발휘 된 것이라고 추측된다. 그렇다고 하더라도 내가 그런 기술을 쓸 수 있었던 것은 아마도 몇 일 전부터 시작한 명상의 효과 때문일 것이다. 앞으로 명상과 검술 연습을 병행하면서 나의 몸 속에 있는 에너지를 사용할 수 있는 방법을 연구해야 겠다. 긴장이 풀려서 인지 오늘은 꿈속에서 사라를 만났다. 사라는 여전히 나를 오빠라고 부르면서 나만을 바라보고 웃어 주었다. 정말 사라가 보고싶다. 사라의 향기를 느껴보고 싶다. 그리고 나의 속옷에 실례를 해버렸다. 꿈속에서 사라와 사랑을 나누었는데 아침에 일어나 보니 속옷이 축축했다. 정말 사라의 얼굴을 본지 두 달이나 되었기 때문에 너무나도 그립다. 다행히 꿈속에서나마 만날 수 있어서 다행이었다. 나는 견습기사 였기 때문에 아침에 샤워하고 속옷정도는 갈아입는 것은 할 수 있기에 경비병 때처럼 찝찝한 기분으로 근무를 서지 않아도 되고 몰래 냇가에서 그곳을 씻을 필요도 없다. 평소보다 조금 늦게 훈련장에 도착한 나는 평소처럼 하녀에게 다가가 음료수를 받았다. 하녀는 나만 보면 이제 환한 미소를 짓는다. 미소가 참 예쁘게 느껴진다. 갑자기 하녀한테 말을 걸고 싶어져서 나는 처음으로 먼저 하녀에게 말을 걸었다. “무슨 기분 좋은 일이라도 있나?” 하녀는 내가 말을 걸자 놀라는 표정을 짓다가 더욱 환한 얼굴로 나의 물음에 답했다. “요즘 사는 것이 즐거워서 그렇습니다.” 좋겠다. 사는 것이 즐겁다. 나도 견습기사로 생활하고 있어서 즐거운 마음이긴 하지만 거기에 그리운 마음도 함께 있었다. 바로 사라에 대한 그리움이다. “그래? 사는게 즐거우면 좋은 것이지.” 나는 음료수를 다 마시고 하녀에게 잔을 넘겨주었다. 그리고 평소처럼 훈련을 시작했다. 오늘부터 훈련을 할 때 검술의 연결동작을 연습하는 것 이외에 검에 정신을 집중해서 몸 속의 에너지를 사용하는 훈련을 시작했다. 언젠가는 마음대로 몸 속의 에너지를 사용할 수 있을 테고 그때쯤이면 나의 검술도 소드 유저 상급의 경지로 올라가서 검술 동작을 부드럽게 연결 할 수 있을 테니 정식 기사로 임명되는 것도 가능해질 것이다. 이제 정식기사로 임명되기 위해서 나는 피나는 노력을 할 것이다. 그것이 내가 위험한 견습기사로서의 삶을 택한 이유이기도 하고 고향에 있는 부모님과 사라에 대한 보답이라고 생각한다. 어제 부상을 당한 브루스는 오늘 훈련장에 나오지 않았다. 큰 부상은 아니지만 검을 잡아야할 손이 찟어 졌으니 최소 열흘정도는 치료를 해야 정상적인 생활이 가능할 것이고 검을 잡고 연습을 하려면 한달 정도는 있어야 할 것이다. 상당히 미안한 생각이 든다. 한달 동안 검을 잡지 못한다면 그만큼 다른 견습 기사들에 비해 뒤 처지는 것이고 한 달이라는 시간은 검술의 감각을 둔하게 만들 것이 분명할 것이다. 또한 힘을 위주로 하는 브루스의 검술을 생각해 볼 때 그의 강력한 검을 감당하기 위해서는 두 달 정도는 지나야 될 것이기 때문이다. 큰 상처는 신관이나 마법사가 치료를 할 수 있다고 하지만, 겨우 손이 찟어진 것을 가지고 신관이나 마법사의 치료를 받을 수는 없는 것이다. 그리고 오웬 백작성에서 한번도 마법사를 본적이 없을 정도로 마법사는 수는 적었다. 대신 전쟁에서는 상당한 위력을 발휘한다고 한다. 대련에서 나는 1승 1무를 기록했기 때문에 로이 다음의 실력을 가진 것이 되었고 브루스도 나와 같은 1승 1무 였기에 상위권에 속하는 것이 되었다. 빅터는 1승 1패로 중간을 프레드와 제프리는 2패로 하위권을 형성했다. 대련을 통해 서열이 형성되자 다음 날인 오늘 훈련하는 표정들이 제각각 이었다. 분명 기사 임명에 영향을 준다고 했기 때문에 그런 표정들을 짓고 있는 것일 것이다. 나도 기분이 좋아지는 것은 어쩔 수 없는 것이었지만, 상위권이라고 해서 기사가 되는 것이 아니다. 바로 실력과 경험 그리고 공이 있어야 한다. 끊임없는 노력만이 정식 기사로 임명될 수 있는 길이다. 나는 언제쯤 정식 기사로 임명 될 수 있을까? 시간이 얼마 없다고 생각하니 빨리 기사로 임명되어 보고 싶다. 나는 무슨 수를 써서라도 새롭게 얻은 나의 신분을 유지해 나 갈 것이지만, 만약. 정말 만약 들통이 난다면 처참하게 죽을 것이다. 그러니 한시라도 빨리 기사가 되고 싶은 것이다. 하늘과 신에게 다시 한번 나에게 기사가 될 수 있는 길이 열리기를 간절히 기도 해본다. 이런 나에게 정말 황당한 일이 생기게 된다. 과연 이것이 축복인가 저주인가? 9. 부단장 테드 대련 후 한달 동안 나는 많은 발전을 이룰 수 있었다. 검술 동작의 연결을 거의 완벽하게 할 수 있게 되었으니 아마도 소드 유저 중급을 넘는 실력이 되었을 것이라고 확신한다. 이것은 피나는 훈련을 통해서 얻은 결과이기도 하지만 명상의 위력이기도 했다. 명상으로 인해 이전까지 느끼기만 할 수 있었던 몸 속의 에너지에 대한 통제력이 약간 생겨서 잠깐 동안 정신을 집중하면 능히 몸 속의 에너지를 사용해 검을 휘두를 수 있게 되었다. 단지 준비하는 시간이 필요했지만 그것은 연습을 많이 하다보면 시간이 짧아지리라 믿는다. 이제는 정말 더운 한여름이다. 가만히 있어도 땀이 줄줄 흐르기 때문에 훈련도 오전에만 하게 되었다. 오후에는 도저히 더위 때문에 훈련을 할 수 없었다. 오후에 시간이 많이 남게된 나는 방안에서 명상을 하기도 하며 시간을 보냈지만, 여전히 시간이 많이 남았다. 생활이 한가해 지자 고향 생각이 더욱 간절해졌다. 특히 사라가 너무나 보고 싶어졌다. 사라를 못 본지 3달이 지났기 때문에 정말 미치도록 보고 싶어졌다. 나는 사라 생각을 참기 힘들어 술을 마시며 보고 싶은 마음을 가끔씩 달래고 있다. 견습기사가 함부로 밖으로 나가서 술에 취한다면 모양이 안 좋기 때문에 밖에 나가서 술을 마시는 경우는 매우 적었다. 그랬기에 주로 방에서 혼자 술을 마시고 있다. 견습기사라고 하더라도 농노 시절에는 맛보지도 못했던 고급술을 마실 수 있기 때문에 혼자서 마시는 것도 그리 나쁘지만은 않다. 나는 요즘 들어 한번 술을 마시기 시작하면 많이 마셨다. 잠시라도 사라에 대한 그리움을 잊기 위해서. 내가 술을 마시는 것인지 술이 나를 마시는 지 모를 정도로 취했다. 알딸딸한 기분을 넘어서서 몸의 감각도 둔해졌고 사고도 둔해졌다. 내가 이렇게 많은 술을 마시는 것은 태어나서 처음 있는 일일 것이다. 더웠다. 술을 많이 마셔서 얼굴이 화끈거린다. 아니 온몸이 화끈거린다. 이렇게 더운 여름날 술을 많이 마시는 것도 좋지 않은 일이다. 너무나 더웠기 때문에 나는 바람이 조금은 부는 밖으로 나가고 싶어졌다. 걷고 있는 길이 흔들흔들 거린다. 아마도 내가 비틀 비틀 걷고 있기 때문일 것이다. 밖으로 나와 정원을 걸었다. 하늘의 달은 내가 움직일 때마다 여러 개의 잔상을 남기며 움직였다. 정말 기분이 참 좋다. 생각 같아서는 시원한 정원에 누워 밤하늘을 보며 잠이나 한숨 잤으면 좋겠다. 서있는 것 보다 누워있으면 좀더 시원할 것 같기에. 술에 취했지만 사라 생각이 난다. 그래도 술에 취하니까 가슴이 아프거나 그렇지는 않다. 술은 몸뿐만 아니라 마음도 취하게 만드는 효과가 있는 모양이다. 아니면 몸이 취했기에 마음도 그런 것일까? 한참을 걷자 이미 정원 깊숙이 들어오게 되었다. 저 앞에 어떤 여자가 서있는데? 나처럼 더위를 잠시 잊고 싶어서 밤에 정원에 나온 모양이다. 여자는 이런 밤중에 정원 깊숙이 들어오면 안 되는데... 나는 비틀걸음으로 계속 걸어갔다. 그런데! 그 여자가, 앞에서 있는 여자는 바로 사라였다. 어떻게 사라가 여기에 와있는 것이지? 어떻게 와있는 것이 중요한 것이 아니다 무려 3개월만에 나는 사라를 다시 보게된 것이다. 사라! 나는 마음속으로 사라를 외치며 뛰었다. 그리고 뒤에서 그녀를 덥석 안았다. “사랑해!” 사라는 내가 갑작스럽게 안았기 때문인지 흠칫 놀라며 몸부림을 쳤다. 아! 오랜만에 만났으니 그동안 사라의 가슴이 얼마나 커졌는지 느껴 봐야 겠구나. 나는 그녀의 몸을 돌려 앞쪽으로 안았다. 사라는 못 본 사이 가슴이 무척 커진 듯 했다. 아! 좋다. 황홀하다. 사라는 계속 몸부림을 쳤다. 사라와 나는 3개월만에 만난 것이니 이렇게 안고만 있을 수는 없다. 나는 그녀의 입에 키스를 했다. 그녀는 흠칫 놀라더니 나의 혀가 그녀의 입안에서 움직이자 몸을 축 늘어 뜨렸다. 짝! 사라와 키스를 마치고 그녀의 얼굴을 보려고 했을때 사라가 내 뺨을 때렸다. 그동안 잘못한 것이 있으니 맞아도 싸지. 어라 아니지. 아무리 그래도 사라가 나에게 이렇게 한 적은 한번도 없는데, 갑자기 성격이 변한 것인가? “왜그래?” “뭐라고?” 자, 잠깐! 목소리도 변했나? 나는 눈을 비비고 다시 사라를 쳐다보았다. 헉! 사, 사라가 아니야! 내가 조금 전에 사라라고 착각하고 처음 보는 여자를 안고 키스까지 하다니. “누, 누구냐?” 일단은 상대가 누군지 알아야 대처를 할 것이기 때문에 누구인지 물어보았다. “나? 부단장의 딸이다.” 헉, 부단장님의 딸? 이름이 뭐라고 했더라? 들어 본적이 있는데... 맞다! 트레이시. “아, 트레이시양이었군요. 무례를 범해서 죄송합니다.” “흥!” 우아. 미치겠다. 술이 원수다 원수. 나는 술이 확 깨는 것을 느꼈다. 비록 몸은 술에 취한 상태 그대로여서 마음대로 완전히 통제가 되지 않았지만, 정신만은 확 깨어났다. “정말 죄송합니다. 술에 너무 취해서 트레이시양을 알아보지 못했습니다.” 단단히 열 받은 모양이다. 자기 딸에게 무례를 범했다는 것을 알면 부단장님은 어떻게 나올까? 모르긴 몰라도 은근히 나에게 불이익이 가도록 할 것이 분명하다. 제기랄. 자존심을 버리고 매달리면 설마 용서 않하겠어? 털석. “트레이시양 용서해 주십시오. 트레이시양을 위해서라면 무엇이든지 하겠으니 오늘일 만은 잊어 주십시오.” 나는 무릎을 꿇고 부단장의 딸에게 빌었다. 누구는 이러고 싶어서 이러는 것이 아니다. 어렵게 견습기사 까지 되었는데 부단장에게 찍혀서 기사로 올라가지 못한다면 앞길이 막막해 지기 때문이다. “좋아요. 분명 나를 위해서 무엇이든지 한다고 했죠?” “네.” “그러면 일단 일어서세요. 보기에 좋지 않으니까.” 목소리가 약간은 수그러든 느낌이다. 나는 약간 비틀거리며 중심을 잡았다. “저는 저와 첫 키스하는 남자와 결혼하기로 어렸을 때부터 결심을 했어요. 그리고 그 생각은 아직까지 변함이 없죠.” 우악! 뭐? 첫 키스하는 남자와 결혼을? 설마 내가 좀 전에 한 키스가 첫 키스는 아니겠지? “견습기사시죠? 이름이?” “네, 견습기사 맞습니다. 이름은 빈센트입니다.” “아, 빈센트님.” 트레이시는 갑자기 나에게 다가와 팔짱을 꼈다. 어라? 이거 왜이래? “빈센트님이 저의 첫 키스를 가져 가셨으니 저는 빈센트님과 결혼하겠어요.” 커헉, 뭐? 뭐라고? 겨, 결혼? “아, 아무리그래도 처음 보는 저와 결혼이라니...” 부드럽게 말하던 트레이시는 도끼눈을 뜨고 나를 쳐다보았다. “그러면 빈센트님은 제가 싫은가요? 여자의 첫 키스를 허락도 없이 가져가 놓고?” “아, 아닙니다. 아름다우신 트레시이양을 싫어할 남자가 어디 있겠습니다. 다만 너무 갑작스러운 일이라서...” 나는 그녀를 달래기 위해서 마음에도 없는 아름답다는 말을 했다. 나도 바람기가 있었나? 이런 말을 하는 것을 보면. “아잉.” 애교는 봐줄 만하다. 잠깐? 내가 무슨 생각을 하고 있는 거야? 이러다가 완전히 코 꿰이는 것 아니야? “오늘은 제가 너무 취했으니 내일 술이 깬 뒤에 다시 이야기를 나누시는 것이 좋을 듯 합니다.” 일단 오늘은 더 이상 문제가 커져서는 곤란하다. 일단 이 순간을 넘기는 것이 중요해. “네, 그러면 내일 봐요.” 트레이시는 그 말을 하고 나에게 살짝 미소를 지어 보이고 폴짝폴짝 뛰며 아이들 마냥 가버렸다. “후, 낭패다 낭패야.” 일단은 방으로 돌아가 침대에 누워서 앞으로의 대책을 생각하기로 했다. “대책이 없어.” 정말 대책이 없다. 부단장의 딸. 정말 어떻게 해야 하는지. 가만? 부단장의 딸과 정말 결혼을 한다면? 부단장의 사위가 되는 것이지. 그렇다면? 어렵지 않게 기사가 될 수 있을 것이다. 현실적인 이득을 따져보면 이것은 뜻밖에 찾아온 절호의 기회다. 하지만, 사라에 대한 배반인데. 피할 수 없다면 그 상황을 긍정적으로 생각하라는 말이 있지만... 아 목말라! 나는 목이 말라서 일어났다. 해가 떠 있는 위치로 볼 때 상당히 늦게 일어난 셈이다. 나는 물을 마셔 갈증을 해소하고 정신을 차렸다. 오늘은 훈련장에 늦게 나가게 되었군. 아마 이 시간이면 다른 견습기사들은 훈련을 하고 있을 것이다. 술을 마신 다른 날에도 이렇게 까지 늦은 적이 없었는데 어제는 정말 술을 많이 마신 모양이다. 테이블 위에는 간단한 아침 식사가 올려져 있었다. 나는 속이 조금 쓰리긴 했지만, 무엇이든 먹어 두는 것이 좋기에 아침식사를 마치고 훈련장에 갈 준비를 하고 있었다. 똑, 똑, 똑 노크 소리가 들려온다. 누구지? 문이 열렸다 그리고 방안으로 들어온 사람 때문에 놀랄 수밖에 없었다. 부단장님이 내 방에 직접 온 것은 정말 의외의 일이 였기 때문이다. 그래도 나는 침착하게 말을 했다. “안녕하십니까? 그런데 제 방에는 어쩐 일 이십니까?” “몰라서 묻는가?” 엥? 무엇을 말하는 것이지? “무슨 말씀이신지...” 부단장의 얼굴에 약간의 미소가 드리워졌다. “시치미 때지 말게나. 내 딸하고 결혼하겠다고?” “네?” 밤사이에 트레이시가 자신의 아버지에게 말한 모양이다. “딸 아이가 아무런 말도 없다가 갑자기 결혼한다는 말을 해서 상당히 놀랐다네. 어떻게 된 일인지 말해 주겠나?” 헉, 어제 그 일을 말해야 하나? 술 먹고 실수로 껴안고 키스했다는 것을? “트레이시양과 조금 더 이야기를 나눈 후 부단장님께 정식으로 말씀드리겠습니다. 더 이상 묻지 말아 주십시오. 트레이시 양이 어떤 말씀을 드렸는지는 모르겠지만, 트레이시양과 조금 더 이야기를 나누어야 할 부분들이 있습니다.” 트레이시가 자세한 말은 하지 않았을 테니 일단 트레이시를 만나서 자세한 이야기를 나누어 봐야 한다. 그렇기 때문에 부단장에게는 다음에 정식으로 이야기하겠다고 말한 것이다. 지금 필요한 것은 시간이다. “그런가? 트레이시의 말로는 이미 결혼하기로 했다고 하던데, 자네가 이야기 할 것이 더 남아있다고 하니 그것은 둘 사이의 일이니 내가 더 이상 묻지는 않겠네.” 어제 내가 무엇이든 하겠다고 했으니 트레이시의 말이 틀린 것은 아니다. 하지만, 정말 그렇게 생각하고 있는 모양인데. 첫 키스를 내가 가져간 것은 잘못이지만, 그렇다고 정말 소꿉놀이 시절에나 나올법한 행동을 하다니. 당황 스럽다. “하지만, 만약 트레이시가 눈물 흘리는 일이 발생한다면 가만히 있지는 않을 것이네. 이점 명심하도록 하게.” “무, 물론입니다.” 부단장이 말에는 살기가 담겨 있었다. 정말 트레이시가 나로 인해 눈물을 흘리면 가만히 두지 않을 것 같은 느낌이 든다. 부단장은 말을 마치고 나갔다. 그리고 나는 멍하니 서있었다. 정말 하루 밤사이에 나의 처지가 이렇게 바뀌어 버리다니. 고민이다. 사라를 배반하지 않는다면 견습기사로서의 생활은 어려워 질 것이다. 대신 사라를 배반하고 트레이시와 결혼하겠다고 하면 얼마 지나지 않아 기사가 될 수 있고 신분상승의 기회를 잡을 수 있을 것이다. 고민이다. 가장 좋은 것은 사라를 배반하지 않고 기사가 되는 것이지만 이미 어제 밤의 실수로 그것은 불가능해 졌다. “내가 이 자리에 있는 이유는 오직 나의 꿈을 실현시키기 위한 것!” 내가 농노의 신분을 버린 순간부터 어떻게 보면 사라를 배신한 것이라고 할 수 있다. 내가 사라를 배신하지 않은 것은 오직 마음뿐. 부단장 딸과 결혼한다 하더라도 마음만은 사라를 배신하지 않으면 되는 것 아닌가? 너무 이기적인 생각이지만 그것이 현재의 나로서는 최선의 방법이다. 그래, 부단장 딸과 결혼을 해서 기사가 되자. *** *** *** *** *** *** 트레이시는 너무나 더웠기에 늦은 밤이긴 했지만 정원을 산책했다. 방안에만 있는 것 보다 정원의 시원한 바람이 더 좋았기 때문이다. 자신의 아버지는 평민에서 오웬 백작의 기사단 부단장이라는 엄청난 위치까지 올라간 사람이었기에 백작성 내에서 상당히 호화로운 생활을 하고 있었다. “시원하다. 낮에는 너무 더웠어.” 트레이시는 17살의 갓 숙녀 티를 내는 여자였다. 풍만한 몸매를 갖고 있었지만, 얼굴은 그리 예쁜 편은 아니였다. 그저 평범한 여자 보다 조금 나은 수준. 나름대로 매력을 갖고 있긴 하지만 미녀라고 불리기에는 손색이 있었다. 지금 까지 남자와 연애 한번 해보지 못했지만 로맨틱한 소설책을 읽으며 낭만적인 사랑을 꿈꾸는 여자 였다. 시원한 바람을 만끽하며 밤하늘을 바라보고 있던 트레이시는 누군가 자신을 향해 뛰어 온다는 것을 느끼고 막 뒤돌아 서려고 했을 때 그보다 조금 빨리 술기운을 풍기는 남자가 뒤에서 덥석 안아 버렸다. 트레이시는 당황했고 몸부림을 쳤다. “사랑해!” 술에 취한 남자는 트레이시에게 사랑한다고 말했다. 트레이시는 남자의 사랑한다는 말에 어리둥절함을 느꼈다. 분명 자신과 연애를 하는 남자는 없었다. 그러니 자신에게 연인에게나 하는 사랑한다는 말을 해줄 남자는 없었다. 하지만 사랑한다는 말을 들으니 가슴이 뛰었다. 잠시 후 남자는 트레이시를 돌려세우고 앞쪽으로 안았다. 더욱 술 냄새가 진동을 했다. 트레이시는 빠져나가기 위해서 몸부림 쳤다. 잠시후 남자는 트레이시의 입술에 키스를 했다. 트레이시는 너무 당황스러웠다. 모르는 남자가 갑자기 포옹한 것도 황당한데 자신의 입술에 키스를 하다니! 트레이시에게는 첫 키스였다. 계속 반항을 하려고 하는데 자신의 입안에 남자의 혀가 들어왔다. 남자의 혀는 능수능란 하게 트레이시의 입안을 누볐다. 트레이시는 정신이 몽롱해지며 황홀한 느낌이 들어 몸을 축 늘어뜨렸다. 온몸에 힘이 하나도 없을 정도로 황홀한 느낌이었다. 키스가 끝나자 갑자기 정신을 차린 트레이시는 자신의 첫 키스를 빼앗아간 술취한 남자를 인식하자 있는 힘껏 그 남자의 뺨을 때렸다. 그런데 황당한 것은. “왜그래?” 순결한 여자의 첫 키스를 함부로 빼앗아가 놓고 왜그래라니? 트레이시는 황당했지만 화가 나는 상황이었기 때문에 앙칼진 목소리로 입을 열었다. “뭐라고?” 트레이시의 말을 들은 남자는 갑자기 눈을 비비더니 놀란 얼굴로 트레이시를 쳐다보았다. 그리고서는 하는 말이. “누, 누구냐?” 술에 취하면 정신이 나간 다 더니 바로 이 남자가 그런 모양이다. 트레이시는 남자의 모습을 한번 살펴보고 귀족이 아닌 것을 확인하고 당당하게 입을 열었다. 귀족이 아닌 이상 영주성 안에서 자신의 위치는 누구보다도 높다고 할 수 있었다. “나? 부단장의 딸이다.” 남자는 크게 놀라며 공손하게 트레이시에게 말을 했다. “정말 죄송합니다. 술에 너무 취해서 트레이시양을 알아보지 못했습니다.” 이제 확실하게 상하 관계가 정립된 만큼 트레이시는 더 당당하게 나갔다. “흥!” “정말 죄송합니다. 술에 너무 취해서 트레이시양을 알아보지 못했습니다.” 남자의 사과로 조금은 마음이 누그러졌지만, 그래도 용서하기 싫었다. 그런데 갑자기 남자는 무릎을 꿇고 무엇이든 하겠다고 하지 않는가? “트레이시양 용서해 주십시오. 트레이시양을 위해서라면 무엇이든지 하겠으니 오늘일 만은 잊어 주십시오.” 자존심이 상했던 트레이시 였지만, 남자가 무릎까지 꿇으며 사과한 이상 용서 할 수밖에 없었다. 그렇게 마음이 풀어지자 자신의 첫 키스를 앞에 있는 남자가 가져갔다는 것이 부끄러워 졌다. 어렸을 때부터 로맨스를 좋아했던 트레이시는 자신의 첫 키스를 가져가는 남자와 결혼하기로 마음먹었다. 그런데 오늘 무례를 범하기는 했지만, 첫 키스를 가져간 남자가 무엇이든 하겠다고 하지 않겠는가? 어차피 연애하는 것은 힘든 일. 그렇다면 어렸을 때부터의 다짐대로 첫 키스를 가져간 앞의 남자와 결혼하는 것이 좋지 않을까라는 생각을 하게 되었다. 그러자 절로 기분이 좋아지고 가슴이 설레여왔다. “좋아요. 분명 나를 위해서 무엇이든지 한다고 했죠?” “네.” 트레이시는 다시 한번 확인을 하고 남자가 일어서도록 했다. “그러면 일단 일어서세요. 보기에 좋지 않으니까.” 그리고 자신의 생각을 말하는데... “저는 저와 첫 키스하는 남자와 결혼하기로 어렸을 때부터 결심을 했어요. 그리고 그 생각은 아직까지 변함이 없죠.” 남자는 트레이시의 말을 듣자마자 불안한 얼굴을 했다. 그에 아랑곳하지 않고 트레이시는 미래의 남편의 이름을 물어 보았다. “견습기사시죠? 이름이?” 남자는 얼떨결에 대답을 해버렸다. “네, 견습기사 맞습니다. 이름은 빈센트입니다.” “아, 빈센트님.” 트레이시는 빈센트라는 이름을 몇 번이고 되뇌이며 잊지 않도록 기억해 두었다. 그리고 정신 차리지 못하는 남자에게 다시 한번 결정타를 날리는 트레이시. “빈센트님이 저의 첫 키스를 가져 가셨으니 저는 빈센트님과 결혼하겠어요.” 불안해하던 남자는 경악을 하며 말을 더듬었다. “아, 아무리그래도 처음 보는 저와 결혼이라니...” 트레이시는 남자가 싫어하는 듯 하자 도끼눈으로 쳐다보았다. 자신의 순결한 첫 키스를 가져가 놓고 무책임하게 나오다니. “그러면 빈센트님은 제가 싫은가요? 여자의 첫 키스를 허락도 없이 가져가 놓고?” “아, 아닙니다. 아름다우신 트레시이양을 싫어할 남자가 어디 있겠습니다. 다만 너무 갑작스러운 일이라서...” 남자는 당황했지만, 트레이시의 외모를 칭찬하며 위기에 처한 자신을 구했다. “아잉.” 남자로부터 그런 감미로운 말을 들어보지 못했던 트레이시는 금새 얼굴이 달아오르며 애교를 부렸다. 트레이시의 애교스런 모습에 살짝 미소를 짓던 남자는 다시 얼굴을 굳히고 말했다. “오늘은 제가 너무 취했으니 내일 술이 깬 뒤에 다시 이야기를 나누시는 것이 좋을 듯 합니다.” “네, 그러면 내일 봐요.” 트레이시는 미래의 남편에게 살짝 미소를 지어 보이고 너무 좋아서 폴짝폴짝 뛰며 아이들 마냥 자신의 방으로 향했다. “빈센트님의 키스는 너무 좋았어.” 트레이시는 갑작스럽게 자신의 첫 키스를 가져간 빈센트가 해준 키스의 느낌을 떠올리며 자신만의 상상의 세계로 여행을 떠났다. 낭만적인 사랑을 꿈꾸는 트레이시에게는 빈센트의 첫 키스가 잊지 못할 정도로 황홀한 느낌이었다. 아침이 되자 트레이시는 아빠인 테드를 찾아가서 견습기사 빈센트와 결혼하겠다고 선언해 버렸다. 테드는 갑작스런 딸의 결혼 선언에 당황해 하며 빈센트를 만나기 위해 밖으로 나갔다. *** *** *** *** *** *** 나는 마음속으로 사라에게 용서를 구했다. 용서를 구한다고 나의 죄가 없어지는 것은 아니지만, 어려움이 닥치더라도 나는 절대 사라를 잊지 않을 것이다. 나의 마음을 다잡은 나는 부단장 딸의 방문 앞에 섰다. “트레이시 아가씨 방입니다. 함부로 들어가시면 안됩니다.” 하녀가 방문 앞에 서서 내가 들어가려는 것을 막았다. “비켜라. 나는 견습기사 빈센트다. 트레이시 양하고 만나기로 되어있다.” “네, 알겠습니다.” 이름을 밝히자 하녀두 말 않고 물러섰다. 미리 내가 온다고 말해 두었나보지? “빈센트님 왔군요.” 부단장 딸은 내가 들어가자 연인을 대하듯 나에게 부드러운 미소를 지으며 말을 했다. “또 보는군요. 트레이시양.” “빈센트님 제방에 들어온 남자는 당신이 처음이랍니다.” 트레이시의 말을 들으니 은근히 마음이 설렌다. 내가 처음 이라는 말은 처녀라는 뜻이겠지? 모든 여자가 그런 것은 아니지만 처녀가 아닌 경우가 많았기 때문에 처녀라는 생각이 들자 왠지 모를 기대감이 생겼다. 나도 별수 없는 남자인가? “어제는 제가 술에 취해 조금 무례를 범했습니다.” “아니에요 빈센트님.” 이제부터가 중요하다. 이미 트레이시와 결혼하기로 마음먹은 이상 그녀의 마음을 완전히 사로잡을 것이다. 나는 한쪽 무릎을 꿇었다. 트레이시는 갑작스런 행동에 당황한 듯 싶었다. 나는 재빨리 트레이시의 한 손에 키스를 하며 말했다. “트레이시양. 트레이시양만을 바라보는 트레이시 양의 기사가 되고 싶습니다. 제 마음을 받아 주십시오. ” 트레이시는 어쩔 줄 몰라하는 표정을 지으며 서있었다. 조금 과한 행동이지만 확실하게 트레이시의 마음을 잡을 수 있는 행동이라고 생각한다. 원래 연애는 조금 유치한 것. “트레이시 양을 사랑합니다.” 마음에도 없는 말이지만 그런 것을 모두 따진다면 아무것도 할 수 없게 된다. 사라에게는 조금 미안한 마음이 들지만, 내가 실제로 사랑하는 것은 사라뿐이다. “저...” 트레이시는 사춘기 소녀처럼 얼굴을 빨갛게 물들인 체 기어들어가는 듯한 목소리로 작게 말했다. 조금 더 강력하게 밀어 부쳐 확실하게 해둘 필요가 있었다. 나는 일어서서 트레이시를 향해 한발 더 가까이 간 후 강렬한 눈빛으로 쳐다보았다. 어제 기억으로는 트레이시는 키스에 약했다. 나는 좀더 가까이 가서 트레이시의 얼굴을 양손으로 잡고 트레이시에게 키스를 해버렸다. 나의 키스를 받은 트레이시는 몸에 힘을 빼며 축 늘어지는 듯했고 나는 강하게 그녀를 안았다. 트레이시의 가슴은 풍만했고 허리는 가늘었다. 얼굴은 사라 보다 확실히 떨어졌지만 몸매만큼은 사라보다 좋은 것 같다. 물론 벗겨놓고 봐야 제대로 알겠지만 나의 숙련된(?) 손길을 통해서 느껴지는 감각이 그랬다. 완전히 나의 키스에 녹았다고 생각했을 때 나는 키스를 중지하고 포옹한 상태에서 그녀의 귓가에 속삭였다. “사랑합니다.” 완전히 작전이 성공한 듯 싶다. 나는 포옹을 마치고 한 발짝 뒤로 물러섰다. 트레이시는 고개를 푹 숙이고 있었고 얼굴은 빨갛게 물들어 있었다. “트레이시양, 제 마음을 받아 주시겠습니까?” “네...” 성공이다. 나는 트레이시의 어깨를 이끌어 테이블에 앉도록 했다. “저의 마음을 받아 주셨으니 앞으로 트레이시 양을 행복하게 해 드리겠습니다. 고개를 들어 트레이시 양의 아름다운 얼굴을 제가 볼 수 있도록 해주시겠습니까?” 오버다 오버! 하지만 지금은 트레이시를 완전히 구워삶아야 한다. 트레이시는 얼굴을 조금 들어 올렸다. 나는 그녀의 볼을 살짝 만지며 그녀의 이마에 살짝 키스해 주었다. “앞으로는 매일 아름다운 트레이시양의 얼굴을 보러 와도 되겠습니까?” 트레이시는 고개를 살짝 끄덕였다. 그리고 그때부터 나와 간단한 대화를 나누었다. “나이는 어떻게 되는지...” “20살입니다.” 실제로는 18살이지만 빈센트의 실제나이는 20살이다. “어제는 무슨 일 때문에 그렇게 술을 많이 마신 것인가요?” 사라 생각이 나서 그런 것이지만 사실대로 말할 수는 없다. “요즘 더위 때문에 시간이 상당히 많이 남습니다. 남는 시간이 많다보니 가끔씩 술을 마시게 되더군요. 하지만 이제는 트레이시양 같은 미인을 매일 보게 될 테니 술을 과하게 마시는 일은 없을 것입니다.” “너무 칭찬하지 마세요 부끄러워서...” “아름다운 여인에게 아름답다고 말하는 것은 당연한 것입니다.” “빈센트님 정말 저를 사랑하시나요?” “네, 첫눈에 반했습니다. 트레이시양” 트레이시는 나와 여러 이야기를 나누며 상당히 친해졌다. 그리고 서로의 이름을 부르기로 했고 서로 장래를 약속했다. 내가 정식으로 청혼하자 트레이시는 부끄러웠는지 작게 ‘네.’라고 대답했고 다시 그녀에게 키스를 해 주었다. 정말 오늘 연기하느라고 혼났다. 내가 한 말과 행동을 생각하면 닭살이 돋는다. 이제 부단장의 사위가 되는 것인가? 진정한 실력으로 기사가 되고 싶은 마음이 있었지만 이렇게 된 이상 아무래도 부단장의 입김이 작용할 것이다. 아무리 술 먹고 저지른 실수 때문이라고는 하지만 트레이시와 부부가 되는 것은 변함이 없기 때문에 그녀에게 어느 정도 잘해줄 생각이다. 정말 사라를 볼 면목이 없어졌다. 그러나 미래를 생각해 본다면 기사가 되었을 때도 내가 농노의 딸인 사라와 정식으로 결혼할 수는 없다. 누가 되었든지 사라가 아닌 다른 여자와 결혼을 할 수밖에 없게 되는데 그점을 생각해 보면 그 시기가 앞당겨졌을 뿐이지 내가 사라가 아닌 여자와 결혼하는 것은 변함이 없는 것이다. 오히려 견습기사인 내가 기사단 부단장의 외동딸과 결혼한다는 것은 그만큼 장래가 밝아진다는 의미가 된다. 아무래도 자신의 딸과 결혼한 사위에게 조금은 신경 써줄 테니 말이다. 나는 하루가 멀다고 할 정도로 거의 매일 트레이시와 만나서 차를 마시거나 같이 정원을 산책했다. 더운 여름이었기에 산책은 밤에 했다. 남녀가 밤에 산책한다는 것은 문제가 생길 수도 있는 것이었지만, 나와 트레이시가 장래를 약속했다고 모두 알고 있기 때문에 상관없었다. 덕분에 다른 견습 기사들로부터 눈총을 받아야 했다. 나와 트레이시 사이에 어떤 일이 있었던지 결과 적으로 그들이 볼 때는 내가 부단장의 딸을 이용하려고 한다고 생각하고 있는 듯 했다. “여자를 이용하는 것은 상당히 비겁한 행동이지!” 프레드 이 자식은 소문을 들었는지 내 앞에서 또 얼쩡거리고 있었다. “빈대 마냥 붙는 것도 상당히 비겁한 행동이지!” 나는 프레드가 로이 근처에서 맴도는 것을 비꼬아 말했다. “뭐라고?” “왜 화를 내나? 뭐 찔리는 것이라도 있나보지?” “이...” 프레드는 더 이상 말을 잊지 못하고 휙 하고 돌아서서 가버렸다. 말 실력도 딸리는 주제에 나를 놀리려고 든다. “푸훗” 내 옆에서 음료수를 주었던 하녀가 프레드가 멀리 가자 낮게 웃었다. 대범해졌어! 나와 말은 많이 하지 않지만 상당히 친해졌기에 이 상황에서 웃을 수 있는 것이다. 만약 내가 다른 견습기사였다면 하녀는 절대 웃지 못했을 것이다. 트레이시는 점점 적극적으로 변했다. 처음에는 내가 주도했지만 이제 트레이시도 적극적으로 나에게 사랑을 표현했다. 순진해 보이는 트레이시의 행동을 볼 때 정말 처녀라면 내가 그녀의 첫 사랑일 것 같다는 느낌이 들었다. “빈센트.” 트레이시는 내가 그녀의 방에 들어서자 이름을 부르며 나의 품에 안겼다. 트레이시는 최근들어 나와 단 둘이 있을 때면 항상 먼저 나에게 적극적으로 안겨왔다. 사랑하지는 않지만 스스로 품에 안겨오는 트레이시를 안고 있자니 상당히 기분이 좋다. 이제 트레이시와 정식으로 사귀기 시작한지 한 달이 지났다. 지난 한달 동안 단 둘이 있을 때는 키스와 포옹을 하며 서슴없이 애정 표현을 해왔다. 사라와 함께 한지도 여러 달이 지났기 때문에 남자의 본능을 참는데도 한계에 이르렀다. 그래서 장차 아내가 될 여자이기도 한 트레이시와 오늘밤 함께 보내기로 결심하고 찾아온 것이다. 사라에게는 미안하지만 어차피 트레이시와 결혼해야 하기 때문에 마음속으로 사라에게 용서를 구하고 트레이시의 방으로 찾아왔다. 분위기가 무르익자 나는 트레이시에게 나의 마음을 이야기했다. “트레이시, 사랑하는 당신과 오늘 밤 함께 있고 싶은데 허락해 주겠어?” 트레이시는 함께 하자는 말에 얼굴을 빨갛게 물들이고 고개를 숙이며 말했다. “네... 저도 빈센트와 함께 있고 싶어요” 나는 트레이시에게 키스를 하며 그녀의 몸을 안았다. 매번 포옹할 때마다 느끼는 것이지만 정말 몸매는 예술적인 것 같다. 이전처럼 포옹에서 그치지 않고 나는 천천히 본능을 풀기위한 준비 작업에 들어갔다. 트레이시는 나의 정성스런 손놀림에 몸을 맡겼다. 침대로 트레이시를 안아서 올리고 본격적인 행동에 들어갔다. 이미 여러 번의 경험으로 능숙해진 나의 움직임에 트레이시는 약하게 신음소리를 내었다. 나와 트레이시 모두 충분히 달아올랐다고 생각되었을 때 나는 본격적으로 트레이시와 사랑을 나누었다. 몇 달만에 여자와 함께 하는 것이었지만 처녀인 트레이시 때문에 나는 최대한 부드럽게 몸을 움직였다. 트레이시의 안에 나의 자취를 남기고 트레이시의 머리를 쓰다듬어 주었다. 허탈감이 느껴지자 사라에 대한 배신이라는 생각이 들기 시작했다. 나는 크게 한숨을 쉬며 고개를 흔들었다. 지금은 생각하지 말자. “빈센트 무슨 걱정이라도 있어요?” 고민하는 나를 본 모양인지 트레이시가 걱정이 있냐고 물었다. “아름다운 트레이시와 있는데 무슨 걱정이 있겠어. 다만 견습기사로서 부족한 내가 답답할 뿐이지” “걱정 말아요 빈센트. 제가 아버지께 말씀드려서 당신이 빨리 기사가 될 수 있도록 할께요” 드디어 여자 덕을 보는 것인가? 이제는 함께 밤도 보낸 사이가 되어 버렸으니 부단장이 나에게 좀더 많은 관심을 보이겠군! “정말 트레이시는 얼굴뿐만 아니라 마음까지 예쁘군!” 나는 트레이시에게 보답하기 위해서 그녀를 부드럽게 안으며 키스를 해주었다. “빈센트 사랑해요” 트레이시와 함께 한 다음날 개인적으로 부단장을 찾아갔다. 한달 전 나중에 정식으로 이야기하겠다고 했기 때문에 완전히 나의 여자가 된 트레이시에 대해서 정식으로 이야기하려는 것이다. 사실 조금 더 일찍 말할 수도 있었지만 트레이시의 마음을 완전히 사로잡기 위해서 그동안 미루어 왔던 것이다. 부단장은 얼굴에 미소를 지으며 결혼을 승낙했고 트레이시에게 잘해 주라고 몇 번이고 당부했다. 그리고 어떻게 알았는지 지난밤 함께 보낸 것도 알고 있었다. 나와 트레이시의 사이는 소문으로 퍼져서 이미 모르는 사람이 없게 되어버렸다. 그에 따라서 다른 견습기사들의 눈초리가 더욱 날카롭게 변했고 부단장 테드는 내가 훈련하는 모습에 많은 관심을 보여주었다. “나는 어디 덕 볼만한 여자 없나?” 이 새끼는 또 웬 지랄이야! “뭐라고?” “아니 그냥 혼자 해본 말이야 신경 쓰지 말라고” 프레드가 나한테 또 시비다. 이런 놈은 언제 한번 단단히 혼내 주어야 한다. 대련을 한지도 두 달 반이나 지났고 내가 트레이시와 가까워진지 한달 반이 지났다. 내가 트레이시와 사귄다고 소문이 났을 때도 빈정거렸고 이제 깊은 관계라는 사실이 소문나자 다시 빈정거리는 것이다. 처음에는 내가 말로 눌러 버렸는데 이제 잊혀 질만 하니까 또 시비를 거는 것이다. 좋다 이놈 한번 당해봐라! “남자는 능력이 있어야지 능력도 없는 놈은 남자도 아니지” 프레드는 인상을 구겼다. 대련에서 두 번 모두 패했기 때문에 아마 자격지심이 들것이 분명했다. 능력으로 따진다면 프레드가 나보다 나은 것은 없었다. 단지 로이한테 빌붙어서 아부를 한다는 것 정도? “뭐? 남자도 아니라고?” “아니 왜 그러지? 나도 혼자 해본 말인데?” “이, 이!” 프레드는 부들부들 떨며 화를 참고 있는 모양이다. “너와 대련을 신청한다.” “좋아!” 견습기사들간에는 결투를 하지 못한다. 결투는 자칫 잘못하면 큰 부상을 입을 수 있고 심하면 죽을 수도 있기 때문이다. 하지만, 대련은 할 수 있다. 단지 견습기사를 맡고있는 부단장이 입회를 한 상태에서 해야만 한다. 대련이라 하더라도 만약이라는 것이 있기 때문에 그런 것이다. 프레드와 나는 내일 아침 부단장이 있을 때 대련을 하기로 했다. 미래의 장인어른 앞에서 내가 재롱을 떨어야 하다니. 프레드 정도는 충분히 내가 이길 수 있다. 내가 대련을 허락한 이유는 혼을 내주고 싶었기 때문이기도 하고 정식 대련이후 대련을 못해 보았기 때문이기도 하다. 그간 나는 순간적으로 몸 속의 에너지를 사용할 수 있는 방법을 익혔기 때문에 공격에 있어서는 이전보다 월등히 강해졌다. 아침이 되자 변함 없이 부단장이 견습기사들의 훈련하는 모습을 지켜보고 있었다. 나와 프레드는 부단장 앞으로 가서 대련할 것을 허락해 달라고 했고 부단장은 쉽게 허락해 주었다. 나와 프레드가 대련을 한다고 하니 다른 견습기사들도 훈련을 중지하고 우리의 대련을 관전하기로 했다. 나는 목검을 들고 프레드를 쳐다보았다. 그리고 먼저 프레드를 향해 검을 휘둘렀다. 탁. 타닥. 우선 가볍게 프레드와 검을 몇 번 교환한 뒤에 나는 내가 익힌 기술의 강약을 조절해서 프레드를 몰아갔다. “하앗!“ 탁. 탁. 프레드는 계속 밀렸지만 필사적으로 방어했다. 검의 속도는 1.2배는 빨라졌고 검에 실린 힘 또한 1.5배는 더 증가했기 때문에 프레드로서는 공격할 엄두를 내지 못하고 있었다. 아마도 시간을 끈다면 손에 오는 충격으로 검을 놓일 것이 분명했다. 탁. 퍽. “윽!” 결국 프레드는 나의 검을 제대로 막지 못해서 왼쪽 옆구리에 공격을 허용하고 말았다. 프레드는 인상을 잔뜩 구기며 대련장을 내려갔다. 나는 그동안 연습한 기술 가운데 실전에서 쉽게 사용할 수 있는 기술들만 사용했다. 브루스의 검을 부수고 손에 부상을 입혔던 기술을 이제는 마음먹으면 사용할 수 있었는데 여전히 약간의 준비 시간이 필요했다. 아직은 연습이 필요한 기술인 것이다. 하지만, 검의 속도와 힘을 어느 정도 증가시키는 기술은 마음대로 사용할 수 있게 되었기 때문에 다시 브루스와 대련을 한다면 이전처럼 고전을 하지 않을 자신이 있었다. 브루스에게 사용한 기술은 2배의 속도와 3배의 힘을 순간적으로 낼 수 있었기 때문에 로이와 대련을 한다고 해도 승리할 수 있을 것이라고 생각한다. 내가 3개월만에 이렇게 급성장 한 것은 명상의 위력 때문이다. 최근 명상을 하면 의지에 의해서 몸 속의 에너지를 움직일 수 있게 되었기에 검을 휘두를 때도 그 에너지를 이용해 기술을 발휘할 수 있게 된 것이다. 미래의 장인어른인 부단장이 나에게 다가왔다. “그동안 많이 발전했군.” “지도해 주신 덕분입니다.” “요즘 딸아이가 이 아비는 뒷전이고 자네한테만 빠져 있으니 섭섭하군.” “죄송합니다.” “자네가 죄송 할게 뭐 있나. 그나저나 자네가 빨리 정식 기사가 돼서 내 딸아이를 데려가기 만을 바랄 뿐이네.” “최선을 다해서 기사가 될 수 있도록 노력하겠습니다.” “그래야지. 나도 힘닿는 데까지는 손을 써 보겠네.” “감사합니다.” 부단장은 나만 들을 수 있을 정도로 작은 목소리로 말해주었다. 트레이시는 내가 빨리 기사가 되어 결혼 할 수 있도록 아버지께 말씀드린다고 했었다. 아마도 그것에 대한 답변을 나에게 직접 해주는 모양이다. 프레드 말처럼 여자 덕에 기사가 되는 것이 조금 자존심이 상하긴 하지만 빠르게 될수록 나한테는 좋은 일이니 참는다. 그리고 내가 실력이 전혀 없거나 노력을 안 하는 것은 아니기에 문제 될 것은 없다. 10. 결혼식과 기사 임명식 들판은 황금빛으로 물들고 하늘은 높고 맑은 가을이 찾아왔다. 농노들은 추수 준비에 바빴고 병사들은 몬스터 토벌 준비로 바빴다. 가을에 몬스터 토벌을 하는 것은 몬스터의 수를 줄여 놓아야 먹이가 부족한 겨울동안 제대로 번식을 하지 못해 다음해에 몬스터의 침입을 적게 받을 수 있기 때문이다. 몬스터가 약해지는 겨울에 토벌하는 것이 전투하기에는 좋지만 겨울에는 병사를 움직이지 않는다는 것은 가장 기본적인 원칙이었기 때문에 가을에 하는 것이다. 또한 몬스터들중 일부는 인간들이 가을에 수확을 한다는 것을 알고 습격해 오는 경우도 있기에 추수와 함께 몬스터를 토벌하는 것이 일반 형태였다. “이번 몬스터 토벌에는 견습기사들도 참가한다. 기사 임명에 영향을 줄 것이니 모두 최선을 다하기 바란다.” 단장의 연설이 끝나고 우리는 각자의 방으로 돌아가 몬스터 토벌 준비를 했다. 특별히 견습 기사가 준비할 것은 없다. 갑옷과 검, 방패를 챙기고 약간의 비상 식량만 준비하면 된다. 다른 것은 모두 몬스터 토벌에 참가하는 병사들이 수발 들기 때문에 필요가 없다. 방에서 몬스터 토벌을 준비를 하고 있을 때 방문이 열리며 부단장이 들어왔다. “빈센트, 준비는 잘되어가나?” “네, 잘되어갑니다.” “이번 몬스터 토벌에 꼭 큰공을 세우도록 하게. 이번 몬스터 토벌 후 기사 임명식이 있어. 사실 로이가 기사가 될 수 있도록 참가시키는 것이지만, 장차 사위가 될 자네도 기사가 될 수 있도록 내가 힘을 쓰고 있네. 그러니 로이 만큼의 공은 세워야하네 알겠나?” 그랬구나! 로이를 기사로 임명시키기 위해서 견습기사들을 몬스터 토벌에 참가시키는 것이었군. 아무리 백작의 친척이라도 공을 세워야 기사가 될 수 있으니 위험 부담이 그리 크지 않은 몬스터 토벌을 보내는 것이야. “신경 써 주셔서 감사합니다.” “딸 아이 한테 잘해주게. 기사 임명식이 끝나면 바로 결혼하게나. 너무 시간을 끌면 좋지 않아.” “네, 장인어른.” “하하, 그래 이제 장인 어른이지.” 백작영지의 병사 300명과 함께 나를 포함한 견습기사 6명은 몬스터 토벌을 하기 위해 영주 성을 떠났다. 1년전 경비대원 신분으로 몬스터 토벌을 하고 1년 후에 다시 견습기사 신분으로 몬스터 토벌에 참가하게되니까 감회가 새롭다. 1년 전에는 견습기사가 되리라고는 상상도 하지 못했으니까. 산과 숲을 돌아 다녀야 하기 때문에 견습기사인 우리들도 걷고 있지만, 갑옷을 제외하고는 크게 무거울 것이 없기에 그리 부담은 없었다. 필요한 모든 짐은 병사들이 나누어서 가지고 가고 있으니 정말 편하다. 반년동안 백작의 견습기사로 있으면서 성장한 나의 실력은 이전과 비교 할 수 없을 정도로 차이가 컸다. 하루가 다르게 실력이 향상하고 있었기 때문에 나 스스로도 놀랄 뿐이다. 꿈속에서의 기억이 더욱 선명해진 데다가 명상을 통한 몸 속의 에너지 사용이 더욱 원활해 졌기 때문이다. 가을이었기 때문에 아침에 상당히 추운 편인데 몸 속의 에너지를 몸으로 퍼뜨리면 추위를 거의 느끼지 않을 수 있게 되었고 신체의 능력을 극대화시키고 싶은 부분에 에너지를 보내면 해당 부분의 신체능력이 향상되었다. 다리와 발에 에너지를 보내서 조절을 하면 더 빨리 뛸 수 있었고 귀에 에너지를 보내서 조절하면 멀리에서 나는 소리까지도 들을 수 있었다. 그렇지만, 에너지를 무조건 보낸다고 신체 능력이 향상되지는 않았다. 보내진 에너지를 정신력을 이용해 조절해야만 신체의 능력이 향상되었기에 나는 몸 속의 에너지를 조절하는 방법을 계속 해서 연습하며 새로운 방법을 연구중이다. 내가 익힌 몸 속의 에너지를 사용하는 기술에 이름을 붙이기 시작했다. 빨리 뛸 수 있는 기술에는 스피드 워크(speed walk), 먼 거리의 소리를 들을 수 있는 기술은 어웨이 이어(away ear), 약간의 힘과 속도를 내며 휘두르는 검을 윈드 스윙(wind swing), 빠른 속도와 강력한 힘을 내며 휘두르는 일격을 파워 스윙(power swing)이라고 이름 붙였다. 최근에는 멀리 떨어진 것을 볼 수 있는 이글 아이(eagle eye)를 익히게 되었다. 향상된 능력의 수준은 신체 능력의 2배정도 였다. 갑옷을 입은 상태에서 스피드 워크 기술을 사용하면 갑옷을 입지 않고 전력을 다해서 뛰는 것보다도 빨랐다. 갑옷을 벗고 뛴다면 말이 약간 빨리 뛰는 것 정도의 속도를 낼 수 있었다. 신체를 극대화시키는 기술로 나는 소드 익스퍼트 초급 수준의 실력을 갖게 되었다. 하지만, 나의 상식을 뛰어넘는 실력이 알려 진다면 오히려 문제가 되기 때문에 나는 순수한 검술만을 사용하여 소드 유저 상급에 겨우 오른 수준 정도만 발휘하고 있다. 반년만에 소드 유저 중급에서 소드 유저 상급으로 오른 것이기에 이것도 상당히 빠르게 발전한 것이다. 우리들의 앞에 나타나는 소수의 오크들은 병사들에 의해서 모두 처리가 되었다. 아무리 공을 세워야 한다지만 오크 몇 마리 해치운다고 공이 되지도 않을 것이고 몬스터가 나타났는데 공격하지 않고 견습기사들이 올 때까지 기다리는 것 자체도 말이 되지 않기 때문이다. 견습기사들이 전투에 참가하려면 수많은 오크들이 출현하거나 오크 이상의 몬스터가 있어야만 했다. 가장 적당한 몬스터가 트롤일 것이다. 트롤이라면 6명의 견습기사들이 상대할 수 있는 수준이었기 때문이다. 그렇지만 1년 전처럼 오우거가 나타난다면 즉시 후퇴를 해야한다. 견습기사가 아무리 실력이 좋다고 하더라도 견습기사 6명이 오우거를 상대하는 것은 불가능하기 때문이다. 오웬 백작 영지는 남작영지에 비해 컸기 때문에 몬스터 토벌에 상당한 시간이 걸린다. 몬스터 토벌을 시작한지 10일이 지난 지금까지 견습기사가 나설만한 일은 없었다. 줄곧 오크와 고블린, 리자드맨 등의 몬스터 십 수 마리 정도만 만났기 때문이다. 그런데 몬스터 토벌대가 우연히 오크의 본거지를 발견하게 되면서 움직임이 분주해졌다. 오크들의 본거지를 공격한다면 몇 년 동안 오크들이 영지 내로 들어오는 숫자가 현저하게 줄어들 것이었기 때문에 좋기는 하지만 많은 수의 오크 전사 숫자와 본거지를 지키려는 오크들의 필사적인 공격에 많은 타격을 입을 것이 분명했다. 다행히 이번에는 견습기사들이 포함되어 있기 때문에 오크의 본거지 공략이 수월할 것이다. 몬스터 토벌에 참가하는 병사는 대부분 창과 칼로 무장했지만, 30명의 궁수도 포함되어 있었기 때문에 오크 본거지를 향해 궁수들이 화살을 발사하는 것으로 오크 본거지 공격이 시작되었다. “발사!” 쉬익! 쉬익! 수십 발의 화살이 발사되자 공격을 받은 오크 몇 마리가 쓰러 졌고 오크들은 우리의 공격을 받자 마자 손에 무기를 들고 무작정 달려왔다. 아직 거리가 상당히 남아있기 때문에 궁수들이 계속해서 오크들을 향해 화살을 발사했다. 달려오던 상당수의 오크들이 화살에 맞아 쓰러졌지만 몇 마리는 궁수부대 바로 앞까지 돌격해 왔다. 그 순간 궁수들의 뒤에 있던 창병들이 창을 앞으로 찌르며 오크들을 공격하기 시작했다. 그 뒤를 따라서 검을 든 병사들이 따랐고 나를 포함한 견습 기사들도 검을 뽑아 들고 오크들의 본거지로 향해 달렸다. “이얏!” 챙! 챙! 푹! 스윽! 상당한 훈련을 받은 병사들이 창과 검을 이용해서 오크들을 죽여갔고 오크들에 의해 죽은 병사의 수는 극소수 였다. 토벌군이 오크 본거지의 반 정도를 점령하며 들어서자 곳곳에서 오크 전사들로 보이는 오크들이 매섭게 공격을 해왔다. 지금까지 상대한 오크는 일반 오크들이었기에 전투력이 강하지 못해 토벌군이 압도적으로 승세를 잡았지만, 오크 전사들은 일반 오크들에 비해서 체격도 좋고 힘도 상당히 셌다. 오크 전사들과 치열한 전투가 벌어지자 뒤쪽에 있던 견습기사들은 본격적으로 전투에 참가했다. “하앗!” 챙! 스왁! 챙! 스왁! 덩치 큰 브루스는 자신의 장기인 힘을 이용해서 오크 전사들을 상대해 갔다. 일반 오크들은 브루스의 검에 두 세번 이상 버티지 못했고 오크 전사들도 브루스와 검을 몇 번 부딪히지 못하고 죽어 갔다. 확실히 몬스터를 상대하는데 있어서는 힘을 이용한 검술은 효과가 있었다. 나도 다른 견습기사들처럼 오크 전사들을 주로 상대했다. 일반 병사들에게 오크 전사는 버거운 상대 였기 때문이다. 일반 병사들도 2명의 병사가 협력을 한다면 충분히 오크 전사를 상대 할 수 있지만 단독으로 오크 전사를 상대하는 것은 노련한 경험을 가진 병사가 아니고 서는 어려운 일이다. 몬스터 토벌에는 초보 병사들이 거의 참가하지 않기 때문에 오크 전사들이 나왔는데도 불구하고 아직까지 사상자의 수는 얼마 되지 않았다. 오크 전사를 절반 정도 처리했을 때 갑자기 한쪽에서 병사들의 비명소리가 들렸다. 갑작스런 비명소리에 무슨 일인지 궁금해졌고 재빨리 오크 전사를 처리하고 소리가 나는 쪽을 처다 보았다. 처음 보는 황당한 광경에 약간 놀랄 수밖에 없었다. 새로운 오크들이 병사들을 공격하고 있었는데 오크 전사들보다도 덩치가 좋았고 힘도 상당히 센 편인 것 같았다. 그중 에서 가장 큰 오크는 하프 오우거라고 말해도 될 정도로 컸고 힘이 엄청나 보였다. 가장 큰 오크가 휘두르는 공격을 병사들은 한번도 제대로 막지 못했다. “오크 로드다!” 한 병사가 소리치자 혼란해 하던 병사들이 더욱 혼란해 하며 우왕좌왕했다. “후퇴하여 방어진을 형성한다!” 몬스터 토벌군 사령관인 경비대 부대장이 소리치자 주춤거리던 병사들은 훈련받은 병사답게 그 명에 따랐다. 오크 로드. 오크들의 지배자로서 몇 개의 부족을 통치하고 전투력이 엄청나다고 들은 적이 있었다. 아마도 오크 로드와 함께 온 전사들은 오크 로드의 자식들일 것이다. 오크 로드는 암컷 오크 여러 마리를 아내로 삼아서 많은 오크를 낳게 한다고 한다. 오크 로드는 보통 오크보다 2배정도 큰 체격을 갖고 있었는데, 여러 마리의 암컷 오크에서 태어나는 많은 수의 오크들은 대부분 일반 오크 보다 큰 체격을 갖고 태어난다. 그중 오크 로드와 같은 2배 크기의 오크가 태어나면 1년 동안 키워준 후 밖으로 추방해버린다. 추방된 오크는 다른 부족에 정착해서 오크 로드가 된다. 물론 이 과정에서 힘으로 오크 부족을 제압하게 된다. 어찌 되었건 오크 로드는 오크라고 불릴 수 없을 정도로 강했다. 그리고 오크 로드의 자식들로 이루어진 친위대는 오크전사 보다 뛰어난 전투력을 발휘한다. 병사들이 방진을 형성하자 오크 로드의 친위대도 주춤했다. 검을 든 병사들의 방패와 그 뒤를 창을 든 병사가 지원하고 있기 때문에 쉽게 방어진을 파괴할 수 없는 것이었다. 하지만 언제까지 방어진으로 버틸 수 있는 것이 아니었고 오크 로드가 병사들의 방어진을 부수고 친위대와 함께 공격해 온다면 큰 타격을 입을 수 있기 때문에 나를 포함한 견습기사들은 오크 로드와 친위대를 향해 달려갔다. 친위대의 숫자는 20마리였다. 친위대라고 하더라도 포위만 당하지 않으면 견습기사의 뛰어난 검술에는 크게 위협되는 존재가 아니였다. 그러나 오크 로드는 견습기사 혼자서 상대하는 것이 불가능 할 것이다. 로이와 프레드, 브루스가 오크 로드를 포위하며 공격했고 남은 견습기사들은 친위대를 공격했다. “취이엑!” 캉! 카캉! 스윽! 나는 오크 로드의 친위대를 검술을 이용해 비교적 수월하게 상대하고 있었다. 오크 전사에 비해서 검을 통해 느껴지는 충격이 상당히 묵직했지만 단련된 나의 몸에 무리를 줄 정도는 아니 였다. 나는 10번 정도 검을 휘둘러 친위대를 한 마리씩 죽이고 있었다. 다른 견습 기사들도 비슷한 수준에서 친위대를 공격했다. 10마리의 친위대는 병사들의 방진을 형성한 곳을 계속 공격하고 있었지만 번번히 실패하고 부상을 입거나 죽어갔다. 견습기사와 전투를 하는 친위대는 8마리였고 나머지 2마리는 오크 로드를 공격하는 로이 일행을 공격하고 있었다. 이미 전장에는 일반 오크는 없었고 오크 전사만 십 수 마리만 남았다. 오크 전사가 방진을 형성한 병사들에게 피해를 주기는 어려운 일이었고 견습기사에게 피해를 주기도 어려운 일이었기에 시간이 지날 수록 오크 전사의 숫자는 급격하게 줄어들었고 친위대의 숫자도 나와 두 명의 견습기사의 공격으로 상당히 줄어들었다. 쿵웅! “윽!” 오크 로드와 전투를 벌이는 쪽을 힐끔 바라보니 브루스가 손을 부여잡고 한쪽에 쓰러져 있었다. 다행히 오크 로드는 다른 두 명의 공격으로 브루스에게 가지 못했지만, 오크 전사가 브루스에게 공격을 가하고 있었다. 브루스는 검으로 겨우 공격을 막은 후 병사들의 방진 쪽으로 뛰기 시작했다. 겨우 방어진 안으로 들어간 브루스는 손을 부여잡고 얼굴을 찡그리고 있었다. 아마도 자신의 힘을 믿고 오크 로드를 공격하다가 오크 로드의 강력한 일격에 손에 부상을 입은 것이 분명하다. 아무리 힘에 자신이 있다고 하지만 하프 오우거처럼 보이는 오크 로드의 일격을 정면으로 받다니 정말 멍청한 행동이다. 친위대와 오크 전사를 상대하는 우리는 수월하게 전투를 치루며 오크의 숫자를 줄여 갔지만, 오크 로드와 전투를 벌이는 두 명은 그렇지 못했다. 브루스와 함께 세 명이 전투를 할 때는 약간의 우위에 있는 듯 보였지만 지금을 그렇지 않았다. 아마도 견습기사들 중에서 가장 실력이 떨어지는 프레드가 있기 때문일 것이다. 검술 실력이 뛰어난 로이라고 하더라도 오크 로드의 강력한 일격은 정면에서 맞설 수 없을 것이다. 그랬기 때문에 다른 기사들이 오크 로드의 정신을 분산 시켜 주어야 제대로 된 공격을 할 수 있을 텐데 프레드의 실력 미달로 그것이 잘 이루어지지 않는 것이다. 오크 로드의 피부가 상당히 두꺼 운지 일반적인 공격으로는 작은 상처 밖에 입지 않았다. 공격 본능이 강한 오크 로드에게 그 정도의 상처는 오히려 전투력을 높여주는 효과가 있을 뿐이었다. 정말 강력한 일격을 할 수 있어야 하는데 그러지 못하는 두 기사는 점점 불리해져가고 있었다. 주변에 있던 친위대를 모두 처치한 우리는 오크 로드를 포위하며 전투에 가세했다. 우리가 새롭게 가세하자 겨우 버티고 있던 프레드는 즉시 빠지고 병사들의 방어진을 공격하고 있는 오크들을 공격했다. 아마도 자신의 실력으로는 오크 로드와의 전투에 크게 도움이 되지 않을 것이라고 판단해서 그렇게 행동 한 것이다. 나와 로이를 포함한 4명의 견습기사가 오크 로드를 포위하며 공격을 하자 오크 로드는 점점 밀리기 시작했다. 우리가 유리하다고 해도 여전히 오크 로드의 일격을 정면에서 맞서지는 못했다. 로이는 오크 로드와 계속 전투를 해왔기 때문에 약간 지친 모습이었다. 오크 로드의 공격을 정면으로 맞부딪치지 않았다고 해도 자신에게 날아오는 공격을 검으로 막아야 했기에 상당히 손에 무리가 갔을 것이 분명했다. 스웅 챙! 스윽! 우리는 오크 로드의 공격을 한 명이 막으면 다른 견습기사는 오크 로드를 공격하고 빠지는 식으로 오크 로드를 상대했다. 오크 로드는 상당히 재빨라서 뒤쪽에 공격을 당하면 휘두르던 쇳덩이를 뒤로 크게 휘둘러 조금이라도 늦게 몸을 뺄 경우 상당히 위험한 상황에 빠지게 된다. 아마도 오크 로드는 수많은 실전을 겪으며 적을 제압하는 법을 터득한 모양이다. 휘잉. 퍽! “아악!” 바보 같은 놈! 빅터는 자신의 빠른 몸놀림을 과신해 오크 로드가 뒤로 휘두른 쇳덩이에 맞아 버렸다. 다행히 몸통에 맞았기 때문에 죽지는 않겠지만, 최소한 갈비뼈 정도는 부러졌을 것이다. 빅터가 쓰러 지자 프레드는 쓰러진 빅터에게 다가가 부축을 하며 방어진 쪽으로 옮겼다. 평소에 좋게 보지 않는 프레드 였지만, 동료가 위험에 빠지자 구하기 위해 온 것이다. 하긴 기사가 되려면 최소한의 기사도라는 것이 필요하니까 당연한 것이다. 지금까지 로이의 옆에서 하수인 노릇이나 하는 것처럼 나의 머릿속에 각인되어 있었기 때문에 프레드에 대한 편견을 갖고 있었던 모양이다. 빅터가 빠지면서 생긴 구멍 때문에 나와 로이, 제프린 셋은 오크 로드를 상대하기 위해서 더욱 분발 해야했다. 검술 실력은 뛰어나지만 경험이 부족한 견습기사들은 경험이 많고 전투력이 뛰어난 오크 로드에게 고전을 하고 있는 것이다. 오크 로드도 장시간의 전투로 뜨거운 입김을 씩씩거리며 내뿜고 있었지만, 여전히 우리와 맞서 용감히 싸우고 있었다. 오크 로드가 로이를 공격하고 있을 때 나는 재빨리 오크 로드의 뒤쪽 관절을 깊게 배어 버렸다. “크아악!” 나는 즉시 뒤로 몸을 빼며 허리를 숙였다. 오크 로드가 휘두른 쇳덩어리가 나의 머리위쪽을 아슬아슬하게 지나갔고 나는 두발 더 물러서서 오크 로드의 공격에 대비했다. 오크 로드는 나에게 관절 부분에 큰 상처를 입자 발의 움직임이 둔해졌다. 나를 공격하는 오크 로드의 공격을 피하며 다른 견습 기사들이 공격할 수 있는 기회를 만들어 주었다. “헉, 헉, 헉” 로이는 지쳤는지 숨을 거칠게 내쉬고 있었다. 오크 로드의 강력한 일격을 피하기 위해서는 그만큼 많은 움직임이 필요하기 때문이다. 아무리 오크 로드지만 오크 따위가 이 정도로 강할 줄은 몰랐다. 오크 정도는 훈련된 병사라면 충분히 상대가 가능한 몬스터 였기에 가볍게 생각했는데 말이다. 이미 오크를 상대해본 나로서는 오크 로드에 관한 이야기를 들었을 때 ‘그래봤자 오크다’ 라고 생각했었다. 하지만 막상 오크 로드와 전투를 치르면서 생긴 것 답게 ‘하프 오우거’라고 생각하게 되었다. 오우거가 병사들을 죽이는 모습을 보고 도망친 나였지만, 오우거가 보여준 파괴력은 실로 엄청난 것이였다. 비록 오크 로드의 파괴력은 오우거에는 미치지 못하지만, 나와 로이처럼 상급의 소드 유저가 협공을 가해도 곧바로 제압할 수 없는 것을 보면 트롤과 비슷한 전투력을 지닌 것 같다. 파괴력 면에 있어서는 오크 로드가 앞선다고 할 수 있다. 스악! “취이엑!” 스왕! 오크 로드가 제프리를 공격하고 있을 때 로이가 오크 로드의 등 쪽에 강력한 일격을 가했다. 오크 로드는 고통스러운지 비명을 지르고 로이 쪽을 향해 크게 쇳덩이를 휘둘렀다. 로이는 오크 로드와 오랜 전투로 지쳤기는 했지만, 오크 로드의 공격을 간신히 피할 수 있었다. 기회를 봐서 일격을 가한 후 즉시 후퇴하지 않으면 빅터 같은 꼴을 당하기 때문에 신중 할 수밖에 없었다. 우리들은 번갈아 가면서 오크 로드의 뒤쪽에 일격을 가했고 강력한 오크 로드라 할지라도 계속해서 깊은 상처를 입게 되자 몸놀림이 둔해져 가고 있었다. 몸이 지쳐 갈 때쯤 부단장님이 공을 세우라고 당부한 말이 떠올라 약간 위험 하기는 하지만 오크 로드에게 치명적인 공격을 하기로 마음먹었다. 나는 오크 로드에게 파워 스윙을 선사하기 위해 기회를 노렸다. 파워 스윙은 강력한 공격력 대신 약간의 준비 시간이 필요했기에 나의 공격을 받고 오크 로드가 나에게 반격을 가해도 내가 충분히 몸을 뺄 수 있는 시간이 생길만한 기회를 찾아야만 했다. 다른 기술들은 상당히 익숙하게 사용할 수 있었지만, 가장 큰 파괴력을 갖는 파워 스윙은 아직 연습이 더 필요한 기술이었다. 하지만, 기회를 잘 포착한다면 가장 큰 타격을 입힐 수 있는 기술임이 분명했다. 내가 다른 기술을 사용하지 않고 파워 스윙을 고집하는 이유는 나의 모든 실력을 오크 로드를 상대하면서 노출시킬 수 없기 때문이었다. 꿈의 영향인지 자신의 능력의 일정 부분은 들어 내지 않아야 한다는 것을 나는 알고 있었다. 실제로 나의 능력이 로이 보다 앞선다고 알려 지게 된다면 골치 아픈 문제가 생길 수도 있다. 나에게 기회가 찾아 왔다. 오크 로드가 로이의 공격에 흥분해서 로이를 공격하기 위해 크게 쇳덩이를 휘두르게 되자 오크 로드의 뒤쪽에 상당한 빈틈이 보였기 때문이다. 나는 파워 스윙을 이용해 오크 로드의 등에 일격을 가했다. “야아앗!” 수으앙 서걱! “취이이이익!” 쿵! 오크 로드는 나의 일격에 하얀 등뼈를 들어 내며 넘어져 버렸다. 상처에서 피가 분수처럼 흘러나오는 것을 보니 깊게 상처를 입은 모양이다. 오크 로드는 고통스러운 비명을 지르며 바닥에서 발광을 했다. 나와 로이, 제프리는 그 기회를 놓치지 않고 쓰러져 있는 오크 로드 에게 강력한 일격을 가하기 시작했다. 스악! 푹! “취이에에에엑!” 오크 로드는 우리의 공격을 받을 때마다 고통에 찬 비명을 질렀고 온 몸이 피로 물들어 갔다. 죽어 가는 오크 로드는 필사적으로 쇳덩이를 휘둘렀기 때문에 오크 로드의 목을 자를 수 없었다. 자신의 목이 잘리면 죽는 다는 것을 알기에 오크 로드는 필사적으로 움직이는 것일 것이다. 하지만 목 부분 이외에도 치명적인 부위는 많았기 때문에 오크 로드를 단번에 죽일 수는 없지만, 이미 오크 로드는 회생 불가능한 지경에 놓여 있었다. “휴.” 결국 오크 로드를 죽인 우리는 그 자리에서 칼을 지팡이 삼아 거친 숨을 고르고 있었다. 상당한 체력을 가진 견습기사지만 오크 로드와 장시간의 전투로 모든 체력을 소모하게 되었다. 특히 로이가 가장 오랬 동안 전투를 했기 때문에 안색까지 변해있어 곧 쓰러질 것만 같았다. 나는 잠시 숨을 고르고 주변을 둘러보았다. 오크 본거지에는 더 이상의 오크들이 없었다. 오크 로드와 전투하는 동안 오크 전사들은 모두 죽었고 방진을 형성했던 병사들은 오크 본거지를 공격해서 완전히 초토화시킨 것이다. 이번 공격으로 병사 30명이 죽었고 20명이 부상을 당했다. 아마 견습 기사들이 없었다면 더 많은 피해가 발생했을 것이 분명했다. 나도 상당히 지쳤기에 오크 본거지에 불을 지르는 병사들을 뒤로하고 근처에 임시로 마련한 집결지에서 휴식을 취했다. 피해는 상당했지만 오크 본거지를 완전히 초토화 시켰기 때문에 몇 년간은 오크의 침입이 줄어들 것이 분명했다. 오크 로드가 있는 것으로 보아서 그리 멀지 않은 곳에 오크 본거지가 또 있겠지만, 오크 본거지를 쉽게 발견할 수 있는 것이 아니기 때문에 일정대로 몬스터 토벌을 할 것이다. 오크 로드를 잡는 전투에 나도 참가해서 로이 못지 않은 공을 세웠기 때문에 앞으로 큰 이변이 없는 한 나는 부단장의 후원에 힘입어 기사가 될 것이다. 몸은 피곤했지만, 내가 기사가 된다고 생각하니 절로 기분이 좋아졌다. 그리고 마음 한구석에는 새롭게 얻은 이 신분을 반드시 지켜 내야겠다는 다짐을 했다. 오크 본거지 습격과 오크 로드와의 전투가 있은 후 소수의 몬스터 들만 만났기 때문에 견습기사가 나설 일은 없었다. 만약 오크 본거지를 발견하지 못했다면, 로이를 위해서라도 좀더 위험한 곳까지 몬스터 토벌대는 들어가야 했을 것이다. 다행히도 오크 본거지를 발견했기에 그렇게 하지 않아도 되었다. 몬스터 토벌대는 한달 간의 긴 임무를 마치고 오웬 백작 영지로 다시 귀환을 했다. 견습 기사들이 나선 전투는 오크 본거지 공격을 제외하고 겨우 2번밖에 되지 않았다. 그만큼 무리를 짓고 있던 몬스터들의 수가 많지 않았다는 것이다. 300명의 병사들 중 몬스터와 전투 중에 죽은자는 50명이었고 부상을 입은 자는 60명이나 되었다. 그중 심한 부상을 입은 5명은 결국 죽어 버렸다. 오크 본거지 공격에서 상당한 피해를 입었기 때문에 다른 해보다 약간 많은 수의 사상자가 난 것이다. 몬스터를 처치하고 귀환하는 병사들을 주민들은 환영을 해 주었다. 매년 몬스터 토벌을 해주어 마을까지 침범하는 몬스터의 수가 적어지기 때문이다. 전쟁 등의 이유로 몬스터 토벌을 하지 않은 다음해에는 몬스터의 침입을 많이 받아 인명 피해가 발생한다. 그것을 알고 있는 주민들로서는 몬스터를 처치한 병사들이 반가울 것이다. 나는 단장님과 부단장 님께 간단하게 보고를 하고 한달 만에 나의 방으로 들어갔다. 갑옷을 벗고 씻은 나는 침대에 벌렁 누워서 편안함을 만끽했다. 병사시절에 비해서 편한 몬스터 토벌이었지만, 이미 편안한 침대에 적응한 나는 상당히 불편함을 느꼈고 나의 편안한 침대가 무척 그리웠었다. 내가 편안함을 만끽하고 있을때 문이 열리며 트레이시가 들어왔다. “빈센트!” 트레이시는 나의 이름을 부르며 나의 품에 안겨왔다. “다친 곳은 없어요?” “없어 트레이시. 내가 없는 동안 잘 지냈어?” “저는 잘 지냈어요.” 트레이시는 나의 품에 한참을 있더니 떨어져서 한달 동안 만나지 못한 것에 대한 보상이라도 받으려는 듯이 여러 가지 이야기를 재잘거렸다. “아빠가 상당히 기뻐하세요. 빈센트가 공을 세웠다고.” “장인 어른께서 반드시 공을 세우라고 하셔서 최선을 다했지.” “당신은 곧 기사가 될 것이고 저와...” “그래, 트레이시. 곧 결혼하겠지” 기사가 되고 트레이시와 결혼을 한다. 기사가 된다고 생각하니 가슴이 뛰었다. 내가 그토록 바라던 기사가 되는 것이다. 결혼. 사라 생각이 난다. 사라에게는 미안한 마음이 들지만, 이제 와서 포기 할 수는 없다. 아니 포기한다면 죽는 일밖에 없을 것이다. 몇 일 동안 정신이 하나도 없었다. 나의 가슴은 흥분으로 힘차게 뛰었다. 결국 나는 로이와 함께 정식 기사로 임명 될 수 있게 된 것이다. 몇 일 앞으로 다가온 기사 임명식! 꿈에도 그리던 기사가 되는 것이다. 다른 견습기사들로부터 질투와 부러운 눈빛을 많이 받았지만, 그들이 나를 어떻게 생각하고 바라보든 그것에 나는 전혀 신경을 쓰지 않는다. 기사와 견습기사는 상당한 차이를 보이기 때문이다. 평민 출신 견습기사는 일반 평민보다 높기는 하지만 어디까지나 평민이었다. 하지만 기사라면 평민 출신이라고 하더라도 더 이상 평민이 아니다. 평민의 신분을 벗어나 반 귀족의 위치에 오르는 것이다. 조만간 분명히 오웬 백작이 모시는 페르난도 공작가에서 반란을 일으킬 것인데 그 전쟁에서 큰 공을 세운다면 귀족의 작위를 받을 수도 있는 것이 바로 기사였다. 오웬 백작은 페르난도 공작가의 심복이기 때문에 반란에 성공한다면 분명 공작이 될 것이 확실했다. 견습기사로 있으면서 보아온 오웬 백작의 힘은 엄청났기에 이미 힘을 상실한 국왕이 반란을 막을 수는 없을 것이다. 나는 그런 점에서 안도를 했다. 내가 속한 반란군이 패배한다면 반역죄로 죽을 것이다. 하지만, 반란에 성공한다면 나에게 분명히 이익이 돌아올 것이다. “공을 세운다면 나도 작위를 받아 귀족이 될 수 있어!” 그랬다. 내가 만약 작위를 받아 영지를 가진 귀족이 된다면 사라를 불러 올 수 있다. 아무리 기사가 된다고 하더라도 당장 사라를 불러 올 수는 없다. 하지만 귀족이 되고 영지를 하사 받는 다면 일개 농노인 사라를 나의 애첩 형식으로 데리고 올 수 있는 것이다. “그렇다면, 기사에 만족하지 말고 최소한 남작의 작위라도 얻어야 해.” 몇 일 뒤면 기사가 되기 때문에 나는 기사에 더 이상 만족할 수 없다. 사라를 나의 곁으로 데리고 오기 위해서라도 나는 영지를 하사 받는 귀족이 되어야만했다. 그리고 그 이상은 그때 가서 생각할 것이다. “무슨 수를 써서라도 이번 전쟁에 큰 공을 세우겠다. 그리고 장인어른도 있으니 분명 가능 할 것이다.” 전쟁이 성공적으로 끝난다면 분명 부단장인 장인어른은 귀족의 작위를 받을 것이 분명했다. 충분한 실력을 갖고 있는 데다가 장차 공작이 될 것이 확실한 오웬 백작 기사단의 부단장이기 때문이다. “사라야 조금만 기다려! 나는 너를 잊지 않고 있어.” 트레이시가 나의 부인이 될 것은 이미 정해져있고 나도 그녀를 받아들이기로 했지만, 나의 마음속에는 첫사랑인 사라가 크게 자리 잡고 있다. 어쩌면 나는 욕심이 많은 놈인지 모른다. 아니, 욕심이 많은 놈이 분명하다. 사랑하는 사라를 고향에 남겨두고 견습기사의 길을 택했기 때문이다. 이제 나는 더 이상 기사를 동경하는 농노가 아니다. 나의 꿈을 위해서 사랑하는 사라를 위해서 그리고 마음속을 뜨겁게 대우는 이 열망을 위해서 사는 한 인간이다. “처음부터 귀족인 놈은 없어. 다 만들어 진 것이지!” 뛰어난 조상을 둔덕에 귀족이나 왕이 된 것이다. 비록 발각되면 위험해 지겠지만, 나라고 귀족이나 왕이 못 되라는 법은 없다. 언젠가 누구도 나를 건드릴 수 없는 왕의 위치에 간다면 나는 농노 였다고 당당하게 외치고 싶다. 과연 나에게 그런 날이 올까? 나는 내가 정식 기사가 되면 입을 갑옷을 보며 다짐했다. 로빈인 나는 변함이 없다. 하지만 나를 처다 보는 사람들이 나의 껍데기인 빈센트라는 이름과 오웬 백작의 기사단 일원이라는 것을 보고 나를 판단한다. 농노의 껍데기를 벗고 견습기사의 껍데기를 얻은 것처럼, 이제 기사의 껍데기를 이용해 반드시 귀족의 껍데기를 얻을 것이다. 그 이상의 껍데기를 얻을 수 있는 기회가 온다면 그 껍데기도 얻기 위해 노력할 것이다. “신분은 결국 껍데기에 불과한 것! 하지만, 그 껍데기로 인해 나의 인생과 자손들의 희비가 결정되겠지.” 나는 귀족이 남보다 좋은 껍데기를 갖고 있는자 라고 밖에 생각하지 않는다. 하지만 그 껍데기에 따라서 인생이 크게 변하는 것은 사실이다. 그렇다면 나는 더 좋은, 더 높은 껍데기를 얻기 위해서 노력할 것이다. 이제는 나의 마음이 진정 되었다. 잠시 후면 나는 오웬 백작의 정식 기사가 된다. 내가 새로운 신분을 얻는 만큼 처음에는 기쁨으로 흥분한 상태였지만, 기사라는 껍데기 일뿐이라고 생각하자 마음이 안정된 것이다. 융단이 깔린 길을 나는 천천히 절도 있게 걸었다. 이제 잠시 후면 나는 기사가 된다. 나의 옆에는 나와 함께 기사가 되는 로이가 있다. 양쪽에는 백작의 기사들이 줄지어 있었고 내가 걷고 있는 앞에는 기사 단장과 부단장 그리고 오웬 백작이 있었다. 기사 임명식은 그리 자주 있지 않는다. 최근에 있었던 기사 임명식은 3년전에 있었다고 한다. 대부분의 25살에서 30살 사이에서 기사가 되는 것을 볼 때 20살인 나와 로이가 기사가 되는 것은 대단히 빨리 기사에 오르는 것이다. 하지만 로이와 나는 그만한 실력과 배경이 된다. 로이는 견습 기사중에 가장 실력이 좋았고 결정적으로 백작의 친척이었다. 나는 로이와 비슷한 실력이라고 알려져 있고 몬스터 토벌에서 오크 로드에게 치명타를 가했는 데다가 부단장 테드가 나를 후원하고 있었다. 사실상 부단장의 사위가 될 견습기사였기에 이번에 기사로 임명받는 것이다. 나와 로이는 무릎을 꿇으며 자세를 취했다. 로이가 기사의 서약을 하자 오웬 백작은 검을 들어 로이의 어깨에 얻으며 기사로서 임명을 했다. “오웬 헤럴드는 오웬 로이를 오웬 백작의 기사로 임명한다. ” 오웬 백작이 임명을 마치자 로이는 오웬 백작이 하사한 검을 받았다. 이로서 로이는 정식 기사가 된 것이다. 이제는 내 차례였다. “기사 서약. 하나, 기사로서 주군에 충성한다. 하나, 기사로서 약자를 보호하고 정의를 실현한다. 하나, 기사로서 명예를 목숨처럼 지킨다. ... 빈센트는 기사로서 신성한 기사의 서약을 목숨을 다해 지킬 것을 맹세한다.” 내가 할 일은 다했다. 상당히 긴 기사의 서약을 하나도 빠짐없이 외웠으니 이제 백작이 나를 기사로서 임명하고 검을 하사하기만 하면 된다. 기사의 서약을 목숨처럼 완벽하게 지키는 기사가 과연 몇 명이나 될까? 아마도 백작은 첫 번째 항목인 주군에게 충성한다는 것만 지킨다면 그를 기사로서 인정해 줄 것이 분명했다. 정의를 실현하는 기사가 반란군에 참가한다는 것은 말이 안되는 것이기 때문이다. 서약도 그만큼 필요에 따라서 바뀔 수 있는 것이다. 오웬 백작은 나의 앞으로 와서 검을 나의 어깨에 데면서 입을 열었다. 드디어 나를 기사로 임명하는 것이다. “오웬 헤럴드는 빈센트를 오웬 백작의 기사로 임명한다. ” 오웬 백작이 나에게 검을 하사했고 나는 검을 두손으로 받아 나의 허리에 찼다. 나는 이제 정식 기사다! 더 이상 농노도 평민도 아니다. 백작의 기사로서 나의 삶은 이제 변할 것이고 새로운 나의 신분을 하사 받은 이 검으로 지켜 나 갈 것이다. 로이와 나를 위한 축하 연회가 있었다. 오웬 백작이 로이와 말을 하고 있는 동안 나의 가슴은 세차게 뛰었다. 기사가 되었기 때문에? 아니다. 나는 빈센트 행세를 하고 있는 로빈 이기 때문이다. 오웬 백작이 나에게 필립 남작에 대해서 묻는다면? 나는 필립 남작에 대해서 아는 것이 거의 없다. 내가 알고 있는 것은 빈센트가 죽기 전에 나에게 자랑하며 한 말들 뿐이었다. 처음 백작성에 왔을 때의 긴장감이 다시 나를 엄습했다. 오히려 그때보다 더했다. 나는 이미 기사라는 신분을 얻었기 때문에 농노에서 겨우 견습기사로 위장했을 때와는 달랐다. 잃을 것이 더 많아졌다고 할 수 있으니까. 하지만, 드레곤 레어를 지날 때도 정신만 차리면 산다는 속담이 있듯이 긴장해서 실수를 한다면 오히려 좋지 않은 결과를 초래 하게된다. 나는 뻔뻔해 하게 행동하기로 마음먹었다. 모르는 것이 있으면 당황하지 않고 말을 돌릴 것이다. 경비대원시절 각양 각색의 사람과 함께 지내면서 느낀 것을 써먹으려는 것이다. 경비 대원 중에는 정직하고 착한 사람도 있지만 그와 반대로 남을 속이거나 말로서 현혹시키는 사람도 상당히 많았다. 나도 몇 번이나 당했기 때문에 그들의 수법을 약간은 알고 있다. 과거에 당했던 경험이 분명 이 순간 나를 살려줄 것이다. 이 방법 이외에의 다른 방법이 없기 때문에 나는 말을 돌리는 수법들을 하나씩 다시 떠올려 보았다. 말을 돌리는 수법은 간단했다. 세밀하게 말하지 않고 막연하게 말하는 것이다. 상대는 이미 자신 보다 많이 알고 있기 때문에 막연하게 말하면 자신의 유리한 방향으로 해석해 버리는 오류를 범하게 되는데 바로 그 점을 이용하는 것이다. “백작님 정식으로 인사드리겠습니다. 빈센트라고 합니다.” “뛰어난 실력으로 젊은 나이에 기사가 되다니 필립 남작이 뛰어난 사람을 보냈어!” “과찬이십니다. 모두 백작님의 뛰어나신 인품덕분입니다.” “하하, 예의도 바르니 우리 기사단의 앞날이 밝군 그래? 부단장 딸인 트레이시 와는 한달 뒤에 결혼한다고?” “예.” “요즘 필립 남작의 준비는 잘되어 가고 있나 모르겠군.” 필립 남작의 영지에 가본적도 없는데 알 도리가 없지. 가만? 나는 오웬 백작 영지에 온 것이 반년이 넘었다. 내가 진짜 빈센트라고 하더라도 반년이나 지난 필립 남작 영지에 대해서 알 도리가 없다. 그러니... “제가 떠나기 전인 반년 전만 해도 잘되어 가고 있었습니다. 지금도 잘 하고 있을 것이라고 확신합니다.” 나는 말을 마치고 오웬 백장의 표정을 유심히 살폈다. 내가 한말은 전혀 구체적이지 않은 말이 었기에 백작이 의심하리라 생각하지 않는다. 백작은 고개를 끄덕였다. 됐어! “그렇군! 나의 성에 온 지도 반년이 넘었으니...” 생각보다 쉽게 넘어갔다. 견습기사가 남작에 대해서 자세히 알 리가 없기 때문에 오웬 백작의 질문도 평범한 것들 일색이었다. 오히려 부단장 테드와 딸인 트레이시에 대한 이야기를 많이 했다. 로이와 함께 장래가 촉망되는 인재 인 데다가 백작의 심복중 하나인 부단장의 사위이기 때문에 장차 나도 백작의 심복이 될 것이기 때문이다. 나는 최대한 점수를 따기 위해 약간의 아부 성 발언을 했고 백작은 웃는 얼굴로 나의 아부를 받았다. “빈센트 이제 정식 기사구나.” “네, 부단장님.” “허허, 나는 장인이라는 말이 더 좋긴 하지만 공식적인 자리니 부단장으로 불러야 겠지?” “하하, 섭섭하십니까? 장인어른.” “아니야, 이제 결혼만 하면 자네도 앞길이 열린 것이네.” 그랬다. 트레이시와 결혼만 한다면 나의 앞길은 탄탄대로나 마찬가지다. 물론 진짜 빈센트를 알고 있는 자들을 제거해야 하지만. 부단장과 여러 이야기를 나눈 다음 기사단의 다른 기사들에게도 인사를 했다. 오웬 백작의 기사단은 나와 로이를 포함해서 총 62명이었다. 50명이 소드 익스퍼트급 기사로 이루어져 있는 막강한 기사단이었다. 그중 15명이 소드 익스 퍼트 중급의 실력자 였다. 연회의 주인공이라고 할 수 있었기 때문에 연회가 끝나는 시간까지 자리를 떠날 수가 없었다. 연회가 끝나고 내 방으로 돌아 왔을 때는 상당히 늦은 시간이었다. 피곤한 하루 였기에 곧바로 잠을 청하려 했지만 그럴 수가 없게 되었다. 트레이시가 나를 찾아온 것이다. 늦은 밤에 나를 찾아 왔다면 이유는 뻔한 것이었다. “빈센트, 고향에 있는 가족들은 어떻게 할거예요?” 맞다! 고향의 가족들에게 최소한 나의 소식을 전해야 했다. 내가 진짜 빈센트 였다면 가족들이 결혼식에 참석할 수 있도록 노력을 해보겠지만, 나는 가짜 빈센트 였기에 최대한 가족들이 결혼식에 참석할 수 없도록 노력해야 했다. 다행히 빈센트의 고향은 멀었고 겨울로 접어든 지금 여행은 적당하지 않았기 때문에 일개 기사인 내가 데리고 올 수는 없었다. “소식만 전해줄 생각이야. 기사가 됐다는 것과 당신과 결혼한다는 것을.” 나는 트레이시에게 살짝 키스를 했고 트레이시는 나의 품에 안겼다. “겨울이니 여행은 적당하지 않겠죠? 다음에 뵐 수 있도록 해요” “그래” 아마 다음에 볼 기회는 전혀 없을 것이다. 나의 손에 이미 죽었을 테니. 다음날 나는 부단장의 허락을 맡은 후 병사 몇 명을 불렀다. “나의 고향인 필립 영지에 가서 나의 가족들에게 내가 정식 기사로 임명되었다는 사실과 기사단 부단장님의 딸과 결혼식을 한다는 것을 전해라.” “그리고 비록 멀고 위험하여 결혼식에 참석하게 할 수는 없지만, 나중에 직접 찾아간다고 말하도록.” “네, 빈센트 기사님.” “빈센트 기사님, 필립 영지의 어디쯤 가족께서 거주하시는지 알려주십시오.” 요놈 봐라? 가라고 하면 알아서 찾아 갈 것이지. “필립 영지에 한번이라도 가봤나?” “한번도 가본적 없습니다.” “그럼 내가 어디라고 알려주어도 모를 것 아닌가?” “네? 네.” “필립 영지에 가서 견습기사였던 빈센트의 집을 물어보면 될 것 아닌가? 쓸데없는 질문하지 말고 갔다오기나 하도록!” “네, 빈센트 기사님!” 이래서 신분이라는 것이 좋은 것이다. 병사 정도야 나의 말에 반항할 수 없으니 무조건 눌러 버리면 된다. 나는 결혼 준비로 약간 바빴다. 기사들은 특별히 훈련 시간이 있지 않았고 자율적인 훈련을 하는데다가 내가 결혼 할 것이라는 것을 알고 있었기에 내가 결혼 준비에만 신경 써도 뭐라고 하는 사람이 없었다. 결혼식에 입을 옷을 맞추고 예물을 준비했다. 나는 혼자 몸이어서 주로 트레이시 쪽에서 결혼 준비를 했다. 부단장은 상당한 대우를 받기 때문에 하나밖에 없는 딸을 위해서 많은 돈을 지출해 상당히 많은 예물을 준비했고 그에 따라 나도 바빠졌다. 기사들은 백작의 성에 모두 거주하기 때문에 집을 구할 필요가 없다. 단지 내가 기사가 되면서 받게될 방 대신 결혼한 기사들에게 주어지는 방을 사용하게 되었다. 그리고 전속 하인과 하녀가 배속되는데 평소에 친분(?)이 있는 견습기사들의 훈련장에서 음료수를 시중들던 하녀를 나의 하녀로 삼았다. 훈련장보다 잡일을 많이 하겠지만, 내가 건들지 않는 이상 기사의 전속 하녀를 건드리는 사람은 없기 때문에 안전할 것이다. 빈센트의 고향에 보냈던 병사들이 결혼 준비로 잊고 있었던 나에게 찾아왔다. 빈센트의 고향에 갔다온 것에 대한 보고를 하기 위해서다. “그래, 내가 기사가 됐다는 것과 결혼식 이야기는 잘 전했나?” “네, 모두 전했습니다.” “뭐라고 하시던가?” “눈물을 흘리시며 기뻐하셨습니다.” “그래? 내 동생은 잘 있던가?” “네, 잘 있었습니다.” “동생은 여전히 예쁜가?” 빈센트가 자기 동생 자랑을 많이 했기에 한번 아는 척 해본 것이다. “네, 정말 아름다우신 동생 이셨습니다.” 정말 동생이 예쁜 모양이군. 나는 병사에게 몇 가지 질문을 더한 후 돌려보냈다. 몇 일 후 밤에 나는 나에게 보고를 했던 병사의 교대 시간에 맞추어 그가 머무는 숙소 근처에서 어두운 밤의 그림자 안에서 그 병사가 오기를 기다렸다. 나중에 빈센트의 가족을 처리하기 위해서는 필립 영지에 있는 가족들의 위치를 알아야 했기 때문이다. 한참을 기다리자 나에게 보고했던 병사가 숙소로 향하고 있었다. 나는 그의 앞쪽에 모습을 들어 냈다. “기사님 아니십니까?” “그렇다. 나를 따라오도록.” 나는 그 말을 하고 숙소에서 약간 떨어진 창고 쪽으로 들어갔다. 아마 병사는 이런 나를 이상하게 생각하겠지만, 기사의 명이니 따를 수밖에 없을 것이다. 창고 안으로 들어 간 후 나는 어둠을 이용해 병사의 머리를 검집으로 쳐서 기절시켜 버렸다. 그리고 준비해온 밧줄로 병사를 포박하고 입을 막았다. “일어나!” 나는 병사의 뺨을 때리며 정신을 차리도록 했다. 잠시 후 병사는 머리를 흔들면 눈을 떴고 자신이 처한 황당한 상황에 눈을 동그랗게 뜨고 나를 처다 보았다. “조용히 해! 안 그러면 죽는다.” 나는 허리의 단검을 꺼내 병사의 가슴에 가까이 대었고 병사는 고개를 끄덕 였다. “내가 묻는 말에만 대답을 해라. 만약 소리를 지르면 즉시 죽여 버리겠다.” 병사는 나의 협박에 고개를 위아래로 크게 끄덕였다. 병사의 눈은 이미 공포에 젖어 있었다. 미안 하지만 결국 나는 이 병사를 죽일 수밖에 없다. 그렇지 않으면 나중에 문제가 생길 수 있기 때문이다. “나의 가족이 사는 집의 위치를 최대한 자세하게 말해라.” 병사는 나의 말에 놀 란 듯이 나를 처다 보았다. 자신이 살던 집의 위치를 묻는다면 내가 병사의 입장이라고 해도 놀 랄 것이다. 하지만 내가 단검을 이용해 위협을 하고 있었기에 대답할 수밖에 없을 것이다. 병사가 말할 수 있도록 입을 약간 열어 주었다. “마, 말씀드리겠습니다. 필립 영주성 마을의 서쪽에 난 길로 가다가 보면 왼쪽에 커다란 옷가게가 있습니다. 그 옷가게에서...” 병사는 내가 충분히 찾아 갈 수 있을 만큼 자세하게 빈센트의 집이 어디에 있는지 말해 주었다. “좋아. 그럼 집이 어떻게 생겼는지 말해봐!” “주변의 다른 집들과 큰 차이는 없지만, 문에 검과 방패 문양이 새겨져 있었습니다.” 그렇다면 실수 할 일은 없겠군! “나의 부모님과 동생은 어떻게 생겼는지 말해보도록!” “기사님의 부모님은... 동생 분은 파란 눈에 황금색 머리...” 말로만 들어서는 어떻게 생겼는지 모르겠다. 하지만, 집의 위치를 알고 있고 어떻게 생김새의 특징은 알게 되었으니 문제는 없다. 나는 병사의 입을 다시 막은 후 단검을 그의 가슴 가까이 데었다. “미안 하지만, 너의 입을 막기 위해서는 죽어줘야 겠다.” 나의 말을 들은 병사는 공포에 떨었다. 그러나 나는 무정하게 단검에 힘을 주었다. 푹! 단검은 병사의 심장을 관통했고 병사는 순간 움찔하더니 축 늘어졌다. “기분 더럽군! 하지만, 죽여야 문제가 생기지 않지.” 병사의 가슴에 박힌 검을 살짝 비틀어 완전하게 처리를 하고 창고 안에서 연장을 꺼내 창고 옆의 땅을 파냈다. 사람을 뭍을 만한 구덩이를 겨울에 판다는 것은 쉬운 일이 아니 였다. 지표면의 땅은 얼어붙어 버렸기 때문에 상당히 많은 힘이 소모되었다. 땀이 온몸을 적실 때쯤 구덩이를 모두 팔 수 있었다. 창고 안의 병사를 끌고 와서 구덩이에 집어넣고 다시 흙을 덮었다. 땅을 판 흔적을 최대한 나지 않게 마무리를 하고 땅바닥에 있는 피 자국을 지워 나갔다. “시간이 많이 지났군. 오늘은 늦잠을 자야겠어.” 나는 결혼준비로 바빴기 때문에 약간 늦잠을 자도 상관이 없었다. 병사를 죽일 때 약간의 죄책감이 느껴졌지만, 내가 살기 위해서는 꼭 필요한 정보 였기에 나는 이내 고개를 흔들며 나의 행동을 정당화했다. “나의 앞날에 방해가 된다면 누구든 죽이겠지만, 최대한 살인을 자제 할 것이다.” 내가 살인마가 아닐까 생각을 해보았지만, 나는 아무나 죽이는 살인마가 아니다. 나의 목적을 위해서 나의 앞날을 위해서 방해가 되는 존재만을 죽이기 때문에 나는 살인마가 아니다. 전날의 일 때문에 아침에 늦게 일어났다. 내가 일어나자 나의 전속 하녀가 다가 왔다. “일어 나셨어요?” 견습기사 훈련장에서 음료수를 담당했던 하녀의 이름은 글로리아(gloria)였다. “그래, 글로리아. 물 좀 줘.” 글로리아가 나의 하녀가 된 이후 그녀와 평소에 많은 대화를 주고받게 되었다. 대부분 내가 어떤 일을 시키면 글로리아가 하는 형식이었지만, 훈련장에서 말을 거의 하지 않았던 것에 비하면 많이 다른 모습일 것이다. 나에게 음료수를 따르며 보여주었던 미소는 나의 하녀가 된 이후에도 여전했다. 아무래도 내가 상당히 마음에 드는 모양이다. 다른 견습 기사들에게는 나에게 보여주는 미소를 짓지 않았던 것을 보면 말이다. “글로리아는 미소가 아름다워.” “감사합니다. 빈센트님.” 내가 칭찬을 해주자 밝은 얼굴로 나를 처다 보았다. 이만한 하녀를 구하기도 쉽지 않을 것이다. 내 말을 아주 잘 따르는 데다가 나의 습성을 분석해서 불편하지 않게 배려하는 하녀는 반년동안 생활하면서 보지 못했다. 지금까지 전속 하녀가 없어서 그랬을 수도 있지만, 분명 다른 하녀와는 달랐다. 간단하게 아침식사를 마치고 잠시 기사 훈련장에 들렸다. 내가 아무리 결혼 준비로 바쁘다고 하지만 기사로서 최소한의 훈련은 해야한다. 누가 강제하는 것은 아니지만, 검을 잡고 있는 기사로서 이유가 무엇이든 간에 검을 놓고 있는 다는 것은 되지 않는다. 나는 오전에만 잠시 훈련을 했다. 오후에는 특별한 일이 없더라도 트레이시 한테 가봐 야했다. 결혼이 임박해서 인지 트레이시는 상당히 신경이 날카로 왔다. 나를 제외한 다른 기사들은 특별한 일이 없는 한 실내에 마련된 훈련장에서 하루 종일 훈련을 한다. 야외 훈련장에 비해서 작긴 하지만 기본적인 훈련은 할 수 있는 크기 였다. “트레이시, 나왔어.” “빈센트, 왜 이렇게 늦게 왔어요!” 트레이시의 말투 속에 약간의 짜증이 녹아 있는 것이 느껴졌지만, 결혼 전 이어서 그럴 것이라는 글로리아의 조언 때문에 참고 있다. 속으로 짜증나려는 나의 마음을 안정시키고 트레이시를 달랠 방법을 생각했다. “미안해 사랑하는 트레이시.” 내가 사랑한다는 말을 하자 트레이시의 눈빛이 약간 부드러워졌다. 나는 그때를 놓치지 않고 트레이시를 살며시 안았다. “점점 예뻐지는데? 마사지 받았어?” “네, 비센트.” 이제야 말투가 부드러워졌다. 솔직히 예뻐졌는지 표시는 나지 않는다. 하지만 예뻐졌다고 말해주면 마음이 풀릴 것이기 때문에 해준 말이다. “앞으로 늦게 오지 말아요.” “알았어, 나도 트레이시 보고싶어서 일찍 오고 싶었는데 늦잠을 자버려서 그래. 어제 피곤 했나봐.” “치, 빈센트가 피곤 할게 뭐 있어요? 제가 피곤하지.” “이렇게 트레이시 달래는 것도 힘들다고.” “뭐라고요?” “아야!” 트레이시는 나의 품에서 벗어나 나의 왼팔을 살짝 꼬집었다. 나는 아픈척하면서 다시 트레이시를 다시 안았다. 사랑. 트레이시는 사랑에 약했다. 그리고 나의 키스에 약했다. 나는 날카로 와진 트레이시를 달래기 위해서 거의 매일 이렇게 행동하고 있었다. 결혼도 하기 전에 서로 짜증부리며 싸울 수는 없기 때문이다. 마음 넓은 내가 참는 것이다. ‘오빠 어떻게 다른 여자와 결혼 할 수 있어? 아니야 사라, 나는 너만을 사랑해! 거짓말! 사라야 정말 이야 나의 마음속에는 너 뿐이야! ... 빈센트, 숨겨둔 여자가 있었군요 아, 트레이시 그게 사라는 내가... 변명하지 말아요!’ “헉” 꿈이었구나! 사라야 미안하다. 하지만 어쩔 수 없구나! 반드시 나중에 너를 찾아 갈 거야 나를 용서해라. 결혼이 다가 오니 고향에 있는 사라 생각이 나는 것 같다. 꿈속에 트레이시 까지 나오다니. 아마도 내가 두 여자 모두에게 죄를 짓고 있기 때문인 것 같다. 오늘 결혼을 하는구나! 꿈자리는 사라와 트레이시 때문에 뒤숭숭했지만, 내가 일어난 것을 알고 들어온 글로리아의 미소를 보게되자 안심이 됐다. 언제 봐도 기분 좋은 미소다. “밤사이 잘 주무셨습니까?” “그래.” “결혼식까지 하실 일이 많으시니 서둘러 주세요.” “그러지.” 나는 간단히 아침식사를 마치고 목욕을 했다. 평소에도 자주 목욕을 하는 편이지만, 오늘은 내가 결혼을 하는 날이기 때문에 평소보다 오랬 동안 목욕을 했다. 목욕이 피로를 풀어주고 피부를 탄력 있게 해주는 효과가 있기 때문이다. 따뜻한 물에 몸을 담그고 있으니 마음의 긴장까지 풀리는 느낌이다. 글로리아를 포함해서 다른 몇 명의 하인들이 나의 결혼 준비로 나의 방에 들어왔다. 나는 속옷부터 시작해서 모든 옷을 갈아입었다. 결혼식에 쓰일 예복은 흰색이었다. 약간의 레이스가 달린 신랑복을 입자 상당히 큰 키의 내 모습은 내가 봐도 멋있었다. “정말 잘 어울리십니다.” 글로리아는 나의 모습을 초롱초롱한 눈빛으로 처다 보며 말했다. 다른 하인들도 어울린다고 감탄을 했다. 내 외모는 보통은 넘지만 잘생겼다고 할 수는 없었다. 하지만 옷이 날개라는 말이 있듯이 흰색의 예복을 차려 입으니 멋있게 보이는 것 같았다. 평소에 하지 않던 화장을 얼굴에 하니 뭔가 답답한 느낌이 들었지만, 흰색의 예복과 나의 얼굴이 조화를 이루어 더욱 돋보이게 만들었다. 모든 준비가 끝나자 나는 트레이시에게 끼워줄 반지를 챙겼다. 트레이시 에게 끼워줄 반지는 10골드나 하는 비싼 반지였다. 귀족들이 사용하는 반지보다는 싼 것에 속했지만, 다이아몬드와 금으로 이루어진 반지로 평민들이 풍족하게 1년 정도 생활할 수 있는 엄청난 금액이었다. 사실 대부분의 준비는 트레이시 쪽에서 했고 내가 한 것은 트레이시 에게 끼워줄 반지만 마련했다. 견습기사로 있던 내가 호화롭게 결혼식을 준비할 만한 돈이 있을 리가 없기 때문이다. 그에 반해 트레이시 쪽은 부단장으로 있으면서 오랬 동안 모은 돈이 있기 때문에 그럴 수밖에 없었다. 또한 여자 쪽에서 대부분의 준비를 하는 것이 일반적인 경우 였기 때문에 나는 반지만 준비했다고 해도 크게 신경 쓰지 않았다. “시간 되었습니다. 이만 가시죠.” 글로리아가 나에게 다가와서 말했고 나는 숨을 길 게 내쉰 후 문을 열고 나갔다. 결혼식장에는 동료 기사들과 견습기사, 그리고 단장이 나와 있었다. 대기실에서 잠시 예복과 화장을 다시 한번 점검하고 음악이 나올 때까지 기다렸다. “긴장되세요?” “아니.” 글로리아가 나에게 긴장이 되느냐고 물었지만, 나는 아니라고 대답했다. 전혀 긴장이 안 되는 것은 아니지만, 이 정도의 긴장은 긴장이라고 하기도 뭐했다. 잠시 후 음악이 흐르고 내가 입장할 차례가 되었다. 나는 당당한 걸음으로 빠르지도 느리지도 않게 걸었다. 나의 입장이 모두 끝나자 트레이시가 입장을 준비하며 장인어른의 손을 살짝 잡고 있는 모습이 보였다. 트레이시는 백색의 레이스가 많은 드레스를 입고 있었고 화장도 진하게 해서 내가 알고 있는 모습과는 달라 왠지 낯설게 느껴졌다. 음악이 흐르고 트레이시는 나를 향해 한 걸음 한 걸음 다가왔다. 트레이시가 반쯤 오자 나는 천천히 트레이시를 향해 다가갔다. 장인 어른에게서 트레이시의 손을 인계 받고 트레이시와 함께 천천히 입장을 했다. 나는 트레이시가 입은 드레스 때문에 트레이시가 걷는데 상당히 불편해 하는 것을 보고 최대한 천천히 걸어 주었다. “... 나에게 주어진 권한으로 빈센트군과 트레이시양이 부부가 되었음을 선포합니다.” “신랑은 신부에게 키스하세요.” 이제 키스만 하면 트레이시는 나의 아내가 되는 것이다. 나는 결혼 드레스를 입어 더욱 가늘어진 트레이시의 허리를 살며시 감싸며 트레이시의 입술에 살짝 키스를 했다. 짝짝짝! 내가 키스를 마치자 참석했던 기사들은 일제히 박수를 쳐주었고 나와 트레이시는 웨딩 마치를 했다. 양옆에서 축하한다는 말들과 꽃가루가 나와 트레이시에게 뿌려졌다. 결혼식! 힘들기는 하지만 정말 기쁘다. 트레이시는 드레스가 불편한지 안색이 좋지 않았지만, 얼굴에는 미소를 짓고 있었다. 결혼식이 끝난 후 축하 연회가 있었기에 나는 곧바로 나왔고 트레이시는 조금 편한 드레스로 갈아입은 후 연회에 참석했다. 트레이시는 나의 한쪽 팔에 팔짱을 끼고 연회에 참석한 사람들에게 일일이 인사를 했고 그들은 우리에게 축하한다는 말을 해주었다. 술을 마시고 사람들과 웃었지만 나의 마음 한구석에는 사라에 대한 미안한 감정이 있었다. 연회가 모두 끝나고 나와 트레이시는 녹초가 다된 몸을 이끌고 첫날밤을 보내기 위해서 나의 방으로 갔다. 나의 방에는 두 사람이 충분히 잘 수 있을 만한 크기의 침대가 놓여 있었다. 앞으로 트레이시와 이 방에서 부부로서 생활할 것이다. 나의 부인이 된 트레이시의 방은 따로 있지만, 트레이시와 내가 잠자리를 같이 할 때는 트레이시가 나의 방에서 함께 잘 것이다. 아무리 힘들다고 하더라도 첫날밤이었기 때문에 잠만 잘 수는 없었다. “빈센트, 나만을 사랑할건가요?” “트레이시 당신만을 사랑하겠어.” “빈센트.” 트레이시는 나의 품에 안겼고 나는 트레이시를 안으며 마음속으로 사라의 얼굴을 떠올렸다. 사라에게는 미안하지만, 나는 고개를 흔들며 나의 품에 안긴 트레이시를 처다 보았다. 이제 트레이시는 나의 부인이다. 트레이시와 함께 있는 동안만은 절대 사라를 생각하지 않을 것이다. 어떤 이유에서건 부인을 품에 안고 다른 여자를 생각하는 것은 나와 결혼한 트레이시에 대한 도리가 아니기 때문이다. 11. 미안하지만 죽어줘야겠어 오웬 백작성에 긴장감이 감돌고 있다. 정식 발표는 없었지만 장인어른의 귀뜸으로는 곧 페르난도 공작이 출병을 한다는 것이다. 지금은 초봄, 출병하기 가장 좋은 시기가 도래했다. 나는 결혼 전까지 수련을 많이 하지 못했던 것을 만회하기 위해 결혼 후 하루 종일 검술 수련에만 시간을 투자했다. 받드시 이번 전쟁에서 큰 공을 세워야 하기 때문이다. 나는 그간의 수련 결과 파워 스윙을 완전히 펼칠 수 있게 되었다. 이제 소드 익스퍼트 초입의 기사도 나의 상대가 되기 힘들 것이다. 소드 익스퍼트 초입의 기사도 내가 펼치는 파워 스윙정도의 위력을 내는 공격은 할 수 없다. 그와 마찬가지로 나의 공격을 정면에서 막아 내지 못할 것이다. 소드 익스퍼트 중급정도의 실력자라면 나의 파워스윙을 겨우 막아 낼 수 있을 것이다. 그러니 나의 실력은 소드 익스퍼트 중급에 근접했다고 할 수 있다. 단지 아직 오러를 사용할 수 없기 때문에 진정한 소드 익스퍼트 중급이라고는 할 수 없지만. 정말 새로운 명상으로 나는 급격한 성장을 이룰 수 있게 된 것이다. 이렇게 빠른 성장이라면 소드 익스퍼트 중급부터 사용하는 오러를 사용할 날도 멀지 않았다. 몸 속의 에너지가 상당히 빠르게 증가하고 있긴 하지만 아직 검에 오러를 발출 하는 기술은 펼칠 수 없었다. 아마도 반년이내에 검에 오러를 발출 하는 수준까지 오를 수 있을 것이라고 확신한다. 그만큼 새로운 명상의 효과는 엄청난데다가 그와 더불어 나는 다른 사람들보다 많은 수련을 하고 있다. 장인어른으로부터 출병임박 소식을 듣고 지금까지 잊고 있었던 일을 떠올렸다. 바로 필립 남작과 빈센트를 알고 있을 기사들에 대해서 말이다. 견습기사였던 빈센트를 알고 있는 기사는 그리 많지 않을 것이라고 생각된다. 필립 남작도 빈센트를 만나 보기는 했겠지만 평민 출신 견습기사 였기에 그리 많이 알지는 못할 것이다. 결국 직접 대면만 하지 않는다면 탄로가 나지 않는다는 것인데, 오웬 백작의 휘하 남작으로서 필립 남작은 분명 오웬 백작진영에서 전투를 할 것이기에 만날 가능성이 무척 컸다. “어떻게 하면 위기를 모면할 수 있을까?” 어떻게 보면 이번이 가장 큰 위기인 셈이다. 빈센트를 알고있는 자들을 만날 수밖에 없는 상황. 하늘이 나를 돕는다면 국왕군에게 필립 남작과 기사단이 전멸을 당하는 것인데 사실상 있기 힘든 일이다. 현재 내가 가진 능력만으로 어떻게든 이 문제를 해결해야 한다. 맞다. 나에게는 부단장인 장인어른이 있다. 장인어른으로부터 정보를 얻는다면 무엇인가 다른 방법이 생각날지도 모른다. “장인어른 안녕하십니까?” 장인어른은 서류를 검토하고 있다가 내가 들어오자 고개를 들어 밝은 얼굴로 나를 맞았다. “물론 안녕하지. 자네는 요즘 수련으로 바쁘다고 하던데?” “네, 이제 때가 임박했으니 열심히 실력을 쌓아 공을 세워야지요.” “그래, 큰공을 세워 귀족이 되게나. 내 딸도 귀족 부인이 되어 보아야 하지 않겠나?” “하하, 장인어른께서 많이 도와 주십시오.” 내가 아무리 공을 세운다고 해도 누군가 뒤에서 후원을 해주어야만 작위를 받을 수 있을 것이다. 그런 의미에서 부단장이 나의 장인이라는 것은 큰 이득이었다. “암, 내 딸의 장래가 달린 일인데 당연히 도와야지.” “장인어른 오늘은 이번 출병에 대해서 자세히 듣고 싶어서 이렇게 찾아뵈었습니다.” “그래? 무엇을 알고 싶나?” “백작님을 따르는 귀족들의 병력 사용 등에 관해서 알고 싶습니다.” 일개 기사가 알려고 해서는 안 되는 것이 바로 이런 고급 정보였다. 하지만, 백작의 심복인 장인이 알고 있을 테고 나는 사위이기 때문에 불가능한일은 아니였다. “혹시 자네 고향인 필립 남작영지 때문에 그런가?” “예, 그런 것도 조금 있고 어떻게 상황이 돌아가는지 파악하고 싶습니다.” “험, 원래 말하면 안되는 것이지만, 자네야 나의 사위니까 백작님의 심복이라고도 할 수 있으니 특별히 말해주겠네.” “감사합니다. 장인어른.” “백작님 휘하 4명의 남작군에서 총 150명의 기사와 8000명의 병사를 지원하기로 했네. 모두 남작이 직접 지휘해서 백작님의 진영에 합류하도록 되어있지. 공작 전하께서 출병을 하면 각 지역의 주변 국왕파 귀족을 연합해서 괴멸시킨 후 공작전하의 대군과 합류하여 국왕군 본대와 전투를 치루게 되어있지.” 예상 대로군. 병력의 수는 중요한 것이 아니지만, 기사단과 남작이 직접 지휘한다는 것이 문제였다. “그러면 전쟁 초기에는 각자가 위치한 지역에서 개별적으로 국왕파 귀족의 영지를 공격하는 것입니까?” “그렇지. 큰 병력이 아니라고 해도 뒤에 병력을 남겨 위험에 빠질 수 있기 때문이지. 피해를 줄이기 위해서 주변의 남작과 연합해서 공격을 하는 것이네.” 아무리 연합을 한다고 해도 분명 주변의 국왕파 귀족들과 전투를 치르게 되면 상당한 손실을 입게될 것이다. 자신의 영지를 위협할만한 적을 남겨 두지 않는 다는 것은 반드시 필요한 일이지만, 다른 의도가 숨어 있는 듯 싶은데... “혹시, 남작군의 힘을 소모하려는 의도가 있는 것입니까?” 나의 질문은 상당히 위험한 질문이다. 만약 장인어른이 아니 였으면 분명 문제가 생길 질문이었다. “자네, 그런 말 다른 사람한테 하지 말게 큰일나. 그런 의도도 숨어 있긴 하지. 이번 전쟁은 이미 승리한 것이나 마찬가지네. 그렇기 때문에 쓸데없이 다른 귀족들의 힘을 남겨둘 필요가 없지. 공작 전하께서 왕위에 오르셨을 때 귀족들의 힘이 커지면 안 되는 일이지 않나?” 그랬군 공작의 군세가 엄청나다고 들었는데, 조금의 병력으로 출병하는 남작들의 힘을 남겨 놓아 왕위에 올랐을 때 귀족들의 힘이 커지는 것을 막기 위해서겠지. 그렇다면? 내가 태어난 쿠퍼 남작 영지는 어떻게 되는 것이지? “제가 백작성으로 오면서 잠시 들린 쿠퍼 남작 영지는 어떻게 되옵니까?” “음, 쿠퍼 남작은 국왕파 이기 때문에 필립 남작이 공격할 것이네.” 그렇다면 백작군은 주변 귀족들을 정리하지 않고 공작의 군대에 합류하는 것인가? “그러면 백작님의 군대는 직접 공작님의 군대에 합류하는 것입니까?” “그렇지. 남작들의 병력이야 보잘 것 없고 주변을 정리해줄 필요가 있으니 일단 지방에 남아야 하지만, 백작님은 공작 전하의 심복 아닌가? 당연히 공작님의 군대에 합류를 해서 국왕군을 상대해야지” 그렇다면 초기에는 나와 필립 남작군이 만날 일은 없겠군. 일단은 안심이다. 어떻게든 필립남작군을 만나지 말아야해! 드래곤이라도 나타나 필립 남작군에게 브레스를 뿜었으면 좋겠다. 잠시 장인과 더 이야기를 나눈 후 나의 방으로 들어갔다. 글로리아에게 차를 가져오게 해서 차를 음미하며 필립 남작군과 만나지 않을 방법을 생각하고 있었다. “가장 좋은 것은 쿠퍼 남작의 군대에 필립 남작이 괴멸 당하는 것인데...” 공작파 귀족들의 병력은 국왕파 귀족들에 비해서 수에서 우위에 있었다. 필립 남작이 쿠퍼 남작을 기습한다면 상당한 피해를 입겠지만 분명 승리할 수 있을 것이다. 만약, 쿠퍼 남작이 필립 남작의 공격을 미리 알고 대비한다면? 필립 남작군에 비해 적은 숫자의 군대를 갖고 있는 쿠퍼 남작이겠지만, 방어하는 입장이기 때문에 쉽게 당하지는 않을 것이다. 그렇군. 미리 쿠퍼 남작에게 알려 주면 되겠어! 가만? 너무 일찍 알려도 안되고 너무 늦게 알려도 안 되는군. 공작이 출병하는 즉시 알려야만 한다. “무슨 방법이 없을까?” “그래 맞아! 그런 방법이 있었군!” 내가 필립 남작의 군대에 대한 정보를 자세히 기록해 도둑 길드에 의뢰하면 가능한일이다. 정보를 얻는 것은 장인어른으로부터 추가로 얻을 수 있으니 문제가 될 것 없고, 도둑 길드니까 필립 남작이 기습하기 전에 분명 전할 수 있을 것이다. 나는 이틀동안 내가 얻을 수 있는 모든 정보를 모아서 쿠퍼 남작에 보내는 편지를 썼다. 물론 다른 사람의 필체로 썼고 누가 보냈는지 밝히지 않았다. ‘쿠퍼 남작께. 이 글을 보고 있다면 공작이 국왕을 향해 반란을 일으켰을 것입니다. 반란군에 가담한 필립 남작이 쿠퍼 남작 영지를 침공하기 위해서 진군하고 있습니다. 필립 남작의 기사는 총 40명으로 소드 유저 상급이 8명, 최상급이 22명, 소드 익스퍼트 초입이 9명, 중급이 1명으로 이루어져 있습니다. 여기에 일반 병사 2천명과 다른 반란 귀족들로부터 지원 받은 병사 1천명이 추가로 합세하여 총 3천의 병력이 남작님의 성을 공격할 것입니다. 이 글을 보게 되는 즉시 침공에 대비하시기 바랍니다.’ 나는 편지를 잘 봉하고 밤의 어둠을 이용해서 영주성 밖으로 나갔다. 나는 백작의 기사단 일원이었기에 언제든지 출입을 할 수 있었다. 단지 내가 찾아가는 곳에서 나의 신분을 최대한 들어 나지 않게 하기 위해 어둠을 이용한 것이고 후드를 꺼내 입어 얼굴을 가렸다. 도둑 길드라고 알려진 허름한 술집으로 들어간 나는 의뢰를 하기 위해 카운터의 남자에게 다가갔다. “심부름을 시키고 싶은데 가능하겠나?” “돈만 충분하다면.” “돈은 충분하네.” “저쪽으로 들어가 보슈.” 도둑길드에서는 물건도 훔치지만 정보도 함께 취급했다. 도둑 길드라면 분명히 공작의 반란에 대한 소식도 상당히 일찍 알게 될 것이고, 편지를 은밀히 전하는 일 정도는 충분히 할 수 있는 능력이 있었다. “어떤 의뢰를 원하십니까?” 내가 방안으로 들어가자 상당히 젊은 남자가 앉아 있었다. 펜을 들고 무엇인가를 쓰고 있다가 내가 들어가자 물어온 것이다. “내가 원하는 때에 편지를 은밀히 전해 주었으면 하네.” “원하는 때 편지를?” “곧 전쟁이 일어 날 것이라는 것 정도는 알고 있겠지?” 내가 전쟁이라는 말을 꺼내자 남자는 나를 유심히 처다 보았다. 아마도 아무에게나 입을 잘못 놀리면 문제가 될 것이기 때문에 조심하는 것이다. “알고는 있습니다만?” “그러면, 전쟁이 나는 즉시 이 편지를 누군가에게 전해 주면 된다네” “누구에게 전해야 하죠?” “쿠퍼 남작에게.” “흠...” 남자는 숨을 길게 내쉬며 무엇인가 생각에 잠겼다. 귀족에게 몰래 접근해서 편지를 전한다는 것은 약간은 어려운 일이다. “국왕파 귀족을 도와 주려고 그러는 것입니까?” “그런 것은 알 필요없을 텐데?” “하긴 그렇겠지요. 저희는 돈 받고 의뢰를 해주면 되는 것이니...” “얼마면 되겠나?” “5골드 되겠습니다.” 나는 주머니에서 1골드 짜리 금화 5개를 꺼내서 편지와 함께 내밀었다. 5골드면 상당히 큰 금액에 속했다. 트레이시와 결혼식때 예물로 주었던 반지가 10골드 였던 것을 생각해 보면 그 반값에 해당하는 큰 금액이었다. 도둑 길드에 의뢰를 마치고 다시 백작성의 저택으로 들어갔다. 약간은 가슴이 뛰었다. 만약 내가 한 행동이 조금 이라도 알려 진다면 백작의 기사로서 배반을 한 것이기 때문에 목숨을 유지하기 힘들다. 아무리 부단장의 사위라고 하더라도 기사 자격의 박탈과 감옥에 감금이 될 것이다. 내가 쿠퍼 남작에게 편지를 써서 정보를 알려 줄 수밖에 없는 이유는 나의 신분을 들통나지 않게 하기 위한 점도 있지만, 나의 고향인 쿠퍼 남작영지가 필립 남작에 의해 무참히 짓밟혀서는 안되기 때문이다. 전쟁에 승리한 병사들은 대부분 약탈과 강간 등을 하는데 고향의 사라가 만약 그런 병사들에게 발견된다면 분명 치욕스런 일을 당할 것이 분명하기 때문이다. 나는 문득 머릿속을 스치는 사악한 생각에 머리를 흔들었다. 내가 이렇게 나뿐 놈이었던가? 아니야! 나의 신분을 유지하기 위해서는 이 방법이 필요해! 그리고 분명 내가 귀족이 되기도 더욱 쉬워질 거야! “단장을 전쟁중에 제거한다면...” 러셀 단장을 전쟁 중에 죽여버린다면 부단장인 장인이 임시로 단장의 역할을 맡게 된다. 기사는 단장의 지시를 따라야 하기 때문에 필립 남작이 왔다고 하더라도 피할 수 있는 방법이 생기게 되는 것이다. 그리고 전쟁이 끝난 이후 최고의 공을 세운 장인은 분명 단장이 있을 때보다도 입지가 커질 것이고 운만 따른다면 더 높은 귀족의 작위를 하사 받을 수도 있다. 장인의 힘이 커진다면 그만큼 내가 귀족의 작위를 하사 받을 가능성이 커지는 것이다. “단장, 미안하지만 죽어줘야겠어.” 러셀 단장은 빈센트를 알고 있는 자가 아니지만, 빈센트를 알고 있고 가장 위협이 되는 필립 남작과 그 기사단으로부터 나를 보호하기 위해서는 어쩔 수 없이 제거해야 한다. 필립 남작이 백작군에 합류하는 전쟁 중기에 러셀 단장은 죽어 줘야 한다. 러셀 단장은 장인과 함께 소드 익스퍼트 상급의 실력자로 기사단 전력의 핵심이다. 그렇기 때문에 너무 일찍 죽는다면 전력에 누수가 생기고 내가 공을 세우는데 차질이 생기게 된다. “어떻게 하면 내가 원하는 때 제거 할 수 있을까?” 암살? 암살 이외에는 방법이 없다. 나의 실력으로는 절대 러셀 단장을 이길 수 없다. 방법은 몰래 암살을 하는 것이다. 가장 좋은 암살 방법은 적과 전투중에 적의 손에 의해 죽임을 당하는 것인데 이 방법은 가장 어려운 방법이다. 가장 쉬운 방법은 잠을 자고 있는 무방비 상태일 때 죽이는 방법인데 이 방법은 자칫 잘못하면 의심을 받을 수도 있다. 다시 한번 나의 머릿속을 스쳐 지나가는 생각이 있었다. 바로 독과 암기! 강력한 탄성에 의해 발사되는 독이 발린 암기를 이용해서 단장이 적과 전투중일 때 발사하는 것이다. 아니면 효과가 천천히 나타나는 독을 이용해서 전투 직전 마시게 하는 방법이 있다. 이 두 가지 방법을 준비하고 마지막 방법으로 밤에 몰래 암살하는 방법까지 한다면 확실하게 단장을 죽일 수 있을 것이다. 나는 암기와 독을 구하기 위해 다음날 다시 밖으로 나왔다. 만약 전장에서 죽여야 하는 것이 아니라면 암살 길드에 의뢰하는 것이 편하다. 하지만, 엄청난 금액을 그들은 요구할 것이고 나에게는 그만한 돈이 있을 리가 없다. 그리고 결정적으로 단장은 전장에서 죽어줘야만 한다. 나는 완성된 암기를 대장간에 주문하지 않을 것이다. 나중에라도 문제가 생길 수 있기 때문이다. 암기의 부속을 주문한 후 그것을 조립해서 사용할 생각이다. 내가 갖고 있는 지식을 총 동원해서 나름대로 암기를 설계했다. 철의 휘어진 탄력을 이용해서 암기를 발사하는 방법인데 상당히 작은 암기를 이용하기 때문에 나중에 문제가 될 가능성은 없을 것이다. 만약 단장이 나의 암기에 맞은 후 적의 손에 죽는다면 완벽한 범죄가 되는 것이다. 하지만 아무리 뛰어난 암기를 만든다고 해도 풀 플레이트(판금갑옷) 갑옷을 입고 전투를 치루는 단장을 정확하게 공격하기는 힘든 일이다. 만약 여의 치 않는다면 단장이 타고 있는 말이라도 죽여 단장을 위기에 몰아 넣을 것이다. “기회는 여러번 있다. 한번 실패한다고 해도 기회는 또 있어!” 그랬다. 내가 한 두번 단장의 암살에 실패한다고 해도 탄로만 나지 않는 다면 기회는 여러번 있는 것이다. 나는 기사이고 백작의 심복인 부단장의 사위이기 때문에 단장은 나를 의심하지 않을 것이다. 암기를 제작하기 위해 대장간을 여러 군데 다니며 부품을 주문했다. 내가 만들 암기는 정확하게 제작하는 것이 좋기는 하지만 약간의 오차가 있어도 작동하는데는 문제가 없기 때문에 여러 대장간에 분산시켜 제작을 의뢰한 것이다. 그것이 만드는 속도도 빠를뿐더러 완성품의 모양을 전혀 짐작 할 수 없기 때문에 탄로 날 걱정도 없다. 암기 제작은 이렇듯 쉬었지만 독을 구하는 것은 쉽지 않았다. 독에는 뱀에게서 채취한 독과 마법사들이 만든 독 2가지 종류가 있다. 뱀에게서 추출한 독은 비교적 저렴했다. 뱀에 대해서 알고 있는 사람이라면 누구든지 채취가 가능하기 때문이다. 대신 잘못하면 뱀에게 당할 수 있기 때문에 상당한 경험이 있어야 했다. 마법사들이 만든 독은 강력한 위력을 발휘한다. 뱀의 독이 자연에서 얻은 것이라면 마법사의 독은 자연에서 얻은 것들을 토대로 더욱 강력한 독을 만들어 낸 것이기 때문이다. 대신 상당히 비싼 가격에 거래가 되었다. 내가 구입할 독은 약간의 독이라도 몸에 침투하면 즉사하는 독과 마신 후 천천히 효과가 발휘되는 독이었다. 또한 죽은 후 겉으로 표시가 나지 않아야 했다. 전장에서 전투 중에 죽는 다면 누구도 의심하지 않는다. 하지만 죽은 후 독에 의한 신체 변화가 일어난다면 분명히 의심을 하게 될 테고 시체를 검사하게 될 것이다. 그렇기 때문에 의심받지 않고 단장을 제거하기 위해서는 마법사들이 만든 고급 독이 필요했다. 나는 후드를 쓰고 암살자 길드로 들어갔다. 왕국의 마법사 수는 극소수 였기 때문에 왕국의 수도에나 가야 마법사를 만날 수 있었다. 그렇기 때문에 마법사들이 만든 독약을 구하는 방법은 암살자 길드를 이용하는 수밖에 없었다. “위험한 물을 구하러 왔소.” 위험한 물은 암살자들 사이에서 독약으로 통한다. 경비대원 시절 들었던 말이 있기 때문에 따라해 본 것이다. 만약 내가 잘못 들은 것이었다면 독을 구할 수 없을 것이다. “위험한 물을 원하시면 이쪽으로 들어가십시오.” 위험한 물이 맞았다! 가르킨 쪽으로 들어가자 날카롭게 생긴 여자가 나를 빤히 처다 보았다. 마치 가린 후드 속의 얼굴을 보는 듯이. “기사님께서 누추한 곳에는 웬 일이시지요?” 이럴 수가! 어떻게 나를 알아본 것이지? “어떻게 알았지?” “암살자 길드를 우습게 보지 말아주세요.” 하긴 암살자 길드라면 한번 본 사람은 잊지 않을 것이다. 그 만큼 암살을 하기 위해서는 스쳐 지나가는 얼굴이나 모습을 놓쳐서는 안되기 때문이다. 암살의 성공과 실패는 미세한 차이에 의해서 이루어지는 것이니까. “어쨌든 놀랍군.” 여자는 가늘게 미소를 지었다. “놀랄 일도 아닙니다. 저희 같은 일을 하는 자라면 당연한 것이지요.” “내가 원하는 독을 구할 수 있겠나?” “누구를 죽이시려고요? 제가 상관할 바는 아니지만 길드에 의뢰하시는 것이 좋을 듯 싶군요.” 나는 길드에 의뢰할만한 돈이 없다. 그리고 전장에서 내가 원하는 때에 죽여줄 길드가 과연 있을까? “네가 상관할 일이 아니다.” “훗, 그렇군요” 여자는 나에게 가식 적인 웃음을 지어 보였다. “내가 원하는 독은 몸에 침투하자마자 즉사하는 독과 음식을 통해서 효과가 천천히 나타나는 독이다 둘 다 죽은 신체에서 어떤 이상 징후도 발견되어서는 안되지.” “아주 무서우신 분이군요 그런 독은 짐작하시겠지만 구하기 아주 어렵다는 것 정도는 아시겠죠?” 구하기 어렵다면 구할 수는 있다는 말이겠지? 다행이다. 문제는 가격인데... “물론, 얼마면 가능하겠나?” “후훗, 성격도 급하셔라.” 완전히 능구렁이 같구나! “양이 얼마냐에 따라 달라지겠죠?” 이왕이면 많은 양이 있어야 한다. 한번에 성공한다는 보장도 없고 나중에 또 사용할 일이 있을지 모르니 이번 기회에 많은 양을 구해 놓는 것이 좋지. “많으면 많을수록 좋지.” “즉사하는 독은 카디악 어리스트(cardiac arrest)라고 하죠. 한 병당 100골드입니다.” 헉, 100 골드? “천천히 죽는 독은 쿠라레신(curaresin) 이라고 합니다. 한 병당 80골드입니다. 두 독 모두 한 방울이면 아무리 건강한 사람도 죽습니다. 한 병에 50명은 죽일 수 있는 양이 들어 있습니다.” 50명이라면 비싼 금액은 아니지만 한 병에 100골드, 80골드라니... 지금 내 수중에는 30골드 밖에 없다. “그러면 결국 한 방울에 2골드와 1골드 60실버라는 말이군!” “호호호, 단순하게 계산하면 그렇지만, 독을 나누게 되면 손실이 발생하기 때문에 조금 더 높은 금액을 받을 수밖에 없지요.” 어떻게 살까? 효과가 빠른 독을 10방울, 효과가 천천히 나는 독을 5방울 정도 사면될까? 나머지 2골드로 손실 분을 보충한다면 되겠지? “카디악 어리스트 10방울과 쿠라레신 5방울을 사겠다. 2골드는 손실 분에 대한 돈으로 총 30골드를 주겠다. 어떤가?” 여자는 무엇인가 생각하는 듯한 표정을 짓다가 고개를 약간 흔들었다. “빠듯한데요? 손실 분에 대한 돈을 좀더 쓰셨으면 합니다.” 2골드면 상당한 돈인데? 그렇다면 사는 양을 줄이는 수밖에... “좋다. 그러면 30골드에 카디악 어리스트 10방울, 쿠라레신 4방울이다.” “네, 그 정도면 겨우 수지가 맞겠군요. 잠시만 기다리세요” 잠시 기다리자 여자는 아주 작은 유리병 두 개를 나한테 내밀었다. “여기 있습니다.” 겨우 10방울과 4방울이 들어 있기 때문에 큰 병이 필요없기는 했지만 병이 너무나 작았다. 하지만 병 안에 들어있는 양이면 10여명은 쥐도 새도 모르게 죽일 수 있는 것이다. 나는 30골드를 여자에게 주고 병을 품 깊숙이 간직하고 길드를 나왔다. 이제 독도 준비되었다. 암기만 완성된다면 준비는 끝나는 것이다. 내가 너무 하는 것이 아닌가 하는 생각이 들긴 했지만, 어차피 희생 없는 성취는 있을 수 없기 때문에 부득이하게 이렇게 할 수밖에 없다고 다시 마음을 잡았다. 이틀 뒤 대장간에서 주문한 암기의 부품을 모두 가져온 뒤 나의 방에서 암기를 모두 조립했다. 성능을 시험해본 결과 단거리에서는 충분한 정확도를 갖고 소음도 거의 발생하지 않았기 때문에 전장에서 아무도 모르게 사용할 수 있을 것이다. 나는 제작한 암기와 독약을 감추어 두고 출전의 그 날만을 기다렸다. “페르난도 공작전하의 검 아래 썩어빠진 왕을 몰아내고 새로운 왕국을...” 드디어 출전의 날이다. 오웬 백작은 한껏 상기된 얼굴로 기사들을 모아 놓고 연설을 했다. 이제 저 연설이 끝나면 1만 8천의 병사를 이끌고 공작군에 합류를 하기 위해 진군을 하게 된다. 기사들은 모두 결의에 찬 표정을 짓고 있다. 이번 전쟁에 이변이 없는 한 페르난도 공작은 승리를 한다. 오웬 백작의 기사들 중 영지를 갖고 있는 기사는 없었다. 귀족인 기사도 3명에 불과 했기에 이번 전쟁을 통해서 공을 세우게 된다면 분명 귀족의 작위와 영지를 하사 받게 된다. 나 또한 그들과 다를게 없기 때문에 마음이 흥분되는 것은 사실이다. “페르난도 공작님 만세! 오웬 백작님 만세!” 백작의 연설이 끝나자 병사들이 일제히 소리를 질렀다. 오웬 백작이 거느린 1만의 8천의 병사. 왕국의 백작 중에 가장 강력한 병력을 자랑하는 것이 오웬 백작이다. 수에서 다른 백작들에 비해 많은 병사를 갖고있고 훈련이나 무장상태도 우월했다. 기사단의 전력도 다른 백작의 기사단에 비해 좋은 편이었다. 나는 아무것도 몰랐던 농노 였지만, 1년 가까운 시간동안 백작성에 있으면서 알게 된 것은 내가 속한 헤이스 왕국(hayes kingdom)은 그리 강한 나라가 아니라는 것이다. 현재 맬턴 제국(melton empire)의 영향을 많이 받고 있는 속국 같은 나라였다. 완전한 속국은 아니였지만, 분명 이번 내전으로 인해서 힘이 약해진다면 속국으로 전락할 가능성이 많았다. 나라의 주인이 바뀌든 제국의 속국이 되든 농노에게 힘든 것은 마찬가지였고 권력을 잡고있는 귀족과 세금을 내는 평민들에게만 그 차이가 느껴질 것이다. 관심도 없었던 일이기는 했지만, 이제 나는 기사이고 장차 귀족이 될 것이기 때문에 왕국의 힘이 약해지는 것은 환영할 만한 일이 아니다. 하지만, 이번 내전은 반드시 일어나야 하고 공작의 승리로 끝나야한다. 그래야만 내가 귀족이 될 수 있는 기회가 오기 때문이다. 이미 공작이 출병을 했기에 전쟁은 시작된 것이다. 내 정체가 탄로 날 위험이 있는 존재를 제거하는데 우선 주력을 하고 이번 전쟁에서 공을 세울 것이다. *** *** *** *** *** *** “이, 이럴 수가!” 쿠퍼(cooper) 남작영지의 영주인 쿠퍼 카롤로스(cooper carlos)는 아침에 일어나자 자신의 머리맡에 있는 밀봉한 편지를 보고 기겁을 해야만했다. 바로 빈센트가 쿠퍼 남작에게 쓴 편지내용 때문이었다. “공작이 반란을 일으키다니. 결국, 이렇게 되는구나! 필립 남작이 감히 나의 영지를 침범하려 하다니!” 쿠퍼 남작의 병력은 1천명 남짓, 기사의 수는 32명이었다 그중 소드 유저 상급이 6명, 최상급이 18명, 소드 익스퍼트 초입이 7명, 소드 익스퍼트 중급이 1명이었다. 병사의 수나 기사의 수로 볼 때 절대적으로 불리했으나 철저한 준비를 한 상태에서 성을 이용한 방어전을 한다면 그리 불리한 병력은 아니 였다. 그렇기에 필립 남작이 쿠퍼 남작이 준비하기 전에 공격을 하려는 것이었다. “가만히 앉아서 당할 수는 없지!” 쿠퍼 남작은 즉시 모든 병사를 성안으로 불러들이고 기사들도 모두 불러 들였다. 경작지의 초소에 있던 병사들까지 모두 성안으로 들어가자 영지민 들은 불안감에 휩싸이기 시작했다. 정찰을 보냈던 병사로부터 필립 남작군이 영지에서 이틀거리까지 다가 왔다는 보고를 듣고 식량과 각종 무기를 성안으로 비축했다. 최소한 한달 이상은 버틸 수 있는 양을 모두 비축한 뒤 필립 남작의 군대가 오기만을 기다렸다. 재빨리 행동한 필립 남작의 군대는 쿠퍼 남작영지에 들어 설 수 있었다. 영지의 경계로부터 하루는 진군을 해야 남작성이 나오기 때문에 필립 남작은 영지경계와 남작성의 중간 부분에서 휴식을 취하며 다음날의 공격을 준비했다. “쿠퍼 남작이 눈치를 챈 것 같군! 눈치를 챘다고 해도 병력이 절대적으로 유리하니 승리는 이미 정해진 것이나 마찬가지지.” 3배의 병력이라면 누구도 그렇게 생각할 것이다. 아무리 성에서 방어를 한다고 하더라도 3배의 병력은 막기 힘든 것이 사실이었다. 다음날 성안의 쿠퍼 남작군과 성밖의 필립 남작군은 대치를 이루고 있었다. 필립 남작은 성문을 집중 공략하기 위해 성문에 충격을 가하는 충차를 여러대 동원했다. “궁수 준비!” 쿠퍼 남작성 위에서는 성문을 부수기 위해 다가오는 필립 남작군을 향한 공격이 한창이었다. 성을 이용한 방어전에서 가장 위력을 발휘하는 궁수부대가 성벽 위에 일렬로 서서 지휘 관의 말에 따라 일제 사격을 하고 있었다. 일제 사격의 무서운 점은 동시에 발사되는 화살 때문에 피하기가 어렵다는 것이다. 궁수들이 쏘는 화살에 정통으로 맞는다면 기사의 풀 플레이트 갑옷이라 하더라도 뚫리기 때문에 상당히 위험했다. 뛰어난 기사들은 화살을 정통으로 맞지 않게 몸을 움직이며 정통으로 날아오는 화살은 방패로 막았다. 하지만, 일반 병사들이 그런 능력을 발휘하는 것은 불가능했기에 운 좋게 방패로 막았다면 살수 있겠지만 그렇지 않은 경우 치명상을 입게 된다. 운이 좋아 몸통에 맞지 않는다 해도 팔이나 다리에 맞는 다면 더 이상 전투를 할 수 없는 지경에 이르기 때문에 성 위에서 궁수들이 날리는 일제 사격은 병사들에게 공포의 대상이었다. “발사!” 쉬이이잉! 지휘자의 말에 따라 성벽 위에 있던 200명의 궁수들이 활을 쏘자 성문을 향해 달려가던 병사들이 주춤했다. 지휘관의 말에 돌격은 했지만 화살이 날아오자 공포를 느낀 것이다. 노련한 병사들은 방패를 이용해 최대한 중요한 부위를 가리고 있었지만, 그렇지 못한 병사들은 머리를 땅에 박고 부들부들 떨거나 미친 듯이 소리를 지르며 뛰어가고 있었다. 푹! 푹! “아악!” 200여발의 화살이 박히며 수십의 병사들이 부상을 입거나 죽어버렸다. “모두 빨리 일어나 돌격하라! 시간이 없다!” 다음 화살이 날아오기 전에 최대한 성문 가까이 가야 했기에 지휘관은 목청이 터져라 외쳐댔다. 노련한 병사들은 방패를 거세게 흔들며 지휘관의 말에 따라 앞으로 달렸 지만, 겁에 질린 병사들은 그대로 땅에 머리를 박은 체 떨고 있었다. 지휘관은 검을 뽑아 명령을 어긴 병사들을 베기 시작했다. “돌격하지 않는 자는 내가 죽인다.” 떨고 있던 병사들은 지휘관의 말에 후들거리는 다리를 일으켜 적진을 향해 뛰었다. 뛰지 않으면 지휘자의 검 아래 죽기 때문이다. 궁수들이 몇 차례 공격으로 상당수의 적이 죽어 버렸지만 이미 성문 가까이 붙었기 때문에 더 이상 궁수들의 위력은 발휘하기 힘들었다. 쿠퍼 남작의 병사들은 성벽 위에 준비된 돌을 아래로 떨어뜨리며 적군을 공격했고 위에서 떨어지는 돌과 간간히 날아오는 화살에 필립 남작군은 죽어갔다. 퍽! “아악!” 머리, 어깨, 가슴, 등, 팔을 가리지 않고 떨어지는 돌덩어리 때문에 병사들은 고통에찬 비명을 질렀다. 성 위의 병사들은 사정없이 무작위로 돌을 떨어 뜨렸기에 아래에 있는 병사는 동시에 여러 개의 돌에 맞으며 머리가 터져 즉사하거나 팔에 큰 상처를 입어 뼈가 보이는 경우도 있었다. 성벽 위의 병사들은 충차로 성문을 파괴하려는 병사들을 죽이지 못하면 자신들도 죽기 때문에 혼신의 힘을 다해 돌덩이를 아래로 떨어뜨렸기에 쉽게 지쳤다. 힘이 빠진 병사는 뒤로 물러서고 새로운 병사들이 계속 교대로 돌을 떨어뜨렸지만 필립 남작의 병사들은 계속해서 성문 주위로 몰려들었다. “정말 끝없이 몰려오는군! 병력이 많기 때문이겠지.” 쿠퍼 남작은 필립 남작군을 지켜보며 탄식했다. 필립 남작군을 이길 자신이 없었다. 단지 얼마를 버틸 수 있느냐를 생각할 뿐이었다. 하늘이 도와 국왕군이 공작군을 빨리 물리친다면 필립 남작은 물러갈 것이다. 하지만, 그것은 힘들다는 것을 쿠퍼 남작은 알고 있었다. 날이 저물자 필립 남작은 병사를 후퇴 시켰다. 오늘 전투로 300명이 죽고 150명이 부상을 당했다. 3천의 병사중에 450여명의 사상자를 냈기에 상당히 손실이 큰 전투 였던 것이다. 그에 반해 쿠퍼 남작의 병사는 수십 명이 죽었을 뿐이다. “상당히 피해가 크군! 성문만 부순 다면 문제가 없을 텐데... 하지만 얼마 버티지 못할 것이다. 화살이 무한대로 있는 것은 아닐 테니.” 궁수의 화살이 떨어진다면 성을 방어하기가 정말 어려워진다. 오늘 200명의 궁수가 소비한 화살만 8천여 발에 달했기 때문에 분명 얼마 버티지 못할 것이 분명했다. 아무리 훈련을 받았다지만 오랜 시간동안 전쟁을 치루어 보지 못한 병사가 달려오는 적을 정확하게 맞추기란 쉽지 않은 일이었다. 필립 남작은 궁수들의 공격을 우려해 1천이 병사를 넓게 산개 해서 돌격하게 했기 때문에 8천여 발의 화살에 비해 죽은 병사의 수가 적었던 것이다. 다음날 필립 남작은 방패 부대를 앞세워 성 위에서 날아오는 화살에 대비했다. 전날처럼 대규모의 병력을 진군시키지 않고 큰 방패를 이용해 병사들을 보호하며 충차를 이끌고 남작성문을 향해 돌격했다. 성 위의 지휘관은 화살을 날려 봐야 소용이 없는 것을 알고 최대한 돌을 성문 주변으로 옮겼다. 성 위의 병사들은 방패 부대를 앞세워 오는 적을 보고 약간 긴장을 했다. 지금까지 궁수들이 상당한 수의 적을 처리했기에 문제가 없었지만, 방패를 앞세우고 오는 적에게는 소용이 없기 때문이었다. “겁먹을 것 없다. 가까이 오는 적에게 돌을 떨어뜨리기만 하면 된다. 적의 수는 얼마 안 된다 모두 용감히 싸워라!” 지휘관은 병사들의 사기를 올리기 위해 소리를 지르며 독려했다. 지휘관의 말에 자신감이 생긴 병사들은 돌을 양손으로 잡아 성벽 아래로 떨어 뜨렸다. 성벽 안쪽에서는 계속해서 돌을 성벽위로 올리는 작업을 하고 있었다. 퍽! “아악!” 방패를 들은 병사들은 큰 방패를 자신의 머리 위로 올려 막고 성문을 공격했지만, 그 뒤의 병사들은 작은 방패를 들고 있었기에 성 위에서 떨어지는 돌에 큰 피해를 입게 되었다. 성벽 위에서 돌이 떨어지는 상황에서 작은 방패를 들은 병사들은 소형 석궁을 성벽 위의 병사를 향해 쏘았다. 쉬익! 푹! “으악!” 양쪽의 치열한 공방전이 계속되고 사상자는 점점 많이 나기 시작했다. 큰 방패를 든 병사들의 사상자는 매우 적어서 성문을 계속해서 파괴하려고 했지만 두꺼운 나무와 철로 보강된 성문은 쉽게 부수어지지 않았다. 해가 지자 필립 남작의 군대는 후퇴를 했다. 이번 전투에서는 필립 남작측에서 170명이 죽었고 쿠퍼 남작쪽에서도 100명 가까운 병사들이 죽었다. 방패의 위력에 힘입어 가까이 접근한 병사들이 날린 소형 석궁에 의해서 성벽 위의 창병들이 많이 죽게된 것이다. “대규모 공격보다는 오늘 같은 소규모 공격을 많이 해야겠군. 병력이 우위에 있긴 하지만 성문을 돌파하지 못한다면 소용없는 일이니...” 필립 남작은 소규모 공격이 적에게 더 많은 피해를 줄 수 있기 때문에 소규모 전투로 이끌어 갔고 그에 따라 전쟁은 장기화의 양상으로 변화되었다. 성벽의 유리함을 갖고 있는 쿠퍼 남작군이지만, 소규모 병력이 번갈아 가면서 쉬지 않고 공격을 해왔기에 성안의 병사들은 점차 지쳐가기 시작했다. 10여일간의 소규모 전투로 양군 모두 지쳐갔지만 특히 성안이 쿠퍼 남작군은 연일 계속 되는 전쟁과 돌을 성 위로 올리는 고된 작업으로 체력이 바닥난 상태였다. 식량은 충분했지만 병사들의 체력이 떨어져 전투가 힘들게 된 것이다. 그에 반해 필립 남작군은 소규모 병력으로 돌아가며 성을 공격했기 때문에 쿠퍼 남작군에 비해 피로도가 덜했다. “성안의 병사들도 상당히 지쳤을 테니 전면 공격을 할 때가 된 것 같군!” 필립 남작은 처음부터 전면 공격을 펼칠 경우 큰 피해를 입을 것이기 때문에 적이 지치도록 소규모 전투를 계속해서 펼친 것이었다. 지금쯤 성안에는 던질만한 돌이 그리 많이 남지 않았을 것이고 화살도 많이 남지 않았을 것이다. 여기에 병사들의 체력은 땅에 떨어 졌으니 지금이 바로 절호의 기회인 셈이다. 지방의 귀족을 제압하는 것도 좋지만 하루빨리 공작의 본대와 합류하여 국왕군을 상대해 공을 세워야 자신의 입지가 커지기 때문에 지금 전면 공격을 한다면 피해는 입겠지만, 분명 쿠퍼 남작성을 차지 할 수 있을 것이다. 필립 남작은 충차와 성벽을 오를 수 있는 사다리를 준비시키고 병사들을 진격시켰다. “성을 함락하라!” “와아!” 병사들은 소리를 지르며 지휘관의 말에 따라 성을 향해 돌격했다. 2천이 가까운 병력이 일제히 공격해오자 650명밖에 남지 않은 쿠퍼 남작성의 병사들의 눈은 절망적이었다. 떨어 뜨릴만한 돌도 얼마 남지 않았고 궁수들도 130명밖에 없었다. 이런 병사들과는 달리 지휘관은 목청이 터져라 병사들에게 명령을 내렸다. “궁수 준비!” 지휘관의 말에 130여명의 궁수들은 일제히 활시위를 당겼다. “발사!” 쉬이! 130여발이 화살은 일제히 달려오는 필립 남작의 병사들에게 날아갔다. 푹! 푹! “으악!” “주춤거리지 말고 돌격하라!” 날아오는 화살에 병사들이 속속 쓰러지고 있지만, 지휘관은 검을 뽑아 돌격을 명령했다. 이미 전쟁에 익숙해진 병사들은 오직 성을 향해 달리기만 했다. 쿵! 쿵! “아악!” 충차가 성문을 공격하자 위에서 돌이 떨어져 내렸다. 지금까지의 소규모 전투와는 다르게 성벽으로도 사다리를 이용해 필립 남작의 병사들이 기어올라갔기 때문에 성 위의 병사들은 긴 창을 이용해 성벽위로 올라오고 있는 병사들을 꼬치 꾀듯이 찔렀다. 푸욱! “으악!” 사다리를 놓고 필립 남작군과 쿠퍼 남작군의 치열한 공방전이 지속 된지 얼마 지나지 않아 필립 남작군은 조금씩 성벽위로 올라가 쿠퍼 남작군과 전투를 벌이기 시작했다. 성벽위로 필립 남작군이 오르는 것을 허용하자 쿠퍼 남작군은 급격히 밀리기 시작했다. 무려 3배 이상의 병력이 공격 해왔기에 이미 체력이 다한 쿠퍼 남작군의 사기는 땅에 떨어지고 속수 무책으로 밀리고 있는 것이었다. 쿠퍼 남작군의 병력이 밀리고 있을 때 성벽위로 쿠퍼 남작의 기사들이 나타났다. 스악! “으악!” 기사들이 나타나자 필립 남작군의 병사들은 밀단처럼 쓰러져 갔다. 그만큼 기사와 일반 병사의 차이가 심했고 필립 남작군은 성벽을 공략하면서 이미 지쳐있었기 때문이었다. 기사들의 반격에 힘입어 겨우 성벽을 안정시킨 쿠퍼 남작군은 해가 지자 퇴각하는 필립 남작군을 보며 안도의 숨을 내쉬었다. 이미 문은 대부분 파괴되어 있었고 성문 안쪽에 적의 침입을 막는 쇠창살은 이미 내려진 상태였다. “이럴 수가! 성벽 위에 기사들이 나타날 것이라는 생각을 깜빡했군. 무거운 갑옷을 입은 기사가 사다리를 타고 올라간다면 매우 위험해 질 것이고...” 필립 남작은 성안의 기사들은 쉽게 성벽 위에서 전투를 할 수 있지만, 자신의 기사단은 그럴 수 없다는 점에 머리가 아파지기 시작했다. 30명이 넘는 기사라면 병사들과 함께 충분히 성벽을 사수 할 수 있을 것이기 때문이다. “방법은 성문을 뚫고 들어가는 것! 성문이 대부분 파괴되었으니 손실이 크긴 하겠지만 몇 일 내로 분명 진입할 수 있을 것이다.” 다음날 방패를 앞세우고 충차를 이용해 쿠퍼 남작의 성을 공략했다. 성문은 얼마 지나지 않아서 완전히 파괴되었고 이때부터 쇠창살을 놓고 양군의 치열한 전투가 전개되었다. 필립 남작군은 쇠창살을 들어 올리기 위해서 안간힘을 썼고 쿠퍼 남작군 쪽에서는 창을 이용해 쇠창살을 들어 올리려는 적을 찔렀다. 쿠퍼 남작군의 노력에도 불구하고 쇠창살은 점점 위로 들어 올려질 수밖에 없었다. 바로 쇠창살 아래에 깔린 적의 시체들 때문이었다. 필립 남작군의 노력에 의해 쇠창살이 올라가자 성문을 통해 필립 남작군이 들어오기 시작했다. 그러나! 성문을 중심으로 주변을 쿠퍼 남작군은 포위를 하고 있었고 선두에는 기사들이 대기 하고있었다. 스악! “으악!” 기사들의 검에 추풍낙엽처럼 병사들은 죽어갔다. 필립 남작은 성문이 뚫린 것을 보자 기사단을 즉시 투입했다. 성문은 그리 넓지 않았기 때문에 동시에 많은 병사가 들어갈 수 없다. 그렇기 때문에 공격하는 쪽에서 피해를 많이 입을 수밖에 없다. 피해를 줄이기 위해서는 실력이 뛰어난 기사단을 투입하여 적을 빨리 제압해야 한다. 필립 남작의 기사들이 성문으로 들어서자 양쪽 기사들간의 전투로 변화되었다. 필립 남작의 기사단은 수의 우위로 쿠퍼 남작의 기사단을 몰아 갔지만, 전투력에 큰 영향을 미치는 소드 익스퍼트급 기사의 수가 2명밖에 차이가 나지 않았기 때문에 쉽게 승세는 기울어지지 않았다. *** *** *** *** *** *** 대군을 이끌고 진군을 하고 있기 때문에 상당히 느리게 이동을 하고 있었다. 나는 말을 타고 천천히 이동했기에 전혀 힘든 것을 느끼지 못했지만 병사들은 그렇지 않은 모양이다. 이미 백작성을 출발한지 10일이 지났지만 산이 많아 전장까지는 반정도 온 상태였다. 지금부터 전장까지는 평지가 많기 때문에 좀더 빠르게 이동할 수 있을 테니 6일 정도후면 전장에 도착할 것이다. 공작의 영지는 상당히 넓어 아직 수도 근처까지 가지 못했을 것이 분명하고 국왕군도 병력을 이동중일 것이다. 몇 일 후 큰 문제없이 수도인 크릴시(krill) 근처에 있는 로겔 평원(rogel plain)에 도착할 수 있었다. 로겔 평원에는 페르난도 공작을 비롯한 다른 귀족군대들이 집결해 있었다. 수만의 병사들이 진지를 구축하고 있는 모습은 한마디로 장관이었다. 병사들이 막사를 세우고 있는 동안 기사들은 단장의 호출을 받아 백작의 막사에 이어 두 번째로 지어진 단장의 막사 안으로 들어갔다. 이래서 기사가 편하다. 병사들이 잡일을 모두 해주기 때문이다. “몇 일 내로 본격적인 전쟁이 시작될 것이다. 현재 전장에 모인 페르난도 공작전하 총 병력은 기사 560명, 병사 12만 이다. 국왕군의 사령관인 후작은 겨우 7만 1천의 병력만을 이끌고 왔다. 기사도 대략 460명 정도 밖에 없는 것으로 추정된다.” 듣던 대로 기사나 병력의 수에서 압도적으로 많군! 국경 근처의 2만 병력은 움직이지 않는다고 중립을 선언했다고 하니 그들이 국왕군 편을 들지 않는 이상 이번 전쟁은 이긴 것이나 다름없다. “우리는 이번 전쟁에서 반드시 승리한다. 하지만, 자만하지 마라! 자만하는 자는 승리의 영광을 맛보기도 전에 적의 검에 먼저 당하는 고통을 맛보게 될 것이다.” 단장은 기사들에게 희망을 심어 주면서 방심하지 말라는 말을 하고 있는 것이다. 분명 병력의 우위는 좋은 것이지만 그것 때문에 방심한다면 큰 피해가 나기 때문에 단장은 전장에 도착하자 기사들에게 주의를 주는 것이다. 단장의 주의 사항을 듣고 나오자 나의 막사가 지어져 있었다. 전쟁터지만 기사들에게는 작기는 하지만 막사가 주어지고 당번 병사도 한 명씩 붙여진다. 막사 안에는 간이 침대와 작은 테이블과 의자 갑옷 거치대 등이 있었다. 당번 병사는 기사가 시키는 모든 잡일을 해야 하지만 전투에는 참가하지 않는다. 그렇기 때문에 진지가 적의 공격에 완전히 무너지기 전에는 죽을 염려가 적은 운이 좋은 병사라고 할 수 있다. 직접 전투에 참가하지 않는 병사인데다가 기사를 모시는 병사이기에 평민 중에서도 상당히 똑똑하고 약간은 공부를 한 사람만이 당번 병을 할 수 있다. 나는 본격적인 전쟁이 시작되기 전까지 막사에서 지내며 이동 중에 하지 못한 검술 연습을 했다. 이미 검술에 익숙할 대로 익숙해 졌지만, 검을 휘두르는 감각을 유지하기 위해서는 연습이 반드시 필요했다. 다른 기사들도 나와 그리 차이 나지 않는 생활을 하겠지만, 단장과 부단장은 백작과 함께 작전회의에 참가하고 있을 것이다. “첫 실전이라서 기대 되는군!” 몬스터와 전투를 치루어 본적은 있지만, 기사를 상대로 한 첫 전투다. 상당히 강한 트롤과 사투를 벌인 적도 있고 견습 기사로서 오크 로드를 상대한 적이 있었기에 그리 긴장되지는 않는다. 하지만, 기사들은 뛰어난 검술을 사용하고 지능이 몬스터 보다 높다는 차이가 있기 때문에 오크 로드 수준의 전투력을 갖고있는 기사가 있다면 상대하는 것이 불가능해 질 것이다. 전투는 검술이 우위로 승패가 결정되는 것은 아니다. 항상 침착한 마음을 유지해야만 본 실력을 모두 발휘 할 수 있을 것이기에 나는 명상을 하는 것도 게을리 하지 않았다. 명상은 몸 속의 에너지를 증가시키고 그것을 이용하는 기술을 높여 주기도 하지만 정신력 또한 함께 상승시키기 때문에 나는 웬만한 기사들 이상의 정신력을 갖고 있다고 자부한다. *** *** *** *** *** *** 페르난도(fernando) 공작을 중심으로 한 반란군과 페트릭(patrick) 후작을 중심으로 한 국왕군의 대치 상태는 오래 지속되지 않았다. 양측은 탐색전 형식으로 먼저 기사단간의 전투를 하기 위해 전면에 기사단을 배치했다. 페르난도 공작진영의 기사들은 쐐기형으로 포진하여 후작군 기사단을 돌파하려고 했고 페트릭 후작진영에서는 이것을 막기 위해 U자형 진형으로 포진하여 공작군 진영 기사단을 포위 섬멸하려고 했다. “돌격!” 돌격명령이 떨어지자 공작군 진영 560명의 기사는 일제히 후작군 진영의 기사들을 향해 진격했다. 이에 발맞추어 국완군 진영의 460여명의 기사들은 U자형 진형을 갖추고 공작군 기사단을 향해 전진했다. 말을 탄 기사들의 돌격에 있어서 중요한 것은 진형과 함께 적을 돌파할 수 있는 속력이 필요했기에 공작군 진영의 기사들은 전속력으로 쐐기형 진형을 갖추고 달렸다. 공작군 기사와 후작군 기사가 충돌을 하며 치열한 전투가 벌어지기 시작했다. 후작군의 U자형 진형은 공작군의 쐐기형 진형을 막는데 성공했고 공작군을 포위한 상태에서 유리한 입장의 전투를 전개해갔다. 그러나, 쐐기형 진형의 끝부분에 해당하는 기사들은 돌파에 성공했기 때문에 다시 U자형 진형의 측면을 공격하면서 한치 앞도 알 수 없는 상황으로 빠져들었다. *** *** *** *** *** *** 정말 장관이다. 은빛 갑옷을 입은 기사 수백 명이 진형을 이루고 서있는 모습은. 쐐기형 진형의 앞쪽은 페르난도 공작의 기사단이 맡았다. 120명으로 이루어진 페르난도 공작의 기사단은 왕국최대, 최고의 기사단이라고 할 수 있다. 국왕의 근위 기사단과 중앙기사단의 실력이 뛰어나다고는 하지만, 그에 못지 않게 페르난도 공작의 기사단의 실력도 뛰어났다. 오히려 숫자면에서 월등히 많았기에 왕국최고의 기사단이라고 할 수 있는 것이다. 내가 속한 오웬 백작의 기사단은 공작 기사단의 바로 뒤 오른쪽을 맡았다. 왼쪽에는 오웬 백작과 함께 페르난도 공작의 심복인 라이언(lyon) 후작의 기사단이 있었다. 뒤쪽으로는 프로스트(frost)백작, 베리(barry)백작, 닐(neal)백작의 기사단이 있었고 홀트(holt)자작, 하몬(harmon)자작, 블레이크(blake)남작, 웹스터(webster)남작의 기사단은 가장 뒤쪽에 있었다. 공작진영에는 3명의 자작과 9명의 남작이 더 있었지만 그들은 각 영지 근처의 국왕파 귀족들을 섬멸하고 있었다. 돌격 신호와 함께 쐐기형 진형을 유지한 체 전속력으로 말을 타고 적을 향해 달렸다. 나의 왼손에는 방패가 오른손에는 돌격용 창이 들려 있었다. 수백 마리의 말들이 달리는 소리는 마치 지진이 난 것 같은 착각이 들 정도였다. 퍽! 퍼벅! 후작군의 기사단들과 격돌하자 방패에 돌격창이 부딪히는 소리가 났다. 모두 뛰어난 실력을 가진 기사들이었기에 다가오는 창을 방패로 모두 흘려 보내 낙마하는 기사는 극히 적었다. 후작군의 U자형 포위에 의해 쐐기형 돌격대형은 더 이상 전진 할 수 없었다. 나는 돌격창을 버리고 허리에서 롱소드(long sword)를 꺼내 들었다. 챙! 퍽! 쐐기형 진형의 중반부 쪽에 있었기 때문에 적 기사들 중 상당한 실력자들과 나는 전투를 치루게 되었다. U자형 진형 중에서 바닥에 해당하는 부분에 가장 강력한 기사들이 있었고 양쪽 측면 뒤쪽에 가장 약한 기사들이 있었다. 나는 바닥과 측면의 경계부분의 기사들과 전투를 벌였기 때문에 나의 본 실력을 발휘해야만 했다. 윈드 스윙(wind swing)을 주로 사용하여 적 기사와 검을 교환했고 빈틈이 생기는 즉시 파워 스윙(power swing)으로 해치웠다. 나와 전투를 치루는 기사들은 소드 유저 최상급 내지는 소드 익스퍼트 초입의 기사들이 대부분 이었기에 파워 스윙을 제대로 막지 못했다. 검으로 막았다고 하더라도 손에 상당한 충격이 가해지기 때문에 소드 유저 최상급의 기사들은 손이 찢어지거나 낙마해 버렸다. 나는 낙마하는 기사들에게 가차없이 검을 휘둘러 저 세상으로 보내주었고 손이 찟어져 더 이상 싸울 수 없는 기사를 향해 윈드 스윙으로 매섭게 몰아갔다. 나의 폭풍노도와 같은 공격을 방패를 이용해 몇 번 막았지만, 그마저도 오랬 동안 할 수는 없었기에 결국 나의 검에 죽음을 맞이했다. 내가 3명의 기사를 해치웠을 때 나를 향해 상당한 실력의 기사가 다가왔다. 검에 오러가 맺히는 것을 볼 때 소드 익스퍼트 중급의 실력자인 모양이다. 오러를 이용하는 기사의 움직임이 상당히 빠르지만 나 또한 그에 못지 않은 움직임을 갖고 있기에 문제될 것은 없었다. 단지 검에 오러를 주입하면 검의 강도가 커지기 때문에 나의 검이 얼마나 잘 버티어 주느냐가 문제였다. 그렇기 때문에 처음부터 파워 스윙을 사용해 최대한 빠른 시간 안에 적을 제압하기로 했다. 카캉! 나의 검과 적기사의 검이 부딪히자 불꽃이 튀면서 나의 손에 묵직한 충격이 왔다. 파워 스윙을 할 때는 몸 속의 에너지를 최대한 손에 집중해 보통 사람이라면 견딜 수 없는 충격도 견딜 수 있었기에 이 정도의 충격만을 받은 것이다. 나의 강력한 일격에 적 기사는 약간 충격을 받은 듯 몸이 흔들렸다. 아마도 내가 그렇게 강력한 일격을 가하리라고는 생각하지 못했기 때문일 것이다. 나는 기회를 놓치지 않고 파워 스윙을 다시 펼쳐 중심을 더욱 흩트려 놓았다. 그 순간 이글 아이(eagle eye)를 사용해 왼쪽 어깨 부분의 빈틈을 확인하고 정확하게 검을 꽂아 넣었다. 푹! “으윽!” 나의 검은 갑옷 틈을 뚫고 적 기사의 몸에 꽂혔다. 검에 이질감이 느껴지는 즉시 최대한 검을 비틀며 최대한 많은 상처를 내고 빠르게 빼내었다. 검을 빼내자 갑옷 틈으로 붉은 피가 상당히 많이 흘러내리기 시작했다. 검을 들고 있는 오른팔에 상처가 난 것은 아니지만 왼팔에 상당한 출혈을 내는 상처를 입었기 때문에 분명 시간을 끌수록 나한테 유리한 전투가 될 것이 분명했다. “이놈!” 카캉! 적기사의 검을 막은 나는 다시 파워 스윙을 시전하며 적 기사를 궁지에 몰기 시작했다. 오러를 뿜는 검에 나의 검이 상하는 것을 방지하기 위해 최대한 방패를 이용해 적기사의 공격을 막으며 다시 기회를 찾았다. 내가 사용하는 검은 기사용 검으로서 상당히 좋은 검에 속했지만, 적 기사의 검도 나의 검에 못지 않게 좋은 검인데 다가 오러를 사용하기 때문에 검에 손상이 가는 것은 어쩔 수 없는 일이다. 허리에 롱소드보다 짧은 숏소드가 있기는 했지만 롱소드보다 전투시 위력이 떨어 졌기 때문에 최대한 지금 들고있는 롱소드를 이용해 적을 제압하는 것이 좋다. 막사에는 여분의 검이 있었기 때문에 전투가 끝날 때까지만 사용하고 교체할 생각이다. 공작 측의 기사수가 100여명 정도 많았기 때문에 포위를 당한 형태 였지만 그리 위협 적인 상황이 아니 였고 포위 대형도 얼마 지나지 않아 우리측의 측면 돌파로 와해되었다. 본격적인 난전이 시작되는 것이다. 나의 파워 스윙이 강력하기는 하지만 소드 익스퍼트 중급의 기사라면 상대가 가능했기에 승부는 쉽게 나지 않았다. 적 기사는 왼쪽 어깨에 상처를 입었기 때문에 결국에는 내가 유리하겠지만, 지금은 치열한 접전을 벌일 수밖에 없었다. 처음 나의 파워 스윙에 놀라서 실수를 범했지만, 소드 익스퍼트 중급의 실력은 거져 얻은 것이 아니였다. 계속되는 나의 파워 스윙에 약간의 충격을 입었지만 이전처럼 빈틈을 내보이지 않았던 것이다. 나 또한 오러가 실린 검의 파괴력이 조심스러울 뿐 다른 면에서는 적기사의 전투력과 그리 차이가 나지 않았다. “하앗!” 카캉! 다시 한번 나의 검과 적 기사의 검이 부딪히고 나자 나는 더 이상 시간을 끌기보다는 적 기사를 빨리 해치우기로 마음먹었다. 다시 크게 파워 스윙을 하려고 하는 동작을 하자 적 기사는 다시 나의 검을 막기 위해서 검을 휘둘렀다. 나는 검의 방향을 바꾸어 적 기사의 왼쪽 어깨로 향했고 적기사의 검은 방패로 막았다. 퍽! 퍼벅! 나의 공격은 주효해서 적 기사는 빈틈을 보였고 다시 나는 검을 빠르게 투구아래의 틈으로 밀어 넣었다. 적 기사는 기겁을 하며 몸을 뒤로 빼며 방패를 들었고 나는 다시 검을 들어 적 기사의 아랫배에 나의 체중을 실은 검을 찔러 넣었다. 푹! “윽!” 체중까지 실어 넣은 검이었지만 적기사의 갑옷에 살짝 박히는 정도의 상처 밖에 내지 못했다. 하지만 복부에 상처를 입게 되면 힘을 사용하는데 많은 제약이 따르기 때문에 전투력이 상당히 떨어지게 된다. 나는 기회를 놓치지 않고 윈드 스윙으로 빠르게 전신을 공격하기 시작했다. 적 기사는 기겁을 하며 방패로 나의 검을 막았지만 힘을 줄 때마다 아랫배에서 흘러나오는 피의 양은 더욱 증가했다. 퍼벅! “으악!” 결국 나의 파워 스윙에 옆구리를 정통으로 맞은 적 기사는 비명을 지르며 낙마해 버렸다. 최소한 갈비뼈 한 두개는 부러졌을 것이다. 마무리를 하기 위해 롱소드를 높이 들어 바닥에 떨어진 적 기사의 목을 내리 쳤다. 낙마하면서 투구가 반쯤 벗겨져 있었기 때문에 나의 일격에 적 기사는 죽어버렸다. “휴.” 상당히 힘든 전투였다. 적 기사를 처리하고 숨을 돌리고 전장을 둘러보았을 때는 주변에 상당히 많은 기사들의 시체가 보였다. 몇 일간 소규모 전투가 있었다. 작은 규모의 전투 였기에 양측 모두 많은 사상자는 내지 않았다. 첫 기사단간의 전투에서 페르난도 공작의 기사단에 의해서 국왕군의 기사단 수가 많이 줄었기 때문에 국왕군은 소극적인 방어전만을 하고 있기 때문이다. 이에 페르난도 공작은 많은 희생이 따르는 대규모 공격을 준비중이었다. 대전투를 앞둔 시점에서 필립 남작군이 쿠퍼 남작군을 제압하고 로겔 평원을 향하여 출발했다는 소식을 접했다. 조금만 더 늦게 왔으면 했지만 이미 결과는 나온 것이기 때문에 나는 이번 대전투에서 러셀 단장을 죽여야만 한다. “제기랄, 알려줘도 못 막냐?” 약간 화가 나는 것은 사실이지만, 내가 알려주었다고 해도 변하는 것은 식량이나 소모품 비축정도 수준밖에 하지 못했을 것이라는 사실은 알고 있었다. 그래도 조금 더 시간을 끌 수 있기를 바랬는데 그러지 못한 쿠퍼 남작에게 화가 난다. “다시 한번 점검을 해봐야겠군” 나는 준비한 암기를 다시 한번 시험해 보고 암살자 길드에서 구한 카디악 어리스트(cardiac arrest)를 꺼냈다. 한 방울이면 심장을 멈추게 해서 죽이는 무서운 독이다. 내가 준비한 암기는 작은 바늘 형태이기 때문에 한 방울을 묻힐 수는 없다. 하지만 작은 양이라도 그것이 몸안에 들어가게 된다면 치열한 전투 중에 분명 적의 손에 죽게될 것이라는 점은 의심하지 않는다. 나는 적과 전투중인 단장의 근처에 있다가 기회를 봐서 정확하게 맞추기만 하고 기다리면 된다. 270여명의 공작군 기사단이 앞쪽에 섰다. 기사단 뒤쪽에는 1만 5천의 기병들이 적을 돌파하기 위해서 대기하고 있었다. 기사단이 적을 돌파하고 뒤를 이어 기병들이 적을 뒤집어 놓을 것이다. 오웬 백작이 백작의 작위임에도 라이언 후작과 어깨를 나란히 할 수 있는 것은 많은 수의 병사와 함께 5천의 기병을 보유하고 있기 때문이다. 기병은 다른 보병에 비해서 엄청난 유지비용을 필요로 하기 때문에 페르난도 공작도 5만 5천의 병사중에 8천기의 기병만을 보유하고 있는 실정이었다. “돌격!” 돌격 명령과 함께 나를 포함한 기사들은 전속력으로 적진을 향해 달렸고 그 뒤를 1만5천의 기병들이 따랐다. 국왕군에서는 전면에 궁수를 배치하고 뒤쪽에 기사와 기병을 배치시켰다. 수에서 불리하기 때문에 궁수를 이용해서 공작군을 요격하려는 계획이겠지만, 기사들에게는 그리 위협되는 공격은 아니다. 다만 기병들에게는 상당히 위협적인 공격이 될 것이다. 전투 전에 단장으로부터 들은 정보로는 국왕군 기사단의 수는 고작 140여명 수준 밖에 되지 않는다고 한다. 기병의 수도 8천을 약간 넘는 수준이라고 하니 이번 전투는 분명 공작군의 승리가 분명했다. 쉬잉~ 팅! 팅! 국왕군의 궁수부대의 사정거리 안으로 들어가자 화살이 날아왔다. 나는 방패를 들어 나에게 날아오는 화살은 튕겨 버리고 계속해서 전진했다. 풀 플레이트 갑옷을 입고 있기 때문에 몸통의 정 중앙에 화살을 맞지만 않으면 문제가 되지 않기 때문에 얼굴과 몸통으로 오는 화살만을 방패로 막았다. 비스듬한 경사를 이루는 몸통 쪽에 맞은 화살은 경사면에 의해 옆으로 튕겨 나갔다. 실력이 뛰어난 기사들에게 문제가 되지 않는 화살비 이지만, 뒤쪽을 따르는 기병들에게는 치명적인 공격이 일제 사격으로 발사되는 화살이었다. 기병들 중에도 경험이 있는 병사들은 화살을 어느 정도 피할 수 있지만 일제 사격에 의해서 발사되는 여러 개의 화살이 몸 쪽으로 오게되면 당할 수밖에 없게 된다. 전속력으로 기사단이 달리고 있기 때문에 얼마 지나지 않아 궁수들의 코앞까지 오게되자 궁수들은 일제히 뒤로 물러났고 그 사이로 적 기사단이 우리를 향해 돌진했다. 이제부터 본격적인 전투가 시작되는 것이다. 카캉! 연습 때와는 다른 실전을 통해 나의 전투 감각은 급속도로 발전해 갔다. 기사를 상대로 한 전투는 몬스터를 상대로 한 전투와 달랐기 때문에 나는 순간, 순간 최선을 대했다. 사소한 부상이라도 입어서는 안된다. 아직 할 일이 많았고 이번 전투에서 반드시 공을 세워야 했기 때문이다. 내가 한 명의 적 기사를 해치우자 기병들도 기사들의 전투에 끼어 들게 되었다. 공작군의 기사와 국왕군의 기사, 공작군의 기병과 국왕군의 기병들간의 전투로 전장은 그 어느 때보다 혼잡스러웠다. 적의 기병 5명을 검으로 베고 러셀 단장이 있는 곳으로 향했다. 러셀 단장은 상당한 실력을 가진 적 기사와 전투를 벌이고 있었다. 갑옷의 형태로 봐서 근위기사단으로 보였다. 국왕의 근위 기사단은 20명으로 이루어져 있지만 모두 소드 익스퍼트 중급이상의 실력자들만 모여 있었다. 최정예의 기사단이지만, 페르난도 공작의 기사단에는 오히려 그보다 많은 수의 실력자들이 있었기에 공작군의 기사단이 국왕군의 기사단을 압도 할 수 있는 것이었다. 단장과 적기사의 전투는 막상 막하였다. 나는 주변을 돌면서 적 기병들을 처리하며 둘의 전투를 계속해서 지켜보았다. 풀 플레이트 갑옷에서 빈틈을 찾아 암기를 쏘아야 하는데 그 빈틈을 찾기는 쉽지 않았다. 빈틈이라면 투구의 아래쪽의 턱과 목 부분의 극히 일부분과 검을 잡고 있는 손 부분, 갑옷의 아래 부분정도 였다. 모두 조준하기 힘들거나 격렬하게 움직이는 부분들이었기 때문에 나는 기회를 노렸다. ‘정말 미안합니다. 단장님’ 나는 속으로 단장님께 용서를 구하고 방패를 든 왼손에 암기를 쥐었다. 방패에 가려서 암기는 보이지 않았기 때문에 발사하는 순간에 방패를 아래로 향하게 하고 암기를 발사하기만 하면 된다. 빨리 기회가 와야하는데... “하압!” 카캉! 적기사의 일격에 단장의 몸이 흔들렸다. 근위기사 답게 실력이 엄청난 것 같았다. 아마도 근위기사 중에 7명 있다는 소드 익스퍼트 상급의 기사인 모양이다. 러셀 단장의 실력도 뛰어나지만 이미 중년을 넘은 나이였기에 힘에 있어서는 약간 부족할 수밖에 없었기에 그 약점을 노리고 근위기사는 단장을 공격한 것이다. 나는 좀더 단장에게 접근했다. 예감에 곧 기회가 올 것 같은 느낌이 들었기 때문이다. 내가 다시 기병 한 명을 처리하고 나자 단장과 적 기사는 더욱 가까이 붙어 치열한 공방전을 하고 있었다. 보통 약간 떨어진 상태에서 전투를 하는 것이 일반적인데 저렇게 가까이 붙어서 전투를 하는 것은 처음 본다. 아마도 적기사가 거리를 두고 크게 휘두르는 검에 실린 힘을 막기 위해서 근접 전을 하는 것 같다. 아무리 힘에 우위가 있어도 근접 전에서는 그 힘을 실은 검을 휘두를 수 없을 것이기 때문에 단장은 적 기사에게 가까이 접근한 것이다. 기회가 왔다! 적기사와 검을 맞대고 단장은 힘 대결을 하고 있었다. 나는 주위를 한번 살펴보고 나를 주시하는 사람이 없는 것을 확인하자 방패를 아래로 향한 후 암기를 단장의 투구 아래 틈으로 조준했다. 틱, 쉭! 맞았다! 내가 쏜 암기가 정확하게 단장이 쓰고 있는 투구의 틈으로 들어갔다. 나는 이글 아이를 이용해 암기가 박힌 것을 확인했다. 아마 모기에 물린 정도의 따가움 정도 밖에 느끼지 못할 테지만 잠시후면 어떤 반응이 일어날 것이다. 조금 더 힘 대결을 하던 단장은 갑자기 검에 힘을 빼며 몸을 움추렸다. “으윽!” 단장은 가슴을 부여잡고 적 기사로부터 멀어졌다. 적 기사는 그 틈을 놓치지 않고 단장을 향해 검을 휘둘렀다. 단장은 겨우 겨우 적 기사의 검을 막으며 매우 위태해 보였다. 단장을 내 손으로 죽을 위기에 처하게 했으니 단장과 실력이 비슷한 적 기사도 죽여야 했다. 그래야 공평한 것이 되기도 하고 실력 있는 기사를 잃게 되면 그만큼 전력에 누수가 생기기 때문이다. 퍼벅! “으...” 적 기사의 강력한 일격을 제대로 막지 못한 단장은 낙마해 버리고 말았다. 적 기사는 다시 말을 돌려 단장을 향해 갔고 몸을 기울여 단장의 목을 베려고 했다. 나는 기회를 놓치지 않고 몸을 기울여 투구의 안쪽이 보이는 적 기사를 향해 다시 암기를 날렸다. 이번에도 정확하게 투구 안쪽의 틈으로 들어갔다. 적기사가 말 위에서 달리고 있었지만 나에게 맞추어 달라는 듯이 투구를 옆쪽으로 기울여 주었기 때문에 조준하기가 쉬웠다. 서걱! 적 기사는 일격에 단장의 목을 베어 버렸고 나는 적 기사를 향해 말을 몰았다. 정식으로 전투를 한다면 내가 지겠지만 잠시후면 적 기사는 단장과 같이 심장에 통증이 올 것이기 때문에 몇 번만 적기사의 검을 막으면 그 뒤는 문제 될 것이 없다. ============================================================================= ** 전쟁 참가 귀족들 ** * 헤이스 왕국 반란군 (로겔 평원에 모인 숫자만 : 9만 5천 / 356 명) ## 로겔 평원 전투 참가 귀족 ## 반란군 공작 : 페르난도(fernando) 반란군 후작 : 라이언(lyon) 반란군 백작1 : 오웬 헤럴드(owen harold) 반란군 백작2 : 프로스트(frost) 반란군 백작3 : 베리(barry) 반란군 백작4 : 닐(neal) 반란군 자작1: 홀트(holt) 반란군 자작2: 하몬(harmon) 반란군 남작1: 블레이크(blake) 반란군 남작2: 웹스터(webster) ## 지방에서 국왕파 귀족을 소탕중인 귀족 ## 자작 1: 랜드(land) 자작 2: 스완(swan) 자작 3: 록(rock) 남작 1: 베인(bain) 남작 2: 아이작(isaac) 남작 3: 짐머(zimmer) 남작 4: 캐스퍼(casper) 남작 5: 야스퍼(jasper) 남작 6: 루스(luce) 남작 7: 필립(philip) - 빈센트 고향 남작 8: 오르톤(orton) 남작 9: 데니스(denis) * 헤이스 왕국 국왕군(로겔 평원에 모인 숫자만 : 6만 7천 / 253명 ) 국왕군 후작 1: 페트릭(patrick) 국왕군 후작 2: 허프(huff) 국왕군 백작 1: 윌콕스(wilcox) 국왕군 백작 2: 모로우(morrow) 국왕군 자작 1: 후버(hoover) 국왕군 자작 2: 부스(booth) 국왕군 자작 3: 헨슨(henson) 국왕군 남작 1: 휘트니(whitney) 국왕군 남작 2: 스틴(stein) ## 반란군에 의해 지방에 발이 묶인 귀족 ## 자작 1: 윈터(winter) 자작 2: 크로우(crow) 자작 3: 고어(gore) 자작 4: 로트(lott) 남작 1: 쿠퍼(cooper) - 주인공 고향 남작 2: 알포드(alford) 남작 3: 알버트(albert) 남작 4: 모린(morin) 남작 5: 케인(kane) 남작 6: 리치(rich) 카캉! 나는 최선을 다해 적 기사를 상대했다. 파워 스윙을 사용하는 데도 적 기사는 전혀 충격을 받지 않은 듯했다. 내가 오러를 사용할 수 있는 수준이 되기 전까지는 죽었다 깨어나도 근위기사를 상대로 승리 할 수는 없을 것이다. 하지만, 오늘 적 기사가 나의 손에 죽는 다는 사실은 변함이 없을 것이다. “으...” 공격을 겨우 막고 있던 나는 적기사가 신음성을 내자 다시 파워 스윙을 펼치며 공격으로 전환을 했다. 러셀 단장이 그랬던 것처럼 나의 공격을 겨우 겨우 막고 있었다. “이놈! 무슨 수작을 부린 것이냐?” 적기사가 이상함을 느낀 모양이다. 자신이 조금 전에 해치운 러셀 단장도 동일한 증상을 보였었기 때문이다. “눈치 첸 모양이지만 이미 늦었다. 너는 나의 손에 죽는다.” 적기사가 말할 틈을 주지 않고 매섭게 윈드 스윙을 펼쳤다. 이미 적 기사는 심장의 고통 때문에 제대로 검을 휘두르지 못하고 있기 때문에 파워 스윙보다 힘은 떨어지지만 속도가 빠른 윈드 스윙으로 정신 없게 공격하는 것이 주효했다. 나는 마지막 일격을 가하기 위해 최대한 팔을 크게 휘두르며 파워 스윙을 펼쳤다. 아마 이번 공격을 적 기사는 제대로 막지 못할 것이다. 퍼벅 “으악!” 털석 나의 예상대로 적 기사는 나의 일격을 맞고 낙마해 버렸다. 나는 말 위에서 뛰어 내리며 검을 아래로 향했다. 바로 적기사의 몸통에 나의 검을 박아 넣기 위해서다. 나의 이 공격은 나름대로 치밀히 계산한 공격이었다. 적 기사를 확실하게 죽이고 그의 목에 박힌 암기를 회수 한 후 멀지 않은 곳에 있는 단장의 시신에서 암기를 회수하기 위한 것이다. 적에게 죽었다고 하더라도 암기가 발견된다면 모두 물거품이 될 것이기 때문에 행한 행동이지만 말 위에서 내리는 행위는 무척 위험한 것이다. 푹! 나의 체중까지 실린 검에 의해 적기사의 갑옷은 뚫렸고 나는 검을 빼며 적기사의 목에 박힌 암기를 멀리 던져 버렸다. 주변에는 적 기사와 기병들이 있었기에 재빨리 단장의 시신에서 암기를 찾아 멀리 던져버렸다. 이제 증거인멸을 했으니 완전 범죄가 된 것이다. 휘잉! “헉!” 서걱! 내가 증거 입멸을 하고 안심을 하고 있는 사이 나를 향해 무엇인가 오는 느낌이 들어 몸을 바닥에 굴렸다. 그러자 내가 있던 자리를 검이 스쳐 지나갔다. 적 기사가 나를 향해 검을 휘두른 것이었다. 내가 조금만 늦게 몸을 움직였다면 왼쪽 어깨 보호대가 잘린 정도로 그친 것이 아니라 분명 죽을 수밖에 없었을 것이다. 서늘해지는 등을 느끼며 다시 날아오는 적기사의 공격을 방패로 막았다. 말 위에서 날아오는 적기사의 공격에 나는 계속 밀렸다. 빨리 말 위로 올라가야 한다. 제기랄! 어쩐지 잘되어간다 싶었다. 오늘은 하늘이 나를 도와 준다 생각했는데, 이제 시련을 주는 모양이다. 적 기사의 공격을 방패로 막거나 몸을 굴려 겨우 겨우 검을 피하고 있었다. 내가 바닥에서 적 기사에게 몰리고 있자 내가 만만해 보였는지 적 기병들도 끼어 들었다. ‘이놈들, 아무리 내가 불리해도 너희는 내 상대가 아니다.’ 일반 기병들의 말에는 마갑이 씌워져 있지 않다. 그렇기 때문에 성가시게 나를 공격하는 기병들의 말에게 따끔한 맛을 보여주자 말은 날뛰었고 어렵지 않게 기병들을 상대 할 수 있었다. 만약 평지에서 전속력으로 돌격하는 기병들과 마주쳤다면 나는 무척 고전을 면치 못했을 것이다. 하지만 여기는 치열한 전장으로 그만한 속력을 내서 나에게 공격을 가할 수는 없다. 내가 날파리처럼 꼬이는 기병과 적 기사의 공격을 한참 받고 있을 때 부단장이자 장인이 나를 공격하는 적 기사를 공격했다. “빨리 말에 타거라!” 나는 재빨리 말 위에 올랐고 나를 공격했던 적 기사를 장인과 함께 처치해버렸다. “감사합니다.” “감사는 무슨, 단장님이 전사하다니...” 아, 찔려. 결국 내가 죽인 것이나 마찬가지인데. “단장님을 죽인 기사는 누가 처치했느냐?” “제가 처치했습니다.” “뭐?” “방심한 틈에 공격을 해서 겨우 처치했습니다.” “음...” 장인은 더 이상 묻지 않고 적 기사를 공격하기 위해 다시 말을 몰았다. 완전범죄도 했겠다. 말 위에도 다시 올라 왔으니 나는 마음껏 적을 검으로 베기 시작했다. 단장님과 실력이 비슷한 적 기사를 죽이기는 했지만 단장님의 몫까지 적을 처치하기 위해서 나는 최선을 다해 적을 처치해 나갔다. 치열한 접전이 끝나자 막사로 돌아와 갑옷을 벗어 던지고 피를 닦아 내었다. 정말 목욕이라도 하고 싶지만 전장에서 목욕을 한다는 것은 불가능한 일이었다. 그나마 기사 였기에 피를 닦아내고 세수를 할 수 있는 것이다. 일반 병사들은 겨우 먹는 물만을 배급받았기에 세수 까지 할 수 있는 나는 그들에 비해 행복한 것이다. 가슴이 두근거린다. 1년전 견습기사 였던 빈센트가 죽고 부상당한 병사와 다툼으로 그들을 모두 죽여 버린 경험도 있었기에 전장에서 적을 죽이는 것은 죄책감이 들거나 흥분되지 않았다. 하지만 내가 속한 기사단의 단장을 암살했기에 긴장되는 것이다. 죄 없는 단장을 죽인 데다가 혹시 누군가 내가 한 행동을 본 사람이 있다면 오늘이 가기 전에 기사로서의 자격을 박탈당할 것이다. 오늘이 빨리 지나 가기만을 바란다. “기사님 부단장님께서 부르십니다.” 장인이 나를? 혹시 내가 암살했다는 것이 탄로 난 것인가? 아니야. 분명 아무도 보고 있지 않았어. 나는 부단장님의 막사로 향했다. “여기 앉게” “네.” “자네가 주위에 있었으니 단장님이 전사하신 경위를 알고 있겠지?” 아! 다행이다 나에게 단장님이 전사한 경위만 묻는 것을 보니 내가 암살한 것에 대해서는 전혀 모르고 있는 모양이다. 내가 암기를 발사한 부분만을 제외하고 본대로 보고했다. 단장을 죽인 근위기사를 내가 해치운 부분에 대해서 관심 있게 질문을 했고 나는 약간의 거짓말을 보태어 어렵게 근위기사를 해치웠다고 보고했다. “단장님이 전사하시기 했지만, 어쨌든 자네도 공을 세웠군” 그 날 나는 편안한 밤을 보낼 수 있었고 다음날 부단장인 장인이 임시 단장으로 임명되었다. 조금 이르기는 하지만 나의 계획대로 진행되고 있는 것이다. “축하드립니다. 단장님.” “축하는 무슨. 임시 단장인 것을” “전쟁이 끝나고 귀족의 작위를 받으신다면 기사단 정식 단장이 되실 것을 저는 확신합니다.” “하하, 너무 넘겨짚지 말게나” 장인은 얼굴에 미소를 지으며 겸양을 했다. 단장이 죽었으니 분명 내가 말한 대로 장인은 정식 단장이 될 것이다. 공작 기사단의 정식 기사단장. 정말 엄청난 신분이다. 장인은 평민 출신이었기에 이번 전쟁에서 공을 세운다고 해도 그리 높은 작위를 받는 것은 기대 할 수 없지만, 기사단장이 된다면 웬만한 작위를 가진 귀족보다 낫다고 할 수 있다. 12. 배반과 로겔 평원 대전투 대전투 후 3일이 지났다. 대전투에서 7천의 기병과 80명의 기사를 잃기는 했지만 국왕군에게 치명적인 타격을 가했기 때문에 이미 전세는 기울어 졌다고 할 수 있었다. 적 기병은 4천도 남지 않았고 기사의 수도 반으로 줄었다고 한다. 공작군 측의 피해가 더 크긴 하지만 전면공격을 시도한쪽이 방어하는 쪽에 비해 피해를 입는 것은 어쩔 수 없는 일이기 때문에 당연한 것이다. “필립 남작이 다가오고 있는데...” 나는 여러 개의 크고 작은 공을 세웠기에 한번정도만 큰공을 세운다면 전쟁이 끝난 후 분명 작위를 받을 수 있을 것이다. 하지만 지금 중요한 것은 필립 남작을 어떻게 막느냐이다. 아무리 공을 세워보았자 필립 남작에 의해 내가 가짜라는 것이 탄로 나면 아무 소용이 없는 것이다. 임시 단장인 장인에게 부탁해서 한번 정도는 필립 남작과 그 기사들을 만나지 않을 수 있다. 하지만 그것은 임시 방편의 해결책에 불과한 것이다. “그래!” 드래곤 브레스에 필립 남작군이 전멸했으면 좋겠다고 생각한 적이 있지만, 드래곤이 나타나 줄리도 없고 필립 남작군을 공격할 이유도 없다. 하지만, 국왕군이라면 사정이 다르다. 국왕군은 필립 남작군을 공격할 이유가 있고 얼마 되지 않는 필립 남작군은 전멸에 가까운 타격을 입을 수도 있다. 문제는 국왕군이 공작군과 대치 중에 후방에서 전장을 향해 오고 있는 필립 남작군을 공격할 이유가 전혀 없다는 것이다. “이유가 없으면 만들면 된다.” 그렇다. 이유가 없으면 그 이유를 만들면 된다. 어떻게 하면 국왕군이 필립 남작군을 공격하게 할 수 있을까? 거짓 정보를 흘려? 나는 일개 기사에 불과 하기에 그것은 불가능했다. 국왕군이 필립남작군을 공격하게 하기 위해서는 미끼가 필요하다. 내가 정당한 대가를 지불한다면 분명 국왕군은 필립남작을 공격해 줄 것이다. 결국 내가 정보를 주는 대가로 국왕군이 필립 남작을 공격하게 하는 방법뿐이다. 배반! 바로 배반이다. 공작군의 정보를 국왕군에게 주는 배반이외에는 국왕군의 힘을 사용할 수 있는 방법이 없다. 이미 공작군의 전력은 국왕군이 어떤 수를 쓴다 하더라도 만회하는 것이 힘들 정도로 우세해 졌다. 내가 몇 가지 정보를 흘려 공작군이 타격을 입는다고 해도 결국 국왕군을 압도 할 것이라는 사실은 변함이 없을 것이다. 단지 내가 배반했다는 사실만 들키지 않으면 된다. 오웬 백작의 기사가 되었지만, 백작에 대해서 절대적인 충성심을 갖고 있는 것도 아니기 때문에 죄책감 같은 것은 없다. 내가 파악할 수 있는 정보를 모두 모으고 임시 단장이 된 장인으로부터 여러 가지 정보를 얻었다. 정보를 준다고 하더라도 정면 대결에서 국왕군이 승리 할 가능성은 무척 적었다. 그렇기 때문에 나름대로 공작군이 피해를 입을 만한 계략을 짜야만했다. 가공하지 않은 정보는 쓸모가 없는 것이기 때문이다. 사방이 어둠에 묻히고 모두 잠자리에 들려고 할 때 나는 공작군의 진영을 몰래 빠져 나왔다. 주위를 살펴 아무도 없는 것을 확인한 후 준비한 복면을 얼굴에 썼다. 절대 내 정체가 탄로 나서는 안되기 때문이다. 국왕군의 진영까지 걸어서 2시간 넘는 시간이 걸리기 때문에 천천히 걸었다가는 날이 밝기 전에 막사로 돌아오기 힘들다. 약간 빠른 말의 속도를 낼 수 있는 스피드 워크(speed walk)를 사용하여 15분만에 국왕군의 진영 근처에 오게 되었다. “누구냐!” “반란군의 정보를 페트릭 후작님께 전하러 왔다.” 내가 다가가자 경비를 서고 있던 병사가 발견하고 소리친 것이다. 내가 페트릭 후작을 언급하자 병사는 자신의 상관에게로 달려갔다. “나는 경계임무를 담당하고 있는 후버 자작이다.” 나는 직접 페트릭 후작을 만나서 정보를 전하고 담판을 지어야 했기 때문에 후버 자작의 심기를 건드려 문제를 일으키지 않고 페트릭 후작에게 가야만 한다. “중요한 정보이기 때문에 후작님을 직접 만나 뵈어야 합니다.” “그래?” 후버 자작은 나의 위아래를 살피고 병사에게 눈짓을 하자 병사들은 나의 몸을 수색했다. 사령관에게 정체도 모르는 자를 함부로 데리고 갈 수 없기 때문에 무기를 회수하려는 것이다. 나의 몸에는 작은 단검하나 밖에 있지 않았기 때문에 병사들은 단검만을 압수하고 뒤에서 나를 경계하며 자작의 뒤를 따랐다. 막사 밖에서 잠시 기다리자 안에서 들어오라는 소리가 들렸다. 막사 안으로 들어가자 두 명의 귀족과 5명의 기사가 있었다. “반란군의 정보를 갖고 왔습니다.” “반란군의 정보? 신분을 밝혀라.” 피곤한 귀족이군. 미쳤다고 신분을 밝히냐? “부득이하게 신분을 밝힐 수 없음을 이해해 주시기 바랍니다. 그보다 제가 가져온 정보를 들어 보시고 판단하시는 것이 좋을 듯 싶습니다.” “음... 그래 정보가 쓸만 하다면...” 국왕군은 지금 궁지에 몰린 쥐와 같다. 내가 가져온 정보와 계략이라면 분명 공작군에게 타격을 입힐 수 있을 것이기 때문에 나의 제안을 거절하지 못할 것이다. 나는 국왕군의 배치와 경계병의 위치, 대기병 들의 위치 등을 상세하게 알려주며 새벽에 내가 알려준 경로대로 기습한다면 타격을 입힐 수 있다고 말했다. “네가 말한 것들이 모두 사실이냐?” “그렇습니다. 제가 말씀드린 대로 기습을 하신다면 분명 타격을 입힐 수 있습니다.” “그런데 어떻게 너를 믿을 수 있지? 거짓 정보를 전해서 우리를 유인하려는 것일 수도 있을 텐데?” 그냥 믿어주면 좋았겠지만, 누구나 이런 상황이라면 그런 의심을 할 것이다. “제가 반란군의 정보를 알려 드리는 이유는 저의 원수인 필립 남작을 처치하기 위해서입니다. 정보의 대가로 감히 로겔 평원으로 오고 있는 필립 남작군을 공격해 달라고 요청하는 바입니다. 의심이 가신다면 저를 잡아 두셨다가 새벽에 기습이 성공하면 풀어 주십시오.” 나에게 질문한 귀족은 눈을 가늘게 뜨며 나의 얼굴을 처다 보았다. “필립 남작이 원수라? 스스로 잡혀 있겠다고 하니 마다하지는 않겠다.” 나의 정보를 신뢰하기로 마음을 먹은 모양이니 확실하게 필립 남작을 공격한다는 약속을 받아내야 한다. 분명 어설프게 대처했다가는 이곳에 잡혀 고문을 당할 것이다. 나는 그렇게 어리숙한 놈이 아니다. 내가 어떻게 이 자리까지 오게 되었는데 여기서 적의 손에 잡혀 고문이나 당할 수는 없지. “필립 남작과 그의 기사단을 전멸 시켜 주신다면 추가로 반란군에 대한 정보를 제공해 드리겠습니다. 제가 말씀드린 계략대로 하신다면 분명 반란군에 피해를 입힐 수 있겠지만, 더 이상의 피해를 입히기는 힘들어 질 것입니다. 새벽에 기습이 성공하면 저를 풀어 주십시오. 제가 돌아가 변화된 정보를 얻어 다시 제공해 드린다면 다시 한번 반란군에 타격을 입힐 수 있을 것입니다.” “오호, 그래?” 아마 상당히 구미가 당길 것이다. 속으로 나를 계속 잡아두고 고문을 통해 정보를 얻고 싶은 생각도 있겠지만, 내가 말한 대로 타격을 입는다면 분명 공작군에서도 대비를 할 것이기 때문에 변화된 정보를 제공받지 못하면 그 이후의 공격은 어렵게 될 것이라는 것은 오크 수준의 머리만 갖고 있어도 충분히 알 수 있는 사실이다. “좋다. 새벽에 기습이 성공한다면 풀어 주겠다. 필립 남작군이야 천명 조금 넘는 수준이라고 알고 있으니 기병을 동원해서 처리해 주겠다.” 되었어! 필립 남작 미안하지만 제발 죽어 줘! 이제 이곳을 빠져나가기만 하면 된다. “반드시 성공하실 것입니다.” “잠깐! 그래도 얼굴은 확인해야겠지?” 헉, 이런. 어쩔 수 없는 것인가? 내 얼굴을 알게된다면 승전 후에도 문제가 될 수 있는데... 얼굴에 쓴 복면을 벗자 후작은 내 얼굴을 유심히 처다 보았다. “흠, 역시 기사인 것 같은데? 기사가 말해준 정보라면 확실하겠지. 이름이 뭔가?” 제기랄, 전쟁에 승리해도 국왕군 총사령관인 후작을 쉽게 죽이지 않을텐데. 난감하군. 하지만, 여기까지 왔는데 가만히 있을 수는 없다. 인생에 있어서 선택의 순간은 도박이라고 했던가? 나는 아주 큰 도박을 하고 있는 셈이군. 이미 내가 가진 모든 것을 여기에 걸었으니 물러 설 수는 없다. 하지만, 내가 다른 사람의 이름을 댄다고 해도 확인할 방법이 없겠지? “스코트라고 합니다.” 내가 가장 많이 읽었던 ‘기사의 서약’에 나왔던 기사의 이름을 대었다. 평민 출신으로 기사가 되어 충성을 다하는 전형적인 기사의 이야기. “스코트라. 누구 휘하에 있지?” “라이언 후작님 휘하에 있습니다.” “라이언 후작? 오호, 거물인데? 하긴 라이언 후작의 기사니까 이 정도 정보를 알려 줄 수 있는 것이겠지.” 후작은 나를 다른 막사에 감금 시켰다. 묶지 않은 것을 보면 내 말을 믿고 새벽에 기습하려는 것 같다. 대신 막사 안에 후작의 옆에 있던 기사 한 명이 나를 감시했고 막사 입구에도 10여명의 병사들이 서 있었다. 무기라고는 하나도 없는 내가 이들을 해치우고 도망치는 것은 불가능한 일이다. 그리고 도망칠 생각도 없다. 최우선적으로 국왕군이 기습에 성공해야 하기도 하고 지금 도망친다면 내가 얻는 것은 하나도 없을뿐더러 오히려 공작군으로 돌아 갔을 때 국왕군에서 나에 대한 정보를 흘린다면 의심받을 수도 있다. 기습이 이루어지면 공작군의 진영이 상당히 혼란스러워 질 것이기 때문에 내가 잠시 보이지 않더라도 문제가 없을 것이다. 하지만, 너무 늦게 돌아간다면 의심받을 것인데... 아침이 밝아 오자 후작이 나를 불렀다. “하하, 스코트라고 했나? 자네가 전해준 정보는 사실이었어. 오랜만에 통쾌한 승리를 거두었다는 소식이 막 도착했네.” 이제 문제는 공작군의 진영으로 돌아가는 일이다. “약속대로 돌려 보내주고 필립 남작군을 공격해 주겠네. 단, 주기적으로 공작군의 정보를 제공해 주지 않는다면, 어떻게 될지 말 안 해도 알겠지?” 물론 알지. 내가 후작의 입장이라고 그럴 것이다. 전쟁은 얼마나 정보를 많이 갖고 있느냐가 승패에 지대한 영향을 미치는 것이니까. “알겠습니다. 다만, 계속해서 직접 제가 오게되면 분명 의심을 받게 될 것입니다. 그러니 밤에 반란군 진영 근처에서 정보를 전해 주는 것이 좋을 듯 합니다.” “으흠. 그렇군. 우리군 측에서 주기적으로 반란군 쪽을 감시하고 있으니 매일 밤 자정에 정보를 주는 것으로 하게.” 매일 밤? 실제로 내가 국왕군의 첩자가 된다고 해도 그것은 힘든 일이다. 얼마 지나지 않아서 들통날 위험이 있는 짓을 왜해? 그리고 대충 대답했다가는 의심을 받을 것이 분명하다. 내가 실제 첩자라고 생각하고 대답을 해야 의심을 받지 않을 것이다. “매일 밤은 너무 위험합니다. 몇 일에 한번 정도가 들통날 위험이 적습니다.” “그래. 그렇군.” 후작은 몇 마디 나에게 다짐을 받고 나를 풀어주었다. 일단은 풀려나서 다행이라고 생각이 들지만, 이미 해가 뜬 지금 공작군 진영으로 들어가는 것은 정말 어려운 일이다. 스피드 워크로 빠르게 공작군 진영쪽으로 한참 달려가자 서서히 공작군 진영이 보이기 시작했다. 진영에는 추가 공격을 대비해서 경계가 평소보다 삼엄했고 죽은 병사의 시체를 치우기 위해 분주히 병사들이 움직이고 있었다. 내가 지금 입고 있는 옷은 기사들이 쉴 때 입는 것이어서 그나마 다행이다. “이대로 갔다가는 의심을 받게 된다.” 의심을 받지 않기 위해나는 결심을 할 수밖에 없었다. 결심을 굳히자 주변에 버려져 있는 검을 들어 옆구리를 찔렀다. 푹! “흐억!” 허억. 정말 아프다. 옆구리에 약간 심한 상처가 나자 금새 옷이 피로 젖어 버렸다. 얼마 버티지 못하고 나는 땅바닥에 거꾸러져 몸부림 쳤다. 지금까지 이 정도 부상을 입어 본적이 없는 나로서는 참기 힘든 고통이었다. 잠시 고통으로 몸부림치던 나는 이대로 있다가는 정말 위험해 질 것이라는 생각이 미쳐 옷을 찟어 상처부위를 압박하며 지혈을 시도했다. 지혈을 했는데도 불구하고 옷 위로 피는 계속 배어 나왔다. 단지 그 속도가 조금 늦추어 졌을 뿐이었다. 검을 지팡이 삼아 천천히 비틀거리며 공작군 진영으로 걸어갔다. 내가 한참을 걸어가자 공작군 진영에서 여러명의 병사가 나를 향해 뛰어왔다. 이젠 편히 갈 수 있겠군. “나를 부축해라.” “누구십니까?” “나는 기사 빈센트다.” “네, 빈센트 기사님.” 다가온 병사에게 몸을 맞겨 겨우 나의 막사로 돌아 올 수 있었다. 잠시 후 군의관이 와서 나의 상처를 치료했고 나는 침상에 누워 안도의 한숨을 내쉬었다. “괜찮은가?” “네, 장인어른” 군의관이 나가자 잠시 후 장인어른이 들와 나의 안부를 물었다. “어쩌다가 이렇게 되었나? 갑옷도 입지 않고 나갔던 것인가?” “네.” “전장에서 반드시 갑옷을 입어야 한다는 규칙을 잊어 버렸나?” “죄송합니다. 장인어른.” “그래도 이만한 것이 다행이야.” 내가 입은 상처는 그리 큰 상처는 아니다. 검으로 옆구리에 약간의 상처를 낸 것에 불과 하니까. 하지만, 기사로서 전장에 나가 싸우려면 상당한 요양이 필요 한 상처다. 차라리 왼쪽 팔에 상처를 입었다면 상처가 아무는 즉시 나가서 싸울 수 있지만, 몸통에 해당하는 옆구리는 전투시 격렬하게 움직이는 부분이었기 때문에 완전히 낫지 안으면 통증 때문에 제대로 된 전투를 할 수 없게된다. “피해는 어느 정도나 됩니까?” 내가 피해 상황을 묻자 장인 어른의 안색이 어두워졌다. 피해가 큰 것인가? “이번 기습으로 경계병 1천이 죽고 5백이 부상을 입었네. 대기하고 있던 병사들이 즉시 투입되어서 그나마 적 기병의 움직임을 막았지만, 막는 과정에서 1천명의 사상자가 다시 발생했다네. 병사들의 손실이야 어쩔 수 없는 것이지만, 문제는 식량창고에 보관 중이던 1/3 정도의 식량이 불타 버렸다는 것이야.” “정말 피해가 크군요.” 의외로 많은 피해를 입었군. 불타버린 1/3의 식량은 웬만한 남작 영지에서 1년간 생산되는 식량 정도에 해당하는 양이다. 하지만 공작군이 갖고 있는 식량은 10만 대군이 2달 동안 먹을 수 있는 식량을 보유하고 있기 때문에 당장 식량 사정이 악화되는 일은 없을 것이다. 대신 만약을 위해 후방에서 식량을 수송해 와야 하는 문제가 있을 뿐이다. 내가 계속 정보를 유출시켜 식량이 불타도록 만든다면 공작군에게 상당한 위협이 될 수 있겠지만, 나는 더 이상 정보를 유출할 생각이 없다. 이제 내가 바라는 것은 국왕군이 필립 남작을 하루 빨리 공격해 주는 것뿐이다. *** *** *** *** *** *** “제기랄!” 스틴(stein) 남작은 짜증이 났다. 반란군과 전투를 치루어야 하는 상황에서 페트릭 후작으로부터 특별 명령을 받고 기병 2천, 기사 20명으로 적 후방에서 다가오는 필립 남작군을 처리하라는 명령을 받았기 때문이다. 도저히 이해할 수 없는 명령이었다. 하지만 사령관의 말이기 때문에 자신은 따를 수밖에 없었다. “필립 남작과 기사를 확실하게 제거하라고 했으니...” 페트릭 후작이 했던 말을 되세기며 말을 달렸다. 스틴 남작이 이일의 책임자로 맡겨진 것은 스틴 남작이 귀족 중에서 상당한 실력을 가진 기사였기 때문이다. 소드 익스퍼트 초입의 실력을 갖고 있는 영주는 얼마 되지 않았다. 필립 남작군은 공작군 진영까지 하루 조금 못미치는 거리에 와있었기 때문에 스틴 남작의 기병대는 오랜 시간이 지나지 않아 필립 남작군의 근처까지 올 수 있었다. “겨우 천명 조금 넘는 보병들이나 해치우려고 내가 오다니.” 스틴 남작은 대략적인 적의 병력에 대해서 이야기를 듣기는 했지만, 자신의 앞에 있는 적들의 숫자를 보자 어이가 없었다. “어쨌든 명령이니 확실하게 밟아 주겠다.” “돌격!” 스틴 남작이 돌격을 외치자 20명의 기사와 함께 2천의 기병은 전속력으로 필립 남작의 보병들을 향해 달려가기 시작했다. 수에서도 우위에 있는 기병에게 보병은 장난감에 불과할 뿐이다. “적이다!” 달려오는 기병들을 보고 한 병사가 목청이 터저라 외쳤다. “모두 방진을 구성하라!” 보병 천명이 방패로 방진을 구성해보았자 2천의 기병에게는 소용없는 일이었다. 필립 남작의 군대에 가까이 접근한 기병은 갑자기 세 갈래로 갈라지면서 중앙의 기병들은 그대로 정면으로 보병에게 향했고 남은 두 갈래는 측면으로 돌아서 보병을 유린했다. 퍼버벅! 챙! 기병들은 말이 달리는 속력을 기병창에 실어 방패로 만든 방어막을 공격했고 강력한 기병창의 공격에 빠르게 방진은 무너져 갔다. 보병들은 3면을 공격받고 있는 상황이었기 때문에 방패로 이루어진 방벽이 무너지자 속수 무책으로 기병들의 기병창에 목숨을 잃고 있었다. “아악!” “사, 살려줘!” 전쟁을 위해서 강도 높은 훈련을 받은 병사들이었고 이미 한번의 전투를 치루어 본 경험이 있었지만 이처럼 압도적인 차이로 공격당해 본적이 없는 병사들은 비명을 지르며 겁을 먹고 도망치기 시작했다. 월등한 공격력과 속도를 갖춘 기병에게 등을 돌리고 도망친다고 해도 결과는 마찬가지다. 한번의 돌격으로 1/4의 보병들이 죽자 다시 기병들은 말을 돌려 보병들에게 돌격을 개시했다. “방진을 형성하라!” 아무리 지휘자가 명령을 해도 보병들은 그 말을 따르지 않았다. 절대 막을 수 없는 적에 대한 본능적인 두려움이 모든 이성을 마비 시켰기 때문이었다. 적 기병의 돌파로 인한 피해를 막기 위해서 기사단이 전면에 서며 적 기병대를 향해 달렸지만, 스틴 남작의 기사들도 보고만 있지 않았다. 기사들의 숫자는 비슷했지만 스틴 남작의 기병이 압도적으로 많았기에 필립 남작의 기사들은 하나 둘씩 목숨을 잃어야만 했다. “하나도 남김없이 죽여라” 스틴 남작은 기사들을 독려하며 필립 남작을 향해 달려갔다. 챙! 필립 남작의 검술 실력은 평범했기 때문에 스틴 남작의 공격을 제대로 막지 못했다. 위기의 순간 필립 남작의 기사가 스틴 남작의 검을 대신 막았지만, 스틴 남작의 다른 기사에 의해 다시 필립 남작이 공격당하자 갈팡질팡 하게 되었다. “남작님 피하십쇼.” 필립 남작의 기사들이 스틴 남작과 기사들을 막으면서 소리를 쳤다. 하지만 주변에는 기사뿐만 아니라 다수의 기병들이 있었기 때문에 혼자서 빠져나간다는 것은 어려운 일이었다. 하지만 필립 남작은 조금이라도 가능성이 많은 기병들을 향해 달렸다. “필립 남작을 놓치지 마라!” 기병들 사이로 빠져나가는 필립 남작을 보고 스틴 남작이 소리쳤다. 필립 남작의 기사들이 필사 적으로 막고 있기 때문에 필립 남작을 향해 다가 갈 수 없었다. 스틴 남작이 소리치자 주변에 있던 기병들이 우르르 필립 남작을 추격하기 시작했다. “이런, 기사들의 희생을 헛되게 할 수 없다.” 필립 남작의 기사들은 남작만 아니라면 적당히 적을 상대하며 후퇴해서 충분히 살수 있었다. 처음부터 전혀 상대가 안되는 적이었기 때문에 후퇴하는 것이 당연하지만 필립 남작 때문에 기사들이 희생을 감수하는 것이었다. 필립 남작이 기사들에 비해서 떨어지는 검술 실력을 갖고 있지만 일반 병사들보다는 뛰어난 검술 실력을 갖고 있기에 기병들과 어느 정도 전투는 가능했다. 하지만 계속해서 몰려오는 기병들을 상대하기에는 역부족이었다. 로겔 평원의 전장까지는 보병의 이동속도로 한나절 조금 넘는 거리가 남았다. 하지만 말을 탄 상태에서는 1시간 정도 밖에 걸리지 않는 거리지만 몸을 숨길만한 곳이 전혀 없었기 때문에 쫒기는 상황에서 전장으로 향하는 것은 자살을 하려는 것과 마찬가지였다. 필립 남작은 기병들의 추격이 어려운 숲으로 말머리를 돌렸다. “놓치지 마라!” 필립 남작의 기사들의 수가 줄자 약간 여유가 생긴 스틴 남작은 기사 둘을 이끌고 기병들과 함께 필립 남작이 도망치고 있는 숲으로 향했다. 숲에서는 나무 때문에 말을 탄 상태에서 속력을 내기 어렵다. ‘숲에서 적을 따돌린 후 전장으로 가야겠다.’ 가장 확실한 원군이 있는 전장으로 가는 것이 최선의 방법이지만, 자신의 뒤에 붙은 수십의 기병 때문에 그럴 수 없었다. “필립 남작. 비겁하게 도망만 치지 말고 나와 정식으로 대결을 해봄이 어떤가?” 스틴 남작은 도망치고 있는 필립 남작의 심기를 불편하게 해서 유리한 입장에 서기 위해 도발을 했다. 하지만, 화가 난다고 말을 세우는 즉시 자신의 목숨이 위태로와 질 것을 알고 있는 필립 남작은 그러지 않았다 ‘두고보자 전장까지만 간다면 너 따위는...’ 귀족으로서 자존심도 중요했지만, 목숨이 우선 이었기에 스틴 남작의 도발에 이를 갈며 다음을 기약했다. 분명 전장의 상황은 국왕군이 절대 불리한 상황이라는 것을 알고 있었기 때문이다. “오늘 새벽 반란군은 기습을 당해 2만이 죽고 식량의 절반이 타버렸다. 반란군의 사기는 땅에 떨어졌다. 반란군 진영으로 향해 보았자 소용이 없다. 이미 반란군의 퇴로는 국왕군의 5천 기병이 막고 있다.” 스틴 남작은 새벽에 있었던 기습에 대한 정보를 과도하게 부풀려 필립 남작이 자포 자기 하도록 유도하고 있었다. 위태로운 상황에서 아군의 기습 사실을 듣게되자 이성적인 판단이 흐려진 필립 남작은 스틴 남작이 말을 듣고 가슴이 철렁 했다. ‘이, 이럴 수가. 공작군이 기습을 당해?’ 기습에 의한 피해가 2만에 식량의 절반이 타버렸다면 엄청난 타격인 것이다. 더욱 큰 문제는 퇴로에 있다는 5천의 기병이었다. 자신이 향하는 방향은 전장. 그렇다면 반드시 기병 5천과 만날 수밖에 없었다. 스틴 남작에 의해 필립 남작이 혼란에 빠지자 타고 있는 말의 속도 자연히 떨어졌고 전속력으로 달려오는 기병들에 의해 점점 거리가 좁혀지기 시작했다. 쉬익! “이런!” 거리를 좁혀온 기병의 갑작스런 공격에 필립 남작은 당황했지만 재빠른 상황판단으로 겨우 피할 수 있었다. 이미 거리를 좁혔기 때문에 기병들로부터 탈출하는 것은 어려운 일이 되어 버렸다. 기병과의 전투도 문제 였지만 뒤를 쫒아 오는 기사들이 더 큰 문제였다. 뒤늦게 쫒아 오기 시작했기 때문에 아직 약간의 거리를 두고 있지만 자신이 기병들을 상대한다면 분명 얼마 지나지 않아 기사들과 전투를 벌여야만 한다. 기사들의 실력은 하나 하나 모두 자신 보다 뛰어난 실력을 갖고 있기 때문에 반드시 죽을 수밖에 없다. ‘이러지도 저러지도 못하는 상황이구나!’ 가까이 접근한 기병의 공격은 간헐적으로 계속 되었고 필립 남작은 그 공격을 피하며 말을 달릴 수밖에 없었다. 그나마 숲속이었기 때문에 기병들도 마음대로 남작에게 공격을 할 수 없었던 것이 다행이었다. 만약 평지 였다면 피하기만 할 수 없었을 것이다. “창을 던져라!” 스틴 남작이 기병들에게 명령하자 기병들은 주저 없이 창을 필립 남작에게 던졌다. 기병들이 창을 애용하지만 검도 함께 갖고 다니기 때문에 창이 없더라도 전투하는 데는 문제가 없었다. 숲속에서는 공격이 여의치 않기 때문에 필립 남작의 속력을 줄이기 위해 기병들에게 창을 던지라고 명령한 것이다. 기병들이 던진 창은 필립 남작의 갑옷을 뚫을 정도는 아니지만 상당한 타격을 주었고 말에 꽂힌 창으로 인해 필립 남작이 원하는 대로 말이 움직여 주지 않았다. “나의 생명도 여기서 끝인가?” 말의 옆구리와 뒤쪽 엉덩이 부분에 입은 상처에서 계속해서 피가 흘러 나왔고 말의 속도는 점점 줄어만 갔다. “이대로 죽어줄 수는 없어!” 필립 남작은 자신이 이런 상황에 처할 줄은 꿈에도 몰랐기 때문에 무척 분했다. 분명 이번 전쟁은 승리 할 것이라고 예상했기 때문에 줄을 잘 섰다고 생각했는데 오늘 죽게되었으니 말이다. 화가 난 필립 남작은 말을 돌려 자신을 죽음에 몰아 넣은 스틴 남작에게 돌진하기 시작했다. “죽어어!” 갑작스런 필립 남작의 변화로 추격하던 기병들은 당황했고 오직 스틴 남작만 눈에 보이는 필립 남작은 기병들을 무시하고 스틴 남작에게로 향했다. “나에게 오도록 놔둬라.” 스틴 남작은 얼굴에 회심의 미소를 지으며 기병들에게 외쳤다. 스틴 남작은 소드 익스퍼트 초입의 실력을 가진 기사이자 귀족이다. 기사급의 실력도 안 되는 필립 남작 정도는 어렵지 않게 상대 할 수 있기 때문에 자신에게 무작정 돌진해오는 필립 남작이 마치 불나방처럼 느껴질 뿐이었다. 그만큼 기사급의 실력자와 그렇지 못한 자와는 상당한 실력차이가 나는 것이다. “하압!” 채챙! 필립 남작은 검술로서는 절대 스틴 남작의 상대가 되지 않기 때문에 처음부터 전력을 다해 검을 휘두르는데 집중했다. 스틴 남작은 의외로 강력한 필립 남작의 검에 순간 당황했지만 검술을 도외시 한 채 힘만으로 휘두르는 것을 보고 다시 여유 있게 필립 남작을 상대했다. 기병들과 두 명의 기사는 필립 남작이 도망치지 못하게 크게 원을 그리며 포위를 했고 두 남작은 그 안에서 치열한 전투를 벌였다. 퍽! “으악!” 힘으로만 상대하던 필립 남작의 허술 한 몸통을 스틴 남작이 가격하자 갑옷이 약간 찌그러지며 필립 남작은 낙마하고 말았다. 최소한 갈비뼈 하나는 부러 졌을 것이다. 풀 플레이트 갑옷을 입었다고 할지라도 기사들이 애용하는 롱소드에 정통으로 가격 당하면 심한 경우 갑옷이 부서 지거나 최소한 찌그러지며 갈비뼈 한두 개는 부러지게 되어있다. 헤이스 왕국에는 한 명도 없지만 주변의 맬턴 제국(melton empire)과 켐프 제국(kemp empire)의 경우 소드 마스터가 존재하는데 이들이 입는 갑옷의 경우 일반적인 가격에 의해서는 갑옷이 파손되지 않는다. 워 해머에 정통으로 가격 당해도 약간만 찌그러질 정도로 엄청난 방어력을 갖고 있다. 그런 갑옷은 제작하기 위해서는 막대한 비용이 들었고 고위급 마법사가 여러 가지 마법을 갑옷에 걸어 주어야 제 기능을 할 수 있었다. 결정적으로 보통 기사들은 무게로 인해 움직임이 심각하게 둔화되기 때문에 있다고 해도 입을 수가 없었다. “필립 남작 잘 가게.” 스틴 남작은 땅바닥에 쓰러져서 신음하고 있는 필립 남작에게 작별 인사를 하고 롱소드를 높이 치켜든 후 강하게 필립 남작의 목을 향해 내리쳤다. 퍽! 필립 남작의 목에서 나온 피로 주변 땅은 젖기 시작했다. 이로서 남작을 잃은 필립 남작군은 페르난도 공작의 연합군으로서의 위치를 상실한 것이다. “모두 돌아간다.” 사령관의 명령을 완수한 스틴 남작은 마무리를 짓기 위해 처음 기습장소로 기병들과 기사 둘을 이끌고 말을 달렸다. 잠시 후 최초 기습 장소에 도착한 스틴 남작은 필립 남작의 기사들과 전투를 치른 기사들에게다가 갔다. “기사들은 모두 처리했나?” “필립 남작이 도주하자 필립 남작의 기사들도 도주하기 시작했습니다. 추격을 했지만 결국 2명은 놓치고 말았습니다.” 스틴 남작은 얼굴을 찌푸렸다. 기사의 숫자도 많았고 기병의 숫자는 몇 겹으로 포위하고도 남을 만큼 많은 숫자가 있었기 때문에 실패하리라고는 생각하지 않았기 때문이다. “어쩔 수 없군. 아군의 피해 상황은?” “기사 6명 전사, 기병 230명 전사, 부상자수 53명입니다.” 1200여명의 보병을 대부분 전멸시키고 기사 20여명을 죽인 것치고는 큰 피해는 아니 였지만, 상당한 타격을 입은 셈이다. “모두 귀환한다.” 남은 기병과 기사를 총 동원 한다면 도주한 2명의 기사를 추격하여 완벽하게 임무를 완수 할 수 있지만, 지금은 반란군과의 전쟁중 이기 때문에 오랜 시간 기사 2명을 추격하는데 허비할 수 없었다. 스틴 남작은 완벽하게 임무를 완수하지 못한 점이 아쉽기는 하지만 이만 말머리를 돌릴 수밖에 없었다. “헉, 헉, 헉!” “이제 추격하지 않는 모양이군. 잠시 쉬어야 겠어.” 스틴 남작의 기습에서 겨우 탈출한 코넬(cornell)과 반(van)은 더 이상의 추격이 없자 말을 세우고 거친 숨을 내쉬며 바닥에 대자로 누워버렸다. 코넬과 반은 필립 남작이 도주하는 것을 보고 가장 먼저 적의 포위망을 뚫고 도주를 했기에 살아 남을 수 있었던 것이다. “남작님은 어떻게 되었을까?” “혼자서 가셨으니 어려울 거야.” 남작의 실력을 알고 있는 두 기사는 십중팔구 남작이 어려움에 빠졌을 것이라는 것을 쉽게 예상 할 수 있었다. 자신과 같은 기사급의 실력을 갖추었다면 어렵더라도 살아날 가능성이 있었지만, 기병 여러 명이 협공하면 분명 남작이 곤란한 지경에 놓일 것이고 뒤늦게 기사 몇 명이 추격하는 것을 보았기 때문에 탈출에 실패했을 것이라고 판단했다. “지금 전장으로 가는 것은 자살행위와 같아. 사실상 괴멸한 것이니까 근처의 영주성으로 가는 것이 안전하겠어.” 코넬이 반에게 안전한 곳으로 피하자는 제안을 하자 반도 고개를 끄덕이며 이에 동의했다. “그래 그러는 것이 좋겠군. 우리를 집요하게 추격했던 것을 보면 공작군의 진영으로 가는 길목에 매복하고 있을 수도 있으니.” 비록 완벽하게 처리하지는 못했지만, 국왕군이 필립 남작군을 괴멸시킴으로서 이번 전쟁에서 빈센트가 가짜라는 사실은 밝혀지지 않게 되었다. *** *** *** *** *** *** 기습이 있었던 다음날 나에게 희소식이 들려 왔다. 바로 필립 남작군이 기습을 받아 괴멸해 버렸다는 것이다. 기병의 기습으로 살아서 도망친 병사의 수가 극히 적어서 정확한 피해는 알 수가 없었다. 필립 남작이 죽었을까? 기사들을 모두 죽이지 못했더라도 최소한 필립 남작만큼은 죽었어야 한다. 결국 나는 믿지도 않는 하늘과 신이지만, 마음속으로 하늘과 신에게 간절히 필립 남작이 죽었기만을 바랄 수밖에 없었다. 기습 공격에 죽지 않았더라도 절대 공작군 진영으로 들어오지 못하도록 기도를 했다. ‘하늘이여, 신이시여 저의 기도를 들어 주소서!’ 부상을 입은지 10일이 지났다. 스스로 찌른 상처였기 때문에 상처가 깊지 않았지만, 상당한 출혈로 인해 이틀 간은 누워서 지낼 수밖에 없었다. 전장에서 기사가 부상을 당하면 군의관이 직접 치료 해준다. 생명이 위독한 경우 포션을 사용하거나 마법사가 치료 해주지만, 나처럼 비교적 경미한 상처를 입은 경우 일반적인 치료만 하는 것이 일반적이다. 물론 작위를 가진 귀족이나 기사 단장이 부상을 입을 경우에는 포션을 사용하거나 경우에 따라 마법사가 치료를 해준다. 하지만, 내 덕(?)에 임시 단장이 된-물론 장인은 그 사실을 전혀 모른다.-장인이 힘써준 결과 포션을 사용하게 되어 빠르게 부상이 회복된 것이다. 일반적인 치료로는 최소 20일은 지나야 상처가 완전히 아물 것이고 한 달은 지나야 전투에 참가할 수 있을 것이기 때문에 나로서도 답답할 뿐만 아니라 공을 세워 귀족의 작위를 수여 받기를 바라는 장인으로서도 가만히 있을 수만은 없었던 것이다. 어찌 되었건 상당히 빨리 몸이 완쾌되었기에 지난 10여일 동안 손놓고 있던 검을 다시 잡았다. “우선 몸부터 풀어 볼까?” 포션으로 상처가 난 부위는 몇 일 전에 이미 아물었지만, 군의관의 조언대로 심하게 몸을 움직이지 않고 막사안에서만 지냈다. 한동안 움직이지 않아 굳어진 몸을 풀기 위해 막사 안에서 간단한 운동으로 그동안 움직이지 않았던 근육들을 움직였다. 내가 한참 몸을 움직이고 잠시 휴식을 취하고 있을 때 그동안 내가 기다리던 소식이 들어왔다. 바로 필립 남작의 시체가 발견되었고 기사들은 두 명을 제외하고 모두 전멸 당했다는 소식이었다. 기사 두 명까지 함께 죽었으면 좋겠다는 생각이 들긴 했지만, 내가 가짜라는 사실이 밝혀질 위험이 가장 컸던 필립 남작이 죽었기 때문에 이제 안전해진 것이다. “하늘이 나를 돕는구나!” 글세. 하늘이 정말 나를 도운 것일까? 누가 나를 도왔던 돕지 않았던 그것이 중요한 것이 아니다. 나를 위협하는 존재가 사라졌다는 사실이 중요할 뿐이다. “이제 가족들만 처리하면...” 빈센트에게 미안하지만, 마지막으로 나를 위협하는 빈센트의 가족을 처리해야 한다. 아마도 이 전쟁이 끝나고 얼마 있지 않아 그들을 죽여야 할 것이다. 몇 일간 검술 연습을 통해 이전의 감각을 되찾으며 전장에 출전할 준비를 했다. 지금까지 한번의 큰 전투와 여러 번의 중소규모 전투가 있었지만, 얼마 있지 않아 전쟁의 승패를 가르는 대규모 전투가 있을 예정이라고 한다. 지금까지 지방에서 국왕군을 공격했던 자작과 남작의 병력이 공작의 진영에 모두 합류했기 때문이다. 지금까지의 전투로 4만의 병력을 잃었는데 이번에 추가로 1만 5천의 병력이 합류하게 되면서 10만에 육박하는 병력을 다시 갖게된 것이다. 병력이 모두 집결했기 때문이기도 하지만, 내가 준 정보로 불에 탄 식량 때문에 더욱 서두를 수밖에 없게 되었다고 한다. 절반의 식량이 타버렸기 때문에 한달 정도 분의 식량밖에 남지 않았었는데, 그 점을 이용해서 국왕군이 계속해서 식량 수송을 방해하고 있었던 것이다. 이런 상태가 지속되면 피해를 보는 쪽은 공작군측이기 때문에 준비가 모두 갖추어진 이 시점에서 총력전을 펼치려는 것은 당연한 일이다. 공작군 뿐만 아니라 국왕군 측에도 증원 병력이 도착했다. 그들의 증원병력은 겨우 5천 수준밖에 되지 않는다고 한다. 대부분 공작군 측의 자작과 남작들에게 영지가 점령당하거나 군대가 격파 당했기 때문일 것이다. *** *** *** *** *** *** “반란군이 총력전을 펼친다고 하니 대비책이 있으면 말해 보시오.” 국왕군 총 사령관인 페트릭 후작은 공작군이 총력전을 준비중이라는 정보를 듣고 귀족들을 모두 소집해 회의를 열었다. 9만 5천대 5만 5천의 전투. 평원에서의 전투는 일반적으로 병력의 숫자가 많으면 유리했다. 일반 병사의 숫자로 볼 때, 기병의 숫자로 볼 때, 기사의 숫자로 볼 때 모든 면에서 절대적으로 불린 한 상황에 처한 것이 바로 국왕군 이었다. 귀족들은 모두 꿀 먹은 벙어리처럼 아무도 입을 열지 않고 침묵을 지켰다. 한참 침묵의 시간이 지나자 페트릭 후작도 한숨을 내쉬었다. 정말 방법이 없는 것이다. 가장 답답한 입장에 있는 것은 바로 자신과 허프(huff) 후작일 것이다. 현 국왕인 먼 치킨(mon chicken)의-먼(mon)은 헤이스 왕국의 왕족에게만 붙는 중간성(中間姓)이다.-최 측근이었기 때문에 패배할 경우 어떠한 경우에도 살수 없기 때문이다. 그에 반해 다른 귀족들은 패배 했을 지라도 투항한다면 최소한의 삶은 보장받을 수 있었다. 특히 작위가 낮고 힘이 없는 귀족일수록 이전에 누렸던 영주로서의 직위는 그대로 유지될 가능성이 많았다. 수십 년이 흘러 이전의 일이 잊혀 진다면 다시 중앙에 진출할 수 있는 힘을 키울 수 있을 것이다. 아무리 압도적인 전력을 보유한 공작군이라도 국왕군 측에 있었다는 이유만으로 투항한 귀족들까지 모두 죽일 수는 없는 것이다. 전쟁에서 승리하여 국왕으로 즉위한다고 해도 왕국이 전쟁의 후유증을 빠르게 극복하고 안정을 되찾는 것이 가장 중요한 만큼 투항한 귀족까지 처형하여 혼란을 야기시킬 필요가 없기 때문이다. “페트릭 총사령관님, 총력전을 펼치는 반란군을 상대로 방어진을 구축한다면 적은 피해로 상당한 피해를 적에게 입힐 수 있습니다.” 수뇌부에 해당하는 고위 귀족들이 아무 말도 하지 않자, 공작 휘하의 귀족군에 의해 발이 묶였다가 몇 일 전에 합류한 윈터 자작이 조심스럽게 입을 열었다. “방어진? 진법이야 이미 사용하고 있지 않나?” “조금 더 강력한 방어진이 있습니다.” 대군을 통솔하는 후작인 만큼 기본적인 전술이나 진형은 알고 있었고 진형만을 전문적으로 담당하는 부관까지 있었기 때문에 윈터 자작의 발언이 조금은 거슬렸다. 하지만, 윈터 자작은 수도에서 멀리 떨어진 변방 지역에 영지를 갖고 있었기 때문에 국경지역에서 중소규모 분쟁을 많이 겪은 백전 노장이라고 할 수 있었다. 비록 중앙에서의 정치적인 힘은 미약했지만, 공작군 휘하의 귀족들의 공격을 받고도 2천이 넘는 병력을 이끌고 온 실력자라고 할 수 있었다. “그러면 자세히 말해보게.” 총사령관인 페트릭 후작의 허락이 떨어지자 윈드 자작은 비교적 복잡한 방어진을 입에 침을 튀겨가며 설명했다. 윈드 자작이 말한 방어진은 기본적으로 적을 포위하는 형태에 날개 부분에 기병과 보병을 배치해 포위한 적의 측면을 돌파하고 퇴로까지 차단하는 방법이었다. 전면에 위치한 궁수들이 적에게 타격을 주고 적이 가까운 거리까지 근접하면 중앙에 위치한 기사들이 적의 선두를 제압하는 방식이었다. 또한 기사의 뒤를 방패병과 창병이 방진을 형성하여 기병의 돌파를 막고 늦추어진 적의 측면을 기병이 돌격하여 혼란을 주고 마지막으로 날개에 있던 보병들이 적의 배후를 공격하며 퇴로를 막는 완벽한 포위 섬멸 진이었다. 윈드 자작이 제시한 방어진은 몇 가지 진형을 혼합한 것으로 페트릭 후작이 보기에도 상당한 위력을 발휘 할 것 같았다. “음, 확실히 강력한 방어진이군.” 기병의 숫자가 상대적으로 적은 국왕군은 일반 병사의 숫자의 불리함보다 기병과 기사의 숫자 때문에 고심이었다. 기병간의 정면 대결로는 수적으로 불리한 국왕군이 패배 할 수밖에 없기 때문이었다. 그런데 윈드 자작이 제시한 방법은 돌격해오는 적 기병을 몇 겹의 방패와 창으로 이루어진 방어진으로 막고 포위된 적의 측면을 기병들이 돌격하는 방식을 제시한 것이다. 이 방법을 사용할 경우 부족한 기병의 숫자를 효율적으로 사용할 수 있고 적에게 많은 타격을 가할 수 있을 것이다. “다른 의견들은 없나?” 의견이 있을 리가 없었다. 윈드 자작과 같은 경우가 아니라면 일반 귀족이 군에 능통할 수가 없기 때문이다. 대부분 전투라고 하면 몬스터 토벌 정도 밖에 경험해 보지 못한 귀족들은 평소 페트릭 후작이 말하는 전술과 진형도 겨우 이해하는 수준이었다. 대부분 귀족들은 병사들만 끌고 왔을 뿐이지 실제적인 군 관련 일들은 휘하의 기사단장과 부단장이 처리했던 것이다. 물론 스틴 남작 같은 기사 출신 귀족의 경우는 예외 였다. “그러면 윈드 자작이 제시한 방법으로 반란군을 상대하겠다.” 귀족들의 작전 회의가 끝나자 휘하 기사단장과 부단장들은 세부적인 사항들을 의논하며 실전에 어떻게 윈드 자작이 제시한 진형을 사용할지 의논했다. “국경 수비군만 있었어도 반란군 따위는 상대가 안될 텐데...” 국경에 주둔하고 있는 2만의 병력은 헤이스 왕국 최고의 정예였다. 숫자상으로는 2만 밖에 안되지만, 중소규모의 전투를 치룬 병사들의 전투력은 일반 병사들의 2배에 육박했다. 또한 그들을 지휘하는 파이크(pike) 백작과 윌스(wills) 백작은 뛰어난 기사였다. 하지만, 국경에 주둔중인 병력을 내전에 투입하게 되면 주변국을 압박할 만한 병력이 사라지는 것이었기 때문에 그렇게 할 수도 없었다. 또한 두 백작은 내전이 시작되자 마자 중립을 선언해 버렸다. 어떻게 보면 국왕에 대한 반역 행위라고 할 수 있지만, 두 백작의 결단으로 내전 중에도 타국의 침범을 어느 정도 억제 할 수 있게된 것이다. 최고 정예로 이루어진 국경수비군 중에도 6천의 중갑 기병은 전력의 핵심이었다. 품종이 뛰어난 말과 말 위에 씌운 마갑, 말을 탄 기병들이 입고있는 두터운 갑옷과 각종 무기들은 일반 기병에 비해 월등한 돌파력을 갖게 해주었다. 일반 기병들에게 가장 두려운 대상인 궁수들의 화살 공격에도 국경수비군의 중갑 기병들은 두려워하지 않았다. 두터운 갑옷으로 빗맞은 화살들은 아무런 피해를 주지 못했고 정면으로 오는 화살들은 방패로 막을 수 있었기 때문이었다. 중갑 기병이 진형을 갖추고 돌파할 경우 소드 유저 중급 수준의 강력한 파괴력을 내었다. 강력한 위력을 자랑하는 중갑 기병이지만, 중갑 기병을 양성하기 위해서는 상당한 훈련기간과 막대한 비용이 필요했다. 중갑 기병의 유지를 위해 오로지 백작 자신의 영지에서 비용을 모두 충당했기 때문에 중립을 선언한다고 해도 누구도 간섭할 수 없는 상황이었다. 국경수비군이 전쟁 억지력을 갖고 있는 이유도 바로 중갑 기병들 덕택이었다. 중소규모 전투에서 압도적인 위력을 자랑하는 중갑 기병들이 있는 이상 함부로 전쟁을 일으킬 수 없는 것이다. “압도적인 병력을 갖고 있는 만큼 기사단을 선두로 하고 그 뒤를 기병과 보병이 차례로 따르는 방식으로 국왕군을 공격하겠다.” 전형적인 전투 방식을 페르난도 공작이 말했지만, 아무도 이의를 제기 하지 않았다. 그만큼 병력의 차이가 컸기 때문이다. 얼마 전에 1만 5천의 병력을 이끌고 온 7명의 귀족 덕택에 병력의 차이가 더욱 커졌기 때문에 페르난도 공작군은 위아래 할 것 없이 모두 자신감에 차 있었다. 다음날 아침 9만 5천의 대군은 공격을 위해 진형을 갖추고 집결했다. 총력전인 만큼 그동안 전투에 참가하지 않았던 공작군측의 마법사도 이번 전쟁에 참가했다. 마법사는 상당히 귀한 존재로서 헤이스 왕국의 수석 궁정마법사가 6서클이었고 5서클의 마법사 한 명 더 있을 뿐이었다. 몬스터 와의 전투에서 기사들이 시간을 끌어 주는 사이 마법사의 공격으로 큰 성과를 낼 수 있지만, 이처럼 대규모 전투에서 한 두 명의 마법사로 전세를 역전시킬 방법은 없었다. 대부분 마법을 이용한 연락과 부상당한 수뇌부를 치료하는 등의 일만을 했다. 이번에는 대규모 총력전이었기 때문에 부득이 하게 마법사도 함께 출전한 것이었다. 국왕군의 마법사에 대비해서 페르난도 공작은 어렵게 5서클의 마법사를 초빙할 수 있었다. 공작의 직위에 있었기 때문에 공작 휘하에 4서클 마스터 마법사가 있기는 했지만, 마법사의 서클 차이가 나면 그만큼 위력이 떨어 졌기 때문에 이번 반란을 위해서 5서클의 마법사를 초빙한 것이었다. 전투에 참가한 마법사가 하는 일은 총사령관의 보호와 위급시 총사령관을 후방으로 텔레포트 시키는 것이었다. 페르난도 공작이 어렵게 5서클 마스터 마법사를 초빙한 이유도 만약의 사태를 위해서 준비한 것이었다. 텔레 포트 마법을 사용하기 위해서는 5서클의 마법사가 필요했기 때문이다. 4서클의 마법사도 마법진을 그려서 텔레 포트를 할 수 있지만, 전투중인 전장에서 마법진 따위를 그릴 시간이 없기 때문에 반드시 5서클의 마법사가 필요한 것이다. 5서클의 마법사라고 하더라도 텔레 포트 주문을 캐스팅 하기 위해서는 40~50여초를 필요로 하기 때문에 반드시 메모라이즈를 해두었다가 위급할 때 사용 할 수 있도록 준비해야만 했다. “전군 공격하라!” “와아!” 페르난도 공작이 목청껏 소리치자 병사들은 일제히 함성을 지르고 국왕군을 향해 진격했다. 9만 5천의 병력중 9만을 투입한 전투. 5천의 병력만 진지에 남기고 총력 동원을 한 것이다. 남아 있는 5천 병력의 절반이상은 부상으로 전투를 할 수 없는 병사들이었고 나머지는 식량창고를 지키며 만약의 사태에 대비하는 병력이었다. 전면에 선 기사들은 조금씩 말의 속력을 놓였고 그 뒤를 따르는 기병들도 함께 속력을 높였다. *** *** *** *** *** *** 첫 기사들간의 격돌 때처럼 쐐기형 진형을 갖춘 기사단 전원은 서서히 말의 속력을 높였다. 이번 전투를 통해 이번 전쟁의 승패가 갈릴 것이다. 분명 우리측이 유리하지만, 방심해서는 안된다. 나는 오른 손에 돌격창을 다시 한번 고쳐 잡고 몸을 좌우로 약간 비틀어 보았다. 다행히 몸을 움직이는데 이상이 없었고 아무런 통증도 느껴지지 않았다. 몇 일간 열심히 검을 잡고 다시 감각을 찾기 위해 연습을 했지만, 보름 정도 실전을 치루지 않았기 때문에 다시금 긴장이 되는 것은 어쩔 수 없었다. 증원군이 오기 전까지만 하더라도 300여명의 기사 밖에 남지 않았지만 증원군에 포함된 130여명의 기사들이 합세함으로서 기사들의 전력 보강이 이루어 졌다. 중간쯤 달려 왔을 때 페르난도 공작의 기사단들이 말의 옆구리를 차면서 가속을 시작했다. 나를 포함한 다른 기사들도 그와 함께 말의 옆구리를 차서 말을 가속시켰다. 이제부터 적의 궁병들이 있는 위치까지 최대한 빠르게 돌파해야만 한다. 그것만이 뒤따라오는 기병들의 피해를 줄이는 유일한 방법이기 때문이다. 쉬익! 팅! 적의 넓은 포위망을 보고 긴장하고 있을 때 적진으로부터 화살이 날아오기 시작했다. 기사들에게 큰 위협이 되지 않는 화살이라고는 하지만, 방심했다가는 낭패를 당한다. 나는 방패를 이용해 날아오는 화살들을 모두 튕겨 내며 대열을 맞추기 위해 말을 몰았다. 모두들 한 두 번은 걸러진 자들이었기 때문에 이전처럼 눈먼 화살에 맞아서 낙마하는 멍청한 기사는 하나도 없었다. 검술 실력이 뛰어나다고 해도 방심한 기사들은 여지없이 화살에 부상을 당해 낙마하는 경우가 종종 있었다. 하지만, 지금 까지 여러번의 전투에서 살아 남았다면 화살따위로 낙마하는 정도의 기사가 없는 것이 정상이었다. 한참 화살비를 맞으며 말을 달리자 어느새 더 이상 화살이 날아오지 않았고 멀지 않은 거리에 궁병 들이 뒤로 급하게 후퇴하는 모습이 보였다. 정말 동시에 날아오는 여러개의 화살을 막기란 쉬운 일이 아니 였다. 나는 곧 있을 치열한 전투를 생각하며 돌격창을 다시 한번 강하게 움켜쥐었다. 궁병 들이 뒤로 후퇴한 곳에는 적의 기사들이 포위진을 형성한 체 우리를 향해 돌격하고 있었다. 기사들간의 전투에서 사용된 U자형 진형을 그대로 유지하고 있었다. 퍼벅! 퍽! 돌격창이 방패에 부딪히는 소리가 들렸고 간혹 가다가 제대로 막지 못한 기사들이 돌격창에 몸통을 맞거나 중심을 잃어 낙마했다. 나는 방패로 적의 돌격창을 막으며 충격을 옆으로 흘려버리고 부숴진 돌격창을 바닥에 버렸다. 제대로 막지 못해 낙마한 몇몇 기사들은 대부분 뒤쪽에 있는 자작과 남작의 기사들이었다. 상대적으로 실력이 떨어지는 기사들이 가속이 붙은 돌격창을 제대로 막아 내지 못했기 때문일 것이다. 본격적인 기사간의 전투를 위해 재빨리 롱소드를 꺼냈다. 챙! 적 기사들과 전투를 시작한지 얼마 지나지 않아서 아군의 기병들이 우리를 지나처 적 기사의 뒤쪽에 위치한 보병들에게 돌격했다. 이상하다? 기병을 보병으로 막는다? 그러고 보니 적 보병들이 가까이 붙어서 방패로 방어진을 형성하고 있었다. 저런 방어진은 방패를 들고 있는 앞쪽의 병사들이 죽음을 두려워하지 않고 기병이 달려오더라도 제자리를 지켜야만 효과가 있는 방법이었다. 잠시 이상함을 느꼈지만, 주위에 있는 적 기사들 때문에 더 이상 신경 쓸 수 없었다. 그 동안 있었던 중소규모 전투로 여러번 걸러진 기사답게 적기사의 실력이 만만치 않았다. 몇 일 부상으로 쉰 나조차도 이번 전쟁에 참가할 때에 비해서 실력이 상승했는데, 그렇지 않은 기사들의 실력이 상승한 것은 어찌 보면 당연한 일이다. “하앗!” 챙! 나와 전투를 벌이던 기사가 기합을 지르며 검에 오러를 내뿜었다. 소드 익스퍼트 중급이었군. 조금 전까지 오러를 사용하지 않던 적 기사는 내가 조금 그를 압도하자 본인의 실력을 발휘한 것이다. 아무래도 이제 막 중급에 오른자 같았다. 오러의 사용이 내가 상대했던 중급의 기사에 비해 떨어진다는 느낌이 들기 때문이다. 오러를 제대로 사용하는 기사와 전투를 벌이면 검에 상당한 손상을 입는다. 그렇기 때문에 최대한 빠른 시간 안에 결판을 내야 하지만, 내 앞에 있는 기사가 펼치는 오러의 위력이 비교적 약해서 검에 그다지 손상을 입히지 않고 있었다. 그렇다고 하더라도 빨리 결판 짓는 것이 좋다. 한 명의 기사와 전투를 벌이는 것이 아니기에 검의 손상이 적을 수록 좋기 때문이다. 내가 적기사의 오러가 실린 검을 방패로 막고 파워스윙을 연속으로 펼치자 적 기사는 방패로 겨우 나의 검을 막으며 기겁을 했다. 그동안 나의 실력이 증가해서 파워스윙을 이어서 계속 펼칠 수 있게 되었기 때문에 웬만한 검술로는 나의 검을 제대로 막기 힘들 것이다. 사실 파워 스윙은 상당한 힘이 실려 있기 때문에 완전히 파워 스윙을 펼쳐서 검이 정지 상태에 가깝게 된 이후에나 다시 검을 휘두르는 것이 정상이다. 하지만, 지금 내가 펼치는 것은 중간에 멈추어 다시 펼치고 있다. 그만큼 큰 가속이 붙은 검을 세우고 다시 가속을 한다는 것은 일반적인 근육만을 사용하는 기사는 흉내도 못내는 기술이다. 이것이 모두 몸 속의 에너지를 통제해서 낼 수 있는 기술이다. 몸에 몇 배의 무리가 가도 그것을 지탱해주는 힘. 바로 몸 속의 에너지가 순간적인 가속을 낼 수 있도록 해주고, 그에 따른 몸의 무리도 해소해 주는 것이었다. 휘잉 퍽벅! “으악!” 겨우 오러를 펼치던 적 기사는 결국 연속적인 파워 스윙에 몸통을 가격 당하고 낙마해 버렸다. 나는 망설임 없이 허리를 옆으로 기울여 적기사의 목을 롱소드로 처 버렸다. 일반적으로 기사가 낙마하게 되면 부상을 당해 전투 능력이 떨어지는 것이 일반적이다. 기사가 입고 있는 풀 플레이트 갑옷은 상당한 무게를 갖고있어 바닥에 떨어질 때 충격을 받아 뼈가 부러지는 경우가 많이 발생한다. 이렇듯 부상을 입은 기사는 적의 손에 대부분 목숨을 잃게 되지만 소드 익스퍼트 중급을 넘어섰을 경우에는 예외다. 조금 전에 내가 상대한 갓 중급에 오른 기사를 제외하고 상당히 익숙하게 오러를 사용하는 기사들은 낙마하는 순간에 어느 정도 지면과의 충격을 줄이는 방법을 알고 있다. 그것은 내가 사용하는 몸 속의 에너지를 활용하여 낙마시 자세를 제어하는 것이다. 내가 적 기사를 완전히 처리하고 주변을 살피고 있을 때 뒤쪽에는 보병들이 가까이 접근해 있었다. 그런데 갑자기 보병들의 대형이 무너지면서 적 기병이 보병들의 측면을 돌파하며 나타났다. “이, 이럴 수가!” 나는 의외의 상황에 놀랐다. 순간 앞쪽에 기병대신 보병들로 이루진 촘촘한 방진이 있었던 이유를 알게 되었다. 앞으로 돌격한 기병들은 적 보병이 형성한 방진을 상당히 파괴했지만 완전히 뚫어 돌파하지는 못했다. 그에 반해 측면 공격을 당하고 있는 공작군의 보병들은 기병들의 공격에 속수 무책으로 당하고 있었다. 마음속으로 ‘공작군이 패한다면?’ 이라는 생각이 들어 불안한 마음이 들기도 했지만, 병력의 절대 우위에 있는 공작군이 패할 리는 없다고 다시 마음을 잡았다. 보병들이 많이 죽는다고 해서 기사인 내가 손놓고 있을 수는 없다. 나는 지금 목숨이 걸린 전장에서 전투중이다. 이 사실을 다시 자각하게 되자 오른 손에 잡고 있던 롱소드를 다시 강하게 움켜쥐고 적 기사를 향해 다가갔다. 지금은 전투중이야. 오직 내 앞에 있는 적만을 상대하면 돼. *** *** *** *** *** *** 공작군의 보병이 포위 망 안으로 들어오는 것을 확인하자 진형의 날개 부분에 있던 국왕군의 기병들이 일제히 공작군 보병의 측면을 향해 돌격했다. 갑자기 나타난 기병에 놀라며 보병들은 우왕좌왕 했다. “창을 세워라!” “방패로 방진을 만들어라!” 사령관이 큰 소리로 명령했지만, 보병들이 겨우 혼란을 수습하고 명령을 따르기 시작했을 때는 이미 국왕군의 기병은 코앞까지 다가온 상태였다. 기병창을 앞세우고 전력으로 보병들을 돌파하는 국왕군의 기병들. 그들 앞에 어설프게 방패를 들고 있거나 창을 세운 병사들은 어떠한 저지 능력도 발휘하지 못했다. 기병들의 돌파 속도를 줄이는 것이 피해를 줄이는 관건인데 기병들의 돌파 속력 저지를 제대로 하지 못했기 때문에 보병들의 피해가 막대하게 발생했다. 퍽! “으악!” 기병창에 몸이 꿰 뚫린 병사들. 그들은 몸을 관통하는 기병창에 고통에 찬 한마디 비명만을 지르고 고통이 없는 세계로 가버렸다. 기병들은 보병들의 진형을 완전히 뭉게트리자 기병창을 버리고 검을 꺼내 들었다. 전력을 다해 돌파를 한다고 해도 어느 정도 들어가게 되면 속도가 줄 수밖에 없는데 속도가 줄어들었을 때는 기병창 보다는 시미터를 꺼내 들어 보병들을 베는 것이 훨신 유리했다. 약간 검날이 휜 시미터를 휘두를 때마다 팔, 목, 가슴 할 것 없이 보병들은 큰 상처를 입고 바닥에 널 부러졌다. 국왕군의 기병들이 공작군의 보병들을 돌파하고 있을 때 국왕군의 보병 5천이 공작군의 후방에 나타났다. 진퇴양난에 처한 공작군에 속한 보병들은 공포에 떨면서 삼면이 포위 당한 체 살기 위한 몸부림을 쳤다. 의외의 상황에 당황한 페르난도 공작은 후퇴하기로 결심한다. “퇴로를 확보하라!” 페르난도 공작의 명령이 떨어지자 휘하 사령관들은 후방의 국왕군 보병의 형성한 포위망을 뚫기 위해 보병들에게 명령을 내린다. 사령관의 명령에 따라 1만여명의 공작군 보병이 퇴로 확보를 위해 5천의 국왕군을 공격했다. 보병들에게 공포의 대상인 기병이지만, 적 기병의 숫자는 겨우 5천. 그에 반해 공작군이 보병 수는 8만. “후퇴하라!” 공작군 보병대의 진영을 휘졌고 다니던 국왕군 기병대에 후퇴 명령이 떨어졌다. 속도가 줄어든 기병은 여전히 보병에게 공포의 대상이지만, 충분히 보병도 공격이 가능해 진다. 긴 창으로 찔러오는 보병들의 공격에 기병들도 하나 둘씩 죽을 수밖에 없었고 사상자가 속출하자 기병들은 말머리를 돌려 후퇴할 수밖에 없었다. 또한 시간을 지체할 경우 공작군의 기병들이 공격해 올 경우 막대한 피해를 입을 것이기 때문이었다. 기병의 숫자가 좀더 많았다면 공작군에게 돌이킬 수 없는 타격을 입힐 수 있겠지만, 5천도 안되는 기병으로는 전멸을 각오하지 않는 이상 더 이상의 전투는 국왕군의 전체적인 전투력의 저하만을 가져올 뿐이었다. 이번 전투로 중요한 전력인 기병을 모두 잃게 된다면 앞으로의 전술 운영에 크나큰 제약이 따르기 때문에 국왕군으로서는 어쩔 수 없는 선택이었다. 국왕군 기병들이 후퇴하자 이에 발맞추어 공작군의 퇴로를 포위했던 국왕군의 보병들도 후퇴하기 시작했다. 전체 사상자 숫자로 볼 때 공작군이 큰 피해를 입었지만, 기사들간의 전투에서는 그 반대의 결과가 일어났다. 공작군의 보병은 서서히 퇴각하고 있는 중이었지만, 이번 전투로 인해 발생한 2만 여명의 사상자를 제외하더라도 6만이 넘는 대군의 퇴각은 느릴 수밖에 없었다. 공작군 측에 남은 기사는 이제 240여명. 이에 반해 국왕군 측의 기사 수는 100여명이 남았을 뿐이다. 실력이 뛰어난 기사만 남았다고 하지만, 무려 2.4 배에 해당하는 기사의 수가 차이 났기 때문에 더 이상 기사간 정면대결은 오직 국왕군의 패배라는 결과 밖에 낼 수 없을 것이다. 보병들이 대부분 후퇴한 것을 확인하자 기사들도 모두 후퇴하기 시작했다. 공작군 측으로서는 예상치 못했던 패배였다. 압도적인 전력을 갖고도 2만의 보병을 잃으면서 해치운 적의 숫자는 겨우 6천여명. 차라리 적 기병이 끝까지 싸웠다면 더 많은 보병을 잃었겠지만, 적 기병을 완전히 제거해서 기동력을 완전히 무력화시킬 수 있었을 것이다. 하지만, 적 기병은 피해가 커지기 시작하자 재빨리 후퇴 해버렸다. 덕분에 후방에 포위하고 있던 적 보병을 상당수 죽일 수 있었지만, 적 전력에 타격을 줄 수준은 아니였다. 다행히 기사간의 전투에서 승리했기 때문에 겨우 위안을 삼을 수 있는 수준이었다. 쿵! “어떻게 이럴 수가?” 페르난도 공작은 여러 귀족들을 모아놓고 소리쳤다. 누구도 예상치 못한 패배를 당했기 때문이다. 압도적인 병력을 갖고 있다고 해서 방심한 결과. 처음 전술을 입에 올린 공작의 잘못 이라기 보다는 모든 지휘관들의 잘못이었다. 그들도 말은 하지 않았지만, 모두들 공작의 생각과 같았기 때문이었다. 공작의 막사에는 이렇듯 냉기가 흐르는 반면 진영 안에서는 수많은 부상자의 신음 소리가 가득 했다. 운 좋게 가벼운 상처가난 병사부터 시작해서 팔과 가슴, 어깨 등에 깊은 상처를 입은 병사까지 다양했다. 아무리 심한 상처가 났다고 해도 일반 병사는 포션이나 마법사의 치료를 받을 수 없었다. 병사들은 일종의 소모품과 같은 존재였다. 중무장을 한 중장 보병이나 중갑 기병과 같은 전투력이 상대적으로 뛰어난 병사들도 그런 치료를 받지는 못했다. 장비는 회수해서 수리하면 그만이고 시간이 들기는 하지만 병사들도 다시 훈련시키면 그만이기 때문에 병사들에게 그럴만한 치료를 해줄수 있는 재력을 갖춘 국가는 그 어디에도 없었다. “하하하!” “윈드 자작. 정말 수고했소.” “아닙니다. 후작님.” 페르난도 공작진영에는 패배로 인한 어두움이 감돌고 있다면, 국왕군 진영은 큰 승리로 인해 기쁨이 감돌고 있었다. 비록 사상자 수천이 있기는 하지만, 적의 숫자에 비하면 적은 편이었기 때문에 모두들 오래간만의 승리로 기쁨을 만끽하고 있었다. 총사령관인 페트릭 후작이 윈드 자작을 칭찬하자 처음부터 반란군과 대치를 이루며 동고동락했던 귀족들의 눈빛은 곱지 못할 수밖에 없었다. “이번 전투에서 승리했기는 하지만, 앞으로 반란군이 어떻게 행동할 것 같소?” 윈드 자작을 신뢰하게된 페트릭 후작이 질문하자 다른 귀족들의 눈은 일제히 윈드 자작을 향했다. 사실 방어진을 형성하고 반란군을 기습하는 전략만을 제시했을 뿐인 윈드 자작에게 앞으로 공작군의 행방에 대해서 굳이 물을 필요는 없었다. 오히려 후작 자신이 그동안의 전투 경험과 보고되는 여러 정보를 통해 상황 파악을 하고 있기 때문에 후작도 충분히 예상할 수 있는 일이었지만, 윈드 자작이 자신의 생각과 일치하기를 바라는 기대 심리에서 한 질문이었다. 하지만, 다른 귀족들이 보기에는 윈드 자작에게 의지하는 것처럼 보여 새로운 정적으로 윈드 자작을 인식하게 할 뿐이었다. “상당한 피해를 입은 만큼 당분간 전면공격은 해오지 않을 것으로 판단됩니다. 지속적으로 반란군의 보급선을 끊으며 저들의 동태를 살피는 것이 좋다고 생각됩니다.” “하하, 나의 생각도 같네.” 그렇게 막사의 분위기는 페트릭 후작과 윈드 자작만의 화기 애애한 분위기를 형성하고 그 외의 귀족들은 사나운 눈초리를 형성하는 기이한 분위기를 지속하며 승리의 밤이 깊어만 갔다. *** *** *** *** *** *** 오랜만에 격렬한 전투를 해서인지 상당히 피곤하다. 다행히 부상을 당하지 않고 적 기사 여러 명을 처치할 수 있었다. 비록 오늘의 전투는 패배했지만, 여전히 국왕군에 비해 공작군의 전력이 우위에 있었다. 특히 기사단의 전력차가 더욱 벌어 졌고, 기병의 숫자도 여전히 많았기 때문에 수뇌부에서 이번처럼 적의 진형과 기습 작전에 말려들지만 않으면 반드시 승리할 것이다. 공작을 위시한 귀족들이 돌 머리가 아닌 이상 같은 실수를 두 번 범하지는 않을 것이다. 나는 당번병을 시켜서 물을 떠오게 했다. 기사들에게 제공되는 물은 겨우 세수할 수 있는 정도 수준의 물밖에 없다. 피가 묻는 갑옷은 당번 병에게 맡겨 닦게 한다. 물이 부족한 상황에서 당번 병이 어떻게 갑옷을 깨끗하게 닦는지는 나도 모른다. 물이 없다면 만들어 서라도 당번 병은 깨끗하게 기사의 갑옷을 손질해야만 한다. 그렇지 않으면 기사에게 맞아 죽어도 할말이 없게된다. 전장이지만, 깨끗한 갑옷은 기사의 생명이기 때문에 이렇듯 전투가 있는 날이면 당번 병들은 가장 힘든 밤을 보내야만 한다. 당번 병이 얼마나 수고를 하건 그것이 기사인 나에게는 중요한 것이 아니다. 피에 불은 몸을 겨우 세수할만한 수준의 물로 닦아 낼 수밖에 없어 몸에서는 피에 절은 냄새가 항상 난다. 손을 씻고 세수만 해도 벌써 물은 빨갛게 변한다. 하지만 씻지 않는 것보다는 낫기 때문에 피가 뭍은 부분은 모두 그 물로 씻어 낸다. 겨우 피물을 씻어내고 피곤하지만 잠시 운동을 했다. 피곤하다고 곧바로 자버리면 피로가 더욱 오래 간다는 사실을 알고 있기 때문에 막사 안에서 간단한 몸풀기 운동을 하는 것이다. 이렇게 몸을 풀어 주는 것이 오히려 피로가 빨리 풀린다. 간단한 운동으로 몸을 풀고 난 후 침대 위에서 잠시 명상을 했다. 전장에 있더라도 꾸준히 명상을 통해 효과를 보고 있기 때문에 피곤하더라도 명상은 반드시 했다. 오늘처럼 격렬한 전투로 피곤해서 졸린 상황에서도. 명상을 하다가 도저히 참기 힘들면 곧바로 침대에 누워서 잠을 잔다. 오늘처럼. 아, 졸려. ‘오빠 나 결혼해. 축하 해줘. 사라야! 어떻게 나를 버리고 다른 사람과 결혼할 수 있어? 무슨 소리하는 거야? 오빠가 먼저 나를 버렸잖아! 아니야, 사라야. 나는 너를 버리지 않았어. 흥! 결혼한 사람이 어디 누구더라? 아. 사, 사라야. 그건...’ 휴. 또 꿈이군. 1년 넘도록 사라를 보지 못해서 내가 사를 믿지 못하는 것일까? 아니야. 사라와 나의 사랑은 한동안 보지 못했다고 하더라도 쉽게 잊혀지지 않아! 정말 사라가 다른 사람과 결혼하면 어떻게 하지? 이제 사라도 완전한 성인인데. 사라가 그럴 리는 없겠지만, 만약 다른 사람과 결혼했다면 나는 어떻게 해야 하는 것이지? 어쩌면 사라는 내가 죽었다고 생각하고 나를 마음속에서 지웠을 지도 몰라. 그리고 나를 잊기 위해서라도 다른 남자와 결혼을... 아니야. 그래선 안되! 나는 살아 있단 말이야! 사라야 어떻게 지내니? *** *** *** *** *** *** 사라는 로빈 오빠와 자주 데이트했던 나무 밑둥이에 자주 온다. 오늘도 태어난지 얼마 되어 보이지 않는 아기를 안고 나무 밑둥이에 앉아 있다. “오빠. 우리 아기는 잘 크고있어. 오빠하고 닮은 것 같아서 아기를 볼 때면 오빠 생각이나.” 로빈이 죽은 줄만 알고있는 사라. 사라는 오빠를 따라서 자살하려고 했지만, 임신한 사실을 알고 로빈과 자신의 아기를 낳아서 키우고 있었다. 이제 태어난지 반년이 된 로빈과 사라의 아기는 사내아이였다. 힘든 농노의 삶을 살고 있는 사라였지만, 이제는 한 아기의 엄마로서 그 어려움들을 꿋꿋이 이겨 나가고 있었다. 자신의 엄마가 자신을 보며 어려움을 이겨 왔던 것처럼. 사라가 죽은 로빈의 아이를 갖었다는 말을 들었을 때 사라의 부모님은 절망했다. 그리고 딸이 아기를 낳고 혼자서 살겠다고 했을 때 다시 한번 절망 할 수밖에 없었다. 여자 혼자서 아기를 키운다는 것은 보통 힘든 일이 아니기 때문이다. 사라는 점점 배가 나오기 시작했을 때도 꿋꿋이 농노로서 자신에게 주어진 일을 했고 배가 산만해 지기 시작했던 가을에도 어김없이 추수를 했다. 사라는 정말 독하게 자신이 해야할 일을 해냈고 밤에는 눈물로 침대를 적신 날이 많았다. 다행히도 출산은 농한기인 겨울에 해서 충분한 산후 조리를 할 수 있었다. “루이(luis)야. 여기가 네 아빠와 데이트했던 곳이란다.” 사라는 힘들 때면 항상 사랑하는 아기를 안고 로빈과 데이트했던 이곳에 와서 마치 루이에게 이야기를 들려주듯이 말을 했다. 테어 난지 얼마 안된 아기가 전혀 자신의 말을 알아듣지 못할 거라는 사실을 알고 있지만, 답답함과 그리움을 하소연할 사람이 없었기 때문에 이렇게 아기에게 말하는 것이었다. 사라가 잠시동안 추억의 장소에서 로빈에 대한 그리움을 달래고 있는 동안 해는 벌서 반이나 자신의 모습을 감추고 있었다. “그만 가봐야겠네.” 아직 해가 완전히 넘어가는 않았지만, 늦봄의 낮은 상당히 긴 편에 속했기 때문에 이미 저녁시간이 넘어 버렸을 것이다. “잠깐만, 사라야.” 서둘러 집으로 향하던 사라는 자신의 이름을 부르는 사람을 향해 고개를 돌렸다. 사라를 부른 사람은 같은 남쪽 경작지에서 일하는 구스(gus)라는 남자였다. 구스는 사라보다 한 살 더 많은 남자였다. 로빈이 골목대장으로 있던 시절 로빈에게 맞으며 컸던 구스도 마을에서 가장 예쁜 사라를 좋아했었다. 하지만, 로빈이 골목대장이 된 이후 사라와 로빈은 시간만 나면 붙어 다녔기 때문에 접근할 시간이 없었고 이미 사춘기 때에는 로빈과 사라가 연애한다는 소문이 퍼졌었기 때문에 보고만 있을 수밖에 없었다. 그런데, 1년전 연적(?)인-구스 혼자서 연적이라고 생각할 뿐이다.-로빈이 죽자 사라를 위로한다는 이유로 접근하기 시작했다. 연적이 사라진 만큼 슬픔에 잠긴 사라를 위로하면서 자연스럽게 접근하려는 생각을 했지만 예상치 못한 사실을 알게 되면서 충격에 휩싸였다. 바로 사라가 로빈의 아이를 임신했다는 것과 임신한 아이를 낳아 키우려고 한다는 것이었다. 하지만, 시간이 흘러 마음이 안정되자 예쁜 사라의 외모를 도저히 포기하지 못한 구스는 아이라는 혹 하나정도는 감수하기로 마음먹고 다시 사라의 주위를 서성거렸다. “왜요? 구스 오빠.” 사라도 처음에 구스가 접근했을 때 별다른 생각을 하지 않았다. 너무나 큰 슬픔이었기 때문에 다른 사람이 무슨 생각을 하는지, 어떤 의도로 자신에게 접근하는지 신경 쓸 수 없었기 때문이다. 하지만, 정신을 가다듬고 나자 구스가 자신에게 접근하는 의도를 알 수 있었다. 구스가 다른 남자에 비해서 모자라는 점은 없다. 하지만, 사라에게는 죽었다고 하더라도 로빈 만이 온통 마음을 차지하고 있었기 때문에 구스의 마음을 알면서도 모른척했다. “언제 시간있으면 나랑 만나자고.” 구스는 그다지 활달한 성격의 소유자가 아니였기 때문에 직접적인 말은 아직까지 하지 못하고 있었다. 언제나 이런식으로 접근만 할 뿐이었고 사라는 언제나 비슷한 대답을 했다. “루이 때문에 시간이 없어요. 그럼.” 사라는 편치 않은 자리를 그렇게 빠져나와 집으로 향했고 멀리 사라져 가는 사라의 모습을 구스는 한참 처다 보았다. “아씨, 데이트 한번만 해주면 덧나나?” “나도 참 멍청하지. 좀더 적극적으로 해야하는데.” 아기를 낳아 아줌마가 된 사라였지만, 여전히 예쁜 모습을 하고 있었다. 특히 오늘같이 로빈과 추억의 장소로 갈 때는 로빈이 사주었던 옷을 입고 갔다. 농노들이 입기에는 좋아 보이는 옷을 입은 사라의 모습은 다른 농노 여자들에 비해서 무척 아름다운 모습이었다. 어쩌면 사라는 로빈이 사준 옷을 입기 위해서라도 아기를 낳기 전의 몸매를 유지하기 위해 노력했는지도 모른다. 그 사실은 오직 사라 자신만 알뿐. *** *** *** *** *** *** 몇 일 동안 소규모 전투만 있었다. 특별히 기사인 내가 참가할 만한 전투는 없었기 때문에 막사에서 쉬고 있었다. 국왕군은 계속해서 식량 보급대를 집요하게 공격했다. 식량 보급대의 원활한 식량 수송이 이루어지지 않자 식량 사정이 점점 어려워져만 갔다. 아직 14일분 정도의 식량이 남아있기 때문에 당장 문제가 되지는 않을 것이다. 원래는 10일 조금 넘는 분량이 남아 있었지만, 2만 이상의 병사들이 죽고 나자 그만큼 식량사정이 좋아진 것이다. 계속해서 식량 보급대가 공격을 받자 페르난도 공작과 귀족들은 기병 2천을 식량 보급의 호위에 투입하기로 결정했다. 식량 호위에 상당한 전력이 투입된 것이지만, 2천의 기병을 제외한다고 해도 여전히 기병의 숫자는 유리했기 때문에 약간의 전력 감소를 감수하더라도 가장 중요한 식량 보급에 투입한 것이다. 기병의 투입으로 식량 수송이 원활해지자 페르난도 공작을 비롯한 귀족들은 다시 한번 국왕군을 상대로 대규모 전투를 결의했다. 패전으로 인한 사기 저하도 많이 회복되었고 식량 사정도 좋아지고 있으니 더 이상 시간을 끌 필요가 없는 것이다. 또한 여름으로 접어들었기 때문에 한여름 더위 속에서 수만 명이 집단으로 생활할 경우-전쟁터라서 씻지도 못하는 상황-전염병의 발생가능성이 높아지기 때문에 가능하다면 서두르는 것이 옳은 것이다. 더러워진 갑옷을 윤이 날 정도로 깨끗하게 손질해 놓은 당번병의 수고를 생각하며 다시 갑옷을 입었다. 갑옷의 옆쪽에는 화살이 스친 자국이 여러개 보여 잘 손질된 갑옷의 주인이 치열한 전투를 벌였다는 것을 증명해 주고있었다. “이번 전투에서는 기사단을 2개로 나누어서 적을 상대한다. 라이언 후작님의 기사단과 오웬 백작님의 기사단, 베인 남작님과 캐스퍼 남작님의 기사단이 보병 돌파를 담당하게 되었다. 기사의 전력이 2배가 넘는 상황이기 때문에 적 보병에게 큰 타격을 입히기 위한 전략이다. 이전 전투에서처럼 적들은 강력한 방어진을 펼칠 것이 분명하기 때문에 기사단의 돌파로 보병의 방어진을 무너뜨리고 그 뒤를 기병들이 공격하여 괴멸시키게 된다.” 임시 단장인 장인이 오웬 백작의 기사들을 모아 놓고 이번 전투에 대해서 설명을 해 주었다. 전투에 대한 설명이 끝나자 모두들 투구를 쓰며 각자의 말로 향했다. 7만에 육박하는 공작군. 기사와 기병들은 지금까지 그래왔듯이 돌파형 진형을 유지하고 그 뒤를 보병들이 따랐다. 하지만, 이번에는 기병의 일부를 보병의 양쪽에 붙여서 국왕군 기병의 기습을 대비했다. 기병의 숫자가 2배 가까이 많은 상황이기 때문에 가능한 전술이었다. 장인의 설명대로 100여명의 기사는 기사들과 전투를 벌이지 않고 그대로 적 보병의 방어진을 뚫기 위해 적기사단과 전투를 벌이기 위해 쐐기형 진형을 갖추고 있는 기사들의 옆에 섰다. 기사들이 적 기사와 충돌하는 사이 옆으로 돌아서 적 보병들을 돌파하기 위한 것이었다. 수많은 화살비를 피하고 적 기사단과의 격돌이 시작되자 나는 그들을 지나쳐 적 보병들이 있는 곳으로 전력 질주했다. 양옆으로 갈라졌던 기사들이 중앙으로 모여서 적 보병이 형성한 방어진 향해 달렸다. 우리들의 행동에 앞에 서서 방어진을 형성하던 보병들은 동요를 보였다. 기병들의 돌파는 강력한 방어진이라면 어느 정도 막을 수는 있었다. 하지만, 기사들은 일반 기병들에 비해 월등한 전투력을 갖고 있기 때문에 보병들로서는 당연히 동요할 수밖에 없는 것이다. 퍼벅! 퍽! “컥!” 나보다 앞서 달리는 실력있는 기사-소드 익스퍼트 중급 이상-들이 가장 먼저 보병들이 형성한 방진과 격돌했다. 그들과 격돌한 방진은 무너져 버렸지만, 말의 속도는 급격히 줄어 들 수밖에 없었다. 나도 돌격창을 들고 남아있는 보병들을 꿰뚫으며 앞으로 달렸다. 기사의 돌격은 많은 수의 적을 죽이는 것이 주목적이 아니다. 가장 큰 목적은 적의 진형을 돌파해 적을 혼란시키는 것이고 그 다음이 적을 최대한 많이 죽이는 것이다. 필사적인 보병들의 몸부림을 베어 버리는 앞선 기사들을 바라보며 나도 롱소드를 꺼내어 내 옆에 있는 보병들을 처리해 갔다. 보병들이 포진하고 있는 두께는 대략 250보. 보병들로 꽉 차있어 상당히 두껍게 느껴지기는 하지만 말을 타고 달리면 얼마 되지 않는 거리다. 비록 속도가 많이 줄어들기는 했지만, 여전히 병사가 달리는 속도이상은 되었기 때문에 물을 가르듯이 기사들은 보병들을 가르며 적진의 중앙을 돌파해 갔다. 우리가 적 보병들의 중간정도쯤 돌파했을 때 아군의 기병들도 적 보병들과 격돌했다. 기사들이 지나친 중앙의 보병들은 상당수 죽었고 살았다고 할지라도 제대로 방진을 형성하지 못하고 있었기 때문에 기사의 뒤를 따라서 돌격한 기병들에게 유린당하고 있었다. 서걱! “으악!” 내가 검을 휘두를 때마다 적 보병의 팔, 가슴, 목에는 큰 상처가 났다. 확실히 실력이 떨어지는 보병들을 상대로 전투를 벌이다 보니까 너무나 쉽다는 생각이 든다. 기사들과 전투를 벌일 때는 이렇게 한두 번 휘둘러서 적을 처치할 수는 없기 때문이다. 벌서 몇 명을 베었는지 모를 정도로 보이는 족족 병사들을 향해 검을 내리 쳤다. 우리가 보병을 모두 돌파했을 때 태어나서 처음으로 마법이라는 것을 보게되었다. 오웬 백작성에 있을 때 3서클의 마법사를 보기는 했지만, 마법을 직접 보지는 못했다. 총사령관은 대부분 가장 안전한 후방에서 전쟁을 관망한다. 그런데 오늘 우리가 보병들을 돌파하면서 총사령관이 있는 곳까지 오게 된 것이다. 갑자기 우리들 앞에 나타난 불길에 말을 멈출 수밖에 없었다. “파이어 월이다. 모두 정지!” 저것이 파이어 월이라는 것이구나. 정말 대단하다. 처음 보는 마법에 신기한 눈으로 파이어 월을 보고 있을 때 적 총사령관이 있는 쪽에서 밝은 빛이 잠시 동안 나왔다. 뭐지? “텔레포트로 도망친 것 같은데?” 텔레포트는 5서클의 마법이라고 알고있는데, 아마도 파이어 월로 우리들을 저지시킨 후 바로 도망친 모양이다. 하긴 무엇보다 총 사령관의 안위가 중요하니까 당연한 것이겠지. 잠시 후 파이어 월이 사라지자 멀리 총사령관의 호위 기사들의 모습이 보였다. 너무 거리가 멀기 때문에 추격은 어려운 것이었고 우리의 임무는 적 보병의 진형을 무너뜨리는 것이었다. 나를 비롯한 다른 기사들도 약간 아쉽다는 표정을 짓고 말머리를 돌려 다시 적 보병들을 향해 돌격했다. 우리 덕에 보병들의 진형을 격파하고 돌격에 성공한 기병들과 함께 기사들은 적 보병들의 진형에 종횡무진하며 가을에 추수하듯이 병사들을 베었다. 심각한 타격을 입으며 후퇴를 시도했지만, 이미 혼란에 빠진 보병들은 제대로 명령에 따르지 못했다. 해가 질 때쯤 되어서야 우리는 적을 놓아주고 후퇴를 했다. 오늘처럼 많은 적을 벤날은 처음이다. 머리부터 발끝까지 온통 피로 뒤집어써 무척 찝찝했지만, 엄청난 대승을 거두었기 때문에 기분은 좋았다. 이제 지긋지긋 한 전쟁도 막바지에 다다른 것이다. “후, 목욕이 그립군.” 정말 오늘 같은 날은 목욕이 그립다. 다른 전투 때도 상당한 피를 뒤집어썼지만, 오늘처럼 피로 목욕을 하지는 않았다. 온통 적의 피로 젖은 옷과 피가 말라붙은 갑옷. 하지만, 오늘도 겨우 세수할 만한 물밖에는 없다. 핏물인지 씻을 물인지 구분이 안 갈 정도로 내가 씻은 물은 빨갛게 변했다. 전투를 마치고 돌아 올 때 내일 다시 전투가 있다며 오늘 푹 쉬라고 했다. 아마도 상승세를 타고 적을 이번에 섬멸해 버릴 작정인 모양이다. 아침이 밝자 저절로 눈이 떠졌다. 상당히 피곤한 느낌이 들기는 하지만 긴장감 때문인지 늦잠을 잘 수 없었다. 침상에서 일어나 상쾌한 아침 공기를 마시고 검을 잡았다. 간단한 아침 운동으로 긴장을 풀기 위해서 약간 땀이 날 정도로 검을 휘둘렀다. 간단한 식사를 마치고 다시 갑옷을 입었다. 당번 병은 오늘도 어떻게 닦았는지 깨끗한 갑옷을 나에게 입혀주었다. 정말 신기하단 말이야? 군대라는 것이 ‘안되면 되게 하라’는 분위기가 강하긴 하지만, 나라면 도저히 어제처럼 심하게 더러워진 갑옷을 이렇게 깨끗하게 손질해 놓지는 못할 것 같은데. 나는 그런 쓸데없는 생각을 하며 장인의 막사로 갔다. “어제의 대승리로 이미 승패는 판가름났다고 할 수 있다. 어제 밤 국왕군의 일부 귀족들이 투항할 의사를 밝혀 왔다. 백작 한 명과 자작 한 명 남작 두 명으로 적 전력의 1/3에 해당 하기 때문에 사실상 오늘로서 전쟁은 페르난도 공작님의 승리로 끝이 날 것이다.” 페트릭 후작을 배반하는 것인가? 아니지. 국왕을 배반하는 것이다. 세상 어디에나 이렇듯 배반이라는 것은 있는 것일까? 국왕군의 귀족들도 살기 위해 배반을 했다. 그리고 나도 목적을 이루기 위해 배반을 했다. 배반이라는 것은 손을 뒤집듯이 쉬운 일이다. 설사 죽더라도 배반을 하지 않는 것이 기사가 지켜야할 기사도이고 주군으로서 가장 두고 싶은 부하가 바로 어떠한 경우에 처해도 배반하지 않는 부하일 것이다. 나의 이상을 실현하기 위해서는 바로 그러한 부하들이 많아야 하는데, 나도 목적을 위해 서슴없이 배반을 하는 데 과연 하늘이, 신이 나에게 그런 부하들을 거느릴 수 있도록 해줄까? 오늘 페트릭 후작처럼 믿었던 귀족들에게 배반을 당하는 것처럼 나의 이상을 펼치다가 같은 경우를 당하게 되지는 않을까? “투항하는 귀족들이 기회를 봐서 페트릭 후작과 허프 후작을 생포하겠다고...” 총사령관을 잃은 군대는 분명 혼란해 질 것이다. 더군다나 어제의 전투로 기사의 수도 얼마 남지 않았다고 한다. 하긴 빨리 전쟁이 끝나는 것이 극소수의 인간들을 제외하고는 모두에게 좋다. 전쟁이 더 길어져 봤자 결과는 같을 것이고 병사들만 더 많이 죽어 나갈 뿐이다. 오늘 전투는 너무나 허무하게 끝이 났다. 기사들이 돌격하고 있을 때 적진에서 페트릭 후작과 허프 후작이 묶인 체로 나왔기 때문이다. 백기를 들고 있는 일단의 무리들. 사전에 배반 할 것이라는 말을 듣기는 했지만 너무 빨랐기 때문에 놀랐다. 미리 알고 있던 나도 놀랐는데 그렇지 않은 국왕군의 병사들은 어이없는 상황에 황당한 표정을 짓고 있었다. “전쟁은 끝났다. 모두 무기를 버려라. 더 이상 저항하지 않으면 살려 주겠다.” 국왕군의 수뇌부를 넘겨받자 페르난도 공작이 마법사의 도움을 받았는지 전장이 쩌렁쩌렁 울리는 목소리로 외쳤다. 페르난도 공작의 말이 끝나자 적 병사들은 무기를 바닥에 버리기 시작했다. 남아 있는 적 귀족으로 보이는 자들이 고래고래 소리를 쳤지만, 병사들은 무기를 줍지 않았다. 우리와 대치하고 있던 적 기사들은 말머리를 돌려서 돌아갔다. 아마도 마지막으로 자신들의 주군을 보호하기 위해서 돌아가는 것일 것이다. 배반으로 남아있는 적 병사의 수는 3만이 체 안되었다. 하지만, 공작군의 숫자는 배반한 귀족들의 병력까지 합쳐서 7만 8천. 2배를 휠신 초과하는 병력차였기 때문에 총사령관까지 잃은 국왕군 병사들로서는 당연한 선택이었다. 공작군 보병의 포위를 받은 체 국왕군의 병사들은 완전 무장 해제를 당하며 로겔 평원 대전투는 페르난도 공작의 승리로 끝이났다. 이제 수도인 크릴시로 진격해 왕궁을 점령하기만 하면 페르난도 공작의 반란이 완전하게 성공하는 것이다. 이제는 내가 작위를 받는 일만 남은 것인가? 62명이었던 오웬 백작의 기사단의 수는 로겔 평원 대전투가 끝난 지금 28명밖에 남지 않았다. 그중 10명이 소드 익스퍼트 중급의 실력자들이었다. 나머지는 장인을 제외하고 전원 소드 익스퍼트 초입의 실력자들이었다. 소드 유저 급의 기사들은 모두 전사해 버렸다. 나는 이번 전쟁으로 소드 익스퍼트 초입의 실력자로 알려 지게 되었다. 극한 상황 속에서 실력이 급증하는 경우가 종종 있기 때문에 나의 실력이 향상된 것을 모두들 인정해 주었다. 로이는 이번 전쟁에서 소드 유저 최상급에서 소드 익스퍼트 초입으로 올라서자마자 적 기사의 손에 전사해버렸다. 아마도 오웬백작을 비롯해 하늘에서 나를 원망하고 있을 러셀 단장은 로이의 죽음을 무척 안타까워 할 것이다. 페르난도 공작이 왕궁을 점령하고 국왕으로 즉위하면 오웬 백작도 공작이 될 것이다. 그러면 당연히 장인이 정식 기사 단장이 될 것이고. 잘하면 장인의 도움으로 부단장이 될 수 있을 지도 모르겠다. 아. 너무 속보이는 생각인가? 장인은 분명 귀족의 작위를 받을 것이고, 나도 남 못지 않을 만큼 공을 세웠으니 작위를 받을 수 있겠지? 장인이 조금만 힘을 써준다면 영지도 하사 받을 수 있을 것이다. 작위만 받고 영지를 하사 받지 못한 귀족은 신분은 귀족이지만 제대로 된 귀족 행세를 할 수 없다. 영지 안에서는 반역만 하지 않으면 완전히 왕과 같은 생활을 할 수 있고 영지에서 막대한 금액의 세금이 걷히기 때문에 진정한 귀족으로서 생활 할 수 있기 때문이다. 몇 일 동안 전장을 정리하고 페르난도 공작은 수도인 크릴시로 향했다. 크릴시에는 수도 경비대 2천과 왕궁 경비대 5백이 있을 뿐이라고 한다. 수십 배의 병력을 갖고 있는 공작군 앞에 날아다니는 날파리 수준 밖에 안되는 병력이다. “빨리 목욕이나 했으면...” 나는 말 위에서 뜨겁게 작열하는 여름의 해 빛을 맞으며 나직히 중얼거렸다. 정말이지 몇 달 동안 피만 뒤집어쓰고 목욕을 하지 않아서 미칠 지경이다. 병사들이 한가 할 때 가장 많이 하는 이야기는 음담패설이다. 남자의 본능 때문인지 그런 이야기를 하면 모두들 귀를 쫑긋 세우고 듣게 된다. 내가 경비대원 시절에도 그랬고 지금 진군하는 병사들도 그렇다. 왕궁에는 예쁜 시녀들이 많다며 자기가 왕궁 점령군에 뽑히면 어떻게 할거라는 이야기들뿐이다. 타국과의 전투였다면 수도를 점령하면서 수도의 여자와 재물을 약탈하겠지만, 지금의 전투는 내전이기 때문에 그렇게 하지 않는다. 하지만, 왕궁만큼은 이야기가 다르다. 병사들이 재물을 약탈 할 수는 없지만, 시녀들을 충분히 강제로 범할 수는 있었다. 대신 왕궁에 투입되는 병력은 그리 많지 않을 것이 분명하니 모두들 자기가 왕궁을 점령하는 병사로 선택되기만을 바라고 있는 것이다. 나도 남자로서 그들의 심정을 충분히 이해한다. 이번 반란을 준비하기 위해 쉴 틈 없이 훈련을 해왔을 것이고 전쟁중에는 당연히 여자를 가까이 할 수 없었기 때문에 병사들은 나보다도 여자를 안아본지 오래 됐을 것이기 때문이다. 외전. 노예 소녀의 첫사랑. 제 이름은 글로리아. 16살 꽃다운 나이의 소녀랍니다. 어렸을 때부터 지금까지는 오웬 백작님의 영주성에서 청소를 해왔어요. 하지만, 이번 봄에 멋진 견습 기사님들이 훈련하시는 훈련장에서 시중 드는 일을 맡게 되었지요. 오웬 백작님의 친척인 로이님, 그리고 로이님의 심복(?)인 프레드님, 다른 영지에서 오신 세분의 견습기사님들, 모두 키가 크고 멋진 분들이에요. 가끔씩 저 에게 오셔서 손을 내밀면 저는 음료수를 견습기사님들에게 드린답니다. 따뜻한 봄, 어느날 아침에 늦잠을 자는 바람에 조금 늦게 훈련장에 나왔지요. 다행히 아직 견습기사님들이 나오지 않아서 안도의 한숨을 내쉬었답니다. 시중드는 일을 시작 한지 얼마나 되었다고 벌써부터 지각을 하면 안된다고 생각했거든요. 그런데 오늘은 견습기사 한 분이 더 오셨어요. 새로 오신 견습기사님이 뭐라고 하시니까-아마도 인사인 듯 했어요-로이님이 처다 보셨어요. 유일한 귀족이신 로이님으로서는 평민 출신인 다른 견습기사를 자신의 아래로 보는 경향이 있었기 때문에 새로온 견습기사도 알아서 허리를 굽히길 바라는 것 같았어요. 하지만 새로 오신 견습기사님은 전혀 그러지 않았어요. 다행히도 분위기가 험악해 지기전에 부단장님이 오셨죠. 부단장님이 뭐라고 말씀하시고 가시니까 견습기사분들은 더욱 열심히 훈련을 했어요. 그런데 새로 오신 견습기사님이 저 한테 다가 오셨어요. 저는 제 임무대로 시원한 음료수를 내밀었죠. 그분은 잠시 뭔가를 생각하는 듯 하다가 저한테 빈 잔을 주셨어요. 그게 저의 첫사랑인 빈센트님과의 첫 만남이었어요. 아이 부끄러워. 빈센트님은 다른 견습기사님들과는 다르게 저를 자주 찾아오셨어요. 하루에 세 번 이상 오셔서 저의 가슴을 뛰게 했죠. 혹시 저에게 관심 있는가 하고요. 빈센트님은 말없이 저에게 눈으로만 인사했어요. 웬지 말없는 모습이 분위기 있고 멋있어 보였죠. 아마 이때부터 제가 빈센트님을 좋아하기 시작한 것 같아요. 그런데 어느날, “여자 생각이 나나보지? 그렇게 필요하면 오늘밤 보내줄까?” 프, 프레드님이 빈센트님께 이런 말을 한 것 아니겠어요? 보내준다는 것은 저를 말하는 것이겠죠? 아잉 부끄러워. 빈센트님을 좋아하기는 하지만 아직 마음의 준비가... 저는 부끄러워서 고개를 푹 숙이고 있었죠. 아마도 볼이 빨갛게 물들었을 거에요. 얼굴이 화끈한 느낌이 난 것을 보면... 저는 아직 순결한 16살 소녀거든요. “딴 생각은 없으니 신경 쓰지 마라.” 빈센트님이 저에게 딴 생각이 없다고 말씀 하셨을 때 저에게 전혀 관심이 없으신 것 같아서 서운했어요. 하지만 일개 하녀인 저는 감사하다는 말씀밖에 할 수가 없었어요. 그 날밤에 누워서 곰곰이 생각해 보니까 빈센트님이 저를 하룻밤 노리개처럼 다루지 않아 주시는 것이 감사하다는 생각이 들었어요. 저보다 나이 많은 선배 하녀들이 종종 하룻밤 노리개로 즐기다가 버려지는 경우를 당하는 것을 보아왔는데, 빈센트님은 정말 저를 배려해 주신다는 생각이 들었어요. 그래서 저는 그 다음날부터 더욱 빈센트님에게만 친절하게 대했어요. 진정 저를 생각해 주는 분을 위해서라면 저는 무엇이든지 할 수 있겠다는 생각이 들었기 때문이죠. 견습기사님들이 훈련을 끝내고 가시면 훈련장에서 혼자서 놀아요. 저는 항상 그늘에 서있는 편한 일밖에 하지 않아서 또래의 다른 하녀들이 저를 싫어해 같이 놀아 주지 않거든요. 그리고 견습기사님들의 훈련이 모두 끝난 시간에도 다른 하녀들은 여전히 일을 하고 있기 때문에 눈치 보지 않기 위해서 훈련장에서 시간을 보내는 거에요. 심심할 때는 허수아비를 치기도 하고 운동기구를 가지고 놀아요. 쿡. 그리고 제가 견습기사인냥 견습기사님들이 한 행동을 따라해 보기도 해요. 그렇게 혼자서 놀다가 다른 하녀들이 모두 일을 마쳤을 때쯤 훈련장을 나가죠. 빈센트님이 오신지 한달 쯤 되었을 때 견습기사님들의 정식 대련이 있었어요. 저는 빈센트 님을 열심히 속으로 응원했죠. 빈센트님이 저의 가슴속에 너무 깊게 자리하고 있어서 인지 다른 견습기사님들의 대련은 눈에 들어오지 않았어요. 빈센트님이 제프리님과 대련할 때 검이 휘둘러질 때마다 저는 긴장했어요. 빈센트님 꼭 이기세요. 나의 빈센트님... 그런데, 한참을 현란하게 대련 하던도중 제프리님이 검을 떨어 뜨렸어요. 와! 빈센트님이 이겼어요. 저는 빈센트님이 첫 승리를 해서 기분이 날아갈 듯이 좋아졌어요. 승리하신 빈센트님이 더우신지 저에게 손을 내밀었어요. 저는 최대한 밝은 미소를 빈센트님께 보이며 음료수를 건냈어요. 그랬더니 빈센트님도 저에게 미소를 지어 주셨어요. 아. 좋아라. 오늘밤엔 빈센트님의 미소 때문에 잠을 못 잘 것 같아요. 그래도 저는 행복해요. 다시 빈센트님과 힘만 센 브루스님의 대련이 시작되었어요. 브루스님의 힘은 정말 엄청난데, 걱정이에요. 나의 빈센트님이 다치실까봐. 정말 브루스님이 휘두르는 목검은 제가 보기에도 엄청났어요. 빈센트님은 어찌나 빠르게 움직이시던지 저도 놀랐어요. 정말 오랬 동안 두 분이 검을 맞대고 계시다가 빈센트님이 강하게 검을 휘두르니까 브루스님의 검이 잘리면서 브루스님의 손이 찟어져 무승부가 되었죠. 무승부라니. 대련이 아니라 실제 전투였으면 승리는 당연히 빈센트님 것인데. 정말 저는 속으로 억울했어요. 빈센트님이 힘든 표정을 지으면서 숙소로 향할 때 저는 환한 미소를 지으며 빈센트님께 작게 축하한다고 속삭였어요. 빈센트님은 살짝 고개를 끄덕이시면서 저의 인사를 받았지요. 다음날 빈센트님이 다시 저에게 오셨을 때도 밝게 미소를 지었지요. 그런데! “무슨 기분 좋은 일이라도 있나?” 빈센트님이 저에게 말을 거신거에요. 전 갑작스런 상황에서 조금 놀랐지만 다시 밝은 미소를 지었죠. 빈센트님이 저에게 말을 거시다니. 저는 빈센트님의 곁에 있을 수 있어서 사는 것이 즐거워서 그렇다고 말하고 싶었지만, 앞에 있는 말을 빼고 사는 것이 즐거워서 그렇다고 말씀 드렸어요. 어느날인지 빈센트님하고 부단장님의 따님이신 트레이시님하고 연애한다는 소문이 들렸어요. 저는 그 소식을 듣고 슬펐지만, 저는 어디까지나 하녀라는 사실을 깨닫게 되자 다시 밝은 미소를 지을 수 있었어요. 앞으로 기사가 되실 빈센트님을 노예 하녀인 제가 마음속에 두고 있는 것만으로도 과분한 것이니 까요. “여자를 이용하는 것은 상당히 비겁한 행동이지!” 가끔씩 빈센트님께 시비를 거시는 프레드님이 아마도 트레이시님과 빈센트님이 연애한다는 소식을 듣고 비꼬는 것일 거에요. 하지만, 나의 빈센트님이 그렇게 당할 분이 아니시죠. “빈대 마냥 붙는 것도 상당히 비겁한 행동이지!” 빈센트님은 프레드님이 로이님 옆에 항상 붙어서 부하처럼 행동하시는 것을 지적한 것이었죠. 프레드님은 모든 면에서 빈센트님의 상대가 되지 않아요. 검술 실력도 그렇고 말 실력도 그렇고. 프레드님이 할말을 잃고 돌아서서 멀어지자 저는 웃음을 참지 못하고 작게 웃었어요. 역시나 빈센트님은 저의 이런 행동을 아무렇지 않게 넘어 가셨어요. 만약 다른 견습기사님이었다면 아마도 크게 혼났을 거에요. 빈센트님도 조금은 저를 좋아하시는 것 같아요. 그래서 저는 그 날 또 잠을 잘 수가 없었어요. 너무나 좋아서. 견습기사님들이 한달 동안 몬스터 토벌에 참가하신 동안 저는 아무 할 일이 없지만 훈련장에 나왔어요. 왜냐하면 방안에서 놀고 있으면 다른 하녀들의 눈치 때문에 그럴 수밖에 없었거든요. 혹시나 다른 분들 눈에 띄어서 엄한 잡일을 할지도 몰라서... 쿠쿠. 아마도 다른 일을 하고 싶지 않아서 훈련장으로 나왔다는 말이 맞을 거에요. 저는 한달 동안 훈련장에서 열심히 놀았어요. 로이님과 빈센트님은 몬스터 토벌 때 세운 공으로 정식 기사로 임명된다는 소식이 들렸어요. 우와. 빈센트님이 이제 기사라니. 저는 마치 제 일인 양 마음으로 기뻐했어요. 그런데 더욱 기뿐 일이 있었어요. 정식 기사가 되신 빈센트님이 저를 전속하녀로 뽑으신 거에요. 이렇게 기뿔 수가. 빈센트님의 전속 하녀가 되었다는 말을 들었을 때 너무 기뻐서 밤새 울었어요. 저는 다음날 아침 빈센트님을 위한 일이라면 어떤 일도 마다하지 않겠다고 결심하고 빈센트님의 일거수 일투족을 모두 머릿속에 담고 빈센트님이 조금이라도 불편하시지 않도록 열심히 일했어요. 훈련장에 있을 때 보다 힘든 일이었지만, 저는 힘든 줄 모르고 일할 수 있었어요. “글로리아는 미소가 아름다워.” 빈센트님이 저의 미소를 칭찬해주셨어요. 아이 좋아라. 얼마후 빈센트님이 트레이시님과 결혼하시고 부부가 되셨어요. 가슴 한구석이 조금 아파 왔지만, 저는 어디까지나 하녀니까 라는 생각을 하면서 아픔을 달랬어요. 이런 것이 사랑인가요? 이제 17살 노예 하녀인 제가 기사님을 사랑하는 것이 죄인가요? 13. 왕궁. 7만이 넘는 병력으로 포위한 크릴시. 수도 경비대 2천이라면 수도내부의 치안을 유지하거나 겨우 성문정도 지킬 수 있는 병력이다. 페르난도 공작은 쉬지 않고 곧바로 크릴시의 성문을 공격했다. 성문 위에서 수도 경비대 소속 병사들이 활을 쏘고 돌을 떨어 뜨렸지만, 압도적인 병력을 갖고있는 공작으로서는 병사를 뒤로 물리지 않았다. 성문을 파괴하는데 시간이 오래 걸리는 듯 하자 병사들에게 사다리를 이용해 성벽으로 올라가라는 명령이 떨어졌다. 그러자 너무나 허무하게 성벽이 점령당했고 얼마 지나지 않아서 성문이 열렸다. 수도 경비대장이 누구인지는 모르겠지만, 전혀 희망이 없는 상황에서 쓸데없이 병사들을 죽음으로 몰아 넣을 필요없이 항복했어야 한다. 페르난도 공작은 주요 길목에 병력을 배치하여 혹시 모를 도주를 차단하며 절반의 기사단을 남겨놓고 1만의 병력을 이끌고 수도로 입성했다. 수도의 시민들은 모두들 두려움에 떠는 듯 했다. 하지만, 페르난도 공작의 병사들이 횡포를 부리지 않았기 때문에 한편으로는 안도하는 듯 했다. 수도로 들어간 1만의 병사중 5천의 병사는 왕궁을 포위하고 나를 포함한 백여 명의 기사들의 통솔아래 남은 5천의 병사들은 왕궁으로 들어갔다. 왕궁 안에 있는 5백여 수비대와 전투가 있었지만 10배의 병력을 그들은 어찌하지 못했다. 왕궁을 수비하는 만큼 병사들의 실력이 상당했지만, 우리가 이끌고 온 5천의 병사들도 강력한 훈련과 실전을 치루고도 살아 남았기 때문에 그들 못지 않은 전투력을 지니고 있었다. 대부분의 수비대를 처치하고 나자 페르난도 공작 휘하의 기사들은 왕이 머무는 곳을 향해 갔고-실력이 뛰어난 10명의 근위 기사가 왕을 보호하고 있기 때문에 가장 실력이 뛰어난 공작의 기사들이 가야만 했다.-나는 50명의 병사를 인솔하여 맡은 구역에 있는 왕족과 시녀를 처리하기 위해서 움직였다. 페르난도 공작은 반란을 일으켜 국왕을 폐위시키고 다른 꼭두각시 왕을 세우는 일반적인 반란이 아니라 자신이 직접 국왕으로 즉위하려는 것이었기 때문에 왕족을 단 한 명도 살려 두지 말라는 명령을 내렸다. 지금까지는 왕궁 수비대와의 전투로 신경쓰지 못했지만, 약간은 한가해진 지금 왕궁의 규모와 화려함으로 나는 속으로 놀랄 수밖에 없었다. 오웬 백작성이 상당히 크다고 생각했는데 왕궁 안에 있는 수많은 궁중에서 몇 개를 합해 놓은 정도 크기 밖에 되지 않았다. 내가 맡은 궁은 ‘하늘의 궁’이었다. 왕궁에는 수십개의 크고 작은 궁들이 있다고 하는데 헤이스 왕국의 역대 왕들이 대대로 많은 수의 빈을 두어 왕자와 공주가 많았기 때문이라고 한다. 현 국왕인 먼 치킨도 한 명의 왕비와 17명의 빈을 두고 있고 그 외에 50여명의 궁녀를 두고 있다고 했다. 국왕이라는 위치가 왕국을 다스리는 것인지 잠자리에서 여자를 다스리는 것인지 구분이 안 갈 수준이다. 내가 처리할 ‘하늘의 궁’은 17번째 빈의 처소였다. 그래도 오웬 백작의 심복인 임시 단장의 사위 였기 때문에 빈이 기거하는 궁을 맡게된 것이다. 나를 따르는 50의 병사들은 기대에 한껏 부풀어 있다. 나의 임무는 하늘의 궁에 있는 모든 사람을 죽이는 것이지만, 나의 묵인 아래 병사들은 시녀들과 즐거운 한때를 보낼 수 있기 때문이다. 내가 절대 허락하지 않는다면 병사들도 시녀들을 나의 명령에 따라 죽이기만 해야겠지만 나는 그들을 막고 싶지 않다. 하늘의 궁에 들어서자 아름다운 꽃들이 나를 반겼다. 오늘 하루 동안 있을 일들에 비하면 너무나 어울리지 않는 풍경이다. 궁안에는 아무도 없는 듯이 돌아다니는 시녀는 한 명도 없었다. 아마도 자신들의 운명을 알기 때문에 조금 이라도 늦게 발견되기를 바라기 때문에 어딘가에 숨어있을 것이 분명하다. “20명은 궁과 외부로 통하는 모든 출입구를 차단하라!” “네!” 나는 일단 출입구를 모두 차단하라고 지시했다. 혹시나 있을 지도 모르는 도주를 막기 위해서다. 물론 하늘의 궁에서 도망친다고 해도 다른 곳에 위치한 병사들에게 발각되어 죽임을 당할 것이지만, 실수하고 싶지 않기 때문에 이렇게 조치를 취한 것이다. 보통 빈들이 기거하는 곳에는 시녀 30여명이 있다고 한다. 일단은 가장 중요한 하늘의 궁에 기거하는 17번째 빈인 아이리스(iris) 모린(morin)을 찾는 것이 중요하다. 전쟁에서 전사한 모린 남작의 딸이 바로 내가 처리해야할 17번째 빈이었다. 국왕이 최근에 맞이한 빈이라고 하니 상당히 젊은 여자일 것이 분명하다. 나는 30명의 병사를 이끌고 빈이 기거할 만한 곳으로 갔다. 하늘의 궁에서 가장 화려한 곳이 빈이 기거하는 곳일 것이기 때문에 그곳을 찾는 것은 그다지 어렵지 않았다. 빈이 있을 것이라고 생각되는 방의 문은 안에서 잠겨 있었다. 내가 한번 눈짓을 하자 덩치 큰 병사 두명이 잠겨있는 문을 발로 찼다. 쾅! 요란한 소리가 나며 문이 열렸다. 안에는 십여명의 하녀들이 무엇인가를 감싸듯이 모여있었고 내가 안으로 병사들과 함께 들어가자 두려운 듯 한 눈빛으로 쳐다 보았다. “감히 여기가 어디라고!” 그중 가장 나이가 들어 보이는 여자가 소리쳤다. 국왕의 빈이라면 상당한 지위를 가진 것이다. 일개 기사인 내가 함부로 들어오는 일은 있을 수도 없는 일이다. 하지만, 지금은 반란이 일어난 때. 하늘의 궁안에 있는 이상 이들의 생사 여탈 권은 내 손에 있는 것이다. 아니. 정확하게 말하면 이들을 죽이는 시간의 조절은 나에게 달린 것이다. “시녀들을 끌어내 적당히 처리해라.” “네!” 일단은 귀찮은 시녀들을 끌어내라고 병사들에게 명령했다. 적당히 처리하라고 했으니 병사들은 시녀들과 적당히 즐기다가 죽여 버릴 것이다. 기사인 내가 직접 어떻게 하라 마라 하고 명령을 내릴 수는 없으니 병사들도 알아서 행동할 것이다. 십여명의 시녀들이 병사들에 의해서 끌려나가자 나는 다시 한번 병사들에게 명령을 내렸다. “너희 10명은 다른 곳을 뒤져서 완벽하게 처리해라.” “네!” 분명 이곳말고도 시녀들이 있는 곳이 있을 테니 찾아서 처리하라고 명령한 것이다. 다행히 문은 완전히 부수어지지 않아서 병사들이 다 나가며 문을 닫자 밖에서 나는 소리가 거의 들리지 않게 되었다. 고개를 돌려 아이리스를 보자 나는 잠시 할말을 잃게되었다. 아름다운 외모에 쉽게 범접할 수 없는 기품이 느껴졌다. 나이는 이제 열일곱 정도? 바로 이런 것이 귀족, 왕족의 기품인가? 현 국왕의 나이가 40대 중반인 것을 생각해보면 완전히 자기 딸과 같은 또래의 여인을 빈으로 맞이한 것이다. 헤이스 왕국의 국왕이 대대로 수많은 여인을 맞이했다고 하지만, 막상 직접 보게 되니 약간은 화가 난다. 페르난도 공작이 새로운 국왕으로 즉위한다면 좀더 나아질 거라고 생각하며 다시 아이리스를 쳐다보았다. 보면 볼수록 함부로 할 수 없는 여인이라는 생각이 들었다. 나는 품에서 작은 단검을 꺼내 아이리스가 앉아 있는 탁자 위에 올려놓았다. “스스로 목숨을 끊을 수 있는 기회를 드리겠습니다. 아이리스님.” 누가 본다면 거저 들어온 횡재(?)를 포기 하냐고 할지도 모르겠지만, 단순한 욕망을 풀기 위한 도구로 기품이 느껴지는 아이리스를 더럽히고 싶지 않았다. 내가 말을 마치자 아이리스는 아름다운 눈으로 나를 쳐다보았다. 아이리스의 눈은 깊은 호수와 같아서 더욱 그녀를 신비스럽게 했다. 천천히 단검을 잡고 그녀는 스스로 목에 단검을 대었다. 하지만, 시간이 흘러도 그녀는 손을 떨기만 할 뿐 움직이지 않았다. 역시 나약한 여자일 뿐인가? 스스로 단검을 자신의 몸에 박아 넣어 자살을 하는 것은 쉽지 않다. 절대 흩틀어 질 것 같지 않던 아이리스가 떠는 모습을 보자 속으로 약간의 웃음이 나왔다. 환상이 깨졌다고나 할까? 왕족들만의 자존심과 기품 때문에 처음 볼 때 그녀에 대한 환상에 빠졌는데 죽음 앞에서는 떠는 모습을 보게 되니 그 환상이 깨진 모양이다. “두려우십니까?” 나는 그 말을 하고 그녀에게서 단검을 빼앗았다. 그녀의 손에서 단검을 빼앗을 때 잠시 그녀의 부드러운 손이 나의 손에 닿았다. 그녀는 깜짝 놀라며 손을 움츠렸고 나는 쉽게 그녀의 손으로부터 단검을 가져올 수 있었다. “병사들이 일을 끝내려면 상당한 시간이 남았으니 그동안은 살려 드리겠습니다.” 지금 당장 아이리스를 죽이고 병사들이 일을 치를 때까지 기다리는 것은 나로서도 어색한 일이었기 때문에 병사들이 일을 다 치를 때까지 기다렸다가 아이리스를 죽일 생각이었다. “모린 남작님은 전사했습니다. 소식 들으셨습니까?” “알고 있습니다.” 처음으로 아이리스가 입을 열었다. 나에게 존대 말을? 상황 파악을 해서 나에게 존대를 하는 것인가? 오늘로서 끝나는 헤이스 왕조지만, 죽기 전인 지금은 국왕의 빈이라는 신분인데. “아이리스님으로부터 존대 말을 듣게 되다니 영광입니다.” 아이리스는 얼굴에 살짝 미소를 지었다. 정말 아름답다. 사라도 아이리스 같은 화려한 옷을 입고 화장을 한다면 이렇듯 아름다울까? 사라를 오랫동안 보지 못해서 확실하지는 않지만, 사라를 아이리스의 외모와 비교한다면 떨어질 것이 분명하다. 미안해 사라야. 하지만 아이리스보다 외모가 떨어지는 것은 사실이니까. 아이리스가 국왕의 눈에 띄여 빈으로 책봉되지 않고 모린 남작이 국왕군에 참여하지 않았다면 아이리스와 모린 남작 가문은 아무런 문제도 없었을 것이다. 나이 많은 국왕을 사랑해 그의 부인이 되지는 않았을 것이라고 생각하니 아이리스가 불쌍하게 느껴졌다. “이름이 어떻게 되지요?” 아이리스가 먼저 나에게 질문을 했다. 이거 영광인데? “빈센트라고 합니다.” “아, 네.” 내가 이름만 말했으니 분명 평민 출신 기사라는 것을 알았을 것이다. 하지만, 나는 평민 출신기사가 아니라 농노 출신기사라고. 하하. “시녀들도 다 죽는 것인가요?” “네, 그렇습니다. 궁에 있는 모든 사람은 오늘 죽게 될 것입니다.” “어떻게 그런...” 내가 친절하게 대답해주자 그녀는 몸을 떨었다. 내가 생각해도 모두 죽이는 것은 너무 한다고 생각한다. 적당히 왕족들만 죽이면 될듯한데. 당장 시중들 사람이 없어서 페르난도 공작은 자신의 영지에서 왕궁에서 일할 수백의 하인 하녀들을 미리 교육시켜 이미 출발 시켰다고 한다. 정말 준비성이 철저한 공작이다. 어찌되었건 마음에 든 아이리스에게 약간의 호의를 베풀어주기로 결심했다. 빈 컵에 약간의 물을 따르고 그 안에 쿠라레신(curaresin)을 한 방울 떨어 뜨렸다. 한 방울이면 전혀 표시 나지 않게 사람을 죽일 수 있는 독. 검에 찔려 죽는 것에 비해 고통도 없을 것이고 죽는 줄도 모르고 죽게될 것이다. 물론 아이리스가 죽은 후에 나의 검에 찔려 죽은 것처럼 내가 검을 휘둘러 주어야 하지만 말이다. “고통 없이 죽을 수 있는 독입니다.” 내가 독이 담긴 물 잔을 내밀자 아이리스는 조심스럽게 물 잔을 받고 나를 쳐다보았다. “제가 해드릴 수 있는 최대의 배려입니다.” “감사합니다.” 정말 보면 볼수록 이런 여자가 진정한 귀족이라는 생각이 든다. 외모, 기품, 그리고 이렇듯 겸손한 태도. 정말 아까운 여자다. 아이리스는 독이 담긴 물을 마시고 살짝 미소를 지었다. 이제 얼마 지나지 않아서 잠들 듯이 숨을 거둘 것이다. “기사다운 빈센트님을 마지막으로 만나게 되어서 다행입니다.” “그럼 편히 가시길.” 아이리스는 졸린 듯 한 눈으로 나에게 말을 건냈고 나도 마지막 인사를 건넸다. 나의 말을 마지막으로 들은 그녀는 탁자에 얼굴을 뭍고 영원히 잠이 들었다. 그녀를 잠시 쳐다 본 나는 그녀를 침대에 눕히기 위해 두손으로 안아 올렸다. 아이리스의 품에서는 향긋한 냄새가 났다. 아주 미약한 숨이 느껴지는 것을 보면 아직은 죽지 않은 모양이다. 지금 검을 찌른다고 해도 상관은 없지만, 완전히 그녀가 죽어서 혹시라도 고통을 느끼지 않을 때까지 기다리기로 했다. 잠시 후 그녀가 완전히 숨이 멈춘 것을 확인하고 천천히 검을 뽑았다. 죽이기 정말 싫은 여자를 죽였기 때문에 나의 기분도 좋지 않았다. 차라리 아이리스가 나에게 욕을 하거나 무시했다면 망설임 없이 죽여 버렸을 것이다. 하지만, 아이리스는 이야기 속에나 나오는 천사 같은 그런 여자 였다. 푹! “미안하군요.” 심장이 위치한 그녀의 가슴을 검으로 찌르자 피가 흘러 침대가 젖어 나갔다. 검에 묻은 피를 닦아내며 다시 검 집에 검을 집어넣고 문을 열고 밖으로 나왔다. 밖에는 일을 이미 치룬 병사들이 약간 흩틀어진 모습으로 서있었고 아직도 일이 끝나지 않았는지 몇몇 병사들은 보이지 않았다. “빨리 끝내라고 전해라.” “네.” 한 병사에게 내가 명령하자 그 병사는 어디론가 뛰어갔다. 이제 하늘의 궁전의 모든 사람을 죽였으니 시체를 정리 한 후 몇 명의 경계병을 세워놓으면 나의 임무는 끝이 나는 것이다. “으악!” 뭐지? 병사가 비명을 지르는 소리가 들렸다. 혹시 왕궁 수비병들 중에 죽지 않은 자가 있었나? 나는 여러 가지 생각을 하며 병사들과 함께 비명소리가 들린 곳으로 뛰어갔다. 예상대로 병사는 피를 흘리고 있었지만, 문제는 병사가 부상당한 부위와 주변 상황이었다. “일단 응급처치를 해라.” “네.” 일단 병사의 출혈을 막게 한 후 다시 부상당한 병사를 제외하고 다른 병사들을 다른 곳으로 보냈다. “남은 병사는 주변을 경계하고 아무도 접근하지 못하게 하도록!” “네.” 이런 황당한 경우가 생기다니. 병사는 그곳에 부상을 입은 상태였다. 일단은 이야기를 들어볼 필요가 있어서 병사에게 어떻게 된 상황인지 질문을 했다. “어떻게된 상황이냐?” “으... 제가 이 시녀를...” 병사는 고통스러운지 약간의 신음을 흘리며 나에게 자초지정을 모두 이야기했다. 병사가 부상당한 부위를 보자마자 대략 짐작은 했었지만, 막상 이야기를 듣고 보니 웃음이 나왔다. 병사를 부상당하게 한 시녀도 정말 대단하다. 어떻게 그곳을 물어서 부상을 입혔는지. 시녀는 여전히 독한 눈빛으로 부상당한 병사를 쳐다보고 있었다. 시녀치고는 상당히 강단이 있는 여자인 것 같다. “너는 왜 병사를 부상 입혔느냐?” “한번 한 약속을 어기는 남자는 사내 구실 할 자격이 없기 때문입니다.” “약속?” “저놈이 자신과 함께 즐겨 주면 살려 준다고 했습니다. 그런데 갑자기...” 아! 그렇게 된 것이구나. 시녀와 즐기던 병사는 내가 보낸 병사가 외치는 소리를 듣고 시녀를 죽이려고 하다가 일을 당한 것이었다. 다른 곳도 아닌 그곳에 부상을 당한 병사라. 아무리 암묵적으로 이런 일이 일어난다고 하지만, 그곳에 부상을 당한 병사를 이끌고 가기에는 문제가 있다. 결국 저 병사를 죽이고 전사 처리해야 하나? “알았다.” 서걱! “컥!” 나는 그 병사에게 다가가 아무런 말도 없이 검을 뽑아 목을 잘라 버렸다. 부상당한 병사를 이끌고 가서 일이 귀찮게 되는 것 보다 조금 무정 하기는 하지만 이렇게 하는 것이 좋다. 내가 병사를 단칼에 죽여 버리자 시녀는 놀란 눈으로 나를 쳐다보았다. 놀란 눈을 하고 있는 시녀를 향해 검을 찔렀다. “너도 죽어야 한다.” 푹! “흐윽.” 나는 사건을 마무리짓고 병사들에게 시체를 정리하라고 명령했다. 시체 정리가 모두 끝나자 10명의 병사를 하늘의 궁에 남겨 놓은 체 나머지 병사를 이끌고 하늘의 궁을 떠났다. 지난 열흘동안 왕궁은 모두 새롭게 정리가 되었고 페르난도 공작가에서 새로운 시녀들이 도착했다. 수십 개의 궁에 있던 궁의 주인과 시녀들의 시체는 한곳에 모아 수도 밖에서 태워 버렸고 전투로 인해 조금씩 손상된 궁은 수리중이었다. 나는 시녀들이 도착한 다음날 몇 달만에 제대로 된 목욕을 할 수 있었다. 완벽하게 수도를 장악한 공작은 2/3에 해당하는 병력을 모두 지방으로 돌려보내 처형당한 귀족의 가족들이 혹시 모를 움직임을 감시하도록 했고 국왕군에 동참했던 귀족의 영지를 몰수하도록 명령했다. 수도 밖에는 여전히 2만에 가까운 병력이 주둔하고 있었다. 수도 내부에는 5천의 병력을 왕궁 안는 1천의 병력을 주둔 시켜서 만약의 사태에 대비했다. 공작을 비롯한 핵심 귀족들은 정신 없이 국정업무를 장악해 나갔다. 페르난도 공작은 한 달 뒤에 새로운 국왕으로 즉위한다고 선포했기 때문에 그전까지 완전하게 왕국을 장악해야 했기 때문에 페르난도 공작을 비롯한 모든 귀족들은 정신이 없었다. 나는 기사의 신분이어서 왕궁내의 수비만 하면 되었기 때문에 그리 바쁘지 않았다. 매일 반복되는 생활이 지루해서 왕궁 밖 수도를 구경해 보고 싶다는 생각도 들었지만, 아직은 준전시체제라고 할 수 있는 때라서 왕궁 밖을 마음대로 구경할 수는 없었다. 아마도 페르난도 공작이 국왕으로 즉위하고 작위 임명식이 지나야 자유롭게 행동할 수 있을 것 같다. 나는 남는 시간 동안 명상을 하며 전쟁을 통해 얻은 여러 느낌들을 검술에 적용시키고 있었다. 더운 여름이었기 때문에 주로 새벽과 해가 진 이후 약간 서늘할 때 연습을 했다. “목숨이 걸린 전쟁이 정신을 성숙하게 만드는 모양이군.” 짧다면 짧고 길다면 길다고 할 수 있는 전쟁을 통해서 많은 발전이 있었다는 것을 느낄 수 있었다. 외적인 면보다는 내면적인 정신의 성숙이 가장 컸다. 검을 잡는 순간 정신의 흩틀어짐 없이 오직 검과 나만을 생각하게 되는 그런 상태에 이르게 된 것이다. 확실히 이전에는 검술을 더욱 강력하고 효율적으로 써야 겠다는 생각을 하던 것에서 그런 생각 자체가 없어지게 되니 검이 훨신 부드러워진 것을 느낄 수 있었다. 노력해서 겨우 검술을 자연스럽게 하려고 했는데, 이제는 그렇게 노력하지 않아도 검의 연결동작이 부드럽고 군더더기 없이 깔끔해진 것이다. 검술 연습을 하다가 한참을 쉬고 있을 때 한 병사가 나에게 왔다. 무슨 일이지? 병사는 테드 임시 단장이 찾는 다고 전했다. 장인 어른이 무슨 일로? 장인 어른은 한가한 나에 비해서 상당히 바뿐 생활을 하고 있다. 오웬 백작의 최 측근으로서 전후 처리할 문제가 많기 때문이다. 오웬 백작이 막강한 병력을 보유하여 전쟁에 참전했지만, 군 관련 업무는 모두 단장과 부단장이 처리했기 때문에 러셀 단장이 죽은 이 시점에서는 장인 혼자서 모든 일을 해야만 했다. “장인어른 안녕하십니까?” “그래, 왔는가? 좋은 소식을 전해 주려고 불렀네.” 좋은 소식? 장인의 책상 위에는 상당히 많은 서류가 쌓여 있었다. 모든 서류는 일단 장인이 읽어보고 판단해서 권한 하에 있는 것들은 직접 결재하고 오웬 백작의 결재가 필요한 것들은 따로 모았다가 한꺼번에 오웬 백작에게 결재를 맡는다고 한다. 무슨 일로 나를 부른 것일까? “페르난도 폐하께서 즉위하신 후 열흘 뒤에 작위수여식이 있네. 그리고 오웬 백작님은 공작으로 임명되실 것이고, 나는 자작에, 자네는 남작의 작위에 임명되고 영지를 하사 받게 될 것이라고 백작님께서 말씀해주셨네.” 저, 정말 내가 이제는 귀족이 되는구나! 남작의 작위에 영지까지. 평민 출신 기사가 귀족의 작위를 받는 경우는 있지만, 영지까지 하사 받는 경우는 드문 경우였다. 아마도 내가 오웬 백작의 심복인 장인의 사위이기 때문에 가능한 것일 것이다. 그리고 이제는 페르난도 공작을 폐하라고 부르는 구나. 하긴 즉위만 안 했을 뿐이지 사실상 국왕이기 때문에 폐하라고 부르는 것은 어찌 보면 당연한 것이다. 장인어른이 자작의 작위에? 그리 높은 작위는 아니지만, 평민 기사에서 자작의 작위까지 올라갔으니 잘한 것이지. 그리고 공작의 기사단 단장이니 어설픈 백작의 작위를 갖고 있는 것 보다 휠신 낫다고 할 수 있다. “축하드립니다. 장인어른.” “하하, 그래. 자네도 백작님께서 여러 공을 세운 데다가 내 사위라서 조금 반발이 있겠지만, 남작의 작위와 영지를 하사하신다고 하셨으니 앞으로 백작님의 심복으로서 공작이 되실 오웬 백작님을 보필해야 할거야.” “물론입니다. 장인어른.” “그리고, 이것은 내 생각이지만, 자네가 조금 더 공을 세우고 한 10년 정도 지나면 부단장으로 자네를 천거할 생각이니 더욱 열심히 해서 공을 세우게.” 10년 후에 부단장? 와, 정말 믿겨지지 않는다. 아마도 로이가 전쟁 중에 전사했기 때문에 가능한 일일 것이다. 로이가 살아있다면 내가 부단장이 되는 것은 늙었을 때나 겨우 가능할지도 모른다. “네, 장인어른.” 장인어른으로부터 작위수여에 대한 소식을 듣고 날아갈 듯 한 기분으로 나에게 배정된 방으로 돌아왔다. “이제 나의 꿈을 이룰 수 있는 발판을 마련하게 되었구나!” 나의 정체를 알고 있는 필립 남작을 처리했고 얼마후면 작위를 받아 영지를 갖게된다. 그러면 사랑하는 사라도 불러올 수가 있을 것이다. 시간은 빠르게 흘러 페르난도 공작이 국왕으로 즉위하는 날이 되었다. 일부 지방에서는 처형당한 국왕파 귀족들의 영지에서 저항이 있다는 소식이 들렸지만, 페르난도 공작 소속의 귀족군들이 얼마 지나지 않아서 제압했다고 한다. 귀족군 들은 전쟁으로 상당수 병력을 잃기는 했지만, 전쟁을 통해서 강해진 병사들인 데다가 국왕파 귀족의 영지에 있는 병사는 급하게 모집해 훈련이 제대로 된 병사가 아니었고 숫자도 부족했을 것이기 때문이다. 헤이스 왕국의 새로운 왕의 대관식. 아니, 이제 헤이스 성을 가진 헤이스 왕국의 왕족들은 모두 죽었기 때문에 더 이상 헤이스 왕국이 아니다. 페르난도 왕국의 새로운 초대 왕의 대관식이다. 페르난도 공작은 드(de)라는 중간성을 새로운 페르난도 왕국의 왕족이 사용하는 중간성으로 제정했다. 드 페르난도 맥스(de fernando, max) 이것이 헤이스 왕조를 멸망시키고 새로운 왕조를 새운 페르난도 국왕의 이름과 성이었다. 주신인 레아(rhea)를 섬기는 대주교는 흰색의 사제복을 차려 입고 있었다. 대륙의 모든 국가에서 섬기는 주신 레아. 레아 신은 4대신을 낳은 여신이다. 대지의 신, 바다의 신, 사랑의 신, 전쟁의 신을 4대신이라고 부른다. 주신인 레아의 명에 따라 각기 맡은바 역할을 해내는 신들. 모든 국가에서는 주신 레아와 더불어 이들 4대신을 함께 섬긴다. 평야가 발달한 국가에서는 대지의 신을 조금 더 중요시 여기고 해상 무역을 하는 국가에서는 바다의 신을 조금 더 중요시 여긴다. 이들 4대신 아래 다시 여러 신들이 존재한다. 엘프 들의 보호신이라고 할 수 있는 숲의 여신은 대지의 신 아래 존재하는 신이다. 주신인 레아신을 비롯하여 많은 신들 중에서 여신의 수가 상당한 비율을 차지한다. 그것은 모든 것을 탄생하게 하는 근원에는 어머니의 본성을 갖고 있기 때문이다. 만물을 기르는 대지는 어머니의 본성을 갖고 있기 때문에 대지의 신도 여신일 수밖에 없는 것이다. 하지만, 주신이 낳은 4대신중 전쟁의 신만큼은 여신이 아니다. 또한 전쟁의 신 아래에 있는 신들은 한 명도 여신이 없는 것이 특징이다. 전쟁은 파괴를 주장하기 때문에 그 본성이 여신과는 맞지 않아 전쟁의 신 아래에는 여신이 없는 것이다. 그에 따라 신을 섬기는 사제의 성별도 그 신이 어떤 성별을 갖고 있느냐에 따라 결정된다. 주신인 레아가 여신이기 때문에 그를 섬기는 사제들도 모두 여자들로만 구성되어 있다. 이와는 반대로 전쟁의 신은 여신이 아니기 때문에 그의 사제들은 모두 남자들로만 이루어져 있다. 사제들은 결혼 할 수 없고 오직 자신이 섬기는 신만을 생각하며 살아야 한다. 하지만, 지금에 와서는 그 규율이 무너지고 있어 권력과 밀착하거나 일부 여사제는 남자를, 남사제는 여자를 찾고있는 실정이었다. 너무 오래 고인 물은 썩기 때문일까? 어떤 것이든지 처음의 순수함은 시간이 지날수록 혼탁하게 오염되는 까닭이기 때문일 것이다. 페르난도 왕국의 건국 왕이 되는 드 페르난도 맥스는 붉은색과 흰색이 섞인 화려한 복장을하고 있었다. 왕국 최고의 권력자인 국왕이라고 할지라도 주신인 레아 신으로부터 그 권위를 인정받는 대관식을 치루어야 한다. 신을 대신하여 백성을 통치한다는 사상이 강하기 때문이다. 하지만, 지금에 와서는 국왕과 대신전은 서로의 필요에 의해 거래를 하는 관계로 변질되었다. 국왕은 대신전에 이익을 줄 수 있는 것을 약속하고 그 대가로 대신전에서는 대주교로 하여금 새로운 국왕에게 국왕으로서의 권위를 주는 것이었다. 나는 1년 반정도의 시간을 제외하고는 농노의 신분을 갖고 있었기 때문에 신전에 가 본적이 없었다. 신을 믿지 않는 나였지만, 어려울 때나 위급할 때 하늘이나 신을 찾는 것은 어쩔 수 없었다. 나약한 인간이기 때문에 강한 절대자에게 의지하려는 마음 때문일까? 지금 내 눈앞에 보이는 레아신의 대주교가 보여주는 모습을 통해 정말 신이 존재 할 것 같다는 생각이 든다. 대주교가 페르난도 국왕에게 왕관을 씌어주고 레아신에게 기도를 드리자 대주교의 손에서 은은한 밝은 빛이 나왔기 때문이다. 저것이 말로만 듣던 신의 축복이라는 것일 것이다. 새로운 국왕의 대관식에서 주신인 레아로부터 그 권리를 인정받았다는 의미로 레아 신의 축복을 대주교가 내리는 것이다. 대관식에서 레아신의 축복이 내려지지 않으면 국왕의 권리를 인정받지 못한다고 한다. 하지만, 지금까지 축복을 받지 못한 국왕은 없었던 것으로 미루어 볼 때 모든 국왕이 신으로부터 그 권리를 인정받았던지, 축복을 내리는 내막에는 무슨 비밀이 있을 것이다. 그것도 아니라면, 주신은 누가 국왕이 되든지 말든지 신경 쓰지 않고 인간들이 신비화시키기 위해서 지어낸 말일 것이다. “주신인 레아님께서 주신 권능으로 페르난도 왕국의 드 페르난도 맥스님께 주신을 대신하여 왕국을 통치 할 수 있는 권한이 있음을 선포합니다.” 대주교가 축복이 성공적으로 끝나자 마지막으로 드 페르난도 국왕이 정당한 통치권을 갖었음을 선포했다. 이제 정식으로 인정받은 국왕이 된 것이다. “국왕 폐하 만세!” “페르난도 왕국 만세!” 대관식이 성공적으로 끝나자 모두들 만세를 불렀다. 나는 짧은 시간동안 견습기사를 거쳐 기사로서 전쟁에 참가했었기 때문에 다른 평민들이 어떻게 전 국왕이었던 먼 치킨을 생각 하는지 모른다. 단지 내가 겪은 바를 이야기하자면 농노들이 살기에는 그리 문제가 없었다고 할 수 있다. 항상 식량이 부족한 농노지만, 참고 지낼만 할 정도였다. 드 페르난도 국왕은 앞으로 어떻게 왕국을 통치할까? 내가 남작으로 영지를 통치한다고 하더라도 부모님을 모시는 것은 불가능 할 것이다. 나에게 위협이 될 빈센트의 가족의 처리는 그리 어렵지 않다. 하지만, 부모님께 나의 정체를 알리고 영주성에 함께 살게 한다면, 그만큼 위험이 커진다. 사실 완벽을 기하기 위해서는 사라 마저도 포기하고 살아야 한다. 하지만, 나는 사라를 사랑하고 있기 때문에 포기할 수 없고, 일개 농노의 딸을 첩으로 삼는 것은 그리 문제가 되지 않는 일이기 때문에 사라와 내가 입만 조심한다면 그리 큰 문제가 되지는 않는다. 하지만, 이유도 없이 다른 영지의 농노를 대리고 올수는 없고, 영주성에 살게 하는 것은 더더욱 위험 천만한 일이다. 결국 나는 내가 죽은 줄로만 알고 슬퍼하실 부모님을 외면할 수밖에 없는 처지에 있는 것이다. 부모님께는 죄송한 일이지만, 어쩔 수 없는 선택이다. 그렇기 때문에 농노의 삶이 이전보다 나아지기를 바라고 있는 것이다. 농노의 삶이 더욱 힘들어 진다면 나의 부모님들께서도 힘들게 사실 수밖에 없기 때문에 걱정이 되는 것이다. 대관식이 끝나고 밤에는 축하 연회가 있었다. 귀족들과 기사 단장 및 부단장만이 참석하는 연회 였기 때문에 일개 기사인 나는 그저 주변 경계만을 서고 있었다. 하지만, 내가 누구인가? 나는 장차 공작이 되실 오웬 백작님의 심복인 임시단장의 사위인 사람이다. 그래서 가장 편한 연회장 근처에서 주변을 경계하고 있었다. 연회장에서 연주되는 음악이 들렸고 웃는 소리가 들렸다. 이렇게 권력의 핵심 인물들과 가까이 있다고 생각하니 1년 반전 아무도 알아주지 않는 농노출신의 경비병시절이 생각난다. 그때와 지금은 그야말로 천지 차이다. 인간 이하의 신분인 농노와 작위와 영지 하사를 눈앞에 둔 기사의 신분. 나는 깊어만 가는 여름밤 하늘을 보며 연회장 주변 정원을 천천히 산책했다. 철저하게 주요 길목의 위치를 지켜야하는 기사들과는 다르게 나는 연회장 근처 동쪽에만 있으면 되었기 때문에 이렇게 산책하듯이 걸을 수 있는 것이다. “수고하십니다. 기사님.” 누구? 신관인가? 흰색의 사제 복을 입고 있는 여사제가 나에게 인사를 했다. 내가 생각하며 걷고 있었기 때문에 미쳐 발견하지 못한 모양이다. 그런데 여기는? 아차, 내가 조금 멀리 나온 모양이다. “아닙니다. 당연히 할 일을 하고 있을 뿐입니다.” 경계해야할 지역을 조금 벗어나기는 했지만, 그리 멀리 나오지는 않았으니 곧 돌아가면 문제가 없을 것이다. 당장 연회장에서 사고만 터지지 않는다면, 이 정도 실수는 문제삼지 않을 것이다. 그리고 나에게는 든든한 장인이 있으니 걱정하지 않는다. “저는 대주교님을 수행중인 신관 엘리나(alina)라고 합니다.” 대주교를 수행할 정도면 상당한 고위 신관일 텐데, 이렇게 젊다니. 주신을 섬기는 사제답게 엘리나라고 하는 신관은 상당히 아름다웠다. 주신에게 평생을 바치고 봉사하는 신관이기 때문일까? 주신 레아를 섬기는 여신관들은 주신을 섬긴 시간이 오래 될 수록 아름다워 진다고 한다. 대관식때 봤던 대주교는 상당한 나이 때문에 그 미모가 그리 빛나지 않았지만, 엘리나라고 하는 여신관은 나이가 젊어서 그런지 무척 아름답게 느껴졌다. 일반적인 여자의 아름다움 이라기 보다는 성스러운 그런 느낌을 풍기는 아름다움이었다. “엘리나 님의 이름을 듣게 되어 영광입니다. 저는 기사 빈센트라고 합니다.” 그런데 나에게 왜 이름을 알려준 것일까? 우연히 마주친 것이라면 간단한 인사만 해도 될텐데, 굳이 자신의 이름까지 알려주다니. 나는 신전에 한번도 가지 않았고, 신관은 한번도 만나보지 못했기 때문에 약간 긴장을 했다. 이미 어떤 상황이 닥친다고 하더라도 배짱으로 넘길 자신이 있었기 때문에 두렵거나 그런 느낌은 전혀 없었다. “빈센트 기사님에게는 주신 레아님의 신성력이 느껴지는군요.” 뭐, 뭐시라? 주신의 신성력? 신전 근처에는 가보지도 않은 나한테 무슨 주신의 신성력이 느껴져? 이거 혹시 말로만 듣던 재물 갈취인가? 일부 타락한 신관들은 다양한 방법으로 재물을 얻어낸다고 한다. 비록 잘 나가는(?) 기사인 나지만, 나에게는 푼돈 수준 밖에 재물이 없다. 기껏해야 50골드 정도. 평민들에게 50골드라면 실로 엄청난 금액이지만(10년 정도의 생활비) 기사인 나에게는 몇 달치 생활비에 불과한 돈이다. 나에게 50골드 정도나 얻어내기 위해 레아신의 고위 신관으로 추측되는 여신관이 수고 할 이유는 없다. 혹시 내가 영지를 하사 받을 거라는 사실을 알고 미리 안면을 트는 것인가? “과찬이십니다. 몸둘 바를 모르겠습니다.” 일단은 겸양을. 도대체 무슨 의도일까? 대관식 때 직접 눈으로 본 축복의 기도 때문에 신이 있을 것이라는 생각을 하게 되긴 했지만, 솔직히 아직은 내 손에 들어오지 않은 영지의 세금이지만 준다고 약속하기에는 아깝다. “저의 안목이 미천하여 주신 레아님의 신성력이 어떻게 구체적으로 기사님께 내린 것인지 알지 못하겠습니다. 혹시 신전으로부터 축복을 받은 적이 있으신지요?” 뭐, 뭐야 이거? 나는 신전 근처도 가보지 않은 사람인데 무슨 축복? “아쉽게도 저는 그런 축복을 받은 적이 없습니다.” “정말 이십니까?” 여신관은 나의 대답이 놀라운지 눈을 동그랗게 뜨고 질문했다. 잔잔한 미소만 머금고 있던 모습에서 갑자기 저런 표정을 지으니 색다른 느낌이 든다. “네, 축복을 받은 적이 없습니다. 저는 이만 바빠서 실례하겠습니다.” 정말 없다니깐. 미안하지만 아직 하사 받지도 않은 영지의 세금을 준다고 약속할 수는 없습니다. 여신관님. 더 있다가는 어떤 말을 들을지 모르니까 빨리 빠져나가야 한다. “아, 제가 너무 오랬 동안 붙잡고 있었군요. 대주교님이 내리신 축복에의한 신성력과 맞먹는 신성력이 느껴져서 제가 그만 실례를 하고 말았습니다.” 하, 끝까지 물고늘어지는구나. 아부도 이런 아부면 가만히 있을 수만은 없지. 나는 나의 품에서 50골드가 든 주머니를 꺼내서 여신관에게 내밀었다. 이거나 먹고 떨어지기를. “주신 레아님을 섬기시는 신관님께 제 작은 성의를 보여 드리고 싶습니다.” 내가 주머니를 내밀자 예상대로 여신관은 손을 저으며 사양했다. 속보여요 신관님. “받을 수 없습니다. 사사로이 제가 어찌 받을 수 있겠습니다. 차라리 신전에 헌납하시길 바랍니다.” 처음부터 덥석 받을 수는 없겠지. 이런 것이 예의라나? 농노 시절에는 주면 주는 대로 다 받았는데-영주가 별로 주는 것도 없었지만-귀족들이나 신관들은 그렇지 않았다. 나는 한번 더 권하며 주머니를 내밀었다. “제 작은 성의니 부디 사양하지 마시고 받아 주시기 바랍니다. 사사로이 받을 수 없으시다면 대신 신전에 헌납해 주시면 되지 않겠습니까?” 물론 중간에 생각이 바뀌면 꿀꺽 하라는 말이 생략되긴 했지만. “그렇게 까지 말씀하신다면 제가 받겠습니다. 대신 신전에 헌납해 드리겠습니다. 주신 레아님의 은총이 함께 하시길 바랍니다.” 준다고 할 때 그냥 받으면 서로 편할 것을 예의 차린다고 이렇게 쓸데없는 시간을 끌 필요가 있나? 내 수중에 있는 모든 돈을 신관에게 주고 약간을 아쉬운 마음으로 다시 연회장 근처로 발을 옮겼다. 다행이 모든 영지에 신전이 있는 것은 아니다. 수도에는 주신을 비롯한 4대신의 신전이 있고 공작, 후작의 영지에도 신전이 있었다. 하지만, 백작 이하의 영지부터는 신전이 없었다. 당연히 남작의 영지에는 그 어디에도 신전이 없다. 신전은 헌납되는 돈으로 운영되기 때문에 너무 작은 영지에서는 수지가 맞지 않기 때문이다. 다행히도(?) 나는 남작 영지를 하사 받게 될 것이니 신전에 돈을 헌납할 필요가 없을 것이다. 물론 수도에 머물러야 할 것이기 때문에 어쩔 수 없이 헌납해야 하는 경우도 있겠지만, 자신의 영지에 신전이 있는 것에 비하면 무척 적은 금액만을 헌납하면 된다. 내가 신전에 대한 이야기를 들은 것 중에 가장 신비스럽게 생각하는 것은 바로 신탁이라는 것이다. 신의 의지를 인간에게 알리는 신탁. 최근 수십년 동안 한번도 신탁이 없었다고 하지만, 그 이전에는 종종 신탁이 내려졌다고 한다. 신이 직접 세상에 관여하지 않지만, 그 의지를 신전에 알려 세상을 조율한다고 한다. 그 다음으로 신비스럽게 생각하는 것은 바로 신성력을 이용한 기적들이다. 신의 힘을 빌어서 기적을 일으키는 신성력. 하지만, 그 신성력은 상당히 제한적으로 사용된다고 한다. 전설의 드래곤처럼 마법을 마음껏 펼치는 마법사가 없는 것처럼 신성력을 마음껏 쓸 수 있는 신관은 없기 때문이다. 작은 병이라면 고위 신관이 충분히 여러명을 치료할 수 있지만, 작은 병이라면 일반적인 치료를 통해서도 충분히 치료가 가능했기 때문에 신관이 필요치 않다. 하지만, 위독한 병이나 부상의 경우 고위 신관이라 하더라도 한 명을 치료하기 위해서는 상당한 시간이 필요로 한다고 한다. 수도의 대신전에는 여러명의 고위 신관이 있지만, 지방의 신전에는 보통 한두 명의 고위 신관만 있기 때문에 신성력을 이용한 치료가 제한적으로 쓰일 수밖에 없는 것이다. 다행히도 돈 많은 사람이나 귀족들을 위해서 상처를 치료하는 포션이라는 고가의 치료약이 있기 때문에 그 공백을 매울 수 있는 것이다. 하지만, 여전히 작은병 하나에 100골드나 하는 포션을 일반 평민들이 사용할 수 없기 때문에 평민들에게는 해당 사항이 없는 것이다. 대관식부터 축하 연회 경계까지 하루종일 서있었던 관계로 몸이 상당히 피곤했다. 내 수중에 있던 50골드를 여신관에게 준 것도 조금은 아쉽다. 까지것 50골드가 뭐 대수겠어? 영지 하사 받으면 막대한 세금이 내 수중에 들어올텐데. 피곤한 몸인 만큼 갑옷을 벗고 침대에 누웠다. 이제 내가 남작의 작위를 받고 영지를 하사 받는 일만 남았다. 공작의 심복을 장인으로 두고 있는 나. "하하하!" 절로 웃음이 나온다. 앞으로 탄탄 대로를 달리기만 하면 된다. 안전을 생각한다면 이번에 받은 남작의 작위와 영지를 지키며 조용히 살면 된다. 하지만, 지금까지 나는 일종의 도박을 하고 있는 것이다. 내가 진짜 빈센트가 아닌 이상 도박인 것이다. 그리고 남작 정도에 만족하고 싶지도 않다. "국와 폐하 듭시오." 시종장이 크게 외치자 붉은 망토를 걸친 드 페르난도 국왕이 나왔다. 두근. 두근. 어떤 경우에도 태연할 수 있다고 생각한 나였지만, 지금 이 순간만큼은 흥분이 된다. 가장 큰 공을 세운 라이언 후작과 오웬 백작이 공작의 작위를 받는 것을 시작으로 작위 수여식이 시작되었다. 대부분의 귀족들이 자신의 현재 작위보다 한 단계 위의 작위를 하사 받았다. 하지만, 전쟁에 참가했더라도 남은 병력의 숫자가 크지 않은 귀족은 새로운 작위를 하사 받지 못하고 포상금 만을 하사 받았다. 이것이 바로 힘있는 자와 힘없는 자의 차이다. 아무리 막강한 병력을 이끌고 참전하여 공을 세웠다고 할지라도 전쟁이 끝난 후 자신이 갖고있는 힘이 없으면 무용지물이 되는 것이다. 그런 의미에서 전쟁중에 전사한 귀족의 후계자들에게는 포상금만이 내려갔을 뿐 작위의 변동은 없었다. 공작과 후작, 백작의 작위를 모두 수여하자 이제는 하급 귀족인 자작의 작위 수여가 시작되었다. 나는 가장 낮은 작위인 남작의 작위를 수여 받는 것이기 때문에 뒷부분에 받게된다. 전쟁에 참가한 기사들중 대부분의 기사들은 평민 출신 기사였다. 그중 나처럼 작위를 받는 기사의 수는 1/2정도. 하지만, 영지까지 하사 받는 기사는 극소수 였다. 장인이 국왕의 앞에 무릎을 꿇고 있다. 작위 수여 의식은 기사 임명식과 비슷한 면이 있다. 귀족의 작위와 영지의 하사는 국왕의 권리이기 때문에 국왕 앞에서 무릎을 꿇는 것이다. 드 페르난도 국왕이 장인을 자작에 임명하고 영지까지 하사하자 장인은 일어나서 오른 팔을 가슴까지 들어올려 국왕에 대한 예를 갖추었다. 이제는 닉스(nix) 자작이 된 장인에게 눈으로 인사를 했다. 나는 남작의 작위를 받을 것이기 때문에 자작의 작위를 받는 장인과는 상당히 떨어져 있었기 때문에 직접 인사를 건낼 수 없었다. 이제는 내 차례다. 너무 오랜 시간 기다려서 지루해 질 때쯤 내 차례가 온 것이다. 이 역사적인 순간. 이 순간을 위해 지난 1년 반 동안 얼마나 노력했던가? 드 페르난도 국왕의 앞에 나는 무릎을 꿇었다. 반란을 일으켰던 얼마전과 국왕으로 즉위한 지금과는 사뭇 다른 분위기를 풍기고 있었다. 이것이 제왕의 기도인가? "오웬 공작 전하의 기사 빈센트입니다." 처음에 오웬 백작이 공작의 작위를 받았기 때문에 오웬 공작 전하라고 호칭했다. 이제 내가 할말은 더 이상 없다. 드 페르난도 국왕이 나에게 남작의 작위를 내리고 영지를 하사하기만 하면 된다. "나 드 페르난도 맥스는 페르난도 왕국의 국왕으로서 기사 빈센트를 헤론(herron) 남작으로 임명하노라." 귀족만의 전유물인 성(姓)과 작위를 받았다. 나처럼 성이 없는 일반 평민 출신 기사는 국왕이 직접 성을 하사한다. 반역을 일으키지 않는 이상 이렇게 한번 받은 성은 자손 대대로 이어진다. 즉, 자손 대대로 귀족이 된다는 말이다. 나는 이제 헤론 남작이 된 것이다. 헤론 남작! "빈센트 헤론 남작은 큰 공을 세웠으므로 장차 헤론 영지가 될 모린(morin)영지를 하사한다." 이제 영지를 하사 받은 남작이 되었다. 모린 영지. 아니 이제는 헤론 영지를 소유한 영주가 되는 것이다. 나는 감격스러운 마음을 다스리고 일어서 오른팔을 가슴으로 올려 예를 표하고 다시 나의 자리로 돌아 왔다. 국왕의 짧은 말 몇 마디에 인간의 신분이 이렇게 달라진다. 정말 한나라의 통치자라는 존재가 얼마나 대단한 위치인지. 그리고 얼마나 중요한 위치인지 느끼게 해주는 순간이다. 언젠가는 나도... "축하드립니다. 닉스 자작님." 오늘도 어김없이 연회가 열렸다. 공을 세운 자들에게 일제히 작위를 내린 날 축하 연회를 열지 않는다면 말이 되지 않는 것이다. "하하, 편히 부르게. 헤론 남작." 마치 어린 아이들끼리 장난치는 듯 한 느낌이다. 이런 공식적인 자리가 없다 보니 정식으로 호칭을 부를 기회는 거의 없었다. 오늘은 연회이기는 하지만 공식적인 자리라서 원칙적으로 정식 호칭을 불러야 한다. 하지만, 나와 장인은 가까운 사이이기 때문에 어느 정도는 무시된다. 그렇다고 처음부터 장이 어른이라고 부르기도 뭣해서 이렇게 부른 것이다. 이미 유부남이 되어버린 나지만, 이런 연회에서 가장 기대하는 것은 아리따운 귀족 영애들을 보는 것이다. 아직 나는 20도 안된 남자이기 때문이다. 이번 연회는 작위를 받은 것에 대한 축하의 의미를 담고 있고 전후 안정이 아직 덜 되었기 때문에 여자는 시녀를 제외하고는 한 명도 없었다. 아마 반년정도 지나 완전히 안정이 되고 정식 무도회가 열리면 그때 많은 귀족 영애를 볼 수 있을 것이다. 한창 나이의 남자지만 이미 결혼한 유부남이라서 단지 춤 정도만 같이 출 수 있을 것이다. 그러고 보니 나는 춤을 전혀 배우지 않았다. 영지에 내려가는 대로 춤을 배워야 겠다. "장인어른, 이제 정식으로 단장의 위치에 오르시기만 하시면 되겠군요." 오웬 공작 기사단의 단장. 정말 엄청난 위치라고 할 수 있다. 왕을 제외한 최고의 권력자가 바로 공작이다. 어떻게 보면 국왕보다 훨신 자유로우면서도 그에 버금가는 막강한 권력을 갖고있는 위치가 바로 공작이다. 다른 귀족들의 도움을 받기는 했지만, 드 페르난도 국왕은 공작의 위치에서 반란을 일으켜 국왕의 자리에 올랐다. 그만큼 공작이라는 위치는 절대 쉽게 볼 수 있는 위치가 아니다. 그런 공작의 기사단이라는 것은 공작이 갖고 있는 무력을 대표하는 단체라고 할 수 있다. 그런 기사단의 수장인 기사단장. 그 단장의 위치에 나의 장인이 서게 되는 것이다. "하사 받은 영지도 돌봐야 하는데, 단장의 위치에서 자리를 비울 수도 없어서..." 나도 기사의 신분이지만, 일단 하사 받은 영지에 얼마 동안 머물러 안정화를 시키고 다시 수도로 돌아 와야 한다. 귀족의 작위를 받았기는 하지만, 여전히 기사단의 일원이기 때문이다. 전쟁이 일어나지 않은 평상시에 영지를 받았다면 내가 직접 내려갈 필요는 없다. 단지 영지를 관리해줄 대리인을 보내기만 하면 되지만, 전쟁 직후에 적 세력에 있던 영지이기 때문에 내가 직접 내려갈 필요가 있는 것이다. 그리고 빈센트의 가족을 해치울 수 있는 절호의 기회이기도 하다. 누구에게 시키는 것보다는 내가 직접 아무도 모르게 해치우는 것이 좋다. 아는 사람이 많으면 그만큼 탄로 날 위험이 많아지기 때문이다. 나는 이제 갓 귀족이 되었기 때문에 아는 귀족이 거의 없었다. 장인과 잠시 대화를 하며 귀족들만의 연회에 대한 분위기만을 익혔다. 그리고 새롭게 공작이 된 오웬 공작에게 장인과 함께 가서 인사를 했다. "축하드립니다. 공작 전하." 여러 귀족들로부터 인사를 받고 있던 오웬 공작은 나와 장인이 다가가서 인사를 건네자 얼굴에 살짝 미소를 지으며 입을 열었다. "고맙소. 닉스 자작과 헤론 남작도 축하하오." "모두 공작님이 살펴주신 은혜입니다." 지금 이 순간만큼은 오웬 공작에게 진심으로 감사의 마음을 갖고 있다. 내가 오웬 공작의 기사가 아니였다면 귀족의 작위를 받을 수 있었을지는 모르겠지만, 영지를 하사 받는 것은 어려운 일이기 때문이다. 물론 장인의 사위이기 때문에 영지를 하사 받을 수 있었던 것이지만, 근본적인 것은 오웬 공작의 기사 였기 때문에 가능한 것이다. 새롭게 공작이 된 오웬 공작에게는 잠시 인사만 할 수밖에 없었다. 하급귀족인 남작이 오랬동안 공작과 대화할 만한 틈을 다른 귀족들이 주지 않았기 때문이다. 수십의 귀족들이 새롭게 공작에 오른 오웬 공작에게 달라붙어 말을 걸려고 했다. 귀족들은 공작에게 조금이라도 잘 보이기 위해서 이렇듯 안달을 한다. 나는 아직 남작에 불과하지만 저렇게 하지 않아도 공작의 기사단장을 장인으로 두고 있기 때문에 자연스럽게 공작의 관심을 받게 되어있다. 그리 재미있지 않은 연회를 모두 마치고 다시 나의 침실로 돌아왔다. 이제 영지도 하사 받았으니 슬슬 영지로 갈 준비를 해야 할 것이다. 내가 영지를 다스리게 된다니 아직도 믿겨지지 않는다. 작위 수여식이 있고 난 후 몇 일 동안 내가 하사 받은 모린 영지에 대해서 알아보았다. 이제는 헤론 영지라고 불러야 하지만, 몇 일 전에서야 헤론이라는 성을 받았기 때문에 아직까지는 모린 영지라고 하는 것이 훨신 빨랐다. 모린 영지는 보통의 영지와 다를바 없었지만 남쪽과 동쪽이 산맥으로 막혀있는 구조였다. 산맥 넘어에는 켐프 제국이 있기는 하지만, 산맥의 영향으로 침략 받을 위험이 없었다. 대신 상당수의 몬스터가 있어서 매년 몬스터 토벌에 약간 애를 먹는다고 한다. 산맥 깊숙이 들어가면 중형 몬스터의 출현도 잦아지지만 그런 몬스터들이 영지까지 침입하는 경우는 거의 없었기 때문에 문제가 되지는 않는다. 대신 그것보다는 지형의 영향으로 영지 주변의 몬스터 토벌이 어려운 것이다. 한가지 아쉬운 점은 나의 영지가 수도에서 상당히 멀리 떨어져 있다는데 있다. 겨우 영지를 하사 받은 것이기 때문에 아무래도 우선순위에서 밀린 모양이다. 기사로 임명 된지 1년도 안된 기사가 영지까지 하사 받는다는 것은 내가 생각해보아도 상당한 특혜인 것이다. *** *** *** *** *** *** 드 페르난도 국왕이 즉위했다는 소식이 전해지자 중립을 지켰던 파이크 백작과 윌스 백작은 어떻게든 자신들의 입장을 결정해야만 했다. 이미 전쟁은 끝났기 때문에 새로운 국왕인 드 페르난도의 편에 서느냐 아니면 그 반대에 서느냐를 결정해야만 했다. "파이크 백작 어떻게 했으면 좋겠소?" 윌스 백작과 파이크 백작은 각기 1만의 병력을 거느리고 국경을 수비하는 중요한 역할을 하는 위치에 있었다. 그랬기 때문에 내전 중에도 중립을 선언하고 국경을 지켰던 것이다. 이들은 그만큼 국가를 생각하는 마음이 누구보다도 컸고 노련한 기사이기도 했다. "우리가 중립을 선언한 이유도 타국의 침범을 막아 왕국의 안전을 기하기 위해서였소. 이제 왕국의 주인이 새롭게 결정되었으니 새로운 주인 편에서는 것이 맞지 않겠소? 우리가 만약 새로운 주인에게 반기를 든다면 그들도 당장은 어떻게 하지 못하겠지만, 결국에는 우리를 공격할 것이오. 그러면 우리가 중립을 지켰던 이유에 반하는 효과를 가져오게 되니 우리의 선택은 이미 결정되었다고 할 수 있소 윌스 백작." 윌스 백작은 파이크 백작의 말을 들으며 고개를 끄덕였다. 그랬다. 이들은 왕국의 안전을 위해서 내전 중에도 국경을 굳게 지켰던 것이다. 그런데 이제 와서 새로운 왕국의 주인을 적대시하게 된다면 결국 중립을 선언하며 지킨 왕국의 안전을 스스로 무너뜨리게 되는 것이다. 이들이 보유한 2만의 병력중 6천의 중갑 기병의 위력은 실로 막강하기 때문에 당장 위험은 없을 것이다. 하지만, 왕국이 어느 정도 안정이 된다면 분명 공격해 올 것이고 내전의 결과는 왕국의 군사력을 약화시키는 역할을 함과 동시에 국경지방에 주둔하고 있는 병력의 괴멸을 가져오게 되어 왕국을 타국의 침략으로부터 노출시키게 되는 최악의 결과를 초래하게 된다. "그렇군요. 파이크 백작. 우리가 직접 가기는 어려우니 새로운 국왕에게 편지를 써서 우리의 뜻을 밝히는 것이 좋겠소." 두 백작이 직접 가는 것이 가장 좋지만, 그들이 직접 가기에는 두 백작이 맡은 역할이 막중했고 반란을 일으켜 새로운 왕에 오른 드 페르난도 국왕을 보는 것이 조금은 껄끄럽기 때문에 편지를 보내는 것이었다. 같은 귀족에 있던 자가 반란을 일으켜 국왕이 되었으니 바로 국왕이라고 부르기에는 무엇인가 어색한 느낌이 들기 때문이었고 두 백작은 헤이스 왕국에 충성을 하기로 했던 귀족이었기에 드 페르난도 국왕에 대한 약간의 반감을 갖고 있었다. 하지만, 이미 왕국의 주인은 바뀌었기 때문에 이들로서는 편지를 보내 의사를 밝히는 것이 최선책이라고 생각하는 것이었다. “그렇게 합시다. 윌스 백작.” 국경을 책임지고 있는 윌스 백작과 파이크 백작은 새로 즉위한 드 페르난도 국왕에게 충성한다는 편지를 써서 왕궁으로 보냈다. “하하하! 윌스 백작과 파이크 백작이 스스로 머리를 숙였어.” 드 페르난도 국왕은 두 백작의 편지를 보고 밝은 미소를 지으며 크게 웃었다. 두 백작이 보유한 병력은 2만에 불과하다. 하지만 중갑 기병 6천은 무적을 자랑하는 기병대였다. 이번 반란전쟁으로 전쟁을 경험해 보기는 했지만, 국경을 수비하면서 얻은 많은 실전 경험을 갖춘 두 백작을 상대로 전투를 벌인 다면 상당한 고전을 면치 못할 것이다. 여기에 상대하기가 까다로운 중갑 기병 6천이라면 순식간에 보병을 무너뜨릴 수 있는 막강한 전력이었다. “두 백작을 의식하고 있었는데 이렇게 나온다면야 안심할 수 있지.” 드 페르난도 국왕은 두 백작이 반기를 들 경우도 미리 생각하고 있었다. 당장은 병력을 보내 공격할 수는 없는 상황이기 때문에 일단은 지켜보고만 있었던 것이다. 그런데 의외로 빠르게 두 백작이 뜻을 밝혀와 안심을 할 수 있게 되었다. 국경 수비군을 책임지고 있는 윌스 백작과 파이크 백작이 머리를 숙였다는 소식을 전해 듣자 라이언 공작과 오웬 공작을 비롯한 핵심 귀족들은 모두 안도의 한숨을 내쉬었다. 가장 위협적인 존재가 바로 두 백작이 이끌고 있는 국경 수비군이었기 때문이었다. 이제 남은 것은 내전으로 약해진 군사력을 보고 주변국들이 침략해 오지 못하도록 막는 일 이었다. “폐하, 지속적으로 우호 관계에 있었던 맬턴 제국에 도움을 요청하심이 좋을 듯 싶습니다.” 새롭게 공작에 오른 라이언 공작. 그는 헤이스 왕국시절 영향을 주었던 맬턴 제국에 도움을 요청하자는 의견을 제시했다. 지금의 페르난도 왕국은 헤이스 왕국 시절보다 대략 절반 정도의 군사력만을 갖고 있는 상태였다. 앞으로 1, 2년 정도의 시간이 지나 왕국이 안정을 되찾아 병사를 양성한다면 2/3에 해당하는 군사력을 되찾을 수 있겠지만, 여전히 이전의 군사력에 비해서는 모자랄 수밖에 없을 것이다. 특히 기사는 양성하는 데만 최소 10년이 걸리고 높은 실력의 기사를 양성하는데는 2,30 년이 걸리기 것을 감안한다면 완전한 군사력 회복은 20년 정도의 시간이 필요한 일이다. “아니 되옵니다. 맬턴 제국의 도움을 받게 된다면 그들은 대가를 요구해 올 것이고 그것은 전후 복구 및 왕국의 안정을 저해하는 요인이 되옵니다.” 오웬 공작은 제국에게 도움을 받는 것은 왕국의 안정을 저해한다는 이유로 반대했다. 사실 오웬 백작의 말이 맞다. 하지만, 당장 군사력의 부족을 극복할 수 있는 방법은 라이언 공작이 제시한 방법이 유일하다고 할 수 있다. “가장 시급한 문제는 바로 타국의 침략으로부터 왕국을 보호하는 일입니다. 당장 군사력의 열세를 극복할 수 있는 유일한 방법은 맬턴 제국에 도움을 요청하는 것뿐입니다.” 라이언 공작이 다시 강력하게 자신의 의견을 주장했다. 두 공작의 대립이 하자 국왕인 드 페르난도는 고심을 하게 되었다. ‘두 공작의 말은 모두 맞다. 하지만, 왕국의 안정이 늦어진다고 하더라도 타국으로부터 침략을 받는 것보다는 나을 것이다.’ 비록 왕국의 안정을 저해하는 것이지만, 맬턴 제국으로부터 도움을 받는 것이 타국의 침략을 막는 유일한 방법임을 생각하고 대립하는 두 공작을 막으며 입을 열었다. “두 공작 모두 옳은 말이오. 하지만, 타국으로부터의 침략과 왕국의 안정을 놓고 우선순위를 생각해 본다면 가장 먼저 타국의 침략으로부터 왕국을 보호하는 일일 것이오. 비록 왕국의 안정이 급선무이기는 하나 그보다 더욱 중요한 타국의 침략을 막기 위해서 맬턴 제국에 도움을 요청하는 것이 좋다고 생각하오.” 국왕이 맬턴 제국에 도움을 요청하는 쪽으로 이야기하자 라이언 공작은 승리의 미소를 지었고 오웬 공작은 씁씁한 표정을 지었다. 오웬 공작도 국왕과 라이언 공작이 한 말에 대해서 이미 생각해 보았다. 하지만, 나름대로 강력한 군사력을 보유하고 있다는 자신감 때문에 타국의 침략을 받을 수도 있는 상황에서 왕국을 안정시킨다면 빠른 시간안에 국력을 회복할 수 있을 것이다. 하지만, 당장의 위험을 막기 위해 제국의 도움을 받게되면 왕국의 안정도 시간이 걸릴 뿐만 아니라 국력의 회복도 느리게 될 것이다. 또한, 맬턴 제국이 어떤 조건을 걸지 알 수가 없지만 분명 왕국의 일에 간섭하려고 들것이기 때문에 장기적인 안목으로 볼 때는 제국에 도움을 요청하는 것은 좋은 방법이 아니였다. 국왕이 라이언 공작을지지 하는 발언을 하자 회의는 라이언 공작이 제시한 의견대로 맬턴 제국에 도움을 요청하는 것으로 결론이 났다. 총사령관이었던 드 페르난도 국왕의 힘이 상당히 남아 있어서 드 페르난도 국왕의 발언은 다른 귀족들에게 상당한 영향력을 미쳤다. 시간이 흘러 본래 국왕으로서의 입지를 찾게 된다면 이런 회의에서 상당한 논쟁이 이루어질 것이다. 두 공작의 첫 대립. 사공이 많으면 배가 산으로 간다고 했다. 제국에 도움 요청을 놓고 벌인 두 공작의 의견대립을 시작으로 이후에도 두 공작의 의견대립은 많아져갔다. 이것은 일종의 권력다툼이라고 볼 수 있다. 그 누구도 강력한 권력을 잡지 못한 상황이었기 때문에 치열한 공방전을 하게 되는 것이다. 정치적인 위치로 볼 때 모두 공작이었고 영지의 규모나 군사력을 비교해 볼 때도 두 공작은 엇비슷했다. 전쟁에 참가할 때 작위의 차이가 나기는 했지만, 오웬 백작의 군사력은 라이언 후작의 군사력에 전혀 밀리지 않았었다. 이번에 공작이 되면서 추가로 받은 영지 덕분에 영지의 규모 면에 있어서도 오웬 공작과 라이언 공작은 비슷하게 되었다. 14. 헤론 영지. “이틀 뒤에 500의 병사를 이끌고 하사 받은 영지로 가게나.” 이제는 정식 단장이된 장인. 장인은 나에게 공작님 휘하의 병사 500명을 주어 헤론 영지로 가도록 했다. 현재 헤론 영지는 모든 경비병이 해산된 상태였고 대신 다른 귀족 소속의 병사들이 일부 주둔하고 있는 상황이었다. 그렇기 때문에 내가 영지로 가는 즉시 타 영지의 병사들은 돌아 가야하기 때문에 치안을 유지할 병력이 필요한 것이다. 이틀 뒤 500의 병사를 이끌고 헤론 영지를 향해 출발했다. 보병의 이동 속도는 상당히 느리다. 말을 타고 3, 4일이면 도착할 거리를 20여일 가까이 가야 한다. 기병 몇 명만 데리고 간다면 빠르고 편할 수도 있겠지만, 그렇게 되면 만약의 경우 위험이 닥쳤을 때 어려운 상황에 빠질 것이고 새롭게 부임하는 영주로서 체면이 서지 않을 것이다. 수백의 병사를 이끌고 마치 개선하는 장군처럼 영지에 가는 것이 훨신 품위 있어 보이는 것임은 부인하지 않는다. 단지 이렇게 더운 여름날 비록 말을 타기는 했지만 천천히 보병들의 속도에 맞추어 가야 한다는 것이 짜증날 뿐이다. 아마 더운 여름날 땀을 흘리며 걷고있는 병사들은 나보다 더 짜증나겠지만. 한가지 더 힘든 것은 바로 숙식문제였다. 500의 병사는 결코 작은 숫자가 아니다. 전쟁을 하기 위해서는 작은 숫자에 해당하지만, 이들을 이끌고 가는 일은 결코 작은 일이 아니다. 기병 몇 명이나 보병 십 여명 정도라면 여관에라도 투숙해서 잘 수 있지만, 500의 병사를 도시 안으로 이끌고 들어 갈 수는 없다. 그렇기 때문에 도시 근처에서 진을 치고 잘 수밖에 없다. 전시가 아니기 때문에 견고한 진을 칠 필요는 없지만, 안전과 효율성을 생각해서 가장 기본적인 진을 형성해야만 했다. 특히 몬스터가 출몰 할 수 있는 지역에서는 반드시 진을 치고 보초병과 예비병을 두어야 한다. 예비병을 두는 것은 갑작스런 몬스터의 침입으로부터 입을 수 있는 피해를 줄이기 위해서다. 몬스터가 침입했을 때 아무리 빨리 일어난다고 하더라도 상당한 사상자를 낼 것이기 때문에 그것을 미연에 방지하기 위해서다. 그래서 낮 동안 행군할 시간이 적어지고 보초를 섰거나 예비병이었던 병사들은 제대로 된 잠을 자지 못했기 때문에 상당히 뒤처지는 결과를 초래했다. 쏴아아. 후덥지근한 날씨가 연일 계속되더니 결국에는 비가 내렸다. 짜증나도록 더운 날씨보다는 차라리 비가 오는 것이 낫다. “와아! 비다.” 비가 내리자 더위에 힘겨워 했던 병사들이 좋아했다. 모두들 환호하며 더위를 식혀주는 비를 맞으며 모두들 어린아이 마냥 좋아하고 있다. 빗방울이 조금씩 굵어지자 뜨거웠던 대지는 금새 식어 버렸다. 빗방울에 옷이 젖기 시작하자 내 옆에서 수발을 들던 병사는 재빨리 우비를 꺼내서 나에게 내밀었다. 나는 우비를 걸치고 쏟아져 내리는 비가 연출하는 장관을 처다 보았다. 뿌연 안개처럼 지표면이 흐려졌다. 오랜만에 내리는 비를 보고 있자니 예전에 책에서 읽었던 것이 생각난다. 모든 사물에 깃든 정령을 볼 수 있는 능력을 가진 사람이 쓴 책이었는데, 바싹 마른 땅을 적시는 비가 내리면 나무 속, 바위 속 정령들이 하늘을 향해 입을 벌리고 물을 마신다고 한다. 마치 인간이 갈증이 나면 물을 벌컥 벌컥 마시는 것처럼. 내 눈에는 보이지 않지만, 아마도 갈증에 목말라 하던 정령들은 지금 내리는 비를 향해 입을 벌리고 물을 마시고있을 것이다. 싱그러운 풀 속에 있는 정령도, 저 멀리 있는 나무의 정령도 지금 모두들 입을 벌리고 물을 마시며 좋아하고 있을 것이다. 비가 내리기 시작한지 상당한 시간이 지나자 병사들의 태도는 변하기 시작했다. 많은 비가 내려 대지의 흙은 그 물을 머금어 진흙으로 변하기 시작했고 군데군데 흙탕물이 고이게 되었다. 병사들의 발은 진흙 속에 빠지거나 흙탕물에 빠져 걷는 것이 점점 힘들게 되어가자 울상을 짓고 있었다. 이런 것을 보면 인간이라는 것은 참으로 간사한 존재인 것 같다. 덥다고 불평하다가 비가 내리니 시원하고 좋다고 하다가도 그 비가 계속되어 자신의 앞길을 막자 다시 불평하는 존재. 아마도 인간은 기본적으로 이기주의자 인 것 같다. 다른 것을 생각하기보다는 자신만을 생각하는 존재. “오늘은 그만 행군한다. 저쪽 고지대로 이동하여 진을 구축하도록.” 비가 더욱 많이 내리는 것과 하늘의 구름을 볼 때 쉽게 그칠 비가 아니 였다. 나는 말 위에 있고 우비까지 걸친 상태였기 때문에 큰 불편은 없지만, 병사들은 그렇지 않을 것이다. 일단은 물이 고이지 않는 고지대로 이동해 진을 구축하도록 명령했다. 병사들은 물에 빠진 생쥐 같은 차림을 하고 있었고 일부 병사들은 추운지 약간씩 떨고있었다. 얼마 전까지만 하더라도 덥다고 난리였던 병사가 저렇게 춥다며 떨고 있는 것을 보니 우습기도 하고 옛날 생각이 났다. 어렸을 때 비 맞았던 기억. 놀러 나갔다가 갑자기 내리는 비 때문에 비를 홀딱 맞으며 집으로 간적이 있었다. --- --- 번쩍! 하늘에는 신들이 번개 칼을 휘두르고 있었다. 재미로 밟아 죽였던 개미들, 엄마 말 듣지 않았던 일들이 생각나며 신들이 휘두른 번개 칼에 맞아 죽을까봐 무서웠다. “으으.” 우르르 쾅! “엄마야!” 마치 야수가 포효하는 듯한 엄청난 천둥소리에 나는 엄마를 찾으며 뛸 수밖에 없었다. 누가 쫒아 오는 것도 아닌데 한시라도 빨리 안전한 집으로 돌아가고 싶어졌다. 부르르. “으, 추워.” 나는 천둥과 번개의 무서움 때문인지 비를 맞아서 춥기 때문인지 떨고 있었다. 조금 이라도 추위를 이겨내기 위해 양팔을 꽉 껴안고 눈앞을 가리는 빗물을 머리를 흔들어 털어 내었다. “엄마아.” “로빈, 젖었구나.” 엄마는 젖어 있는 나의 물기를 닦아 주셨다. “몸 좀 말리고 있어라 따뜻한 스프를 끓여 주마.” 엄마는 잠시 후 따뜻한 스프를 내오셨다. 후르릅 우와. 따듯하고 좋다. 추위에 굳어있던 몸이 녹는 듯 하다. 아니, 마음까지 녹는 듯 하다. 비는 밤이 되어도 여전히 내렸다. 마치 온 세상을 물로 잠겨 버릴 듯한 기세로. 우르르 쾅! “으으.” 천둥소리도 여전했다. 나는 꼼짝하지 못하고 가만히 이불 속에 있었다. 조금이라도 움직이면 나에게 천둥과 번개가 내리칠 것 같은 느낌 때문에 움직이지 못하는 것이다. 같은 자세로 계속 있었더니 몸이 저려 왔다. 하지만, 번개를 맞아 죽을 수는 없기에 최대한 참으며 잠을 청했다. 왜이리 잠은 안오는 거야? --- --- “쿠쿡.” 내가 어린 시절 비 맞았던 기억을 떠올리는 동안 진지는 모두 구축 되어있었다. 진지의 중앙에 위치한 막사가 내가 머물 막사였다. 이제는 남작의 작위를 갖고있는 귀족이기 때문에 막사는 상당히 컸다. 두꺼운 천으로 된 막사. 막사 안으로 들어가자 은은한 비소리만 조금 들릴 뿐 밖의 소리는 거의 들리지 않았다. 조금 밖에 젖지 않았지만, 깨끗한 새 옷으로 갈아입고 나자 기분이 새로워졌다. 탁자에 앉아 포도주 한잔을 하며 이어서 과거의 추억을 떠올렸다. 이런 날은 왠지 포도주 한잔하며 추억을 떠올리고 싶어진다. 한동안 포도주를 마시며 과거를 추억하던 나는 잠시 막사 밖을 내다보았다. 병사들이 어떻게 지내는지 확인 할 필요가 있기 때문이다. 일부 보초를 서는 병사를 제외하고 모두 막사 안으로 들어가 있었다. 보초들은 비속에서도 꿋꿋이 서있었고 사방에는 예비병들이 있는 막사가 크게 지어져 있었다. 아무리 비가 내린다고 하지만, 보초병과 예비병은 반드시 필요했다. 작열하는 태양이 비추고 있던지, 모든 것을 얼려 버리는 추위가 있던지, 시야를 가리는 비가 쏟아지든지 반드시 군대가 머무는 곳에는 보초와 만약의 사태에 즉시 출동할 수 있는 예비병이 필요했다. 이처럼 소수의 수고로움으로 다수의 병사들이 편히 쉴 수 있는 것이다. 병사들의 상태를 대략 확인한 나는 다시 탁자에 앉았다. 수도에서 출발한지 열흘이 지났으니 앞으로 열흘 안에 헤론 영지에 도착할 수 있을 것이다. 내가 영지에 도착해서 가장 먼저 해야할 일은 해산된 경비병들을 다시 모아 경비병으로 삼는 일이다. 지금 행군하는 500의 병사는 임시로 나의 영지를 지킬 뿐이지 영지가 안정되면 돌아 가야하는 병력이다. 영지를 안정화시키는데 최소한 3달 이상은 걸릴 것이라고 생각한다. 3달 후면 겨울이 오기 때문에 병사를 이동시키기에는 적당하지 않으니 아마도 반년정도는 영지에 머물며 안정을 시켜야 할 것이다. 기사로서 공작이 있는 수도에 있어야 하지만, 나와 같이 영지를 받은 기사는 2명밖에 없기 때문에 어느 정도까지는 영지에 머물러도 문제가 되지는 않는다. “몸이나 풀어 볼까?” 우웅. “이, 이것은?” 오러? 내가 오러를 사용할 수 있게 된 것인가? 어디 다시 한번. 우웅. “정말 오러를 사용할 수 있게 되었어!” 드디어 오러를 사용할 수 있는 소드 익스퍼트 중급에 올랐다. 나이 스물도 안돼서 소드 익스퍼트 중급에 오르다니! 아마도 가장 이른 나이에 소드 익스퍼트 중급에 오른 것일 것이다. 보통 서른 정도에 소드 익스퍼트 중급에 오른다고 한다. 물론 재능이 부족한 사람은 더 늦게 오르거나 평생 오르지 못할 수도 있다고 한다. 제국의 소드 마스터들은 20대 초반에 소드 익스퍼트 중급에 오른다고 하니 나도 가능성이 있는 것이다. 하지만, 소드 익스퍼트에서 수십 년을 머물며 죽을 때까지도 소드 마스터에 이르지 못하는 기사들이 대부분인 것을 보면 소드 마스터의 장벽은 쉽게 넘을 수 있는 것이 아닐 것이다. 나도 기사인 이상 꿈의 경지인 소드 마스터가 되보고 싶기는 하지만, 왕국에 있는 수백 여명의 기사 중에 단 한 명도 소드 마스터가 없다는 것을 생각해 볼 때 그것은 어려운 일이라는 것을 다시 한번 느끼게 한다. “되든 안되든 노력은 해봐야 한다.” 그렇다. 일단 노력은 해봐야 한다. 노력도 안하고 포기한다면 무엇도 이룰 수 없을 것이기 때문이다. 이런 상상을 해본다. 내가 만약 소드 마스터에 오른다면? 최소한 백작의 작위까지는 받을 수 있을 것이고 기사단장이 될 것이다. 상상만 해도 즐거운 일이다. 거기에 왕국에 있는 모든 기사들로부터 존경을 한 몸에 받게될 것이다. 아, 생각만 해도 뿌듯하다. 나는 오러를 여러번 펼쳐보며 소드 마스터가 되는 상상을 해보았다. 이럴 때 보면 나에게 아직 동심이 남아 있는 모양이다. 다음날 아침 일어나 밖을 보니 비는 밤사이 그치고 맑고 시원한 아침 공기가 나를 맞이했다. 간단하게 아침 식사를 하고 병사들에게 행군 준비를 시켰다. 상당한 수의 병력이어서 준비도 상당한 시간이 걸렸다. 비는 그쳤지만 아직 대지는 질퍽했다. 질퍽하다고 땅이 마를 때까지 기다릴 수는 없기 때문에 헤론 영지를 향해 출발했다. 오후 늦게 되어서 초원이 펼쳐진 지대에 이르게 되자 뜨거운 태양 때문인지 질퍽한 바닥은 걷기에 무리가 없을 정도로 말라 버렸다. 아직 약간의 고인물이 보이기는 하지만, 그리 방해가 될 정도는 아니였다. 해가 지기 전에 진을 치고 막사를 지어야 했기 때문에 병사들은 서둘러 움직였다. “오크다!” 오크? 하긴 오크가 나올만한 지역이긴 하다. 수도 근처에는 몬스터가 존재하지 않는다. 하지만 지방으로 가게 되면 몬스터가 존재한다. 그렇기 때문에 매년 몬스터 토벌을 통해 몬스터의 수를 줄이고 있는 것이다. 몇 마리의 오크가 왔을까? “남작님, 오크 50여 마리가 나타났습니다.” 50마리? 상당한 수의 오크가 나타났다. 아무래도 내가 직접 가봐야 할 것 같다. 나는 말을 타고 그대로 오크가 나타난 방향으로 달렸다. 병사들은 열심히 오크들과 전투를 치루고 있었다. 철저한 훈련과 전쟁 경험이 있는 병사들이어서 그런지 용감히 오크들과 전투를 하고있었다. 스왁! “취이익!” 말 위에서 한번에 하나씩 깔끔하게 오크들을 처리해 나갔다. 이미 오러 까지 사용할 수 있는 수준의 기사가 된 나로서는 오크 정도는 무척 쉬운 상대에 속하게 되었다. 나의 활약으로 순식간에 죽은 오크들을 병사들에게 처리하도록 시키고 다시 막사로 돌아왔다. 나는 느긋한 마음으로 저녁 식사를 하고 명상에 들어갔다. 실력이 급격히 상승하기 시작한 이유와 오러를 사용할 수 있게된 이유는 바로 내가 하고 있는 명상의 효과 때문이다. 몸 속의 에너지를 느끼게 해주는 명상법. 고요한 명상에 잠기면 주변의 소리들이 더욱 멀리까지 또렷이 들렸다. 일부러 어웨이 이어(away ear)를 사용한다면 상당한 거리의 소리까지 들을수 있지만 일부러 그렇게 하지는 않는다. 타다닥. 누군가 내가 있는 막사를 향해 뛰어 오고있었다. 이미 저녁 식사를 하고 상당한 시간이 흐른 지금 나에게 저렇게 급하게 찾아올 이유는 없을 텐데? “남작님, 큰일났습니다.” 큰일? 무슨 큰일? 적병이 기습이라도 했단 말인가? “무슨 일인지 말해 보거라.” “오크 떼가 나타났습니다.” 오크 떼? 오크 정도를 가지고 이렇게 헐래 벌떡 뛰어오다니. “몇 마리나 나타났느냐?” “그것이, 어두워 정확하지는 않지만 백여 마리 이상으로 추정되옵니다.” 백여 마리? 낮에 50마리를 보고 다시 백여 마리가 나타난 것으로 보아 근처에 오크 본 거지 라도 있는 것인가? 오크 떼 50여 마리는 간혹 볼 수 있을 정도의 규모다. 하지만 백여 마리는 오크 본거지 근처에 가야만 볼 수 있는 숫자였다. 더군다나 낮에 50여마리를 보고 다시 백여 마리를 보았다는 것은 분명 근처에 오크 본거지가 있다는 의미이다. “알았다.” 상당한 수의 오크이기 때문에 갑옷을 걸치고 직접 오크들이 나타난 곳으로 향했다. 일단은 예비병들이 막아줄 것이기 때문에 쉬고있는 병사들은 그리 많은 피해를 입지는 않을 것이다. 병사들이 전투준비를 갖추어 오크들을 상대한다면 100여 마리 정도는 충분히 해치 울 수 있다. 하지만, 최대한 사상자를 내고 싶지 않기 때문에 내가 직접 나서는 것이다. 스왁! “취이.” 낮에 오크들을 처치했던 것처럼 한번 검을 휘두를 때마다 오크 한 마리를 저 세상으로 보냈다. 이번 가을이 걱정이다. 아무리 병사를 모은 다고 하더라도 몬스터 토벌을 하기에는 어려울 듯 싶기 때문이다. 무리해서 몬스터 토벌을 한다면 할 수 있지만, 그렇게 되면 몬스터 토벌 기간 중에 치안의 공백이 생길 것이고 몬스터 토벌 중에 사상자가 많이 발생할 경우 영지의 병사들의 숫자가 줄어들 것이기 때문이다. 내가 이런 저런 걱정을 하며 오크들을 처치해 나가자 얼마 지나지 않아 전투 준비를 마친 병사들이 합류해 순식간에 오크들을 전멸시켜 버렸다. “보초병과 예비병을 두 배로 늘려서 철저히 경계하라.” 만약의 사태 병사들이 잠자고 있는데 오크들이 다시 침입해 올 경우 많은 사상자를 낼 수 있기 때문에 철저히 경계하라고 명령한 것이다. 확실히 수도에서 멀어진 지방에서는 몬스터의 출몰이 많은 것 같다. 앞으로 영지에 도착할 때까지 평소의 두배 정도 보초와 예비병으로 경계를 하며 조심해서 가야 할 듯 싶다. 다행히도 다시 오크의 침입을 받지 않았다. 분명 근처에 오크 본거지가 있을 것이지만, 지금 나의 목적은 몬스터 토벌이 아니기 때문에 그냥 지나칠 생각이다. 오크 본거지를 공격하는데 500의 병사면 충분한 숫자이기는 하지만 분명 상당수의 사상자가 발생할 것이기 때문에 오크 본거지를 공격할 수는 없다. “서둘러라.” 전날 두 번의 오크들로부터 공격을 받았다고 해도 병사들에게 쉬는 시간을 많이 줄 수는 없다. 오크 본거지 근처에서 오랬 동안 머물러 보았자 좋을 것도 없고, 빨리 나의 영지로 가고 싶기 때문이기도 하다. 몇 일 동안 두 차례 몬스터와 전투를 치르며 헤론 영지 근처까지 오게 되었다. 이제 나의 영지가 눈앞에 있는 것이다. “모두 정렬하여 행군한다.” 이제 영지로 들어갈 것이기 때문에 영주로서 위엄을 보여야 할 때다. 지금 까지는 먼 거리를 행군 해오느라 대열에 그리 신경 쓰지 않았지만, 이제는 목적지에 거의 도착해 있는 상황이었기 때문에 개선하는 장군처럼 위풍 당당한 모습을 보여야 한다. 기다려라 나의 영지여 헤론 남작이 간다. 영지에 들어서자 풀을 뽑고 있던 농노들이 처다 보았다. 아마도 수백의 병사들이 대열을 맞추어 진군하는 장면은 그리 쉽게 볼 수 있는 것이 아니기 때문에 처다 보는 것일 것이다. 지금 이곳을 처다 보고 있는 저 농노들 모두 나의 말 한마디에 생사가 달려 있다. 같은 농노 출신인 나는 저들의 생활을 알고 있기 때문에 영주로서 그들에게 잘 대해줄 생각이다. 영주가 농노를 잘 대해 준다고 해보았자 영주로서 할 수 있는 일이라고는 식량을 조금 더 배급해 주는 일과 새 옷을 배급해 주는 일 정도였다. 영주의 입장에서는 그리 어려운 일이 아니지만, 농노의 입장에서는 그것이 엄청난 은혜라고 할 수 있다. 새 옷을 받을 때면 얼마나 기뻐했던가? 한참 행군을 하자 영주성 마을 입구에 도착했다. 전쟁을 겪어서 인지 영지 곳곳에 약간의 흔적이 남아 있었다. 최소한 천여명 이상의 병사들이 죽었을 것이니 그 흔적이 남는 것은 당연한 것이다. “대열을 맞추어 행군하라!” 영주성 마을에는 사람들이 다니기 때문에 다시 대열을 맞출 필요가 있다. 가장 앞에 말을 탄 병사 10명을 배치하고 그 뒤에 내가 섰다. 보병은 나의 뒤쪽으로 길게 늘어섰다. 이제 새로운 영주인 나. 헤론 남작의 공식적인 입성이 시작되는 것이다. 오와 열을 맞추어 행군하는 500여명의 병사. 정말로 내가 전쟁에 승리하고 돌아오는 개선 장군 같은 기분이 들었다. “헤론 남작님께서 행차하신다!” 마을에 들어서면서부터 목청 큰 병사들 여럿이 나의 행차를 알렸다. 처음에는 혼잡했던 길은 병사들이 내지르는 소리와 위엄 있는 병사들의 행진에 모두들 양옆으로 갈라지며 앞길을 열어 주었다. 영주가 행차하는데 그 누가 함부로 길을 막고 있겠는가? 영지에 있는 모든 사람은 영주의 말 한마디에 생사 여탈권이 달려 있었다. 노예신분을 가진자는 말할 것도 없고, 평민조차도 영주가 마음만 먹는다면 어렵지 않게 죽일 수도 있다. 그저 아무 죄목이나 만들어 덮어씌우면 바로 죄인이 되어 버리는 것이다. 영지내에서 일어나는 일은 그 누구도 간섭할 수 없는 것이 바로 영주의 권리이다. 하지만 나는 그런 악독한 영주가 되지는 않을 것이다. 내가 바로 최 하층민의 생활을 해보았기 때문이다. 영지민의 고혈을 짜면 세금을 조금 더 걷을 수는 있겠지만, 그것은 바로 눈앞의 이익만을 생각하는 것이라는 사실을 알고 있다. 만약 농노들에게 조금 더 나은 삶을 보장해주어 영주의 은혜를 알게 한다면, 농노들은 더욱 열심히 일할 것이다. 이런 사실은 평민들도 마찬가지 일 것이다. 영지민들은 나의 행차를 길 양옆에서 지켜보고 있다. 모두들 내가 영주로서 어떻게 영지를 통치해 나갈 것인지 궁금해 할 것이다. 인간은 새로운 환경에 처하면 모두들 약간의 두려움을 갖고 있다. 자신이 변화된 환경에서 어떻게 적응할 수 있을지 걱정을 하는 것이다. 나는 최소한 이전의 영주보다는 이들에게 잘 대해 줄 것이다. 그리고 나의 야망을 이루기 위해서는 핵심 권력층의 도움이 절대적으로 필요하겠지만, 나의 영지에 속한 영지민 들의 힘도 필요할 것이다. 영주가 명령만 내리면 세금이 걷히고 병사를 뽑을 수 있겠지만, 그런 강제적인 것들보다는 장기적인 안목에서 영지민들의 지지가 무엇보다도 힘이 될 수 있다는 사실을 나는 알고 있다. 대부분의 영주들, 귀족들이 영지민들을 착취의 대상으로만 생각 하지만, 나는 그렇지 않다. 내가 바로 착취의 대상 중에 하나 였기 때문에 그들의 생각과 마음을 알기 때문이다. 설혹 영지민들이 그렇지 않다고 하더라도 나는 이들에게 잘해줄 것이다. 과거의 나를 보상하고 싶은 생각에서라도 이들에게 잘 해줄 것이다. 500의 병사들을 이끌고 무사히 영주성까지 행진을 마쳤다. 이제 새로운 영주가 왔다는 사실이 영지 전역에 알려질 것이다. 성문 주변에는 전쟁의 흔적이 아직도 남아 있었다. 성문을 수리해서 달아 놓았지만, 많이 손상된 것이 눈에 띈다. 영지를 안정화시키면서 성문을 완벽하게 수리해 놓아야 겠다. “오르톤(orton) 자작님 휘하의 경비부대장 제이크(jake)입니다.” 이전의 모린 영지를 공격해 점령한 귀족이 바로 오르톤 남작이었다. 이제는 자작의 작위를 받은 오르톤 자작. 그의 경비 부대장이 임시로 헤론 영지를 보호하고 있는 것이다. “제이크 수고가 많았다. 란달(randal)은 인수인계를 확실히 하도록.” “네, 남작님.” “오웬 공작님 휘하의 제 3보병 부대장 란달(randal) 이라고 하네.” 이제 실무자끼리 인수 인계만 하면 오르톤 자작의 병사들은 자신들의 소속 영지로 돌아가게 된다. 늦어도 1주일 이내에는 돌아 갈 것이다. 돌아가기 전에 약간의 수고비 정도는 쥐어 보내야 하는데, 내 수중에는 돈이 없다. 영지에 돈이 얼마나 남아 있으려나? 영주성안으로 들어가 남작의 거처로 가는 동안 영주성은 무척 썰렁하다는 것이 느껴졌다. 하인, 하녀들의 숫자도 무척 적었고 그 외에 지나다니는 사람도 없었다. 아마 점령당하면서 상당수의 사람들이 죽었기 때문일 것이다. 남작의 거처는 처음 들어와 본다. 방안은 커다란 침대와 여러 화려한 장식품들이 그대로 있었다. 영지가 점령당하면서도 손상되지 않은 모양이다. 하하. 정말 이거 실감이 안난다. 이런 호화스러운 곳에서 내가 앞으로 살게 된다니. 헤론 영지까지는 상당히 긴 여정이었기 때문에 잠시 남작의 거처를 살펴보고 하녀를 불러 목욕 준비를 시켰다. “후, 좋다.” 여름이라서 조금 덜 뜨거운 물이 담긴 욕조로 들어갔다. 약간 미지근한 정도의 물속에 몸을 담그고 눈을 감았다. 그동안 여름에 땀을 흘리면서도 세수 정도만 했지 목욕은 하지 못했었다. 야외에서 목욕을 할 수 있는 곳이 전혀 없었기 때문이다. 스르륵. 뚜벅. 뚜벅. 누군가 들어오는 소리가 들려 살며시 눈을 떠서 바라보았다. 처음 견습기사로 오웬 백작의 성에 갔을 때 경험했던, 욕실에서 수발을 드는 하녀 였다. 남작의 목욕을 수발 드는 하녀답게 상당한 외모를 갖고 있었다. 사라 보다는 조금 떨어지지만. 이미 한번 경험이 있기 때문에 하녀의 손길에 나의 몸을 맡겼다. 저번처럼 내가 흥분만 하지 않으면 아무일 없을 것이다. 아무리 내가 귀족이 되었고 이미 결혼까지 했다고는 하지만, 아직까지 사라는 나의 마음속에서 큰 비중을 차지하고 있다. 하지만, 예전처럼 여전히 몸이 흥분되는 것은 어쩔 수 없었다. 당연한 것인가? 몸이 흥분되기는 했지만, 별다른 일은 없었다. 목욕을 마치고 침대에 누웠다. 병사들보다는 훨신 편한 생활을 했지만, 이런 침대에 누워지내는 것보다는 당연히 불편했다. 오늘은 아무 생각 없이 푹 쉬고 싶다. 내일부터 본격적인 영주로서의 생활을 할 것이다. 몇 일 동안 영지의 상황에 대해서 보고만 받았다. 영지가 어떻게 돌아가는지 알아야 무엇이든지 할 수 있기 때문이다. 헤론 영지에는 대략 3만에 가까운 평민과 농노가 살고 있었다. 농노의 숫자는 약 5천명. 창고에 있는 밀은 약 3천 톤, 현금으로는 4만 골드가 있었다. 보통 매년 1천 톤 이상의 밀이 세금로 걷히고, 현금으로 1만 2천 골드가 걷혔다. 막상 상황을 파악해 보니 그리 좋은 영지는 아니다. 대략 병사 천명을 유지하고 기사 40여명을 유지 하게되면 세금이 얼마 남지 않게 된다. 평민들로부터 절반을 세금으로 걷는데도 이 정도 군사력을 유지하는 것이 한계였다. 무리한다면 1500명 정도의 병사를 보유 할 수 있겠지만, 그렇게 까지 할 영주는 많지 않을 것이다. 아마도 나의 영지가 이 정도이니 반란을 준비했던 귀족들의 영지는 처절할 정도로 세금을 걷었을 것이고 영지민 들의 생활은 무척이나 어려웠을 것이다. 평민들로부터 절반을 세금으로 거둔다. 내가 어제 영지에 들어서면서 다짐했던 대로 평민들에게도 세금을 적게 걷을 것이다. 일단은 40% 정도로 세율을 낮출 것이다. 농노들에게 지급되는 식량의 양은 예상대로 매우 궁핍했다. 의복의 지급도 2년에 하나씩 밖에 지급되지 않도록 되어있었다. 앞으로 농노들에게 식량을 1.5배로 늘려서 지급할 것이고 의복은 준비되는 대로 당장 한 벌씩 지급하고 매년 한 벌씩은 지급할 것이다. 이렇게 하면 수입은 줄고 지출은 많아지기 때문에 영지의 수지가 수입을 기준으로 최소한 20%정도는 줄어들 것이다. 병사는 영지를 수비할 정도의 병력만 있으면 된다. 어차피 나는 오웬 공작 아래에 있는 귀족이고 타 영지로부터 침략 받을 위험이 없기 때문이다. 대략 병사 800명 정도만 유지하면 재정에 무리가 없다. 그리고 당장 기사단이 없기 때문에 기사단에게 지급할 돈이 없어 오히려 이전보다 많은 세금이 남을 것이다. 몇 일 동안 구상한 내용을 영지 관리를 맡은 관리들에게 명령했다. 모두들 세금을 낮추고 농노들의 처우를 개선한다는 말에 놀랐지만, 영주의 말이었기 때문에 모두들 이의를 제기 하지는 않았다. 영지의 관리를 맡은 사람들은 조금 공부를 한 평민들이었다. 대부분 중간에서 비리를 저지른 다고는 하지만, 그들이 나의 명을 제대로 이행하지 않거나 중대한 비리를 저지르지 않는 한 상관하지 않을 것이다. 누구든지 그 자리에 있게 된다면 약간은 비리를 저지를 수밖에 없다는 것을 알기 때문이다. 기본적인 영지의 정책 방향을 설정해주자 분주히 그들은 움직였다. 내가 영지를 어느 정도 장악해 나가자 병사들의 인수 인계도 모두 끝나게 되었다. 그동안 영지를 보호해준 오르톤 자작에게 보내는 감사의 선물로 1천골드를, 제이크 부대장에게 100골드를 주었다. 그들은 모두 감사해 하며 자신들의 영지로 돌아갔다. 오웬 공작의 병사들이 영지의 치안을 담당하고 있지만, 언제 까지나 이들이 있을 수는 없었기 때문에 그들이 돌아가자 해산되어 있던 경비병을 모집했다. 경비병 모집과 영지 업무를 처리하는 동안 한 달이라는 시간이 훌쩍 지나가 버렸다. 다시 모인 경비병의 숫자는 400여명. 전쟁 중에 모두 죽고 400여명만 포로로 남았다가 강제 해산되었던 것이다. 전 영주는 죽고 새로운 영주가 온 이상 이들이 나에게 반감을 갖을 이유는 전혀 없었다. 충성을 맹세한 기사도 아니고 단지 영지의 치안을 담당하는 병사들이었을 뿐이기 때문이다. 400의 병사로는 겨우 영지의 치안을 유지할 수준밖에 되지 않는다. 그렇기 때문에 이번에 대대적인 경비병 모집을 해야만 한다. 해산되었던 영지 경비대의 고위 간부들은 모두 죽은 상태였다. 영주의 심복에 해당하는 사람이 경비대장을 맡는 것이 일반적이기 때문에 그것은 당연한 일이었다. 나에게는 당장 심복이라고 할 수 있는 사람이 없기 때문에 이전에 경비 부장이었던 자들을 불렀다. 모두들 약간은 긴장한 표정으로 나에게 인사를 했다. 하긴, 새로운 영주이기도 하고 경비 부장을 영주가 직접 호출하는 경우는 없기 때문일 것이다. 이들의 현재 직책은 그대로 경비 부장에 불과했다. 경비 부장들도 상당수 죽어서 10명밖에 되지 않았다. 경비 부장들에게 여러 질문을 하며 그들을 파악해 갔다. 나는 이들 중에서 경비 대장과 경비 부대장을 임명할 생각이다. 실무에 능통하고 병사들과 생사 고락을 같이 한 자들이기 때문에 이들 중에서 뽑는 것이 가장 효율적이기 때문이다. 지금까지 경비 대장만큼은 평민 중에서 뽑지 않았을 것이지만, 나는 이들 평민중에서 한 명을 경비 대장으로 임명할 생각이다. “안톤(anton)부장을 헤론 영지의 경비 대장으로 임명한다.” “네? 뭐라고 하셨습니까 남작님.” 안톤은 크게 놀라며 나에게 질문을 했다. 경비 부장에서 경비 대장으로 수직 상승을 해버렸으니 당연히 놀랄 것이다. 안톤은 나이도 상당히 많았고 사리 판단을 잘했기 때문에 그를 경비 대장으로 임명한 것이다. “안톤을 경비 대장으로 임명한다고 했다. 최선을 다해 영지의 치안에 힘쓰도록 하라.” 안톤은 믿겨지지 않는지 눈만 깜빡 깜빡 하고 있었다. 아마 오늘밤에 안톤은 잠을 자지 못할 것이다. 경비대장이라고 하면 영주와 기사를 제외하면 최고의 실력자라고 할 수 있다. 또한 경비 대장이 받는 월급은 기사들의 월급 수준과 같기 때문에 한마디로 안톤은 인생이 역전되었다고 할 수 있을 것이다. 보통 기사들도 경비 대장에게만큼은 함부로 하지 못한다. “경비 대장으로서 맡은바 임무를 충실히 하며 남작님께 충성을 다하겠습니다.” 안톤은 눈물을 흘리며 나에게 무릎을 꿇고 맹세를 했다. 왠지 흐뭇한걸? 내가 부대장으로 다른 부장들을 임명해도 이와 비슷한 반응을 보이겠지? “그만 일어나거라.” “네, 남작님.” 이제는 영지 민들에게 가장 가까이서 질서를 유지하고 몬스터를 퇴치하는 치안 부대장을 임명할 차례다. “다니엘(danial) 부장을 치안부 부대장으로 임명한다.” “허억.” 다니엘은 헛 바람을 집어삼키며 눈을 크게 떴다. 사람마다 반응이 다양하군. “치, 치안부 대장으로서 맡은바 임무를 충실히 하며 남작님께 충성을 다하겠습니다.” 이미 안톤의 경우가 있었기 때문인지 다니엘은 금새 나에게 무릎을 꿇으며 맹세를 했다. “그만 일어나거라.” “네, 남작님.” 이제는 마지막으로 성수비부 부대장을 임명하면 된다. 보통 검문부를 따로 두지만, 병사들의 수도 적은 편이고 치안부에서 충분히 할 수 있는 일이기 때문에 검문부는 두지 않을 생각이다. “행크(hank)부장을 성수비부 부대장으로 임명한다.” “성수비부 부대장으로서 맡은바 임무를 충실히 하며 남작님께 충성을 다하겠습니다.” 행크 부대장은 내 말이 떨어지자 바로 무릎을 꿇었다. 앞의 두 사람을 보며 행크 부대장은 금새 적응해서 나에게 맹세를 한 것이다. “그만 일어나거라.” “네, 남작님.” 나는 새로 임명된 경비 대장과 부대장들에게 영지의 치안에 대해서 여러 가지 명령을 하기 시작했다. 가장 먼저 대대적인 경비병의 모집을 명령했고 농노들의 경작지에 추가로 병사를 보내 몬스터의 침입을 조기에 퇴치하도록 했다. 농노였던 나였기에 아무래도 농노들이 신경 쓰여서 한 조치 였다. 경비병의 체계를 잡고 경비병 모집도 명했기 때문에 가장 시급한 일들은 이제 처리가 된 것이다. 이제는 영지도 조금은 자리가 잡혀가고 있기 때문에 나에게 있어서 가장 시급한 문제를 처리할 때가 왔다. 바로 빈센트의 가족들을 처리하는 문제다. 나는 20명의 병사를 선별해 필립 영지에 있는 빈센트의 가족을 헤론 영지로 데리고오라고 명했다. 이제 돈도 있으니 암살 길드에 의뢰 할까도 생각해 보았지만, 그것은 나의 정체가 암살 길드에 알려 지기 때문에 그 방법을 사용할 수는 없었다. 내가 직접 뒤탈 없게 처리하는 것이 좋다. 병사들을 보내면서 마지막으로 호의 호식 하라고 500골드를 함께 보냈다. 아마 생전 처음 보는 큰 돈으로 기뻐서 펑펑 쓰겠지? 하지만, 그런 기쁨을 만끽하고 몇 일 뒤에는 나의 손에 죽게 될 것이다. 정말 나의 정체가 탄로 날 위험만 없다면 그들을 죽이고 싶지 않다. 하지만, 이제 돌이킬 수 없는 곳까지 왔기 때문에 그들을 제거해야만 내가 살수 있다. 하늘에서 나를 보고 있을 빈센트에게는 미안한 생각이 든다. 한달 동안 영주 성에만 틀어 박혀 업무를 보아 왔기 때문에 밖에 나가 바람도 쐬고 싶어졌고 평민과 농노들이 어떤 생활을 하고 있는지 보고 싶었다. 영주의 복장을 그대로 하고 나가면 제대로 된 시찰을 할 수 없을 것이기 때문에 최대한 나의 신분이 나타나지 않는 옷으로 입었다. 그렇다고 하더라도 일반 평민보다는 좋은 옷이었지만. 호위 병사 다섯 명을 평민 복장으로 갈아 입히고 한달 만에 다시 밖으로 나왔다. “지금부터 나에게 영주님이나 남작님이라는 호칭을 하지 말거라.” “네, 남작님.” 훗, 하지 말라고 하니까 금새 해버리는구나. “남작님 이라고 하지말고 도련님이라고 해라.” “네? 도련님요?” “지금부터 영지를 시찰할 것이다. 호칭 때문에 쓸데없이 소란스러워 지는 것을 원치 않는다. 알겠느냐?” “네, 도련님.” 이제야 제대로 하는군. 본격적으로 영지를 한번 살펴볼까? 영주성이 있는 마을답게 사람들은 활기차게 생계를 유지하기 위해 분주히 움직였다. 수십여개의 상점들이 즐비한 곳에는 많은 사람들이 물건을 흥정하며 필요한 물건을 구입하고 있었다. 보고 받은 대로 헤론 영지 2대 상인이 운영하는 상점은 규모부터가 달랐다. 십여명이 넘는 하인들이 일사 분란 하게 움직이며 장사하는 모습이 일반 상점과는 다른 면모를 보여 주었다. 무엇이든지 성공하는데는 그만한 이유가 있는 법이라는 것을 느끼게 해준다. 상점들이 있는 번화가를 지나 조금 안쪽으로 들어가자 돌아다니는 사람의 수가 현저하게 줄어들었다. 이제부터 진정한 평민들의 생활을 엿볼 수 있을 것이다. 어린 시절에도 영주성 마을에 가끔 놀러 오기도 했고 경비병이 되면서 가끔씩 동료 경비병들과 술을 마시기 위해 영주성 마을의 술집에 가본경험이 있었기 때문에 대략적인 평민들의 삶을 알고있었다. 평민 중에도 잘사는 사람들은 잘 살지만, 못하는 사람의 경우 오히려 농노보다도 굶주린 삶을 살고 있다는 것도 알고 있다. 굶주림 속에서 사는 그들이 조금은 불쌍해 보이기도 하지만, 이 세상은 어디까지나 노력하는 자만이 좀더 나은 생활을 할 수 있기 때문에 노력하지 않는 그들을 도와줄 생각은 전혀 없다. “코인 하나만 줍쇼.” 거지 차림의 남자가 나에게 구걸을 했다. 생긴 것은 멀쩡해 보이는데 이런 구걸 따위를 하다니 화가 난다. “그대는 몸이 아파서 구걸을 하는가?” “아닙니다요. 그저 할 일이 없어서...” 할 일이 없어? 그러면 할 일이 있다면 이 남자는 일을 할까? 얻어먹는 것이 습관 돼서 하지 못하는 것은 아닐까? 나는 영주이기 때문에 이 남자가 할 일을 주는 것은 어려운 일이 아니다. 그러면 이 남자에게 일을 준다면 어떤 반응을 보일까? “그래? 그러면 할 일이 있다면 힘들더라도 하겠느냐?” “네? 네. 그럽죠.” “이름이 뭐지?” “벤(ben)이라고 합니다.” “내일 경비대 막사로 가서 다니엘 부대장을 찾아라.” “부, 부대장님을요?” 평민들에게 부대장이라고 하면 상당히 높은 존재 였다. 그리고 거지 차림을 한 남자를 부대장이 만나 줄리가 없을 것이기 때문에 놀라는 것이다. 잘못하면 몇 대 맞고 병사들에게 쫒겨 날지도 모른다. 나는 뒤에 서있는 호위 병사에게 벤이라는 남자에 대해서 미리 말해 두라고 명령했다. “내일 이 사람이 찾아오거든 너는 책임지고 다니엘 부대장에게 말하도록 하라. 이 남자를 치안부 경비병으로 받아들이도록 하고 한 달간 특별 훈련을 시켜서 몬스터 토벌에 참가시키도록 해라.” “네? 몬스터 토벌은...” “이것은 명령이다.” “네!” 몬스터 토벌에 절대 신병을 참가시키지 않는다. 그런데 겨우 한달 동안 훈련받은 병사를 몬스터 토벌에 바로 내보내는 것은 더더욱 죽을 위험이 커지는 것이다. “몬스터 토벌에 죽고 싶지 않으면 죽기 살기로 한달 동안 훈련받아야 할 것이다.” “호, 혹시 영주님 이십니까?” 경비 부대장을 아무렇지도 않게 부를 수 있는 사람은 그 영지의 영주거나 영주 가족이어야만 가능하기 때문에 이 남자는 내가 영주라는 사실을 알아차린 듯 하다. “그렇다.” “감, 감사하옵니다. 영주님.” 남자는 고개를 땅에 박으며 눈물을 흘렸다. 아마 힘든 훈련을 받으면 감사하다는 말이 나오지 않을텐데? “한달 동안의 훈련은 가장 혹독하게 시키도록해라. 다니엘 부대장이 책임지고 혹독한 훈련을 시켜 몬스터 토벌에서 살아 남을 수 있도록 하라고 전하도록.” “네!” 다행히 주변에 사람이 없어서 내가 영주라는 말을 들은 사람은 없어서 조용히 그 자리를 벗어 날수 있었다. 과연 구걸하는 모든 사람이 벤이라는 사내처럼 할 일이 없어서 거지 생활을 하는 것인가? 정말 그렇다면 무엇인가 방법을 강구해야만 한다. 벤이라는 남자를 경비병으로 받아들인 것은 일종의 시험과 같은 것이다. 정말 멀쩡한 사람이 거지 행세를 하는 이유가 할 일이 없어서 인지 아니면 남에게 얻어먹는 것이 습관화되어서 그런 것이지. 그리고 할 일이 있어도 게을러 아무도 일을 시켜 주지 않는 것인지 등이 궁금했기 때문이다. 거지의 수는 그렇게 많지 않았다. 웬만한 골목마다 한 명씩은 있지만, 전체 인구 숫자로 보면 많은 편이 아니였다. 거지의 숫자로 볼 때 평민들의 생활은 그럭저럭 괜찮은 모양이었다. 이제는 농노들의 생활을 살펴볼 차례다. 나는 옷가게에서 가장 싼 옷을 구입해 그 옷으로 갈아입었다. 농노들의 마을에 가는데 고급스러워 보이는 옷을 입고가면 제대로 사정을 들을 수 없기 때문에 이렇게 갈아입는 것이다. 이렇게 입으면 누구도 내가 영주라는 사실을 알지 못할 것이다. 내가 옷을 갈아입고 나오자 호위병들은 놀란 얼굴을 하고 있었다. 아무리 영주가 시찰을 한다고 해도 평민들도 잘 입지 않는 옷을 입고 있었기 때문이다. 이 옷은 내가 경비병 시절 입었던 옷과 비슷했다. 바로 농노 출신 경비병들이나 돈을 주고 사서 입는 옷이었다. 다섯의 호위병을 대동하고 영주성 마을을 돌아다니는 것도 눈이 띄는 행동이기 때문에 농노들의 경작지에 들어서면서 단 한 명만 나의 곁에 남기고 모두 겨우 보일 만한 거리에서 떨어져 따라오도록 했다. 영주성 마을에서 가장 가까운 서쪽 경작지를 향해 걸었다. 마치 농노였던 시절로 돌아간 듯한 느낌이다. 해가 서쪽으로 기울어 저녁때가 다되어 가자 경작지에서 일을 마친 농노들이 보이기 시작했다. “너도 떨어져 있거라.” “하지만, 도련님의 호위를 해야합니다.” “네가 곁에 있으면 농노들이 경계를 할 것이다.” “알겠습니다.” 농노들 속에서 그들의 생활상을 보려면 혼자서 있어야 한다. 호위병들의 옷차림이 평민 옷차림이기 때문에 저들은 분명 경계할 것이다. 내 옷차림도 새 옷이라서 조금은 거슬리기는 하겠지만, 농노들이 입을 수 있는 옷이기 때문에 큰 문제는 없을 것이다. 나는 자연스럽게 집으로 돌아가는 농노들 틈에 끼어서 그들의 대화를 엿들었다. “올해는 그런 대로 평작은 되니까 다행이야.” “그래 맞아. 전쟁 때문에 걱정을 많이 했는데, 전쟁이 일찍 끝나서 천만 다행이지. 그리고 배급 식량도 늘어서 살만해.” “어디 배급 식량뿐인가? 새 옷도 한 벌씩 배급되었지 않은가?” “영주님이 우리 같은 농노들에게 신경을 써주다니 살다가 요즘 같은 경우는 처음이야.” “자네가 얼마나 살았다고 늙은이 행세인가?” “이거 왜 이러나, 나도 아들이 벌써 일곱 살일세.” 그런 대로 농노들의 반응이 괜찮은 것 같다. 내가 한일이라고는 담당 관리들에게 몇 마디 명령을 내린 것에 불과 하지만, 농노들이 이렇듯 좋아하니 보람을 느낀다. 이제 저녁때도 되었으니 그만 돌아가 봐야 할 것 같다. 서쪽 경작지를 벗어나자 호위병들이 나의 곁으로 다가왔다. 어두워지기 전에 영주성으로 들어가기 위해 발걸음을 빨리 했다. 말을 타고 왔다면 편하고 빨랐겠지만, 오늘 나온 것은 어디까지나 영지 시찰이었기 때문에 눈에 띄게 말을 타고 다닐 수는 없었다. 그날이후 두 번 더 영지 시찰을 했다. 한번으로는 완전한 시찰을 할 수 없었기 때문이다. 전체적인 영지민들의 생활은 보통 정도 수준은 되었다. 아마도 국왕군 소속의 귀족이 영주 였기 때문에 영지에서 착취를 많이 하지 않았기 때문일 것이다. *** *** *** *** *** *** 똑. 똑. 똑. 문이 열리며 갓 처녀티가 나는 여자가 나왔다. “누구세요?” “여기가 빈센트 헤론 남작님의 친가 맞습니까?” 헤론 남작이 보낸 20명의 병사들이 빈센트의 친가에 도착한 것이다. 갑작스런 병사들의 방문으로 빈센트의 여동생인 에리카(erika)는 놀란 표정을 지으며 물었다. “네? 빈센트라면 오빠인데요.” “아가씨를 뵙습니다. 얼마 전에 빈센트님은 국왕 폐해로부터 헤론 남작에 봉해 졌으며 영지를 하사 받으셨습니다. 저희는 헤론 남작님께서 보낸 병사입니다.” 병사가 빈센트가 헤론 남작에 봉해졌다는 사실을 말하자 에리카는 눈을 동그랗게 뜨고 실감이 나지 않는 듯 입을 연 병사를 처다 보았다. “저, 정말 오빠가 귀족?” 병사는 빈센트가 여비로 준 500골드가 든 주머니를 에리카에게 내밀었다. 주머니에는 많은 금화가 들어 있었기 때문에 상당히 묵직했다. “그렇습니다. 아가씨. 여기 헤론 남작님께서 여비로 주신 금화입니다.” 병사가 건네준 주머니를 열어본 에리카는 생전 처음 보는 엄청난 금화를 보고 놀라움을 감추지 못했다. “허엇, 금, 금화가 이렇게 많이...” “저희는 근처 여관에서 머물고 있겠습니다. 준비는 어제쯤이나 다될까요. 아가씨?” 병사가 말을 마치자 집 안쪽에서 중년여인의 목소리가 들려왔다. “애야 누구니?” 에리카는 한껏 격양된 목소리로 소리쳤다. “엄마! 오빠가 귀족이 되었데요.” 에리카의 엄마는 딸의 갑작스런 말에 놀라며 문 쪽으로 빠르게 걸어 왔다. “뭐, 뭐라고?” 에리카의 엄마인 카롤이 가까이 오자 병사는 다시 카롤에게 인사를 건넸다. “마님을 뵙습니다.” 갑작스런 엄청난 소식에 카롤은 다시 한번 물어볼 수밖에 없었다. 정말 믿겨지지 않는 일이기 때문이었다. “정말 우리 빈센트가 귀족이 되었나요?” “말을 편히 하십시오. 마님.” 병사는 얼굴에 살짝 미소를 지으며 다시 한번 카롤에게 빈센트가 남작에 봉해졌다는 사실을 알려주었다. “얼마 전에 국왕 폐하로부터 헤론 남작으로 봉해 지셨고 영지를 하사 받으셨습니다.” “믿겨지지 않는군요. 빈센트가 남작이라니.” “헤론 남작님께서 가족 분들을 모셔 오라고 저희들을 보내셨습니다.” “그러면 필립 영지에서 빈센트가 있는 곳으로 완전히 이주하는 것인가요?” 평민과 귀족의 차이점. 평민은 상당히 제한적인 생활을 할 수밖에 없다. 여행도 허가증이 있어야만 가능했고 이주는 거의 불가능했다. 그렇기 때문에 카롤은 병사에게 묻는 것이었다. 자신의 아들이 남작이 되었으니 이들 모두 귀족이 되었다는 사실을 제대로 깨닫고 있지 못하는 것이다. 수십 년간 박혀있던 평민이라는 생각이 하루아침에 바뀔 수는 없으니 그것은 어쩌면 당연한 것이었다. “말씀 놓으십시오. 마님. 당연히 헤론 영지로 완전히 이주 하셔야 합니다.” “그럼 준비할 것이 많겠는데...” “걱정말고 천천히 준비하십시오. 시간은 많습니다. 저희들은 근처 여관에서 머물고 있겠습니다. 실례지만 언제쯤 준비가 모두 끝나 실련지요.” 병사가 연이어 말을 낮출 것을 부탁했지만, 습관이 된 카롤은 계속해서 말을 놓치 못했다. “한 이틀은 걸릴 것 같아요.” “그럼 저희는 이틀 뒤 아침에 모시러 오도록 하겠습니다.” “네, 그러세요.” 병사들은 인사를 마치고 자신들이 머물고 있는 여관으로 돌아갔다. 병사들이 모두 가자 문을 닫고 두 모녀는 남작이 된 빈센트가 보낸 여비를 보고 기쁨을 금치 못했다. “엄마, 엄마. 이것 봐. 금화야. 도대체 이게 얼마야?” “저, 정말 많구나. 평생 이렇게 많은 금화를 직접 보게 되다니.” 500골드 라면 평민이 평생 볼 수 없는 엄청난 금액이었다. 상당히 영지에서 알아주는 상인이라면 이 정도 금액을 볼 수 있지만, 일반 평민들에게는 엄청난 금액이었다. “엄마, 엄마, 오빠가 여비로 보낸 것이니까 내가 나가서 여행에 필요한 것들 사올께.” 에리카는 자신의 손에 들린 엄청난 돈을 빨리 써보고 싶어서 안달이 났다. 자신의 오빠가 영지에서 견습기사로 있던 시절에도 영주로부터 받은 상당한 돈으로 다른 평민들보다 윤택한 생활을 할 수 있었지만, 사춘기 소녀의 호기심을 충족하기에는 상당히 부족했었다. 이제 사춘기는 지났지만, 여전히 여자로서 예쁜 것들을 좋아하는 에리카는 자신의 수중에 평소 갖고 싶었던 것들을 살수 있는 충분한 돈이 생기자 쓰고 싶어진 것이다. “안돼! 너 그거 다 쓰려고 그러지?” “엄마, 이 많은 돈을 어떻게 다 써? 그리고 여행에 필요한 물품이 뭔지 나는 잘 안다고.” “하긴, 네가 허영심이 많아서 여행 타령을 했으니 그렇긴 하겠구나.” “엄마아. 이제 오빠가 남작님이 되었는데 돈 좀 많이 쓰면 어때? 분명히 오빠한테 가면 돈 더 줄거야. 다 안 쓸테니까 내가 가서 사올게.” 에리카는 말을 늘이면서 카롤에게 애교를 부렸다. 에리카의 애교에 녹았는지 아니면 그녀의 설명을 듣고 납득했는지 카롤은 에리카에게 여행준비를 하라고 허락했다. “휴, 그래라. 하지만, 다 쓰면 알아서해!” “네, 엄마.” 에리카는 크게 대답하고 주머니를 손에 단단히 움켜 쥔 체 밖으로 나갔다. “너무 늦지 않게 돌아와. 여행에 필요한 물품 사는 것도 중요하지만, 집안 살림 정리하는 것도 중요하니까!” 멀어져 가는 에리카의 뒤에 대고 카롤은 크게 소리쳤다. 하지만, 이미 마음은 다른 곳에 가있는 에리카가 그 말을 알아들었을까? 에리카는 신이 나서 상점들이 즐비한 거리로 뛰어갔다. “오빠가 남작이니까 나도 이젠 귀족이야!” 에리카는 믿겨지지 않는 현실에 입이 귀밑까지 찟어질 듯이 미소를 지으며 뛰었다. 평소 요조 숙녀를 표방하던 그녀 였지만, 주체할 수 없는 기쁨에 이렇게 말괄량이 숙녀가 되어 버린 것이다. 에리카가 가장 먼저 찾은 곳은 바로 옷가게. “이제 귀족이니까 귀족다운 옷을 입어야해.” 에리카는 평소 입고 싶었던 화려한 옷들을 상상하며 심호흡을 하고 옷가게의 문을 열었다. 딸랑. “어서오세요.” 에리카는 오만한 미소를 지으며 귀족들이 입는 화려한 옷이 있는 곳으로 걸어갔다. “손님, 이 옷들은 귀족님 들만 입을 수 있는 옷입니다. 그러니...” 친절한 점원은 평민 차림을 한 여자가 귀족전용 코너로 가자 미리 그 사실을 알려주었다. 귀족들이 입는 옷은 상당히 고가로서 평민들은 살만한 여유가 되지 않았고, 설혹 살수 있는 돈이 있다고 하더라도 입을 수는 없었다. 만약 귀족들이 입는 옷을 입게되면 귀족 사칭 죄에 걸려 초죽음이 되기 때문이다. “나도 알아. 나도 이젠 귀족이니까 신경 쓰지마.” 에리카는 귀족처럼 오만하게 반말을 쓰며 점원에게 말했다. “네?” 점원은 황당한 말에 놀라며 에리카를 처다 보았다. “못 믿겠어? 우리 오빠가 남작에 봉해져서 이젠 나도 귀족이라고. 이것 봐 여비로 쓰라고 이렇게 많은 금화를 보내 왔잖아!” 에리카는 금화 주머니를 살짝 열어서 점원에게 보여주었다. “허억. 저, 정말. 죄송합니다. 아가씨. 무례를 범했습니다.” 엄청난 금화에 잠시 놀란 점원은 빠르게 상황에 적응해서 에리카에게 사과를 했다. 자신이 한말은 귀족이 된지 얼마 안되었다고는 하지만 지금은 귀족의 신분을 가진 에리카에게는 상당히 무례한 말이었기 때문이다. “뭐, 내 옷차림이 평민 차림이었으니 이번만큼은 용서해주지.” “감사합니다. 아가씨.” 에리카는 어떻게 알았는지 오만한 귀족 아가씨 흉내를 내고 있었다. ‘후훗, 너무 재미있다. 아가씨라고 불러주니까 정말 좋다. 반말해도 점원이 굽실거리고...’ 에리카는 귀족 전용의 화려한 옷과 여행할 때 입을 수 있는 옷을 여러벌 구입했다. 전혀 금전적인 부담을 갖지 않고 마음껏 골랐다. 자신의 수중에는 막대한 돈이 있기 때문이었다. 자신의 옷을 마음껏 사고 난 후 집에 계신 엄마와 아빠 생각이 미쳐 엄마와 아빠의 옷도 몇 벌 샀다. 에리카는 움직이는 데 그리 불편하지 않은 귀족 옷으로 갈아입고 계산대로 갔다. “아가씨 45골드 되겠습니다.” “응? 얼마 안되네.” 귀족들이 입는 옷 15벌을 산 에리카는 자신이 마치 예전부터 귀족이었다는 듯이 얼마 안된 다고 했다. 하지만 45골드면 평민들이 하나도 쓰지 않고 몇 년을 모아도 모으기 힘든 금액이었다. “옷들은 모두 이곳으로 배달하도록 해. 여기 팁.” 에리카는 자신이 사는 집의 위치를 말해주고 팁으로 1골드를 주었다. 빈센트가 견습기사 시절 받았던 월급이 1골드 50실버였던 것과 비교해 볼 때 에리카는 엄청난 금액을 팁으로 주었던 것이다. “감사합니다. 아가씨.” “수고해.” 에리카는 몇 시간 사이에 완전한 귀족 아가씨로 변모했다. 옷차림도 그랬고 말투도 그랬다. 자신의 수중에 갖고 있는 돈도 여느 귀족 아가씨에 비해 월등히 많았으니 이제 누가 봐도 귀족 아가씨로 보일 것이 분명하다. “이제 뭐를 먼저 살까?” 평소 낭만적인 여행을 꿈꾸어 왔던 에리카는 여행에 필요한 물품들이 무엇인지는 알고 있었다. 여행에 필요한 물품들 중에 병사들의 호위를 받으면서 편하게 여행하는 자신에게 필요한 것이 어떤 것인지는 정확하게 알지 못했다. 이야기 속처럼 파티를 이루어 모험을 하는 것도 아니였기에 사실 에리카가 사야할 물품은 거의 없다고 할 수 있었다. “단검, 포션, 망토...” 에리카는 마치 자신이 모험을 떠나는 양 머릿속에 떠오르는 모든 물품을 구입해버렸다. 이날 에리카가 사들인 많은 물품들로 필립 영지의 상인들은 오랜만에 즐거운 미소를 지을 수 있었다. 에리카에게 아부만 하면 필요하지도 않은 물품들까지도 서슴없이 구입했기 때문이다. 결국 에리카는 총 300골드에 해당하는 막대한 물품들을 구입하고 집으로 향했다. 즐거운 마음을 가지고 집안에 들어선 순간 엄마인 카롤의 날카로운 목소리가 에리카를 맞았다. “에리카! 이년아 이게 다 뭐야?” “엄마! 이제는 교양 있게 좀 말하세요. 우리는 이제부터 귀족이라고요 귀족!” 에리카가 귀족임을 강조하자 카롤의 목소리는 수그러들었다. “응? 그래. 그렇구나.” 카롤은 금새 목소리를 부드럽게 했지만, 여전히 에리카를 추궁하고 있었다. “에리카야 이렇게 충동구매 하면 어떻게 하니?” 에리카는 나름대로 변명을 하며 자신이 산 물품들을 정당화 시켰다. “네에. 엄마. 모두 필요한 것들이라고요. 당장 쓰지는 않겠지만, 비싼 명품들이라서 오랬 동안 두고두고 쓸 수 있는 것들이라고요. 그러니 절대 낭비가 아니에요.” “응? 그래? 그래도 너무 많이 산거 아니니?” “아니에요 200골드나 남았는걸요” 에리카가 아무것도 아닌 듯이 200골드 남았다고 하자 카롤은 에리카가 하룻 동안 사용한 금액에 놀라서 다시 언성이 높아졌다. “뭐, 200골드? 이년아 그럼 300골드나 썼단 말이야?” 에리카는 다시 한번 귀족임을 강조했다. 그것이 화가 난 카롤을 진정시킬 수 있는 유일한 방법이었기 때문이다. “아잉. 엄마, 우린 이제 귀.족. 이라고요. 품위를 지키세요.” 에리카가 귀족임을 강조하자 어쩔 수 없이 추궁하는 것을 포기했지만, 더 이상 돈을 에리카에게 맡겨둘 수는 없었다. 분명 내일이 되면 남아있던 돈마저 모두 쓰려고 할 것이기 때문이다. “그, 그래. 에리카야. 이왕 산거니 어쩔 수 없지만 그 돈주머니 이리 주거라.” “네, 엄마. 저 용돈으로 20골드만 갖을께요.” 에리카가 용돈으로 20골드나 갖는 다고 하자 카롤은 놀랐다. 그도 그럴 것이 20골드는 엄청난 금액이기 때문이다. “뭐?” 다시 한번 귀족으로서 품위를 유지하기 위해 어느 정도 돈이 필요하다고 카롤을 설득했다. “엄마. 우린 이제 귀.족. 이라고요. 저도 귀족의 품위를 지키려면 용돈 정도는 있어야 하잖아요?” 카롤은 에리카가 계속 강조하는 귀족이라는 말에 기쁜 마음을 주체하지 못하고 에리카의 말을 허락해 주었다. “그렇구나. 그래 20골드만 갖고 이리 주거라.” “네, 여기 있어요. 엄마.” 에리카는 자신이 구입한 화려한 귀족들이 입는 옷을 카롤에게 보여주었다. “엄마, 엄마. 이거 좀 보세요. 엄마 옷이에요.” 카롤도 여자 였기 때문에 화려한 옷을 보고 눈을 떼지 못했다. 하지만, 아직 귀족이라는 사실이 실감이 나지 않았기 때문에 한편으로는 걱정을 했다. “어머나, 이렇게 예쁠 수가. 내가 이런거 입어도 될까?” “우린 이제 귀.족.이라고요. 엄마.” 다시 한번 반복된 에리카의 귀족이라는 말에 카롤도 입을 귀밑까지 벌어지게 미소를 지으며 옷을 받아 들었다. “그렇구나. 우린 이제 귀족이야.” 빈센트의 여동생인 에리카와 엄마인 카롤을 비롯해 아버지인 닐(neal)은 헤론 영지로 이주하기 위해 살림을 정리하고 있었다. 평민 중에서 견습기사를 아들로 두었었기 때문에 상당히 윤택한 생활로 짐들이 많았지만, 짐을 싸기 싫은 에리카가 영주성에 가면 필요없을 것이라는 말에 대부분의 짐을 남겨 두기로 했다. “영주성에 필요한 것들이 모두 있을 테니 짐 쌀 것이 없구나.” “그래요. 엄마. 어차피 영주성에 가면 이런 평민들이 쓰는 것들은 안 쓸거라고요. 오빠가 남작인데 가족인 우리들이 이런 것을 쓸 리가 없잖아요.” 이렇게 에리카의 말에 당장 필요한 것들만 짐을 싸고 다음날 하루 동안 함께 쇼핑을 즐겼다. 에리카가 무턱대고 충동 구매를 한 것에 비해서 카롤은 상당히 알뜰하게 구매를 했지만, 평소에 사고 싶었던 것들을 구매하며 상당한 돈을 지출했다. 정도의 차이는 있지만 카롤과 에리카는 그렇게 그동안 해보지 못했던 것들을 하며 시간을 보냈다. 다음날 아침 병사들은 마차를 끌고 빈센트의 친가 앞에서 대기했다. 상당히 많은 짐이 있을 것이라고 예상했던 병사들은 대부분 새로 구입한 것들로 보이는 짐 몇 개와 집안에 있던 것으로 보이는 짐 두 개만을 마차에 싣으며 의아함을 감추지 못했다. 에리카의 말에 힘입어 집안에 있던 것들은 짐 두 개 분량밖에 싣지 않았던 것이다. 한 명의 병사가 마부 석에 올라 떠날 준비를 모두 마치자. 마차와 병사들은 일제히 움직였다. “출발하겠습니다.” 모두 보병이었기 때문에 병사들은 걸었고 빈센트 가족들만 마차에 타고 있었다. 필립 영지부터 헤론 영지까지는 대략 6일 정도 거리. 말을 타고 빠르게 달리면 하루 남짓. 마차를 이용해서 갈 경우 2일 정도 시간이 걸렸다. 하지만, 병사들의 호위를 받으며 가야 하기 때문에 빠르게 움직인다고 해도 5일은 걸릴 것이다. *** *** *** *** *** *** “지금쯤이면 출발했겠지?” 병사들을 빈센트의 고향으로 보낸 이후 영지 시찰을 하며 시간을 보냈다. 아마도 지금쯤이면 필립 영지에서 출발했을 것이다. 일단 영지에 도착하기 전에 내가 직접 처리할 것이라 그들이 어느 정도 까지 왔는지 파악해야만 했기 때문에 경비 대장 안톤을 불렀다. “기병 2명을 보내 부모님과 여동생이 어디까지 왔는지 알아보도록 해라. 최대한 빨리 결과를 알고 싶다.” “네! 남작님. 즉시 기병 2명을 보내 확인하겠습니다.” “아참, 몇 일 전에 벤이라는 남자가 새로운 병사로 들어 왔을 텐데 훈련은 잘되고 있나?” 벤이라는 거지가 훈련에 잘 적응하고 있는지 궁금했다. 혹시 힘들다고 몰래 도망치지는 않았나 그것이 궁금했다. “네, 다니엘 부단장의 지도아래 혹독한 훈련을 받고 있습니다.” 도망치지 않은 모양이군. “가을에 있을 몬스터 토벌에 벤도 참가시킬 테니 더욱 철저히 훈련을 시키도록 다니엘 부단장에게 다시 한번 지시를 하달하도록 하게.” “네! 남작님.” “추수가 시작되는 한달 뒤 내가 직접 주관하는 몬스터 토벌이 있을 것이니 준비하도록.” 내가 직접 병사들을 이끌고 몬스터를 토벌할 생각이다. 영주가 직접 병사를 이끌고 몬스터 토벌을 하는 것은 상당히 이례적인 일이었다. “네?” 영지에는 오웬 공작 휘하의 병사 500명이 있지만, 그들을 몬스터 토벌에 참가시킬 수는 없었다. 그들은 임시로 영지의 치안을 위해 주둔하고 있을 뿐인 병사로 완전한 나의 병사라고 할 수는 없었기 때문이다. “경험 있는 병사는 겨우 400명밖에 되지 않기 때문에 내가 직접 주관해서 병사들의 손실을 줄일 생각이야.” 경비대장 안톤은 기쁜 표정을 지으며 나에게 말했다. “남작님께서 직접 주관하신다면 병사들의 사기가 오를 것입니다.” “그래. 그럼 수고하고 이만 가보도록.” “네, 남작님.” 다음날 저녁이 되자 경비 대장은 빈센트 가족 일행이 3일 거리까지 와있는 상태라고 말해주었다. 3일거리라... 말을 타고 가면 얼마 걸리지 않는 거리였다. 어두워졌을 때 스피드 워크를 이용해서 간다면? 힘들기는 하겠지만, 전력을 다한다면 아침이 되기 전에 영주성으로 다시 돌아 올 수 있을 것이다. 나는 저녁 식사를 마치고 검은 옷으로 갈아입고 얼굴에는 복면을 허리에는 숏소드를 차고 조용히 영주성을 빠져나갔다. 영주성 마을을 지나 한적한 곳에 이르렀을 때 스피드 워크를 이용해 필립 영지 쪽으로 달렸다. 말을 타고 가는 것이 훨신 편하지만, 말을 타고 가면 내가 어디를 간다는 것을 공표하는 것이나 마찬가지이기 때문에 힘들기는 하지만 직접 달려서 가는 것이다. 스피드 워크의 속도는 지금처럼 갑옷을 걸치지 않은 상태에서 말을 타고 천천히 달리는 속도를 낼 수 있기 때문에 상당히 빨랐다. 단지 장시간 이것을 시전하기에는 너무 힘이 든다는 것이 문제였다. 기병들이 말을 달린 시간을 생각해 볼 때 빈센트 가족의 위치는 3일 거리 못되는 곳에서 야영을 하고 있을 것이기 때문에 중간에 조금만 쉰다면 왕복할 수 있는 거리였다. 중간에 잠시 쉬면서 3시간을 달린 후 속도를 늦추어 야영지를 찾기 시작했다. 병사 20여명과 마차는 어둠속이지만 쉽게 찾을 수 있을 정도로 표시가 났다. 길에서 조금 떨어진 곳에 모닥불 흔적이 있었고 마차 한 대가 세워져 있었다. 소리를 죽여 가까이 다가가자 보초를 서는 병사 2명을 제외하고 모두 잠이 들어 있었다. 미리 근처에 야영하는 사람이 없는 것을 확인했기 때문에 약간의 소란은 문제가 없을 것이다. 천천히 숏소드를 뽑아 등뒤로 감추어 빛의 반사를 막고 최대한 조심스럽게 보초서는 병사들을 향해 다가갔다. 병사 20명. 병사들이 일제히 나에게 덤빈다고 할지라도 충분히 상대할 수 있는 숫자였다. 나는 이미 소드 익스퍼트 중급의 경지에 올랐기 때문에 그 정도 숫자의 병사를 처리하는 일은 그리 어려운 일이 아니였다. 지금은 한밤중으로 모두 잠들어 있었기 때문에 보초 둘만 처치하면 그 다음부터는 식은 죽 먹기로 처리할 수 있을 것이다. 쓰륵. 이런. 보초서는 병사 바로 근처까지 왔는데 공교롭게도 낙엽이 발에 밟히면서 소리를 내었다. “누구냐?” 쉬익. “커헉!” 뒤로 숨겼던 숏소드를 크게 휘두르면서 소리를 낸 병사를 일격에 처리해 버렸다. 병사가 낸 소리 때문에 다른 보초병이 내가 병사를 죽인 것을 처다 보고 소리를 질렀다. “침입이다!” 젠장. 낙엽만 밟지 않았어도 아주 조용하게 처리할 수 있었는데. 하지만, 결과는 달라지지 않는다. 너희들은 모두 이 자리에서 죽게 될 테니까. 소리를 친 보초병을 향해 스피드 워크로 달려가서 그대로 숏소드를 그어 버렸다. 푸학. “윽!” 눈 깜짝 할 사이에 해치워 버렸지만, 잠을 자고 있던 병사들은 깨어나서 더듬더듬 자신의 검을 찾고 있었다. 병사들이 완전 무장을 하고 동시에 나를 공격한다고 할지라도 처치할 자신은 있지만, 그들에게 시간을 주어 준비할 시간을 줄 필요는 없었다. 스악. “헉!” 카캉. 스악. “윽!” 병사들 사이를 뛰어 다니며 무기를 갖고 있는 것에 상관없이 그들을 처리해 나갔다. 재빠른 병사는 검을 들어 나의 검을 막았지만, 그것은 한번뿐이었다. 내가 다시 검을 휘두르자 막지 못하고 이세상을 떠나버렸다. 이들은 잠자다가 막 깨어나 제대로 된 실력을 발휘 할 수 없었기 때문에 무척 쉽게 처리 할 수 있었다. “아악, 엄마!” 날카로운 여자 목소리가 들리는 쪽을 처다 보자 중년 남자와 여자, 그리고 갓 숙녀가 된 듯한 여자가 있었다. 어두 웠기 때문에 그들이 잘 보이지는 않았지만, 저들이 바로 빈센트의 가족이라는 것을 쉽게 알 수 있었다. 조금만 기다려라. 병사들을 모두 처리해 준 다음 너희들을 처리해 주겠다. 나의 검에 쓰러지는 병사의 숫자를 헤아려 20이 되자. 더 이상 나에게 덤비는 병사는 없었다. 이제 모든 병사를 처리한 것이다. 다시 한번 내가 처리한 병사들을 살펴보고 천천히 빈센트 가족을 향해 걸어갔다. “오지마! 오지 말란 말이야!” 내가 다가가자 빈센트의 여동생은 공포에 질린 듯 심하게 떨면서 소리를 질렀다. 어둡기는 하지만 내가 병사들을 죽이는 것을 모두 보았기 때문에 저러는 것은 당연한 반응이었다. 나에 대한 공포가 아니였다면 분명 저들은 구토를 하고 있었을 것이다. 하지만, 죽어 널부러진 병사들보다 나의 손에 들린 숏소드가 저들을 공포스럽게 해 심하게 떨기는 하지만 저렇듯 서 있을 수 있는 것이다. 내가 그들과 세 걸음 정도 거리에 서자 그들의 얼굴을 자세히 볼 수 있었다. 빈센트가 말했던 대로 여동생은 공포에 질린 표정이기는 하지만 상당히 예쁜 얼굴이었다. 하지만, 저들은 빈센트의 가족으로서 나와 같은 하늘 아래 살수 없는 존재였다. “이, 이놈. 우리가 누군 줄 알고 감히. 우리는 헤론 남작의 가족들이다. 우리를 해치면 반드시 우리 오빠가 너를 가만두지 않을 것이다.” 빈센트의 여동생은 두려움에 떨면서도 나에게 위협을 했다. 후. 이 여자야. 빈센트는 이미 하늘 나라 있단다. 그리고 네가 말하는 남작 오빠는 나란 말이다. 이들에게 특별한 악감정이 없었기 때문에 마지막 자비로 죽기 전에 죽은 빈센트와 나에 대해서 말해 주어야 겠다는 생각이 들었다. 이것이 죄 없는 빈센트 가족에게 해줄 수 있는 나의 마지막 배려라고 할 수 있다. 최소한 죽는 이유는 알고 죽어야 조금 이라도 편히 죽을 수 있을 것이기 때문이다. “빈센트는 작년 봄 쿠퍼 남작영지에서 오웬 백작 영지로 가는 도중 트롤의 공격을 받고 이미 죽었다.” 내가 작년에 빈센트가 죽었다고 말하자 빈센트의 가족들은 모두 멍한 얼굴을 하고 있었다. 살아서 남작까지 된 빈센트가 이미 죽었다는 말을 들으니 저런 반응은 당연한 것이다. “안 믿겨 지겠지. 내가 바로 너희들을 부른 헤론 남작이다. 그때 이후로 빈센트라는 견습 기사의 신분으로 살았고, 피나는 노력으로 남작의 작위와 영지를 하사 받았다. 그래서 죄 없는 너희들을 제거 할 수밖에 없는 것이다.” 내가 헤론 남작이라는 사실을 밝히자 그들은 놀란 표정을 지었다. “어떻게 그런...” “보면 모르겠는가? 잠자고 있었다고는 하지만 쉽게 병사를 처리할 만한 실력을 가진자는 오직 기사뿐이다. 명예를 지키는 기사가 헤론 남작의 가족들과 그 일행들을 공격하겠는가? 내가 바로 헤론 남작이다. 그렇기 때문에 너희들은 죽어줘야 한다.” 빈센트의 여동생은 나의 말을 인정하지 않고 절규했다. “아니야! 오빠는 살아있을 거란 말이야!” 빈센트의 어머니로 보이는 중년 여인은 허탈한 듯이 작게 죽얼거렸다. “빈센트가 죽었다니.” 이제는 저들을 처리해야할 시간. “그럼 편히 눈감길.” 스왁. “으악!” 스왁. “억!” “사, 살려줘!” 차례로 빈센트의 부모를 죽이고 마지막으로 빈센트의 여동생을 죽이려고 하자 빈센트의 여동생은 무릎을 꿇으며 살려 달라고 애원을 했다. 정말 아깝기는 하지만, 죽여야 한다. 푸훅. “흐윽!” 마지막으로 빈센트의 여동생을 찌른 후 하늘을 처다 보았다. “정말 미안하지만 어쩔 수 없었어.” 정말 죄 없는 빈센트 가족에게 미안한 마음이 든다. 하지만 더 이상 시간을 지체 할 수 없다. 피 묻은 숏소드를 닦아내고 다시 영주성을 향해 달렸다. 아침이 되기 전에 도착해야 하기 때문이다. 겨우 아침이 되기 전에 무사히 영주성으로 돌아 올 수 있었다. 시간을 맞추기 위해 중간에 조금 밖에 쉬지 않았기 때문에 아침은 거르고 점심때까지 잠을 잤다. 하루 정도 잠을 안자는 것은 그리 힘든 일이 아니지만, 밤 동안 거의 쉬지도 못하고 몸 속의 에너지를 이용해 스피드 워크를 시전 했기 때문에 반드시 쉬어야만 했다. “이제는 두 다리 쭉 뻗고 자도 되겠어.” 이제 나의 정체를 알고 있는 자들을 완벽하게 제거했으니 편히. 가만? 필립 남작의 기사 두 명이 살아 있었다고 했었는데... 이런, 그들도 처리해야 하는구나. 그들이 빈센트를 알고 있는지는 알 수 없지만, 만약을 위해 제거해야만 한다. 내가 직접 처리하기에는 거리가 너무 멀고 암살 자들을 보내기에는 두 기사의 실력이 너무 뛰어날 것 같다. 추격에서도 살아 남은 자들이니 분명 소드 익스퍼트 초입은 넘는 자들이 분명하다. 영지에 있는 암살 길드를 이용하기에는 내 얼굴이 직접 알려져서 곤란하고, 실력 있는 암살자 들도 없을 테니 내년 봄 수도에 있는 암살길드에 의뢰하는 방법을 사용하면 될 것이다. “어찌 되었든 그때까지 그들을 만날 일은 없을 테니 안심해도 되겠지.” 다음날 완전히 몸이 회복되자 새로 모집한 경비병들의 훈련 모습을 지켜보았다. 150명을 추가로 모집해서 두달 간의 훈련중에 있었는데 이미 반달동안 훈련을 받아서 인지 제법 병사 티가 나고 있었다. 병사들이 처음 들어오자 마자 받는 훈련은 바로 제식 훈련. 오와 열을 맞추고 행군하며 지휘관의 명령에 따라 일사 분란하게 움직이는 연습을 처음 몇 일 동안 하게 된다. 그 이후 검과 창의 사용법을 익히면서 본격적인 전투 훈련을 하게 된다. 지금 훈련받고있는 150명의 병사들의 훈련이 모두 끝나면 다시 병사를 모집해 겨울 동안 훈련을 하게된다. 대부분의 영지에서 1년에 한번정도 병사를 모집하는 것에 비해 상당히 자주 모집하는 것이지만, 헤론 영지에는 정예병사 400명밖에 없기 때문에 어쩔 수 없었다. 분명 대량으로 선발한 병사들의 질이 조금은 떨어지겠지만, 그것은 훈련으로 충분히 만회 할 수 있기 때문에 걱정은 하지 않는다. 어차피 1,2 년 지나면 모두들 비슷한 실력에 올라 갈 수 있을 것이고 몬스터 토벌에 참가하게 된다면 전투에 대한 실전 감각을 익히게 될 것이다. 병사들의 훈련 모습을 지켜본 후 영주성에 있는 기사 연습장으로 갔다. 나의 영지에는 기사가 한 명도 없기 때문에 기사 연습장은 텅 비어 있었다. 하지만, 매일 청소를 하기 때문에 깨끗했다. 얼마 후 몬스터 토벌이 있을 예정이기 때문에 그것을 위해서라도 훈련을 해야만 했다. 만약 중형 몬스터라도 만난 다면 아무리 많은 병사를 이끌고 간다고 하더라도 도움이 되지 않는다. 오직 나 혼자서 중형 몬스터를 상대 해야하고 병사들은 단지 포위 정도만 하는 역할을 할 뿐이기 때문이다. 이제 오러를 사용할 수 있는 수준의 기사이기 때문에 중형 몬스터와 전투를 벌인 다고 하더라도 어느 정도는 상대할 수 있다. 트롤 정도라면 혼자서도 충분할 테고 오우거라면 신중을 기해야 할 것이다. 오러를 사용할 수 있는 수준의 기사라고 할지라도 오우거를 혼자서 상대하기에는 버겁다. 여전히 오우거의 강력한 힘은 위협적이기 때문이다. 삼일 뒤. 시간상으로 빈센트 가족이 이미 도착했어야 하기 때문에 경비 대장을 불러 한바탕 연극을 해야만했다. “부모님과 여동생이 아직도 도착하지 않았다. 무슨 일이 생겼을지도 모르니 기병 20명을 급히 파견하도록 해라.” “알겠습니다. 남작님.” 경비대장은 나의 명령을 듣고 밖으로 나갔다. “이제는 장례식 준비만 하고 한바탕 슬퍼하기만 하면 되겠군.” 마치 각본을 읽고 연극을 하는 듯한 느낌이다. 빈센트 가족에게는 미안한 마음이 있지만, 나의 가족이 아니기 때문에 슬프지는 않았다. 영주라고는 하지만 부모와 여동생이 봉변을 당했는데 멀뚱히 있으면 모양새가 좋지 않을 것이다. 최대한 슬퍼하고 크게 울지는 않아도 약간 눈물은 보여야 한다. 내가 아무렇지도 않게 있는 다고 해도 뭐라고 할 사람은 영주성에 없지만, 누구에게든 의심을 살 필요는 없다. 예상했던 대로 저녁이 되자 경비 대장이 허둥지둥 나에게 달려왔다. 이제 놀랄 준비를 하고 이야기를 들어볼까? “영주님!” “그래? 어떻게 되었느냐? 모두 무사하겠지?” “그것이... 모두 살해 당하셨습니다.” 나는 경비 대장의 멱살을 잡고 소리쳤다. “뭐? 어떤 놈이 감히!” 안톤은 숨이 막혀서 말을 잇지 못했다. “켁, 그건...” 내가 잠시 후 멱살을 놓자 겨우 뒷말을 꺼냈다. “... 알수가 없었습니다.” “부모님과 사랑하는 여동생의 마지막 모습을 봐야겠다.” 안톤의 안색은 다시 어두워지며 뒷말을 흐렸다. “모셔 오기는 했습니다만, 보시지 않는 것이 좋을 듯 합니다.” “뭐?” “더운 날씨에 몇 일이 지난 데다가 몬스터들이 시신을 회손 한지라 형체를 알아보기 힘들 정도입니다.” 나는 더욱 화가 난 듯 한 목소리로 소리쳤다. “어떻게 그럴 수가!” “진정 하십시오. 남작님.” “그래도 직접 눈으로 확인해야겠다. 어찌... 나의 가족이 그런 일을 당한단 말이냐!” 안톤의 안내로 기병들이 가지고온 빈센트 가족의 시체를 보게되었다. 으으... 어떻게 저렇게 변할 수가. “헉, 어머니, 아버지...” 나는 시체 옆에 엎드려 그들을 불렀다. 시체 옆에 엎드려 있으니 악취가 코를 찔렀다. 더운 여름 4일 이나 방치해둔 시체는 심하게 부패하기 시작한 것이다. 그리고 무엇에 뜯겨 먹혔는지 제대로 된 형체를 갖추고 있지 못했다. 한참을 엎드려 아들로서 가족들이 살해당한 것을 슬퍼하는 모습을 보여주고 일어섰다. “어떤 놈들인지는 모르겠지만, 반드시 찾아 내 손으로 죽여 버리겠다!” 나는 독설 같은 한 마디를 내뱉고 옆에 서있는 안톤에게 말했다. “나의 가족들의 장례준비를 해라.” “알겠습니다. 남작님.” “그리고 살해 현장을 샅샅이 조사해서 단서를 찾도록 해라.” “네, 남작님.” 다음날 장례식이 거행되었다. 시신이 심하게 손상되어 있었기 때문에 관 뚜껑을 닫은 체 장례식이 진행되었다. 나는 최대한 슬픈 표정을 지으며 장례식에 참석했고 마지막 그들을 땅에 묻고 방으로 돌아왔다. “슬프지도 않은데 슬픈 표정을 지으려니 힘들군.” 장례식후 삼일 동안은 슬픔에 겨운 듯 방안에서 술을 마시며 있었다. 최소한 가족들이 갑작스럽게 죽었다면 어떤식으로든 그 슬픔을 표출할 것이기 때문에 이렇게 행동한 것이다. 사흘째 날 다시 정상적인 모습을 보이자 아무도 이상하게 생각하지 않았다. 단지 내 앞에서 모두들 말을 조심하는 분위기였다. 어느덧 열흘이 지나 경작지에서는 추수 준비가 한창이었다. 항상 그랬듯이 추수 직전에 몬스터 토벌을 나간다. 경비대장은 몬스터 토벌 준비를 모두 마쳤다고 나에게 보고를 했다. 이번 몬스터 토벌에는 총 250명이 참가하기로 했다. 농노들이 있는 경작지에 파견나간 병사와 영주 성을 지키는 소수의 병사만을 제외하고 모든 병사들이 몬스터 토벌에 참가하게 되는 것이다. 영지의 치안은 오웬 공작의 병사 500여명이 있기 때문에 별다른 걱정은 없다. 특별히 50명의 병사에게는 큰 방패와 검을 지니도록 해 튼튼한 방진을 형성 할 수 있도록 했고 그 뒤에서 창으로 몬스터를 처치할 수 있도록 장창 병을 30명 배정했다. 경비 대장은 내가 특별히 훈련시키라고 지시한 벤이라는 남자가 무사히 훈련을 마치고 몬스터 토벌의 일원으로 참가했다고 말해주었다. “안톤, 이번 몬스터 토벌은 내가 지휘할 테니 자네는 영지에 남아 견습기사가 될만한 평민을 선발해 보도록 하게.” “알겠습니다. 남작님.” “자네가 알아서 잘 선발하겠지만, 나이는 12살에서 14살 정도가 정당 할 듯 싶네. 견습 기사로 뽑기에는 조금 많은 나이지만, 코흘리개를 뽑아서 가르칠 만큼 시간이 많지 않아. 몬스터 토벌이 끝나면 돌아와서 최종 심사를 할 테니 20명 정도 선발해 놓도록 하게.” “알겠습니다. 가능성 있는 견습기사 후보생을 선발해 놓겠습니다.” 영주의 무력을 대표하는 단체는 바로 기사단이었다. 나는 새롭게 영주가 되었기 때문에 휘하에 기사단이 전혀 없다. 기사는 자신의 주군에게 충성을 맹세하면 변하지 않기 때문에 어디에서 기사를 데리고 올 수도 없다. 그렇기 때문에 직접 길러야만 한다. 대부분 상당히 어렸을 때부터 가능성이 있는 아이들을 뽑아 영주성에서 영주 가족들의 수발을 들며 예절을 배우고 어느 정도 나이가 되면 그때부터 검술을 가르쳐 준다. 하지만, 코흘리개가 커서 기사가 되기까지는 상당한 시간이 필요하기 때문에 검술을 배울만한 나이의 평민을 선발하여 견습 기사로 삼으려는 것이다. “일동 차렷.” 수백의 병사들이 오와 열을 맞추어 경비대 훈련장에 집합해 있었다. 영주인 내가 직접 이들을 이끌고 몬스터를 토벌하기 때문에 영주로서 병사들에게 한마디하려고 집합시킨 것이다. 나는 군중 심리라는 것에 대해서 조금은 알고 있기 때문에 영주와 함께 가는 것만으로도 병사들의 사기가 크게 오른 것을 알고 있지만, 내가 몇 마디 말을 더해 준다면 병사들의 사기는 하늘을 찌를 듯이 올라 갈 것이 분명하다. 말 몇 마디로 병사들의 사기를 올려 전투력을 올린다면 그 얼마나 효율적인 일인가? “제군들은 헤론 남작 영지의 정예 병사들이다. 나 빈센트 헤론 남작은 오웬 공작전하의 기사로서 지난 전쟁에서 수 많은 적 기사를 벤 실력 있는 기사다.” 스스로 자화 자찬 하는 것이라서 조금은 쑥스럽지만, 병사들의 사기를 위해서라면 이보다 더한 말도 할 수 있다. “이번 몬스터 토벌은 영주인 내가 직접 참가하여 제군들의 고향이자 가족이 사는 영지를 몬스터의 침략으로부터 보호하기 위한 전투다. 나는 나의 영지인 헤론 영지의 모든 영지민들을 위해서라면 무엇이든지 할 것이다. 영지의 발전은 세금을 많이 걷어서 되는 것도 아니요, 병사의 숫자만 늘린 다고 되는 것도 아니다. 제군들을 포함한 제군들의 가족들 그리고 모든 영지민들 하나 하나가 헤론 영지를 사랑하고 자신의 위치에서 최선을 다할 때 비로소 영지가 발전할 수 있는 것이다. 그렇기 때문에 영주로서 나는 그들이 편히 생업에 종사 할 수 있도록 대대적인 몬스터 토벌을 하려고 한다. 제군들! 모두 나와 함께 영지를 위협하는 몬스터를 처치하도록 하자. 자신 있는가?” 병사들은 나의 외침에 모두 큰소리로 대답했다. “네!” 다시 한번 크게 소리치며 이들의 사기를 북돋았다. “헤론 영지를 위해 싸우자!” 병사들은 큰소리로 함성을 지르고 나를 향해 만세를 외쳤다. “와아아! 헤론 남작님 만세!” 나 같은 연설을 한 영주는 아마 없었을 것이다. 일반 병사들이 무엇을 원하는지 나는 정확히 알고 있다. 바로 자신의 고향인 영지를 몬스터로 부터 지키자는 대의 명분과 내가 영지민을 위해 직접 몬스터 토벌에 이들과 함께 한다는 것에 병사들은 열광하는 것이다. 내가 병사 였던 시절 쿠퍼 남작이 내가 했던 연설을 그대로 하고 함께 전투에 참가했다면-물론 쿠퍼 남작은 기사급의 실력을 갖추지 못해서 그것은 불가능 하지만- 나 또한 이들처럼 한껏 격양되어 소리치고 더욱 열심히 몬스터와 전투를 벌였을 것이다. 영주인 나는 말을 타고 병사들을 지휘하며 영지 경계로 이동했다. 부득이하게 말을 타지 못하는 지형이라면 모를까 그렇지 않다면 영주로서 일반 병사들과 같이 걸을 수는 없었다. 이번 몬스터 토벌에 250명이나 참가시킨 것은 정말로 대대적인 몬스터 토벌을 위해서 였다. 소드 익스퍼트 중급 실력의 기사와 250명의 병사라면 무서울 것이 없는 전투력을 가진 몬스터 토벌대라고 할 수 있다. 트롤 정도의 몬스터는 어렵지 않게 처리할 수 있을 것이고 설혹 오우거를 만난 다고 해도 상대할 수 있을 것이다. 물론 내가 얼마나 오우거를 빨리 처리하느냐에 따라 사상자의 숫자가 달라지겠지만. 영지의 경계를 넘자 해가 지기 시작했다. 오늘은 병사들에게 편히 잘 수 있는 마지막 밤이 될 것이다. 분명 내일부터는 몬스터를 만나게 될 것이기 때문이다. 잠시 주변을 살펴보고 있는 동안 나의 막사가 지어졌다. 야영지에 도착하면 최우선적으로 병사들은 지휘관의 막사를 지음과 동시에 기본적인 방어진지를 구축한다. 방어 진지라고 해봐야 주변에 버려진 나무토막 등으로 경계를 쌓는 일이다. 만약의 사태 적이나 몬스터가 침입해 올 때 조금이라도 속도를 늦추기 위해서 그렇게 하는 것이었다. 그리고 보초병들은 그 경계에서 일정한 간격마다 주변을 경계하며 혹시 모를 위험에 대비하는 것이 기본이었다. 아침이 밝아 오자 다시 몬스터가 있는 숲을 향해 행군했다. 가끔씩 한두 마리의 몬스터가 보이기는 했지만 병사들이 손쉽게 처리하며 큰 피해 없이 그날도 그렇게 저물어 갔다. 아직은 영지와 가까워 몬스터들이 많지 않은 것이다. 삼일 째 되던 날부터 상당한 규모의 몬스터를 만나게 되었다. 오크 수십 마리와 고블린 수십 마리. 병사들이 충분히 해치울 수 있는 숫자였지만, 몸도 풀 겸 피해도 줄일 겸해서 몬스터들을 병사들과 함께 처리했다. 병사들은 쉽게 몬스터를 처리하는 모습을 보고 모두들 탄성을 지르며 감탄을 했다. 아마도 병사를 통솔하는 영주의 실력이 무척 뛰어났기 때문에 그런 반응을 보이는 것이라고 생각된다. 전쟁 전 대부분의 영주들은 그다지 검술 실력이 뛰어나지 못했다. 검술 실력이 뛰어난 기사급의 실력을 가진 영주는 소수에 불과 했었다. 드 페르난도 국왕이 즉위하면서 공을 세운 기사들에게 영지를 일부 하사했기 때문에 이제는 기사급 실력을 가진 영주가 조금 더 늘었겠지만, 여전히 보기 힘든 것은 사실이다. 몬스터가 가장 많이 내려오는 곳. 바로 영지의 남동쪽을 향해 갔다. 영지의 남동쪽에는 큰 산맥으로 조금만 들어가도 산길이었기 때문에 병사들을 이끌고 깊이 들어가지는 않았다. 하지만 중소 규모의 몬스터들이 계속해서 우리의 앞길을 가로막았다. 다행히 아직까지 중형 몬스터가 출현하지 않았기 때문에 3명의 병사가 죽고 8명의 병사만 부상당하는 비교적 경미한 피해만 입었다. “트롤이 출현했습니다.” 트롤은 나에게 추억의 몬스터다. 바로 트롤 덕분에(?) 내가 이 자리에 있을 수 있게 되었기 때문이다. 이번에는 깨끗하게 죽여주지. 이제 트롤 정도는 혼자서도 상대할 수 있는 실력이 되었기 때문에 트롤이 출현했다는 병사의 보고를 들었어도 약간 느긋했다. “알았다. 방패 병들은 넓게 포위를 하도록 하라.” 치안부 부대장인 다니엘이 나에게 다가왔다. 몬스터 토벌을 내가 지휘하지만, 원래 몬스터 토벌의 책임자는 치안부 부대장이기 때문에 나를 보조하고 있는 것이었다. “트롤이 세 마리나 나타났습니다.” “뭐라고?” 트롤이 세 마리라니. 한 마리라면 그다지 어렵지 않게 혼자서도 상대할 수 있을 것이다. 하지만 세 마리라니? 일단은 내가 가봐야 한다. 병사들은 트롤의 상대로서 부족하기 때문이다. 인해 전술로 수십 명의 병사가 달라붙어 트롤이 죽을 때까지 공격한다면 상대 할 수 있지만 그렇게 되면 수십 명의 사상자가 발생할 것이기 때문에 일단은 내가 가서 트롤을 처리해야한다. 다니엘의 안내를 받아 트롤이 나타난 곳으로 재빨리 이동했다. 트롤 세 마리는 우리 쪽을 향해 오고 있었다. “방패 병들과 장창병 들은 방진을 형성하라!” 나의 명령에 따라 50명의 방패병들이 정렬하고 그 뒤로 장창병들이 정렬했다. 이정도 방진이면 트롤이라 할지라도 병사들을 마음대로 해칠 수는 없을 것이다. “실력있는 창병 10명은 나를 도와 트롤을 유인하라.” 트롤 한 마리는 혼자서도 상대할 수 있지만 지금 앞에 출현한 트롤은 세 마리. 따라서 내가 한 마리 트롤을 상대하는 동안 다른 두 마리 트롤을 막아줄 베테랑 병사들의 도움이 필요했다. 내가 가까이 다가가자 트롤은 괴성을 지르며 팔을 크게 휘둘렀다. “쿠우아!” 피해를 줄이기 위해서 오러를 사용기로 결심했다. 이미 귀족이 되었고 오웬 공작의 심복이라고 할 수 있기 때문에 검술 실력이 높다고 해도 이제는 나를 어쩔 수 없을 것이다. 그리고 실력을 숨겨가며 병사들에게 피해를 주고 싶지 않기 때문이기도 했다. 검에 몸 속의 에너지를 주입하자 검이 울면서 오러가 검날에 엷게 방출되었다. 우웅. 오러가 발출 된 검으로 크게 기합을 지르며 파워 스윙을 트롤에게 펼쳤다. 이 공격에 적중 당한다면 트롤은 치명적인 타격을 받을 것임을 믿어 의심치 않는다. “하앗!” 스윽. 트롤은 몸통의 1/3이나 잘리는 상처를 입으며 고통에 찬 비명을 질러댔다. “카아악!” 부상당한 트롤에게 회복할 시간을 주어서는 안된다. 상당히 심한 상처이기 때문에 약간의 여유를 갖는다고 할지라도 문제는 없겠지만, 이 트롤말고도 2마리의 트롤이 더 있기 때문에 빨리 처리해야만 했다. 두 마리의 트롤은 베테랑 창병들이 유인하고 있지만 얼마 버티지 못할 것이기 때문이다. 슁, 슁, 슁. “카아!” 고통으로 정신 차리지 못하는 트롤에게 오러를 시전 한 검으로 윈드 스윙을 빠르게 펼쳤다. 파워 스윙에 비해 상처는 깊지 못하지만 오러의 위력 때문인지 검이 지나가는 족족 트롤의 몸에는 검상이 그어 졌다. 기사들이 사용하는 정련 된 검을 미스릴과 합금 한 보검과 같은 위력까지 끌어 올려주는 오러의 위력은 정말 대단했다. 오러를 사용할 수 있게 된 이후 첫 실전이었기 때문에 오러를 사용하면서도 놀랄 수밖에 없었다. 전쟁에서 기사들이 사용하는 고급 검이 오러를 사용한 기사들의 검에 심하게 손상되는 것을 보고 당황한 적은 있었지만, 내가 직접 오러를 이용해 적을 상대해 보니 그 위력에 다시 한번 놀라게 되었던 것이다. 너덜너덜 해진 트롤을 보며 파워 스윙으로 트롤에게 마지막을 선사했다. 스윽. 상당히 빠른 시간에 트롤을 처리한 것이다. 하지만 좋아하면 쉴 수 있는 시간은 없었다. 아직도 두 마리나 남아있기 때문이다. 숨을 크게 들이마시며 스피드 워크로 재빨리 트롤에게다가 갔다. 겨우 트롤을 유인하고 있던 창병은 그제야 안도의 숨을 내쉬며 안전한 방진 속으로 들어갔다. 파악. “케에엑!” 파워 스윙으로 트롤의 손을 한번에 잘라 버렸다. 지금까지 트롤을 상대하면서 트롤을 빠르게 처치하기 위해서 몸통에 치명상을 입히기 위해서 노력했는데, 손을 잘라 버리면 트롤은 손을 재생하기 전까지는 나를 공격할 수 없을 것이기 때문에 손을 잘라 버린 것이었다. 나의 생각은 주효해서 트롤은 잘린 팔을 재생하기만 할 뿐 나를 공격하지 못했다. 푹, 스윽. “카아악!” 트롤 주변을 빠르게 돌면서 몸통을 찌르고 사정없이 베어 버렸다. 트롤은 고통에 찬 몸부림을 하며 나의 검을 피하려고 했지만, 이 자리까지 오는 대는 든든한 배경도 있었지만, 실력 또한 만만치 않았기 때문에 트롤이 피할 수 있을 정도로 공격이 느리지 않았다. 스윽. 털석. 결국 트롤의 목을 파워 스윙으로 베어 버리고 세 번째 트롤에게 향했다. 세 번째 트롤을 상대하던 창병 두 명은 아쉽게도 이미 트롤에게 갈기갈기 찟겨져 있었고 다른 창병들은 겁에 질려 주춤 하고 있었다. “물러서라.” 내가 트롤 가까이 가면서 외치자 병사들은 허겁지겁 방진 안으로 들어가 버렸다. 이제는 여유 있게 트롤을 상대 할 수 있기 때문에 모험을 해보기로 했다. 바로 방패를 버리고 두손으로 검을 잡은 것이다. 롱소드 였기 때문에 두손으로 잡기에는 손잡이가 비좁았지만, 잡으려고 하면 잡을 수는 있었다. 검에 오러를 시전 한 체 두손으로 롱소드 잡고 트롤을 향해 휘둘렀다. 파워 스윙보다도 느리지만 실린 힘은 훨신 컸기 때문에 결과가 기대 되었다. 푸억. “카으으.” 놀랍게도 트롤의 몸통이 거의 잘려 버렸다. 트롤의 몸통이 2/3 이상 잘린 데다가 검에 실린 힘 때문에 트롤은 몸통이 이등분되지는 않았지만 겨우 붙어 있는 수준으로 바닥에 넘어져 버렸다. “하하!” 조금 황당하기도 하고 재미있기도 해서 웃을 수밖에 없었다. 다시 검을 들어 살짝 남은 부위를 잘라 버렸다. 내가 웃을 수밖에 없었던 이유는 어렸을 때 했던 짓굿은 장난이 떠올랐기 때문이었다. 지렁이 자르기. 지렁이는 땅속에서 살지만 비가 오는 날이나 특별한 경우 땅위로 올라온다. 그럴 때 지렁이를 반으로 자르며 노는데 날카로운 것으로 자르면 금방 잘리지만 조금 뭉툭한 것으로 자르면 잘 잘리지 않는다. 한번에 잘리지 못한 지렁이는 몸을 배배 꼬으며 발광을 한다. 지금 트롤의 모습이 바로 그 지렁이의 모습과 흡사했다. 아무리 재생력이 뛰어난 트롤이지만 몸통이 완전히 이등분되었기 때문에 바로 죽지는 않지만 그것을 재생할 수는 없는 모양이었다. 도의 적인 차원에서 바로 트롤의 목을 잘라 주어 고통에서 해방시켜 주었다. “와아! 헤론 남작님 만세!” 병사들은 트롤 세 마리를 처리한, 특히 마직막 트롤을 일격에 보낸 나에게 만세를 불렀다. 일부러 쇼맨십이 발동되어서 한 행동은 아니다. 단지, 머릿속에 떠오른 대로 모험을 해본 것이었다. 결과는 기대이상이어서 상당히 만족스럽다. 오우거도 무섭지 않겠는걸? 죽은 병사들을 수습하고 다시 행군을 했다. 우리의 목적은 몬스터 토벌. 한 마리의 몬스터 라도 더 죽이고 돌아가야 했기 때문에 서둘렀다. “남작님!” 응? 또 뭐가 나타났나? 다니엘 부대장이 다시 나에게 뛰어 왔다. “무슨 일인가?” 15. 마법사. *** *** *** *** *** *** 파란 로브를 걸친 마법사로 보이는 남자가 입을 열었다. “칼(kal) 마나석 하나만 가지고 와.” 역시 파란 로브를 걸쳤지만, 젊어 보이는 마법사가 대답했다. “네, 스승님.” 칼이라는 마법사로부터 스승이라 불린 남자는 복잡한 마법진 위에 마나 석을 올려놓고 주문을 외우기 시작했다. 상당한 위력의 마법인지 마법사는 5분간이나 주문을 외웠다. “리버스 그래비티(reverse gravity).” 밝은 빛이 순간 일어났지만 아무런 반응도 일어나지 않았다. “젠장. 또 실패군.” 노 마법사는 혼자서 불평을 하며 안으로 들어가 버렸다. “6서클의 고위 마법사에서 7서클의 대마법사가 되려고 20년간이나 노력했는데 아무리 해도 안되는구나! 생전에 대마법사 칭호를 들을 수 없는 것인가?” 나이 80을 넘긴 노마법사 데미안(damian)은 지난 20여년간 6서클 마법사에서 7서클 마법사가 되기 위해 노력했었다. 자신의 목표를 달성하기 위해 헤이스 왕국과 켐프 제국 사이의 험준한 산맥에 던전을 만들고 오직 마법 실험에만 몰두했지만, 더 이상의 진전이 없자 자신의 신세를 한탄하고 있는 것이다. 칼이라는 제자는 처음 자신의 수발을 들게 할 목적으로 데리고온 고아였다. 마법 재능도 상당히 있어서 분명 마법 연구에 도움이 될 것이기 때문에 제자로 받아들인 것이었다. “이대로 6서클 마법사로 머물다 죽을 수는 없어. 어떠한 대가를 치루더라도 반드시 이 벽을 넘고 말겠어.” 데미안은 그동안 발휘한 인내심이 한계에 다다른 상태였다. 이미 수명의 한계까지 온 상황이기 때문에 언제 세상을 떠날지 그것 또한 불안해 졌다. 그래서 손 데어서는 안될 것에 손을 데는데... “금단의 마법이기는 하지만 그것을 사용한다면...” 마법사들에 있어서 절대 금기시 되는 마법. 바로 흑마법에 데미안은 손을 뻗히려고 하는 것이었다. “겨우 1서클에 불과한 마법사라고도 불리기 힘든 놈들이 단번에 3서클의 마법사가 될 수 있는 흑마법. 6서클 마스터인 내가 흑마법을 익힌다면 분명 7서클의 벽을 넘을 수 있을 것이다.” 이미 생각을 굳힌 데미안은 흑마법사가 되기 위해 준비를 해나 갔다. 데미안이 준비하는 것들을 이상히 여긴 칼은 스승인 데미안에게 질문을 했다. “스승님, 이 것들은?” 데미안은 오랜만에 열의에 찬 눈빛을 띄며 입을 열었다. “그래, 이제 나는 흑마법사가 되어 지긋지긋한 6서클을 넘어 7서클의 대마법사가 되려고 한다.” 칼은 놀라며 스승에게 다가갔다. “스승님, 하지만 흑마법은 금지된 마법입니다. 만약 그것이 알려지기라도 하면...” 흑마법사가 세상에 한번 알려지면 흑마법사를 처리하기 위해서 수많은 정의의 용사라고 자칭하는 자들이 몰려올 것이 분명했다. “나는 그런 악행이나 저지르는 흑마법사가 되지 않을 것이다. 그러니 걱정 말아라. 나는 여전히 이 던전을 떠나지 않을 테니 네가 상상하는 그런 일은 없을 것이다.” 던전 안에만 있는 다면 새로운 흑마법사에 대한 소문은 퍼지지 않을 것이다. 하지만, 흑마법사가 되면 대부분 성격이 괴팍하게 변했는데 칼은 그 점도 걱정이 되었다. 자신은 아직 스승으로부터 배워야 할 것들이 많았다. 칼은 마음속의 말을 입 밖으로 꺼낼 수는 없었다. 자신의 스승에게 무례한 말을 할 수 없었기 때문이었다. 칼은 어두운 얼굴로 스승이 흑마법사의 의식을 행하는 것을 지켜만 볼 수밖에 없었다. 그리고 그날 밤 데미안은 흑마법사가 되었다. “하하하! 내 몸 속에 7서클을 넘는 마나가 느껴진다.” 흑마법사가 된 데미안은 7서클의 마법을 익히기 시작했다. 6서클 마법사로서 7서클 마법을 익히기 위해 마법진의 도움을 받았었지만, 이제는 몸 속에 7서클의 마법을 익히기에 충분한 마나가 있었기 때문에 마법진을 이용하지 않았다. 한달 여의 노력 끝에 데미안은 드디어 7서클의 마법중 일부를 시전 할 수 있게 되었다. “리버스 그래비티.” 데미안이 주문을 외우자 데미안이 가르킨 커다란 수정구는 위로 떠올랐다. “성공이다. 나도 이제 7서클 마법사가 된 것이다.” 칼은 데미안의 성공이 놀랍기는 했지만, 흑마법사라는 것이 불안했다. 하지만 시간이 지나도 흑마법사가 된 데미안은 마법의 성공으로 기뻐하는 모습이외에는 그리 달라진 점이 없어 보였다. 그래서 칼은 자신의 스승은 흑마법사가 되어도 괴팍하게 변하지 않는 것에 안심하게 되었다. 하지만, 마법실험에서 칼이 실수를 범하게 되자 데미안은 이전과는 다른 모습을 보이는데... 데미안은 실수한 칼을 처다 보며 언성을 높였다. “이것이 얼마나 중요한 실험인데, 실수를 해?” 칼은 중요한 실험을 망쳤기 때문에 고개를 숙이며 데미안에게 용서를 구했다. “죄송합니다. 스승님.” 칼을 한동안 노려보던 데미안은 얼굴에 다시 미소를 지으며 입을 열었다. “좋다. 용서해 주는 대신 너는 이 팔찌를 차거라.” 데미안은 팔찌를 손에 들고 칼이 찰 것을 종용했다. 칼은 무슨 팔찌인지 궁금해서 데미안에게 물어보았다. “이것이 무슨 팔찌입니까?” “흐흐, 그것은 알 것 없고. 일단 이 팔찌를 차거라.” 뭔가 미심쩍은 마음에 칼은 팔찌를 차지 않고 머뭇거렸다. “이놈, 스승의 말이 말 같지 않단 말이냐?” 데미안에 크게 노하자 칼은 얼쩔 수 없이 팔찌를 차게 되었다. “하하하, 녀석 그래 그렇게 스승의 말을 들어야지. 자, 이제부터 너에게 약간의 벌을 내리겠다.” 데미안이 벌을 내린다고 하자 손에 찬 팔찌가 왠지 꺼림칙했다. 데미안은 주문을 외우기 시작했다. “몬스터 서머닝(monster summoning) 오크(orc).” 데미안이 주문을 마치자 오크 한 마리가 나타났다. “칼, 오크와 한번 싸워 보거라. 그리고 그 팔찌는 이 던전으로 부터 멀어 지면 질수록 너의 마법을 봉쇄하는 효과가 있으니 앞으로 너무 멀리까지 가지 않기를 바란다.” 데미안의 말에 칼의 표정은 급격히 어두워졌다. 자신에게 차게 한 팔찌는 바로 마나를 제한 시키는 팔찌였던 것이다. “칼을 공격하라.” 데미안이 오크에게 칼을 가르키며 명령하자 불구대천의 원수를 만난 듯 오크는 칼을 향해 돌진했다. 손에는 아무것도 들려 있지 않은 오크에 불과 했지만, 마법사인 칼의 체력은 강한 편이 못되었다. 특히 손발로 치고 받는 전투는 해 본적이 없고, 험한 산맥 속의 던전에 주로 있다가 가끔 밖으로 나갈 경우 메모라이즈한 마법으로 몇몇의 몬스터만 상대해 본적이 있을 뿐이다. 데미안은 공격해 오는 오크를 피하며 매직 미사일 주문을 외웠다. 1서클의 마법이었지만, 메모라이즈도 시켜 놓지 않았을 때는 6서클의 마법사는 되어야 다가오는 적에게 즉각 사용할 수 있었다. 6서클의 마법사라 할지라도 시간이 충분하다면 강력한 마법을 시전 할 수 있지만, 그들이 전쟁에 크게 쓰일 수 없는 이유는 순간순간 생사를 오가는 전장에서 공격을 준비하는데 시간이 걸린다는 것과 마법사의 수가 극히 적기 때문에 충분한 효과를 발휘하기 어렵다는데 있었다. “매직 미사일(magic missile).” 칼이 시전한 매직 미사일은 오크의 가슴에 정통으로 격중 당했다. “쿠엑.” 비록 1서클의 매직 미사일을 발사하기 위해서 몸을 피하며 주문을 외워야 했지만, 공격 마법의 사용에 있어서는 이미 숙련되어 있기 때문에 한번에 오크에게 치명상을 입힐 수 있었던 것이다. 오크가 바닥에 쓰러져 있자 칼은 조금 떨어진 곳에서 계속 주문을 외웠다. 오크의 숨통을 완전히 끊어 놓기 위해서 였다. “윈드 커터(wind cutter).” 칼은 윈드커터로 오크의 목에 있는 동맥을 잘라 버렸다. “잘했다. 칼. 오늘은 처음이니 이 정도에서 끝내지만 앞으로 다시 실수를 범할 때는 각오하도록.” 데미안의 말에 칼은 흑마법의 부작용이 시작되었음을 느끼게 되었다. 데미안은 잠을 청하려 누워 있어도 쉽게 잠이 오지 않았다. “스승님이 저렇게 변하다니... 내가 살기 위해서는 아침마다 메모라이즈 해야겠어.” 언제 어떻게 될 것인지 알 수 없었기 때문에 살기 위해서는 마법을 메모라이즈 시켜 놓을 수밖에 없었다. 그날 이후 칼은 매일 아침 마법을 메모라이즈 하며 스승의 실험에 참가 할 때는 항상 긴장을 하며 실수를 범하지 않기 위해 노력했다. 하지만, 사람의 집중력에는 한계가 있는 법 1년이 지날 때쯤 칼은 다시 실수를 범하게 된다. “칼, 벌은 무엇인지 알겠지? 이번에는 오크 따위를 부를 것이 아니니 일단 던전 밖으로 나가자.” 칼은 당황하며 스승을 불렀다. “스승님, 용서해 주십시오.” “그래, 나는 너를 용서하기 때문에 이런 벌을 내리는 것이니까 그만 나가자.” 데미안은 억지를 쓰며 칼을 데리고 던전 밖으로 나왔다. 그날 스승이 불러낸 몬스터는 바로 트롤. 기사급은 되어야 상대 할 수 있는 트롤을 스승은 불러 낸 것이다. 일단은 몸을 피하는 칼의 뒤에 스승은 한마디 던졌다. “칼, 멀어 질수록 마법 봉쇄가 이루어지니 너무 멀리까지 가지는 말아라.” 마치 손자를 걱정해주는 할아버지 같은 말투 였지만, 데미안의 표정은 무엇인가 재미있는 것을 보는 듯 했다. 칼은 헤이스트 마법을 걸고 일단 멀리 도망치며 공격할 마법을 준비했다. 마법을 메모라이즈 해두긴 했지만 그것은 긴급한 경우에 사용해야만 한다. 오크 정도의 몬스터라면 바로 처치해 버릴 수 있지만, 재생력이 강한 트롤은 머리를 부수어 버리든지 아니면 목을 잘라 버려야만 했다. 칼은 아직까지 스승이 채워준 마법 봉쇄 팔찌의 위력을 몰랐기 때문에 그동안 신경 쓰고 있지 않았다. 그래서 트롤의 추격을 받는 동안 마법을 준비하면서 혹시 몰라 팔찌를 빼보려고 했지만 팔찌는 요지부동이었다. “슬로우(slow).” 도망치면서 칼이 왜운 주문은 바로 3서클 마법인 슬로우 였다. 칼의 시동어가 끝나자 마자 트롤의 속도는 절반으로 줄어들어 버렸다. 이제는 헤이스트가 걸린 상태의 칼이 어느 정도 상대할 만한 속도로 트롤은 느리게 움직이게 된 것이다. “이럴 수가!” 급한 상황이었기 때문에 신경 쓰지 못했지만, 한숨 돌릴만한 상황이 되자 자신의 마나가 상당부분 사용할 수 없게 되었다는 것을 느끼자 칼은 당황했다. 데미안이 채운 팔찌는 정말로 거리가 멀어질수록 마법을 사용할 수 없도록 하는 것이었던 것이다. 잠시 놀란 칼은 점점 가까이 다가오는 트롤을 보고 일단은 트롤을 해치우기로 결심했다. “라이트닝 볼트(lightning bolt).” 지지징. “쿠아아!” 칼은 메모라이즈 해두었던 라이트닝 볼트를 트롤에게 시전 했다. 트롤은 고통스러운지 비명을 지르고 바닥에 넘어진 체 몸을 떨고 있었다. 칼이 시전 한 라이트닝 볼트 때문에 트롤의 몸 이곳저곳은 철판 위에 올려진 고기처럼 수증기를 내뿜고 있었고 전기에 의한 충격으로 사지를 떨고 있었다. 재생력이 뛰어난 트롤이라도 전기에 의한 충격으로 몸 전체에 심각한 손상을 입고 근육과 신경에 타격을 입으면 그것이 복구 될 때까지는 제대로 움직일 수 없었다. 전투 불능 상태인 트롤을 보고 칼은 다시 주문을 외우기 시작했다. 최대한 메모라이즈 한 주문을 아끼기 위해서 였다. 주문을 모두 외운 칼은 트롤의 머리에 손을 데며 시동어를 외쳤다. “뱀파이어릭 터치(vampiric touch).” “크으...” 머리의 생명력이 순식간에 빠져나가자 트롤은 비명을 제대로 지르지도 못하고 죽어버렸다. 아무리 재생능력이 뛰어난 트롤도 머리의 생명력을 완전히 빼앗겨 뇌가 죽어 버리면 죽을 수밖에 없었다. “트롤 한 마리는 예전에 상대해 본적이 있어서 그다지 어렵지 않았는데 앞으로 얼마나 강력한 몬스터를 상대해야하는지...” 칼은 승리했음에도 전혀 기쁜 표정을 짓지 않았다. 다만 재빨리 던전으로 돌아갔다. 시간을 끌면 주변의 몬스터들이 몰려 올 것이기 때문이었다. 그 날 이후 칼은 팔찌를 뺄 수 있는 방법을 연구하면서 스승의 실험에 실수를 하지 않기 위해 극도의 주의를 기울였다. 하지만, 반년이 못되어 다시 실수를 범하게 되고 스승은 너그럽게 칼을 용서(?)해주고 트롤 두 마리를 소환해주었다. 칼은 시간이 많이 걸리기는 했지만 비슷한 방법을 사용해서 트롤 두 마리를 해치울 수 있었다. 칼이 다친 곳도 없이 돌아오자 데미안은 유심히 칼을 처다 보았다. 무슨 생각을 하는지는 오직 데미안만 알리라. “도망이라도 쳐야 하는 것인가?” 비참한 자신의 처지를 생각하며 칼은 스승으로부터 도망칠까 생각해 보았다. 하지만, 팔찌의 제약 때문에 그럴 수도 없었다. 자신의 실력은 현재 4서클 익스퍼트. 몬스터를 최대한 상대하지 않고 산맥을 벗어나려고만 마음먹는다면 가능할 수 있을 것이다. 하지만 문제는 팔찌의 제약이었다. 분명 점점 멀어져 갈수록 마법을 사용할 수 없게 될 것이기 때문에 위험했다. 마법을 사용하지 못하는 마법사는 잘해야 일반성인 남자 수준의 전투력 밖에 없었기 때문이었다. 만약 마법을 사용할 수 없을 때 오크 두 마리만 만나도 죽을 것이 분명 했다. 불안에 휩싸인 칼은 조심한다고는 했지만 두 달 만에 다시 실수를 범하게 된다. “칼, 요즘 실수를 자주 하는구나.” “죄송합니다. 스승님.” 데미안은 친할아버지처럼 온화한 미소를 지으며 칼에게 말했다. “아, 난 이미 용서했으니 마음에 두지 말아라.” 데미안의 용서했다는 말에도 칼은 전혀 반갑지 않았다. “오늘은 특별히 네가 갖고있는 한계를 깨닫게 해주겠다.” 데미안이 칼의 한계를 느끼게 해주겠다고 하며 소환한 것들은 트롤 10마리와 구울 10여마리 였다. 데미안이 소환한 몬스터를 보고 칼은 넋을 잃을 수밖에 없었다. “헉, 스승님.” “그래, 이번에는 아마도 한계에 다다를 수 있을 것이다. 그리고 구울은 내가 명색이 흑마법사인데 한번도 언데드를 사용해 보지 못했다는 생각이 들어서 소환한 것이니 마음에 두지 말거라.” 무엇을 마음에 두지 말라는 말인가? 구울은 상당히 느린 편에 속했기 때문에 마법으로 상대 할 수 있었다. 하지만, 구울의 몸에서 나오는 독은 매우 강력했기 때문에 조심해야만 했다. “칼을 공격해라.” 칼은 항상 그래 왔듯이 헤이스트를 펼치며 트롤으로 부터 멀어져 갔다. “헤이스트(haste).” 최대한 트롤의 무리를 떨어 뜨려 놓고 상대해야만 한다. 칼이 메모라이즈 하고 있는 마법으로는 절대 트롤 10마리를 해치울 수 없었다. 칼은 왔다 갔다 거리며 트롤의 무리를 떼어놓으려고 노력했다. 칼의 필사적인 노력으로 트롤의 무리가 서너 마리씩 분리되기 시작했다. 그렇게 한참을 움직인 칼은 트롤 두 마리만 자신의 곁에 남은 것을 보고 재빨리 공격하기 시작했다. 다른 트롤들이 오기 전에 해치워야 하기 때문이었다. “라이트닝 볼트.” 지지징. “크아아!” 칼의 트롤 잡는 방법인 라이트닝 볼트-뱀파이어릭 터치가 시작된 것이었다. 하지만, 트롤은 두 마리. 그렇기 때문에 바로 뱀파이어릭 터치를 쓰러져 있는 트롤에게 사용할 수는 없었다. 남은 한 마리의 트롤에게서 도망치며 라이트닝 볼트 마법을 준비했다. 쓰러진 트롤이 회복 되기전에 다른 트롤도 쓰러뜨리고 다시 뱀파이어릭 터치를 사용해야 했기 때문에 칼의 마음은 조급했다. 조금만 늦어도 낭패를 당할 것이기 때문이었다. “라이트닝 볼트.” 지지징. “쿠아!” 라이트닝 볼트에 격중 당한 트롤은 바닥에 넘어져 몸을 떨었다. “되었어. 이제 뱀파이어릭 터치만 시전 하면...” 칼은 재빨리 뱀파이어릭 터치를 준비했다. 촌각을 다투는 상황이어서 칼은 고도의 정신 집중을 통해 도망치며 준비했던 마법보다 훨신 빠르게 뱀파이어릭 터치를 완성할 수 있었다. “뱀파이어릭 터치.” 처음 쓰러진 트롤을 늦지 않게 처리한 칼은 다시 뱀파이어릭 터치를 준비했다. 아직 한 마리 더 남아 있기 때문이었다. “겨우 한숨 돌릴 수 있게 되었어.” 칼은 잠시 쉬면서 주변을 살폈다. 체력이 그리 뛰어나지 않았기 때문에 휴식을 통해 체력을 보충해야만 남아있는 트롤을 상대할 수 있을 것이었다. 잠시 숨을 돌리고 나자 때맞추어 트로 세 마리가 칼에게 다가왔다. “세 마리라... 어렵겠는데?” 두 마리의 트롤이라면 칼이 처리할 수 있는 수준이었지만, 세 마리라면 문제였다. 그리고 언제 다른 트롤들이 몰려올지도 몰랐기 때문에 더욱 그랬다. 칼은 최대한 빠르게 주문을 외우며 마법을 준비했다. 트롤이 가까이 접근했을 때야 겨우 마법을 완성할 수 있었다. “헤이스트.” 이미 장시간의 도주와 트롤과의 전투로 헤이스트 마법의 효과가 사라진 후였기 때문에 다시 헤이스트 마법을 시전한 것이다. “어디한번 목숨을 걸고 놀아보자. 이놈들.” 칼은 헤이스트 마법으로 도망 다니며 주문을 외웠다. 4서클 익스퍼트인 칼이 사용할 수 있는 마법의 수는 제한되어 있다. 3서클의 마법을 탈진 할 때까지 사용할 수 있는 개수는 최대 20여개. 하지만, 지금은 팔찌의 영향으로 모두 사용할 수는 없을 것이 분명했다. 이미 여섯 개나 사용해 버렸기 때문에 앞으로 몇 개를 더 사용 할 수 있을 지는 팔찌의 제약에 따라 달려 있는 것이었다. *** *** *** *** *** *** “트롤 세 마리가 보입니다. 그런데, 어떤 남자가 트롤에 쫒기고 있습니다.” 트롤에 쫒겨? 험준한 산맥 속에서 누가? “알았다. 방진을 형성한 체 천천히 따라와라. 그리고 창병 30명은 나를 따르라!” 일단 방진을 형성하게 한 후 창병 30명을 이끌고 트롤이 있는 곳으로 뛰어갔다. 얼마 가지 않아서 로브를 입은 남자가 트롤에게서 도망치고 있었다. 한가지 특이한 점은 움직이는 속도가 상당히 빨랐고 한곳을 빙빙 돌고 있었다는 것이다. “마법사인 모양이군. 빠르게 움직이는 마법이 헤이스트라고 했던가?” 전쟁에서 몇 번 마법사를 본적이 있었기 때문에 로브를 입은 남자가 마법사임을 알아 볼 수 있었다. 일단 내 구역(?)에 있는 몬스터 이기 때문에 트롤을 처리한 후 마법사로부터 사정을 들어볼 생각이다. “창병들은 트롤을 유인하라.” 명령을 내리자 30명의 창병은 일제히 트롤에게 다가갔다. 그리고 나는 롱소드를 뽑아 마법사를 쫒느라 정신이 팔린 트롤에게 두손으로 롱소드를 잡은 체 베어 버렸다. “크우악!” 조금 전처럼 트롤의 몸통은 대부분 잘려 버렸고 다시 한번 검을 휘둘러 트롤의 몸통을 완전히 분리해 버렸다. 몸이 잘린 트롤은 전투력이 없기 때문에 뒤처리는 나중에 하기로 하고 다른 트롤에게 다가갔다. 트롤들은 이상하게도 병사들의 유인에도 불구하고 계속해서 마법사만 쫒았다. 다시 한번 트롤 한 마리를 이등분하자 마법사는 제자리에 서서 손을 들어 올렸다. “라이트닝 볼트!” 지지징. “크으엑!” 마법사가 시동어를 외치자 번개가 트롤을 구워버렸다. 트롤이 조금 씩 움직이기는 했지만 완전히 전투 불능의 상태였다. 마법사는 숨을 거칠게 몰아쉬며 나에게 말했다. “허억, 감사합니다.” “아니오. 내가 할 일을 했을 뿐이오.” 내가 영주였지만, 마법사에게는 어느 정도 예의를 갖추어야 한다. 분명 트롤을 한방에 보낸 실력으로 볼 때 상당한 수준의 마법사임이 분명했다. “나는 헤론 영지의 영주 헤론 남작이라고 하오. 지금은 보다시피 병사들을 이끌고 몬스터 토벌 중이오.” “아! 남작님 이셨군요. 저는 마법사 칼이라고 합니다.” “실례지만 몬스터가 자주 출몰하는 이 산맥엔 어쩐 일인지 물어 봐도 되겠소?” “네, 저는 이 산맥에 있는 던전에 사는 마법사입니다.” 이 험준한 산맥 속에 던전을 짓고 사는 마법사? 마법사가 있다는 말은 전혀 들어보지도 못했는데. “그러셨군요. 그런데 이 근처에는 트롤이 상당히 많이 출현하는군요. 조금 전에도 저희는 트롤 세 마리를 만났는데 바로 옆에서 다시 트롤 세 마리를 보게 되다니요.” 나는 트롤이 상당히 자주 나오는 것을 보고 산맥에서 살고 있다는 마법사에게 물어보았다. 산맥 속에 산다면 몬스터에 대한 정보를 나보다는 잘 알 것 같았기 때문이다. “그게... 원래 트롤이 그다지 많이 나오는 곳은 아닙니다. 오늘은 저 때문에 트롤이 많이 보이는 것이지요.” 마법사가 말을 마치자 한 병사가 소리쳤다. “트롤이다!” 트롤? 정말 엄청난 숫자군. 만약 내가 오지 않았다면 경비병들은 거의 전멸했을 거야. 이번에는 트롤 네 마리였다. “남작님, 죄송하지만, 트롤을 처치하는데 도움을 주셨으면 합니다.” “물론입니다. 병사를 이끌고 몬스터 토벌을 나왔으니 당연히 도와야지요. 그런데 한가지 이상한 점은 트롤이 칼님 만을 공격하는 것 같던데...” “사정이 있으니 그것은 트롤을 처리한 후 말씀드리겠습니다.” “그러지요.” 나는 마법사의 앞을 막으며 트롤이 오기를 기다렸다. 트롤은 정확하게 나의 정면. 즉 마법사가 있는 곳으로 왔다. 무엇에라도 홀린 것인가? 홀려? 혹시 마법으로 칼이라는 마법사만 공격하도록 누군가 명령을 내린 것? 생각을 하고 있는 사이에 트롤은 가까이 왔다. 우웅. 오러를 다시 시전 하면서 롱소드를 두손으로 잡았다. 한번에 한 놈씩 처리해 주마. 마법사가 나서기도 전에 나는 스텝을 밟으며 트롤들에게 파워스윙을 선사해 주었다. 겨우 몸통이 붙어 있는 트롤 네 마리. 꿈틀거리는 네 마리의 트롤에게 다시 한번 검을 휘둘러 확실하게 불리 시켜 주었다. 칼이라는 마법사는 놀란 얼굴로 나를 처다 보았다. “정말 대단한 실력이십니다.” “칼님 이야말로 뛰어난 마법사이신 것 같군요. 트롤을 한방에 보내 버리시는 것을 보면.” “아닙니다. 겨우 4서클 익스퍼트에 불과한걸요.” 4서클 마법사. 드 페르난도 국왕이 공작시절 휘하에 두었던 마법사가 바로 4서클 마법사 였다. 전쟁을 위해 다시 5서클 마법사를 어렵게 초빙했고 지금은 궁정 마법사로 있었다. “어떻게 된 일인지 말씀해 주시겠습니까?” “네, 그러죠.” 칼이라는 마법사가 자초 지정을 이야기하는 동안 병사들은 전투 불능 상태인 트롤들을 처리했다. 칼은 자신의 스승 이야기를 하며 조심스럽게 나를 처다 보았다. 자신의 스승이 바로 흑마법사였기 때문일 것이다. 칼이 이런 상황에 놓인 이유는 바로 흑마법사인 스승의 정신이 이상해 졌기 때문이다. 칼은 스스로 이곳을 벗어나고자 했지만, 팔찌의 제약으로 그럴 수 없다고 했다. “팔찌의 제약은 마법만 사용할 수 없게 되는 것입니까?” “그, 글세요.” 다른 제약이 없다면 대장간에 가서 팔찌를 떼어버리기만 하면 된다. 마을까지 가는 것은 내 말 한마디면 병사들의 보호를 받을 수 있기 때문에 어려운 일이 아니다. 사실 칼이라는 마법사를 나의 마법사로 두고 싶은 욕심이 든다. 나보다는 나이가 들어 보이지만 상당히 젊은 마법사에 속했다. 20대 중반 정도? 20대 중반에 4서클 익스퍼트라면 앞으로 발전 가능성이 많은 것이다. 하지만 이대로 데리고가기에는 팔찌에 다른 제약이 있을 경우 문제가 생길 것이다. 예를 들어 사악한 흑마법사인 칼의 스승이 팔찌의 제약으로 칼을 죽인다 던지 하는 문제 말이다. 인생은 도박 같은 것. 나는 모험을 해보기로 했다. 칼의 스승이라는 노 마법사가 7서클이라는 엄청난 마법사라고 했지만, 마법을 사용할 시간을 주지 않는다면 기사의 상대가 될 수 없을 것이다. “흑마법사는 내가 처리해 보겠소.” “스승님을요? 하지만, 대마법사이신 스승님은 쉽게 상대할 수 없을 것입니다. 그리고 저를 어렸을 때부터 키워지신 분입니다. 비록 흑마법에 손을 대어서 성격이 이상해지기는 했지만 차마 스승님을...” 어렸을 때부터 키워준 존재이기 때문에 도망칠지언정 해칠 수는 없다는 생각을 갖고 있는 것이다. 하지만, 현실은 직시해야 하는 법. “하지만, 이대로 돌아간다면, 다음에는 더욱 상대하기 힘든 몬스터를 소환할 것입니다. 트롤 10마리라니. 이미 당신이 스승으로 여기는 흑마법사는 당신을 죽이려고 하는 것입니다.” 칼은 망설이는 듯했다. “지금 당장도 문제지만 나중을 생각해 보길 바랍니다. 당장은 크게 문제를 일으키지 않겠지만 시간이 지나 성격이 더욱 변한다면 어떻게 되겠습니까? 다른 많은 생명을 해칠 수도 있을 것이고 결국에는 악독한 흑마법사라는 악명을 세상에 떨치며 누군가의 손에 처참하게 죽어갈 것입니다. 자신을 키워준 존재가 그렇게 되기를 바라십니까? 바로 지금 그 흑마법사를 처리한다면 어떠한 오명도 남기지 않고 흑마법에 의해 성격이 변한 스승을 편히 보내 줄 수 있는 것입니다.” 나의 설득에 효과가 있었는지 칼은 고개를 끄덕이고 숨을 크게 내쉬며 입을 열었다. “그렇군요. 제 생각이 짧았습니다.” 나는 상당히 말주변이 있는 모양이다. 바로 생각을 바꾸게 하는 것을 보면. 아니면 칼이라는 사람이 어렸을 때 이후로 던전 속에서만 지내 순진해서 그런 것일까? 어찌 되었든 내가 원하는 방향으로 일이 진행되어 다행이다. “다니엘 부대장.” 다니엘 부대장은 트롤의 처리를 모두 끝내고 병사들을 점검하고 있었다. “네, 남작님.” “저 앞의 공터에서 진을 형성하고 대기한다. 경계는 철저히 하고 예비병은 평소의 세배로 한다.” 마법사 말로는 중형 몬스터는 근처에 거의 없다고 하니 일단은 안심이지만, 오크 같은 몬스터는 충분히 나타날 수 있기 때문에 경계를 강화하고 예비병을 늘린 것이다. 절반에 해당하는 병사가 예비병이니 웬만한 몬스터가 침입을 해도 사상자 발생은 적을 것이다. “네, 남작님.” 병사들이 움직이는 모습을 보고 쉬고 있는 칼에게다가 갔다. “이제 던전으로 가죠.” “네.” 나는 칼과 함께 걸으면서 많은 이야기를 나누었다. 칼은 정말로 순진한 사람이었다. 그도 그럴 것이 20년 가까이 던전 속에서만 생활해 왔기 때문에 보통 사람들의 생활을 접해 보지 못했던 것이다. 던전에 온 이후로 데미안이라는 스승이외에는 다른 사람을 만나 본적이 없다고 하니 알만했다. 그래서 인지 칼은 나의 호의를 의심 없이 받아들이며 자신의 이야기를 하나씩 털어놓기 시작했다. “스승님을 상대 할 수 있는 방법을 알려 드리겠습니다. 스승님은 던전 속에서만 있었기 때문에 마법을 메모라이즈 해두지 않습니다. 하지만, 7서클의 대마법사이시기 때문에 2서클의 마법까지는 주문 없이 정신력으로 시동어만 외쳐도 마법을 사용할 수 있습니다. 그러니 정신을 집중할 수 있는 시간을 주어서도 안되고, 더더욱 강력한 마법을 사용할 시간을 주어서는 안됩니다. 제가 보조 마법을 걸어 드리겠습니다.” 칼은 나에게 주의 사항을 말해주고 주문을 외우기 시작했다. “헤이스트.” 칼이 시동어를 외치자 나의 몸 속에 활력이 솟아나는 듯 했다. 다시 칼은 주문을 한참동안 외우다가 손을 앞으로 내밀어 롱소드를 가르켰다. “인첸트 웨폰(enchanted weapon).” 내가 쥐고있던 롱소드에서 은은한 빛이 흘러 나왔다. 마치 오러를 전개한 것처럼. “허억, 허억, 되었습니다.” 칼은 힘이 드는지 숨을 거칠게 몰아 쉬었다. 마법사는 하루에 사용할 수 있는 마법의 숫자에 제한이 있다고 한다. 아마도 트롤들과의 전투로 많은 마법을 사용했기 때문에 나에게 보조 마법을 걸어주면서 한계에 다다른 모양이다. “괜찮겠습니까?” “조금 쉬면 됩니다.” 조금 더 걸어가자 언데드 몬스터 여러 마리가 보였다. “저놈들이 바로 구울 입니다.” 상당히 느린 놈들이다 나는 헤이스트 까지 걸린 상태였기 때문에 더욱 빨라진 몸놀림으로 구울들을 베어 버렸다. 트롤도 한번에 전투 불능으로 보내버린 나에게 구울은 너무도 쉬운 상대였다. 하지만, 구울 들을 모두 처리하고 난 후 몸에 뭔가 이상이 생겼다는 것을 알 수 있었다. 몸의 움직임이 부자연스러워진 것이었다. “구울의 독은 무척 강합니다. 정통으로 구울에게 공격당하면 몸이 완전히 굳어 버리지만, 가까이 있었던 것만으로도 이렇게 영향을 미치지요.” 칼은 다시 주문을 외우고 나에게 ‘큐어’라는 마법을 사용해 주었다. “너무 무리하시는 것 아닙니까?” “후, 견딜 만 합니다. 이제 던전에 다 왔습니다.” 칼과 함께 처음으로 던전 이라는 곳으로 들어갔다. 칼과 내가 던전 안으로 들어갔을 때 로브를 입은 노 마법사가 보였다. “이놈 살아 돌아 왔구나... 아니 네놈은 누구냐?” 칼의 뒤에 있던 나를 알아본 흑마법사는 눈을 찌푸리며 소리쳤다. “스승님 용서해주세요.” “무슨 용서? 나는 이미 용서했다고 하지 않았느냐?” “그것이 아닙니다. 스승님의 명예를 지켜 드리며 오늘 편히 보내 드리기 위해 이분을 모시고 던전에 들어온 것입니다.” 칼이 완곡한 말로 흑마법사를 처리하겠다고 말하자 흑마법사는 언성을 높였다. “뭣이라?” 이제는 내가 나서야할 때. “편히 보내 드리겠습니다. 하앗!” 나는 말을 마치자 마자 기합을 지르며 스피드 워크를 시전 하여 흑마법사의 앞으로 재빠르게 뛰어갔다. 헤이스트 마법까지 걸려 있어서 평소보다 훨신 빠른 움직임이었다. “실드(shield).” 흑마법사의 바로 앞까지 와서 검을 휘두르려고 할 때 마법사는 실드라고 외쳤다. 그러자 마법사의 바로 앞쪽에 얇은 막이 생성되었다. 하지만 나의 검에는 마법이 걸려있고 나는 오러를 사용 할 수 있는 기사였다. 우웅. 치이잉. “헛!” 내가 단번에 마법사가 생성한 실드를 파괴해 버리자 흑마법사는 헛 바람을 들이키며 뒷걸음질 첬다. “실드.” “매직 미사일.” 흑마법사는 실드와 매직 미사일을 연달아 시전 했지만, 나에게는 오러와 방패가 있으니 두 마법 모두 나에게 문제가 되지 않았다. 팅. 치이잉. 매직 미사일은 나의 방패에 막혀 소멸되었고 실드는 내가 휘두른 검에 의해서 다시 잘려 버렸다. 흑마법사의 공격을 막고 실드를 자르는 잠깐의 틈 동안 다시 실드를 펼치며 계속해서 뒷걸음 쳤다. 마법사에게는 절대 시간을 주어서는 안되기 때문에 나는 스텝과 윈드 스윙을 시전 하면서 흑마법사를 몰아갔다. 흑마법사는 끈질기게 실드와 매직 미사일 만으로 나의 공격을 막으며 도망쳤다. 비록 1서클의 가장 기본적인 마법이라고는 하지만 이런 상황에서 정신을 집중해 마법을 연속해서 시전 한다는 것은 마법사의 실력이 보통이 아니라는 것을 의미했다. 하긴, 몬스터 천지인 산맥 속에 던전을 만들고 지금까지 살아온 마법사로서는 당연한 것일지도 몰랐다. “그리스(grease).” “헛!” 흑마법사가 시동어를 외치자 갑자기 바닥이 미끄러워 순간 중심을 잡지 못했지만, 스텝을 이용해 중심을 잡고 다시 마법사를 향해 다가갔다. 아주 짧은 그 틈에 마법사는 다시 마법을 사용했다. “미러 이미지(mirror image).” “이런!” 마법사가 다섯으로 늘어나 버렸다. 분명 이중 하나만 진짜일 것이다. 자세히 살펴보니 왼쪽의 마법사 모양은 가짜라는 것을 알 수 있었다. 너무 벽에 가까이 있어서 오른쪽 팔이 벽 안쪽과 겹쳐 있었기 때문이다. 이제 남은 것은 넷. 방법은 최대한 빨리 허상을 깨어 버리는 것. “하앗!” 허상 두 개를 해치우고 나자 흑마법사는 뒤로 도망치며 다시 나에게 마법을 시전 했다. 이번엔 당할 수 없어! “블라인드니스(blindness).” “이럴 수가.” 갑자기 눈앞이 흐려져 보이지 않았다. 내가 앞이 제대로 보이지 않아 당황하고 있자 마법사는 크게 웃었다. “하하하, 이놈. 보이지 않는데 어떻게 공격할 것이냐?” 분명 던전에 들어오기 전에 상당한 실전 경험을 한 마법사 일 것이다. 근접 전에서 보여준 놀라운 정신력과 잠깐의 틈을 만들어 나를 무력화시킨 점은 전쟁에서 본 마법사들과는 차원이 달랐다. 물론 전쟁에서 마법사들은 총사령관의 보호만을 했기 때문에 활약상을 보여주지 않았지만, 분명 그들도 내가 상대한 흑마법사에 비하면 한 수 아래 일 것이다. “젊은 놈이 상당히 뛰어난 검술을 지녔구나. 감히 여기가 어디라고 함부로 들어왔느냐? 오늘 여기에 들어오지만 않았어도 앞날이 창창한 놈이겠지만, 이제는 돌이킬 수 없다.” 흑마법사가 나를 비웃으며 지껄이는 소리를 들으며 정말로 이대로 죽을 수도 있다는 생각이 들었다. 앞이 보이지도 않는데 무슨 방법으로 흑마법사를 상대하겠는가? 흑마법사가 친절히 내 앞에 나타나 준다면 모를까. “일단은 움직이지 못하게 해주마.” 마법사는 순식간에 주문을 외우고 나에게 다시 마법을 걸었다. “바인드(bind).” 다리가 바닥에 붙어 버렸다. 나를 꼼짝못하게 하고 처리 할 모양이다. 제길. 한번쯤 내가 모험을 하며 마법사를 공격했다면 마법사가 난처한 상황에 빠졌을 지도 몰랐는데, 일방적인 우세에 있다고 생각을 해서 너무 안일하게 대처 한 거야. 마법사에게는 시간이 주어질수록 유리하다는 사실과 한시라도 빨리 처리해야 한다는 사실을 이제는 절대 잊지 않겠다. “나의 던전에 처음으로 들어온 손님인데 어떤 선물을 줄까? 그래. 첫 손님이니 돌로 만들어 두고두고 봐야겠어!” 뭐? 돌! 안 돼! 나는 할 일이 많은 사람이다. 나의 꿈을 이루기 위해서도 여기서 돌이 되어 신세나 한탄할 수 없다. 돌이 되는 마법에 걸리면 돌이 되지만 정신만은 살아 있다고 한다. 차라리 완전히 죽어 버린다면 고통스럽지 않겠지만, 정신만 살아서 끊임없이 정신적인 괴로움을 당할 것을 생각하면 정말 자결이라도 하고 싶다. 하지만, 이대로 포기할 수는 없다. 무슨 방법이든 생각해 내야한다. “흠, 너는 영광으로 알아라 내가 7서클의 마법으로 돌로 만들어 주는 것이니.” 흑마법사는 정말로 석화 마법을 사용하려는지 주문을 외우기 시작했다. 한참이 흘렀는데도 계속 주문을 외웠다. 7서클의 마법사이기는 하지만, 7서클의 마법을 사용하기 위해서는 상당한 시간이 필요한 모양이다. “디스펠 매직(dispel magic).” 뒤쪽에 있던 칼의 목소리가 들리자 눈이 다시 보이기 시작했다. 칼은 나를 위해서 마법을 해제 시켜 주었던 것이다. 눈이 보이게 되자 다리에 몸 속의 에너지를 보내 흑마법사가 시전 한 바이드 마법을 깨뜨리기 위해 몸부림 쳤다. 갑작스런 상황에 흑마법사는 놀라 소리쳤다. “헛, 이놈!” 시간이 없다. 나는 크게 기합을 지르며 다리에 몸 속의 에너지를 폭발적으로 집어넣었다. “하앗!” 다리에 무리가 가기는 했지만 바인드 마법을 깨뜨릴 수 있었다. 나는 재빨리 주문을 외우다 중지한 흑마법사에게 달려갔다. 이번에도 흑마법사는 실드를 시전 했다. “실드.” 이젠 절대 틈을 주어서는 안된다. 조금 전에는 흑마법사가 방심했기 때문에 운이 좋았던 것이다. 그리고 더 이상 칼의 도움을 바랄 수 있는 상황도 아니 였다. “그리스.” 흑마법사가 다시 바닥을 미끄럽게 했지만 나는 그것을 이용해 오히려 앞으로 미끌어져 갔다. 그리고 다시 정상인 바닥을 밟자 마자 마법사를 향해 힘껏 도약했다. 기사와의 전투라면 조금은 위험한 행동이었지만, 상대는 마법사였다. 치잉. 푸훅. “허억.” 마법사가 시전 한 실드를 나의 체중과 도약력, 마지막으로 팔의 힘까지 더한 검으로 가르 면서 마법사의 가슴에 나의 검을 박아 넣었다. 박힌 검을 약간 돌리며 상처를 더욱 크게 만들고 검을 뽑았다. 이제 흑마법사가 죽는 일은 시간문제. “허억, 내가... 이렇게... 죽다니...” 흑마법사는 바닥에 쓰러져 피를 흘리며 중얼거렸다. “스승님!” 칼이 소리치며 달려왔다. 나는 롱소드로 언제든지 흑마법사를 찌를 수 있도록 대기 시켰다. 만약 허튼 수작을 부린다면 바로 찔러 버릴 것이다. 바로 죽여 버릴 수도 있지만, 마지막 대화할 수 있는 기회를 주기 위해서 이렇게 한 것이었다. “겨우 대마법사에... 올랐는... 데 이렇게... 죽게 되다니...” 칼은 스승에게 용서를 구하며 눈물을 흘렸다. “흐흑, 스승님. 죄송합니다. 스승님이 악독한 흑마법사라는 오명을 쓰는 것보다는 이렇게 보내 드리는 것이 좋다고 생각했습니다.” “너는 부디... 대마법사의 호칭을.... 받거라.” “네, 그러겠습니다. 스승님.” 흑마법사는 말을 잇지 못하고 숨을 거두었다. “꼬옥. 대...” “스승님, 스승니임!” 칼은 죽은 흑마법사 앞에서 한참동안 통곡했다. 칼은 지금 아버지 같은 존재를 보낸 것이다. 분명 슬픔이 클 것이다. 그리고 약간의 죄책감도 있을 것이다. 하지만, 이것은 셋 모두에게 좋은 일이다. 나는 마법사 칼을 얻을 수 있는 기회가 생겨서 좋고, 칼은 더 이상 생명의 위협을 느끼지 않아도 될 것이며 데미안이라는 마법사는 악독한 흑마법사는 오명아래 비참한 생을 마감하지 않아도 되기 때문이다. 한동안 칼이 우는 것을 지켜보다가 칼을 진정시키고 함께 장례준비를 했다. 다음날 칼과 함께 데미안의 무덤을 만들었다. 칼은 장례에 대한 지식이 전혀 없었기 때문에 내가 주관해서 일을 치루었다. “스승님, 반드시 대마법사가 되어 이름을 빛내겠습니다.” 칼은 스승의 무덤 앞에서 대마법사가 될 것임을 다짐했다. 이제는 어떻게 하면 칼을 나의 사람으로 만드느냐가 문제였다. 칼은 일반적인 마법사와는 다르다. 자라온 환경 탓이다. 아버지 같은 스승이 죽은 지금 알고 있는 사람은 내가 유일하다. 마법사라는 특수성을 생각해 볼 때 부하 개념이 아닌 친한 존재로서 지내는 것이 좋을 듯 했다. “칼님, 앞으로 어떻게 하실 것입니까?” “네, 일단은 던전에 있으면서 팔찌를 해체할 방법을 찾아보겠습니다.” 팔찌 문제를 해결하는 것이 가장 중요하겠구나. 마법사가 마법을 사용할 수 없으면 일개 병사만도 못하니까. “그렇군요. 혼자서 던전에서 사실 생각입니까?” “저는 던전의 생활이 적응이 되었습니다. 지금에 와서 세상으로 나간 다는 것은 저에게는 너무나 큰 모험입니다.” 어렸을 때부터 지금까지 던전에서만 자라 왔으니 그럴 수밖에. 누구든지 새로운 환경에 놓이게 되면 두려움에 휩싸이게 되니까. 이제부터 본격적으로 작업(?)에 들어가 볼까? “그렇군요. 그러면 가끔 던전에 놀러 와도 실례가 되지 않을까요?” “실례라니요. 혼자서 지내야 하는 저에 영주님께서 오신다면 대 환영이지요.” “하하, 감사합니다.” 일단 시작은 좋다. “나이 차도 그리 많이 나지 않는데 서로 친구처럼 지내는 것은 어떨지요?” “친구요? 제가 어찌 영주님과 친구가 될 수 있겠습니까?” “아닙니다. 저와 친구가 되는 것이 싫지만 않다면 서로 친구가 되었으면 좋겠군요.” “저는 좋습니다. 정말 그래도 될까요?” “지금부터 친구로 지냅시다. 그리고 말도 서로 놓고.” “그래도 되는지...” “당연히 되네. 하하, 갑자기 말을 놓으려니 영 어색하군. 참, 내 이름은 빈센트라고 하네.” 칼을 한동안 어색한 듯 말을 제대로 못했지만, 내가 계속 말을 걸자 조금씩 적응하기 시작했다. 말을 거는 나도 상당히 어색했지만, 목적한 바가 있었기 때문에 꾹 참았다. 사실 나는 농노 였기 때문에 칼이 어떤 존재든 친구로 지내도 상관없다. 설혹 지금의 신분인 귀족의 입장에서 볼 때도 4서클의 마법사라면 어떻게 해서든 가까이 두는 것이 좋을 것이고 상당히 장래가 촉망되는 마법사인 칼은 어쩌면 스승의 유언대로 대 마법사가 될지도 모른다. 대마법사는 제국에서도 궁정 마법사 노릇을 하고 있을 정도로 무척 위상이 높으니 절대 손해나는 장사는 아니다. 칼과 하루를 더 보내고 던전을 떠나려고 하자 칼은 나에게 반지 하나를 내밀었다. “이것을 항상 간직하고 다니게.” 그다지 비싸 보이는 반지는 아니 였다. “무슨 반지인가?” “마법이 걸려 있는 반지라네. 나와 연락을 하려면 뭔가 수단이 있어야 하지 않겠나?” 그렇군. 몬스터들이 우글거리는 산맥을 지나서 던전에 자주 오기는 어려울 테니 이런 것이 있으면 상당히 편리하겠어. “그럼 이 반지로 자주 연락하며 지내기로 하지.” 칼과 작별 인사를 나눈 뒤 병사들이 머물고 있는 진지로 돌아왔다. 병사들은 이틀 간 다섯 번 몬스터와 전투를 치루었지만 큰 피해는 입지 않았다고 한다. 일정이 조금 늦어지기는 했지만 얻은 수확이 컸기 때문에 마음은 즐거웠다. “모두 출발.” 칼의 던전이 있는 산맥에서 몇 일 동안 몬스터를 토벌했다. 대부분 오크나 고블린 등의 몬스터 였고 트롤은 한 마리만 나타났었다. 몬스터 중에서 가장 마을에 자주 침입하는 존재는 오크였다. 뛰어난 번식력으로 개체수가 급격히 증가하기 때문에 오크들은 가을에 가장 많은 숫자를 자랑한다. 내가 참가한 대대적인 몬스터 토벌이니 만큼 영지민들이 몬스터 토벌의 효과를 직접 적으로 느낄 수 있도록 오크 본거지를 찾아 완전히 초토화 시켜 놓을 것이다. “다니엘 부단장.” “네, 남작님.” “철저히 수색해서 오크 본거지를 찾아내도록 해라.” “네, 남작님.” 나는 오크 본거지 수색을 강화시키는 한편 주변의 몬스터들의 씨를 말려갔다. 오크 로드만 발견 할 수 있다면 오크들에게 치명적인 타격을 가할 수 있을 것이지만, 오크 본거지를 찾는 일은 그리 쉬운 일이 아니다. 문제는 몬스터 들이 출몰하는 숲속에 한두 명의 병사만을 보내서는 안되기 때문이다. 최소한 10여명 정도로 구성된 수색대를 보내야 하는데, 너무 많은 수색대를 보내게 되면 본대의 전투 인원이 너무 적어지고 수색대들의 피해도 커질 수 있기 때문이었다. ===================================================================== 평소보다 약간 작은 분량입니다. 아래는 이번 장에서 사용된 마법 분석표 입니다. 뭐, 게임 처럼 수치로 한다는 것이 조금 그럴 수도 있지만, 나름 대로 기준은 있어야 할 것 같아서 만들어 봤습니다. |------+----------+---------------+-------------+ | 서클 | 보유마력 | 소모 마력 | 캐스팅시간 | |------+----------+---------------+-------------+ | 1 | 100 | 3~20 | 10s~1m | | 2 | 200 | 10~50 | 10s~2m | | 3 | 500 | 30~100 | 10s~2m | | 4 | 1500 | 80~400 | 20s~2m | | 5 | 4000 | 300~1000 | 30s~3m | | 6 | 10000 | 600~3000 | 30s~3m | | 7 | 25000 | 900~5000 | 50s~4m | | 8 | 100000 | 2000~10000 | 1m~5m | | 9 | 300000 | 5000~50000 | 1m~10m | |------+----------+---------------+-------------+ * 캐스팅 시간의 s 는 초, m 은 분을 의미함 * 마력(마나) 소모량 기준(0% 는 최저치, 100%는 최고치를 의미) - 공격 마법 : 60%~100% - 방어 마법 : 50%~80% - 치료 마법 : 30%~50% - 보조 마법 : 0%~40% * 마법사의 캐스팅 시간 단축(6서클 미만의 마법사는 생략) - 아래 시간은 최대시간을 의미(가장 마력의 소모가 심한 최고 마법) 6 서클 : 3s, 15s, 20s, 40s, 2m (차례로 1, 2, 3, 4, 5 서클 마법 사용시) 7 서클 : 1s, 3s, 10s, 20s, 1m, 2m(차례로 1, 2, 3, 4, 5, 6 서클) 8 서클 : 0s, 1s, 2s, 8s, 15s, 40s, 3m(차례로 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7 서클) 9 서클 : 0s, 0s, 1s, 2s, 5s, 20s, 1m, 4m(차례로 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 서클) - 10초미만은 주문 없이 정신 집중으로 가능한 단계. (정신집중은 정신력으로 주어진 시간 동안 마나를 배열한 후 시동어를 외침으로서 마법을 사용할 수 있다.) - 0초는 시동어 만으로 마법을 사용할 수 있다. - 정신 집중 정도에 따라 시간의 차이가 날수 있다. * 사용된 마법의 서클, 마력 소모 일람. - 그리스 : 1서클, 12mp - 매직 미사일 : 1서클, 20mp - 실드 : 1서클 , 16mp - 바인드 : 2서클, 15mp - 블라인드니스 : 2서클, 30mp - 미러 이미지 : 2서클, 38mp - 디스펠 매직 : 3서클, 55mp - 헤이스트 : 3서클, 42mp - 라이트닝 볼트 : 3서클, 90mp - 슬로우 : 3서클, 86mp - 뱀파이어릭 터치 : 3서클, 74mp - 인첸트 웨폰 : 4서클, 170mp 16. 오우거 슬레이어. 오크 본거지는 쉽게 발견되지 않았다. 영지의 남쪽 부분에 와있기 때문에 몇 일 뒤면 가장 위험하다는 산맥을 벗어 나게된다. 영지의 서쪽까지만 가면 몬스터 토벌을 마칠 수 있게 되는 것이다. 비록 오크 본거지는 발견하지 못했지만, 오크의 출현 빈도는 증가했고 무리의 규모도 점점 증가하는 듯했다. 분명 근처에 오크 본거지가 있음이 분명했다. “다니엘 부대장.” “네, 남작님.” 다니엘 부대장은 즉각 나에게 달려와 대답을 했다. 조금 시간이 걸리더라도 근방에 있는 오크 본거지를 그냥 지나칠 수는 없다. “현재 정황으로 볼 때 근처에 오크 본거지가 있는 듯 하다. 오늘은 여기에서 방어 진지를 구축하고 최대한 수색을 펼치도록 하라.” “알겠습니다.” 다니엘은 병사들에게 진지를 구축하라고 명령했고 여러 명의 경험 있는 병사들을 선별해 추가로 수색대를 구성했다. 지휘관의 막사가 지어지자 안으로 들어가 반지를 만지며 칼을 불렀다. “칼, 자네 잘 있는가?” 잠시 후 칼의 목소리가 들려왔다. “아, 빈센트 몬스터 토벌은 힘들지 않나?” “아직까지는 오크 같은 몬스터만 나와서 문제가 없다네.” “조심하게, 산맥에는 트롤과 오우거도 있으니까.” “하하, 자네도 알지 않는가. 트롤 정도는 나에게 상대가 안 된다는 것을.” “하긴, 그렇군. 내가 괜한 노파심을 가진 모양이야.” 칼과 나는 한동안 여러 가지 이야기를 나누었다. 칼은 팔찌를 풀기 위해서 스승의 마법서를 모두 읽고, 마법 실험일지 까지 읽는 중 이라고 한다. 팔찌를 풀어서 자유롭게 움직일 수만 있다면 나중에 나에게 큰 힘이 될 것임을 의심치 않는다. 칼과의 대화를 마치고 막사 안에서 쉬고 있을 때 다니엘 부대장이 들어왔다. “남작님, 오크 본거지를 발견했습니다.” 상당히 빨리 발견했다. 상당히 가까운 거리에 오크 본거지가 있는 모양이다. “그래? 거리는 얼마나 되지?” “대략 두시간 거리에 있습니다.” 두시간 거리라. 그러면 내일 아침에 준비해서 공격하는 것이 좋겠군. “내일 아침에 공격한다. 준비 태세를 갖추고 예비병은 평소와 같은 숫자로 하되 예비병의 두 배에 해당하는 병사들은 무장해제를 하지 않은 상태에서 수면을 취하게 하라.” “네, 남작님.” 내일 오크 본거지 공격을 위해서 최대한 병사들의 체력을 보존해야 했기 때문에 예비병의 숫자를 늘리지 않은 것이다. 하지만, 무장해제를 하지 않은 체 수면을 취하는 병사의 숫자가 많기 때문에 만약의 사태가 발생해도 큰 문제는 없을 것이다. 다행히 그 날 밤에 별다른 공격은 받지 않았다. 병사들은 오크 본거지 토벌이라는 소식을 듣고 상당히 흥분되어 있는 듯 하다. 지금까지 모든 병사들이 참가한 전면전은 하지 않았기 때문에 병사들 중에는 이번 토벌에서 전투를 해보지 못한 자들도 분명히 있을 것이다. 하지만, 오크 본거지에 가게되면 널린 것이 오크이기 때문에 모두들 전투를 해야만 한다. 아침 일찍 준비를 마치고 오크 본거지를 향해 진군했다. 앞쪽에는 언제든지 방진을 형성 할 수 있도록 방패병 들이 서 있었고 뒤에는 장창병 들이 있었다. 나는 그들 바로 뒤에서 만약의 사태에 대비 할 수 있도록 했다. 오크 본거지까지 가면서 소수의 오크들을 만나 전투를 치루었지만 압도적인 숫자를 자랑하는 토벌단 이었기 때문에 순식간에 오크들을 처리 할 수 있었다. “남작님, 저 언덕만 넘으면 바로 오크 본거지입니다.” 다니엘이 다가와 오크 본거지가 바로 코앞에 있음을 알렸다. “그래? 궁병을 준비시켜라.” “네.” 방패 병을 앞세우고 언덕위로 올라가고 있었다 그런데! “취이엑!” 언덕 위에서 오크가 나타났다. 오크들이 공격을 눈치 채고 먼저 유리한 위치에서 우리를 맞이한 것이다. 오크는 인간만큼은 아니지만, 상당한 지능을 갖고 있기 때문에 몬스터 토벌대가 근처에 와있다는 사실을 알고 준비를 한 것이다. “오크다!” 병사들은 놀라서 크게 소리쳤다. 일단은 진정을 시키고 오크들을 조직적으로 상대해야 한다. 그것이 피해를 줄이는 최상의 방법이다. “방진을 형성하라!” “궁병은 방진 뒤에 포진하여 발사준비를 하라!” 내가 큰 소리로 외치자 병사들은 훈련받은 대로 일사 분란 하게 움직이기 시작했다. 언덕 위의 오크가 조금은 위쪽에 있기 때문에 유리하겠지만, 경사는 그리 심한 편이 아니기 때문에 우리에게 방벽이상의 의미를 주지는 못한다. 오크들이 치밀하게 준비했다면 통나무를 굴리는 방법을 사용할 수도 있겠지만 저들은 그저 언덕 위에서 소리를 지르고 있을 뿐이었다. 언덕 위에 보이는 오크들의 수는 대략 300여 마리 정도. “방진은 어떤 일이 있어도 유지하라. 나머지 창병들은 방진 옆을 돌아 오크들이 돌진해오면 측면을 공격한다.” 내가 이번에 세운 작전은 튼튼한 방진을 이용해서 돌격해 오는 오크를 막고 그 옆을 치는 방법이었다. 준비가 모두 끝나자 궁병 들에게 명령을 내렸다. “궁병 준비.” “발사” 휙, 휙, 휙. 수십 발의 화살이 언덕 위에서 괴성을 지르고 있는 오크들을 향해 날아갔다. “꾸엑.” 오크 몇 마리가 화살에 맞아 거꾸러지자 오크들은 더욱 괴성을 질러 댔다. 오크들 사이로 덩치가 조금은 더 큰 오크가 나와 마치 오우거가 포효하는 듯한 소리를 지르자 오크들이 일제히 우리를 향해 돌격해 왔다. 저 큰놈이 아마도 이 본거지의 수장인 모양이다. 나는 롱소드를 뽑아들고 오른쪽 측면으로 갔다. 정면은 방패를 든 병사와 장창을 든 병사들이 튼튼한 방진을 형성하고 있기 때문에 걱정하지 않는다. 퍼버벅. 챙, 푹. 돌격하던 오크들은 정면에 형성된 방진에 그대로 부딪히거나 장창병의 창에 꿰뚫려 버렸다. 가속도가 붙은 오크가 직접 몸을 부딪혀 왔기 때문에 방패를 든 병사가 뒤로 밀리기는 했지만, 방진이 무너지지는 않았다. 오크들이 방진에 막혀 주춤하자 병사들이 오크들의 측면을 공격하기 시작했다. “와아!” 병사들은 크게 소리를 지르며 오크를 향해 뛰어 갔다. 병사들이 모두 오크에게 달려가자 나는 홀로 서서 오크 수장을 찾았다. 보통 오크보다 머리 하나는 더 큰 오크 수장은 오크무리의 중앙에서 병사들을 공격하고 있었다. 오크 수장의 공격력은 일반 오크들보다 강하긴 했지만 병사들이 상대하지 못할 정도는 아니 였다. 병사 넷이면 상대할 수 있는 수준이었다. 병사들과 싸우고 있는 오크들을 자세히 보니 오크 전사들이 보였다. 오크 전사의 수는 대략 1/3. 병사들이 일반 오크를 혼자서 충분히 상대 할 수 있지만, 오크 전사와 전투 할 경우 위험했다. 그래서 대부분 안전하게 두 명의 병사가 한 마리의 오크 전사를 상대하는데 오크 전사의 숫자가 100마리에 육박하는 숫자라면 병사들의 피해가 많아질 것이다. “내가 나설 차례군.” 왼손에는 방패를 오른손에는 롱소드를 들고 앞을 가로막는 오크들을 일격에 베어 버리기 시작했다. 오크 전사가 나의 검을 막는 경우가 있었지만, 힘이 세다고 하는 오크 전사들도 나와 검을 맞대면 견습기사시절 브루스의 강한 힘이 실린 검에 맞은 것처럼 오크 전사들은 뒤로 밀렸다. 오크 수장에게 향하며 20마리 이상의 오크들을 처리할 수 있었다. 오크들도 오크 수장이 죽으면 사기가 떨어져 도망칠 것이 분명 하기 때문에 먼저 오크 수장을 처리하는 것이 좋다. 대부분 무리를 이루며 생활하는 몬스터 들은 자신들의 수장이 적에게 죽으면 적에게 두려움을 느끼고 일단은 도망치는 경우가 많았다. 이성적으로 생각해 보면 수장이 죽었다고 할지라도 전투력의 손실은 크게 발생하지 않은 것인데도 도망치는 것은 바로 심리적인 요인 때문일 것이다. 카캉. 스윽. “취엑!” 오크 수장은 내가 휘두른 검을 막았다. 오크 수장답게 나와 검을 맞대고도 밀리지 않았지만, 나의 빠른 검에 왼쪽 어깨에 부상을 입으며 괴성을 질렀다. 몬스터 들은 약간의 부상을 당하면 오히려 더욱 사나워진다. 사나워진 몬스터를 일반 병사들은 두려워할지 모르겠지만, 기사인 나는 그렇지 않다. 오히려 더욱 쉽게 상대할 수 있다. 오크의 공격을 방패로 막으며 실린 힘을 옆으로 흘리고 롱소드를 오크의 목을 향해 빠르게 찔렀다. 가장 막기 힘든 부위중의 하나가 바로 목을 향해 다가오는 검이다. 푸훅. “꾸우...” 오크 수장은 목을 찔려 제대로 비명도 지르지 못했다. 나는 롱소드가 오크 수장의 목에 박히자 마자 검을 옆으로 돌려버렸다. “스.” 오크 수장은 목을 잡으며 비명을 질렀지만, 소리는 나오지 않고 바람 새는 소리만 나왔다. 이제 오크 수장을 완전히 처리할 때. 스윽. 오크 수장은 처음 기세와는 다르게 허무하게 나의 검에 죽어갔다. 오크 수장이 죽자 주변의 오크들은 괴성을 지르며 나를 피하기 시작했다. 잠시 후 병사들과 전투를 벌이던 오크들도 같은 괴성을 지르며 도망치기 시작했다. “추격하라!” 병사들을 정렬하여 다시 공격하는 것이 좋을 수도 있지만, 도망치는 오크를 일방적으로 처리하는 것도 좋은 방법이다. 단, 추격을 할 때는 너무 깊숙이 가지 말아야한다. 병사들은 신나게 오크들을 처리하기 시작했다. 오크의 등에 창을 박아 넣고 언덕 위까지 순식간에 추격을 했다. 언덕 아래는 오크 본거지이기 때문에 언덕 넘어 중턱 정도까지만 추격하는 것이 좋다. 더 추격하면 오크를 좀더 많이 처리 할 수 있겠지만, 오크 본거지에 있는 다른 오크들에게 공격받을 수도 있다. “추격을 중지하고 대열을 갖추어라.” 내가 추격중지 명령을 내리자 병사들은 추격을 중지하고 다시 언덕위로 올라오기 시작했다. 잠시 후 모든 병사들이 집합하자 본격적인 오크 본거지 초토화 작전을 개시했다. “궁병 들은 불화살을 준비하라.” 오크들의 본거지에 있는 움막들을 완전히 태워 오늘 부로 이곳의 오크 본거지를 완전히 제거할 생각이다. 궁병 들은 화살에 기름먹인 헝겊을 달았고 몇 명의 병사는 횃불을 만들어 점화할 준비를 했다. “점화.” 궁병 들이 장전한 화살의 앞에 일제히 불이 붙었다. “발사.” 휙. 휙. 휙. 불이 붙은 화살들이 오크 본거지를 향해 포물선을 그리며 떨어 졌다. 어두운 밤에 보았다면 정말 정관이었겠지만, 아쉽게도 지금은 오전이었다. 그리 멋있지는 않았지만, 효과는 동일했다. 아침에 뜬 해에 의해서 밤사이 내린 이슬은 모두 바싹 말라서 오크들의 움막은 금새 불이 붙어 버렸다. 다시 한번 불화살을 오크들의 본거지에 선물해 주고 방패병을 앞세워 오크 본거지로 진군해 들어갔다. 오크의 움막에 불이 붙자 오크들은 모두 밖으로 나왔고 우리들을 본 오크들은 무척 두려워하는 듯 했다. 방패병을 선두에 세우고 오크들의 본거지로 들어가자 오크 들중 오크 전사들은 공격을 해왔지만, 일반 오크들은 도망치고 있었다. 오크들이 어디로 도망치는 것일까? 일단은 추격하기로 마음먹었다. 대열을 크게 흩트리지만 않으면 어떤 경우에도 큰 피해를 입지 않을 것이기 때문이다. 추격을 위해서는 오크 전사들을 빨리 처리해야 했기 때문에 나는 선두에 서서 오크 전사들을 처리했다. 오크 전사를 모두 처리하고 나자 오크들이 보이지 않았지만, 그들이 간 방향은 알기 때문에 병사들을 이끌고 오크들이 도망친 방향으로 추격을 했다. 오크 본거지는 불화살에 의해 발화된 불들이 우리들 대신 초토화 시켜 줄 것이기 때문에 사실상 오크 본거지의 초토화는 성공한 것이다. 이제 도망친 오크들을 추격하는 일만 남은 것이다. “대열을 유지하며 추격하라.” 병사들의 모습을 보며 상당히 훈련이 잘되어 있다는 것을 느낀다. 몬스터 토벌에 참가한 병사들은 대부분 경험이 많은 병사들이긴 하겠지만, 봄에 있었던 전쟁에 참가해 실전을 겪은 병사들이기 때문에 더욱 그럴 것이다. 최소한 전쟁에서 살아 남았다는 것은 운이 무척 좋거나 다른 병사들보다는 실력이 좋다는 이야기니까. 추격하는 중간중간 오크들을 만나 처리 하기는 했지만, 그 숫자는 도망친 오크에 비하면 적은 숫자였다. 추격하면서 점심 시간이 지나자 잠시 휴식을 취하며 간단하게 비상 식량으로 식사를 했다. 지금은 추격중 이기 때문에 한가하게 음식을 만들어 먹을 만한 시간이 없었다. 식사를 마치자 마자 다시 추격을 시작했다. 오크들이 도망친 방향은 일정했다. 이것을 볼 때 오크들이 가는 방향에는 분명 무엇인가 있을 것이다. 오크들에게 큰 타격을 입히기로 작정한 이상 완전히 뿌리를 뽑아 버릴 것이다. 저녁때가 돼서야 추격을 끝낼 수 있었다. 오크들이 도망친 곳에는 바로 여러 개의 오크 마을을 통치하는 오크들의 군주인 오크 로드가 있었던 것이다. 1년 만에 오크 로드를 보니 상당히 반가웠다. 1년 전에는 견습기사 여럿이 상대해야만 했지만, 이제는 아니다. 오러를 사용할 수 있는 기사에게 오크 로드는 혼자로도 충분히 상대할 수 있는 것이다. 일반적으로 오크 로드 공격력은 트롤 보다 약간 강한편. 트롤 정도는 일격에 전투불능의 상태로 만들 수 있는 나였기 때문에 오크 로드라 할지라도 실수만 하지 않으면 어렵지 않은 상대였다. 오크들은 오크 전사 여러 마리를 동시에 상대 할 수 있는 강력한 오크 로드를 믿고 여기 까지 도망쳐 온 것이다. 험한 산맥 속에 있는 오크 로드 답게 오크 로드의 몸은 1년 전에 보았던 오크 로드에 비해 조금 더 큰 듯 했고 몸에는 전투의 흔적이 남아 있었다. “방진을 형성하고 대기하라.” 오크 로드 뒤에 오크 친위대가 보였다. 숫자는 30마리. 그리 많은 숫자는 아니지만, 병사들이 상대할 경우 피해가 많이 발생할 것이기 때문에 일단은 방진을 형성하여 방어 위주로 오크 친위대를 상대하도록 조치한 것이다. “취이익!” 쿵. 쿵. 오크 로드가 괴성을 지르며 자신의 가슴을 쳤다. 올 테면 와보라는 식의 도발 같았다. 나는 롱소드를 다시 한번 고쳐 잡고 윈드 워크로 오크 로드를 향해 돌진했다. 쉬잉 캉. 오크 로드가 들고 있는 쇠몽둥이와 롱소드가 부딪히자 손에 상당한 충격이 전해졌다. 만약 1년전이었다면 나는 브루스 처럼 손에 부상을 입었을 것이다. 하지만, 지금은 오러를 사용할 수 있는 실력 있는 기사, 그때와는 비교 할 수 없을 정도로 실력을 갖고 있었다. 오크 로드가 상당한 전투력을 갖고 있지만, 트롤처럼 무기를 들고 있지 않았다면 순식간에 제압할 자신이 있었다. 하지만, 오크 로드는 쇠몽둥이를 무기로 삼고 있었다. 가까이 접근해 강력한 일격을 몸통에 가할 수만 있다면 오크 로드 정도는 단 한번에 전투 불능 상태로 만들 자신이 있다. 문제는 오크 로드가 접근을 허용하지 않는데 있다. 내가 오크 로드와 전투를 벌이기 시작하자 오크 로드의 뒤쪽에 있던 친위대는 병사들을 향해 괴성을 지르며 달려갔다. 방진이 버티어 주어야 할텐데 걱정이다. 최대한 빨리 오크 로드를 처리하고 저들을 상대하는 수밖에 없다. 캉. 오크 로드가 휘두른 쇠몽둥이를 방패를 이용해 막으며 옆으로 그 힘을 흘려 버렸다. 잠시의 틈을 이용해 오크 로드의 가슴을 향해 롱소드에 오러를 시전 한 체 휘둘렀다. “카아.” 오크 로드는 재빨리 몸을 뒤로 피해 가슴에는 작은 상처만을 입었다. 오크 로드가 뒤로 피하며 생긴 공백을 이용해 다시 방패를 앞세워 오크 로드의 공격에 대비하며 다시 롱소드에 오러를 시전 한 체 파워 스윙을 펼쳤다. 푸학. “취에엑!” 나의 공격을 완전히 피하지 못한 오크 로드는 오른쪽 옆구리에 상당히 깊은 상처를 입었다. 고통스러워하며 뒷걸음질치는 오크 로드를 계속해서 몰아갔다. 이제 약간의 여유가 생기자 방패를 놓고 다시 롱소드를 두손으로 잡았다. 트롤을 일격에 전투 불능의 상태로 만드는 그 공격을 오크 로드에게 선보이려는 것이다. 우웅. 강력한 파괴력을 내기 위해서 더욱 많은 에너지를 롱소드에 보내 강력한 오러를 만듦과 동시에 어깨와 팔에도 에너지를 보내 폭발적인 힘을 이끌어 내었다. 수아앙. 퍼헉. “꾸에엑!” 롱소드가 오크 로드의 오른쪽에서 몸통을 그대로 지나쳐 왼쪽으로 빠져 나왔다. 오크 로드는 비명을 지르며 바닥에 넘어져 버렸다. 오크 로드의 몸통 중 절반이 이번 공격에 잘려 나가 버려 오크 로드는 더 이상 일어 날수 없을 것이다. 오크 로드의 뼈를 잘라 버렸기 때문에 그 과정에서 손에 상당한 무리가 왔지만, 버틸만 했다. 오크 로드가 전투 불능 상태에 빠진 것을 보고 병사들을 공격하고 있는 친위대를 향해 갔다. 방진의 1/3은 무너져 있었고 이미 십여 명의 병사들은 죽어있었다. 더 이상 사상자를 내서는 안 된다. 최대한 병사들을 보호 해야한다. 오직 병사들의 피해를 줄여야 한다는 생각만을 하며 오크 친위대를 공격했다. 오크 로드가 쓰러져 버렸지만 친위대답게 여전히 맹렬히 전투를 하고 있었다. “꾸에엑!” 마지막 남은 오크 친위대를 해치우고 나자 전장에는 수십 마리의 오크 친위대와 함께 병사 20여명이 죽어 있었다. 강력한 오크 친위대와의 전투를 생각해 보면 큰 피해를 입은 것은 아니지만, 영지의 병사 숫자가 얼마 되지 않는 것을 생각해 볼 때 상당히 아깝다는 생각이 들었다. “정렬하라.” 흩어진 병사를 정렬시키고 오합지졸만 남은 오크 본거지를 쓸어버릴 때다. 오크 로드가 죽은 이상 오크 로드가 있던 본거지의 처리는 무척 쉬울 것이다. “궁병은 불화살을 준비하라.” 오합지졸인 오크들을 처리하기 위해 일단은 오크들의 움막에 불화살 공격을 퍼부을 것이다. 직접 병사들을 이끌고 덮쳐도 충분히 오크 본거지를 초토화시킬 수 있지만, 조금 이라도 피해를 줄여 보려는 생각에서 조금 시간이 걸리더라도 궁병에게 화공을 준비시킨 것이다. “점화.” 궁병 들이 들고 있는 화살 앞에 묶인 기름 먹인 헝겊이 일제히 불타 올랐다. 이제 오크들의 움막을 향해 발사만 하면 순식간에 오크 움막을 불태워 버릴 것이다. “발사.” 궁병 들은 일제히 활시위를 놓았고 그에 따라 불붙은 화살이 오크들의 움막을 향해 날아갔다. 그리 높지는 않지만 주변에 산이 있었기 때문에 해는 벌써 산 속으로 사라진 뒤였고 하늘은 불타오르는 불화살처럼 붉은 색을 띄고 있었다. 불화살이 오크들의 움막에 떨어지자 서쪽 하늘을 온통 덮고 있는 붉은 저녁 노을처럼 점점 오크들의 본거지를 붉게 물들이고 있었다. 나는 연달아 세 차례나 불화살을 오크들의 본거지에 선사해주고 정렬한 병사들을 향해 초토화 명령을 내렸다. “공격!” “와아!” 병사들은 크게 함성을 지르며 불타오르는 오크들의 본거지를 향해 뛰어갔다. 한시간도 안되는 시간동안 벌어진 전투로 오크 본거지를 완전히 초토화시킬 수 있었다. 오크 본거지 두 개를 초토화시키고 오크 로드를 처리한 이번 몬스터 사냥은 그 어느 때보다도 대 성공인 셈이다. “다니엘 부대장.” “네, 남작님.” “사상자 수를 파악하고 즉시 옆 공터에 진지를 구축하도록.” “네, 남작님.” 하늘은 점점 어두워지고 있었다. 더 어두워지기 전에 진지를 구축해야만 한다. 병사들은 일사 분란 하게 움직이며 진지를 구축하고 있었다. 근처의 모든 오크를 죽여 버렸으니 밤에 공격받을 위험은 없겠지만, 분명 산 속에는 상당수의 몬스터가 있을 것이니 조심하는 것이 좋다. 지휘관 막사가 모두 세워 졌을 때 다니엘은 총 사상자수를 보고했다. “현재 총인원 204명, 정상적인 전투 인원은 150명, 경미한 부상자는 22명, 중상을 입은 병사는 32명입니다.” 그렇다면 지금 까지 죽은 병사 수는 46명이라는 말이군. 성과에 비해서는 사상자가 그리 많이 난 편은 아니다. 하지만, 경험 많은 병사들을 잃었다는 점이 아쉬웠다. “알았다. 오늘은 힘든 전투를 치루었으니 충분한 식량을 배급하고 예비병은 평소처럼만 배치하라.” “알겠습니다. 남작님.” 다니엘은 기쁜 얼굴로 인사를 하고 막사 밖으로 나갔다. 다니엘도 부장 출신의 부대장이기 때문에 평소 일반 병사들과 상당히 친하게 지냈을 것이다. 그렇기 때문에 저런 반응을 보이는 것이다. 힘든 전투가 있었던 만큼 조금 늦게 병사들을 기상시키고 다시 행군을 준비했다. 병사들은 잠이 부족한 듯 움직임이 그리 활기차 보이지 않았지만, 그렇다고 이곳에서 머물며 휴식이나 취할 수는 없는 일이다. 아무리 힘들더라도 지금은 몬스터 토벌 중이기 때문에 행군을 중지하고 휴식할 수는 없는 노릇이기 때문이다. 더 이상 일대를 수색할 필요가 없기 때문에 바로 영지의 서쪽을 향해 움직였다. 한동안 영지 남쪽에서 오크들을 보기는 상당히 힘들 것이다. 내가 직접 몬스터 토벌대를 이끌면서 평소 보다 약간 깊게 들어와 있었기 때문에 이렇듯 오크 본거지를 발견하고 완전히 초토화 시켰기 때문이다. 이틀 간의 행군으로 영지의 남쪽에서 서쪽으로 올 수 있었다. 행군하는 동안 한두 마리 규모의 고블린을 만난 것 이외에는 별다른 몬스터를 만나지 못했다. 이제 간단히 서쪽에 있는 몬스터 무리와 전투를 벌이고 영지로 귀환하면 되는 것이다. 오크 본거지 두 개와 오크 로들를 처리했다는 소식이 전해지면 영지민들은 환호하며 나와 병사들을 맞이해 줄 것이다. “남작님!” 한 병사가 헐래 벌떡 나를 향해 뛰어왔다. 보통 다니엘 부대장에게 보고하는 것이 먼저 일텐데? 병사는 인사도 잊은 체 입을 열었다. 얼마나 급한 일이길래? “큰일났습니다. 제 2수색대 전원이 몰살당했습니다.” 뭐? 수색대 전원이 몰살? 수색대라면 상당한 경험을 가진 병사들을 뽑아 주변의 몬스터를 찾아내는 일을 하는 병사들이었다. “정말인가? 어떻게 된 것인지 자세히 말해라.” “수색대 전원이 처참하게 찟겨지거나 뭉게져 있었습니다. 그리고... 주변에는 중형 몬스터의 발자국이 보였습니다.” 중형 몬스터? 수색대는 대략 10여명으로 이루어져있다. 수색대 전원을 완전히 전멸 시켜 버릴 만한 몬스터 라면? “그곳으로 안내해라!” 일단은 확인을 해야한다. 그 정도 수준을 가진 몬스터라면 미노타우루스나 오우거 정도 일 것이다. 지형으로 볼 때 오우거 일 듯 했다. 병사의 안내로 나와 병사들은 제2 수색대가 죽어있는 현장에 도착할 수 있었다. “헉, 이럴 수가.” 병사들은 죽어 있는 수색대의 처참한 모습을 보고 놀라워했다. 죽어 있는 병사들을 보자 오랜만에 가슴이 뛰었다. 2년전, 나를 공포 속에서 떨게 했던 오우거 임이 분명했다. 분명 오우거는 근처에 있다. 병사들의 안전을 생각한다면 뒤도 돌아보지 않고 전속력으로 후퇴해야만 하겠지만, 지금 상황에서 나는 숙명이라는 생각이 들었다. 2년전 몬스터 토벌에서 보인 나의 행동을 이번에 만회하고 싶었다. 오늘 오우거와 목숨을 건 전투를 통해 과거 공포에 떨며 제대로 도망조차 치지 못했던 못난 나로부터 해방되고 싶었다. 오우거는 아무리 소드 익스퍼트 중급의 실력 있는 기사라 할지라도 혼자서는 목숨을 걸어야만 그나마 가능성이 있는 몬스터였다. 오러를 사용할 수 있는 두 명의 기사가 오우거를 상대 할 수 있었는데, 나는 혼자서 막강한 중형 몬스터 오우거를 상대하려고 하는 것이다. 누가 본다면 자살 행위라고 할지 모르겠지만, 지금 근처에 있는 오우거를 내 손으로 거꾸러뜨리지 않고는 과거의 기억으로부터 해방 될 수 없을 것 같다는 생각이 강하게 들었다. “죽은 병사들을 수습하고 나무 사이로 몸을 숨기고 있어라.” 최대한 병사들을 보호하려는 생각에 일단은 나무가 많은 곳으로 병사들을 이동 시켰다. 오우거라도 나무가 많은 곳에서는 마음대로 움직일 수 없을 것이기 때문에 한 조치였다. 오우거가 나타나기를 한참동안 기다렸지만 나타나지 않았다. 분명 이 근처는 오우거의 활동 영역일 것이기 때문에 기다린다면 언젠가는 나타날 것이다. 병사들에게 앉아서 쉬라는 명령을 내리고 계속해서 기다렸다. 병사들은 처음에는 극도의 불안에 휩싸인 듯 했지만 시간이 지나자 안정이 되었다. 나와 병사들은 밤을 뜬눈으로 세우고 새벽을 맞이했다. 누구도 밤에 자지 못한 것을 불평 하는 자는 없었다. 그만큼 지금은 고요 하지만 긴박한 상황이기 때문이었다. 잠을 자지 못했지만, 전혀 졸리지 않았다. 오히려 정신이 또렷해지고 있었고 몸에서는 끊임없이 활력이 솟구 쳤다. “쿠아앙! 괴성이 들리자 병사들은 움찔했다. 내가 기다리던 오우거일까? 아니면 다른 몬스터의 소리 일까? 잠시후면 알게 되리라. 나는 롱소드의 손잡이를 웅켜 쥐며 언제든지 검을 뽑을 수 있도록 준비를 했다. 쿵. 쿵. 쿵. 발걸음으로 볼 때 분명 중형 몬스터 였다. 이제 숙명의 시간이 온 것이다. “오우거다!” 소리의 정체는 예상대로 오우거 였다. 병사들은 오우거를 보자마자 부들부들 떨었다. 나는 천천히 오우거를 향해 걸어 나가며 심호흡을 했다. 2년전 오우거 앞에서 공포에 휩싸여 도망조차 치지 못했던 나를 이 자리에서 오우거와 전투를 벌임으로서 내 기억 속에서 지워 버리겠다. “하앗!” 나는 기합성을 발하고 오우거를 향해 뛰었다. 도저히 오우거가 가까이 올 때까지 참을 수 없었기 때문이었다. 휘잉 쾅! 오우거는 커다란 몽둥이를 나를 향해 내리 쳤고 나는 재빨리 스텝을 밟으며 옆으로 피했다. 검을 잡은 자들이 존경해 마지않는 소드 마스터들이라 할지라도 정통으로 오우거의 일격을 맞고는 생사를 장담하지 못할 것이다. 오우거는 막강한 힘과 상당한 속도를 내지만, 다행히 내가 움직이는 것보다는 느렸다. 오직 오우거의 빈틈을 공격해야만 내가 오우거를 상대 할 수 있을 것이다. 나는 오우거의 주위를 스텝과 스피드 워크를 이용해 돌면서 오우거를 혼란 시켰다. 오우거는 주변을 도는 내가 귀찮은지 계속해서 몽둥이를 휘둘렀지만, 나를 맞추지는 못했다. 콰광! 오우거의 몽둥이가 내가 서있던 자리에 깊게 박히자 나는 있는 힘껏 오른쪽으로 뛰어 오르며 오우거의 왼쪽 다리를 향해 검을 내질렀다. 오우거의 다리는 내 몸통보다도 굵어 보였다. 스악. “카아앙!” 오우거의 다리에 상처를 내고 몸을 옆으로 구르는 순간 다시 나에게 오우거가 휘두른 몽둥이가 날아왔다. 이대로 있다가는 오우거의 몽둥이에 맞아 죽을 것이기 때문에 땅 바닥에 몸을 굴려서 겨우 피해 내었다. 기사로서의 체면이 말이 아니지만, 일단은 살고 봐야했다. 공격을 피하기는 했지만, 일단 바닥을 구르고 나자 일어나기가 힘들어졌다. 어쩔 수 없이 롱소드를 지팡이 삼아 겨우 일어나며 즉시 몸을 뒤로 뺐다. 오우거는 성이 났는지 몽둥이를 휘두르며 나에게 다가왔다. 이대로 있으면 위험해진다. 본능적으로 몸을 다시 옆으로 피하면서 오우거의 주변을 돌았다. 오우거가 틈을 보일 때 다시 공격을 해야만 했다. 오우거에게 별다른 타격을 입히지 못하는 상황에서 이런 공격은 자신만 위험에 빠트리는 행위라는 것을 실감하자 더욱 신중해 질 수밖에 없었다. 한동안 오우거의 주변을 돌고 있자 내가 마치 고양이에게 쫓기는 생쥐 같다는 생각이 들었다. 내가 오우거를 상대하려는 이유는 바로 지난 과거를 극복해 보기 위한 것. 이렇게 도망만 치고 있어서는 안된다. 오직, 모험뿐. 오우거의 주변을 도는 와중에도 다시 힘이 솟는 듯 했다. “하앗!” 나는 크게 기합을 지르며 오우거의 왼쪽다리를 다시 공격했다. 이번에는 찌르기 였다. 오우거의 왼쪽 무릎을 향한 찌르기. 푹. 오러를 전개한 검이 오우거의 무릎에 박혔다. 휘잉. 몸을 피하려고 했지만, 미처 피하기 전에 몽둥이가 바로 앞까지 왔다. 필사적으로 왼손에 들린 방패를 몸에 붙이며 오러를 왼쪽 팔에 보냈다. 제발 부러지지만 말아라. 퍽! “으악!” 크으으. 몽둥이에 맞은 방패는 찌그러져 버렸고 왼쪽 팔이 부러지는 듯한 고통을 느끼며 날아갔다. 철푸덕. “흐헉.” 왼쪽 팔 전체가 부서지는 듯한 고통이 밀려 왔다. 다행인지 불행인지 오우거의 몽둥이에 맞아 오우거와 조금 떨어진 곳에서 몸을 일으킬 수 있었다. 방패로 몽둥이를 막았기 때문에 그나마 이 정도 부상만 입은 것이다. 왼쪽 팔에 이상이 있는 듯 하지만, 그것을 점검해 볼만한 여유가 없었다. 오우거 이놈, 어디한번 너 죽고 나 죽어보자. 오우거는 나에게 찔린 왼쪽 무릎 때문에 절뚝거리며 나에게 다가오고 있었다. 어찌 되었건 나의 공격은 효과를 본 것이다. 오우거의 움직임을 조금은 둔하게 만들었으니. 심한 충격 때문에 정신이 하나도 없었지만, 나는 전장에서 치열한 전투를 벌여 보았던 기사. 전투중에는 어떤 일이 있어도 전투에만 집중해야 한다는 사실을 알고 있기 때문에 필사적으로 정신을 가다듬으며 다시 오우거의 주위를 맴 돌기 시작했다. 만약 다시 한번 오우거의 몽둥이에 맞게 된다면 반드시 이 자리에서 나의 생을 마감해야 할 것이다. 오우거는 건장한 남자 두 명의 키를 합친 것보다도 컸다. 그렇기 때문에 단번에 치명상을 입히기는 무척 어려웠다. 만약 그 점만 아니라면 모험을 해서라도 오우거에게 치명적인 공격을 시도했을 것이다. 농노 였던 내가 남작의 위치에 있다는 것이 가능한 것이었던가? 나는 불가능 한 위치에 있는 사람이다. 다른 사람들이 불가능하다고 생각되는 것은 나에게 더 이상 불가능이 아니다. 오우거 네 놈 조차도 나에게는 불가능한 존재가 아니다. 하면 된다. 불가능이라고 하는 것은 시도해 보지도 않은 자들이 두려움에 떨며 자신의 무능함을 합리화시키려고 하는 말이다. 무엇이든 하면 된다. 그 누구도 나를 막을 수는 없다. 나는 몸 속의 에너지를 폭발적으로 다리에 보내며 오우거의 뒤쪽으로 이동했다. 그 어느 때보다도 빠른 속도 였다. 오우거는 나를 쫓아 뒤로 돌고 있었지만 나는 이미 다시 한번 몸 속의 에너지를 다리에 집중해 높이 점프를 한 상태였다. 이번에는 팔과 검에도 에너지를 밀어 넣어 파워 스윙을 펼쳤다. 바로 오우거의 허리에. 퍼헉. “카아아!” 오우거는 괴성을 지르며 바닥에 착지하고 있는 나에게 몽둥이를 휘둘렀다. 다시 한번 바닥을 몇 바퀴나 굴러서 오우거의 공격을 피해내고 다시 검을 지팡이 삼아 일어섰다. 다시 오우거의 주변을 맴 돌며 기회를 노렸다. 나는 그렇게 수차례 기회를 봐서 오우거의 허리에 검을 선사해 주었다. 그러기를 다섯 번. 오우거는 바닥에 무릎을 꿇어 버렸다. 바로 허리에 상처를 입고 더 이상 서있을 수 없게 되었던 것이다. 다섯 번의 공격을 하면서 오우거의 공격을 피할 수 있었던 것은 기적 같은 일이었다. 사람은 어떤 마음가짐을 갖고 일을 하느냐에 따라 그 결과가 달라 질 수 있다는 사실을 깨달을 수 있었다. 오우거는 엎드려 있는 자세였지만 여전히 나를 향한 공격을 멈추지 않았다. 오우거의 공격은 강했지만, 몸의 움직임은 느렸다. 내가 계속해서 오우거의 뒤쪽으로 움직이자 오우거도 필사적으로 뒤쪽을 허용하지 않기 위해 움직였지만, 나의 움직임이 더 빨랐다. “하앗!” 푹욱. “카아아!” 오우거의 다리를 밟고 높이 뛰어 올라 상처 입은 오우거의 허리에 체중을 실어 검을 박아 넣었다. 검이 1/3이나 들어가자 더 이상 오우거는 다리를 움직이지 못했다. 뼈 사이에 박힌 검을 빼려고 할 때 오우거의 몽둥이가 다시 날아왔다. 나는 어쩔 수 없이 검을 포기하고 옆으로 피했다. 챙. “크아아!” 오우거는 멍청하게도 내가 박아 넣은 검을 몽둥이로 쳐내 스스로 몸에 깊은 상처를 내어버렸다. 그 덕분에 박혀 있던 검도 멀리 날아갔다. 나는 재빨리 뛰어가 다시 검을 잡고 다시 한번 오우거를 향해 공격을 시도했다. 조금 전처럼 오우거의 다리를 밟고 도약을 해서 오우거의 등위로 올라 왔다. 허리에 부상을 입어 다리를 제대로 움직일 수 없는 오우거는 분명 시간이 흐른다면 얼마 지나지 않아 죽을 수밖에 없을 것이다. 아무리 강한 몬스터라도 이동을 마음대로 하지 못한다면 먹이를 구할 수 없을 것이기 때문이다. 하지만 오우거는 내 손으로 죽여야만 한다. 허리는 오우거의 팔이 닿는 곳이기 때문에 위험했다. 오우거의 팔이 닿지 않는 등위의 사각지대. 나는 그곳으로 이동해 검을 박아 넣었다. 사각지대의 안에는 가장 중요한 장기인 심장과 폐가 있었기 때문에 오우거에게 치명상을 입히기에도 좋은 장소 였다. 오우거의 심장 근처라고 예상되는 등의 한 부분에 검을 박아 넣자 오우거는 마치 야생마처럼 몸을 흔들며 나를 떨쳐 내려고 했다. 나는 오우거의 몸에 롱소드를 박아 넣은 체 꿋꿋하게 버텼다. 좀더 깊이 박아 넣을 수 있다면 심장에 상처를 입힐 수 있겠지만, 아쉽게도 그렇게 하지는 못했다. 다른 몬스터 였다면 벌써 심장에 다다랐겠지만, 오우거의 몸통은 워낙 두꺼운 편이어서 롱소드를 손잡이만 남겨놓고 박아 넣기 전에는 심장에까지 다가가지 못할 것이다. 격렬하게 몸부림치던 오우거의 움직임은 잦아들었고 단지 잠을 자듯이 움직이지 않고 나직한 신음 소리만 내고 있었다. 더 이상 움직이지 않는 오우거를 보고 나는 마지막 일격을 가하기로 결심했다. 바로 오우거의 목을 베어 버리는 것. 쉬익 퍽. “크아아!” 롱소드가 오우거의 목에 1/3쯤 깊게 박혀버렸다. 롱소드를 빼기 위해 힘을 주려는 순간. 휘잉 퍽. “으악!” 철푸덕. 더 이상 움직이지 않는 오우거를 보고 방심한 탓으로 나는 오우거의 커다란 손에 맞고 날아가는 신세가 되었다. 몽둥이에 맞았던 적이 있지만, 그것은 방패로 막으며 오러를 이용해 충격을 줄였던 것인데 반해 이번에는 비록 오우거의 손에 맞았지만, 아무런 방비 없이 정통으로 맞은 것이었기 때문에 뼈마디가 부러지는 듯한 고통을 느끼게 되었다. “으...” 여전히 오우거는 움직이지 못하고 바닥을 피로 적시고 있었다. 하지만, 다시 가까이 접근하는 것은 위험 한 행동이다. 오우거는 검이 목에 박히며 고통에 따라 본능적인 공격을 한 것이지만, 그것에 정통으로 맞은 나는 온몸의 뼈마디 마디가 부러지는 듯 한 고통을 맛보아야만 했다. “크으...” 아무래도 갈비뼈가 부러진 것 같다. 오우거에게 정통으로 맞고도 갈비뼈정도만 부러진 것은 천만 다행이라고 할 수 있다. 오우거는 얼마 시간이 지나지 않아 분명 죽을 것이다. 하지만 이대로 저 놈을 죽게 내버려 둘 수는 없다. 직접 내 손으로 저놈의 숨통을 끊어 놓아야 한다. 나는 이를 악물고 일어나 걸음을 옮겼다. 몸이 움직일 때마다 통증이 밀려 왔다. 내 롱소드는 오우거의 바로 옆에 있었기 때문에 그것을 사용할 수는 없었다. “검을 다오.” 병사들이 있는 숲을 향해 외치자 다니엘이 즉시 뛰어와 나에게 롱소드를 내밀었다. “남작님, 괜찮으시겠습니까?” 내가 롱소드를 받아들자 걱정스러운 듯 말했다. 당연히 안 괜찮지. “물론.” “이미 큰 부상을 입은 오우거는 저대로 놓아두면은 죽을 것입니다.” 그것은 나도 알아. 하지만 저놈은 내 손으로 죽여야해. “저 놈의 숨통은 내가 직접 끊어 놓겠다.” “조심하십시오. 남작님.” 이번에 입은 타격으로 몸이 정상이 아닌데다 갈비뼈까지 부러져 걸을 때마다 통증이 밀려 왔지만 나는 롱소드를 두손으로 쥔 체 스피드 워크를 시전해서 오우거의 머리를 향해 달렸다. 천천히 움직이는 것보다 고통은 더욱 컸지만 이렇게 빨리 움직이는 것이 오히려 고통의 시간을 줄여 줄 수 있기 때문에 뛰고 있는 것이다. 그리고 내가 할 마지막 공격을 위해서도 뛰는 것이 좋았다. “하앗!” 퍽 푸훅! 나는 오우거의 머리 앞에서 기합을 지르며 도약해서 그대로 오우거의 머리에 롱소드를 꼽아 버렸다. 오러를 시전 한 롱소드는 오우거의 머리에 1/3 정도나 박혀 들어갔다. 부르르. 오우거의 뇌를 관통한 롱소드. 오우거는 잠시동안 경련을 일으키다가 완전히 축 늘어져 버렸다. 제 아무리 강력한 몬스터라 하더라도 뇌를 관통 당한 이상 살수는 없다. 드디어 오우거를 내 손으로 해치운 것이다. 2년전 무서움에 떨던 한 병사는 이제 나의 기억 속에서 사라졌다. 대신 이제는 오우거를 단신으로 죽인 기사로서의 모습이 기억 속에 남는 것이다. 나는 오우거의 옆에 떨어진 롱소드를 다시 주워 들고 하늘로 번쩍 들어 올렸다. “와아!” “헤론 남작님 만세!” 병사들은 환호를 지르며 기뻐했다. 오우거를 단신으로 상대한 오우거 슬레이어의 탄생을 축하하며. “으으...” 롱소드를 번쩍 들어 올리는 순간 고통이 밀려 왔지만, 참아야 했다. 병사들이 이렇게 환호 하고 있는데 약한 모습을 보여서는 안되기 때문이다. 오히려 롱소드를 이리 저리 휘두르며 병사들의 환호에 답했고 즉시 진지를 구축하라고 명을 내렸다. 이를 악물고 고통을 참으며 최대한 신음 소리가 입 밖으로 새어 나가지 않도록 했다. 잠시 후 즐거워하는 병사들이 진지를 구축하고 지휘관의 막사를 지었다. 나는 재빨리 막사로 들어가 찌그러진 갑옷을 벗으며 나직히 신음소리를 내었다. 너무 크게 소리내면 막사 밖으로 들릴 것이기 때문에. “젠장, 성한 곳이 한군데도 없군.” 방패를 들었던 왼쪽 팔은 탈골되어 있었다. 부러지지 않은 것이 다행이었지만, 갑옷을 벗을 때 고통이 밀려와 이를 악물고 참아야 했다. 오우거의 손에 정통으로 맞은 갑옷 몸체도 찌그러져 있었다. 찌그러진 갑옷은 부러진 갈비뼈를 자극해서 더욱 고통스럽게 했다. 갑옷을 모두 벗고 침대에 누워 의무병을 불렀다. 의무병은 일반 병사의 상처를 돌보기 때문에 귀족인 나를 치료하기에는 적합하지 않지만, 일단 탈골된 왼팔과 부러진 갈비뼈는 맞추어야 했기 때문에 부른 것이다. 의무병은 이런 종류의 일을 많이 해 보았는지 능숙한 솜씨로 왼쪽 팔과 부러진 갈비뼈를 맞추었다. 하긴, 탈골과 뼈 한 두개 부러지는 것은 경상에 속하니 많은 경험이 있는 것이 당연했다. 단체 생활을 하는 병사들이기 때문에 그 안에서는 다양한 사건 사고가 일어난다. 천 여명쯤 되는 경비병이 있다면 한 달에 한 명씩은 전투가 아닌 다른 이유로 어딘가 뼈가 부러지는 사고를 당한다. 이렇듯 평소에도 흔하게 있는 일 이었기 때문에 의무병 들은 이런 일에 능숙할 수밖에 없는 것이다. 만약 의무병이 조치 한 대로 뼈가 아물기를 기다린다면 최소 보름, 완전한 완치를 위해서는 한달 동안은 꼼짝 않고 있어야 한다. 하지만, 이곳은 몬스터 들이 종종 출현하는 곳. 오랬 동안 머물러 보았자 이득 될 것이 하나도 없는 곳이다. 또한 한달 후라면 겨울이 시작되는 데다가 식량도 모두 떨어지게 된다. 내가 영주이기 때문에 사용 할 수 있는 특권. 바로 포션을 사용하면 이 문제가 해결된다. 외상은 거의 없었기 때문에 포션을 직접 마시기만 하면 된다. 포션은 빠르게 상처를 회복해 주는 효과가 있는 대신 치료되는 동안 고통을 수반한다. 어설픈 치료 마법보다 효과가 확실한 포션이지만, 치료되는 동안의 고통은 이루 말할 수 없다. 외상을 입었을 경우 이를 악물고 한동안 참기만 하면 금새 살이 돋아나며 상처가 아물지만, 포션을 마셨을 경우 즉시 고통은 오지 않지만 서서히 하루 동안 이루 말할 수 없는 고통이 밀려온다. 차라리 잠시 동안 심한 통증을 겪는 것이 낫지, 하루 동안 계속되는 고통은 정말로 참기 힘들다. 갈비뼈 이외에도 몸 이곳 저곳에는 큰 충격을 받아 생긴 상처 때문에 그 부분들도 함께 아파 왔다. 하루만 참자. 이틀 후 아침이 되자 통증은 느껴지지 않았다. 하지만, 부러졌던 갈비뼈부분에 무리가 가는 움직임을 해서는 안된다. 일단은 뼈가 붙었지만, 완전히 아물은 것은 아니기 때문이다. 매일 아침저녁으로 조금씩 포션을 복용하면 3, 4일 정도면 이전처럼 몸이 회복될 것이다. 오우거를 처리한 만큼 더 이상의 몬스터 토벌은 의미가 없어 졌고 지휘관인 내가 부상을 당해 몇 일간 전투를 하지 못할 것이기 때문에 몬스터 토벌을 여기서 중지하고 영지로 돌아가기로 결정했다. “몬스터 토벌은 여기서 마치고 영지로 귀환한다.” 다니엘 부대장은 걱정이 되는 듯 더 머물며 상처를 치료하자고 했다. “조금 더 머물며 상처를 치료하시는 것이 어떻겠습니까?” “아니다. 움직일 만 하니 영지로 돌아가자. ” “네, 남작님. 준비하겠습니다.” 몸을 움직일 수 있는데 일부러 몬스터가 있는 곳에 남아 있을 필요는 없다. 더 이상 위험한 몬스터가 없다고 하지만 혹시 모르는 일이다. 휴식과 치료는 안전한 곳에서 하는 것이 좋다. 영주인 나는 포션을 사용해 빠르게 회복되고 있었지만, 부상이 심한 수십의 병사들은 그렇지 못했다. 그런 병사들을 위해서라도 영지로 돌아가 쉬는 것이 좋았다. 몬스터 토벌에서 오우거를 잡았으니 오우거 시체라도 끌고 간다면 영지민들에게 자긍심과 함께 소속감등을 얻을 수 있는 효과가 있겠지만, 문제는 오우거가 너무 크고 무겁다는데 있었다. 그래서 생각해 낸 방법이 오우거의 머리와 질긴 가죽만 벗겨 가지고 가는 것이다. “으...” 병사들은 하나같이 겁을 먹으며 오우거 시체 옆으로 갔다. 2년전 오우거의 흉폭한 모습만으로도 발이 떨어지지 않아 두려움에 떨었던 경험이 있었기 때문에 비록 죽어있는 오우거의 시체라고 할지라도 두려워하는 병사들을 충분히 이해 할 수 있었다. 병사들은 두꺼운 오우거의 목뼈를 자르기 위해 검을 마치 도끼처럼 잡고 오우거의 목을 내려찍기 시작했다. 오러를 사용할 수 있는 기사라면 좀더 쉽게 뼈를 자를 수 있겠지만, 병사들에게 그런 것을 바랄 수는 없었다. 완전히 몸이 회복되지 않았기 때문에 내가 뼈를 잘라 줄 수도 없는 노릇이었기 때문에 병사들이 하는 양을 지켜볼 뿐이다. 한참을 낑낑거리던 병사들은 오우거의 목을 자르고 운반할 만한 것을 찾기 시작했다. 오우거의 머리는 한두 명의 병사가 들 수 있을 정도로 가볍지 않았다. 나는 병사들에게 지시해 여러 개의 창을 엮어 그 위에 잘라낸 오우거의 머리를 올리도록 했다. 오우거의 시체 근처에 가기도 두려워하던 병사들은 오우거의 머리를 잘라 창으로 만든 임시 운반대 위에 올려진 오우거의 머리를 보자 그제 서야 밝은 표정을 지었다. 머리를 잘라낸 오우거의 가죽을 벗겨 내는 병사들은 좀 전처럼 겁먹어 보이지 않았다. 머리가 잘렸기 때문일까? 오우거의 가죽은 상당히 질기기 때문에 고급의 가죽 갑옷을 만들거나 사슬 갑옷 안에 받쳐서 입는 갑옷을 만드는 데 사용하면 좋았다. 피나 뼈 등도 마법사에게는 유용하게 사용된다고 하지만, 그것을 운반할 만한 운송 수단이 없는 데다가 영지에는 마법사가 없었다. 친구인 칼에게? 칼에게 가기 위해서는 몬스터들이 많이 출몰하는 남쪽 산맥을 지나쳐야 한다. 일반적인 영지 차원에서 매년 실시하는 몬스터 토벌에는 기사들이 참가하지 않는 만큼 몬스터 토벌대가 오우거를 잡은 것은 왕국 전체로 볼 때도 처음 있는 일이었다. 물론 몬스터의 출몰이 심해 경제적인 타격을 받는 곳에서는 기사들까지 합세한 대대적인 몬스터 토벌을 하지만, 그것은 특별한 경우일 뿐이다. 그 외에는 기사들이 이동하다가 오우거를 만나 오우거를 죽인 경우가 있을 뿐이다. 그리고 소드 마스터가 아닌 일반 기사가 오우거를 혼자서 상대한 것도 처음 있는 일이었다. 그래서 인지 영지로 향하는 병사들의 발걸음은 무척 가볍게 보였다. “칼, 잘 지내는가?” 이제는 몬스터 토벌을 마치고 영지로 귀환하고 있는 중이기 때문에 칼에게 작별 인사를 하기 위해 부른 것이다. 언제든지 서로 대화할 수 있지만, 영지에 도착하면 아무래도 영지 일에 신경 쓰다 보면 자주 통신할 수 없을 것 같았기 때문이었다. “나야 던전 안에만 있으니 별일이야 없지. 자네는?” “이틀 전에 오우거를 만나서 무척 힘들었다네.” “오우거? 자네 괜찮은가?” “죽을 뻔했지. 겨우 오우거를 처리했다네.” “어쩌자고 그런 모험을 했는가?” “그럴만한 사정이 있었네.” “죽지 않고 살아서 다행이네.” 칼과 나는 오우거에 대해서 이야기를 한참 나누다가 서로 작별인사를 했다. 이틀 동안의 행군으로 경작지를 지나 영주성이 있는 마을까지 올 수 있었다. 몬스터 토벌대의 앞에 오우거의 머리를 선두를 내세운 체 행군하자 영지민 들은 돌아오는 병사들을 환호해 주고 있었지만, 어리둥절한 표정을 짓고 있었다. 영지민 들은 오우거를 직접 본적이 없기 때문에 오우거의 머리를 보고도 무엇인지 모르는 모양이었다. 그런데 그런 영지민 들의 의문은 금새 풀리게 되었다. 바로 병사들의 함성 때문에. “오우거 슬레이어 헤론 남작님 만세!” 이 한마디 함성 때문에 영지민 들은 행렬의 선두에 있는 몬스터의 정체를 알게된 것이다. 영지민 들은 놀라며 수근 거렸지만, 잠시 후 병사들과 함께 오우거 슬레이어를 크게 외쳤다. 내가 오우거의 머리를 가지고 온 이유는 오우거를 잡는 것 자체가 쉬운 일이 아니 였기 때문이기도 하고 바로 이런 효과를 노렸기 때문이었다. 다른 영주들에 비해 영지민 들에게 잘해주어 통치력을 인정받고 기사로서의 능력도 뛰어나다는 사실을 이들에게 각인시켜 나에 대한 절대적인 신뢰감을 형성시키기 위한 것이었다. 나의 의도대로 영지민 들이 나를 처다 보는 얼굴 표정이 달라졌다. 나는 롱소드를 뽑아 높이 들고 이들의 환호에 답했다. 마치 전설적인 영웅처럼. 한달 만에 영주성에 돌아와 이틀 동안은 마음껏 잠자고 그동안 먹지 못했던 것들을 풍족하게 먹을 수 있었다. 아무리 영주라고는 하지만, 몬스터 토벌인 만큼 상당히 간단한 식사만을 할 수 있다. 물론 마음만 먹는다면 호화스러운 식사를 할 수도 있겠지만, 빵 조각과 수프 등으로 식사를 주로 때우는 병사들과의 위화감을 조성할 필요는 없기 때문에 그렇게 하지 않았던 것이다. “남작님, 닉스 자작님으로 부터의 편지이옵니다.” 장인이 편지를? “탁자 위에 놓고 가라.” “네, 남작님.” 탁자 위에 놓인 밀납으로 봉인된 장인의 편지를 뜯었다. ‘헤론 남작, 영지의 일은 잘 되어 가는가? 자네가 몇 달 동안 보이지 않으니 일이 손에 잡히지 않는다네. 자네가 영지로 내려간 후 아무래도 수도에 머물만한 저택이 필요 할 듯 싶어서 저택을 구입해 두었네. 자네가 귀족의 작위에 오른 선물이라고 생각하고 부담 없이 저택을 받아 주었으면 하네. 그리고 딸아이가 오랬 동안 혼자 지내는 것이 안스러워서 내가 얼마 전에 수도로 불러 왔네. 이미 구입해둔 저택에 편히 머물고 있으니 걱정말고 자네는 수도로 올라오기만 하면 될 것이야. 영지를 다스리는 일도 중요하지만, 너무 오랬 동안 기사로서 주군의 곁을 떠나 있는 것은 좋지 않네. 빠른 시일 내에 영지 일을 마무리짓고 수도로 올라오기를 바라네. 테드 닉스 자작. ’ 장인의 편지를 읽고 나는 약간 당황할 수밖에 없었다. 편지의 내용은 내가 생각해 두었던 계획에 차질을 빗는 것이었기 때문이었다. “영지가 안정화되어 가고 있기는 하지만...” 조금 더 머물며 영지를 안정화시킬 생각이었지만, 이렇게 된 이상 어쩔 수 없이 조만간 수도로 올라가 보아야한다. “트레이시에게 가는 길에 사라가 어떻게 지내는지 알아보려고 했는데, 이번에는 어쩔 수 없이 알아보는 것을 포기해야만 해. 다른 누군가에게 시킬 수도 없는 일이니.” 몬스터 토벌이 끝나는 대로 트레이시를 직접 데리러 간다는 명목으로 오웬 영지로 가는 도중 잠시 쿠퍼 영지에 있는 사라와 부모님에 대해서 알아보려고 했었다. 그런데 이렇게 되면 쿠퍼 영지로 갈만한 명분이 없어지는 것이기 때문에 사라를 만나는 일은 다음으로 미루어야만 한다. 나의 과거에 직접 관련된 일이 아니였다면, 누군가에게 시키면 간단한 일이지만, 사라와 부모님의 문제는 아무도 모르게 내가 직접 해야만 한다. “언제쯤이나 사라를 다시 볼 수 있을까?” 너무나 오랬 동안 사라를 보지 못했다. 그래서 인지 그리움이 더욱 커지는 것 같다. 기다리자. 지금은 때가 아니야. 하지만, 언젠가는 다시 사라를 만날 수 있는 기회가 올 것임을 믿어 의심치 않는다. 지금은 가을. 조만간 겨울이 닥칠 것이기 때문에 영지의 일을 마무리짓고 수도로 올라가야만 했다. 당장 처리해야할 일은 견습기사를 선발하는 일. 평민들로부터 세금을 적게 거두었기 때문에 평민들도 나에 대한 신뢰감이 더욱 커졌다고 한다. 그래서 인지 안톤이 견습기사 후보생을 선발한다고 하자 많은 평민들이 지원했다고 한다. 경비 대장인 안톤이 이미 20명의 후보생을 선발해 놓았지만, 최종 선발은 내가 해야만 했다. 20명 전원을 받아들일 수도 있지만, 한꺼번에 10명을 선발하는 일도 무척 많은 숫자였다. 물론 내 휘하의 기사가 한 명도 없는 상황이기 때문에 이렇게 한 것이지만, 일반적인 경우 몇 년에 한 두 명씩의 견습 기사만을 선발해 양성하는 것에 비하면 많은 숫자임이 틀림없다. 영주성에 있는 기사 훈련장. 그곳에 안톤 경비 대장이 선발해온 20명의 견습기사 후보생들이 있었다. 지시한대로 12살에서 14살짜리의 소년들이 바짝 얼은 체 서있었다. 평민이 직접 영주와 마주 대하는 경우는 드문 경우 였기 때문에 후보생들은 긴장을 한 것이다. 어린 소년이지만, 브루스를 연상케 하는 힘 꽤나 쓸 것 같은 소년, 빅터 처럼 날렵하게 생긴 소년, 그리고 여자아이처럼 예쁘장하게 생긴 소년. 잠깐, 정말 여자아이처럼 생겼는데? “안톤, 모두 사내아이들만 선발했겠지?” 안톤은 갑자기 당황한 듯 한 표정을 지으며 입을 열었다. “남작님, 그것이...” “무엇인가 말해보게.” “사실, 여자 아이 한 명을 선발할 수밖에 없었습니다.” 여자아이를 선발해? 안톤이 제정신이 아닌가 보군. 헤이스 왕국, 아니 이젠 페르난도 왕국에서는 기사는 남자만 할 수 있었다. 북쪽의 어느 왕국에서는 여자 기사가 상당수를 차지하고 있는 곳이 있고 주변에 위치한 제국 내에도 소수의 여자 기사들이 있다고는 하지만, 내가 속한 페르난도 왕국은 아니였다. “여자는 기사가 될 수 없다는 사실을 알지 않는가?” “알고 있습니다. 하지만, 린다(linda)의 간절한 청을 거절 할 수가 없었습니다.” 안톤은 평민 경비 부장 출신이기 때문에 단호하게 자르지 못한 모양이다. 아무리 그래도 페르난도 왕국 안에서만큼은 여자는 기사가 될 수 없다. “좋아. 내가 직접 만나서 이야기 해보지.” 내가 악독한 영주라면 안톤을 질책하며 여자아이를 내쫓으라고 한마디만 하면 될 일이다. 하지만, 나에게 앞으로 충성을 바칠 견습기사 후보생들이 있는 앞에서 그런 행동을 하고 싶지도 않았고 나는 악독한 영주가 아니 였다. 안톤에게 다른 견습기사 후보생들의 기본 체력 테스트를 지시하고 린다 라는 여자아이를 불렀다. “남작님을 뵙습니다. 견습기사 후보생 린다입니다.” 절도 있는 동작과 목소리, 보통 평민이라고는 볼 수 없는 소녀다. “페르난도 왕국에서 여자는 기사가 될 수 없다는 것을 알면서 견습기사 후보생에 지원한 이유는 뭐지?” 질질 시간을 끌 필요없다. 이유를 들어 보고 집으로 돌려보내면 된다. 린다는 올해 14살로 얼마 전에 있었던 전투에서 죽은 경비 부장 루크(luke)의 딸이라고 한다. 경비 부장의 딸이라. 그래서 안톤이 거절하지 못한 모양이군. 같은 동료 부장의 딸이었을 테니 안면도 있을 테고 전투에서 죽었으니 더더욱 그랬겠지. 루크는 어렸을 때부터 견습기사가 되고 싶어했지만, 견습기사로 선발되지 못해 결국 경비병으로 지원해 경비 부장의 위치까지 올랐다. 린다도 어렸을 때부터 기사를 동경해 아버지인 루크를 졸랐는데 처음에는 반대하던 루크도 린다의 고집을 꺾지 못해 자신이 알고 있는 검술을 가르쳐 주었다. 루크는 입버릇처럼 린다가 사내 아이였으면 견습기사가 될 수 있을 지도 모른다며 아쉬워했고 결국 루크는 얼마 전 전투로 목숨을 잃게 되었다. “남작님, 정식 기사로 임명받지 못해도 좋습니다. 부디 전사하신 아버지와 제 소원인 기사의 수업을 받을 수 있도록 허락해 주세요.” 린다의 말을 영주의 입장에서 본다면 이유가 될만하지 못한 것이다. 린다의 사정은 어디까지나 전사한 루크와 린다 둘만의 이유이기 때문이다. 그것은 그렇고. 정식 기사로 임명받지도 못해도 좋으니 기사의 수업을 받게 해달라? “기사가 되지 못해도 좋다고 했나?” 린다는 결의에 찬 표정으로 입을 열었다. “네, 남작님.” “하하, 그러면 돈과 시간, 노력을 들여 너에게 기사 수업을 받게 한 나는 충성스러운 기사도 얻지 못하는데 왜 그래야 하지?” 사정이 어떻든 나와는 상관없는 일이고 결정적으로 이득이 되지 않는 일에 힘 뺄 수는 없었다. “비록 여자인 몸으로 기사가 될 수는 없지만, 어떤 기사에 뒤지지 않는 실력을 갖도록 노력하겠습니다. 그리고 남작님께 누구보다도 충성을 다하는 호위병이 되겠습니다.” “호위병?” “남자 기사들이 할 수 없는 일을 저는 여자이기 때문에 할 수 있을 것입니다. 절대 저에게 기울이신 노력이 헛되지 않으실 것입니다. ” 남자 기사들이 할 수 없는 일? 말을 듣고 보니 언젠가는 쓸모가 있겠는데? 지금까지의 부정적인 시간에서 조금은 긍정적인 시각으로 린다를 유심히 살폈다. 경비 부장의 딸이 때문에 신분은 확실한 편이다. 그리고 체격도 좋은 편이라서 또래의 소년들에 비해 그리 손색이 있을 것 같지도 않았다. 좋다. 일단은 견습 기사 후보생으로서 시험을 치루게 해보자. 조금 이라도 만족스럽지 못하면 탈락시키면 그만 이지. “너도 견습기사 후보생으로 인정해 주겠다. 단, 여자라고 하더라도 절대 봐주지 않을 것이니 알아서 하도록 해라.” “감사합니다. 남작님.” 린다는 마치 견습기사로 선발된 듯 감격해 했다. 내가 지시한 기본 체력 테스트는 기사 훈련장 20바퀴 돌기. 린다는 지금 열심히 돌고 있었고 다른 후보생들은 모두 통과였다. 하긴 이 정도 체력도 없다면 안톤이 선발하지도 않았겠지. 아직 어린 티가 나는 소년들이 하기에는 조금 힘든 운동이지만, 못할 것도 없다. 기사 훈련장은 수십 명의 기사들이 동시에 검술을 연습할 정도의 크기 일 뿐이기 때문에 그 곳을 20바퀴 뛰는 것은 차 한잔 마실 시간 정도 밖에는 걸리지 않는다. 더 뛰게 할 수도 있지만, 어디까지나 기본적인 체력을 보기 위한 것이었기 때문에 그렇게 하지 않은 것이다. 앞으로 테스트 할 것은 충분하니까. 견습기사는 최소한 책을 읽을 수 있는 능력이 있어야 한다. 안톤의 말로는 모두 글을 읽고 쓸 수 있는 아이들만 후보생으로 선발했다고 하니 그 점은 점검할 필요가 없을 듯하다. 평민이 책을 읽었다고 해도 비싼 책 값으로 인해 몇 권 읽지도 못했을 것이 분명하다. 어차피 견습기사가 된 후 필요한 공부를 시키면 된다. 린다 처럼 검술을 배운 후보생은 단 5명, 다른 후보생들은 체력만 좋을 뿐이지 검술 자체를 배워 본적이 없다고 한다. 검술을 배웠다고 해도 기본적인 공격과 방어에 대한 것만 배웠을 테니 내가 익힌 검술을 가르쳐 줄 생각이다. 검술을 익혔다는 후보생과 그렇지 않은 후보생을 분리해서 목검을 들고 대련을 시켜 보았다. 검술을 익혔다는 후보생들은 제법 대련하는 듯 폼을 잡았지만, 검술을 익히지 않은 후보생들은 어렸을 때 패싸움하던 기억이 날 정도로 엉망이었다. 하긴, 저 나이 때면 아직 저렇게 놀 때였다. 검술을 익힌 후보생들은 모두 합격시키기로 결정했고 그렇지 않은 아이들중 체격과 몸놀림이 좋은 아이들을 선발했다. 그래서 선발한 총 인원은 12명. 처음 10명을 선발할 생각이었지만 많으면 많을수록 좋다. 이들이 성인이 될 때까지는 추가로 견습 기사를 선발 할 생각이 없기 때문에 한 명이라도 많은 것이 좋았다. “너희 12명은 앞으로 헤론 남작의 견습기사로서 최선을 다해 훈련에 임해 주길 바란다.” 새롭게 견습 기사가 된 12명에게 몇 마디 말을 해주고 수도로 떠날 준비를 했다. 견습 기사들에게도 수도로 떠날 준비를 하라고 지시를 했다. 아직은 어린티를 벗지 못한 견습기사들이 성인이 될 때까지는 자신의 고향에 올 기회가 거의 없을 것이다. 견습 기사가 된 이들 이지만, 아직 말을 탈줄 몰랐기 때문에 안톤에게 지시해 말 타는 훈련을 시키 라고 했다. 이번에는 수백의 병사를 이끌고 갈 것이 아니기 때문에 말을 타고 빠르게 수도로 갈 생각이다. 말타기를 몇 일 만에 배우려면 상당히 힘들 것이다. 그리고 갓 말 타는 법을 배운 체 3, 4일간 말을 달리는 것은 어린 견습기사들에게 무척 곤혹스러울지도 모른다. 기본적인 영지의 업무는 영주성에 있는 평민 출신 관리들이 모두 처리한다. 내가 없는 동안 영지의 중대한 업무인 경비병의 증원 및 영지 예산 집행, 세금 수입 등에 관한 최종 지휘를 할 사람이 필요했다. 이른바 영주 대리인. 보통 영주의 측근이 이런 일을 하지만, 나에게는 그런 측근이 없었다. 그래서 임시로 경비 대장인 안톤에게 그 일을 맡겼다. “제가 대리인을요? 저는 병사나 관리하는 사람입니다.” 내가 영주 대리인을 맡으라고 하자 안톤은 눈이 휘둥그래지며 사양했다. 영지에 나의 측근이 없는 이상 가장 큰 힘을 발휘하는 사람이 바로 경비 대장인 안톤이었다. 마땅한 사람이 없는 이상 그가 대리인을 맡는 것이 가장 이상적이었다. 대신 그가 이런 일을 해보지 않았다는 것이 문제이긴 하지만. “어려울 것 없다. 내가 지시한 대로 영지만 관리해 주면 되고 모든 업무는 영주성에 있는 관리들이 알아서 해줄 것이다.” 내가 지시한 내용은 평민에게 세금을 40%만 거두는 것과 농노들에게 식량과 의복을 충분히 배급하라는 것. 그리고 지속적으로 경비병을 선발하고 훈련시키는 것이었다. 그 외의 일들은 모두 영주성의 관리들이 알아서 해줄 것이고 만약 중대한 문제가 생길 경우 나에게 직접 연락하라고 해두었다. 전쟁이나 반란 등과 같은 문제가 아니라면 나에게 연락할 이유가 없을 것이다. 말로만 영지를 관리한다고 하지 영주들은 세금만 악착같이 모아서 놀고 먹기만 한다. 그러니 그런 자리는 누구든지 할 수 있는 위치였다. 물론 그 중에는 영지 발전을 위해 힘쓰는 극소수의 영주들이 있기는 했다. 수도에 있는 저택을 경비할 키 큰 병사 50명을 선발했다. 모두 기병 훈련을 받은 경비병들 이었고 키가 비슷한 병사들만 선발했다. 저택의 경비를 서는 병사들, 특히 정문에 있는 병사들은 그 저택의 얼굴과 같은 존재들이기 때문에 겉으로 보기에 일단은 멋져야 한다. 그리고 저택을 방문하는 사람들에게 예의에 맞게 행동해야 했다. 처음 경비병으로 선발되면 그런 교육을 일부 받기는 하지만, 오래 되었기 때문에 남은 기간동안 재교육을 시켰다. 마지막 떠나기 전에 오웬 공작의 병사들을 돌려보냈다. 얼마 전 훈련이 끝난 경비병까지 영지의 총 병사 수는 대략 500명. 이들 중 50명을 선발했기 때문에 남아 있을 병사 수는 450명밖에 되지 않는다. 내가 떠난 뒤 경비 대장은 추가로 100명 정도의 경비병을 선발할 것이다. 내년부터는 봄, 가을로 대략 50~100명의 병사를 선발해 부족한 영지의 병사를 늘릴 계획이다. 지금 수도로 올라가면 언제 다시 내려올지 알 수 없기 때문에 그동안 안톤 경비 대장이 잘 해주어야 한다. 상당히 아침이 쌀쌀한 늦가을이 다되어 갈 때 모든 준비를 끝내고 50명의 기병과 12명의 견습기사를 이끌고 헤론 영지를 출발했다. 영지를 떠나 멀리 떨어진 수도에 간다고 하니 모두들 잔뜩 상기된 얼굴을 하고 있었다. 견습 기사들에게는 정식 갑옷을 입히지 않았다. 검술도 익히지 않은 견습기사에게 정식 갑옷을 입히는 것도 우스운 일이고 무거운 갑옷을 입기에 아직은 어렸다. 그리고 결정적으로 시간이 없었다. 견습 기사들을 선발한지 얼마 되지 않았기 때문에 이들에게 입힐 갑옷을 만들만한 시간이 없었던 것이다. 겉으로는 견습기사라고 하지만, 지금으로서는 짐이 되는 존재들일 뿐이다. 나와 기병들만 말을 타고 달린 다면 3일이면 도착할 수 있는 거리지만, 견습기사들을 감안해 약간 천천히 달렸다. 대략 4일이면 수도에 도착할 수 있을 것이다. 그럼에도 불구하고 견습기사들은 말 타는 것이 힘든지 식사시간만 되면 쓰러지기 직전의 상태처럼 보였다. 아마 엉덩이와 허리가 상당히 아플 것이다. 말을 탈 때는 말의 움직이는 것과 자신의 몸이 일체가 되어야 편하게 탈수 있지만, 아직 미숙한 견습기사들에게 그런 능숙함을 바랄 수는 없었다. 말을 타고 하루 동안 달리 면서 4개의 영지를 지나쳤다. 그리고 해가 질 무렵 다섯 번째 영지인 케인(kane) 남작의 영주성 마을에 도착해 여관으로 들어갈 수 있었다. 태어나서 처음으로 여관이라는 곳에 들어가 본다. 여관은 상인들이나 수련중인 기사들, 여행을 허가받은 소수의 평민들만 이용하는 곳이다. 그러니 농노 출신이었던 내가 그런 곳에 들어가 봤을 리가 없었다. 빈센트 대신 견습기사가 되고 다시 정식 기사가 되었지만, 그 시간은 무척 짧았고 바로 전투에 참가했었기 때문에 기회가 없었다. 남작인 나는 케인 남작의 영주성에서 머무는 것이 당연하겠지만, 지금은 한가롭게 여행을 하는 중이 아니였기 때문에 하루 밤 여관에서 보내고 다시 출발하려는 것이다. 일단 영주성에 들리면 다음날 바로 출발하기 어렵기 때문에 이렇게 한 것이다. 기병 50명이 동시에 머물 정도로 큰 여관은 몇 개 되지 않았다. 대형 여관인 만큼 방도 많았고 시설도 좋은 편이었다. 수도에서 영지로 처음 병사들과 야영을 하며 내려 올 때와는 천지 차이의 잠자리였다. 물론 귀족들이 자는 호화스러운 침대보다는 떨어 졌지만, 깔끔한 침대였다. 다음날 아침 나와 기병들은 조금 피곤한 얼굴을 한 정도 였지만, 견습기사들은 한마디로 몰골이라고 표현하는 것이 옳았다. 걸음걸이도 어색했고 얼굴은 몸을 움직일 때마다 조금씩 인상을 쓰고 있었다. 그들을 아랑곳하지 않고 아침을 간단하게 먹은 후 다시 출발을 했다. 지금 가는 것도 봐주면서 가는 것인데 더 이상 봐줄 수는 없다. 앞으로 기사가 되기 위해서는 이 정도는 웃으며 견딜 수 있어야 한다. 나의 꿈을 실현시키기 위해서는 누구보다도 강한 정신력과 실력을 가진 기사들이 필요하기 때문이다. 견습기사들이 어느 정도 나이가 있고 검술 실력이 있었다면 조금 이라도 시간을 할애해서 몬스터 들을 상대하게 하며 실전 감각을 익히게 할 수도 있었겠지만, 아직 너무 어리고 검술을 제대로 배운 적이 없었기 때문에 그 생각은 실행할 수 없었다. 하지만, 직접 전투를 하지 않더라도 바로 눈앞에서 몬스터 들이 죽는 조금은 잔인한 장면을 아무렇지도 않게 볼 수 있는 능력(?)을 키워 줄 수는 있었다. 조금 검술을 한다고 자신감을 갖었을 때 몬스터가 눈앞에서 죽는 장면을 보고 구토했던 기억이 있었기 때문에 검술 실력과 상관없이 그런 것에 적응해야 나중에 몬스터를 베고도 황당한 일을 당하지 않는다. 자신이 벤 몬스터의 시체를 보고 구토하다가 다른 몬스터에게 죽는 황당한 일을 말이다. 말을 타고 달리면 특별한 경우가 아닌 한 몬스터와 부딪힐 위험이 무척 적었다. 그렇지만, 병사들과 함께 오면서 봐두었던 지역에 도착하자 말의 속도를 줄여 천천히 걷게 했다. 아니나 다를까 얼마 지니자 않아서 10여 마리의 오크를 만나게 되었다. 기병들은 바로 달려가 오크들을 도살해 버렸고 그것을 본 어린 견습기사들은 대부분 구토를 해버렸다. 다만 여자인 데도 불구하고 린다는 얼굴만 찡그리고 있을 뿐이었다. “린다, 아무렇지도 않나?” “죽어 있는 몬스터를 몇 번 본적이 있어서 괜찮습니다.” 역시 경비 부장의 딸이라서 그런가? 견습기사라고 부르기도 우스운 그들을 대리고 다시 길을 재촉했다. 천천히 쉬어 갈 겸해서 한번 더 오크들을 처리하며 견습기사들에게 적응 훈련을 시켰다. 오크 무리의 숫자가 얼마 안되 기병들에게 맡겼지만, 부상을 당한 기병이 나왔다. 그리 심한 상처는 아니 였기 때문에 여행에 지장은 없을 것이다. 견습기사들은 더 이상 나올 것이 없는지 헛구역질만 했다. 오늘 두 번 보았다고 적응하지는 못하겠지만, 앞으로 많은 도움이 될 것이다. 오크들을 해치우고 잠시 쉰 일행은 다시 말을 달렸다. 4일째 되는 오후, 수도인 크릴시에 도착할 수 있었다. 거대한 크릴시를 보고 있으니 다시 한번 감탄할 수밖에 없어진다. 크릴시의 엄청난 규모를 보고 기병들과 견습기사들은 입을 다물지 못하며 놀라워했다. “헉, 역시 왕국의 수도는 다르구나!” 지방에 있는 남작이나 자작의 영주성 마을밖에 보지 못한 이들로서는 아마 충격적인 모습일 것이다. 수도 안으로 들어가면 더욱 놀랄 것이다. 건물의 화려함과 큰 건물들이 즐비하기 때문이다. 내가 기병 수십을 이끌고 크릴시의 성문으로 다가가자 평민들을 검문하고 있던 병사들은 바짝 긴장하는 듯 했다. 수십의 기병을 이끌고 나 같은 갑옷을 입은 자는 귀족 밖에 없기 때문이다. “헤론 남작님과 견습기사, 호위병이오.” 기병 들 중 한 명이 검문하는 병사에게 일행의 정체를 밝혔다. 귀족이 직접 말을 하는 경우는 찾아보기 힘들다. 대부분 이처럼 아래의 병사들이나 기사들이 말을 하게 된다. 수도인 만큼 일반 평민들의 출입은 철저히 검사하는 병사들이지만, 귀족들의 출입은 그야말로 일방적인 통보였다. “어서 오십시오. 헤론 남작님.” 병사들은 정중하게 인사하고 나와 일행은 특별한 검문도 받지 않고 크릴시 안으로 들어갈 수 있었다. 만약 일반 평민이었다면 여행 허가증을 철저하게 검사했을 것이고 상인이라 할지라도 허가증과 함께 약간의 통행세를 내야만 했다. 검문과 통행세로부터 자유로운 존재들은 귀족과 기사들뿐이었다. 지금은 내가 귀족이라서 이런 점이 편리 하긴 하지만, 평민들 보다 잘살고 재산이 많은 귀족과 기사들로부터 통행세를 받는 것이 형평성에 맞는다는 생각이 든다. 크릴시의 남쪽 성문에서 왕궁까지 이어진 대로에 들어서자 모두들 입을 다물지 못하고 감탄을 했다. 지방에서는 보기 힘든 3층 이상의 건물들이 길 양쪽에 마치 방벽처럼 늘어서 있기 때문에 지나다니는 사람만 없다면 미로에 들어와 있는 것 같은 착각을 일으킬 정도다. 대로의 양쪽에 있는 3층 이상의 건물들은 모두 돌을 이용해서 지은 것들이다. 목재를 이용해서 건축하는 것이 쉽고 빠르지만, 오래가지 못한다는 단점이 있는 데다가 결정적으로 화재에 약하다는 문제가 있다. 가까이 늘어선 건물들이 모두 목재로 지은 집이라면 크릴시에 화재가 발생할 경우 대 화재로 이어져 큰 피해를 입을 것이기 때문에 돌을 이용해서 건물을 짓게 한 것이고 한 국가의 수도인 만큼 돌을 이용해 짓는 것이 좀 더 멋있어 보이기 때문일 것이다. 또한 적이 침입했을 경우 훌륭한 제 2의 성벽 역할을 해낸다. “저기 멀리 있는 것이 왕궁인가? 와! 멋있다.” 성문을 지나 얼마 가지 않아 거대한 왕궁의 모습이 들어 났다. 멀리서 보기 때문에 멋있다는 정도로 표현을 하지만, 내가 직접 왕궁에 들어갔을 때는 그 엄청난 규모에 혀를 내두른 적이 있었다. 대로에는 많은 사람들이 있었고 마차를 타고 지나다니는 귀족들도 보였다. 하지만, 나와 50여명의 기병, 견습기사 12명은 단연 눈에 띌 수밖에 없었다. 근방에서 가장 큰 무리를 이루는 집단이었기 때문이었다. 그리고 나를 제외한 일행들은 지방에서 갓 올라왔기 때문에 이곳 저곳을 신기한 듯 처다 보고있어 더욱 다른 사람들의 시선을 끌게 했다. 몇 달 동안 영지에 내려가 있었기 때문에 일단 오웬 공작의 저택에 있는 기사 단장인 장인에게 잠시 들렸다. 원칙적으로도 기사 단장에게 다시 복귀한 것에 대한 보고를 해야만 했고 새로 구입한 저택이 어디 있는지도 몰랐기 때문에 반드시 들려서 알아내야만 했다. 장인과 인사를 나누고 선물해준 저택에 대해 감사의 인사를 건네자 트레이시가 기다린다며 빨리 가보라고 했다. 아마도 트레이시가 장인에게 상당한 압력을 행사한 듯 싶다. 장인이 붙여준 안내인과 함께 공작의 저택을 나서려고 할 때 어디선가 본 듯 한 귀족이 다가왔다. 누구지? 분명 낯설지 않은 얼굴이었다. 이럴 땐 난감하다. 누군가 소개 시켜 주는 사람도 없고 그냥 무시하자니 좀 그렇고... 상대 귀족도 나와 같은 이유 때문인지 멈칫했다. “안녕하십니까 후버 자작님.” 다행히 장인이 붙여준 안내인이 귀족에게 인사를 했다. 후버 자작이구나. 일단 작위가 낮으니 내가 먼저 인사를 하는 것이 좋겠지. “처음 뵙겠습니다. 저는 헤론 남작입니다.” 내가 먼저 소개를 하자 후버 자작은 놀란 얼굴로 나를 처다 보다가 입을 열었다. “저도 반갑습니다. 헤론 남작.” 나와 후버 자작은 특별히 할 이야기가 없었기 때문에 인사만 하고 지나쳤다. 후버 자작이라. 오웬 공작의 휘하 귀족은 모두 알고 있는데 아마도 투항한 귀족인 모양이다. 어디선가 본 얼굴인 듯 한 걸로 봐서 전쟁터에서 잠시 마주친 모양이었다. 기사 출신 귀족인가? 아무리 전쟁터라고는 하지만 기사급의 실력을 가진자가 아니면 나와 마주칠 일이 없다. 겉으로 보기에는 기사 출신처럼 보이지는 않았는데... 안내를 받아 장인이 마련해준 저택 앞까지 왔다. 귀족의 저택답게 겉으로 보기에도 무척 넓어 보였다. 정문에는 병사들이 서있었는데 아마도 장인이 임시로 붙여준 공작의 병사들일 것이다. 이제는 나를 따라온 50명의 병사들이 대신 경계를 할 것이니 저들은 인수인계가 끝나는 대로 다시 복귀할 것이다. 기병들을 병사 숙소로 보내고 견습 기사들이 머물 방을 마련하도록 지시를 마치자 기다렸다는 듯이 트레이시가 나타났다. “빈센트. 보고싶었어요.” 트레이시는 반가운 표정을 지으며 나의 품에 안기려고 다가오다가 내가 걸친 갑옷 때문에 멈칫했다. 가만히 있다가는 나중에 무슨 말을 들을지 모르기 때문에 볼에 살짝 키스를 해주었다. “트레이시, 그동안 잘 지냈어?” “빈센트는 내가 보고 싶지 않았나요?” “물론 보고 싶었지. 그래서 이렇게 키스까지 하는 거야.” 토라 지려고 하는 트레이시를 달래주었다. 트레이시는 여전히 귀가 얇아서 조금만 칭찬해주면 헤벌쭉 해진다. 나로서는 다루기 편해서 좋지만, 간신 스타일의 하녀가 트레이시 곁에 붙는 다면 집안 꼴이 이상해 질 것이 분명하다. 트레이시와 저녁식사를 같이 하기로 하고 갑옷을 벗고 따뜻한 물로 목욕을 했다. 목욕을 마치고 나의 방으로 꾸며진 곳에 들어가자 글로리아가 보였다. 글로리아도 데리고 온 모양이다. 하긴, 가장 가까이 두는 하녀나 하인은 바꾸지 않는 것이 일반적인 일이기 때문에 비록 오웬 공작의 하녀이기는 하지만, 수도로 올라올 때 데리고 온 모양이다. 어찌 되었건 계속해서 글로리아의 시중을 받을 수 있게 된 나로서는 좋은 일이다. “남작님, 그간 편안 하셨습니까?” “그래, 글로리아도 잘 지냈지?” “네, 남작님.” 글로리아는 마치 주인을 기다리던 충성스러운 개처럼 초롱초롱한 눈빛을 하고 한껏 밝은 미소를 지었다. 개에 비유해서 조금 그렇기는 하지만 그렇게 밖에 설명할 도리가 없다. 글로리아의 시중을 받아 옷을 갈아입고 트레이시와 저녁 식사를 하기 위해 식당으로 향했다. 트레이시는 식사를 하며 그동안 있었던 이야기를 해주었고 나도 그에 장단을 맞추어 주며 식사에 열중했다. 저녁 식사를 마치고 트레이시는 나의 방에 머물며 그동안 보지 못했던 그리움을 달랬다. *** *** *** *** *** *** 후버 자작은 국왕군의 전세가 불리해지자 페르난도 공작군에 투항해 버렸었다. 투항한 귀족은 상당한 제약을 받기는 하지만 귀족의 작위만큼은 유지 할 수 있었다. 문제는 같은 작위의 귀족이라도 투항한 귀족은 영향력을 발휘하지 못한다는데 있었다. 평생 풍족하게 먹고 살 수 있는 돈을 갖고 있지만, 자신의 영지는 모두 회수 당했다. 아무리 투항한 귀족이라도 영지를 그대로 유지할 경우 다른 마음을 품을 수도 있기 때문에 그렇게 조치를 취하는 것이다. 물론 투항한 귀족들은 죽는 것보다는 영지가 없는 귀족으로 사는 것이 좋았기 때문에 속으로는 불만을 갖고 있지만 겉으로는 아무 말도 할 수 없었다. 오웬 공작의 저택으로 들어갔던 후버 자작은 입구에서 어디선가 본 듯 한 귀족과 마주쳤다. 잠시 당황했지만, 상대가 먼저 인사를 건네 왔기 때문에 무난히 넘어갔다. “헤론 남작이면 기사 단장의 사위인데 영지에서 이제야 올라온 모양이군.” 이름뿐인 귀족이 되어버린 후버 자작은 자신의 입지를 넓혀 다시 영지를 하사 받으려 했다. 그러기 위해서는 왕국의 실세인 오웬 공작에게 잘 보이기 위해서 필사적으로 노력했다. 오웬 공작에게 잘 보이는 것도 중요하지만 그의 심복과 친밀한 관계를 유지하는 것도 중요했다. 오웬 공작은 공작의 위치에 있기 때문에 특별한 경우가 아니라면 후버 자작이 만나는 것은 힘든 일이다. 그렇기 때문에 조금 더 만나기 쉬운 오웬 공작의 심복들과 친해진다면 나중에 도움이 될 것이기 때문에 자주 그들과 만나서 친분을 쌓으려 노력하는 중이었다. “가만? 내가 언제 헤론 남작을 보았었나?” 헤론 남작의 얼굴이 그리 낯설지 않게 느껴졌던 후버 자작은 그를 어디서 보았는지 떠올리려 노력했다. 아직까지 이렇다할 친분을 쌓지 못한 후버 자작에게 있어서 오웬 공작의 심복인 기사단장의 사위인 헤론 남작을 어디선가 보았다는 사실은 중요했다. 좋은 만남이었다면 그것을 계기로 가까워 질 수 있을 것이고 좋지 않은 만남이었다면 그 사실이 들어 나지 않도록 하는 것이 좋기 때문이었다. 한참을 고민하던 후버 자작은 얼마 전 국왕군 진영에서 보았던 한 기사의 얼굴과 동일함을 기억해 내었다. 후버 자작은 당시 경계 임무를 총괄했던 사람이기 때문에 국왕군 진영에 왔던 기사의 얼굴을 볼 수 있었던 것이다. 비록 처음에 복면을 쓰고 있었지만, 총사령관에 의해서 복면이 벗겨지고 난 후 그 기사의 얼굴을 후버 자작도 보았었다. 그리고 몇 시간 동안 국왕군 진영에서 감금 상태로 있을 때 그 기사의 움직임에 상당히 신경을 많이 썼던 후버 자작이었다. 그러니 정면에서 얼굴을 보고 이야기를 나누었던 국왕군 총사령관 다음으로 정보를 제공한 공작군측 기사의 얼굴을 잘 알 수밖에 없었다. “바로 그 기사군. 헤론 남작이 그런 짓을 하다니.” 후버 자작은 자신이 기억해낸 사실을 어떻게 해야 할지 고민이 되었다. 헤론 남작이 한 행위는 배반행위였다. 아무리 기사 단장의 사위라 할지라도 사실로 밝혀진다면 귀족 작위를 박탈당하게 될 것이다. 그렇게 되면... “나의 입지가 강해지겠지. 하지만...” 확실히 후버 자작의 입지는 강해질 것이다. 문제는 공작의 심복인 기사 단장이다. 기사 단장까지 그 일에 관여되어 있다면 어쩌면 공작의 지시로 헤론 남작이 국왕군 진영에 왔을 가능성도 있었다. “어떻게 해야할까?” 후버 자작은 헤론 남작의 행동이 공작의 명령에 의한 것인지 생각해 보았지만 이내 그럴 가능성은 적다는 결론을 내렸다. “심복의 사위를 적진에 보낸다는 것은 말이 안되지. 그렇다면 헤론 남작 단독 소행이라는 말인데... 정말 필립 남작에게 원한이 있는 것일까? 분명 자세히 조사해보면 헤론 남작의 약점이 발견 될 듯 싶군. 우선 헤론 남작의 반역 행위에 대한 증거를 확보하는 것이 급선무야.” *** *** *** **** *** **** 다음날 트레이시에게 부모님과 여동생이 영지로 오는 도중 죽었다는 이야기를 해주었다. 트레이시는 놀란 표정을 짓다가 나를 위로해 주었다. 트레이시는 한번도 빈센트의 부모나 여동생을 본적이 없기 때문에 그들에 대해서 슬퍼할 만한 감정이 없을 텐데도 눈가에 눈물이 맺혔다. 그런 트레이시를 보니 아무 말도 할 수가 없었다. 내가 직접 죽인 그들에 대해 뭐라고 말하는 것은 그들에게 추가로 죄를 짓는 것과 마찬가지일 것이기 때문에 침묵하는 것이다. 그들을 죽였다는 것 자체에 대해서 일말의 죄책감을 느끼고 있다. 하지만, 나의 존재를 위해서 그들은 없어져야 했기 때문에 그들을 제거한 것은 옳은 일이었다고 생각하고 있다. 트레이시는 그 후 몇 일 동안 조심스럽게 나를 대했지만, 내가 평상시와 다름없이 행동하자 곧 예전의 모습으로 돌아왔다. 저택에서의 생활이 안정화되고 수도의 귀족들에 대한 상황 파악이 어느 정도 되자 저택에서 견습기사들의 훈련을 시작했다. 이미 귀족의 작위를 받은 데다 장인이 기사 단장이었기 때문에 특별한 일이 없으면 저택에서 생활해도 되었다. 작위를 받지 못한 기사들은 개인소유 저택 없이 공작의 저택에서 생활한다. 공작의 저택은 또 다른 하나의 궁처럼 넓었기 때문에 기사들이 생활하기에는 불편함이 없을 것이다. 가장 실력이 뛰어난 견습기사는 니콜라스(nicholas)였다. 그 다음은 여자인 린다 였다. 둘의 재능은 나보다도 뛰어난 것 같다는 생각이 들었다. 모두에게 베기와 찌르기 등의 기본적인 검술을 가르치고 있는데 두 명의 실력이 가장 돋보였다. 검술을 조금 익혔다는 다른 세 명의 견습기사들도 잘하고는 있지만 둘에 비해서는 조금 손색이 있었다. 무엇이든지 기본 기가 튼튼해야 하는 법, 당분간은 기본 기술들만을 집중적으로 훈련시킬 생각이다. 견습기사들의 하루일과는 아침 식사 전 달리기, 식사 후 기사로서 익혀야할 교양 공부, 오전 중 근육 강화 훈련, 오후 검술 훈련 순으로 이루어진다. 1년간은 이런 패턴으로 훈련을 시킬 것이다. 한달 정도는 기본기술을 익숙하도록 익히게 할 것이고 그 다음으로 내가 익힌 검술을 반년동안 가르칠 것이다. 검술 자체는 두 달 정도면 모두 익히게 할 수 있지만, 숙련도가 높을수록 나중에 실력 향상에 크게 기여한다는 사실을 알고 있기 때문에 그렇게 하는 것이다. 그 후에는 스텝을 가르치고 대련 연습을 시킬 계획이다. 이렇듯 집중적으로 1년간 훈련시킨다면 검술을 알고 있는 다섯 명은 소드 유저 초입의 단계에 오를 것이다. 그리고 다시 1년 정도가 지나면 나머지 견습기사들도 소드 유저 초입의 단계에 오를 것이라고 예상한다. 한가지 고민이 되는 것은 내가 익힌 명상법을 전해 주느냐 마느냐 이다. 실력 향상을 위한다면 이들에게 명상법을 전수해 몸 속의 에너지를 사용할 수 있도록 해주는 것이 좋다. 분명 이들이 내 나이쯤 될 때에는 분명 나와 비슷한 수준에 이를 것이고 생각된다. 일반적인 경우 견습기사들이 20대 중반에 소드 유저 최상급의 경지에 올라서 정식 기사가 되고 다시 15년 이상 경험을 쌓아 소드 익스퍼트 중급의 경지에 가까스로 올라 설 수 있다. 그런 경우를 생각해 볼 때 전쟁을 겪었다고는 하지만, 실제나이 19살인(빈센트의 나이로는 21살) 내가 소드 익스퍼트 중급의 경지에 오른 것은 전 대륙을 통틀어서 처음 있는 일이었다. 그러니 만큼 견습 기사들에게 명상법을 전수해야 하는지 고민이 드는 것이다. 명상법을 전수한다면 몇 년 후 막강한 실력의 기사를 두 개 되는 것이지만, 이들이 조금이라도 딴마음을 먹는다면 앞으로 내가 노력을 기울여 무엇인가를 이룬다 하더라도 무너지게 될 것이다. 한 두 명도 아니고 12명 모두 나에게 절대적인 충성을 할 수 있을 것이라고 생각하지는 않는다. 정말 그렇게 된다면 모르지만, 나의 경우를 보더라도 사람 하나의 마음속은 알 수가 없으니 12명 모두에게 끝까지 충성을 바라는 것은 너무 안일한 생각이다. 결국 이들에게 내가 익힌 검술을 전수해 주기는 하겠지만, 절대 명상법만은 전수해 주지 않을 것이다. 내가 익힌 검술만 체계적으로 전해 주어도 이들은 다른 기사들에 비해 손색없는 실력을 갖게 될 것이다. 견습기사로 있을 때 이미 다른 견습기사들이 사용하는 검술과 비교해 본적이 있었고 이번 전쟁 때도 다른 다수의 기사들이 사용하는 검술을 보아 왔지만, 내가 사용하는 검술이 그들이 사용하는 검술보다 조금 더 체계적이었고 스텝은 훨신 뛰어났다. 강대국인 주변의 두 제국에서 기사들이 사용하는 검술이 어떤 것인지는 모르지만, 분명 그들이 사용하는 검술과 견주어 볼 때도 손색은 없을 것이라고 자신한다. 물론 견습기사들은 오랜 시간이 지나야 다른 기사들에 비해 떨어지지 않는 실력을 갖을 수 있다는 문제가 있지만. 하지만 무엇이든 알맞은 때가 도래해야 만 성공 할 수 있는 것이니 조급하게 서두르지는 않을 것이다. 내가 한동안 견습기사의 양성에만 시간을 쏟고 있는 사이 라이언 공작과 오웬 공작의 권력 다툼은 계속되었다. 맬턴 제국에 사신을 보낸 이후 맬턴 제국에서는 매년 상당한 양의 조공을 바칠 것을 요구해왔다. 다른 왕국으로부터의 보호를 해주는 대가로 매년 상당한 양의 재물을 요구하는 것을 놓고 라이언 공작과 오웬 공작의 다툼이 일어나는 것이다. 내가 볼 때 드 페르난도 국왕은 이번에도 라이언 공작이 의견을 따를 수밖에 없을 것이다. 약해진 왕국의 군사력을 노리는 주변의 왕국으로부터의 안전을 위해서는 라이언 공작의 주장대로 맬턴 제국에서 요구하는 대로 재물을 주어야 할 것이기 때문이다. 결국 얼마 지나지 않아 라이언 공작의 주장대로 맬턴 제국에 조공을 바치기로 결정이 났다. 조공을 바친다는 것은 상대 국가의 속국이 된다는 것을 의미한다. 맬턴 제국의 완전한 속국은 아니지만, 사실상 속국과 같은 위치로서 맬턴 제국의 보호를 받게 되는 것이다. 그에 따라 귀족들로부터 일정량의 세금을 징수해서 조공을 바치게 되어있는데, 불이익을 당하지 않으려는 귀족들은 분명 더 많은 세금을 영지로부터 거두어들이려고 할 것이다. 전쟁으로 피패 해진 영지도 상당수 있고 공작군 소속의 귀족들의 영지에서는 전쟁 준비로 과도한 세금을 거두었을 것이 분명할 텐데, 이번에 추가로 세금을 징수한다면 영지민 들의 삶이 더욱 궁핍해질 것이다. 영주들은 눈앞의 손해를 보지 않으려 하지만 그것은 장기적인 안목으로 볼 때 오히려 자신의 수입을 줄여 나가는 결과를 초래 할 것이다. 나는 아직 기사단을 만들지 않았기 때문에 여유가 있어서 당분간 추가로 세금을 징수하지는 않을 것이다. 한달 간 기본 기술을 견습기사들에게 연습시킨 결과 모두들 능숙하게 기본 기술을 펼칠 수 있게 되었다. 검술을 전혀 배운 적이 없는 몇몇의 견습 기사들이 조금 미숙하기는 했지만, 앞으로 연습할 시간은 충분하기 때문에 다음 단계로 넘어가기로 했다. 이미 검술을 배웠던 다섯 명은 상당히 지루한 시간이었겠지만, 어느 정도 실력을 갖춘 나도 매일 몸을 풀기 위해 기본 검술 동작을 하고 있기 때문에 도움이 되면 되었지 해가 되지는 않을 것이다. 어떤 검술을 배우던지 그런 기본 검술 동작은 항상 사용되는 것이기 때문에 연습을 많이 해 둬 언제든지 정확하게 펼칠 수 있도록 연습하는 것이 좋다. 다음 단계인 나만의 검술을 가르치기 전 견습 기사들에게 이틀 간의 휴식 시간을 주고 그동안 미루어 왔던 일을 처리하기로 했다. 바로 필립 영지에 있는 두 기사를 처리하는 일. 예전 같으면 조심스럽게 알아 봐야 했지만, 귀족이 된 이상 두 기사의 이름과 실력 정도를 알아내는 일은 무척 쉬웠다. 국왕군의 공격에도 운 좋게 살아남은 두 기사의 이름은 코넬(cornell)과 반(van)이었다. 두 기사의 실력은 모두 소드 익스퍼트 초입에서 중급의 경계에 있다고 한다. 아직 중급의 수준에 오르지 못한 점이 다행이긴 하지만, 두 기사의 실력으로 볼 때 암살을 의뢰하면 상당한 금액을 요구할 것이 분명했다. 저택에는 대략 1만 골드에 해당하는 보석과 금괴, 금화가 있었다. 다른 귀족들에 비해 적은 금액을 소유하고 있는 것이지만, 앞으로 매년 영지로부터 수천 골드가 올라올 것이기 때문에 걱정은 없다. 만약 급하게 큰 금액을 써야 한다면 빌리면 된다. 영지를 가진 남작은 원한다면 보통 1만 골드 정도는 쉽게 빌릴 수 있다. 대신 그렇게 큰 금액을 빌릴 경우 자신의 명예를 걸고 약속을 해야만 했다. 귀족이 명예를 걸고 한 약속은 반드시 지켜야 하는 것으로 명예를 걸고 돈을 빌린 경우 갚지 않는 일은 발생하지 않는다. 대신 권력을 가진 귀족 같은 경우 돈을 빌려준 상대가 알아서 빌려간 금액 보다 적게 받는다. 그런 식으로 뇌물을 주는 것이다. 직접 뇌물을 주게 되면 나중에 문제가 생길 수 있지만, 빌려간 돈을 나중에 인심써서(?) 적게 받는 것은 죄가 되지 않기 때문이다. 저택에서 3천 골드 정도에 해당하는 보석을 챙겨 암살 길드를 찾아 나섰다. 물론 변복을 하고. 수도가 큰 만큼 암살 길드를 찾기는 쉽지 않았다. 길드간에는 어느 정도 통하는 법. 그리고 도둑 길드에서는 정보를 취급하기 때문에 도둑 길드에서 암살 길드의 위치를 알아내 암살 길드를 찾아갔다. 물론 도둑 길드에 정보 제공료를 주어야만 했지만. 정식 기사 그것도 소드 익스퍼트 초입을 넘어가는 실력의 기사 두 명을 암살하는 것이기 때문에 내가 하는 의뢰는 상급의뢰에 속했다. 중급이하의 의뢰와는 다르게 길드 안 깊숙이 들어가 의뢰를 했다. 이전처럼 내가 누구인지 알려 진다고 해도 이들은 비밀을 지켜주기 때문에 큰 상관은 없지만, 될 수 있으면 알리고 싶지 않았기 때문에 최대한 로브로 얼굴을 가렸다. “필립 영지의 코넬이라는 기사와 반이라는 기사를 암살 해 주시오.” 내가 두 기사의 이름을 거론하며 암살을 의뢰하자 그들은 한참을 서류만 뒤적거리다가 입을 열었다. 아마도 두 기사에 대한 자료를 보았을 것이다. 다시 한번 나에게 두 기사의 이름과 신분을 확인한 그들은 여러 가지 말을 늘어놓았지만 결국 의뢰 금이 비싸다는 말이었다. 그들이 요구한 금액은 기사 한 명당 6백골드. 기사의 신분과 함께 상당한 실력을 갖고 있기 때문에 의뢰금이 비싼 것이다. 단, 둘을 동시에 암살할 경우 2배의 금액을 주어야만 했고 비슷한 시기에 암살하기 위해서는 1.5배. 상당한 기간의 격차를 둘 경우 각각 6백 골드만 받는 다고 했다. 한 기사를 암살하고 몇 달 뒤 다른 기사를 암살하는 방식이 가장 저렴하게 1200골드만 들어가지만, 그렇게 시간을 끌어서 좋을 것이 없다. 될 수 있으면 동시에 둘이 없어지기를 바라기 때문에 상당한 금액이긴 하지만, 2400골드를 주기로 했다. 주머니에서 2400골드에 해당하는 보석을 의뢰금으로 지불하고 밖으로 나왔다. 이제 기다리기만 하면 골칫덩어리 둘은 영원히 사라질 것이다. “한달 정도 뒤면 아무런 근심 걱정 없이 지낼 수 있겠군.” 한 달이다. 그들은 한달 이내에 두 기사를 처리해 주기로 했다. 죄 없는 그들이 죽는다는 생각에 조금은 미안한 마음이 들었지만, 사랑하는 사라와 주신인 레아, 왕국의 국왕, 헤론 남작이라는 작위 모두 내가 살아서 존재할 경우에만 의미가 있는 것이기 때문에 나라는 존재의 지속을 위해서는 두 기사는 사라져 주어야만 한다. *** *** *** *** *** *** “헤론 남작의 반역에 대한 증거를 도저히 찾을 수 없어.” 후버 자작은 헤론 남작의 전쟁중 반역 행위에 대한 증거를 확보하기 위해 노력했지만, 아직까지 증거를 확보하지 못했다. 그도 그럴 것이 국왕군 진영에서 헤론 남작의 얼굴을 본 귀족은 모두 죽었기 때문이었다. 페트릭 후작과 허프 후작 모두 처형당했기 때문에 후버 자작 이외에 얼굴을 본자가 없었다. “이렇게 된 이상 반역에 대한 조사는 이 정도에서 멈추고 수상한 그의 행동에 대해서 조사를 해봐야겠어.” 후버 자작으로서는 헤론 남작의 반역행위라는 큰 사건을 이용해 자신의 입지를 넓히고 싶었지만 증거가 없기 때문에 포기할 수밖에 없게 되었다. 하지만, 헤론 남작의 수상한 행동을 조사 하다보면 분명 그의 약점을 알아 낼 수 있을 것이기 때문에 그것에 매달리려고 했다. “하하, 이거 재미있는데?” 후버 자작은 무엇인가 적혀있는 서류를 읽으며 연신 웃음을 터뜨렸다. “헤론 남작이 필립 영지의 견습 기사 출신이었다니...정말 재미있는 일이야.” 후버 자작은 몇 일전 휘하 기사인 스티브(steve)를 통해 도둑 길드에서 헤론 남작의 신상에 대한 정보를 얻어내었다. 도둑 길드를 통하지 않고 직접 조사 할 수도 있었지만 그렇게 되면 의심을 살수도 있었기 때문에 도둑 길드를 이용한 것이다. 비교적 간단한 신상 내역이지만, 다른 사람들에게 알려져 있는 일반적인 정보가 모두 수록되어 있었다. “자신이 자란 영지, 그것도 필립 남작의 견습기사가 였던 자가 위험을 감수하면서 까지 적진에 와서 정보를 대가로 거래를 했다. 정말 그의 말대로 원수이기 때문일까?” 국왕군에서 경계를 담당할 때 빈센트가 했던 말을 기억하고 있는 후버 자작은 정말 그럴 수도 있다는 생각을 했다. 누가 보아도 그렇게 생각할 수밖에 없었다. 그러나 그 아래의 내용을 읽게 되자 이상한 점이 있다는 것을 느끼게 되었다. “‘헤론 영지로 가는 도중 가족들이 습격을 받아 모두 죽어 버렸다’라 이상해. 뭔가 있는 듯 한데?” 주변 인물들의 죽음. 그리고 누군가에 의한 습격으로 인해 죽었다는 점이 이상했다. 병사들의 호위를 받으며 오는 가족들을 누군가 계획적으로 죽인 것이다. 필립 영지에서 헤론 남작에게 보복을? 그것은 말이 안된다. 어찌 되었건 내막을 모르는 사람들이 듣는다면 두 사건은 아무 연관이 없는 것이다. 하지만, 그 내막을 알고 있는 후버 자작이 보기에는 무엇인가 연관이 있는 듯 한 느낌을 강하게 받았다. “필립 남작에게 원한이 있다면 필립 남작의 가족에게도 무슨 일이 일어나야 정상이겠지? 이것은 조금 더 지켜볼 필요가 있겠어.” 그렇다. 만약 헤론 남작이 정말 필립 남작에게 원한이 있다면 그의 아들과 부인을 남겨 둘리는 없는 것이다. *** *** *** *** *** *** 견습 기사들은 내가 가르쳐 주는 검술을 열심히 연습했다. 베기와 찌르기가 적절히 조화된 검술이었기 때문에 어떤 상황에서도 상대를 공격하는데 어려움이 없는 검술이었다. 열심히 연습하는 견습 기사들을 보고 있자니 흐뭇한 생각이 들었다. 비록 코흘리게 수준의 견습 기사들이지만 이들이 10년 후에는 기사라고 불릴 수 있는 수준에 오를 것이기 때문이다. 견습 기사들에게 검술을 가르쳐 주며 전쟁이 끝난 후 늘어난 검술을 다시 한번 생각해 보는 시간을 갖었다. 몬스터 토벌 때 위력을 보였던 두손으로 롱소드를 잡은 체 파워스윙을 시전하는 것을 곰곰이 생각해보며 기술의 개선점을 집중적으로 생각했다. “한 손과 두손 모두 사용할 수 있는 바스타드 소드가 좋기는 하지만, 롱소드에 비해 길어서 사용하는데 불편한 점이 있단 말이야...” 롱소드의 손잡이는 두손으로 잡기에는 상당히 비좁았다. 바스타드 소드가 이런 용도에는 적합하지만, 너무 길다는데 문제가 있었다. 문제가 있으면 해결하면 된다. 나는 남작. 원하는 검을 주문할만한 위치와 재력을 갖고있다. 검신의 길이는 보통 롱소드와 같게 하고 손잡이는 바스타드 소드 처럼 두손으로도 잡을 수 있도록 주문하면 간단히 해결되는 것이다. 그러면 이 검을 뭐라고 불러야 하나? 롱소드? 바스타드 소드? 기사들의 공식적인 검이 롱소드인 만큼 앞으로도 롱소드라고 부를 생각이다. 대장간에 손잡이가 긴 롱소드를 주문하고 계속해서 견습기사들의 훈련과 개선점을 생각했다. 검의 손잡이 문제는 해결되었지만, 남아 있는 문제는 바로 방패. 두손을 사용해야 하는 기술인 만큼 방패를 버려야만 기술을 사용할 수 있다. 방패는 중요한 방어 수단이었기 때문에 반드시 필요했다. 특히 화살이 빗발칠 때는 중요한 방어 수단이 되었고 기사들 간의 전투에 있어서도 유용한 방어 도구였다. 그리고 방패는 방어에만 사용되는 것이 아니라 적에게 공격을 하기 위해 틈을 만들 때도 사용된다. 적을 유인해 방패로 적의 공격을 막으며 적의 검을 잠시 묶어 두고 오른 손에 들린 검으로 적을 공격하는 방식에도 쓰이기 때문에 방패는 필요했다. “결국 방패를 어찌할 방법은 없군.” 방패를 버리면서 까지 그 기술을 사용할 수는 없다. 전투중에는 어떤 위기 상황이 닥칠지 모르기 때문에 중요한 방어 수단인 방패를 버릴 수는 없는 것이다. 단지 방패를 사용하지 않아도 될만한 상황이라면 그 기술을 사용할 수 있을 것이다. 잠깐! 한 손으로 그 기술을 펼칠 수 있다면? 몸 속의 에너지를 이용하는 만큼 빠른 스피드와 강한 힘을 낼 수 있지만, 두손으로 하는 것에 비해서는 힘에 있어서 손색이 있었다. 트롤조차도 일격에 전투 불능 상태로 만들어 버리는 기술을 한 손으로 펼칠 수 있다면... “순간적으로나마 한 손으로 두손의 힘을 낼 수만 있는 방법은 없을까?” 아무리 근력을 단련해도 그것은 불가능한 일이다. 소드 마스터의 경지에 올라간다면 혹시 모르지만. 소드 마스터는 오러보다 몇 배나 위력이 강한 오러 블레이드를 사용하는 인간의 한계를 극복한 존재들이기 때문에 그런 기술도 사용할 수 있을지 몰랐다. 그들은 오러 블레이드라는 무적의 기술을 갖고 있기 때문에 나처럼 힘을 강하게 하기 위해 별다른 노력을 기울일 필요는 없을 것이다. 오러 블레이드로 휘둘러 버리면 트롤도 단 번에 잘릴 테니까. 단지 소드 마스터간의 대결에서는 동일한 오러 블레이드를 사용하는 만큼 힘의 우위에 있을 경우 좀더 유리할 것이라고 생각 해 본다. “맞아! 마법으로 힘을 낼 수 있어!” 지금으로서 최선의 해결책은 바로 마법이다. 마법사들이 시전 하는 2서클의 스트랭스(strength) 마법. 비록 몸 전체의 힘을 1.5배 강하게 해주는 것이지만, 1.5배 정도라면 집중해서 몸 속의 에너지까지 최대로 사용한다면 두손으로 베는 효과를 낼 수 있을 것이다. 문제는 그것을 시전 해줄 마법사가 없다는데 있다. 마법사 없이 마법을 사용하는 방법에는 스크롤을 이용하는 방법과 고위 마법사들이 제작한 마법 물품뿐이다. 스크롤은 고가이긴 하지만, 구할 수는 있다. 문제는 전투중에 스크롤을 사용할 만한 여유가 없을 것이라는 것이다. 그러면 남은 것은 고위 마법사들이 만든 마법 물품뿐이다. 마법 물품은 6서클의 고위 마법사부터 제작이 가능해진다. 현재 페르난도 왕국의 수석 궁정 마법사가 6서클이니 왕국내에서 그만한 실력을 갖춘 마법사를 찾기란 불가능하다. 친구인 칼처럼 왕국 어딘가 던전을 만들어 놓고 연구에 몰두하는 고위 마법사가 있기는 하겠지만, 어차피 그들을 찾을 가능성은 극히 적은 데다가 찾는 다고 하더라도 만들어 줄지 의문이다. 제국에는 고위급 마법사가 여럿 있는데 그들이 제작한 마법 물품들이 일부 왕국으로 수입된다고 하니 무기 상점에 가보면 쓸만 한 마법 물품이 있을지도 모른다. 손잡이가 긴 롱소드를 대장간에 주문 해 놓기는 했지만, 그것은 어디까지나 기사용 검일 뿐이다. 조금 더 좋은 검을 갖고 싶은 것이 검을 잡고 있는 모든 사람의 소망이듯이 이번 기회에 무기 상점에서 마법 물품을 알아봄과 동시에 좋은 검이 있으면 구해볼 생각이다. 수도에는 크고 작은 무기 상점이 여러개 있었다. 수도에서 지낸지 얼마 되지 않았기 때문에 하인들을 통해 가장 큰 마법 물품도 취급한다는 상점을 알아내었다. 왕국의 수도답게 마법물품을 취급하는 곳이 몇 군데 있다고 했는데 그중 귀족들과 많은 거래를 하며 고급 물품을 가장 많이 보유하고 있다는 상점을 호위병 다섯 명만을 데리고 향했다. 혼자 다니는 것이 편하긴 하지만, 귀족인 이상 혼자서 다니는 것은 자제해야만 한다. 귀족은 특별한 경우가 아니면 같은 귀족이나 기사가 아닌 일반 평민 이하의 신분을 갖는 자와 직접 대화하지 않는 것이 통례였다. 그렇기 때문에 싫더라도 기사나 호위병을 반드시 대리고 다녀야 했다. 상당히 불편 하기는 하지만, 귀족으로서 살아가려면 이렇게 해야 했다. ‘금빛의 무기상’ 이라는 간판을 가진 상점이 수도에서 가장 크고 많은 고급 물품을 보유하고 있는 상점이었다. 귀족들이 많이 출입하는 곳답게 겉모양부터가 달랐다. 이름 그대로 금빛이 나는 검과 방패가 그려져 있었고 출입문의 손잡이까지 금빛이었다. 호위병들은 상점 밖에서 대기하도록 명하고 혼자서 상점 안으로 들어왔다. “어서 오십시오 나리.” 귀족인 내가 직접 상점 안으로 들어가자 주인이 직접 나와서 정중하게 인사를 했다. 상점안에는 주인이외에 다섯 명이 더 있었다. 그중 둘은 검을 들고 있는 것으로 봐서 혹시 모를 도둑이나 강도에 대비하는 듯했고 다른 세 명은 진열되어 있는 수백 가지의 무기 및 방어구 등을 열심히 닦고 있었다. 물건을 파는 상점에 있어서 중요한 것중에 하나가 겉으로 보기에 좋도록 진열하는 것과 물품의 상태를 최상으로 유지하는 것이다. 그런 측면에서 이 상점은 중용한 두 가지를 잘 지키고 이었다. 그러면 고객에게 말로서 물건을 파는 기술은 얼마나 좋은지 볼까? “스트랭스 마법이 걸린 물품이 있는가?” “예, 있습니다요. 이쪽으로 오시죠.” 상점 주인을 따라 검과 방패, 갑옷들이 진열된 곳을 지나 안쪽의 진열대 앞으로 갔다. 길게 늘어선 진열대 반대편에는 각종 무기와 갑옷으로 무장한 모형들이 줄을 맞추어 서있었고 중앙에는 황금으로 도금된 갑옷 모형이 서있었다. 마치 단장을 중심으로 한 기사단의 사열하는 장면을 연상시키는 모습이다. “힘을 증가시켜 주는 물품에는 두 가지가 있습니다요.” 허리 벨트(belt)형태로 되어있는 오우거의 벨트는 하루에 대략 한시간 정도 3배의 힘을 낼 수 있는 물품이 있었다. 이름처럼 오우거의 힘을 내지는 못하지만 상당히 매력적인 물품임에는 틀림없다. 착용하기도 쉽고 눈에 잘 띄지 않는 다는 점이 좋기는 했지만 한번 마법을 발동하면 그로부터 1시간 동안만 힘을 사용할 수 있었다. 건틀릿(gauntlet) 형태로 되어있는 파워 건틀릿은 착용한 팔의 힘을 2배까지 낼 수 있도록 해주는 대신 하루에 반시간 정도만 사용할 수 있고 마법 발동에 대한 제약도 오우거의 벨트와 동일했다. 내가 원하는 것은 건틀릿 처럼 착용한 팔의 힘을 2배 이상 내주며 원하는 때에 마법을 발동하고 해제 할 수 있는 것이다. 한번 발동하면 일정 시간동안 유지되는 것은 다수의 적과 장시간 전투를 벌이는 전쟁에서는 상당히 유용할 것이다. 문제는 장시간 전투를 벌이는 전쟁이외의 경우에는 발동 된 시간을 효율적으로 사용할 수 없다는데 있다. 그리고 전쟁의 경우 반시간 동안만 그 효력을 발휘한다면 상당히 짧은 시간동안 밖에는 사용할 수 없는 것이다. 전쟁은 심한 경우 점심도 거른 체 낮 동안 계속해서 전투를 벌일 수도 있는 만큼 턱없이 시간이 부족한 것이다. “그런 물품은 제국에 직접 주문을 해서 수입을 해와야 하는데 제국에서 그런 물품을 만들어 줄지도 알 수 없는데다가 몇 달 시간이 걸릴 것입니다.” 아마도 어려운 모양이다. 정말 아쉽기는 하지만 새로운 기술을 안전하게 펼치기 위해서는 반드시 필요했기 때문에 일단 건틀릿을 사기로 마음먹었다. “네, 탁월한 선택입니다요. 나리. 파워 건틀릿으로 말씀드릴 것 같으면 건틀릿의 위쪽에는 미스릴을 사용해 스트랭스 마법을....” 내가 건틀릿을 지목하자 주인은 파워 건틀릿의 성능과 기사들이 사용하기 좋도록 디자인 되어있다며 장황한 설명을 늘어놓았다. 조금 씩 아부를 하며 물건에 대한 설명을 듣고 있으니 내가 엄청난 물건을 구입하려 한다는 기분이 들었다. 아마도 이것은 비싼 가격에 팔기 위한 상술이겠지? “파워 건틀릿은 3천 5백 골드 이지만, 나리의 인품에 반해 제가 3천 2백 골드에 해드리겠습니다.” 정말 저렴하게 주는 것일까? 내가 돈 많은 평민이었다면 반드시 가격을 깎았을 것이다. 하지만 지체 높으신 귀족인 이상 가격 흥정을 할 수는 없었다. 그래서 내가 할 수 있는 방법은 인상을 조금 험악하게 지으며 눈을 찌푸리는 것뿐. “나, 나리. 무엇이 마음에 들지 않으 십니까?” 인상을 쓰자 주인은 긴장을 했는지 말을 약간 더듬었다. 돈이 아무리 많은 평민이라 할지라도 신분 앞에서는 소용없는 것이다. 분명 이 정도 규모의 상점을 운영하기 위해서는 다른 귀족에게 일정 금액을 상납하며 보호를 받고 있겠지만, 합당한 이유로 꼬투리를 잡으면 어쩔 수 없이 나에게 당할 수도 있기 때문에 주인은 조심할 수밖에 없는 것이다. 수도에 다른 귀족이 나에게 압력을? 그럴 만한 귀족은 그리 많지 않다. 비록 힘없는 남작의 작위이지만, 오웬 공작의 기사단장이 장인인 만큼 함부로 나에게 압력을 행사 할 수는 없다. “귀족인 내가 사용하기에는 품위가 떨어져 보인단 말이야.” 내가 꼬투리 잡은 것은 건틀릿의 그리 화려하지 못한 외관이었다. 마법 물품에서 외관을 따진다는 것 자체가 웃긴 일이지만, 어찌 되었건 사실이니 주인도 부정을 하지는 못할 것이다. “장식을 위한 건틀릿이 아닌 만큼 모양새가 조금은 단조로운 것은 이해 하셔야 합니다요.” “그래? 그러면 다른 곳에 가서 알아봐야 겠군.” 내가 돌아서 나가려 하자 주인은 허겁지겁 내 옆으로 와서 말했다. “나리, 다른 곳에서 이만한 물건 구하기 쉽지 않을 것 입니다요. 건틀릿의 단조로운 외관은 제가 보석을 달아 꾸며 들이겠습니다요.” 보석을 달아 화려하게 만든다? “큰 상점이라고는 하지만, 내가 원하는 취향의 보석을 알지 모르겠어.” “그, 그러면 직접 마음에 드시는 것으로 꾸미시는 것이 어떻겠습니까? 제가 보석에 해당하는 금액은 부담하겠습니다.” “그래? 그것이 좋겠구나.” 결국 그렇게 해서 파워 건틀릿을 2천 8백 골드에 구입할 수 있었다. 조금 더 깎아볼까 생각도 했지만, 어느 정도 이윤은 남겨야 할 테니 그 정도 선에서 구입을 한 것이다. 상점 주인을 통해 알아본 결과 스크롤은 마법 서클 수에 따라 다르지만 대략 1서클은 10골드, 2서클은 30 골드 수준이라고 했다. 스크롤의 위력은 해당 서클의 마법사가 시전 하는 마법의 2/3 정도 수준밖에 내지 못한다고 한다. 즉, 1서클의 스크롤은 1서클 마법사가 시전 하는 1서클 마법의 본래 위력에도 미치지 못해 돈이 많은 귀족들만 소량 구입한다고 한다. 또한 마법사가 아닌 일반인이 사용할 경우 스크롤의 성공률이 무척 낮아진다. 그나마 일반인중에서 스크롤 사용을 많이 해본 능숙한 사람만이 최고 2/3 정도의 성공률을 보인다고 한다. 그러니 스크롤이 마법 물품보다는 저렴하다고 하지만, 성공할 확률이 적고 사용이 불편한 스크롤은 나에게 소용없는 것일 뿐이다. 상점에는 일반적인 검에서부터 고급 검까지 다양하게 있었는데 내가 고급 검에 눈을 돌리자 주인은 잽싸게 붙어서 입에 침이 튈 정도로 설명을 해 주었다. “역시 명품을 알아보시는군요. 이 롱소드로 말씀드릴 것 같으면, 맬턴 제국에서 만들어 진 것으로 소량의 미스릴을 포함하고 있는 명검입니다요.” 오호 미스릴? 순수 미스릴로 만든 검은 오러 블레이드에도 단번에 잘리지 않는 다고 알려져 있었다. 무엇이든 베어 버리는 오러 블레이드 조차도 미스릴 검을 단번에 자를 수 없을 정도로 미스릴 검은 높은 강도를 갖고 있었다. 물론 잘리지만 않는 다는 것이지 오러 블레이드에 두세번 이상 격중 당한 미스릴 검은 사용할 수 없을 정도로 파손된다고 한다. 그렇더라도 일반적인 검을 단번에 잘라 버리고 기사의 갑옷을 잘라 버리는 공포의 오러 블레이드를 상대로 잠시나마 버틸 수 있게 해주는 미스릴 검은 분명 기사들이면 누구나 소유하고 싶어하는 물건임에 틀림없다. 페르난도 왕국에는 공작과 국왕만 순수 미스릴 검을 소지하고 있을 정도로 희귀했다. 제국에서는 여러 귀족들이 소유하고 있다고 하지만, 미스릴 광산이 없는 페르난도 왕국으로서는 제국에서 고가의 순수 미스릴 검을 수입해 와야 하기 때문에 적을 수밖에 없는 것이다. 비록 미스릴이 소량 섞여 있다고 하지만, 미스릴이 포함된 검은 오러가 시전 된 검을 상대해도 거의 손상을 입지 않을 정도로 강해진다. 결국 미스릴 검은 오러를 사용한 검과 비슷한 강도를 갖게 된다는 것이다. 어찌 되었건 미스릴이 포함된 검은 충분히 매력적인 검이다. 미스릴을 포함한 검의 또 다른 장점은 오지에서만 가끔 보이긴 하지만 언데드 계열의 몬스터를 상대하는데 유리하다는 점이다. 언데드를 상대하는데 가장 좋은 재질은 오리 하르콘 이고 다음으로 미스릴을 손꼽는다. 그래서 오리 하르콘과 미스릴은 신의 축복을 받은 금속이라고 불린다. 오리 하르콘은 제국에서도 구하기 힘든 금속이기 때문에 사실상 미스릴로 만든 검과 방패, 갑옷 등을 최고로 여기고 있었다. 미스릴이 포함된 검답게 검의 가격은 무려 8백골드나 되었다. 소위 명품이라 불리는 검들도 2백 골드를 초과하지 않는 것을 생각해 볼 때 엄청난 가격인 것이다. 일례로 내가 지금 사용하고 있는 롱소드의 가격이 30골드 수준인 것을 생각해 볼 때 어느 정도의 가치가 있는 것인지 쉽게 알 수 있다. 고급 검답게 손잡이에는 투명한 청색의 최고급 사파이어가 박혀있었다. 그 때문에 손잡이가 일반 롱소드 보다는 길었고 바스타드 소드 보다는 약간 짧은 듯 했다. 롱소드에 손잡이가 약간 긴 검이라. 이 검은 바로 나를 위해서 만들어진 검 같다는 생각이 든다. 오늘 상당한 지출을 하는 것이지만, 이 검을 반드시 구입하고 싶다. “이 검을 구입하겠다.” 이번에는 상점 주인이 말한 8백 골드를 아무 말 않고 지불했다. 정말 갖고 싶은 검이기 때문에 흥정 따위를 하고 싶지 않았기 때문이다. 파워 건틀릿과 롱소드를 구입해 많은 돈을 지출해 버렸지만 검을 익힌 기사답게 새로 익힌 기술을 사용할 수 있도록 해줄 건틀릿과 명검이라고 할 수 있는 롱소드를 손에 쥐고 있으니 가슴이 벅차 올랐다. *** *** *** *** *** *** “아무리 생각해 봐도 이상해. 그렇지 않나 코넬?” “맞아, 당시 상황으로 볼 때 도저히 납득하기 힘든 일이야.” 필립 영지의 기사중 최후의 생존자인 코넬과 반은 몇 달 전 전쟁에서 국왕군이 자신들을 습격한 것에 대한 의문을 품고 있었다. 당시에는 경황중이라서 알 수 없었지만, 전쟁이 끝난 후 그때의 모든 상황을 알게되자 국왕군이 자신들을 공격할 이유가 없었던 것이다. “전날 새벽 국왕군의 습격으로 드 페르난도 국왕 폐하의 군대는 상당한 피해를 입기는 했지만 여전히 병력면에서 불리한 위치에 있던 헤이스 왕국군이 얼마 남지 않은 기병까지 동원해서 드 페르난도 국왕 폐하의 군대에 합류하려는 우리를 공격할 이유가 없단 말이지.” “그도 그렇지만, 더욱 이상한 것은 헤이스 왕국군이 보급선을 끊거나 합류하려는 귀족군들을 저지하려는 목적이었다면 다른 귀족군에게도 공격을 했어야 하지만 유독 우리만 공격했다는 것은 정말 납득할 수 없는 일이야.” 두 기사는 풀리지 않는 의혹 때문에 틈이 나면 당시의 상황에 대해서 자주 대화하곤 했다. 하지만 견습기사였던 빈센트의 얼굴을 알고 있는 자를 제거하기 위한 계략으로 행해진 것이라는 것을 알지 못하는 이상 이들은 진실을 영원히 알지 못할 것이다. 기사로서 주군에게 충성을 다하고 자신의 검술을 갈고 닦아야 하지만 그들은 기사로서 해야 할 일 보다는 영지의 관리에 힘을 기울일 수밖에 없었다. 필립 남작과 함께 필립 남작의 기사단 대부분이 전멸하자 사실상 필립 영지의 기사단은 해체되었다. 남아 있는 기사는 단 두명 뿐. 필립 남작이 전사한 후 미망인과 10살짜리 아들과 7살의 딸만 있는 필립 영지에서 소드 익스퍼트 초입 경지의 코넬과 반은 상당한 영향력을 행사하는 존재로 부각될 수밖에 없었다. 후계자로서 영지를 관리하기에는 너무 어린 필립 남작의 아들과 영지의 관리에 대해서 미숙한 미망인만 존재하고 있기 때문에 실력있는 기사인 둘은 실질 적인 영지의 일을 주도할 수밖에 없었다. 두 기사의 실력도 비슷했고 나이도 비슷했기 때문에 서로 친구처럼 지냈는데, 코넬이 조금 더 행정 부분에 적합했기 때문에 반은 군사 부분을 코넬은 영지의 행정 부분을 맡아서 처리했다. 후다닥. 레이스가 치렁치렁 달린 작고 앙증맞은 드레스를 입은 꼬마가 달려와 어떤 여자의 품에 안겼다. 여자는 품에 안긴 꼬마의 머리를 쓰다듬었다. “소냐(sonya) 숙녀는 뛰어 다니면 안된 다고 했지?” 소냐는 필립 남작의 7살난 딸이다. 아직은 귀족가의 여자로서 받아야할 엄한 교육을 받고 있지 않았기 때문에 또래의 꼬마들이 그러는 것처럼 자기 멋대로 행동을 한다. “엄마 놀아 줘.” 소냐의 엄마, 이제는 미망인이 된 필립 남작의 부인의 이름은 마리안(maria)으로 올해 32살이다. 13년 전 꽃다운 19살의 나이에 6살 연상인 필립 남작과 결혼을 했다. 필립 남작이 마리안을 처음 본 것은 결혼하기 3년전. 16살 사춘기 시절의 마리안을 보고 한눈에 반한 필립 남작은 아직 성년이 안된 마리안을 성년이 될 때까지 기다렸다. 마리안을 보기 전에 이미 결혼에 대한 이야기가 여러 귀족가문과 오고 가고 있었지만, 마리안에게 반해버린 필립 남작은 모두 거절하고 마리안의 주변에서 성년이 될 때까지 기다렸다. 마리안은 필립 남작에게 별다른 관심이 없었지만, 3년에 가까운 시간동안 자신의 주변에 머물며 구애하는 필립 남작에게 감동해 결혼을 해주었다. 대부분의 귀족들이 연애보다는 정략 결혼을 많이 하지만 필립 남작은 별다른 도움도 되어 주지 않을 것 같은 가문의 여자와 결혼하기보다는 차라리 자신이 한눈에 반한 여자와의 결혼을 택한 것이었다. 비록 자식 둘이나 있는 미망인이지만, 마리안은 아직은 젊었고 외모도 누구에 뒤떨어지지 않는 편이었다. 마리안에게 반해 결혼한 필립 남작은 결혼 후 정식으로 첩을 들이지 않았을 정도로 마리안을 아껴주었다. 그런 남편이 전사하자 마리안은 큰 슬픔에 잠기게 되었지만, 어린 아들과 딸을 보고 다시 정신을 차렸다. 하지만, 항상 마음 한구석 어딘가 허전함을 느끼고 때때로 멍하니 생각에 잠기는 경우가 많았다. “이제는 변방의 별 볼일 없는 남작이 아닌 누구도 무시하지 못하는 가문으로 만들고 말겠어.” 3년전 필립 남작은 페르난도 공작이 일으킬 반란에 대한 정보를 듣고 오웬 백작의 영향아래 반란 전쟁을 준비했다. 당시 마리엔은 위험하다며 반대를 했었다. 하지만, 필립 남작은 자신의 주장을 굽히지 않고 마리안을 설득했다. “마리안, 당신을 남작 부인이 아닌 자작 부인으로 만들어 주겠어.” 자작 부인이라는 말에 마리안의 반대도 조금은 누그러졌고 자신이 사랑하는 남편이 계속해서 설득하자 더 이상 반대를 하지 않았다. “아무 쪽에도 가담하지 않았었더라면 여전히...” 마리안은 그때를 생각하며 후회의 눈물을 흘렸다. 욕심을 부리지 않고 중립만 지켰더라도 필립 남작은 죽지 않았을 것이다. 그런 생각이 들자 마리안은 3년전 끝까지 반대를 했어야 한다고 자책을 했다. “엄마 울어?” 품에 안겨 마리안을 올려다보고 있는 소냐는 엄마가 우는 듯 하자 자신도 울상을 지었다. 마리안은 얼른 눈물을 닦으며 밝게 미소를 지었다. “책을 많이 읽어서 눈이 아파서 그런 거야.” “응, 그렇구나.” 소냐는 마리안의 변명을 그대로 믿어 버리고 마리안의 손을 잡고 재잘거렸다. 마리안은 사랑스런 소냐가 하는 이야기를 들으며 마음속의 슬픔을 날려 버렸다. 한참을 소냐의 이야기를 들어주던 마리안에게 한 하녀가 다가왔다. “마님, 기사님께서 기다리고 계십니다.” 크고 작은 영지일을 모두 처리하는 두 기사는 중요한 일이 있을 때면 마리안의 의견을 반드시 물어보았고, 영지에서 발생하는 큰 일들은 모두 보고 했다. 비록 주군인 필립 남작은 전사했지만 주군의 부인으로서 영지의 가장 큰 어른인 미망인에게 예를 다하고 있는 것이다. “소냐, 뛰어 다니지 말고 놀아.” “응, 엄마.” 마리안은 소냐에게 당부를 하고 응접실로 향했다. 마리안이 응접실에 들어서자 영지의 군사 업무를 총괄하고 있는 반(van)이 보였다. 반(van)은 마리안이 들어오자 인사를 건냈고 마리안도 그에 응답했다. “마리안님 영지에 사실상 기사단이 없어졌으니 견습기사를 선발해 양성했으면 합니다.” 영지에는 코넬과 반 두명의 기사뿐이었기 때문에 반의 말대로 나중을 생각하면 당장 견습기사를 선발해 양성할 필요가 있는 것이다. “견습기사를요?” “네, 아직 스튜어트(stuart)님이 어리긴 하지만, 성인이 되실 때쯤이면 견습기사들도 어느 정도 실력을 갖출 수 있을 것입니다.” 필립 남작가의 정식 후계자는 이제 10살인 스튜어트였다. 너무 어렸기 때문에 당장 아무것도 할 수 없지만, 몇 년 후 성년이 되면 분명 정식으로 남작의 작위 계승해 필립 영지를 통치할 인물이었다. “그렇군요. 아직 어리긴 하지만, 견습 기사들도 어릴 테니... 반 님의 생각대로 하는 것이 좋겠군요.” “그럼 그렇게 처리하도록 하겠습니다. 영지에 기사가 필요한 만큼 너무 어린 아이들은 선발하지 않겠습니다.” “너무 나이가 많으면 교육에 문제가 생기지 않을까요?” 마리안이 걱정하는 것은 견습기사들의 예절 및 소양교육에 차질이 있지 않나 하는 것이었다. 대부분의 기사들이 평민출신 이었기 때문에 어렸을 때는 철저한 예절 교육을 받으며 영주성에서 시중을 들었다. 그렇게 몇 년이 지나 예절이 몸에 베고 난 후에야 본격적으로 검술을 가르쳐 주는데 대략 10년에서 15년 정도 검술을 익혀 소드 유저 최상급의 실력을 갖게되면 정식 기사로 임명되었다. “큰 문제는 없을 것입니다. 선발한 견습기사는 1년 정도 철저하게 예절 교육을 시키고 난 후에 검술을 지도할 생각입니다.” “알겠어요. 반 님께서 잘 알아서 하시리라 믿습니다.” “그럼 이만 물러가겠습니다.” 반은 응접실에서 나와 두터운 외투를 걸치고 산책을 했다. 한 겨울이어서 군데군데 눈이 보였고 거리의 사람들은 모두 움추린체 걷고 있었다. 반은 가끔씩 가던 주점에 들려 포도주를 마시며 마리안과 대화했던 모습을 다시 한번 떠올렸다. ‘아름다운 마리안...’ 반은 아름다운 마리안의 모습을 떠올리며 미소를 짓다가 이내 고개를 좌우로 흔들었다. ‘안돼! 주군의 아내 되시는 분을 좋아해서는...’ 반은 견습기사 시절부터 필립 남작과 같은 또래로 함께 성장해 왔었다. 사실 마리안을 가장 먼저 발견하고 첫눈에 반한 사람은 반이었지만, 아직은 평민 신분인 견습기사로서 어찌 할 수 없었다. 하지만, 필립 남작이 마리안을 발견하자 역시 첫눈에 반해 계속해서 구애를 했다. 반은 내심 마리안이 허락하지 않기를 바랬지만, 성년이 된지 얼마 되지 않아 결국 필립 남작의 청혼을 받아 들였다. 반은 1년 동안 혼자서 가슴앓이를 하다가 지금의 부인을 만나 결혼을 했다. 이미 10년도 더 된 옛일이었지만, 첫사랑의 감정은 세월이 흐름에 따라 희석되어 갔지만 잊혀 지지는 않았다. 이제는 괜찮다고 생각했는데 필립 남작이 죽고 혼자된 마리안을 보고 있자니 다시 옛날의 감정이 조금씩 올라오고 있었던 것이다. 하지만, 마리안은 남작가의 미망인. 자신은 남작가의 기사 신분이었다. 더구나 집에는 부인과 자식들이 있었다. ‘기사로서 이런 마음을 갖는 것 자체가 죄야!’ 반은 괴로워하며 술을 마셔 몸과 마음의 고통을 잊으려 노력했다. 겨울 해는 짧다. 저녁노을이 지고 얼마 지나지 않아 어둠이 빠르게 밀려왔다. 반은 주점에서 나와 다시 영주성을 향해 걸었다. 어둠이 밀려오자 더욱 추웠지만, 술에 취한 반에게는 그다지 춥게 느껴지지 않았다. 마리안을 잊으려고 결혼한 부인. 그런 부인에게 미안한 마음과 고마운 마음이 있었지만, 사랑이라는 감정은 없었다. 지금에 와서는 너무 성급했다고 자책을 하고 있지만, 이미 자신은 한 가정의 가장이었다. 비틀걸음으로 영주성을 향하던 반 앞을 누군가 가로막았다. 기사의 신분인 자신을 막을 존재는 영지내에서 손가락을 꼽을 정도로 적었기 때문에 호통을 쳤다. “누구 앞을 함부로 가로막느냐!” 남자는 무표정하게 한 걸음 더 다가오더니 갑자기 품속에서 숏소드를 꺼내 반을 향해 찔렀다. 반은 깜짝 놀라며 몸을 옆으로 틀어서 피했다. 술에 취하긴 했지만, 상당한 실력을 가진 기사 였기 때문에 반사적으로 피할 수 있었던 것이다. 그러나, 피웅 푹! “흐헉.” 반이 몸을 틀어 겨우 숏소드를 피했을 때 갑자기 화살이 날아와 그의 옆구리에 박힌 것이다. 근 거리에서 발사된 석궁에 격중 당한 반은 손을 떨며 옆구리에 박힌 화살을 잡았다. 뚝. “흐흠.” 화살이 옆구리에 계속해서 박혀 있으며 움직일 때마다 상당한 고통을 수반하기 때문에 화살대를 중간에서 분질러 버린 것이다. 반은 화살대를 부러뜨리는 것을 성공하긴 했지만, 그를 압습 한 자들이 가만히 있지 않았다. 피웅. 다시 석궁에서 발사된 화살이 날아 왔지만, 반은 화살이 날아 올 것을 예상하고 소리가 들리자 마자 몸을 비틀어 피했다. 화살을 피하기 위해 움직이는 반에게 숏소드를 들고 있던 사내는 연속해서 찌르기 공격을 시도했다. 휘두르는 것이 더 큰 상처를 입힐 수 있지만, 그만큼 동작이 커 공격 속도가 떨어진다. 그렇기 때문에 숏소드를 든 남자는 빠른 공격을 위해 급소를 향한 찌르기 공격만을 하고 있었던 것이다. 챙! 반은 필사적으로 공격을 피하며 겨우 검을 뽑을 수 있었다. 술에 취해 몸이 뜻대로 움직여 주지 않았지만, 그동안 갈고 닦은 실력이 결코 약하지 않았기 때문에 빠르게 찔러오는 숏소드를 모두 처낼 수 있었다. 만약 술에 취하지 않은 정상적인 상태였다면 숏소드를 든 사내를 벌써 제압했을 테지만, 지금은 술에 취한 상태로 숏소드를 든 남자를 조금씩 몰아 가는 수밖에 없었다. 피웅. 틱. 피웅. 틱. 챙. 숏소드를 든 사내가 수세에 몰린 듯 하자 화살이 갑자기 많이 날아오기 시작했다. 잠시 주춤하는 사이 숏소드를 든 사내는 어둠을 향해 도망쳤고 반도 추격하려 했지만, 날아오는 화살 때문에 그러지 못했다. 그런데 도망쳤던 방향에서 롱소드를 든 어떤 남자가 반을 향해 다가오고 있었다. 채챙! 롱소드를 든 남자는 오히려 반을 압도해 나갔다. 반이 정상적인 상태였다면 충분히 상대할 만 했겠지만 아쉽게도 지금은 그러지 못했다. 수세에 몰린 반에게 다시 화살이 날아 왔고 반은 필사적으로 화살을 피하거나 막으며 남자를 상대했다. 하지만, 남자의 공격과 함께 날아오는 교묘한 화살을 피하거나 막을 수 없게된 반은 다시 화살 한 대를 허용하고 말았다. “흐헉.” 처음에 박힌 화살로 인해 출혈과 고통이 심했지만 겨우 버티고 있던 반은 추가로 화살이 몸에 박히자 더 이상 버틸 수 없는 지경에 처해버렸다. 푸훅. “흐윽.” 남자의 롱소드가 반의 가슴에 깊숙이 박히자 반은 낮은 신음을 발하고 그대로 무너져 버렸다. 그는 마지막으로 마리안의 모습을 떠올리며 눈을 감았다. 이루어지지 못한 첫 사랑 이지만 죽는 이 순간 그녀를 생각하며 죽고 싶었기 때문이었다. 다시는 마리안의 모습을 볼 수 없다는 생각에서... “대상 1호는 성공했다. 모두 철수!” 롱소드에 묻은 피를 닦아내며 남자가 소리치자 주변의 인기척은 사라져 버렸다. 롱소드를 든 사내는 바로 헤론 남작의 의뢰로 필립 영지의 두 기사를 암살하기 위해 보내진 암살길드의 골드 마스터 였다. 상급의 의뢰만 전문적으로 다루는 골드 마스터는 암살자 답지 않게 기사급에 육박하는 실력을 가진자들이었다. 비록 뛰어난 실력의 기사들에 비해서는 손색이 있지만, 일반적인 기사와 정식으로 겨룬다 하더라도 크게 손색이 없는 실력을 가진자들이었다. 반이 정상적인 상태 였다면 암습을 했겠지만 반은 술에 취한 상태였기 때문에 직접 정면에 나섰던 것이다. 처음 숏소드를 들었던 사내는 실버 마스터로 골드 마스터에 비해 검술 실력은 떨어 졌지만 특유의 재빠른 찌르기 공격에 경험이 미숙한 기사들은 당하기도 했다. “골드 3호와 4호가 잘해 주어야 할 텐데...” 암살자들은 서로 이름을 부르지 않는다. 단지 실력에 따라서 번호를 붙여 사용하는데 기사급 두 명을 암살하는 일은 그리 흔한 의뢰가 아니였기 때문에 골드 마스터 3명이 이번에 동원된 것이었다. 몇 일 동안 기회를 노리고 있던 이들은 마침 반이라는 기사가 술을 마시자 골드 마스터인 골드 5호와 실버 2호가 반을 상대하도록 하고 나머지 골드 3호와 4호는 코넬을 상대하기로 했던 것이다. 골드 마스터급 2명이 기사를 동시에 공격한다면 충분히 실력의 열세를 만회 할 수 있었고 석궁의 명수인 보우 마스터들이 세 명이나 동원되었기 때문에 성공을 확신했다. 골드 마스터 위에 다이아몬드 마스터가 있기는 했지만, 왕국에는 단 한 명밖에 존재하지 않았다. 바로 그가 암살길드의 길드 마스터 였기 때문에 직접 암살을 하는 경우는 없었다. 그래서 사실상 최고의 실력자들은 골드 마스터들이라고 할 수 있었다. 왕국에서는 길드 마스터로서 최고의 실력을 자랑하는 다이아몬드 마스터는 제국이라고 할지라도 그 수가 다섯을 넘지 못할 정도로 적었다. 다이아몬드 마스터는 바로 오러를 사용할 수 있는 경지의 실력자들이었기 때문에 웬만한 기사들과 정면으로 부딪힌다 하더라도 전혀 뒤쳐지지 않았다. 골드 3호와 4호는 코넬이라는 기사를 암살하는데 모험을 하지 않기로 했다. 둘의 합공으로 충분히 기사를 상대 할 수 있었지만, 그렇게 되면 분명 소란스러워질 가능성이 컸고 병사들이 몰려와 포위 당할 경우 위험한 상황에 처하게 될 것이기 때문이었다. 둘은 저녁 식사시간으로 바쁜 틈을 이용해 코넬의 침실에 침투했다. 이미 사방이 어두워져있었기 때문에 침투하는데는 그리 어렵지 않았다. 깊숙이 들어와 있는 만큼 신속한 암살과 빠른 도주를 통해 포위 당하는 일이 없도록 해야 했다. 경험이 조금 더 많은 골드 3호가 기사를 암살하기로 하고 골드 4호는 만약의 사태가 발생했을 경우 골드 3호를 지원해 주기로 했다. 함께 작전에 투입된 보우 마스터 세 명은 도주로 근처에 숨어서 골드 마스터들이 발각되어 도주 할 때를 대비해 숨어 있었다. 단 세 명으로 추격해 오는 병사들을 모두 물리 칠 수 는 없겠지만 석궁의 강력한 위력과 보우 마스터들의 뛰어난 솜씨로 충분히 추격해 오는 병사들을 주춤거리게 만들 자신이 있었다. 골드 마스터 3호는 침실문 뒤에 숨고 골드 마스터 4호는 창가쪽 구석에 숨었다. 방안은 어두웠기 때문에 눈이 어둠에 적응하고 나서야 겨우 보일 정도 였다. 그 들이 침투한지 한 시간쯤 되었을 때 누군가 다가오는 발소리가 들렸다. 3호와 4호는 숨을 죽이며 조심스럽게 검을 꺼내 문이 열리기만을 기다렸다. 문이 열리고 촛불을 든 사람이 방안으로 들어 왔다. 골드 마스터 3호는 들어온 사람을 찌르려다가 뭔가 이상함을 느끼고 찔러 가던 검을 멈추었다. 촛불을 들고 들어온 사람은 기사가 아니라 하녀였다. 아마도 어두운 방안을 미리 밝혀 놓기 위해 촛불을 가지고 온 모양이다. 하녀는 자신이 죽음의 경계에 있었다는 것도 모른 체 촛불을 방안의 초대 위에 올려놓고 몸을 돌렸다. 3호는 문 쪽 구석에 있었기 때문에 그리 밝지 않은 촛불로는 제대로 보이지 않아 하녀가 발견하지 못했다. 하녀는 평상시처럼 나가기 위해서 문 쪽으로 걸었지만, 3호는 만약을 위해 하녀를 순순히 내보내 줄 수는 없었다. 퍽! 3호는 하녀의 뒤통수를 검 집으로 강하게 내리쳐 버렸다. 기절한 하녀를 구석으로 옮긴 후 치마를 찟어 입을 막고 손발을 묶었다. 비록 환하게 밝혀 주지는 못하는 촛불이지만, 어둠 속에서 오랜 시간 있었던 3호와 4호에게는 방안전체가 뚜렷하게 보였다. 얼마 지나지 않아 다시 발자국 소리가 들렸다. 문이 열리고 이번에는 남자가 들어왔다. 3호는 자신의 목표인 기사임을 확신하고 검을 빠르게 찔러 갔다. 자신의 방으로 들어온 코넬은 갑자기 뒤에서 느껴지는 이상한 느낌에 본능적으로 몸을 옆으로 피했다. 그러자 간발의 시간차이로 자신이 있던 자리에 날카로운 검이 스쳐지나갔다. “헉, 누구냐?” 코넬은 갑작스런 상황에 소리를 치며 뒤로 몸을 피했다. 3호는 계속해서 검만 찔러갈 뿐 아무런 말도 하지 않았다. 목숨의 위협을 느낀 코넬은 순간 자신이 검을 차고 있지 않다는 것을 깨닫고 벽에 걸린 장식용 검을 향해 몸을 날렸다. ‘일단 검만 잡을 수 있다면 살 수 있어!’ 코넬은 필사적으로 벽에 걸린 장식용 검을 잡기 위해 몸을 움직였고 3호도 자신의 목표를 죽이기 위해 움직였다. 챙! 코넬은 겨우 장식용 검으로 코넬의 검을 막았다. 그러나, 푸훅. “흐억!” 3호가 코넬의 검을 막는 동안 뒤쫓아온 4호는 코넬의 복부에 검을 찔러 넣어 버린 것이다. 4호가 검을 뽑자 코넬은 바닥에 쓰러져 버렸다. 털석. “흐으...누가... 보냈냐?” 코넬은 바닥에 쓰러지며 주변을 순식간에 자신의 피로 적시어 버렸다. 코넬은 죽어가면서도 자신을 암살한 자를 알고 싶어했다. 하지만, 3호와 4호는 입을 열지 않고 다만 검을 들어 코넬의 가슴에 박아 넣어 마무리를 했다. 푹. 3호와 4호는 검에 묻은 피를 닦아내고 밤의 어둠을 이용해서 다시 코넬의 침실 밖으로 나갔다. 순식간에 이루어진 암살이었기 때문에 아무도 눈치 체지 못한 듯 싶지만, 최대한 멀리 도주한 이후에 발각이 되어야 안전하게 영지를 빠져나갈 수 있기 때문에 둘은 서둘렀다. 3호와 4호가 보우 마스터들과 합류하여 무사히 영주성을 빠져 나간지 두시간이 지나자 영주성에서는 한 하녀의 비명소리가 들리며 코넬의 죽음을 알렸다. 다음날 아침이 되자 반의 죽음도 추가로 알려지게 되자 영주성에 있는 모든 사람들은 공포에 떨었다. “무엇이라고? 코넬님이 죽어?” 이제 막 잠자리에 들려던 마리안은 갑작스런 소식에 경악을 했다. 어떻게 다른 곳도 아니고 영주성 안에서 이런 일이 있을 수 있다는 말인가? “경비병의 숫자를 늘려라! 암살자를 찾아내!” 마리안은 정신이 없었지만 경비병을 몇 배로 늘릴 것을 지시했고 늦었기는 했지만 암살자의 색출을 명령했다. 그리고 영주성 내부를 대낮처럼 환하게 밝혀두도록 했다. “반(van)님은 어디 있느냐?” 기사가 암살 당한 큰 일이 발생했는데 반이 보이지 않아 하녀들에게 물어보았지만, 모두들 오후에 나간 후 들어오지 않았다는 말만을 했다. 마리안은 마음속으로 설마 하는 생각을 가지는 한편 불안한 마음을 어쩔 수 없었다. “반님은 무사하겠지?” 만약 마지막 남은 기사마저 암살을 당했다면? 그럴 리는 없다고 마리안은 세차게 고개를 흔들며 반을 찾으라고 명령을 내렸다. 마리안은 불안에 떨며 밤을 뜬눈으로 지세웠다. 아침이 되자 반을 찾았다는 소식이 들렸지만 불행하게도 숨이 붙어 있지 않다고 했다. “반님 마져...” 마리안은 그 소식을 듣는 순간 낮게 중얼거리다가 기절해 버렸다. 어려운 영지를 되살리기 위해 노력하는 두 기사를 하루밤 사이에 모두 잃어 버린 마리안은 그 충격을 견디지 못한 것이었다. 마리안이 다시 정신이 들었을 때 자신이 혹시 악몽을 꾸고 있는 것은 아닌지 하녀들에게 다시 물어 보았지만, 결과는 마찬가지였다. “두 기사 모두 암살 당하다니... 이제는 어떻게 해야하나?” 마리안은 정말 앞으로 어떻게 해야 할지 아무런 생각도 떠오르지 않았다. 남편과 영지의 전력의 대부분을 잃어 버려 이제는 힘없는 귀족 가문으로 전락해 버린 영지 였지만, 두 기사의 노력으로 자신의 아들이 성인이 된 후 얼마 지나지 않으면 이전의 힘을 되찾을 것이라고 굳게 믿었지만, 두 기사 마져 죽어 버렸기 때문에 더 이상 마리안을 도와줄 존재가 없었다. 마리안은 몇 일간 꼼짝 않고 자신의 방에 틀어 박혀 있었다. 가끔씩 아들과 딸의 얼굴만 볼뿐이었고 식사도 평소의 절반도 안되는 양을 했다. 새해가 밝았지만 마리안의 몸과 마음은 어둠 속에 파묻혀만 있었다. 그렇게 마리안이 지낸지 열흘 가량 지났을 때 문득 영지 출신의 견습기사로서 현재 남작의 작위를 받은 헤론 남작이 떠올랐다. “귀족이 되었다지만, 이곳의 견습 기사 출신이니 분명 도움을 청하면 들어주겠지?” 이미 작위를 받아 귀족이 되었기 때문에 필립 영지와 큰 관련이 없기는 하지만 필립 영지는 분명 헤론 남작의 고향임에는 틀림없고, 필립 영지의 견습기사였기 때문에 비록 필립 남작이 죽었다 하더라도 도리를 아는 자라면 마리안의 도움을 거절하지는 못할 것이었다. 필립 영지의 가장 큰 문제점은 행정보다는 군사면이 시급했다. 일단 기사단 자체가 존재하지 않았고 병사의 수도 겨우 400명뿐이었다. 이중 200명 가량이 새로 선발해 훈련시킨 초보 병사들이었기 때문에 많은 어려움이 있었다. 그리고 지난 가을에 병사수가 너무 적어 몬스터 토벌을 하지 않았기 때문에 봄이 되면 몬스터의 침입이 많아 질 것이 분명했다. 반이 건의했던 대로 견습기사를 선발해 훗날을 대비하려고 했지만, 두 기사가 모두 암살 당했기 때문에 견습기사를 선발한다 하더라도 그들을 기사로서 양성할 수 있도록 지도해줄 기사가 없었다. 필립 영지의 검술은 책으로 보존되어 있지만, 현재 그것을 익힌 능숙자는 오직 헤론 남작 밖에 없었다.(이것은 마리안의 생각일 뿐 실제 헤론 남작은 다른 검술을 익히고 있다.) 비록 필립 영지의 견습기사 출신이었지만 이미 남작의 작위를 받아 귀족이 된 헤론 남작에게 필립 영지의 견습기사에 관한 것은 부탁할 수 없겠지만, 당장 영지의 치안을 담당할 병사가 턱없이 부족 것은 헤론 남작이 도와 줄 수 있는 부분이었다. 필립 영지는 오웬 공작 휘하였지만, 전쟁에서 대부분의 전력을 잃고 나자 새로 즉위한 드 페르난도 국왕으로부터 약간의 포상금을 하사 받은 것 이외에는 아무런 보상도 이루어지지 않았다. 힘을 잃은 필립 영지에 대해서 오웬 공작도 전혀 신경 쓰고 있지 않은 상황이었기 때문에 필립 영지 출신으로서 기사단장의 사위인 헤론 남작에게 도움을 요청할 수밖에 없었다. “검술은 어쩔 수 없지만, 당분간 영지의 치안을 담당할 병사를 요청해야 겠어.” 마리안은 어쩔 수 없이 헤론 남작에게 도움을 요청하는 편지를 썼다. 영지 출신의 견습 기사가 귀족이 되었다는 것은 자랑이라고 할 수 있는 일이지만, 힘을 잃어 영지에서 도움을 청하는 편지를 쓰는 것은 부끄러운 일이었다. 마리안은 헤론 남작에게 도움을 간곡히 청하는 편지를 썼다. 같은 남작의 영지를 소유한 헤론 남작에게 쓰는 편지이지만, 마리안 자신은 남작이 아니였기 때문에 대등한 입장에서 편지를 쓸 수는 없었다. 아무리 남작의 미망인이라 하더라도 본인이 남작이 아닌 이상 그것은 어쩔 수 없는 일이었다. *** *** *** *** *** *** 새해가 밝았다. 새해 첫 날에는 농노부터 왕까지 모두들 가장 화려한 식사를 하며 보낸다. 물론 왕의 식사와 농노의 식사는 엄청난 차이를 보이지만. 어찌 되었든 모두들 새로운 한해를 시작하는 날을 맞아 즐거운 하루를 보내는 것이다. 한 해의 마지막날. 즉, 새해가 밝기 하루 전 밤에 차가운 물로 목욕을 했던 기억이 난다. 이제는 귀족으로 말 한마디면 언제든지 따뜻한 물을 사용할 수 있지만, 2년 전만 하더라도 그렇지 못했다. 겨울동안 사용할 땔감을 최대한 아끼기 위해서 될 수 있으면 장작을 사용하지 않았기 때문에 감기에라도 걸리지 않는 이상 겨울에도 찬물로 목욕을 할 수밖에 없었다. “정말 추웠지. 생각만 해도 소름이 돋는군.” 목욕만을 위해 추가로 장작을 사용할 수는 없었지만, 실내의 난방을 위해 불타고 있는 벽난로를 이용해 소량의 물을 대울 수는 있었다. 뜨겁게 대워진 소량의 물에 찬물을 반정도 섞어 그물을 몸에 묻히며 적응을 하고 결국에는 차가운 물로 목욕을 했다. 물론 목욕할 차가운 물은 하루 전에 길어다 놓아 약간은 차가움을 가시게 해서 사용했다. 만약 바로 길어 온 물로 목욕을 한다면 반드시 감기에 걸릴 것이기 때문에 목욕할 날짜를 미리 생각해 놓고 준비를 해야 했다. 차가운 물로 목욕을 하고 나오면 언제나 어머니는 따듯한 수프를 나에게 내밀어 주었다. 농노의 신분이었기 때문에 여유가 있는 평민이나 귀족들이 마시는 차를 마실만한 여건이 되지 않았기 때문에 따뜻한 수프를 마셨던 것이다. 추위에 떨며 나왔을 때 따뜻한 수프의 맛은 잊을 수가 없었다. 이제 조만간 부모님의 얼굴을 본지도 2년이 된다. 부모님은 어떻게 지내고 계실까? 추운 겨울 따뜻하게 지내고 계신지 궁금해진다. 농노의 단점은 자유가 심하게 구속된다는 것과 풍족하지 못한 생활을 한다는데 있다. 그 반대로 기근이 닥치지 않는 이상 생활의 변동이 거의 없다는 장점이 있다. 극심한 기근이 닥쳐도 영주들은 평민들로부터 반드시 세금을 거두어갔다. 오히려 생산된 수확량을 기준으로 보면 평소의 세율을 훨신 초과하는 양을 거두어갔다. 그것은 영주들이 기근으로 인한 피해를 보지 않기 위해 평민들로부터 과도한 세금을 징수해 가는 것인데 그로 인해 평민들의 생활은 극도로 어려워지고 굶어 죽는자도 발생하게 된다. 농노들은 평소에 비해 많이 줄어든 양이지만, 겨우 먹고 살 수 있는 양의 식량을 배급해 주기 때문에 굶어 죽는 일은 발생하지 않는다. 대신 하루에 한끼를 먹으며 심한 노동을 하기 때문에 무척 힘든 생활을 해야만 했다. 새해 첫 선물로 내가 기다리던 소식을 들을 수 있었다. 휴가를 받아 고향에 내려갔던 몇몇 기사들이 복귀하자 장인의 주최 하에 기사들의 새해 맞이 파티가 있었다. 파티에서 장인으로부터 필립 영지의 기사 두 명이 암살 당해 죽었다는 이야기를 듣게 되었다. 그 소식을 듣는 순간 너무나 기뻐 표정 관리가 힘들 지경이었다. 이제 모든 근심 걱정이 사라졌으니 본격적으로 나의 야망을 위해서 달리기만 하면 된다. 이제는 나의 정체가 들통 날까봐 걱정할 필요가 없어졌다. 언제 기회를 봐서 사라만 나의 곁으로 데리고 오면 되는 것이다. “남작님, 무슨 좋은 일이 라도 있으세요?” 내가 얼굴에 미소를 짓고 있자 글로리아가 물어왔다. 당연히 좋은 일이 있지. 하지만 사실을 말해 줄 수는 없다고. “견습기사들의 자질이 뛰어나니 좋을 수밖에.” 사실이었다. 견습 기사들에게 나의 검술을 가르치기 시작한지 한 달이 넘어가고 있었는데 모두들 진도가 상당히 빨랐다. “모두 남작님께서 뛰어난 실력을 갖고 있으시기 때문 일 것입니다.” 글로리아가 칭찬해 주니까 기분이 좋은데? “하하, 글로리아 너무 추켜세우지 말라고.” “제가 잘은 모르지만 남작님은 다른 기사들보다 10년 이상 빠르다고 하던걸요?” 나는 소드 익스퍼트 초입의 경지로 알려져 있기 때문에 20대 초반의 나이에 비하면 정말 빠르게 성장한 것이다. 대부분의 기사들은 30대 초반에서 중반에 소드 익스퍼트 초입의 경지에 오르는 것을 생각해 볼 때 글로리아의 말대로 10년 이상 빠른 것이다. 글로리아의 말에 기분이 좋아진 나는 글로리아에게 미소를 지어주고 견습 기사들의 훈련을 위해 기사 훈련장으로 갔다. 두 기사의 암살 소식을 듣고 몇 일 동안 기분이 좋아 견습 기사들에게 더욱 신경 쓰며 검술을 지도해 주었다. 하지만 오늘 오후 한 통의 편지를 받고 다시 고민에 빠지게 되었다. 편지는 필립 영지의 미망인이 보낸 것으로 필립 영지의 어려움을 도와 달라는 내용이었다. “어떻게 해야할까?” 필립 남작가의 후계자는 새해가 밝은 지금 11살이라고 한다. 필립 남작의 일가를 모두 제거 하는 것이 좋지만, 귀족 일가가 암살을 당한다면 너무나 문제가 커질 수 있기 때문에 그렇게 하지 않았다. 그리고 후계자가 너무 어렸기 때문에 빈센트의 얼굴을 본적이 있더라도 시간이 지나면 분명 잊어 버릴 것이기 때문에 신경쓰지 않은 것이다. 미망인? 미망인이 빈센트의 얼굴을 보았다고 하더라도-보았을 가능성은 무척 희박하다.-나와 만날 일이 없기 때문에 문제될 것이 없다. 페르난도 왕국에서 여자의 지위는 낮은 편이었기 때문에 나와 직접 마주칠 일이 없다. 다만 여자들이 공식적으로 나올 수 있는 자리는 무도회 뿐인데 지방의 힘없는 남작가의 미망인이 무도회에 나올 일은 없었다. “필립 영지가 이렇게 된 것도 내 탓이니 무시하기는 좀 그렇군.” 이 사실을 알고있는 것은 나 혼자 뿐이지만 도움을 요청하는 편지를 받으니 미안한 마음이 든다. 필립 남작이 죽으면서 필립 영지는 식은 수프 신세가 되어버렸다. 오직 힘을 갖고 있는 자만이 그에 맞는 대우와 보상을 받을 수 있는 현실에 이유가 어찌 되었든 힘을 잃은 귀족가는 식은 수프처럼 급박한 상황이 아니면 필요없는 존재가 되는 것이다. 최고의 전성기를 구가하고 있는 오웬 공작에게 힘없는 필립 남작가는 귀찮은 존재일 뿐인 것이다. “장인에게 말해 병사나 보내 줘야 겠어.” 내가 적극적인 도움을 준다 하더라도 병사를 보내주는 것 이외에는 해줄 것이 없다. 편지에는 지원 병력에 대한 요청만 직접적으로 표현했을 뿐 다른 것들은 간접적으로 어려움만을 표시해 왔다. 미망인이 간접적인 어려움을 표현한 것들은 나도 어떻게 할 수 있는 부분이 아니였다. 특히 견습기사 양성에 관한 검술은 그랬다. 나의 검술은 필립 남작가의 검술이 아니기 때문에 절대 전해 줄 수는 없었고 다른 귀족에게 검술을 배우게 한다는 것은 말이 되지 않는 일이다. 다음날 장인에게 필립 영지에 1년간 300명의 병사를 지원해 줄 것을 요청했다. 장인은 그리 탐탐치 않는 표정이었지만, 사위의 말이었기 때문에 그렇게 해주겠다고 했다. 사위가 출신 영지에 대한 도움을 청하는 일이었기 때문에 장인도 나의 입장을 생각해서 승낙을 한 것이다. 이것은 오웬 공작의 모든 군사적인 일은 장인이 처리하고 있기 때문에 가능한 일이다. 오웬 공작이 보유하고 있는 많은 병사중에 300이라는 숫자는 얼마 되지 않는 숫자이기 때문에 장인의 권한으로 충분히 가능한 일이다. 오웬 공작이 이 사실을 알게 된다 하더라도 나와 장인의 입장을 생각해서 반대하지는 않을 것이다. 병사 300은 그리 많은 숫자는 아니다. 하지만, 숙련된 병사 300명이기 때문에 필립 영지의 병사와 함께 영지의 치안을 담당하는데는 부족한 숫자가 아니다. 필립 영지에서는 앞으로 1년간 어떻게 해서든 영지의 치안을 담당할 충분한 병사를 확보해야만 할 것이다. 언제 까지나 오웬 공작의 병사가 주둔하며 치안을 담당할 수는 없기 때문이다. 따듯한 봄이 되어야 필립 영지로 병사들이 갈 것이기 때문에 필립 남작의 미망인에게 바로 답장을 썼다. *** *** *** *** *** *** “기사 둘의 암살. 역시 헤론 남작 소행이겠지?” 후버 자작은 필립 영지의 코넬과 반이라는 기사가 암살 당했다는 소식을 들었다. “헤론 남작은 무슨 이유로 필립 남작과 그 기사들을 제거해야만 했을까? 필립 남작에게 원한이 있는 것이었다면 남아 있는 기사 둘을 제거하는 것보다는 미망인이나 후계자를 노리는 것이 옳지 않았을까?” 무엇인가 감을 잡은 후버 자작은 헤론 남작의 비밀을 반드시 밝혀내 자신의 입지를 넓히기로 마음먹었다. “헤론 남작의 가족이 죽은 것은 필립 남작가와 관련이 있는 것일까? 이미 오웬 공작의 심복인 장인을 두고있는 헤론 남작에게 그런 식으로 복수를 한다는 것 자체가 말이 되지 않아. 그렇다면 누가 헤론 남작의 가족을 죽인 것일까?” 후버 자작은 헤론 남작이 필립 남작가를 멸망시키려 하는 점에 대해서 필립 남작가에서는 헤론 남작의 소행인 것을 전혀 눈치 체지 못했다는 결론을 내리게 되었다. 이렇게 되면 헤론 남작의 가족을 죽일 만한 사람이 없어지기 때문에 그 점이 무척 궁금하게 되었다. “헤론 남작의 견습 기사시절부터 행적에 대해 자세히 조사해 본다면 무엇인가 이상한 점을 발견 할 수 있을 것이야.” 의문점을 해결할 유일한 방법은 헤론 남작의 과거를 자세히 조사해 보는 것이다. 권모술수가 난립하는 귀족들의 세계이지만 헤론 남작과 같은 경우는 무척 특별한 경우이기 때문에 후버 자작은 헤론 남작에게 알려지지 않은 비밀이 있다는 것을 감지했다. 18. 나인 나이트(nine knight). “이번에는 엘리아스(elias)님이 계신 맬턴 제국에서 보도록 하지요.” 한 남자가 아무도 없는 허공에 대고 말을 했다. “그렇게 전하도록 하겠습니다. 나인 나이트의 조정자시여.” 남자가 말을 마치자 놀랍게도 허공에서 그에 응답하는 말이 들렸다. 잠시 후 남자는 자신의 왼손에 끼워져 있는 반지를 문지르면서 말을 했다. “알론조(alonzo)님 나오세요.” 잠시후 한 남자의 목소리가 들렸다. “오랜만에 뵙겠습니다. 조정자시여.” 아마도 마법이 걸린 반지인 모양이다. 먼 거리에 있는 사람끼리 대화를 할 수 있는. “올해 모임은 맬턴 제국에서 있습니다. 중간에 저와 함께 가셨으면 합니다.” “조정자님의 명이신데 당연히 그래야지요. 헤링 왕국과 맬턴 제국사이에 조정자님이 계시니 제가 모시는 것이 당연합니다.” “하하, 명령은 아닙니다. 다만 맬턴 제국까지 가기에는 너무 많은 시간이 걸리기 때문에 알론조 님의 와이번에 잠시 신세를 지려고 하는 것입니다.” “그러면 바로 출발하겠습니다. 이틀 뒤에 뵙도록 하지요.” “너무 서두를 것은 없습니다. 아직 5일이나 남았으니까요.” “알겠습니다. 조정자시여.” 나인 나이트의 조정자라고 불리는 남자. 그는 비밀 결사인 나인 나이트의 기사 9명을 이끄는 존재였다. 9명의 기사가 직접 몸으로 움직이는 존재라면 조정자인 그는 머리와 같은 존재였다. 나인 나이트는 9명의 막강한 실력을 소유한 기사와 조정자 한 명으로 구성되어 있다. 그들은 이상적인 국가를 건설하는 것을 목표로 삼고 있었는데 나인 나이트의 역사는 100년을 넘을 정도로 전통이 있었다. 그들이 100년 이상 존재한다는 것은 역대 나인 나이트의 구성원들은 물론 지금의 나인 나이트들도 그 이상을 실현할 기회가 없었기 때문이었다. 나인 나이트의 9명의 기사중 다섯 명은 전 대륙을 통틀어 소수만 존재하는 와이번 나이트 였다. “스승님, 저도 이제는 나인 나이트 모임에 참석 할 수 있는 것이죠?” 젊은 청년이 중년의 사내에게 스승이라 불렀다. “그렇단다. 세스(seth)야.” 세스는 나인 나이트의 수장인 엘리아스의 제자였다. 나인 나이트는 어떤 이유에서건 기사가 죽을 경우 죽은 기사를 대신할 인재를 양육해서 빈자리를 매꾸고 있었다. 세스도 기사급의 실력을 갖추게 되었기 때문에 이제는 나인 나이트의 새로운 구성원이 된 것이다. 나인 나이트의 수장인 엘리아스는 전 대륙을 통틀어 몇 손가락 안에 드는 실력자였다. 바로 인간의 한계를 뛰어넘어 모든 기사들이 꿈꾸며 바라는 경지. 바로 소드 마스터 였던 것이다. 그런 실력을 갖고 있는 엘리아스 였지만 어느 국가에도 소속되지 않은 자유 기사였다. 그것은 나인 나이트의 규율상 어쩔 수 없는 것이었다. 나인 나이트는 그들의 꿈을 이루어줄 존재에게만 귀속 될 수 있었다. 만약 그 규율을 어기고 독단적으로 행동할 경우 다른 나인 나이트의 구성원들에 의해 죽임을 당하게 되어있었다. 소드 마스터는 그 실력만으로도 왕국에서는 물론이고 제국에서도 후작의 작위를 받을 수 있는 존재였다. 그도 그럴 것이 제국이라 하더라도 소드 마스터의 숫자는 둘을 넘지 못할 정도로 귀했기 때문이었다. --- --- 퍽. “아악!” 한남자가 꼬마 아이를 때리면서 소리쳤다. “이 자식 이걸 돈이라고 갖고 와? 당장 나가서 더 가져오란 말야!” “자, 잘못했어요.” 꼬마 아이는 눈물을 흘리며 다시 길거리로 나갔다. “흐흑, 배고파...” 꼬마 아이는 제대로 먹지 못해 허기가 밀려 왔지만, 자신을 다시 내쫓은 남자의 말대로 돈을 더 가져와야만 먹을 수 있을 것이기 때문에 다시 길거리로 나왔다. 꼬마 아이가 하는 일은 바로 구걸. 갈곳 없는 꼬마 아이들을 모아 구걸을 시키고 그 돈을 빼앗는 남자는 자칭 거지 길드 마스터였다. 물론 실제 정체는 어린 꼬마아이들이 구걸한 코 묻은 돈을 빼앗아 생활하는 뒷골목의 별 볼일 없는 건달일 뿐이다. 배고프지만 가족들의 관심 속에서 따뜻하게 자라던 꼬마는 전염병이 돌게 되면서 가족을 모두 잃고 고아가 되었다. 고아가 된 꼬마는 살기 위해 구걸을 시작했고 남자의 눈에 띄어 겨우 눈과 비를 피할 수 있는 잠자리를 얻게 되었다. 그러나 남자는 꼬마가 구걸해온 돈을 빼앗는 대신 말라비틀어진 빵 한 조각을 줄뿐이었다. 제대로 먹지 못해 뼈밖에 남지 않은 몸과 걸레처럼 떨어진 옷을 보고 꼬마 아이를 불쌍하게 여겨 가끔씩 제법 큰돈을 주는 사람도 있었지만 모든 돈을 빼앗아 가는 그 남자 때문에 꼬마의 생활은 전혀 나아지지 않았다. 꼬마는 자신이 몇 달 동안 구걸했던 여관 입구 옆에 쭈그리고 앉았다. 처음 여관 옆에 앉았을 때 여관 주인이 쫓아 버렸지만 꼬마는 좋은 자리인 그곳을 놓칠 수는 없었기 때문에 울며불며 매달려 겨우 허락을 받아 내었다. 덕분에 좋은 자리를 독점한 꼬마는 다른 아이들에 비해 많은 돈을 가질 수 있었지만 다른 아이들과 별반 다를 것 없는 생활을 했다. 나인 나이트의 수장인 엘리아스는 얼마 전 세상을 떠난 자신의 스승이자 수장이었던 프레드릭의 빈자리를 채워줄 인재를 찾고 있었다. 그의 스승은 대륙 전체를 통틀어 최고의 실력자 였다. 나인 나이트 2대 수장으로서 130세의 고령으로 세상을 떠난 프레드릭은 모든 기사들이 바라는 꿈의 경지인 소드 마스터 였다. 죽기 전 상급의 소드 마스터 였던 그는 나인 나이트들이 익힌 검술의 단점을 보완해 대륙의 어느 검술과 비교해도 뒤떨어지지 않도록 검술을 향상시켰고 미개척지와 같던 소드 마스터의 세계에 대한 많은 조언을 아낌없이 나인 나이트들에게 해주었다. 프레드릭의 뒤를 이어 나인 나이트의 수장을 맡은 엘리아스도 소드 마스터의 경지를 눈앞에 두고있는 소드 익스퍼트 최상급의 기사였다. 소드 마스터를 배출하는 제국의 공작가에서도 소드 마스터가 되는 경우는 극히 드물었다. 그나마 소드 마스터가 된 자들도 죽을 때까지 소드 마스터 중급의 경지를 넘지 못했다. 소드 마스터는 초입의 경지라 하더라도 소드 익스 퍼트급 기사들은 상대가 되지 않았기 때문에 소드 마스터라는 이름만으로도 막강한 권력을 누렸다. 소드 마스터를 배출한 가문에서도 가문의 일원이라는 이유로 소드 마스터의 노하우를 전수하지는 않았다. 가장 실력이 뛰어난 후계자 한 명에게만 소드 마스터들의 노하우를 전수했는데 그것이 소드 마스터가 되는 노하우의 유출을 방지하기 위한 대비책이었다. 제국의 소드 마스터들은 모두 공작의 작위를 갖고 있었는데 처음 가문을 일으켜 세운 선조는 귀족이 아닌 평민이었다. 백수십년전 귀족의 아래에서 평민 출신 기사였던 그들은 당시 잦은 귀족간의 전투로 많은 실전 경험을 쌓으며 검술에 대한 깨달음을 쌓았다. 수십년의 경험으로 소드 마스터의 경지에 오른 그들은 소드 마스터가 되면서 경험했던 많은 것들을 자신의 후손에게 물려주었고 그 후손들은 결국 자신의 선조의 주군이었던 귀족들의 작위를 뛰어넘는 실력자로 성장하게 되었다. 이것은 평민 출신으로서 자신의 신분의 한계를 돌파하기 위한 유일한 수단으로서 검에 매달린 결과라고 할 수 있었다. 하지만 소드 마스터 가문에서 중급의 경지를 뛰어 넘지 못하는 것은 그 경지를 뛰어 넘는 것이 힘든 일일뿐만 아니라 이미 그들도 귀족의 습성에 젖어 새로운 경지에 오르기 위한 노력을 게을리 했기 때문이었다. 그들은 선조들이 이룩해 놓은 경지에만 이르러도 더 이상의 적수가 없을 뿐만 아니라 제국 내에서 최고의 권력을 휘두르는 실력자가 되기 때문에 피나는 노력을 하기보다는 그 자리에 안주를 하고 있었던 것이다. 제국의 황제들도 소드 마스터인 공작에게는 함부로 하지 못했고 반드시 황태자 또는 황녀를 그들 가문과 결혼시킴으로서 혈연 관계를 형성했다. 그만큼 소드 마스터의 존재는 제국의 전체 전력에서 차지하는 비중이 컸다. 일반적으로 소드 마스터 혼자 수십의 기사를 상대 할 수 있기 때문에 귀중한 전력임과 동시에 반란을 일으킬 경우 그것을 막기 힘들었다. 그래서 새로 즉위한 황제들은 가능하다면 나이든 소드 마스터에게 갓 처녀가 된 황녀를 시집 보내는 경우까지도 있었던 것이다. “배고파요. 코인 하나만 주세요.” 엘리아스가 한 여관 안으로 들어가려고 하자 한 꼬마가 그에게 구걸을 했다. 엘리아스는 누더기를 걸치고 있는 꼬마를 보자 불쌍하다는 생각이 들었다. 자신도 수십년전 거지 꼬마의 모습과 크게 다르지 않았었다. 스승인 프레드릭이 길거리에 버려진 자신을 데려다 나인 나이트의 일원으로 만들어 주었던 것이다. 나인 나이트는 가족이 없는 평민출신 고아들만을 일원으로 받아 들였다. 나인 나이트의 이상을 실현하기 위해서는 반드시 그래야만 했기 때문이었다. “받거라.” “감사합니다. 나리.” 엘리아스가 구걸하는 꼬마에게 1실버 짜리 은화를 주었다. 꼬마는 반짝이는 은화를 손에 꼬옥 쥐고 연신 감사하다는 말을 했다. 꼬마에게 실버를 주는 사람은 한 달에 한 명 정도 밖에 되지 않았기 때문에 자신에게 실버를 준 사람에게 최대의 감사를 표하는 것이었다. 이제 실버를 가지고 가면 분명 먹을 것을 줄 것이기 때문에 꼬마는 마음이 급해졌다. 어제 빵 한 조각을 먹은 이후 지금까지 물밖에는 먹지 못했기 때문에 무척 허기가 졌기 때문이었다. “잠깐!” 인사를 하고 가려던 꼬마는 자신에게 실버를 준 남자가 부르는 소리를 듣고 잠시 망설였다. 돈을 주고 다시 빼앗으려는 것은 아닌가하고 말이다. 가끔씩 큰돈을 주고 아까운지 다시 빼앗는 사람이 있었기 때문에 불안했다. 하지만, 돈을 갖고 도망친다면 소매치기로 몰려 몰매를 맞을 수도 있었기 때문에 돈을 갖고 도망치고 싶은 마음을 참았다. “왜 그러세요?” “들어가서 식사부터 하자꾸나.” 엘리아스는 앙상하게 뼈밖에 남지 않은 꼬마를 그냥 보낼 수 없어 여관에 들어가 식사를 하자고 했다. 꼬마는 식사라는 말에 눈을 동그랗게 떴다. “식사요?” “그래.” 엘리아스는 꼬마의 누더기 옷 위에 아무렇지도 않게 손을 올리고 꼬마를 이끌고 여관 안으로 들어갔다. 꼬마는 식사라는 말에 정신을 차리지 못하고 엘리아스가 이끄는 대로 여관 안으로 들어갔다. 꼬마가 입은 누더기 옷은 너무나 더러 웠기 때문에 아무도 이렇게 까지 잘해준 적은 없었다. 꼬마는 혼란스러웠지만 잠시후 자신의 앞에 놓여진 음식을 보자 침을 연신 삼키며 엘리아스의 눈치를 보았다. 아무리 배가 고파서 보이는 것이 없다고는 하지만, 본능적으로 엘리아스의 눈치를 살피고 있는 것이었다. “먹거라 꼬마야.” 엘리아스의 허락이 떨어지자 꼬마는 허겁지겁 배속에 음식을 채워 넣기 시작했다. 매일 빵 한 조각만을 먹어 오던 꼬마는 오랜만에 보는 제대로 된 음식에 정신이 하나도 없었다. ‘최대한 많이 먹어 둬야해. 언제 이런 음식을 먹어 볼 수 있을지 모르니까.’ 개걸스럽게 먹는 꼬마를 보고 있자니 엘리아스는 눈물이 핑 돌았다. 바로 수십년전 자신의 과거가 떠올랐기 때문이었다. ‘스승님이 나를 거두어 주시지 않았다면 내가 과연 살았을까?’ 엘리아스는 테이블에 차려진 음식에 먹지 않았다. 꼬마가 마치 자신의 어린 시절과 겹쳐 보여 멍하니 꼬마의 모습만을 바라볼 뿐이었다. 꼬마는 오랜만에 포식을 하고 더 이상 배가 불러 먹지 못할 정도가 되자 그제서야 아쉬운 듯한 표정을 지으며 고개를 들었다. 자신을 빤히 처다 보고 있는 엘리아스를 보게 되자 꼬마슨 순간 덜컥 겁이 들었다. ‘나 혼자서 음식을 너무 많이 먹어서 화가 난게 아닐까?’ 몇 달 동안 맞으며 컸던 꼬마는 눈치가 빨랐지만 갑자기 자신의 앞에 놓은 음식 때문에 이제야 엘리아스의 변화를 눈치 첸 것이었다. “이름이 뭐냐 꼬마야?” 엘리아스가 꼬마의 이름을 묻자 꼬마는 눈치를 보며 낮게 중얼거렸다. “세스(seth)요.” “나는 엘리아스라고 한단다. 나를 따라 가지 않으련?” 엘리아스는 우연히 만난 꼬마 였지만, 지금까지 보아왔던 다른 거지 꼬마들과는 다른 느낌을 받는 세스를 자신의 스승이 그랬던 것처럼 나인 나이트로 키워 보겠다는 생각을 하게 되었다. 자신의 선택이 올바른 것인지는 모르지만, 지금 심정이 그랬다. 엘리아스의 갑작스런 말에 세스는 연신 눈치를 보며 대답을 하지 못했다. 지금의 생활이 힘들기는 하지만, 매일 빵 한 조각을 먹을 수 있는 안정적인(?) 생활이었기 때문에 망설이고 있는 것이었다. 비록 자신의 앞에 있는 남자가 1실버를 주고 푸짐한 식사를 자신에게 사주었지만, 앞으로도 자신에게 이렇게 잘해 준다는 보장이 없기 때문에 망설이는 것이었다. 그리고 도망치면 죽지 않을 만큼 때리겠다는 거지 길드 마스터(?)의 말이 떠올랐다. “매일 배불리 먹을 수 있도록 해줄테니 나를 따라 가지 않을래?” 엘리아스는 세스 라는 거지 꼬마가 가장 바라는 것이 무엇인지 알고 있었다. 자신도 꼬마와 같은 시절이 있었기 때문이었다. “네, 갈께요.” 맛있는 음식을 맛본 세스는 매일 배불리 먹을 수만 있다면 매일 거지 길드 마스터에게 맞는 다고 하더라도 행복할 것 같았다. 세스에게 있어서 가장 큰 고통은 맞는 것이 아니라 바로 굶주림이었기 때문이었다. 이렇게 해서 세스는 나인 나이트의 수장인 엘리아스의 제자가 되었다. 세스는 다른 아이들보다 재빨랐지만 검술에 대한 재능은 그리 뛰어난 편이 못되었다. 다행히 검술에 약간의 재능은 있었기 때문에 엘리아스는 안심을 할 수 있었다. 불쌍한 마음에 제자로 받아 들였지만, 세스가 검술에 전혀 소질이 없다면 난감하기 때문이었다. 부족한 재능은 피나는 노력으로 어느 정도 극복이 가능하기 때문에 엘리아스는 세스에게 약속한 대로 매일 배불리 먹을 수 있도록 해주는 대신 강도 높은 훈련을 시켰다. 세스는 힘들기는 했지만, 엘리아스가 약속대로 매일 배불리 식사를 할 수 있도록 해주었기 때문에 참고 견디어냈다. 그리고 둘은 아버지와 아들처럼 끈끈한 정을 갖는 관계로 발전하였다. 그렇게 엘리아스와 세스는 두 달간 레이즈 왕국에 머물며 세스의 야윈 몸을 살찌우며 체력 훈련을 시켰다. 세스의 야윈 몸으로는 아무것도 할 수 없었기 때문에 오직 배불리 먹이는 것과 달리기만을 시켰다. 세스의 체력이 어느 정도 회복되었다고 느낀 엘리아스는 세스를 대리고 맬턴 제국에서 본격적인 훈련을 하기로 했다. 휘이익, 휘이익. 엘리아스가 길게 휘파람을 여러 차례 불었다. 잠시 후 멀리서 새가 날아오는 것이 보였다. 세스는 엘리아스에게 ‘그것’에 대한 이야기를 들었지만 실제로 본적은 없었기 때문에 스스의 휘파람 소리에 날아오는 새를 신기한 듯 처다 보고 있었다. 끼우욱! “으아...” 작게만 보였던 새가 엘리아스의 근처에 오자 길게 소리를 지르며 바닥으로 착지하고 있었다. 미리 이야기를 듣기는 했지만, 엄청난 크기의 새를 본 세스는 겁에 질려 바닥에 주져 앉아 버렸다. “세스야 놀랄 것 없다. 이 녀석은 나와 친구란다.” 엘리아스가 겁에 질린 세스를 일으켜 세우며 집채만한 와이번의 위로 올라갔다. 세스는 다리에 힘이 풀렸는지 완전히 엘리아스의 품에 안겨서 겨우 와이번 등에 마련된 좌석에 앉을 수 있었다. 탁.탁. “가자 친구.” 엘리아스가 와이번의 등을 두 번치자 와이번은 다시 날개 짓을 하며 하늘로 날아 올랐다. “으아앙.” 두려운 와이번 위에 있던 세스는 와이번이 날아 오르며 생긴 이상한 느낌에 울면서 바지에 실례를 해버리고 말았다. “하핫, 이녀석.” 엘리아스는 세스가 안정을 찾을 수 있도록 품에 안고 토닥여 주었다. 누구든 와이번을 처음 타게 되면 공포에 질리게 된다. 와이번이 어떤 몬스터 인가? 하늘을 날아다니는 몬스터 중에서 최강에 속하는 몬스터가 바로 와이번 이다. 와이번의 집채만한 덩치를 가까이서 본 사람들은 모두 하나같이 겁에 질리게 된다. 또한 와이번의 등에 타고 있으면 와이번의 상승과 급강하는 온몸에 전율이 일어날 정도로 이상한 느낌을 준다. 그런 와이번을 처음 타는 꼬마에게 이런 현상은 당연한 것이다. 와이번을 능숙하게 타는 엘리아스 조차도 와이번의 급강하는 견디기 힘든 느낌을 줄 정도이니 말이다. 끼아악! 크게 느껴졌던 나무가 작은 풀 포기처럼 보일 정도로 상승하자 와이번은 길게 소리를 지르며 창공을 마음껏 날았다. 엘리아스는 떠있는 태양의 위치를 보며 맬턴 제국을 향해 와이번을 몰아갔다. 와이번을 길들여 와이번 나이트가 되는 것은 그리 쉬운 일이 아니였다. 와이번을 길들이기 위해서는 어린 와이번을 정성들여 몇 년간 길러야만 비로소 와이번 나이트가 될 수 있었다. 하지만, 와이번을 기르는 것 자체가 무척 어려운 일이었고 와이번이 자신의 등에 친구를 태우는 것을 허락해 준다고 하더라도 와이번과 함께 상당기간 비행 훈련을 해야만 했다. 그런점을 고려한다면 최소 8년 이상을 와이번에게 신경을 써 주어야만 했다. 와이번이 성체가 되는 것은 10년이 지나야 하지만 몸의 크기는 6년 정도만 지나도 성체에 거의 근접한 크기로 성장하게 된다. 그중 와이번이 혼자서 사냥하는데 어려움을 느끼는 2년 동안은 와이번이 먹는 막대한 양의 먹이를 공급해 주어야만 한다. 어린 와이번에게 들어가는 먹이는 그리 많지 않지만, 점점 시간이 지날수록 와이번이 먹는 먹이의 양은 증가하기 때문에 먹이를 직접 공급해 주어야 하는 2년 가까이 되었을 때는 한번에 소 한 마리 정도는 주어야만 했다. 다행히 그 이후에는 조금씩 와이번이 스스로 먹이를 사냥 할 수 있기 때문에 더 이상 양이 증가하지는 않지만, 비슷한 양을 상당기간 주어야만 했다. 어린 와이번을 길러 내기도 힘들지만, 나중에 와이번 나이트가 된다는 것을 생각해 보면 감수할 수 있는 일이다. 하지만, 어린 와이번을 얻어내는 일은 목숨을 걸지 않고 서는 불가능한일이었다. 높은 곳에 존재하는 와이번의 둥지에서 태어난지 얼마 되지 않는 와이번의 새끼를 가져오는 일은 수십 마리의 와이번 들로부터 목숨을 위협받는 일이다. 와이번은 대형 몬스터 이기도 하지만, 와이번 본과 와이번 스케일은 좋은 갑옷의 재료가 될 정도로 튼튼했다. 그런 만큼 실력이 뛰어나지 않으면 목숨을 잃게 된다. 나인 나이트에 존재하는 다섯의 와이번 나이트는 모두 소드 마스터 였던 프레드릭이 와이번들의 서식지에서 가져온 새끼 와이번을 길들인 것이었다. 그 만큼 실력이 뛰어나지 않으면 힘든 일이기 때문에 대륙 전체를 통틀어 와이번 나이트가 얼마 존재하지 않는 것이었다. 와이번 나이트는 기본적으로 뛰어난 기동성을 자랑한다. 그 어떤 운송 수단보다도 빠르게 이동할 수 있고 정찰 및 기습에 뛰어나다. 그리고 와이번 위에서 아래를 향해 발사하는 강력한 석궁의 위력은 화살의 낙하속도로 인해 방패를 든 기사들에게도 피해를 입힐 수 있을 정도였다. 끼우욱! 세스와 엘리아스를 태운 와이번은 친구인 엘리아스가 등을 쳐주자 바닥에 착지하기 위해 날개를 크게 휘두르며 속도를 줄이며 바닥으로 내려왔다. 와이번은 몬스터였기 때문에 사람들이 없는 곳에서만 불러야 한다. 국가에 소속된 와이번 나이트들은 그런 것을 그리 가리지 않았지만, 이들은 어느 곳에도 소속되지 않은 기사들이었기 때문에 자신들의 존재가 알려지는 것을 무척 꺼려했다. 무척 귀한 와이번 나이트가 존재한다는 것이 알려질 경우 무척 귀찮게 될 것이기 때문이다. 와이번이 착지한 자리가 바로 와이번과 다음에 탈 약속의 장소였다. 내린 장소에서 길게 휘파람을 부르면 와이번이 근처에 있을 경우 나타나게 되고 멀리 떨어져 있다면 목에 걸린 피리를 이용해 와이번을 부르면 된다. 와이번은 사람이 들을 수 없는 소리까지 들을 수 있기 때문에 피리에서 발생하는 소리를 멀리서 듣고 찾아오게 되는 것이다. 구르륵. 엘리아스와 세스가 내리자 와이번은 고개를 위아래로 흔들며 낮게 소리를 내었고 엘리아스는 손을 들어 보였다. 그것이 그들만의 인사법인 모양이다. 와이번은 다시금 날개 짓을 하며 하늘로 떠올랐고 조금은 익숙해진 세스였지만, 여전히 두려운 듯 와이번을 처다 보았다. "가자 세스야." "네." 엘리아스가 맬턴 제국으로 세스를 데리고온 것은 본격적인 훈련을 위해서였다. 나인 나이트의 출신은 다양했지만, 두 제국을 주무대로 하고 있었다. 제국의 힘이 막강하기는 했지만, 넓은 영토 때문에 지방까지 그 영향력이 강력하게 미치지 못했기 때문에 그들이 활동하기에 좋았다. 엘리아스와 세스는 한적한 곳에서 생활하며 검술과 함께 나인 나이트에 대한 교육을 했다. 나인 나이트의 유래는 120년전 던컨 이라는 평민 출신 기사로부터 시작되었다. 그는 귀족 전쟁에서 자신의 주군이 패배하고 죽자 떠돌이 기사의 신분으로 돌아다니며 많은 경험을 쌓았다. 비록 정식 기사로서 평민의 신분을 벗어나기는 했지만, 귀족도 아니었고 자신의 주군과 영지는 사라졌기 때문에 어중간한 위치에 놓여 있었다. 십여년 이상 떠돌던 그는 어려움에 빠진 많은 사람들과 귀족들의 횡포를 보며 누구나 살기 좋은 이상향을 꿈꾸게 되었다. 그는 그 생각을 실천하기에 이르는데 그것이 나인 나이트의 시작이었다. 엘리아스는 철저하게 세스를 훈련 시켰다. 가장 기본이 되는 체력 훈련에서부터 시작해서 검술의 기본이 되는 휘두르기와 찌르기. 훈련할 때만큼은 철저한 모습을 보이는 엘리아스 였지만 평상시에는 자상하게 세스를 대했다. '나의 모든 것을 너에게 전해 주겠다.' 엘리아스는 세스를 자식 같은 제자로 대했고, 세스도 아버지 같은 스승으로 여겼다. 둘 모두 고아 출신이었기 때문에 서로에게 의지를 하며 지냈던 것이다. --- --- "모두 모였군요. 이제 나인 나이트 정기 모임을 시작하겠습니다." 나인 나이트의 조정자 앨버(alva)가 정기 모임의 시작을 알리자 모두들 큰소리로 외쳤다. "평등한 세상을 위하여 나인 나이트(nine knight)의 목숨을 바치자!" 이들이 바라는 이상세계, 바로 평등한 세상은 현실과는 너무 거리가 먼일이었다. 강력한 힘을 갖고 있는 귀족들이 절대 바라지 않는 일을 추구하고 있는 이들이었기 때문에 이들의 이상은 그만큼 이루기 힘들뿐만 아니라 이들을 이끌어줄 만한 존재도 지난 백수십년 동안 없었다. "오늘 세스가 새로운 나인 나이트의 정식 일원이 되었음을 선포합니다." 앨버가 세스의 정식 단원이 됨을 선포하자 세스가 검을 뽑아들고 큰소리로 외쳤다. "나인 나이트의 이상을 위해 목숨을 바치겠습니다." 엘리아스가 지난 12년간 자신의 모든 것을 전수하며 키운 제자인 세스가 정식 나인 나이트의 일원이 된 것이다. 이제는 자신의 제자로서가 아닌 동료 기사로서 성장한 세스를 보고 있으니 감회가 새로웠다. 세스는 스물 셋의 나이에 소드 유저 최상급의 경지에 올랐다. 그리 뛰어난 재능을 갖고 있지 않던 세스가 다른 기사들보다 빠른 성취를 보인 것은 엘리아스의 철저한 훈련과 세스의 피나는 노력의 결과였다. 새로운 정식 단원이 됨을 알리는 의식이 끝나자 앨버는 모임의 목적을 위해 입을 열었다. "지난 1년동안 나인 나이트의 주군이 될 분에 대한 결과를 보고하는 시간을 갖도록 하겠습니다." 조정자 앨버가 나인 나이트의 수장인 엘리아스르 바라보자 엘리아스는 다른 나인 나이트들을 둘러본 후 입을 열었다. "맬턴 제국 서부 지역을 그동안 돌아다니며 많은 인물들을 보아 왔습니다. 모두들 아시겠지만, 서부 지역은 맬턴 제국에 의해 멸망한 두 왕궁이 있던 지역으로서 그곳의 귀족들은 악질적인 착취만을 일삼았습니다. 결과적으로 지난 1년동안 나인 나이트의 이상에 맞는 존재는 찾지 못했습니다. 다만, 맬턴 제국의 귀족들이 식민지에 대한 착취가 심해짐에 따라 식민지에서의 불만이 커져만 가고 있다는 것을 느낄 수 있었습니다." 엘리아스가 간단한 보고를 마치자 모두들 그럴 줄 알았다는 듯이 고개를 끄덕였다. 힘을 갖고있는 귀족이 자신들의 이상에 맞는 생각을 갖고 있을 확률은 거의 없었다. 특히 식민지를 통치하는 귀족의 경우 인정사정 보지 않고 오직 착취만을 일삼는 경우가 많았다. 자국의 국민들을 통치하는 영주들도 심한 착취를 하는 편인데, 타국의 식민지를 통치하는 영주는 그보다 심하면 심했지 덜하지는 않았다. 나인 나이트들이 갖고 있는 힘은 그리 약한 것이 아니였다. 하지만, 이들만의 힘으로는 이 세상을 변화시킬 수 없었다. 나인 나이트의 규칙을 어기고 한 국가의 귀족이 되어 살기 좋은 영지로 만든다고 하더라도 그것은 그 영지에게만 그런 것뿐이다. 그리고 그들이 바라는 진정한 이상을 실현했다고 보기도 어려웠다. 그렇기 때문에 나인 나이트만으로는 이들의 이상을 실현할 수 없는 것이다. 그리고 그렇게 된다면 분명 나인 나이트는 변질되어 해체될 것이기 때문에 그들의 이상을 실현시킬 주군을 찾지 않는 한 어느곳에도 소속 될 수 없다는 규칙이 있는 것이다. 엘리아스 다음으로 로렌(loren)이 입을 열었다. 로렌은 나인 나이트중에서 엘리아스 다음가는 실력을 갖고 있었다. 소드 익스퍼트 최상급의 실력자로 왕국은 물론 제국에 가더라도 상당한 대우를 받을 수 있는 존재 였다. "레이즈 왕국전역을 돌아다닌 결과 귀족들 중에서는 적당한 인물을 찾을 수 없었습니다. 다만, 여러 평민들이 귀족들의 횡포를 못 이겨 하며 살기 좋은 세상이 왔으면 하는 말을 들은 적이 있습니다. 하지만 막상 그들과 이야기를 나누어본 결과 단순한 푸념 일뿐 제가 관심을 갖는 것 자체를 두려워했습니다." 로렌 또한 아무런 결과도 얻지 못했다고 하자 엘리아스의 경우처럼 모두 고개를 끄덕였고 다음 차례로 알론조가 말을 이었다. 차례로 세스를 제외한 나인 나이트 모두 1년간 돌아다니며 겪었던 경험을 말했지만, 결과는 모두 동일했다. 매년 그렇지만, 그들이 바라는 이상을 실현시킬 주군을 찾지 못하는 것은 상당히 괴로운 일이었다. "조정자님께서는 어떠셨습니까?" 나인 나이트 모두 결과가 없자, 조정자인 앨버에게 모두 기대를 하는 눈치였다. 조정자의 검술 실력은 무척 평범했다. 물론 오크 한두 마리는 해치울만한 능력은 있지만, 다른 나인 나이트들처럼 기사급의 실력을 갖고 있지는 못했다. 하지만, 나인 나이트의 조정자답게 뛰어난 두뇌를 소유하고 있었고 나인 나이트를 이끄는 실질적인 수장이었다. 수장인 엘리아스가 기사 단장과 같은 존재라면 앨버는 그들을 부리는 귀족 같은 존재였다. 물론 자신들의 이상을 실현시킬 주군을 만난다면 그 위치는 바뀌겠지만, 앨버는 나인 나이트에게 있어서 가장 영향력을 끼치는 인물이었다. "아직 여러분께 말한 단계는 아니지만, 상당히 관심이 가는 인물을 만나게 되었습니다." "정말 이십니까?" 앨버가 말할 단계가 아니라고는 했지만, 관심을 갖을 정도의 인물이라면 보통 인물이 아닐 것이기 때문에 모두들 놀라워하는 것이다. 앨버의 나이는 나인 나이트들의 나이로 볼 때 상당히 젊은 편에 속했다. 앨버 보다 나이가 어린 나인 나이트는 세스가 유일 하니 얼마 전까지 가장 어렸다고 할 수 있었다. 하지만 그는 나인 나이트의 역대 조정자들과 비교해 볼 때 전혀 손색이 없는 인물이었다. 수십년을 매달려야하는 검과는 다르게 지식은 비교적 짧은 시간동안에 익힐 수 있고 두뇌 또한 타고나는 것이기 때문에 젊은 앨버가 나인 나이트를 이끄는데는 문제가 없었다. "시간을 두고 조금 더 분석해볼 생각입니다." 앨버가 자세한 말을 하지 않자 모두들 궁금했지만 더 이상 묻지 않았다. 앨버는 상당히 신중한 성격의 소유자 였기 때문에 나인 나이트들의 모임에서 어쩔 수 없이 이야기를 꺼낸 것이지만, 확신이 들지 않는 한 절대 말을 하지 않을 것이 분명했다. "이것으로 나인 나이트 정기 모임을 마치도록 하겠습니다." "나인 나이트의 검 아래" 앨버가 크게 선창을 하자 모두 뒤를 이어 소리 쳤다. "평등한 세상을 만들자!" 19. 헤론 남작의 정체 “으흠. 그렇단 말이지.” 후버 자작이 겨울동안 한일은 기사들을 통해 얻은 헤론 남작에 대한 정보의 분석이었다. “필립 영지에서 견습기사로 있을 때 특별한 문제가 없다고 나왔는데...” 후버 자작은 헤론 남작이 필립 영지에서 견습기사로 있던 시절 문제가 될만한 일이 발생하지 않았다는 사실을 알 수 있었다. 그렇다면 왜 헤론 남작은 위험을 무릅쓰고 필립 남작과 기사들을 제거하려고 했을까? “가장 큰 의문이 드는 점은 바로 가족들의 죽음이야.” 후버 자작은 풀리지 않는 의문 때문에 고심을 했고 혼자서 생각하는 것보다는 여럿이서 생각하는 것이 빠를 것이기 때문에 자신의 심복인 세 기사를 불렀다. “스티브(steve), 이유가 무엇이라고 생각하나?” “헤론 남작을 알고있는 자들의 죽음을 모두 헤론 남작의 계략으로 생각한다면, 그의 가족이 죽은 것도 쉽게 설명이 됩니다. 다만, 문제는 남작이 가족을 죽일 이유가 없다는데 있겠죠.” “혹시 헤론 남작에게 출생의 비밀이 있는 것이 아닐까요? 예를 들어 원수의 자식을 그들이 입양을 했는데 헤론 남작이 그 사실을 알아내 가족들을 죽였다든지.” “음, 그 부분에 대해서는 더 조사를 해보아야 하겠군 그래.” “중요한 것은 헤론 남작의 가족들을 죽인 것이 헤론 남작이라면, 친아들이 아닐 것이라는 점입니다.” 후버 자작은 헤론 남작에게 출생의 비밀이 없는지 알아보기 위해 조사를 해보았지만, 빈센트는 분명 친아들이었고 가족 간의 사이는 비교적 좋은 편이었다. 더 이상 진전이 없자 후버 자작은 짜증이 났다. 분명 수상한 냄새가 나긴 하는데 도무지 실마리를 찾지 못했기 때문이다. “자작님, 헤론 남작이 필립 영지 출신의 견습기사가 아니라면 모든 것이 설명됩니다.” “스티브, 그것이 말이 되나?” “의문의 두 사건은 헤론 남작이 가짜일 경우 모든 것이 설명됩니다.” 다른 사람으로 위장하여 산다는 것은 절대 쉬운 일이 아니였다. 후버 자작은 스티브의 말을 듣고 정말 헤론 남작이 가짜라면 필립 남작과 기사단을 죽인 일과 가족들이 의문의 죽음을 당한 일이 모두 설명이 된다고 생각했다. 하지만, 그 가능성은 무척 희박했다. “헤론 남작이 견습기사 빈센트와 동일 인물인지 파악하는 것은 쉽습니다. 바로 초상화를 그려서 그의 고향에 가서 확인해 보기만 하면 됩니다. 전혀 위험 부담이 없는 일입니다.” 후버 자작은 스티브의 말을 듣고 가능성이 희박하다고 생각했지만, 그동안 조사에 투자한 시간이 아까웠기 때문에 마지막이라는 생각으로 그렇게 하도록 지시했다. “마지막으로 그렇게 해보는 것도 괜찮겠어. 스티브, 헤론 남작이 초상화를 그려 오도록 하게.” 스티브는 후버 자작의 시지대로 헤론 남작의 초상화를 그려줄 화가를 물색했다. *** *** *** *** *** *** 영지에서 경비병들의 훈련이 모두 완료되어 영지에 배치되었음을 안톤이 보고해왔다. 몬스터 토벌로 경험 있는 병사들이 상당수 죽기는 했지만, 두 번에 걸쳐 경비병이 보강되었기 때문에 이제 영지의 치안에 대해 걱정할 필요가 없게 되었다. 견습기사들이 정식 기사가 되기 위해서는 10년 이상 남았기 때문에 여유 있는 영지의 수입으로 매년 백여명 이상의 경비병을 선발하도록 하고 기존 경비병들에 대한 훈련도 강화하도록 지시했다. 귀족의 힘은 바로 자신이 소유한 영지에서 나온다. 영지의 힘은 가을에 걷히는 세금과 병사의 수, 기사단의 실력으로 결정되기 때문에 정식 기사단이 없는 지금 병사들의 수와 질을 높이는 것이 나에게는 무엇보다 중요했다. 물론 기사단장의 사위이기 때문에 상당한 힘을 소유한 것이지만, 그것은 인맥의 힘일 뿐 진정한 영주로서의 힘은 아니 였다. 겨울이 지나고 봄이 다가 오고 있었기 때문에 필립 영지로 보낼 300의 병사들에 대한 점검을 직접 했다. 아무래도 나의 입김이 개입된 것이기 때문에 신경써 주는 것이 좋기 때문이기도 하지만 군사적인 실권을 소유한 장인이 나에게 힘을 실어 주기 위한 것이기도 했다. 장인은 조금씩 나에게 힘을 실어주며 부단장의 자리를 내가 맡을 수 있도록 힘쓰고 있었다. 장인의 노력인지 오웬 공작은 아직까지 부단장을 임명하지 않았다. 필립 영지에 보낼 병사들은 다른 귀족들이 보는 눈이 있기 때문에 정예병사를 선발했다. 전쟁후 식은 수프 대접을 받았던 필립 남작가 였지만, 명목상으로는 오웬 공작의 휘하 귀족이었기 때문이었고 나의 출신 영지이기도 했다. 공작이 소유한 많은 병사중에 300이라는 숫자는 얼마 되지 않는 숫자였기 때문에 정예병력을 보낸다고 하더라도 오웬 공작이 갖고있는 힘은 전혀 줄어들지 않았다. 아직은 쌀쌀하지만 제법 따뜻해 졌을 때 필립 영지로 향하는 병사들은 출발을 하게 되었다. 필립 영지에서 나에게 보낸 미망인의 편지가 영지의 어려움과 함께 빠른 시일 내에 지원 병사를 보내줄 것을 요청했기 때문이었다. 장인은 병사들의 점검에 이어 사열식을 나에게 일임해 버렸다. 적은 수의 병사의 출진 이었기 때문이기도 했지만, 단장인 장인 이외의 인물이 사열식을 한 것은 이번이 처음이었다. 이것은 다른 기사들에게 암시적으로 나의 위치에 대해서 알리는 행위였다. 예전에 필립 남작의 소식을 듣고 러셀 단장을 암살한 것이 마음에 걸렸었는데 그것이 지금에 와서 나의 입지를 강하게 만들어 주는 원동력이 되고있다. 가끔씩 쓸데없이 사람을 죽인 것이 아닌가하고 생각이 들었는데 그렇지 않아 다행이다. 방해가 되는 존재는 누구든지 죽이겠지만, 나는 쓸데없는 희생은 원치 않는다. 성문 밖 공터에는 사열을 받기 위해 300의 병사들이 정렬해 있었다. 대부분의 병사들은 가볍고 활동하기 편한데다가 상당한 방어력을 자랑하는 사슬 갑옷을 입었고 손에는 창을 들거나 숏소드와 둥근 방패를 들었다. 병사들을 이끌고 갈 지휘자들은 하프 플레이트 갑옷을 입은 채 롱소드와 역 삼각형 모양의 방패를 들고 말 위에 있었다. 병사들을 모아놓고 짧게 연설을 했다. 누구든지 길게 연설하는 것은 좋아하지 않는 데다가 큰 전쟁에 나가는 것도 아니기 때문에 그리 필요하지 않은 형식 적인 절차였다. 연설을 마친 나는 롱소드를 뽑아 들고 필립 영지로 향할 것을 명했다. 병사들은 일제히 큰소리로 나의 명령을 복창하고 필립 영지를 향해 움직였다. 잘 훈련된 정예 병사답게 병사들의 행군은 전혀 흩틀어 짐이 없었다. *** *** *** *** *** *** 클리포드는 10여년 동안 화가 생활을 해왔다. 수도인 크릴시에서 태어나 어렸을 때부터 그림 그리는 것을 좋아했기 때문에 화가의 길로 접어들었지만, 매달 생활비 걱정을 하며 살아야 할 정도로 궁핍했다. 그도 그럴 것이 유명한 화가의 작품은 귀족들이 앞다투어 고가에 구입해 가지만, 클리포드 처럼 별 볼일 없는 화가의 그림은 누구도 사주지 않았다. 가끔씩 부유한 상인이 초상화를 그려줄 것을 의뢰해 오는 일 이외에는 없었던 것이다. 클리포드는 그 날도 공원에서 따뜻한 봄 햇살을 맞으며 스케치를 하고 있었다. 클리포드가 어렵게 사는 것은 그의 그림을 사주는 이도 없었지만, 그림을 그리는데 필요한 것들이 상당히 고가였기 때문이기도 했다. 종이는 평민들의 생활과 거리가 멀었고, 귀족과 상인들 만이 이용했다. 그렇기 때문에 상당히 비싼 편에 속했는데, 클리포드는 끊임없이 종이에 그림을 그렸기 때문에 그의 생활은 자연히 어려워질 수밖에 없었다. 클리포드의 아내는 가끔씩 벌어오는 제법 큰돈을 아껴서 생활하는데 사용하려고 했지만, 클리포드가 절반 이상의 돈을 그림 그리는데 필요한 재료를 구입하는데 사용했기 때문에 자주 싸웠다. “티나(tina), 굶어 죽는 한이 있더라도 나는 그림 그리는 것을 멈추지 않겠어.” 가난한 화가의 아내는 어린 자식들과의 생활을 중요시 여기는 반면 화가인 클리포드는 그것 보다는 그림 그리는 것을 중요시 여겼던 것이다. “흑흑...” 남편과 돈 문제로 싸운 날이면 티나(tina)는 홀로 눈물을 흘리며 클리포드와 연애시절 부모님의 결사적인 반대에도 불구하고 가난한 화가와 결혼한 것을 후회하기도 했다. 티나는 17살에 클리포드를 만나 사랑에 빠졌고, 1년 뒤에 부모의 반대에도 불구하고 결혼을 했다. 클리포드는 당시에도 돈 없는 가난한 화가였지만, 그의 예술적 감성이 순수한 티나의 마음을 사로잡았기 때문에 다른 것이 눈에 보이지 않았었다. 하지만, 시간이 흘러 아이를 낳고 현실 생활에 눈을 뜨게 되자 가장인 클리포드에게 돈을 벌어 올 것을 요구 할 수밖에 없었다. 티나는 자신의 굶주림은 참을 수 있었다. 하지만, 사랑하는 아이가 배고파하는 것은 견딜 수 없었기 때문에 남편이 그림 도구 사는 것을 만류했다. 예술가들이 대부분 그렇듯이 자신만의 영역에 누군가 간섭하는 것을 무척 싫어했다. 그것이 자신의 부인이라 하더라도 용납할 수 없는 일이었다. 티나를 사랑해서 결혼했지만, 자신의 인생의 목적인 그림 그리는 것에 간섭하는 것은 용서할 수 없는 일이었기 때문에 모질게 대했다. 티나와 클리포드는 자주 부부싸움을 했지만, 둘의 사이는 좋은 편이었다. 클리포드는 자신의 영역에 티나가 간섭하지만 않으면 상관없기 때문에 그랬고 티나고 그 사실을 알고 있었기 때문에 그 점에 대해서는 이해해주었다. 둘의 문제는 바로 생활비에 있었기 때문이었다. 클리포드가 공원에서 스케치를 하고 있을 때 한 남자가 다가왔다. “초상화 그릴 수 있겠나?” 오랜만에 초상화를 그려 달라는 의뢰가 들어왔다. 클리포드는 생각할 것도 없이 즉시 대답했다. 구입해둔 종이도 얼마 남지 않은 데다가 티나에게 생활비를 갖다 주어야 할 때가 이미 지났기 때문에 집안에서 눈치가 심했다. “물론입니다. 나리.” 클리포드에게 말을 건 남자는 스티브였다. 수도에는 상당수의 화가들이 있었다. 귀족들을 상대하는 실력있는 화가도 있었지만, 대부분 이름 없는 화가들이었다. 그들 중 상당수는 클리포드 처럼 공원에 나와 그림을 그리며 자신에게 의뢰할 사람을 기다리는 것이 일이었다. 스티브는 금화 하나를 꺼내 클리포드에게 내밀었다. “계약금 1골드다. 5일 이내로 헤론 남작의 초상화를 그리도록 해라. 물론 아무도 모르게. 알겠지?” 초상화는 대부분 그 사람을 앉혀 놓고 그리는 것이 일반적이다. 그런데 이 남자는 아무도 모르게 그려오라는 것이 아닌가? 조금 이상하게 생각이 들었지만, 눈앞의 금화를 보자 그런 생각이 모두 달아나 버렸다. 1골드는 매일 돈타령인 티나와 함께 두 달은 넉넉하게 살수 있는 돈이었다. 그림 도구를 사는데 사용한다고 하더라도 한 달은 충분히 살수 있는 금액을 계약금으로 준다는 것이다. 지금까지 그려준 초상화의 의뢰금은 10실버에서 70실버 사이였기 때문에 눈이 휘둥그래지는 것은 당연한 일이다. “네, 네. 물론 입죠. 나리.” “제대로 그려 준다면 2골드는 더 줄 수 있다.” “헉! 반드시 만족할 수 있도록 그리겠습니다.” 클리포드는 2골드를 더 줄 수 있다는 말에 반사적으로 대답을 해버렸다. 드디어 자신의 앞날도 이제는 열리려 하는 모양이다. 이런 고액의 의뢰가 들어오는 것을 보면. 클리포드는 스티브를 이끌고 자신의 집으로 향했다. 클리포드의 집을 확인한 스티브는 다시 한번 제대로 그려줄 것을 당부했고 5일 후 찾으러 오겠다고 했다. 스티브와 함께 집에 왔기 때문에 미쳐 그림 도구를 구입하지 못한 클리포드는 금화를 고스란히 티나에게 빼앗겨야만 했고 티나는 오랜만에 모든 돈을 갖고 온 클리포드에게 키스를 해 주었다. 돈을 고스란히 빼앗긴 클리포드는 아쉬운 마음이 들었지만, 의뢰인이 잘 그릴 경우 2골드를 더 준다는 말을 생각해 내고 다시 밝은 표정을 지었다. “오늘따라 티나가 예뻐 보이네?” “클리포드, 아직 아이들 안자요.” 클리포드와 티나는 서로 다른 이유로 즐거웠기 때문에 오랜만에 연애시절에 했던 달콤한 말을 주고받았다. 클리포드는 다음날부터 헤론 남작가를 수소문해 입구 근처에 헤론 남작이 나오기만을 기다렸다. 헤론 남작이 밖으로 나온다고 하더라도 클리포드가 초상화를 그리기 위해서는 가까운 거리에서 대략적인 스케치라도 해야만 했다. 하지만, 남작에게 그렇게 가까운 거리까지 접근하는 일은 어려운 일이었기 때문에 고심을 하며 시간을 보냈다. 시간을 흘러 약속한 5일이 다가 오고 있었지만, 클리포드는 헤론 남작의 초상화는커녕 스케치조차 하지 못한 상황이었다. “이러다가는 계약금 마져 돌려주어야 할지도 몰라.” 분명 티나는 계약금을 사용했을 것이 분명했다. 그렇다면 어떤 수를 써서라도 초상화를 그려야만 한다. 초조해 하던 클리포드에게 희소식이 들렸다. 바로 내일 병사들을 사열하기 위해 헤론 남작이 성문 밖으로 나간 다는 것이었다. 클리포드는 다음날 서둘러 성문 근처에서 헤론 남작이 지나 가기만을 기다렸다. 새벽부터 나와있던 클리포드는 아침해가 떠오른지 얼마 지나지 않아 성문을 향해 다가오는 헤론 남작을 보게 되었다. 클리포드의 손은 재빠르게 움직이며 헤론 남작을 스케치 해나갔다. 상당히 빠른 손놀림으로 대략적인 스케치를 마친 클리포드는 자신의 바로 근처를 지나가는 헤론 남작의 얼굴을 뚫어져라 처다 본 후 스케치한 곳에 헤론 남작의 특징을 그려 넣었다. 사열식을 마친 후 헤론 남작이 다시 들어올 것이기 때문에 그전까지 어느 정도 초상화를 완성해야만 한다. 그래야 다시 헤론 남작의 얼굴을 보고 수정할 수 있기 때문이다. 클리포드는 화가가 된 이후 가장 빠른 시간 동안 초상화를 그려 나갔다. 초상화는 실제 인물의 모습을 그대로 그리는 것이 아니다. 소수의 사람을 제외하고는 모두 한두 가지 단점이 있기 때문에 초상화를 그릴 때는 대상의 모습과 최대한 흡사하게 그려야 하지만 단점을 최대한 보이지 않도록 그려야 했다. 클리포드도 처음 화가가 되었을 때 뚱뚱하고 볼에 큰 점이 있는 상인의 초상화를 그대로 그렸다가 돈도 못 받고 욕만 얻어먹은 경험이 있었기 때문에 초상화를 그릴 때는 대상의 특징을 잡아내 그리되 단점이 나타나지 않도록 했다. 초상화가 대략 완성되었을 때 헤론 남작이 성문을 통해들어 왔다. 클리포드는 초상화에서 이상한 부분을 수정하며 다가오는 헤론 남작의 얼굴과 비교해 보았다. “비록 제대로 그린 초상화라고 보기에는 손색이 있지만, 나는 최선을 다했어.” 다행히 늦지 않게 초상화를 완성한 클리포드는 스티브에게 헤론 남작의 초상화를 넘겨 줄 수 있었다. “헤론 남작의 초상화라고 보기에는 부족하지만, 정식으로 그린 것이 아니니 이 정도면 양호한 편이군. 생각보다 실력이 괜찮은걸?” “감사합니다. 나리.” 스티브는 약속대로 2골드를 클리포드에게 주었고 티나는 스티브가 떠나자 마자 클리포드가 손에 쥔 2골드를 보고 선수를 쳤다. “클리포드, 1골드는 당신 그림 그리는데 사용하세요.” 클리포드가 뭐라고 하기 전에 티나가 타협을 해오자 조금 아쉽기는 했지만, 절반을 그림 도구 사는데 사용하라는 티나가 무척 예뻐 보였다. “고마워 티나.” 클리포드가 미소를 지으며 티나의 볼에 살짝 키스를 했다. “뭘요.” 감성이 풍부한 화가의 아내라서 그럴까? 티나는 첫 키스를 한 소녀처럼 부끄러운 듯 고개를 숙이며 얼굴을 빨갛게 물들였다. “당신은 언제나 소녀 같아.” 클리포드가 티나를 안자 티나는 클리포드의 어깨에 얼굴을 묻었다. “아이들 아직 안자?” *** *** *** *** *** *** 겨울동안 실내에서만 훈련했던 견습기사들은 따뜻한 봄이 되자 기사 훈련장에서 하루 종일 훈련에 몰두했다. 랄프와 린다를 비롯한 몇 명은 내가 가르친 검술을 제법 할 줄 알게 되었지만 다른 견습기사들은 아직 부족한 점이 많았다. 겨울 사이에 많이 자랐는지 야외에서 훈련하고 있는 이들을 보고 있자니 처음보다 키가 커진 것을 느낄 수 있었다. 린다, 랄프, 니콜라스, 로렌스는 이제 15살로 체격이 좀더 어른스러워져서 인지 검을 휘두를 때 힘이 느껴졌다. 어릴 때는 그리 차이가 나지 않지만, 나이가 들면서 여자와 남자는 신체에서 많은 차이를 낸다. 린다가 비록 여자치고는 체격이 좋은 편에 속했지만, 기사를 지망하는 다른 남자들에 비해서는 손색이 있었다. 그런데도 린다는 그들보다 더 많은 훈련량을 소화해 내고 있었다. 처음 나에게 말했던 대로 나중에 반드시 쓸모 있는 실력을 가진 호위병으로 성장할 듯 싶다. “랄프는 7, 8년 정도후면 기사로 임명해도 될 것 같군.” 린다로 랄프 못지 않았지만, 여자였기 때문에 기사로 임명시킬 수 없었다. 린다의 말대로 호위병 정도로 만족해야 할 것이다. *** *** *** *** *** *** “이제 헤론 남작의 초상화와 필립 영지에서 견습기사로 있던 빈센트와 동일 인물인지 비교해 보면 되겠군.” 후버 자작은 켄트(kent)와 마틴(martin) 두 기사를 필립 영지로 보내 헤론 남작의 고향 사람들에게 초상화를 보여주고 견습기사 시절의 빈센트와 동일 인물인지 알아보도록 지시했다. 그리고 만약 다른 인물이라면 관련 증거도 확보할 것을 당부했다. 필립 영지까지는 서둘러 말을 타고 갈 경우 3일이면 도착하기 때문에 헤론 남작과 견습기사가 동일 인물이라면 7일, 그렇지 않다면 10여일 정도 후면 결과를 가지고 수도로 돌아올 수 있을 것이다. 켄트와 마틴은 필립 영지의 빈센트 고향 주변에서 헤론 남작의 초상화를 보여주며 견습 기사 빈센트와 동일 인물인지 확인을 해보았다. 초상화를 본 고향 사람들은 처음 보는 얼굴이라고 말했고 둘은 필립 영지의 견습기사였던 빈센트와 오웬 공작의 기사인 헤론 남작이 서로 다른 인물이라는 결론을 내리고 증거 확보에 들어갔다. 빈센트의 가족은 떠나면서 대부분의 짐을 놓고 갔기 때문에 빈센트의 고향집 근처에 사는 이웃들에게서 빈센트가 견습 기사로서 본격적인 검술을 배울 때 그린 초상화를 구할 수 있었다. 빈센트가 14세 때 그려진 초상화 였기 때문에 상당한 차이가 있겠지만, 분명 헤론 남작과는 다른 이물이라는 것을 알 수 있을 정도는 되었다. 켄트와 마틴은 여기서 그치지 않고 빈센트의 가족과 친하게 지냈던 이웃 두 명을 증인으로 확보하고 후버 자작에게로 귀환했다. “정말 헤론 남작과 필립 영지 출신 견습기사 빈센트와는 다른 인물인가?” 후버 자작은 가능 성은 없었지만 마지막이라는 생각으로 초상화를 그리게 해서 확인해 본 것인데 놀랍게도 그것이 사실로 밝혀진 것이다. “모두들 처음 보는 얼굴이라고 했습니다. 견습기사 빈센트의 집 주변에 사는 이웃을 증인으로 데리고 왔습니다.” “그래? 그들을 직접 만나서 물어 보겠다.” 켄트와 마틴은 빈센트의 고향에서 데리고온 두 명을 불러 들였다. “정말 빈센트와 이 초상화의 얼굴이 다른가?” “네, 그렇습니다요.” “만약 거짓이라면 제명에 살지 못할 것이다.” “확, 확실합니다.” 초상화는 헤론 남작의 자세한 얼굴을 그리지는 못했지만, 그를 알고 있는 사람이라면 충분히 알아 볼만큼은 되었다. 헤론 남작의 나이는 20대 초반이기 때문에 견습 기사 시절의 얼굴을 알고 있는 자라면 못 알아 볼 리가 없었다. “좋다. 너희들이 귀족들 앞에서 그 사실을 밝혀 준다면 10골드 씩 주겠다.” “감, 감사합니다요.” 후버 자작은 헤론 남작이 견습기사 빈센트가 아니라고 확신하고 가짜라는 사실을 밝히기 위한 준비에 들어갔다. “한가지 이상한 것은 가짜라면 젊은 나이에 소드 익스퍼트 초입의 경지에 드는 것은 불가능한 일인데...” 후버 자작이 검술 실력에 대한 의문을 제기하자 그것을 듣고있던 마틴이 답했다. “가짜더라도 기사 행세를 하기 위해서 어느 정도 검술 실력을 갖추기 위해 나름대로 노력을 했을 것입니다. 하지만, 최근 기사 단장의 적극적인 지지를 받는 것을 볼 때 실제 실력을 그에 미치지 못할 것이라고 생각됩니다. 다만, 기사 단장이 헤론 남작의 입지를 높이기 위해 꾸민 일종의 계략이 아닐까 생각됩니다.” “으음, 그 말이 맞는 것 같군. 아무리 전쟁에서 실력향상이 이루어진다고는 하지만 20대 초반에 소드 익스퍼트 초입의 경지는 너무했어. 닉스 자작의 욕심이 너무 과했군. 그렇다면 그의 진정한 실력은 어느 정도나 될 것 같나?” “정식으로 검술을 익히지 못했다면 소드 유저 중급 정도라고 생각되고 전쟁을 겪으면서 실력의 향상을 이루었다 할지라도 소드 유저 상급 정도 일 것입니다.” “그 정도면 잘해야 견습기사 수준 밖에 되지 않는군 그래.” 후버 자작은 자신과 같은 처지에 있는 기사나 귀족들에게 은밀히 접근하기 시작했다. 혼자서 하는 것보다는 자신의 말에 동조해 주는 기사나 귀족이 있는 것이 유리했기 때문이었다. 헤론 남작은 기사가 된지도 귀족이 된지도 얼마 되지 않았지만, 기사 단장의 적극적인 지원아래 가장 장래가 촉망받는 오웬 공작의 심복으로 성장하고 있었다. 얼마 전에는 비록 소수의 병사라고는 하지만 기사 단장이 해야하는 사열식까지 할 정도로 공공연히 기사 단장 다음의 실력자라는 사실을 알렸다. 실력면에서나 전공면에서 앞서는 일부 귀족과 기사들은 헤론 남작에 비해 그 힘이 약했는데 그에 따라 헤론 남작에게 반감을 갖고 있는 귀족과 기사가 상당수 있었다. 후버 자작은 바로 그런 자들을 은밀히 접촉했다. 몇 일 동안 노력한 결과 후버 자작은 자신과 뜻을 같이할 귀족과 기사를 여러명 포섭할 수 있었다. 후버 자작과 뜻을 같이 하기로 한 그들은 헤론 남작에게 반감을 갖고 있어서 였지만, 후버 자작은 자신의 입지를 강화시키기 위한 것으로 이번 일이 성공한다면 충분히 주목받을만한 존재로 떠오를 것임을 믿어 의심치 않았다. “헤론 남작, 어떤 얼굴을 하게 될지 기대 하지.” 후버 자작은 미소를 지으며 오웬 공작에게 헤론 남작이 가짜라는 사실과 전쟁에서 배반 행위를 했다고 밝혔다. 오웬 공작은 후버 자작의 갑작스런 말에 당황했지만, 여러 귀족들이 함께 제기한 문제이기 때문에 회의를 소집하고 당사자인 헤론 남작을 소환해 사실 유무를 확인하겠다고 말했다. 그리고 후버 자작에게 이것이 만약 사실이 아님이 밝혀진다면 좋지 않을 것이라는 말을 남겼다. 후버 자작은 오웬 공작의 말에 약간 의기 소침해 졌지만, 확실한 증거까지 확보한 이상 반드시 헤론 남작이 가짜라는 사실을 밝힐 자신이 있었기 때문에 걱정하지 않았다. *** *** *** *** *** *** “이것이 어찌된 일인가?” 제기랄! 후버 자작. 그자의 얼굴이 낯설지 않더니 내가 국왕군에게 정보를 전해 줄 때 보았던 귀족인 모양이다. 한가한 오후를 보내고 있었는데 장인이 달려와 나에게 후버 자작이 내가 가짜라고 오웬 공작에게 말했다며 어떻게 된 것이냐고 물었다. “이것은 모함입니다.” “정말인가?” “그렇습니다. 장인어른.” 어떻게 해야할지 생각을 해봐야겠지만, 일단은 아니라고 해야한다. 지난 2년 동안 내가 어떻게 해서 이 자리까지 오게 되었는데 쉽게 무너질 수 있겠는가? 후버 자작. 내가 이 고비를 넘기기만 한다면 절대 살려 두지 않겠다. 절대 곱게 죽게 놓아두지 않을 것이야! 장인은 나의 확고한 말을 믿고 후버 자작이 공작에게 했던 자세한 이야기를 들려주었다. 증거까지 확보한 것을 보면 많은 노력을 기울인 듯 싶다. 증거? 결정적인 증거는 내가 모두 없에 버렸기 때문에 그리 걱정하지는 않는다. 과연 어떤 증거를 찾아냈을까? 이 상황에서 중요한 것은 귀족으로서 품위를 잃지 않는 것이다. 나는 귀족이다. 귀족은 확실한 증거가 없는 한 건드릴 수 없다. 후버 자작이 만약 조금이라도 부적합한 증거를 제시한다면 내가 철저히 깨줄 생각이다. 어떻게 보면 이것은 하나의 운명을 건 대결이다. 내가 가짜라는 사실이 밝혀져 죽느냐 후버 자작이 함부로 귀족을 모함한 죄로 영원히 매장되느냐. --- --- “모두들 모였으니 후버 자작이 제기한 헤론 남작에 대한 진상 조사를 시작하겠습니다.” 오웬 공작 저택 회의실에 오웬 공작 휘하의 귀족들과 기사가 모두 모였다. 기사 단장인 장인이 주관을 하며 회의를 이끌었다. “후버 자작은 정식으로 문제를 제기 하기 바랍니다.” 지금 까지는 공식적인 것이 아니기 때문에 큰 문제가 되지 않는다. 하지만, 이 자리에서 입을 여는 것은 공식적인 것이기 때문에 만약 내가 가짜라는 사실을 증명하지 못한다면 귀족의 명예를 회손 한 죄를 범하게 된다. “헤론 남작은 과거 필립 영지 출신의 견습 기사였습니다. 하지만, 본인은 여러 가지 정황으로 미루어 볼 때 그의 신분에 이상함을 느껴 자세한 조사를 했습니다. 그 결과 필립 영지 출신의 견습기사인 빈센트와 이 자리에 있는 헤론 남작은 서로 다른 인물이라는 사실을 알아내었습니다. 즉, 현재 헤론 남작은 가짜입니다.” 후버 자작이 공식적으로 나에 대한 문제를 제기하자 대략적으로 알고 있던 귀족과 기사들도 웅성거렸다. 아마도 사실인지 아닌지 서로들 의논하고 있을 것이다. “헤론 남작, 후버 자작이 제기한 문제에 대한 공식적인 답변을 하세요.” 후버 자작과 이제부터 승부를 내야 한다. 절대지지 않을 것이다. “후버 자작의 말은 사실이 아닙니다. 저는 과거 필립 영지 출신의 견습기사 빈센트이고 현재는 헤론 남작입니다. 한마디로 후버 자작은 귀족을 모함하는 것입니다.” 나의 답변이 끝나자 귀족과 기사들은 더 크게 웅성거렸다. “후버 자작은 자신의 주장을 뒷받침할 명확한 증거를 제시하세요.” 후버 자작이 자신의 기사에게 뭐라고 말하자 기사는 남자 두 명을 데리고 왔다. “이 두 명은 필립 영지의 영지민으로서 견습기사였던 빈센트의 생가 주변에 사는 이웃이었습니다.” 이런, 빈센트의 이웃을 데려 오다니. 어떻게 해야하나? 조금 당황 스럽기는 하지만 나는 얼굴 표정 관리를 하며 최대한 태연한 척 했다. “앞에 있는 헤론 남작과 견습기사였던 빈센트의 얼굴이 같은가?” “틀립니다요.” “조금 이라도 거짓이 있어서는 안된다. 확실한가?” “확실히 틀립니다요.” 빈센트의 이웃의 말이 끝나자 시끄러울 정도로 귀족과 기사들은 웅성거렸다. 나를 바라보는 장인의 눈빛도 흔들렸다. 이대로 가만히 있다가는 꼼짝없이 당하게 생겼다. “이것은 견습기사 빈센트의 소년시절에 그려진 초상화입니다. 누구든지 초상화의 주인공과 헤론 남작이 서로 다른 인물임을 알 수 있을 것입니다.” 많이도 준비했군. 빈센트의 초상화까지 구해 오다니. 후버 자작이 내민 초상화와 나의 얼굴을 서로 번갈아 가며 진위 여부를 서로 의논했다. 모두들 나를 의심의 눈초리로 처다 보고 있었지만 나는 아무렇지도 않은 듯한 표정을 유지했다. “이 두 가지 증거로 봐서 헤론 남작이 가짜라는 사실을 충분히 알 수 있습니다. 그리고 헤론 남작은 자신이 가짜임을 숨기기 위해 계획적으로 지난 전쟁에서 국왕군에 정보를 흘려주고 그 댓가로 필립 남작군을 공격하도록 하는 배반 행위를 했습니다.” 시끄럽게 귀족들이 떠들고 있었다. 정말 큰 사건이지. 이대로 내가 당한다면 엄청난 사건이 된다. 아마 장인에게까지 피해가 미칠 수도 있고 오웬 공작도 당분간 얼굴을 들고 다니기 힘들 것이다. 즉 둘 모두 후버 자작이 말한 것들이 사실이 아니기를 바라고 있는 것이다. 내가 배반 행위를 했다는 것에 대한 물증은 없는 모양이다. 하긴, 내 얼굴을 본 귀족은 극소수 였기 때문에 그럴 것이다. 그중 후버 자작이 운 없게도 내 얼굴을 본 모양인데 그것 때문에 오늘의 일이 발생한 듯 싶다. 후버 자작이 제시한 증거는 두 가지. 빈센트의 이웃과 초상화다. 계략과 음모과 행해지는 귀족들간에 증거의 조작은 많이 있는 일이다. 후버 자작이 증거를 제시했을 때 나는 당황했다. 하지만 이제 조금은 냉정하게 생각할 수 있기 때문에 후버 자작이 제시한 증거는 무엇인가 문제가 있다는 느낌이 든다. 무슨 문제가 있을까? 그래! 빈센트의 이웃이 나를 처음 보듯이 나도 저들을 처음 본다. 그것은? 내가 저들을 인정하지 않으면 된다. 내가 이미 귀족의 자격을 박탈당하지 않은 이상 귀족의 말한 마디와 평민의 말한 마디의 가치는 하늘과 땅 차이다. 더 나아가 귀족의 죄를 입증하는데는 같은 귀족이거나 기사의 서약을 한 기사만이 가능하다. 결국 저 둘은 평민의 죄를 입증하는데는 사용할 수 있을지 모르지만 귀족인 나의 죄를 입증하는데는 사용할 수 없다. 멍청한 후버 자작. 아마도 자신이 직접 본 얼굴이기도 하고 증거를 찾았다는 생각에 그 사실을 간과한 듯 싶다. “헤론 남작은 후버 자작이 제시한 증거를 인정합니까?” 이미 빠져나갈 방법까지 생각했는데 인정 할 수는 없다. “인정 할 수 없습니다.” “그 이유를 밝혀 주겠습니까?” “귀족의 죄를 입증하는데 평민 따위가 증거가 될 수 있다고 생각하십니까? 명예를 지키는 귀족과 기사가 아닌 평민이 어떻게 증거가 될 수 있겠습니까?” 내가 증거로서 적합하지 않다고 말하자 모두들 멍한 표정을 지었다. “너희 둘, 이 자리에서 말하는 대가로 얼마를 받기로 했느냐? 사실대로 말하지 않는다면 목을 내놓아야 할 것이다.” “10 골드를 주신다고 하셨습니다.” 그럼 그렇지. 혹시나 하는 생각에 말해본 것인데 그것이 적중했다. “10골드라. 평민에게는 큰 돈이군요. 저에게 한시간의 여유를 준다면 저런 돈에 매수된 평민 증인 따위는 10명이라도 만들어 올 수 있습니다.” 내가 결정적인 말을 하자 모두들 후버 자작을 처다 보았다. 이제 어떻게 할 것인가? 후버 자작. “후버 자작, 다른 증거는 없소? 만약 더 이상의 증거가 없다면 모함으로 결정 될 것이오.” 장인의 말에 후버 자작은 하얗게 질려 버렸다. “헤론 남작이 가짜라면 절대 알려진 것처럼 소드 익스퍼트 초입의 경지가 되지 못할 것입니다.” 후버 자작은 다급하게 말을 뱉어내었다. 검술 실력? 하하. 그래 가짜라면 실력이 떨어질 것이라고 생각하는 것이 정상이지. 하지만 후버 자작 어떻게 하지? 내 실력은 알려진 것보다도 높다고. “그렇다면 후버 자작은 이 자리에서 대련이라도 해보라는 말인가?” 장인은 심기가 상했는지 말꼬리를 올리며 후버 자작에게 물었다. 장인은 나의 실력이 소드 익스퍼트 초입의 경지라는 사실을 알고 있다. 이거 재미있어. 내가 그 이상의 실력이라는 것을 알게 되면 후버 자작이 어떤 얼굴을 할까? 이왕 이렇게 된 것. 이 자리에서 나의 실력을 밝혀 줘야겠어. 오웬 공작과 휘하 귀족, 기사까지 모두 모인 자리니 일종의 쇼를 해주는 것이 좋겠군. “그 문제라면 쉽습니다.” 나는 짧게 말하고 롱소드를 뽑아들었다. 내가 갑자기 롱소드를 뽑아들자 다들 이상한 눈으로 처다 보았다. 자, 이제 놀랄 준비들 하라고. 나는 롱소드에 몸 속의 에너지를 집어넣으며 오러를 시전 했다. 우웅. “아!” “오러!” “저, 저런...” 롱소드에 밝은 빛이 감싸는 듯 한 오러를 보고 모두들 감탄을 했다. 오러를 사용할 수 있는 경지인 소드 익스퍼트 중급. 오웬 공작 휘하 기사들 중에서 손가락에 꼽을 정도 밖에 되지 않았기 때문에 내가 시전 한 오러를 보고 모두들 놀라는 것이다. 가장 놀란 사람은 후버 자작이었다. 입을 벌리고 눈을 동그랗게 뜬 채 오러가 시전 된 롱소드를 바라보고 있었다. 자 이제 한 마디 해야겠지? “치열한 전쟁에서 많은 경험을 하게 된 결과 최근에 이르러 오러를 사용할 수 있게 되었습니다. 묻겠습니다. 오러를 시전 할 수 있는 경지가 제대로 된 견습기사의 과정을 거치지 않고 이루어 질 수 있다고 생각하십니까? 지금 후버 자작은 조작된 증거로 귀족을 모함 한 것도 모자라 기사인 저를 모독하는 발언을 했습니다.” 내가 말을 마치고 처다 보자 귀족들은 후버 자작을 경멸의 눈초리로 처다 보았다. 아마도 귀족을 어설픈 증거로 모함해 출세하려 발버둥치는 인간으로 생각할 것이다. “험, 헤론 남작이 조금전 펼친 것은 오러 임이 확실합니다. 따라서 소드 익스퍼트 중급의 경지가 맞습니다.” 장인은 소드 익스퍼트 상급의 경지. 기사 단장인 장인이 공식적인 자리에서 인정했기 때문에 이제 부터는 소드 익스퍼트 중급의 경지다. 나는 장갑을 꺼내 후버 자작에게 던졌다. “귀족을 모함하고 기사를 모독한 후버 자작에게 결투를 신청합니다.” 나는 살의를 담아 후버 자작을 처다 보며 말했다. 아마 오금이 저릴 것이다. 후버 자작의 실력이 어느 정도 되는지 모르지만 분명 소드 익스퍼트 중급을 상대할 정도라고 생각지 않는다. “후버 자작이 제시한 증거는 불충분하므로 헤론 남작을 모함하고 기사를 모독한 점이 인정 되므로 헤론 남작의 결투 신청은 정당함을 밝힙니다.” 장인의 말이 끝나자 후버 자작의 얼굴은 하얗게 질려갔다. “헤론 남작과 후버 자작의 결투로서 더 이상 이번 문제가 커지지 않도록 하는 것이 좋을 듯 싶군.” 지켜만 보고 있던 오웬 공작이 입을 열었다. 공정한 말인 듯 싶지만, 조금전의 오러를 발출하는 것을 본 이상 나에게 힘을 실어 주고 있는 것이다. 이런 경우 결투를 하게되면 십중팔구 상대에게 치명적인 공격을 하는 것이 일반적이기 때문에 오웬 공작도 이번 일로 후버 자작을 제거하려는 듯 하다. 사실 후버 자작은 그다지 도움이 되는 귀족이 아니다. 영지도 없는 데다가 투항해온 귀족이어서 별다른 힘도 없다. 그런 귀족이 심복의 사위를 모함했으니 기분 좋을 리가 없다. 그리고 조금전 내가 보여준 실력은 오웬 공작의 기사단의 힘이 한층 강화되었다는 것을 의미하기 때문에 절대 놓칠 수 없을 것이다. 후버 자작은 주위를 돌아보며 구원의 눈길을 보냈지만 모두들 그의 눈빛을 외면해 버렸다. 대세는 이미 기울어 버렸다. 귀족으로서 정당하게 신청한 결투를 피할 길이 없을 것이다. 만약 결투를 거절한다면 나와 후버 자작간의 전쟁이 일어난다. 물론 영지도 없는 후버 자작이 절대 나를 이길 수 없을 것이기 때문에 결과는 뻔하다. 후버 자작이 보유하고 있는 전력은 기사 세명. 그리고 호위병으로 약간의 병사만 갖고있었다. 나에게는 정식 기사가 하나도 없지만 그것은 걱정 없다. 장인으로부터 지원을 받으면 되기 때문이다. 영주간의 분쟁이 있을 때 결투와 같은 방식이 아닌 경우 전쟁이 나게 되면 외부로부터 지원을 받을 수 있다. 이미 궁지에 몰린 데다가 영지도 없는 후버 자작을 도와줄 귀족은 아마도 없을 것이다. “결투를 받아들이겠습니다.” 약간 시간을 끌던 후버 자작은 결국 결투를 받아 들였다. 장인은 2일 뒤 오후로 결투를 공표하고 회의가 끝났음을 선언했다. 2일 뒤 후버 자작은 나의 손에 죽게 될 것이다. 나는 후버 자작에게 미소를 지어 주고 회의 장을 나왔다. 내가 저택으로 돌아가려 할 때 장인이 나를 불렀다. “문제가 원만하게 해결되어 다행이네.” “도와주신 덕분입니다.” “그런 허술한 증거로 자네를 모함하려 하다니 후버 자작이 눈에 띠려고 안달이 났던 모양이야. 아무리 그래도 그렇지 어떻게 나의 사위인 자네를 이용하려 했는지.” “2일 뒤 결투에서 그 대가를 받아 내겠습니다.” “암, 그래 야지. 공작 전하도 후버 자작이 자네를 통해 제거되기를 바라신다내.” “기대에 부응하겠습니다.” “오러를 발출 할 때는 정말 놀랐네. 20대 초반에 오러를 사용하는 경지라니.” “모두 장인의 지도 덕분입니다.” “하하, 내가 지도한 것이 뭐가 있다고.” 장인은 아니라고 말하면서도 입이 귀에 닿을 정도로 웃고있었다. “오늘 국왕 폐하께서 2달 뒤 무투회를 여시겠다고 공표 하셨네. 자네의 실력이라면 무투회에서 두각을 나타낼 수 있을 것이야. 그러면 공작 전하께서도 자네를 기사단 부단장으로 임명하시겠다는 뜻을 비추었다네.” 무투회는 나이트 매치(knight match)와 주니어 매치(junior match)로 나누어 열린다. 나이트 매치는 기사들만 참석할 수 있는 대회로 마상창 대결과 검술 대결 두 가지를 종합해서 평가한다. 대신 각 귀족의 기사 단장과 부단장, 국왕의 근위기사는 참가 할 수 없었다. 주니어 매치는 기사가 아닌 견습기사나 용병등이 참가하는 대회로 검술 대결만 하게 된다. 오웬 공작이 나를 부단장으로 임명하겠다고 한 것은 나를 심복으로 받아들이겠다는 의미다. 심복인 기사 단장의 사위였다고는 하지만 그것은 조금은 먼 미래에 실력을 갖추어 심복으로 성장한다는 의미였지만, 이제는 아니다. 심복이 될만한 충분한 실력을 갖춘 데다가 무투회에서 두각을 나타낸다면 오웬 공작의 명성을 높여 줄 것이고 다른 기사들의 불만을 해소 할 수 있을 것이기 때문이다. 장인과 잠시 대화를 나누고 편안한 마음으로 저택으로 향했다. 공작의 저택으로 향할 때 긴장했던 마음이 이제는 편안한 마음으로 돌아가게 되니 사람의 마음이 이렇듯 잠시의 시간을 두고 상반될 수 있다는 생각에 웃음이 나왔다. *** *** *** *** *** *** 후버 자작은 한숨을 내쉬며 생각에 잠겼다. ‘내가 너무 경솔했다. 헤론 남작을 국왕군 진영에서 보았다는 것을 전제로 생각한 것이 문제였어. 내가 아닌 다른 귀족들의 객관적인 눈으로 증거를 검토했어야 했는데...’ 후버 자작이 범한 실수는 자신만 본 것을 전제로 증거를 보았기 때문에 다른 사람의 눈에 그것이 어떻게 받아들일 수 있는지 신중히 생각하지 못한데 있다. 헤론 남작의 주장대로 귀족의 죄를 입증하기 위해서 평민을 증인으로 삼을 수 없다. 하지만, 후버 자작이 강력한 힘을 갖고 있고 대부분의 귀족들이 후버 자작 편이었다면 이야기는 달라진다. 힘있는 자가 증거라고 강력하게 주장하고 대부분 이에 동조한다면 꼼짝없이 그것은 강력한 증거가 된다. 힘의 논리가 적용되기 때문에 공작의 심복인 기사단장의 사위를 상대로 한 것은 철저한 준비가 필요했던 것이다. “오러를 발출 하는 경지라니, 정말 믿겨지지 않아.” 후버 자작은 빈센트의 이웃을 고문해 다시 한번 실토를 하게 했지만 결과는 마찬가지. 그들이 거짓말을 할 이유가 없기 때문에 후버 자작은 어떻게 된 일인지 이해 할 수가 없었다. “어찌 되었건 헤론 남작과 결투를 할 수는 없어.” 검술이 뛰어나지 못한 후버 자작이 오러를 발출 하는 경지의 기사와의 결투는 곧 패배를 의미했다. “헤론 남작의 눈빛으로 미루어보아 분명 나를 죽이려 하겠지. 내가 그라고 해도 마찬가지 일테니...” 후버 자작은 결투에서 십중팔구 헤론 남작이 자신의 목숨을 취하려 할 것이기 때문에 어찌 해야 될지 고민을 했다. 이대로 귀족으로서 깨끗하게 헤론 남작에게 죽던지 아니면... “이대로 죽을 수는 없어.” 후버 자작은 귀족으로서 죽음을 택하기보다는 도망쳐 목숨을 유지하기로 마음먹었다. 국왕군 진영에서 대세가 불리해지자 공작군에 투항했다. 그에게 있어서 자신의 목숨은 무엇보다 소중하기 때문에 목숨이 걸린 이번 결투에 참가하지 않으려는 것은 당연한 것이었다. 후버 자작은 자신의 심복인 세 기사와 함께 재산을 정리하고 몸을 숨겼다. 결투에 응하지 않고 도망친자의 처리는 전적으로 상대방에게 달려있다. 정식으로 귀족의 작위를 박탈당한 것은 아니지만, 이제 사실상 후버 자작은 귀족이라고 볼 수 없었다. “헤론 남작, 비록 지금은 이렇게 도망 갈 수밖에 없지만 두고보자.” 후버 자작은 헤론 남작이 가짜라는 확신을 갖고 있기 때문에 헤론 남작이 곤란한 위치에 빠져야 하는 상황에서 오히려 자신이 도망치는 신세가 되자 복수심이 불타 올랐다. *** *** *** *** *** *** “겁쟁이 같은놈.” 후버 자작은 결투를 하지 않고 도망쳐 버렸다. 내가 죽이려 한다는 것을 알고 미리 도망을 친 모양이다. 귀족이 결투를 약속하고 비겁하게 도망을 쳤다. 그것은 이미 귀족이 아니다. 후버 자작이 나의 뒤를 조사하기 전에 결정적인 증거를 모두 제거한 것이 다행이라는 생각이 든다. 만약 조금만 늦었더라도 도망치는 것은 그가 아니라 나였을 것이다. “만약 두 기사가 증인이었다면 끔찍하군.” 얼마전 암살한 두 기사가 만약 빈센트의 얼굴을 알고 있고 후버 자작이 증인으로 삼았다면 정체가 들통나 그 자리에서 체포되거나 운이 좋아도 도망을 쳐야 했을 것이다. 공식적으로 나에 대한 문제가 언급되었기 때문에 이제 더 이상 그 문제를 가지고 나를 위협할 존재는 없을 것이다. 후버 자작 이외에 나의 정체를 의심할 인물은 없다. 후버 자작이라는 생각지도 못했던 변수가 있기는 했지만 또 다른 변수가 있을 것이라고는 생각지 않는다. 후버 자작이 도망침으로서 그가 나를 모함하려 했다는 사실이 명백해 졌다. 이제는 두 달 뒤 있을 무투회를 위해 열심히 연습하는 일만 남았다. 기사들이 참가하는 나이트 매치는 마상창대결과 검술 대결로 이루어진다. 반드시 무투회에서 이름을 날려 부단장의 자리에 오르리라. *** *** *** *** *** *** 후버 자작은 헤론 남작의 자료를 검토하며 이를 갈았다. 반드시 복수하기 위해. 이제는 어떤 방법을 사용하더라도 이전의 위치를 찾을 수 없게된 후버 자작으로서는 헤론 남작의 약점을 찾아 그것을 공격함으로서 보복을 하는 방법밖에는 없었다. “헤론 남작이 견습기사 빈센트로 위장한 것은 분명 필립 영지에서 오웬 영지로 가는 도중이었을 것이야.” 다른 인물이 견습기사 빈센트의 행세를 할 수 있는 시간은 오직 오웬 영지에 도착하기 전에만 가능하기 때문에 후버 자작은 쿠퍼 영지에서 출발한 경비대원이 전멸하고 견습기사 빈센트만 살아 남은 부분에 주목했다. “바로 이거야!” 모든 상황이 들어맞는 부분. 그 것은 바로 쿠퍼 영지에서 출발한 경비병들이 트롤에 의해 죽고 견습기사 홀로 살아남은 부분이었다. 후버 자작은 즉시 쿠퍼 영지에서 보낸 호위병에 대한 신상 조사를 지시하는 한편 제 3의 인물의 개입될 가능성에 대해서 신중히 생각을 해보았다. “경비병중 한 명이 트롤에게 부상당한 틈을 이용했거나 부상당한 그들을 제 3의 인물이 죽였을 수도 있다.” 하지만, 후버 자작은 곧 제 3의 인물이 개입되었을 가능성이 희박하다고 생각했다. 그것은 트롤의 출현을 미리 예상할 수 없을 것이기도 하고 쿠퍼 영지에 견습기사가 도착하기 전에 여러번 기회가 있었을 것이기 때문이었다. “그렇다면 경비병중 한 명이?” 가장 가능성이 큰 것은 경비병이었다. 문제는 경비병이 비록 기사급에는 미치지 못하지만, 견습기사 수준의 검술을 갖고 있지 못할 것이라는 부분이었다. “헤론 남작 같은 괴물 같은 놈이 경비병 출신 일리는 없어. 하지만, 아무리 생각해 보아도 그 나이에 소드 익스퍼트 중급의 실력은 말이 안돼. 어쩌면 견습기사를 처리하기 위해서 제 3의 인물이 경비병으로 미리 위장한 것일지도 몰라. 기회를 노리고 있던 도중 트롤의 습격을 받았을 때 손쉽게 견습기사를 처리하고 위장했을 가능성이 커.” 견습기사 빈센트를 호위한 경비병들은 위험 부담이 있었던 만큼 죽어도 그다지 문제가 생기지 않는 농노 출신들로 이루어져있었다. 농노 따위가 검술을 알고 있을리가 없지만 어차피 지금 상황 모두 말 안되는 것 투성이였다. “만약 농노 출신 경비병 나부랭이가 오러를 사용하는 경지의 기사가 되고 귀족 행세를 하고 있는 것이라면 정말 세상이 뒤집어 질 일이지.” 농노가 현재 귀족이 되었다면 그것보다 웃긴 일은 없는 것이다. 그리고 그 정체가 발각된다면 그것은 처참한 사형. 하지만 후버 자작은 경비병으로 위장한 제 3의 인물일 것이라고 생각을 했다. 그것이 가장 납득이 갔기 때문에. 후버 자작은 여러 가지 가능성을 생각했지만 결국 진위 여부를 확인하는 것이 중요했기 때문에 마음을 가라앉히고 켄트와 마틴에게 모종의 지시를 한 후 이제는 페이트(pate) 남작 영지가 된 쿠퍼 영지로 보냈다. “조만간 정체를 알 수 있겠지. 헤론 남작, 기다려라.” 켄트와 마틴은 우선 빈센트를 호위한 경비병에 대해서 묻는 것보다는 빈센트를 보았던 병사를 만나는 것이 좋을듯 했기 때문에 빈센트를 보았던 병사를 찾았다. 견습기사 빈센트를 만났다는 에릭 부대장은 전쟁에서 죽었고 마커스 부장은 살아 있었다. 비록 쿠퍼 남작 밑에서 있었던 부장이었지만, 페이트 남작이 다시 이전의 직위로 모두 임명했기 때문에 그대로 였다. “무슨 일이십니까?” 기사 두 명이 자신을 찾는 다는 말에 마커스는 서둘러 달려왔다. 켄트는 은화 몇 개를 마커스에게 내밀며 초상화를 펼쳤다. “이 사람이 누군 인지 알아보겠나?” “글세요. 본 것 같기도 하고. 아닌 것 같기도 하고...” 이미 로빈이 영지를 떠난지 만 2년 가까이 되었는 데다가 마커스는 검문부에 있었고 로빈은 치안부에 있었기 때문에 잠시 얼굴을 본적밖에 없는 마커스가 제대로 기억하지 못하는 것이 당연했다. 마커스는 받은 돈이 있기 때문에 이대로 물러나기는 미안해 다른 동료들에게 물어봐 주겠다고 했다. 한참 후 마커스는 다른 경비병 하나와 함께 켄트 앞으로 왔다. “2년전에 죽은 로빈이라는 경비병이라고 합니다.” 켄트와 마틴은 서로 얼굴을 처다 보며 놀랐다. 드디어 헤론 남작의 정체를 알 수 있게된 것이다. “혹시, 견습기사를 호위하다가 죽은 경비병?” 마커스가 데리고온 경비병은 폴이었다. 로빈이 경비병으로 있던 시절 치안 5부 3조장이었던 그는 로빈에 대해서 많이 알고 있었다. “네, 맞습니다. 그런데 무슨 일로 그러시는지?” 켄트와 마틴은 농노가 귀족 행세를 한다는 것에 분노했다. 후버 자작은 제 3의 인물일 가능성이 있다고 했지만, 초상화의 주인공은 농노 출신 경비병인 것이다. 평민도 아닌 농노 주제에 견습기사를 죽이고 귀족들을 기만했다. 거기에 자신이 모시는 후버 자작을 궁지 몰아 결투를 앞둔 상태에서 도망을 칠 수밖에 없게 했다. 그것은 참을 수 없는 모욕이었다. 두 기사는 이를 갈며 후버 자작이 당부한 것을 확인하기 시작했다. 후버 자작을 비롯해 두 기사가 가장 궁금해하는 것은 바로 검술 실력이었다. 폴은 로빈이 경비병 중에서 검술이 뛰어난 편이라는 말했다. 경비병의 검술 실력이 뛰어나다는 말은 참으로 애매했다. 경비병 중에는 로빈을 이길 자가 없을 것이라는 말에 평소라면 별것 아니라고 생각할 두 기사는 경비병 시절의 실력을 가늠 해 보려고 노력했다. 헤론 남작의 검술 실력은 이미 왕국내에서 상위에 속하는 오러를 사용할 수 있는 경지가 되었기 때문이다. “그 녀석 불쌍한 놈입니다. 자기 아들이 배속에 있다는 것도 모른 체 죽었으니까요.” “아들?” “네, 결혼은 하지 않았지만, 사라라는 농노와의 연애는 유명했습니다.” 여자 친구와 아들에 대한 이야기를 듣자 두 기사는 놀랐다. “그래 그 여자는 지금 어떻게 되었나?” “불쌍하게도 혼자서 아들을 키우고 있습니다.” 두 기사는 로빈에 대한 정보를 폴을 통해 알아내고 주머니에서 은화를 한 움큼 폴에게 주었다. 폴은 2년전 죽은 로빈에 대해 묻는 둘을 이상하게 생각했지만, 자신의 손에 들린 은화를 보자 술 생각이 간절하게 났다. 켄트와 마틴은 마차를 한 대 준비한 후 로빈이라는 농노가 살았던 남쪽 경작지로 향했다. 켄트는 이를 갈며 욕을 뱉었다. “갈아 마셔도 시원치 않을 농노 새끼였다니!” --- --- 사라는 늘 그래 왔듯이 나무 밑 둥이에서 루이를 안고있었다. 따뜻한 햇살을 맞으며 봄의 자애로움을 맛보고 있는 사라는 어느덧 부쩍 자란 루이를 바라보고 있었다. “어쩌면 너는 오빠와 똑같이 생겼니?” 루이는 겨우 태어난지 1년 반 밖에 되지 않은 아기 였기 때문에 누군가를 닮았다고 보기에는 힘들었다. 하지만 사라의 눈에는 루이의 모습이 로빈 오빠와 판에 박은 듯 한 얼굴로 보여졌다. 사라가 루이를 바라보며 말하고 있는 모습을 구스는 멀리서 처다 보고 있었다. 사라가 이곳에 자주 오는 것을 보고 언젠가 가까이 갔다가 사라가 크게 화를 낸 적이 있었기 때문에 멀리서 지켜보기만 하는 것이다. “이곳은 로빈 오빠와의 추억이 있는 장소에요. 그러니 구스 오빠는 근처에 오지 말아요!” 구스는 미안하다는 말을 하고 자리를 피했었다. 이제 로빈이 죽은지 2년이 다되어간다. 구스는 아직도 로빈을 잊지 못하는 사라를 포기해야 하는지 고민하고 있었다. 이제 나이가 있기 때문에 구스는 결혼을 서둘러야만 했다. 해가 서쪽으로 기울기 시작하자 사라는 루이를 안고 집으로 향했다. 구스는 사라가 가까이 오자 말을 걸었다. 처음과는 다르게 사라와 구스는 친하게 대화를 할 수 있는 사이가 되었다. 단지 사라는 구스와 어느 정도 거리를 유지했다. “루이가 많이 큰 것 같아.” “그렇죠? 커갈수록 로빈 오빠를 닮아 가는 것 같아요.” 구스는 로빈이 이름이 나오자 입을 다물었다. 언제나 이런식 이었다. 사라는 아직까지 로빈을 잊지 못하고 있었다. “사라야.” “네?” “루이를 친아들처럼 생각하며 키울 테니 나와 결혼하지 않을래?” 구스는 용기를 내어 사라에게 마지막이라는 심정으로 일종의 프로포즈를 했다. 이렇게 직접적인 말을 할 용기가 없었던 구스 였지만, 마지막이라는 생각을 품게 되자 말할 용기가 생겼던 것이다. “오빠...그것은...” 지난 2년간 루이만 바라보고 살았다. 하지만, 구스가 자신을 진심으로 좋아한다는 것을 느낄 수 있었고 부모님과 주변의 권유가 있었기 때문에 최근에 마음이 혼란스러웠었다. 구스는 사라의 입이 열리기만을 기다렸다. 가슴이 뛰었다. 이렇게 직접적으로 여자에게 고백하는 일은 처음이었기 때문에 떨렸다. “응에, 응에.” 중요한 순간에 로이가 우는 것은 하늘에서 보고 있는 로빈의 뜻일까? 사라는 구스의 청혼으로 자신의 마음이 혼란스러워 지자 하늘에서 보고 있는 로빈이 그것을 원치 않는 다고 생각하게 되었다. “안되겠어요. 미안해요. 오빠.” 구스는 하늘이 무너져 내리는 듯한 기분을 맛보았다. 지금까지 수없이 많은 좌절감을 느꼈지만 이렇게 직접적으로 이야기를 듣게되니 가슴을 망치로 크게 맞은 듯한 통증이 밀려왔다. “혼자서 루이를 키울 수 있다고 생각해? 나는 정말 너를 사랑한단 말이야!” 구스는 속에 담아 두었던 말을 뱉어버렸다. 하지만, 사라는 고개를 숙인 채 울고있는 루이를 달랠 뿐이었다. 구스는 사라의 확실한 대답을 들었기 때문에 스스로 더 이상 비참해지지 않기 위해 등을 돌려 집으로 향했다. 구스가 자신의 집으로 돌아가자 사라는 걸어가는 구스의 뒷모습을 잠시 처다 보기만 할 뿐이었고 이내 루이를 달래는데 열중했다. 사라에게는 루이가 그 무엇보다도 소중했던 것이다. --- --- 20. 로빈의 눈물 사라가 루이와 함께 집으로 들어간지 얼마 지나지 않아 후버 자작이 보낸 두 기사가 사라의 집을 방문했다. “누구세요?” “혹시 이름이 사라?” “네, 사라 맞습니다. 무슨 일이죠?” 마틴은 품속에서 초상화를 꺼내 사라에게 보여주었다. “이, 이것은. 로빈 오빠?” “알아보는군. 그렇다면 이 아이가 로빈의 아이겠지?” “네? 네. 그런데 무슨 일이죠?” 두 기사가 보여준 로빈의 초상화에 사라는 정신을 차릴 수가 없었다. 2년 전 죽었던 오빠의 초상화를 들고 온 남자라니? “사라야 누구니?” 사라의 어머니인 자넷(janet)이 다가왔다. 자넷은 사라가 처음 보는 남자와 이야기를 나누고 있자 무슨 일이 생겼는지 불안해졌다. 이런 경우는 처음 있기 때문에. “로빈 오빠 초상화가...” “응? 로빈? 그렇구나. 로빈이구나.” 자넷은 로빈의 초상화를 보고 조금 놀랐지만, 자신의 집에 찾아온 두 남자의 정체와 목적이 궁금해졌다. “로빈은 살아있다. 순순히 우리를 따라온다면 로빈을 만나게 해주지.” “정말 로빈 오빠가 살아 있나요?” 마틴의 말에 사라는 다급하게 물었고 자넷은 눈이 휘둥그래졌다. “내가 농노 따위와 장난 할 것처럼 보이나?” “로빈 오빠는 왜 고향으로 돌아오지 않는 거죠?” “그것은 그 녀석 사정이고, 빨리 떠날 준비를 해라.” 사라는 갑작스런 상황에 어떻게 해야 할지 혼란스러웠다. 무엇이 어떻게 된 것인지... 로빈 오빠가 살아 있다는 것을 믿고 싶었지만, 2년 전에 이미 죽었다고 생각해 왔기 때문에 실감이 나지 않았다. 사라가 머뭇거리자 마틴은 짜증이 났다. 사라를 강제로 끌고 갈 수도 있지만 그렇게 되면 소란스럽게 되기 때문에 인내심을 발휘하고 있는 것이다. “오빠의 얼굴을 보고 싶어요. 하지만, 영지를 이탈하게 되면...” “너는 그런 걱정할 필요없다. 잔말말고 준비나 해.” 어차피 가짜 헤론 남작을 유인하기 위한 인질에 불과하다. 그렇기 때문에 이들에게 사라의 영지 이탈 문제는 전혀 생각할 필요가 없는 것이었다. “가겠어요. 루이에게 아빠를 보여줘야지요.” 사라가 결심한 듯이 말을 하고 준비를 하려하는데... “사라야!” 자넷은 눈물을 흘리는 사라를 불렀다. “엄마, 로빈 오빠를 보고 싶어요. 그리고 루이, 루이에게 아빠를 보여주고 싶어요. 오빠에게 오빠와 사랑의 결실인 루이도 보여주고 싶고요.” 자넷은 간절한 눈빛으로 말하는 사라의 말에 한숨을 짓고 말했다. “함부로 처음 보는 사람을 따라 갈 수는 없다. 그리고 우리는 농노다. 농노는 영주의 허락 없이는 절대 영지를 떠나서는 안된다. 만약...억.” 마틴은 자넷이 사라를 만류하자 롱소드를 뽑아 자넷의 목에 대었다. “입 닥쳐!” 마틴이 뽑아든 롱소드가 목에 닿자 자넷은 두려움에 떨었다. 마틴이 켄트에게 눈짓을 하자 켄트는 사라의 머리를 강하게 검 집으로 쳐 기절시켰다. 퍽! “사, 사라야!” 자넷이 놀라서 소리를 지르자 마틴은 롱소드를 그대로 그어버렸다. 스윽! “아악!” 푸훅! 롱소드에 깊게 베인 자넷이 바닥에 쓰러지자 그녀의 가슴에 롱소드를 깊숙이 찔러 넣어 확실히 마무리를 했다. 켄트가 사라와 루이를 들고 문밖으로 나가려 하는데 사라의 아버지인 로이가 급하게 뛰어나왔다. “무슨일... 으악!” 로이는 바닥을 피로 적시고있는 자넷을 보고 놀라서 소리쳤다. 마틴은 로이에게 재빠르게 다가가 목을 베어 버렸다. “누구...컥!” 스악! 마틴은 오러를 사용할 수 있는 경지의 기사. 평범한 농노를 죽이는 일은 눈 깜짝할 사이에 할 수 있었다. 마틴은 검에 묻은 피를 모두 닦아 내고 켄트와 함께 준비 된 마차로 향했다. 켄트와 마틴은 마차안에 사라와 루이를 집어넣고 마차를 몰아 영지 밖으로 나갔다. 비록 농노지만 그들을 죽이고 납치하는 것이 알려지게 된다면 상당히 곤란해 질 것이기 때문에 둘은 서둘렀다. 아직까지 페이트 영지까지 후버 자작에 대한 소식이 도착하지 않았을 것이기 때문에 당장 큰 문제는 생기지 않을 것이다. 하지만, 분명 시간이 지체될 것이기 때문에 두 기사는 서두르는 것이다. 사라는 흔들리는 마차의 진동에 정신을 차리게 되었다. 사라가 정신을 차린 것은 페이트 영지의 경계부근. 다행히 루이는 무사했다. 사라는 루이를 안고 어떻게 된 것인지 생각을 했다. 기절하기 전 엄마의 목을 겨누었던 장면이 떠오르자 어떻게 된 것인지 걱정되었다. 사라는 도망쳐야 하는지 고민하고 있을 때 마차가 멈추고 마차의 문이 열렸다. “계집, 도망칠 생각은 마라. 네년이 그리워하는 로빈의 얼굴은 볼 수 있을 테니 그 점은 걱정말고 얌전히 있어. 도망쳤다가는 곱게 놔두지 않을 것이다.” “엄마는 어떻게 되었죠?” 사라는 자신이 기절하기 직전의 상황 때문에 두려웠지만 용기를 내여 물어보았다. “아, 깜빡했군. 둘 모두 방해되는 존재라서 제거했다.” “엄마, 아빠모두?” 사라가 충격에 빠져 멍하니 눈만 깜빡이고 있었다. “소란 피우지 마라. 그랬다가는 네가 안고있는 아기는 더 이상 살수 없게 해줄 테니.” 마틴이 말을 마치고 마차 문을 닫아 버렸다. 아기라는 말에 정신을 차린 사라는 눈물을 흘리며 루이를 쓰다듬었다. “루이야. 외할머니와 외할아버지가 돌아 가셨다는 구나. 그래도 아버지를 만날 수 있을 테니까 다행이지?” 사라는 눈물을 흐리며 숨죽여 울었다. 루이가 깨지 않도록. 사라는 강제로 끌려 나온 것이지만 어찌 되었건 영지 밖으로 나온 것은 이번이 처음이다. 농노는 태어나서 죽을 때까지 기본적으로 자신이 속한 영지를 떠날 수 없었다. 특별한 경우 영주의 명에 의해서 다른 영지로 이동하는 경우도 있지만, 이동 후에도 동일한 속박이 그들에게는 존재한다. 만약 무단으로 영지를 이탈할 경우 최악의 경우 사형에 처해지기도 한다. “루이야 조금만 있으면 아빠를 볼 수 있어.” 사라는 부모의 죽음으로 슬펐지만 한편으로는 2년 전에 죽었다고 생각한 로빈을 볼 수 있다는 생각에 기대감이 들었다. 아빠 없는 아이인 루이에게 아빠를 보여 줄 수 있다는 생각에 눈물을 멈추고 배고파하는 루이에게 젖을 먹였다. 지난 시간 사라에게 정신적인 버팀목이 되어 준 것은 바로 루이였다. 루이가 없었다면 사라는 이미 목숨을 끊었을 것이고, 루이가 없는 삶은 사라에게 상상도 할 수 없는 것이었다. “농노 계집이 말을 잘 듣는 것 같군.” “계집이 도망치려고 발버둥 쳐 보았자 소용없는 일이라는 사실을 알게된 모양이지.” 두 기사는 후버 자작이 농노의 아들 로빈과 농노 계집을 어떻게 처리할지 상상을 하며 수도를 향해 마차를 몰았다. 마차는 걷는 것 보다 훨씬 빠르기는 하지만 기사들이 말을 타고 달리는 것에 비해서는 느렸다. 켄트와 마틴, 사라는 페이트 영지에서 출발한지 7일만에 수도인 크릴시 근처에 도착할 수 있었다. “그것이 사실이란 말인가?” “그렇습니다. 자작님.” 켄트는 후버 자작에게 헤론 남작의 정체가 견습기사를 호위했던 병사 로빈이라는 사실을 말했다. “헤론 남작의 정체가 농노였다니!” 후버 자작은 얼굴을 붉히며 소리를 질렀다. 자신이 미천한 농노에게 당했기 때문이다. 농노가 귀족 행세를 하는 것은 상상도 할 수 없는 일이다. 귀족이란 존재가 어떤 존재인가? 고귀한 혈통을 소유한 존재이자 이 세계를 지배하는 통치자 계급이었다. 그런데 그런 고귀한 신분을 평소 인간이라고 생각하지도 않았던 농노가 버젓이 차지하고 있으니 참을 수 없는 모욕감을 느낄 수밖에 없었다. “지금까지는 운이 좋았다만 약점을 내가 손에 쥐고 있는 이상 빠져나갈 수 없을 것이다.” 후버 자작은 간덩이가 부은 농노를 어떻게 처리할지 고심을 했다. “비록 귀족으로서 파멸시킬 수는 없지만 그놈의 목숨을 취할 수는 있지.” 후버 자작은 정식 결투 신청을 받아들이고도 비겁하게 도망쳐 더 이상 귀족이라고 할 수 없는 상태였고 귀족의 신분을 갖고있는 로빈이 가짜라는 사실을 입증할 증거가 없었기 때문에 정당한 방법으로는 복수할 길이 없었다. 그래서 후버 자작은 사라를 인질로 삼아 로빈을 유인해 죽이기로 마음 먹었다. “그런데 농노 주제에 검술을 익힌 것은 어떻게 된 것이지?” 오러를 사용하는 경지에 오른 농노가 있다는 사실이 납득이 되지 않았다. “내가 잘못 판단한 것인가?” 로빈의 검술 실력을 놓고 생각해 보면 자신이 잘못 판단한 것이라는 생각이 들었다. 하지만 자신이 확인한 것들은 그가 농노의 아들 로빈이라는 사실이었다. “정말 알 수가 없어. 하지만, 변하는 것은 없다. 마틴과 스티브, 켄트라면 충분히 오러를 사용할 수 있는 기사를 제압할 수 있으니.” 후버 자작은 성밖 숲속에 사라를 묶어 두고 헤론 남작에게 보내는 편지를 썼다. 사라를 살리기 위해서는 혼자서 오라는 내용이었다. 물론 후버 자작은 사라를 순순히 넘겨줄 생각이 전혀 없었다. 사라를 이용해 로빈을 유인해 죽이려는 생각이었다. “농노 연놈을 절대 살려 둘 수는 없다. 가슴이 찢어지는 고통을 맛보며 죽게될 것이다.” 후버 자작은 음흉한 미소를 지으며 편지를 비밀리에 헤론 남작에게 전달하도록 지시하고 로빈이 홀로 나타나기만을 기다렸다. *** *** *** *** *** *** 이제는 따뜻한 봄이다. 앙상한 가지만 남은 나뭇가지에서는 새싹이 돋아나고 있고 저택의 모든 사람들은 활기에 넘치는 듯 했다. 겨울은 사람의 몸과 마음을 움추러 들게 한다. 지난날 겨울에 대한 기억은 추위 속에서 떨던 기억이 주를 이루지만, 이제는 아니다. 땔감을 아끼기 위해 차가운 물로 목욕을 할 필요도 없고 낮 동안 추위를 이기기 위해 일부러 움직일 필요도 없다. 따뜻한 봄날이 지속되자 몸이 늘어지는 듯 한 느낌이 들었다. 매년 반복되는 현상이니 이상할 것도 없지만, 이럴 때면 식욕이 줄어들어 평소보다 적게 식사를 하게 된다. 귀족 체면이 조금 손상되기는 하지만, 나른한 오후 졸음이 쏟아 질 때는 의자에 앉아 꾸벅 졸기도 한다. 내가 한참 졸고있을 때 나에게 편지가 전달되었다. “누구지?” 편지를 펼쳐서 보는 순간 나는 놀랄 수밖에 없었다. “이, 이럴 수가!” 몽롱했던 정신이 확 깨어났다. 도망쳤던 후버 자작이 사라를 인질로 잡은 것이다. “후버 자작이 결국 나의 모든 정체를 알아내었구나.” 이렇게 까지 될 줄은 몰랐다. 도망치기 바뿐 후버 자작이 나의 정체를 알아내 사라까지 인질로 삼다니. 사라를 살리기 위해서는 혼자서 오라고 했다. 그는 나에게 복수를 하기 위해 사라를 인질로 잡고 함정으로 유인을 하는 것이다. “혼자서 간다면 스스로 함정에 빠지는 것 밖에는 안되지.” 귀족인 나를 어떻게 할 수 없는 후버 자작으로서는 나를 유인해 함정에 빠뜨리는 방법밖에 사용할 수 없었던 것이다. 후버 자작이 나를 유인해 죽이려 한다면 결국 사라도 죽을 것이라는 사실은 쉽게 짐작해 볼 수 있다. 내가 오러를 사용할 수 있는 수준의 기사라는 사실을 알고 있는 이상 나를 제압할 수 있는 준비를 해두었을 것이 분명하다. 후버 자작의 요구대로 혼자 간다고 해도 또는 병사를 이끌고 간다고 해도 그것에 상관없이 사라는 죽게 될 것이다. 어디까지나 사라는 후버 자작에게 인질일 뿐이기 때문이다. “결국 사라는 죽는 것인가?” 사라가 살수 있는 가능성이 있다고 믿고 싶다. 하지만, 이성적으로 생각해보면 사라는 죽게된다. 그것도 나 때문에. “만약을 위해 사라와의 만남을 미루어 왔는데...” 후회가 된다. 작위를 받은 후 곧바로 사라를 내 곁으로 데리고 왔다면 이런 일이 없었을 것이다. “그래도 조금은 가능성이 있으니 희망을 버리진 않겠어.” 아직 조금의 가능성은 있다. 함정인줄 알면서 당할 수는 없기 때문에 병사를 이끌고 가서 후버 자작을 응징해 줄 것이다. 나는 장인에게 기병 300명을 지원해 줄 것을 요청했다. 장인은 무슨 일이냐며 물어왔고 몬스터 토벌에 필요한 병력이라고 말했다. 장인은 나의 얼굴을 한번 처다 본 후 기병 300명을 지원해 주었다. 장인도 내가 몬스터 토벌에 사용하지 않을 것을 알고있을 것이다. 하지만 내가 특별히 부탁한 만큼 말없이 들어준 것이다. 후버 자작이 말한 장소를 기병으로 포위하고 압박해 들어갈 생각이다. 나는 두꺼운 가죽 갑옷 위에 플레이트 메일을 걸치고 새로 구입한 파워 건틀릿을 착용했다. 함정에 스스로 걸어 들어가는 만큼 철저히 준비해서 가야만 한다. 미스릴이 함유된 검까지 들었기 때문에 웬만한 위험이 닥친다 하더라도 큰 문제는 없을 것이다. “준비를 철저히 했으니 그리 위험하지는 않을 것이다. 다만 사라의 목숨은 하늘에 맡기는 수밖에...” 나는 장인이 지원해준 기병 300과 함께 말을 타고 약속된 장소를 향했다. 급하게 말을 달려왔지만, 약속 장소에 가까워지면서 속도를 줄였다. 기병을 5인 1조로 편성하여 약속장소 주변을 완전히 포위하도록 했고 휘파람을 불면 기습하라고 명령했다. 만약 밖으로 도망치는 자가 있으면 무조건 사살하라고 일러두었다. 기병들과 함께 약속장소를 직접 덮치는 방법도 생각해 보았지만, 후버 자작이 대규모의 병력을 준비시키지 못했을 것이기 때문에 마지막으로 사라와 잠시라도 대화를 나누고 싶었기 때문에 일단 혼자서 가기로 했다. 혼자 가는 것은 위험 하지만 그것은 내가 사라에게 해줄 수 있는 마지막 배려이고 나도 사라와 마지막으로 대화를 나누어 볼 수 있는 기회일 것이기 때문에 조금의 위험은 감수 할 생각이다. 혼자서 조금 더 안으로 들어가자 후버 자작이 보였다. 말을 나무에 묶어 놓고 천천히 걸어가면서 나무에 묶인 여자를 뚫어지게 처다 보았다. 진짜 사라인지 확인하기 위해서. “오빠!” 사라다! 사라의 목소리가 확실했다. “사라야!” 2년 만에 사라를 보니 눈물이 날려고 한다. 오늘 이렇게 된 것은 모두 나 때문에 생긴 일이다. 내가 조금만 빨리 나의 곁으로 사라를 데리고 왔다면 오늘 일은 일어나지 않았을 것이다. 나의 발걸음은 점점 빨라졌다. “정지!” “헤론 남작, 아니 로빈 오랜만이다.” 후버 자작이 비꼬는 듯한 말투로 나에게 말했다. “오랜만이군. 결투를 하지 않고 도망쳐 귀족으로서 체면도 버리더니 이제는 인질로 나를 위협하겠다는 것인가?” “농노 주제에 견습기사를 죽이고 귀족 행세를 하다니. 잠시 후에도 그리 여유 만만할 수 있는지 두고 보자!” 역시 뭔가 함정이 준비되어 있는 모양이다. “이 아기가 누구인줄 아나?” 후버 자작은 아기를 안아 들며 물었다. 갑자기 아기라니? “오호, 그것도 몰랐나? 네가 말해봐라!” “오빠, 우리 아기야. 루이라고 오빠 아들이야.” 내 아들이라고? 어떻게? “하하, 네놈 아들이다. 저년이 죽었다는 너만을 생각하며 살았다고 하니 따른 놈 씨는 아닐 것이다. 그러나 누구 씨인지는 이년만 알겠지 겉으로는 아닌 척 하다가 몰래 딴 놈하고 붙어서 난 아들인지.” “루이는 오빠 아들이야. 오빠 그동안 너무 보고 싶었어. 오빠가 죽은 줄 알고 얼마나 울었는지 몰라.” 정말 나의 아들? 그럼 사라는 내가 없는 동안 아이를 낳아 지금까지 키운 것이다. 정말 나는 나쁜 놈이다. 그것도 모르고... “미안하다 사라야...” “아니야 오빠. 이제라도 오빠를 볼 수 있어서 좋아.” “부모님과 장인 장모님은 잘 계시지?” “오빠 부모님은 지난 전쟁에서... 돌아 가셨어. 그리고 엄마 아빠도 흑..” 뭐, 뭐라고? 부모님과 장인 장모가 돌아가셔? “정말 눈물겹군 하지만, 이제 응징의 시간이다.” 후버 자작의 응징이라는 말에 본능적으로 롱소드의 손잡이를 잡았다. 후버 자작은 단검을 꺼내더니 나의 아들. 루이를 향해 겨누었다. “안, 안되! 루이를 살려주세요.” 사라가 절규하듯이 큰 소리로 외쳤다. 푹! “으아아. 루이야!” 사라가 루이의 죽음을 보고 울부짖었다. 미안하다 사라야. 2년 만에 만나서 아주 짧은 대화만을 나누었다. 사라가 아이를 낳아 길렀다는 사실이 놀랍기는 하지만 그동안 있는지도 몰랐던 아들 때문에 슬프지는 않다. 다만, 사라가 저렇게 슬퍼하는 것이 가슴 아플 뿐이다. 후버 자작은 나를 함정에 빠트리고 있는 것이기 때문에 나는 때가 왔음을 직감하고 휘파람을 길게 불었다. “휘이익!” 내가 휘파람을 불자 후버 자작은 어리둥절한 표정을 지었다. 아마 후버 자작은 내가 당황한 사이에 기습을 할 생각인 듯 했지만, 후버 자작이 손쓰기 전에 대기하고 있는 기병을 불렀다. 두두두. 기병들이 내가 있는 곳을 향해 다가오는 소리가 들렸다. “이놈! 혼자 오지 않았구나!” 후버 자작은 크게 소리 치며 단검으로 사라를 찔러갔다. 이미 예상했던 일이 벌어진 것이다. 나는 이를 악물고 참았다. 푹! “악!” 사라의 옆구리에 단검이 박혔다. 후버 자작이 사라를 단검으로 찔렀다. 사라에게 당장 뛰어가고 싶었지만 침착하게 롱소드를 뽑아 들었다. 내가 뛰어 간다면 후버 자작의 의도대로 되는 것이다. 잠시만 기다리면 기병들이 올 것이다. 그때까지만 기다리면... 퍽! 챙! 내가 움직이지 않자 기사 두 명이 양옆에서 뛰어나와 나를 공격했다. 왼쪽에서 공격해온 기사의 검은 방패로 막았고 오른쪽에서 공격한 기사의 검은 롱소드로 막았다. 만약 내가 사라 때문에 이성을 잃고 정신 없이 뛰어 갔다면 큰 부상을 입었을 것이 분명 했다. 챙! 퍼벅! 두 기사의 합공을 방패와 롱소드로 막아내며 막상 막하의 전투를 벌였다. 우웅. 나는 오러를 사용하기 시작했다. 아직까지 오러를 사용하지 않는 것으로 봐서 둘은 오러를 사용할 수 없는 소드 익스퍼트 초입을 실력자인 듯 싶다. 두 기사와의 전투는 막상 막하의 양상이었다. 오러를 사용하는 내가 유리 하지만 두 기사의 합공을 쉽게 물리치기는 어려웠다. 후버 자작에게 찔린 사라는 신음을 하며 있었고 후버 자작 옆에는 실력 있어 보이는 기사 하나가 서있었다. 내가 전투를 벌인지 얼마 지나지 않아 기병들이 도착해 후버 자작과 기사를 공격했다. “아악!” 다시 사라가 비명을 질렀다. 사라의 비명 소리에 나는 무의식중에 사라를 쳐다보았다. 후버 자작은 사라의 가슴에 다시 검을 박아 넣었다. 사라야 미안하다. 퍽! “큭!” 내가 사라에게 신경 쓰는 사이 왼쪽 옆구리에 적의 검을 허용하고 말았다. 아마도 후버 자작의 처음 계획은 사라를 공격함으로써 나의 주의력을 분산시켜 위험에 빠뜨리려 했을 것이다. 만약 병사를 이끌고 오지 않았다면 후버 자작 옆에 있는 기사도 나를 공격했을 것이고 그렇게 되면 세 명의 기사를 동시에 상대해야 하기 때문에 살아 남는 것은 불가능에 가까웠을 것임에 틀림없다. 지금 현재로서도 충분히 어려운 상황이지만 나에게는 마지막 숨겨둔 비장의 수가 하나 있다. “스트랭스.” 내가 시동어를 외치자 오른손에 있는 파워 건틀릿이 약하게 빛났다. 나는 즉시 파워 스윙을 시전했다. 휘잉 챙! “으윽!” 왼쪽에서 검을 맞댄 기사는 신음 소리를 내며 뒤로 물러났다. 그것을 시작으로 내가 두 기사를 압도하기 시작했다. 후버 자작과 한 명의 기사는 기병들이 붙잡아둘 것이기 때문에 큰 걱정은 안한다. 다만 사라가... 두 기사는 나의 검에 실린 막강한 힘에 연신 밀려나기 시작했다. 나는 사라의 죽음으로 혼란한 마음을 최대한 억눌렀다. 지금은 사라를 죽음에 이르게 한 이들에게 복수를 해줘야할 시간이기 때문이다. 휘잉 챙! 퍽! 내가 파워 스윙을 펼치자 한 기사는 손이 찢어지며 피를 흘렸다. 한 기사가 위기에 처하자 다른 기사가 공격을 했지만 방패로 공격을 막고 부상당한 기사를 향해 다시 파워 스윙을 펼쳤다. 챙! 퍼벅! “아악!” 손이 찢어진 기사는 나의 검을 제대로 막지 못하고 몸통에 일격을 허용하고 말았다. 몸통에 일격을 맞은 기사는 넘어졌고 나는 재빨리 다가가 넘어진 기사의 투구 아래를 방패로 강하게 내리찍었다. 퍼헉! “꺼억!” 방패는 날카롭지 않지만 내리 찍는다면 충분한 무기가 된다. 부상당한 기사는 괴이한 비명을 지르고 일어나지 못했다. 일단은 전투 불능의 상태이기 때문에 남은 한 명의 기사와만 전투를 하면 된다. 챙! 한 수 아래인 기사와의 정면 대결은 파워 건틀릿을 이용한 파워 스윙을 연속해서 펼치자 그리 오래 가지 않았다. 정신 없이 검을 막던 기사는 이미 전투 불능의 상태에 이른 기사처럼 손이 찢어지면서 검을 놓쳤고 파워 스윙을 두 번 방패로 막았을 뿐 결과는 동일했다. 푹! “크악!” 기사의 가슴에 검을 찔러 넣어 확실하게 마무리를 짓고 조금 전 전투 불능에 빠진 병사에게 도 동일하게 검을 선사해 주었다. 기사 둘을 확실하게 처리하고 고개를 들어 사라를 바라보았다. 사라는 이미 죽었는지 고개를 떨구고 있었고 가슴과 옆구리에서는 붉은 피가 흘러내려 옷을 온통 붉게 물들이고 있었다. “반드시 복수해 주마 사라야.” 나는 이를 악물었다. 사라와의 행복했던 순간이 생각나며 눈물이 나려 했지만 다시 한번 참았다. 지금은 복수를 해야 할 시간이기 때문에. “하앗!” 나는 기합을 지르며 스피드 워크로 후버 자작에게 달려갔다. 후버 자작 옆에 있던 기사는 오러를 사용하는 실력자로 수십의 기병을 혼자서 해치운 상태였다. 내가 달려가자 후버 자작은 기겁을 했다. “저, 저놈은 가짜다. 귀족이 아닌 농노란 말이다.” 후버 자작은 내가 농노라며 소리를 질렀다. 하지만 이미 후버 자작이 나를 모함했다는 소문이 퍼졌기 때문에 기병들은 아무런 동요도 보이지 않았다. 챙! 후버 자작의 기사는 조금 지쳐 보였다. 상당한 실력자라 하더라도 기병 수십을 해치웠다면 지칠 수밖에 없었을 것이다. 나는 처음 일격을 허용한 왼쪽 옆구리가 조금 아파 왔지만 참았다. 상대가 동일한 실력이라도 걱정 없다. 나에게는 파워 건틀릿이 있기 때문이다. 우웅. 휘잉 챙! 나는 오러를 시전 한 체 파워 스윙을 펼쳤다. 예상대로 상대 기사는 조금 밀리는 듯 했다. 하지만, 소드 익스퍼트 중급의 경지는 확실히 달랐다. 비록 밀리는 듯 했지만 조금 전 두 기사에 비해서 훨씬 대처가 좋았다. 그렇더라도 결과는 달라지지 않는다. 오러가 시전 된 검끼리 부딪히기 때문에 검의 손상은 발생하지 않았다. 그에 따라 파워 건틀릿의 도움을 받은 파워 스윙의 위력으로 나는 우위에 서있을 수 있었다. 나는 파워 스윙 위주에서 상대 기사의 검을 방패로 막고 순간적으로 윈드 스윙으로 전환했다. 파워 건틀릿을 착용한 상태였기 때문에 윈드 스윙은 빠른 속도와 함께 평상시의 파워 스윙 정도의 효과를 내고있었다. 채챙! 퍽! 나의 공격이 빨라지자 상대기사는 정신 없이 방패로 막으며 뒤로 물러섰다. 오러가 시전 된 검에 맞은 방패는 심하게 손상되기 시작했다. 나도 상대 기사를 궁지에 몰기 위해 호흡을 무시하고 빠르게 윈드 스윙을 펼쳤기 때문에 숨이 차 올랐다. 잠시 주춤하며 호흡을 가다듬는 동안 상대 기사는 방패를 버렸다. 방패는 이미 사용할 수 없을 정도로 심하게 부수어졌기 때문에 롱소드를 두 손으로 잡고 나의 공격을 막았다. 나도 방패를 버리고 두손으로 롱소드를 잡았다. 얼마전 구입한 나의 롱소드는 미스릴 합금이기도 했지만 손잡이 장식 때문에 두손으로도 잡을 수 있었다. 나는 오러를 시전하고 다시 파워 스윙을 펼쳐 상대 기사를 공격했다. 휘잉 채챙! “커헉!” 나와 정면으로 검을 맞댄 기사는 비명을 지르며 뒤로 물러섰다. 파워 건틀릿을 착용한 체 두손으로 파워 스윙을 펼쳤기 때문에 거기에 실린 힘은 소드 익스퍼트 중급인 기사라도 받아내기 힘들 정도의 강력한 힘이 실력 있었다. 내가 검을 휘두를 때마다 직접 위력을 체험한 기사는 계속 피하기만 했다. 하지만 언제 까지 피할 수만은 없다. 그리고 내가 피하도록 놓아두지 않았다. “하앗!” 나는 크게 도약을 하며 상대가 뒤로 물러나는 것 보다 많이 앞으로 전진하며 검을 휘둘렀다. 체중까지 실린 검이기 때문에 정면으로 맞받아 친다면 절대 버틸 수 없을 것이다. 휘잉 챙! “크윽!” 예상대로 검을 놓쳐 버린 기사는 바닥에 넘어졌다. “하앗!” 나는 기합을 지르며 마지막 일 검을 적 기사에게 선사했다. 퍼억! 적 기사의 플레이트 메일은 심하게 찌그러졌고 갈라진 틈으로 피가 흘러 나왔다. 가슴에 정통으로 맞은 이상 즉사였다. 폐와 심장 등이 있는 가슴을 두손으로 시전 한 파워 스윙에 정통으로 맞는 다면 그 누구라도 죽을 수밖에 없다. 후버 자작은 배에 두 개의 창을 꿰 뚫린 체 죽어 있었다. 만약 후버 자작이 살아 있다면 가장 고통스런 방법으로 천천히 죽여주고 싶었지만, 아깝게도 이미 죽은 상태다. 나 때문에 죽은 사라를 잠시 바라보고 병사들에게 명했다. “피해 상황은?” “총 사상자수 65명, 사망자 52명입니다.” 많은 사상자가 발생했다. 그것은 실력 있는 기사와 일반 병사와의 전투력 차이가 그만큼 크다는 것을 의미했다. “몬스터 토벌은 불가능하게 되었으니 이만 돌아간다. 시체를 수습해서 모두 묻어 주어 주고 나에게 보고하도록.” “네, 알겠습니다.” 사라에게 가고 싶은 마음을 참았다. 지금 나는 사라를 전혀 모르는 귀족일 뿐이기 때문에 모른 척 해야만 한다. 뒤를 수습하기 위해서 기병 50을 남겨 놓고 먼저 수도로 귀환했다. 부상당한 것도 있고 사라의 죽음으로 기분도 좋지 않았기 때문에 병사에게 대신 보고 하도록 조치 했다. 원칙적으로 단장인 장인에게 직접 보고 해야 하지만 사위인 나를 특별히 뭐라고 하지는 않을 것이다. 저택으로 돌아와 갑옷을 벚자 옆구리에 멍이 들어 있었다. 다행히 뼈는 부러지지 않아 특별한 치료는 할 필요가 없었다. 따뜻한 물에 몸을 담그고 하녀의 마사지를 받았다. 하녀의 부드러운 손길에도 전혀 흥분되지 않았다. 몸은 여기에 있지만 마음속은 온통 사라를 생각하고 있기 때문이다. “아!” 마사지하는 하녀가 멍든 부분을 건드렸다. 검에 맞아 피멍이 들었기 때문에 살짝 건드린 것에 불과한데도 아픈 것이다. “죄송합니다.” “괜찮다. 조심해서 하거라.” 다시 하녀에게 몸을 맡기고 마사지를 받았다. 파워 건틀릿을 사용 하긴 했지만 전투에서 상당히 무리를 했었다. 연속해서 파워 스윙을 펼치는 것은 몸에 많은 무리를 준다. 하녀가 부드럽게 근육 사이사이를 마사지 해주자 피로가 풀리는 듯 했다. 목욕을 마치고 간단한 저녁 식사를 했다. 글로리아를 시켜 술을 가져오게 하고 아무도 들어오지 못하도록 했다. 오늘 같은 날은 술에 취하는 것이 낫다. 내가 골목 대장이 되고 처음으로 사라와 소꿉장난을 하던 기억이 난다. 그때부터 사라를 좋아했는데... “사라야.” 다시는 사라를 볼 수 없게 되었다. 조금 위험하더라도 영지에 내려갔을 때 사라를 데리고 왔다면 사라는 나와 함께 행복한 시간을 보내고 있었을 것이다. 눈물이 나왔다. 얼마 만에 울어 보는 것인지 모르겠다. 내가 이미 견습기사의 삶을 택했을 때부터 이런 일은 예정된 것일 지도 몰랐다. 언제나 나의 신분이 들어 나지 않도록 조심했고 위험이 되는 존재는 제거했다. 내가 완벽하게 처리했다면 이런 일은 일어나지 않았을 것이다. 이제는 누구도 나의 정체를 알고 있는 사람도 없고 나를 알고 있는 주변 인물도 모두 죽었다. “사라야, 하늘에서 나를 지켜봐 줘!” 반드시, 반드시 농노라는 신분을 없애 버리겠다. 누구도 차별 받지 않는 인간다운 삶을 살수 있는 그런 세상을 만들겠다. “농노라는 이유만으로 제대로 된 삶을 살수 없는 그런 세상을 내가 바꾸어 버리겠어!” 사라의 죽음으로 화가 나서 이런 생각이 드는 것은 맞다. 하지만, 지금 순간적으로 생각한 것은 아니다. 내가 아무리 귀족의 작위를 받았다 해도 나는 농노의 신분을 갖고 있는 것이다. 나 스스로를 본다 할지라도 어느 기사나 귀족에 비해 전혀 능력에 있어서 만큼은 손색없다. 한마디로 내가 농노라 할지라도 고귀한 혈통이라는 귀족에 비해 전혀 떨어지지 않는다. "신분은 통치하기 위한 하나의 수단에 불과 했던 것이야." 신분은 통치하는 자들이 통치를 수월하게 하기 위한 하나의 수단이라고 생각한다. 오직 귀족만이 통치할 수 있고 농노는 영주의 말 한마디에 목숨이 걸려있다. 이런 신분이란 것을 만들어 놓으면 얼마나 통치하기 편리한가? 나의 생각은 대륙의 통치 방식에 정면으로 위배된다. 하지만, 귀족들도 거슬러 올라간다면 평민이었던 시절이 있을 것이다. 지금의 평민이 기사가 되고 다시 귀족이 되는 것처럼 말이다. 노예의 신분을 갖고 있는 자들도 처음부터 노예는 아니였다. 몇 일 동안 술을 마시며 많은 생각을 했다. 사라를 생각하면 괴롭지만 언제까지나 이렇게 있을 수만은 없었다. 비록 땅에 묻혀있지만 사라의 곁에서 못다 한 말을 하고 싶었다. 사라는 수도 밖 공동 묘지에 묻혀 있었다. 병사의 보고를 통해 사라가 묻힌 장소를 자세히 듣고는 홀로 저택에서 나와 말을 타고 사라가 묻힌 곳으로 향했다. 만약을 위해 아무도 데리고 오지 않았다. 조금 이라도 문제의 소지가 될 수 있는 것을 남겨 두어서는 안되었기 때문이다. 그것이 사라의 죽음을 통해 뼈저리게 느낀 교훈이었다. 사라와 나의 아들이 묻힌 무덤은 무척 초라했다. 나무로 세운 묘비에 이름도 없이 날짜와 죽은 장소만 기록 되어있었기 때문이다. 무덤 앞에 앉아서 사라를 불렀다. "사라야. 모든 것이 나 때문이구나. 미안하다." 후버 자작이 죽였다 하더라도 원인은 나에게 있었다. 나는 소리 죽여 울었다. 견습기사가 된 후 한번도 울어 본적이 없었다. 남자라면 함부로 눈물을 흘리지 말아야 한다고 생각했기 때문이었다. 단검을 꺼내 묘비에 사라의 이름을 새겨 넣었다. 그리고 한번도 안아보지도 불러 보지도 못한 나의 아들 루이의 이름도 새겨 넣었다. "사라야, 비참하게 죽은 너를 위해서라도 나는 힘이 닿는 한 농노라는 신분을 없애버릴 것이다. 내가 농노의 신분임에도 왕국의 어떤 기사나 귀족에 비해 뒤쳐지지 않는 것처럼 신분의 벽으로 차별 받는 이 세상을 변화시키겠어." 사라의 앞에서 다짐했다. 이제 나의 행동에 대한 하나의 이유가 더 추가되었다. 사랑하는 사라의 생명을 대가로 나는 이제 완전한 귀족이 되었다. 그녀의 죽음을 더욱 값지게 할 수 있도록 나는 노력할 것이다. 사라의 무덤을 뒤로하고 다시 저택으로 향했다. 마음 같아서는 사라의 무덤을 다시 만들어 주고 싶지만 지금은 안된다. 언젠가 누구도 나의 신분에 대해서 뭐라고 할 수 없는 위치에 간다면 그때 사라의 무덤을 다시 만들어 주리라. 21. 공작의 아들. 왕국을 통치하는 자를 왕이라 부른다. 왕의 가족들을 왕족이라 부르는데, 왕족이라는 이유만으로도 강함 힘을 갖게 된다. 하지만 왕족들의 자유는 상당히 제한적이다. 왕의 가족이기 때문에 함부로 행동할 수 없었고 신변의 위협이라는 이유로 과도한 보호를 받고 있었기 때문이었다. 공작은 왕 다음가는 최고의 권력자다. 왕의 가족인 왕족들조차도 공작을 어려워했다. 신분상으로는 왕족과 공작의 위치는 같지만, 왕세자가 아니고서는 공작과 대등하게 어깨를 견줄 수 없었다. 왕족들은 왕의 가족이라는 이유로 강한 정치적인 영향력을 갖고 있었지만, 공작은 최고의 작위와 함께 방대한 영지로 부터로 나오는 힘을 갖고 있었기 때문에 왕족들을 압도한다고 할 수 있었다. 왕국 내에서 누구도 함부로 할 수 없는 공작. 그 공작의 아들은 최고의 자유를 누릴 수 있는 행운아였다. 공작의 아들로서 수많은 특혜를 누리고 원한다면 어디든지 갈 수 있는 존재였다. 페르난도 왕국의 실세인 라이언 공작과 오웬 공작은 모든 면에서 대등한 위치에 있었기 때문에 팽팽한 정치적 대결을 펼치고 있었다. 하지만, 두 공작의 아들은 사뭇 달랐다. 라이언 공작의 아들은 기사급의 실력에 근접해 있어 상당히 촉망받는데 반해 오웬 공작의 아들은 그렇지 못했다. 오웬 공작의 아들 오스카 오웬(oscar owen)은 그 아버지 오웬 공작과는 다르게 방탕한 생활을 일삼으며 자신에게 주어진 특권을 남용했다. “멈춰라!” 왕족이 탈법한 화려한 4두 마차가 마차안에서 들리는 남자의 목소리에 즉시 반응해 멈추었다. 마차는 상당히 느린 속도로 대로를 달리고 있었기 때문에 바로 정지 할 수 있었던 것이다. 마차가 완전히 정지하자 문이 열리고 젊은 남자가 나왔다. “너, 거기서!” 화려한 마차에서 내린 남자는 바로 오웬 공작의 아들인 오스카였다. 오스카가 앞쪽에 서있는 여자에게 소리치자 길을 걷던 그 여자는 뒤를 돌아보았다. 여자가 화려한 마차 옆에 서있는 오스카를 보고 놀라고 있을 때 오스카는 무엇인가 못마땅한 듯이 얼굴을 찡그리며 입을 열었다. “제길, 뒷모습은 매력적인데 얼굴은 형편없군.” 오스카의 취미중 하나는 마차를 타고 천천히 지나가면서 마음에 드는 여자를 사냥하는 것이었다. 길거리에 혼자서 걷는 여자들은 모두 귀족이 아니기 때문에 오스카 마음대로 한다고 해도 아무도 뭐라고 할 수가 없었다. 오스카는 혼자서 불평을 하며 다시 마차에 올랐고 마차는 다시 움직였다. 오스카의 부름으로 놀랐던 여자는 호화스러운 마차가 지나가자 고개를 숙이며 예를 표했고 마차가 그녀의 앞을 지날 때 오스카가 한마디 던졌다. “헷갈리게 하지말고 머리 잘라. 다음에 보면 목을 잘라 버릴 테니. 못 생긴 것들이...” 오스카의 말에 여자는 떨면서 당장 머리를 어떻게 해야겠다고 다짐했다. 호화스러운 마차에 탄 사람이 누구인지는 모르지만, 귀족은 마음만 먹는다면 자신의 목 정도는 쉽게 잘라 버릴 수 있기 때문에 반드시 그렇게 하겠다고 마음먹은 것이다. --- --- “우하하, 정말인가?” “그럼 사실이지. 하하하.” ‘눈으로 마시는 술’이라는 간판을 내걸은 술집에서 덩치가 좋은 세 남자가 술을 마시며 이야기를 나누고 있었다. 술집을 차린지 얼마 되지 않아 내부는 상당히 깨끗한 편에 속했고 저급 술은 취급하지 않았다. 대부분의 술집이 값싼 술을 판매하는 경우가 많은데 그렇데 되면 손님의 질이 상당히 떨어지게 된다. 지방의 다른 도시와는 다르게 수도는 지방에 비해 풍족한 생활을 하기 때문에 값싼 술을 판매하지 않더라도 충분히 장사가 가능했다. 오히려 손님의 질이 높아져 술을 마시고 문제를 일으키는 숫자가 줄어드는 장점이 있었다. “귀족이라고 해도 목숨이 위태로우면 일개 병사만도 못하다니까.” “그놈들이 어떻게 귀족이야? 전쟁에서 진 놈들은 도망자일 뿐이지.” “그래도 귀족 아니 였나?” “사무엘(samuel) 말조심하게. 다시는 귀족이라는 말 입에 올리지 말아. 그러다가 재수 없으면 맞아 죽는 수도 있어.” “응? 맞아 죽다니.” “귀족을 비방하는 발언을 하면 어떻게 되는지 모르나?” “응? 그것이 그렇게 되나? 조심해야 겠군 그래.” 사무엘은 용병이었다. 전쟁은 끝이 났지만, 국왕군 소속이었던 몇몇 귀족들이 도망을 쳤기 때문에 왕국내에서 수배령이 내려져 있었는데 가끔씩 그들의 행적이 발각되어 잡히는 겅우가 있었다. 도망자인 그들에게는 상당한 상금이 걸려 있기 때문에 용병들은 파티를 이루어 그들을 뒤쫓는 경우가 많았다. 홀로 도망치는 도망자를 잡는 것은 그리 어렵지 않지만, 기사급의 실력을 가진 도망자 여러명을 상대 할 경우 많은 사상자를 내고 있었는데, 그들에게 걸린 상금의 액수 때문에 목숨이 위험하더라도 용병들은 쉽게 포기하지 못했다. 사무엘이 도망중이던 귀족을 잡아 많은 상금을 타냈기 때문에 평소 친하게 지낸던 친구들과 고급 술집에서 술을 사고 있는 것이었는데 개업한지 얼마 되지 않아 분위기도 좋았고 무엇보다도 종업원이 친절했다. “존(john), 저기 여자 종업원 정말 예쁘지 않나?” “왜? 오늘밤 품어보고 싶어서?” “마음이야 그렇지만, 이 술집은 그런 곳이 아니지 않는가?” “자네가 한번 웃으며 여자들이 줄을 선다고 하지 않았는가? 여기서 한번 웃어주지 그래. 하하하.” 조지(jorge)가 여자 종업원에게 관심을 보이자 존은 예전에 조지가 허풍떤 말을 꺼내며 조지를 놀렸다. 사무엘과 존이 웃자 조지는 자존심이 상해서 큰소리 쳤다. “어디 두고 보라고. 내 말이 사실인지.” “오호, 그래?” 조지는 여자 종업원에게 다가가 말을 걸었다. 사무엘과 존은 조지가 적극적으로 행동하자 결과를 주목했다. 조지가 여자 종업원에게 말을 걸고 있을 때 술집 문이 열리며 오스카가 들어왔다. “새로 생긴 곳이니 내가 친히 와주어야 하겠지?” 오스카가 좋아하는 것은 술과 여자였다. 오늘 마땅한 여자를 사냥하지 못했기 때문에 최근에 생긴 술집 목록을 보고 이곳에 방문하게 된 것이다. 오스카가 테이블에 앉아 술집 내부를 돌아보고 있을 때 조지와 말을 하고 있는 여자 종업원이 눈에 띄었다. “괜찮군. 오늘 허탕 쳤는데 대신 저거라도?” “무엇을 주문하시겠습니까?” 오스카가 눈을 빛내고 있을 때 리사(lisa)가 다가와 주문을 받으려 했다. 하지만 오스카는 술 생각보다 마음에 드는 여자 종업원이 필요했다. “저 여자 이름이 뭐지?” “레나(lena)입니다.” “데리고 와.” “네?” “나한테 데리고 오라고.” “네.” 리사는 조지와 말하고 있는 레나를 불렀다. 조지는 잘 되어가고 있는 도중에 그녀가 가버리자 아쉬운 마음이 들었다. 레나를 가까이서 보니 더욱 마음에 들었던 조지는 아쉬운 듯이 레나를 처다 보았다. 레나는 자신을 부르는 부잣집 공자로 보이는 남자에게 다가갔다. “제가 레나입니다. 무슨 일이죠?” “가까이서 보니 정말 예쁘군 그래. 좋아. 내가 오늘 특별히 은혜를 베풀어주지.” 레나는 오스카의 말뜻을 이해 할 수가 없었다. “무슨 말씀이신지?” “흐흐, 순진한 척 하기는. 그래, 그런 맛이 있어야 품을 맛이 나지.” “네? 저는 몸을 파는 여자가 아닌데요.” 레나는 오스카의 말뜻이 무엇인지 알게 되자 몸을 파는 여자가 아니라고 했다. 술집에서 돈을 주고 하룻밤 여자를 살수 있는 곳이 있었기 때문에 레나는 오스카가 그런 곳으로 오해를 했다고 생각했다. “응? 누가 산데? 내가 원하면 누구든지 품에 안을 수 있는 것이 나다.” 오스카는 레나의 손을 잡아끌면서 자신이 누구인지 확실하게 알려주었다. 이런 말을 할 수 있는 사람은 오직 귀족뿐. 레나는 귀족이라는 사실을 알게 되자 눈앞이 캄캄해 졌다. 몸을 팔지 않아도 되는 술집을 찾기 위해 레나는 여러군데 술집을 찾아 다녔다. 그녀의 외모에 모두들 환영했지만, 상당수의 술집은 몸을 팔아야만 하는 곳이었다. 새로 생긴 이 술집은 저질의 사람이 거의 오지 않았고 몸을 팔지 않아도 되었기 때문에 즐거운 마음으로 일을 하고 있었는데 귀족에게 걸린 것이다. 귀족에게 걸리면 평민인 그녀로서는 빠져나갈 방법이 전혀 없었다. 레나를 억지로 자리에 앉게 한 오스카는 리사를 불러 술을 시켰다. 리사는 오스카의 눈치를 보며 조심스럽게 술과 안주를 날랐고 술집 주인 닉(nick)에게 가서 상황을 설명했다. “술맛 좋군.” 오스카는 마음에 드는 여자를 구한 데다가 술까지 마셔서 기분이 좋아졌다. 레나를 지켜보고 있던 조지는 레나가 허여멀건 한 남자의 손에 이끌려 술 시중드는 것을 보자 화가 머리끝까지 났다. 오스카가 레나의 몸을 본격적으로 더듬자 더 이상 참지 못한 조지는 앞뒤 상황 따질 것 없이 오스카에게로 갔다. 쾅! “그 손 치우지 못해?” “이건 또 뭐야?” 오스카는 한참 기분이 좋아있는데 자신의 기분을 망치는 남자를 처다 보았다. “어디서 용병나부랭이가 감히!” 퍽. “꺅!” 오스카의 말에 화가난 조지는 자기도 모르게 오스카에게 주먹을 휘둘렀다. 레나는 눈앞에서 귀족이 용병의 주먹에 맞고 넘어지자 비명을 질렀다. “이런 미친 용병새끼가...끄윽.” “힘도 없는 주제에 어디서 까불어? 엉? 엄마 젖이나 더 먹고와 이 자식아.” 조지가 오스카의 멱살을 잡자 오스카는 숨이 막히는지 더 이상 말을 잇지 못했다. 조지의 모욕 스런 말을 들은 오스카는 화가 머리끝까지 났다. “헥, 이런 미친 평민주제에. 내가 누군 줄 알아?” 조지는 오스카의 말에 그제 서야 정신을 차렸다. ‘평민 주제에?’라는 말을 쓸 수 있는 존재는 바로... “허억! 귀족 나리십니까?” “그럼 내가 너처럼 미천한 평민으로 보이냐?” “아, 아닙니다. 죽을죄를 졌습니다.” 조지는 레나의 외모에 빠진 나머지 질투심으로 인해 그녀를 희롱하고 있는 남자의 정체를 생각지 못했다. 귀족이었다면 호위 기사라도 있어야 할텐데 그렇지 않았기 때문에 이제야 귀족인 것을 알아차린 것이었다. “좋아. 죽는 것이 소원이라면 그렇게 해주지.” “네에?” 조지는 용서를 구하는 의미로 죽을죄를 지었다고 해지 실제로 죽고싶은 생각은 털끝만큼도 없었다. “토마스(tomas), 들어와!” 오스카가 크게 외치자 잠시 후 갑옷을 입은 남자가 들어왔다. 토마스는 오웬 공작가의 경비를 맡고있는 부장중에 한 명이었다. 원래 호위 기사를 대동하고 다녀야 하지만, 오스카의 취미 생활 때문에 딱딱한 그들을 데리고 다니는 것을 좋아하지 않았다. 대신 말 한마디면 무조건 복종하는 병사를 데리고 다니는 경우가 많았는데 이번이 그런 경우였다. 호위 기사나 병사를 바로 곁에 두면 날파리가 꼬이지 않아서 좋지만, 눈에 거슬리기 때문에 밖에나 세워놓고 혼자서 들어온 것이다. “네, 공자님.” 토마스의 뒤를 이어 10여명의 병사들이 술집 안으로 들어왔다. 무장을 한 병사들이 술집 안으로 들어오자 그렇지 않아도 귀족의 출현으로 떨었던 사람들은 더욱 긴장을 했다. “사, 사려주십시오.” 조지는 바닥에 업드려 필사적으로 용서를 구했다. 조지가 용서를 구하는 모습을 보고있던 사무엘과 존은 어떻게 할지 망설이다가 이대로 놓아 둘 경우 조지는 반드시 죽을 것이기 때문에 자신에게 피해가 오더라도 죽는 것만큼은 막을 생각으로 레나에게 눈치를 주며 조지 옆에 엎드려 용서를 구했다. “공자님 모르고 한 실수이니 목숨만은 살려 주십시오.” 두 용병의 눈짓을 알아챈 레나도 오스카에게 용서를 구했다. “공자님, 용병이 모르고 한 것이니 용서해주세요.” “이것들이 감히 어디라고 나서? 모두 죽고싶은 모양이군.” 오스카는 함부로 나서는 이들이 자신의 권위에 도전한다는 생각을 하게 되었다. 귀족에게 잘못을 범한 평민의 처벌 권은 해당 귀족에게 있었기 때문에 평민 따위가 간섭할 수 없는 것이었다. “좋다. 다 죽여주지. 레나 너만 특별히 용서해준다. 한번 더 나선다면 같이 죽이겠다.” 레나도 용병들이 불쌍하기는 했지만, 자신의 목숨보다는 소중하지 않았기 때문에 입을 다물었다. “토마스 세놈다 죽여라.” “네, 공자님.” 토마스는 이런 일이 처음이 아닌지 망설임 없이 대답을 했고 토마스가 고개를 옆으로 살짝 흔들자 10여명의 병사들이 일제히 검을 뽑았다. 스잉. “이렇게 된 이상 어차피 죽은목숨!” 세 용병은 오스카의 병사들에게 포위를 당하자 순순히 죽어 줄 수는 없기 때문에 각자 검을 뽑아 들었다. “감히 반항이냐?” 토마스는 크게 소리치며 한 병사에게 눈짓을 보냈다. 눈짓을 받은 병사는 슬그머니 술집을 나가 어디론가 향했고 병사들과 세 용병의 대치는 시작되었다. 일반적으로 용병들은 병사들보다는 실력이 위였다. 하지만 그 차이는 그리 크지 않아 기사들의 상대는 되지 못했다. 10대 3의 싸움이라면 용병들이 불리했다. 하지만, 반수 이상의 병사들은 용병들에게 목숨을 내놓아야만 세 용병을 처리할 수 있을 것이다. 오스카는 레나와 함께 몇 발짝 뒤로 물러서 있었고 술집의 다른 손님들도 모두 구석으로 피해 있었다. 심각한 상황에서도 오스카는 여유있게 레나의 몸을 더듬으면서 그녀의 귓가에 작게 속삭였다. “다시는 반항하지 마라. 예쁘면 용서해 주지만 그것도 한두번뿐이다.” 오스카는 새로운 여자를 안아도 열흘을 넘기지 못하고 새로운 여자를 찾았다. 수많은 여자를 품에 안았지만, 정작 그의 첩이 된 여자는 손에 꼽을 정도로 적었다. 오스카가 품었던 여자를 모두 모아 놓는다면 왕궁에 있는 수십개의 궁전도 부족할 것이다. “하앗!” 챙! 조지가 먼저 움직이며 한 병사를 공격했고 그것을 신호로 해서 용병과 병사들간의 전투가 시작되었다. 술집은 좁은 편이 아니였지만 10여명 이상이 전투를 벌이기에는 좁을 수밖에 없었다. 사무엘과 존은 속으로 조지를 욕했다. 친구였기 때문에 어쩔 수 없이 나선 것이지만, 친구 잘못 둔 덕분에 오늘 예정에도 없는 죽음을 맞이할 것 같았기 때문이다. ‘제기랄, 오늘 살아난다면 조지 널 개 패듯이 패주마.’ 하지만 이들이 살아날 가능성은 전혀 없었다. 설사 살아서 도망칠 수 있다고 하더라도 평생 도망자 신세로 살아야 하기 때문에 언제 죽을지 모르는 위험 속에서 살아야만 한다. 사무엘의 실력이 가장 높았기 때문에 사무엘과 전투를 벌이는 병사들은 아슬아슬 하게 그의 검을 피하고 있었다. 공작의 병사로서 엄한 훈련을 받았지만, 경험이 풍부하고 실력있는 용병을 당해내기는 어려웠다. 스욱. “으악!” 용병과 병사들의 전투가 시작된지 얼마 되지 않아 첫 희생자가 나왔다. 아무리 실력있는 용병이라 하더라도 지치기 마련이다. 사무엘이 두 번째 병사를 해치웠을 때 그 틈을 이용해 한 병사가 휘두른 검에 왼쪽 팔에 부상을 입게 된다. 핏. “큭!” 세 용병은 다수의 병사들을 상대로 고군분투하고 있지만 조금씩 지쳐가자 서로의 등을 가까이 대며 각자 맡은 방향만을 방어하기 시작했다. 용병들의 공격에 의해 죽은 병사는 4명. 아직 6명의 병사가 남아있는 상황에서 부상으로 인한 전투력저하를 만회하기 위해선 이 방법이 최선이었다. 병사들의 상태도 그리 좋지는 못했다. 전투에 지장을 줄 정도의 부상을 입은 병사가 둘. 서로 등을 맞댄 용병들이 약간 우위를 점하면서 병사들의 몸에 다시 하나둘 상처가 늘기 시작했다. “허약해 빠진 병사들이군.” 오스카는 자신이 데리고온 병사들이 밀리는 듯 하자 인상을 찌푸리며 말했다. 오스카는 공작의 아들이기 때문에 전혀 걱정하지 않고 있었다. 공작의 아들인 것을 알고 자신에게 해를 끼칠 사람은 없다고 생각했기 때문이다. 푹. “아악!” “존!” 한 병사의 검이 존의 가슴에 박히자 조지는 병사의 목을 베어 버리고 존을 부축했다. “나, 나는 괜찮네. 어서 빨리...” “존!” 존은 몇 마디 말을 잇지 못하고 숨을 거두었다. 존의 죽음으로 남은 두 용병은 더욱 어려운 상황에 빠졌지만, 존의 죽음으로 인한 분노 때문인지 압도적으로 병사들을 몰아갔다. 푸학. “으악!” 병사들이 계속해서 두 용병의 검에 쓰러지자 마치 자신과는 관계없는 일처럼 태연하던 오스카도 목숨을 돌보지 않고 날뛰는 두 용병의 모습에 약간 겁을 먹게 되었다. 오스카도 잠시 검술을 배우기는 했었지만, 검술에 소질이 없는데다가 노는 것을 좋아했기 때문에 그리 실력을 쌓지는 못했다. 그리고 최근에는 검을 잡아본 일이 없을 정도 였기 때문에 날뛰고 있는 용병을 당해 낼 수는 없었다. “귀족놈 너 죽고 나죽자!” 두 용병의 분투로 다른 병사들은 모두 죽고 토마스 혼자 남아 오스카의 앞을 가로 막고있었다. 토마스는 경비 부장이었기 때문에 상당한 실력을 갖고 있었지만 두 용병을 동시에 상대하기에는 역부족이었다. 두 용병은 심한 부상을 입은 상태 였지만 합공을 펼친다면 토마스를 충분히 압도할 수 있을 것이었다. 피 칠갑을 한 세 사람이 다시 검을 맞대려할 때 술집 문이 열리며 두 명의 남자가 들어왔다. “공자님!” “오, 도일(doyle)경, 헨리(henry)경!” 도일과 헨리는 오스카의 호위 기사였다. 원래 오스카의 곁에 머물며 호위를 해야 하지만, 오스카의 방탕한 생활에 방해가 된다는 이유로 오스카가 취미 생활중에는 잘 데리고 다니지 않았다. 오웬 공작의 기사단 소속으로 오스카의 호위를 맡고있는 두 기사의 실력은 소드 익스퍼트 초입이었다. 용병이 정상적인 몸 상태를 갖고 있었다고 할지라도 절대 이길 수 없는 상대가 나타났기 때문에 오스카는 안심을 했다. “귀족에게 반항한 무례한 용병을 처단하시오.” “알겠습니다. 공자님.” 스릉. 오스카는 회심의 미소를 지으며 두 기사에게 명령했고 두 기사는 오스카의 명에 따라 롱소드를 뽑아 들었다. “이야앗!” 두 용병은 마지막이라는 생각에 서로 눈빛을 교환하고 소리를 지르며 오스카를 향해 돌진했다. 채챙. 부상으로 인해 느려진 용병들의 검을 두 기사 손쉽게 막고 용병들을 본격적으로 몰아갔다. 소드 익스퍼트의 빠른 몸놀림과 현란한 검술에 의해 용병은 손발이 어지러워지며 치명적인 공격을 허용하고 말았다. 파악. “크악!” 사무엘은 왼쪽 가슴에 롱소드가 반이나 박히는 중상을 입고 바닥을 피로 적시며 쓰러져버렸다. “사무엘!” 푸훅. “커억!” 조지는 사무엘이 쓰러지는 것을 보고 고개를 돌린 댓가로 가슴에 기사의 검을 허용했다. 전투가 끝나자 오스카는 아무렇지도 않은 듯 레나를 이끌고 자신의 취미 생활을 즐기려 했다. 오스카는 평민 몇 명 죽이는 일은 아무렇지도 않게 생각했기 때문에 눈앞에서 병사와 용병들이 죽은 모습을 보고도 태연했다. 하지만, 레나는 그렇지 못해 구토를 하며 눈물 콧물을 흘렸다. “이런, 이거 더러워서.” 오스카는 레나의 모습을 보고 기분이 상했지만, 그런 대로 괜찮은 여자 였기 때문에 한번 더 참기로 했다. 오스카는 두 기사의 호위를 받으며 저택으로 레나를 데리고 왔다. 오스카는 하녀에게 레나의 목욕준비를 시키고 어떻게 즐길 것인지 생각을 했다. 레나는 자신을 데리고온 귀족이 공작의 아들이라는 사실을 알고 놀랐지만, 그렇다고 변하는 것은 아무것도 없었다. “흐흐, 역시 이렇게 차려 입으니 예쁘군.” 오스카는 목욕을 마치고 화려한 옷으로 갈아입은 레나를 보자 군침을 흘렸다. 레나는 평생 처음 입어보는 부드러운 옷의 느낌에 기분이 좋아졌지만, 오스카의 눈빛을 직시하자 두려움에 가늘게 떨었다. 아직 처녀인 그녀에게 있어서 오스카는 두려운 상대였다. 오스카는 레나와 2일간 함께 보내고 내쫓았다. 오스카의 일방적인 욕구 충족을 위한 밤 들 이었기 때문에 레나에게는 고통과 남자에 대한 피해의식만을 안겨 주었을 뿐이었다. 레나는 시종장이 주는 금화를 손에 쥐고 다시 술집으로 돌아왔다. 지난 2일간 술집은 부수어진 내부를 수리하고 있었고 레나가 돌아오자 말없이 받아주었다. --- --- “하압!” 챙. 카캉. 젊은 남자와 중년 남자가 검을 맞대고 있다. 젊은 남자가 저돌적으로 검을 휘두르는데도 불구하고 중년 남자는 여유있게 그의 검을 막았다. “하핫, 공자님 이거 몇 년만 지나면 제가 지겠는걸요.” “무슨 말입니까 오토(otto)경. 아직 멀었어요.” 중년 남자는 라이언 공작의 기사 오토였고 젊은 남자는 라이언 공작의 아들인 렉스(rex)였다. 렉스는 현재 21살. 이미 소드 유저 상급의 경지에 올랐을 정도로 검술에 재능이 있는 편 이었다. 렉스의 실력은 같은 나이 또래의 견습기사들에 비해 전혀 뒤떨어지지 않았다. 전쟁에 직접 참가 했었더라면 한 단계 실력이 상승했을 테지만, 라이언 공작이 허락하지 않았기 때문에 기회를 놓쳤다. 아무리 렉스의 실력이 좋다고 하지만 그것은 어디까지나 같은 또래의 견습기사에 비한 것이다. 전쟁에 참가하는 기사급의 실력자들에게 렉스의 검술은 대부분 통하지 않을 것이었다. 하나밖에 없는 장래가 촉망받는 후계자를 잃을 수도 있었기 때문에 라이언 공작의 결정은 당연한 것이다. “오토경, 두 달 뒤 무투회가 열린 다고 합니다.” “정말입니까?” “그래요. 국왕폐하의 최종 승인만 남았다고 합니다.” 공식적으로 선포 된 것은 아니지만, 왕국의 실세인 라이언 공작의 아들인 렉스는 미리 무투회가 열리게 된다는 사실을 알 수 있었다. “무투회는 두 가지로 분류되어 열린다고 합니다. 기사들이 참가하는 나이트 매치와 기사가 아닌 자들이 참가하는 주니어 매치로 말입니다. 저는 기사가 아니니 주니어 매치에 참가할 생각입니다.” “기사가 아닌 자들이라면?” “대부분 견습기사나 용병들이 참가하겠지요.” “공자님의 위치가 있는데 기사도 아닌 자들과 함께 참가한다니요.” “지난 전쟁에 참가하고 싶었지만, 위험하다는 이유로 참가하지 못했는데, 무투회라도 참가 해야지요. 저는 이미 결심했습니다.” 렉스는 실전을 경험해 보고 싶었다. 실력이 뛰어난 오토와 자주 대련을 하고 있지만 그것은 어디까지나 대련이었다. 비록 전쟁에 참가하여 목숨을 걸고 하는 것에 비할 바는 못되지만 무투회도 상당히 치열한 전투를 벌이기 때문에 렉스가 공작의 아들이라는 신분에도 불구하고 견습기사와 용병들이 주로 참가하는 주니어 매치에 출전하려는 것이었다. 하지만 렉스가 한가지 미처 생각하지 못하는 것이 있었는데 렉스의 신분을 알게되면 그들은 절대 렉스를 전력을 다해 공격하지 못한다는데 있었다. 그들의 실력과 비교해 볼 때 렉스는 분명 상위권에 속한다고 할 수 있었지만, 공평한 전투였다면 그 결과를 장담할 수 없을 것이었다. 하지만 렉스의 신분으로 인해 주니어 매치의 승자는 이미 결정된 것이나 다름없었다. 렉스의 신분에 구해 받지 않을 경쟁자가 없는 한. 렉스 처럼 귀족으로서 검술에 재능을 가진 경우는 그리 흔하지 않다. 재능은 타고나는 것이기 때문에 귀족이라 할지라도 그것은 어찌할 수 없는 부분이었다. 공작의 후계자로서 다음대 공작이 될 렉스. 그런 렉스가 검술에 재능이 있어 몇 년 후에 기사급의 실력을 갖추게 된다면 라이언 공작가는 이전보다 훨신 많은 발전을 이룰 수 있을 것임이 틀림없다. 22. 나이트 매치(knight match). 지난 2주 동안 나는 술과 함께 했다. 사라, 사라를 생각하면 가슴이 찟어지는 듯한 고통이 느껴졌기 때문이다. 사라가 나만을 생각하며 지내는 동안 나는 단지 사라를 그리워하는 감정만을 갖았고 나의 꿈을 실현하기 위해서 그런 사라의 상황을 알려고 노력하지 않았다. 귀족이 된 내가 조금만 더 신경을 썼더라면 사라는 지금 나의 품에 안겨서 행복한 삶을 살수 있었을 것이다. 이미 결정적인 증거들을 모두 제거한 이상 사라를 데리고 오는데 망설일 필요가 없었던 것이다. “하아.” 독한 술을 마신 덕분에 몸이 주체할 수 없을 정도로 통제력을 잃고 정신 마져 몽롱해졌다. 매일 이렇게 술을 많이 마시기 때문에 가끔씩 전날에 내가 했던 행동을 기억하지 못하는 경우가 종종 생기고 있다. ‘나는 오빠를 원망하지 않아. 오빠, 더 이상 슬퍼하지마. 사, 사라야. 오빠, 나를 위해서라도 열심히 살아 줘. 사라야!’ “으흑.” 머리가 아프다. 오늘은 사라 꿈을 꾸었다. 내가 이렇게 방황하는 것을 원하지 않기 때문에 사라가 꿈속에 나타난 것일까? 내가 깨어나 목이 말라 하고 있을 때 글로리아가 들어와 나에게 차를 내밀었다. “숙취 해소에 좋은 차입니다.” “응, 그래 고마워.” 차게 식힌 차를 마시고 몸을 일으켰다. 요즘 몇 일 동안 계속 아침에 일어나면 속이 좋지 않았다. 조금 있으면 나아지겠지. 사라 꿈을 꾸어서 인지 오늘은 기분이 좋다. 이제는 그만 정신을 차릴 때가 된 것 같다. 지난 2년간 나의 성격은 많이 냉정해진 편이다. 내가 가짜라는 사실을 숨기기 위해 어쩔 수 없이 그렇게 된 것이지만, 후버 자작의 행동을 봤을 때 더욱 냉정할 필요가 있음을 느낀다. 사라야, 이제는 더 이상 방황하지 않을게. 이 오빠가 어떻게 하는지 지켜 봐줘. 무투회 까지는 한달 남았다. 그동안 방탕하게 생활했기 때문에 몸이 상하긴 했지만, 몇 일 정상적인 생활을 하면 충분히 회복될 것이다. 검술 대결은 오러를 사용할 수 있는 수준이기 때문에 무투회에서 쉽게 패배하지는 않을 것이다. 그러나 문제는 마상창 대결에 있다. 나와 같은 오러를 사용할 수 있는 경지의 기사라 하더라도 그들의 나이는 중년이상으로 수십년간을 기사로 지내 왔기 때문에 마상창의 사용에 있어서는 나보다 능숙할 수밖에 없다. 마상창 대결은 비교적 부러지기 쉽고 끝이 뭉툭하게 처리된 창을 이용해 달리는 말 위에서 상대를 공격하여 승부를 짓는다. 비록 마상창 대결 전용 갑옷을 입지만 달리는 말의 힘에 의한 공격은 무시무시하다. 끝이 뭉툭한데다 큰 충격을 받으면 쉽게 부러지도록 되어 있지만 정통으로 마상창에 당하게 되면 엄청난 충격을 받아 낙마하는 경우가 많이 생긴다. 마상창 대결 도중 크고 작은 부상은 자주 일어나는 편이었고 심지어 종종 마상창 대결도중 죽는 경우까지 생겼다. 창에 머리 부분을 맞아 정신을 잃어 낙마를 하는 경우 목뼈가 부러져 죽는 경우가 드물지만 일어난다. 무투회에 참가하려는 기사들은 이미 한창 훈련중이다. 내가 늦게 시작했지만, 결코 뒤질 수는 없다. 내가 연습하지 않은 기간은 대략 2주. 앞으로 한달 반의 시간이 남았기 때문에 지금부터 열심히 한다면 충분히 만회 할수 있다. 오랜만에 검을 잡았지만 느낌이 친숙하다. 천천히 검술을 연습하면서 땀을 흘렸다. 욕심을 부려 무리할 생각은 없다. 무리해서 연습한다고 해도 그만큼 갑자기 실력이 향상되는 것도 아니기 때문에 무투회 전까지 최상의 컨디션을 갖을 수 있는 것을 목표로 삼았다. 삼일동안 검술을 연습하면서 그동안 술 때문에 조금은 부자연스러웠던 몸이 풀리는 느낌이 들었다. 이제 몸도 풀렸으니 본격적으로 훈련을 할 것이다. 가장 많은 연습을 해야할 부분이 마상창 대결인 만큼 말을 타고 마상창으로 공격하는 연습을 시작했다. 마상창 대결에서 말의 속도는 그리 빠르지 않다. 실제 전투에서는 상당한 거리를 전력 질주하여 적을 창으로 꿰뚫지만 대결에서는 도약하는 거리가 짧은 편이기 때문에 말의 속도는 그리 빠르지 않다. 그렇다 하더라도 거의 동일한 조건 하에 있는 두 기사가 동시에 서로를 겨누기 때문에 그 잠시 동안을 어떻게 하느냐에 따라 승패가 결정된다. 가장 좋은 것은 상대의 창을 피하고 상대의 몸에 창을 격중시키는 것인데 머리를 정확하게 격중시켜 모든 힘을 집중하도록 만들면 공격을 당한 기사는 대부분 낙마하고 만다. 이 경우 낙마한 기사가 정신을 잃으며 잘못 떨어질 경우 목뼈가 부러져 죽기도 한다. 하지만 머리를 겨냥한 공격을 제대로 하기도 어려울뿐더러 모든 힘이 상대 기사의 투구에 전달되기도 힘들다. 그것은 몸통에 비해 투구는 작고 경사가 심하기 때문이다. 다음으로는 상대의 창을 피하고 가슴 부분에 창을 격중시키는 것이다. 가슴 부분에 격중시키기는 비교적 쉬운 편이고 대부분 힘이 전달되기 때문에 상대 기사는 뒤로 몸이 젖혀지고 미숙한 기사들은 낙마를 한다. 상대 기사의 공격을 피하고 머리와 가슴에 공격을 성공시킨다면 충분히 승리할 수 있다. 그러나 상대와 자신 모두 동시에 공격을 주고받는다면 충격을 얼마나 받았느냐와 노련한 경험에 의해 승패가 결정된다. 동시에 서로를 공격했다면 상대의 창에 실린 힘을 옆으로 흘리도록 몸을 비틀어 주어야하다. 달리는 말 위에서 공격을 하며 상대의 창이 갑옷에 닿기 직전 그렇게 한다는 것은 오랜 시간의 연습으로만 가능하기 때문에 노련한 기사와의 마상창 대결은 어려운 것이다. 마상창은 상당히 길어 오랜 시간 들고 있기는 어렵다. 그렇기 때문에 대결 할때는 창을 갑옷 옆쪽에 고정시키듯 붙여서 들고 상대의 가슴이나 얼굴 쪽을 겨냥한다. 흔들리는 말 위에서 다가오는 상대 기사에게 정확하게 타격을 주는 것은 상당한 연습이 필요하다. 그리고 격중 시킨다 하더라도 큰 충격을 주어야 하기 때문에 순간적인 움직임을 많이 연습해야 한다. 나는 마상창 대결을 위해서 허수아비를 세워놓고 그것을 향해 돌격하는 방법을 사용했다. 대부분의 기사들이 나와 같은 방식으로 훈련을 하고 있었다. 실제 기사들과 대결하는 것이 가장 좋았지만 평상시에 기사들간에 마상창 대결은 잘 하지 않는다. 매일 100회의 돌격 연습을 하는 한편 검술 대결을 위해서 검술 연습도 했다. 나이트 매치의 검술 대결은 투 핸드 소드(two hand sword)와 롱소드를 이용한다. 먼저 두 기사는 투 핸드 소드를 들고 대결에 들어간다. 방패를 들지 않고 오로지 검만을 이용한 공격과 방어를 하다가 불리해진 기사가 방패와 롱소드를 들고 방어전을 펼친다. 투 핸드 소드의 특징답게 기사급의 실력자가 아니고서는 제대로 다룰 수 없는 대신 상당히 파괴적인 공격을 할수 있다. 만약 투 핸드 소드에 정통으로 맞는다면 갑옷이 단번에 파괴되고 중상을 입게 된다. 지금까지 롱소드 만을 주로 사용해 왔기 때문에 투핸드 소드를 이용해 검술을 펼치는 것이 조금 어색했다. 이미 소드 익스퍼트 초입의 경지에 들어서면서 롱소드에 비해 긴 길이와 무게로 인해 생기는 투 핸드 소드의 단점은 만회 할 수 있다. 그릐고 최근 들어 두손을 이용한 파워 스윙의 강력한 파괴력으로 두손을 이용한 공격도 조금씩 연습하고 있었기 때문에 무투회 전까지는 투 핸드 소드를 이용한 대결을 하는 데는 문제가 없을 듯 싶다. “무투회에 처음 참가하는 것이니 본선 진출하는 것 정도로 만족해야 할 듯 싶군.” 얼마나 많은 기사들이 참가할지는 모른다. 하지만, 오랜만에 열리는 무투회고 페르난도 왕국이 시작된 다음해에 열리는 첫 번째 대회 였기 때문에 대부분의 실력 있는 기사들이 참가 하리라 생각된다. 다행히도 근위기사나 기사 단장, 부단장들이 참석하지 않기 때문에 본선 진출은 충분히 가능 할 듯 싶다. 전쟁터에서 기사들과의 전투를 많이 해보았지만, 검술 실력으로 본다면 나도 그들에 비해 그리 손색이 없는 것을 알기 때문에 어느 정도 기대는 하고 있다. 일단은 본선 진출이지만 그 이상도 기대하고 있다. 내가 몇 일 동안 열심히 무투회를 준비하며 정상적인 생활을 하자 밤에 트레이시가 나의 방을 찾아왔다. 사라의 죽음에 슬퍼하며 술에 빠져 살았기 때문에 트레이시가 술을 먹지 못하게 몇 번 말린 적이 있지만 그것을 무시하고 계속해서 마셨었다. 미안한 마음이 있기는 했지만 아직까지 사과하지는 않았다. 아마 그녀도 내가 술에 취해서 기억하지 못할 것이라고 생각할 것이기 때문에 그것에 대해 크게 뭐라고 하지는 않을 것이다. “다행이에요. 빈센트. 얼마나 걱정했다고요.” 트레이시가 나의 품에 안겨오며 나직히 속삭였다. “그동안 미안했어 트레이시.” 트레이시는 적극적으로 나의 품에 안기며 무언의 의미를 나에게 보냈다. 바로 오늘 밤 함께 하자는 것. 트레이시와 결혼 한지도 1년 반이 넘어가고 있기 때문에 직접적으로 말은 안해도 그 정도는 알 수 있었다. 그러고 보니 트레이시와 함께 한지도 한 달이 다되어 간 듯 싶다. 트레이시와 키스를 나누고 본격적인 밤을 보내기 위해 침대에 누웠을 때 사라의 모습이 눈앞에 아른 거렸다. 내가 죽었다고 생각하며 나의 아이를 키우며 살았던 나의 첫사랑. 사라에 대한 미안함으로 내 품에 안긴 트레이스와 더 이상 어떤 행동도 할 수 없었다. “빈센트 왜 그래요?” 내가 동작을 멈추자 트레이시가 물어왔다. “미안해, 오늘은 안되겠어.” 트레이시는 나를 걱정스러운 눈으로 처다 보았다. “피곤한 모양이군요. 오늘은 편히 쉬어요 빈센트.” 트레이시가 나의 팔을 베고 살며시 나에게 안겼다. 트레이시는 잘못이 없다. 하지만, 나의 품에 안긴 트레이시가 부담스러워 졌다. 왜일까? 아마도 사라에 대한 미안함 때문이겠지. --- --- 무투회의 날이 밝았다. 한달 반 동안의 준비로 나는 상당한 자신감을 갖게 되었다. 무슨 일이든지 자신감을 갖는 것이 가장 중요하다고 생각한다. 자신감이 없으면 그 무엇도 이루어 낼 수 없다. 물론 자신감이라는 것은 노력을 통한 준비를 바탕으로 한 것이라야 자신감이라 부를 수 있는 것이지 아무런 노력도 기울이지 않은 것은 자만에 불과한 것이다. 이번 무투회에 참가한 기사는 총 132명으로 상당히 큰 규모다. 연속해서 7번을 이겨야만 우승을 하게되어 있는데 장장 15일 동안이나 대회가 치루어 지게된다. 나를 포함한 기사들의 행진이 있었다. 나이트 매치는 왕궁에서 치루어 지기 때문에 관중은 대략 천명이 안되었다. 대신 주니어 매치는 왕궁 밖에서 열리기 때문에 평민들이 관중으로 대거 참석해 수 천명이라고 한다. 말을 타고 입장하는 백여명이 넘는 기사들의 모습은 장관이었다. 은빛의 갑옷을 모두 입고 마갑을 씌운 말들이 줄을 맞추어 들어오는 모습. 경쾌한 음악에 맞추어 경기장 안으로의 입장이 끝나자 개회식이 시작되었다. 드 페르난도 국왕을 비롯해 왕비와 왕자, 공주 등을 위시한 왕족들과 그 주변으로 대 귀족들이 보였다. 내가 저들의 위치로 언젠가는 갈 수 있을까? 저들이 겉으로는 좋아 보이지만 나름대로의 어려움이 있다는 것은 알고 있다. 하지만, 그들에게 있어서 변하지 않는 것은 바로 귀족으로서 갖고있는 신분상의 특권과 막강한 부다. 나 또한 귀족으로서 농노나 평민들이 상상할 수 없을 정도의 부를 갖고 있다. 견습기사가 될 때 많은 생각과 결심을 했지만 지금까지는 나만을 위해서 살아 왔다. 사라의 죽음으로 얼마간 슬픔에 잠겨 있었지만, 이번 무투회를 준비하면서 자신감이 충만하게 된 나는 한가지 다짐을 했다. 신분이 미천하다는 이유만으로 비참한 삶을 살아야하는 것은 잘못된 것이다. 비록 나의 힘이 미약해 지금의 그런 틀을 어찌할 수 없지만, 훗날 나에게 틀을 바꿀 수 있는 힘이 생긴다면 귀족이라는 이유만으로 평민과 농노를 괴롭히는 자들을 가만히 놓아두지 않을 것이다. 내가 견습기사의 길을 택하게 된 것은 바로 인간은 누구나 능력이 있다면 무엇이든 할 수 있다는 생각을 갖았기 때문이다. 어렸을 때부터 내가 꾸어 왔던 이상한 꿈들을 통해 나는 많은 것을 얻고 깨달을 수 있었다. 농노의 아들인 로빈이 기사가 되고 남작의 작위를 받은 영주가 될 줄 누가 알았겠는가? 나 같은 농노라 하더라도 능력이 있으면 그 잘나고 고귀한 혈통을 가진 귀족들 못지 않다는 것을 스스로 증명한 셈이 된다. 귀족은 그들 스스로의 이익을 지키기 위한 하나의 울타리에 불과한 것이다. 귀족이라는 이름아래 농노의 목숨을 파리처럼 여기는 그런 자들이 통치하는 이 세상은 통치자인 귀족들만의 세상이라고 할 수 있다. 화려한 옷을 입고 언제든지 마음껏 먹을 수 있는 저런 자들이 조금만 자신의 욕심을 자제하고 노력한다면 분명 이 세상은 지금보다는 살기 좋은 세상이 될 것이다. 나는 다짐한다. 진정한 귀족의 의미와 기사도를 아는 자들이 통치하는 세상을 만들거나 왕의 철저한 통치로 이루어진 국가를 만들기로. 내가 오래전 나도 왕이 될 수 있다는 생각을 이제부터 실현해 나 갈 것이다. 이번 무투회를 통해 반드시 부단장의 자리에 오를 것이다. 공작 기사단의 부단장. 그 자리는 바로 공작의 심복이라는 의미이기도 하고 누구도 함부로 할 수 없는 위치다. 앞으로 내가 걸어야할 길은 무척 힘들 것이다. 하지만, 포기하지 않겠다. 이 세상에서 쉽게 얻을 수 있는 것은 그 무엇도 없다는 것을 알기 때문이다. 빠바방. 길게 나팔 소리가 울리자 무투회 장은 조용해졌다. “지금부터 페르난도 왕국 무투회를 시작하겠습니다.” 빠바방. 빠방. 다시 나팔 소리가 울리며 시작을 알렸다. 조금 지루하긴 하지만 한동안 이대로 있어야 한다. 국왕의 연설이 잠시동안 있었고 근위기사 단장이 1차 예선의 시작을 알렸다. 그제서야 나를 비롯한 기사들은 퇴장을 했다. *** *** *** *** *** *** 데이비드(david)는 크게 숨을 내쉬었다. 처음 무투회에 참가하는데다가 1차 예선의 첫 번째 경기를 해야 했기 때문에 긴장한 것이다. 국왕을 비롯한 대 귀족들이 자리한 가운데 경기를 치루어야 한다는 중압감 때문에 평상시 실력을 발휘 할 수 없을 듯 했다. “후우, 최선을 다하면 되는거야.” 데이비드가 긴장한 자신 몸과 마음을 풀기 위해 스스로에게 최면을 걸 듯 말을 하고 말 위로 올랐다. 말을 타고 경기장으로 나와 출발선에 선 데이비드는 자신의 상대를 떠올려 보았다. 데이비드의 상대는 리차드(richard)로 소드 익스퍼트 초입의 실력자라고 했다. 데이비드는 자신보다 실력이 뛰어난 리차드를 제치고 1차 예선을 통과하기 위해서는 이번 마상창 대결에서 반드시 승리해야만 한다고 생각했다. 소드 유저 최상급의 실력인 데이비드로서는 검술 대결에서 리차드를 이길 자신이 없었기 때문이었다. 비록 한 단계의 차이 이지만 소드 유저와 익스퍼트의 경계는 배를 타고 건너야 하는 강처럼 차이가 컸다. 소드 유저 중급과 상급의 대결이라면 상황에 따라 결과가 달라 질 수 있겠지만, 소드 익스퍼트와의 대결이라면 특별한 일이 없는 한 패배하게 되어있었다. 소드 익스퍼트의 빠른 몸놀림과 강한 힘이 실린 검을 상대로 소드 유저의 실력으로는 맞설 수 없었다. 휘릭. 중앙에 서있던 기수가 깃발을 빠르게 들어올리고 뒤로 물러섰다. 이제 시작이다. “이럇.” 히힝. 데이비드가 말의 옆구리를 치자 말은 앞발을 들어 올리며 앞으로 질주했다. 데이비드가 자신 있는 것은 말타기였다. 앞발을 들어 올리며 출발하는 것은 상당히 멋있지만, 그만큼 말을 익숙하게 다룰 줄 알아야했다. 이 상황에서 데이비드가 말의 앞발을 들어 올리게 한 것은 상대 기사의 기선을 제압하기 위한 것이었다. 데이비드의 말이 앞발을 든 후 달리자 관중석에서는 박수소리가 나왔다. 두두두. 말의 속도가 점점 붙자 데이비드는 마상창을 앞쪽으로 향하게 하고 갑옷 옆구리에 창을 고정 시켰다. 데이비드는 마상창 대결을 위해서 두 달 동안 피나는 연습을 했다. 이제 그동안 연습한 성과를 보여줄 차례다. 데이비드의 심장은 흥분으로 힘차게 뛰었다. 퍼버벅. “큭!” 데이비드와 리차드의 마상 창이 서로의 가슴을 가격하자 둘 모두 몸이 뒤로 꺾이며 마상창을 땅에 떨어 뜨려 버렸다. 두 기사는 서로의 가슴에 정확하게 창을 부딪혔던 것이다. 상당한 충격에 인상을 찡그린 데이비드는 다시 출발선으로 말을 몰았다. 단번에 승부가 났으면 좋았겠지만 승부가 나지 않은 이상 다시 해야한다. “반드시 낙마시켜 완승을 거두겠다.” 나이트 매치에서의 승리는 마상창 대결이나 검술 대결 둘 중 하나 이상을 완승하거나 두 대결 모두 판정승하는 것이다. 마상창 대결에서의 완승은 상대 기사를 낙마시키는 것. 검술 대결에서 패배할 가능성이 많은 데이비드는 리차드를 낙마시켜 완승하려고 마음먹었다. 정말 운이 좋다면 낙마한 리차드가 부상을 입어 검술 대결에서도 승리하는 것이지만, 그것은 장담할 수 없는 것이었다. “이럇.” 다시 데이비드는 말의 옆구리를 차며 리차드를 향해 말을 몰았다. 두두두. 데이비드는 창을 상대 기사의 머리에 겨누고 돌진했다. 두 기사의 창이 상대 기사의 몸에 닿는 순간! 데이비드는 몸통을 오른쪽으로 틀며 오른손에 들린 창을 앞으로 살짝 내밀었다. 이것은 데이비드가 지난 두 달 동안 피나는 노력을 기울여 익힌 기술. 가슴에 닿는 상대 기사의 창에서 오는 힘을 옆으로 흘려내고 상대 기사의 머리를 공격하는 방법이었다. 부딪히는 순간에 정확하게 해야 하는 것이기 때문에 실패할 가능성이 무척 컸다. 더군다나 갑옷에 밀착 시켰던 창을 내밀어야 하기 때문에 흔들리는 말 위에서 가슴에 비해 표적이 작은 투구를 정확하게 맞추기란 쉽지 않았다. 하지만, 성공할 경우 반드시 상대 기사를 낙마시킬 수 있는 기술임에는 틀림없다. 퍼버벅. “으악!” 데이비드의 창은 리차드의 투구와 정면으로 부디쳤고 리차드는 몸이 뒤로 넘어가면서 낙마해 버렸다. 리차드의 창을 통해 오는 충격을 옆으로 흘린 데이비드는 비록 몸이 뒤로 넘어 갔지만 큰 충격을 받지 않았는지 다시 일어났다. “완승이야!” 마상창 대결에서는 리차드가 낙마하면서 데이비드의 완승이 되었다. 데이비드는 1차 예선의 통과를 기뻐하며 다음 차례인 검술 대결을 하기 위해 준비를 했다. 리차드는 낙마하면서 큰 부상을 당하지 않았지만, 투구의 틈으로 들어온 창의 조각에 얼굴을 약간 다쳤다. “실력도 떨어지는 기사한테 지다니.” 리차드는 검술 실력이 상대 기사보다 뛰어났기 때문에 약간 깔보고 있었는데 무참히 완패를 기록하게 되자 화가 치밀어 올랐다. 그리고 자신의 얼굴에 상처가 난 것도. “검술 대결에서 완승을 거두겠다.” 다음 차례 마상창 대결이 이루어지는 동안 검술 대결용 갑옷으로 두 기사는 갈아입었다. 마상창 대결용 갑옷은 창이 부딪치는 갑옷의 상체 전면만을 두껍게 보강한 형태이기 때문에 전체적으로 몸을 감싸고있는 검술 대결용 갑옷에 비해 방어력이 취약했다. 마상창 대결에서는 오직 상체 부분만을 보호하면 되었기 때문이기도 하고 낙마할 경우 검술 대결용 갑옷처럼 전체를 감싼 형태는 무거워 자칫 큰 부상으로 이어질 수 있었기 때문이다. 데이비드는 자신의 키에 육박하는 거대한 투 핸드 소드를 들었다. 이번 검술 대결은 자신이 절대적으로 불리하다. 투 핸드 소드를 이용한 검술 연습도 그간 게을리 하지 않았지만, 아무래도 롱소드를 이용하는 것보다는 많이 부족했다. 롱소드에 비해 긴 검신과 무게 때문에 투 핸드 소드를 이용한 검술 대결은 강력한 파괴력을 가진 대신 체력소모가 심했다. 그런 문제를 생각지 않는다고 하더라도 더욱 힘든 것은 자신은 소드 유저급의 기사이고 상대는 소드 익스퍼트급의 기사라는 것이다. 소드 익스퍼트급의 실력자는 순간적으로 낼 수 있는 힘과 속도가 소드 유저급 실력자의 2배이기 때문에 그들을 상대로 승리한다는 것은 운이 따라 주지 않는 다면 어려운 일이었다. “최선을 다하면 좋은 결과가 있겠지.” 마상창 대결에서의 부상은 낙마에서 발생하는 경우가 많지만, 검술 대결에서는 상대의 공격을 제대로 막지 못하면 정말 큰 부상을 당할 수도 있다. 만약 투 핸드 소드의 공격을 정통으로 맞는다면 갑옷이 파괴되면서 최소한 갈비뼈 몇 개는 부러지게 되기 때문에 승패를 떠나 무투회에 더 이상 출전할 수 없게 된다. 무투회가 15일간 열리긴 하지만 뼈가 부러지는 부상을 입은 상황에서 포션을 사용한다 하더라도 일정에 맞게 출전 할 수가 없게 되어 버린다. 그런 면에서 검술 대결이 훨씬 위험했다. 땡. 종이 울려 검술 대결의 시작을 알렸다. 데이비드는 부담스러울 정도로 큰 투 핸드 소드를 두손으로 잡고 리차드의 움직임을 주시했다. 상대는 몸놀림이 빠른 소드 익스퍼트급의 기사. 자신이 먼저 공격을 할 경우 상대에게 약점을 공격당할 가능성이 크기 때문에 우선은 소극 적인 방어를 하려고 마음먹었다. 휘잉 챙. “윽!” 잠시 노려보던 리차드가 투 핸드 소드를 횡으로 크게 휘두르며 데이비드를 공격했다. 데이비드는 리차드의 공격을 막았지만 손에 전해지는 충격에 신음 소리를 냈다. 리차드는 연이어 투 핸드 소드를 짧게 움직이며 데이비드를 몰아갔다. 이른바 연속공격. 투 핸드 소드를 마치 한 손으로 롱소드를 잡고 공격하는 것처럼 빠르게 데이비드를 몰아가자 데이비드는 숨돌릴 틈도 없이 필사적으로 막기에만 급급했다. 소드 익스퍼트급의 위력이 발휘되는 순간이었다. 리차드는 연속 공격에 의해 데이비드가 궁지에 몰리자 그 틈을 이용해 다시 투 핸드 소드를 크게 휘둘렀다. 데이비드는 리차드가 휘두른 투 핸드 소드를 보고 기겁을 하며 그 공격을 막았다. 채챙. “크윽!” 강력한 일격을 겨우 막아냈지만 팔 전체에 통증이 밀려왔다. 상대의 공격을 막기 위해 너무 무리를 한 것이다. 데이비드는 이런식의 공격을 한두 번 정도는 더 막아낼 수 있겠지만 그 이상은 힘들다는 것을 느꼈다. 투 핸드 소드의 특성상 상대가 크게 휘두른 공격에는 감당하기 힘든 힘이 실려 있기 때문에 팔의 근육이 파열하던지 아니면 공격을 막지 못할 경우 큰 부상을 당하게 되어있다. 데이비드는 재빨리 뒤로 물러나 투 핸드 소드를 버리고 롱소드와 방패를 집어 들었다. 데이비드가 롱소드를 집어들자 리차드는 미소를 지으며 다시 데이비드를 향해 공격을 했다. 휘잉 퍼벅. 챙. 방패를 든 데이비드는 왼쪽 팔에 충격이 오긴 했지만 한결 리차드의 공격을 막기가 쉬웠다. 그리고 리차드의 공격이 방패에 막힌 사이 롱소드로 리차드를 공격하여 리차드를 뒤로 물러나게 할 수 있었다. 그제 서야 조금 대등한 대결이 된다고 데이비드는 생각하고 있었지만 미쳐 생각하지 못한 것이 있었는데... 휘잉 퍼벅. “이, 이런!” 바로 투 핸드 소드에 실린 강력한 파괴력으로 방패가 부수어 지고 있는 것이었다. 방패가 부수어지지 않는다면 투 핸드 소드를 든 리차드와 어느 정도 상대가 가능 할 듯 싶지만, 아쉽게도 방패는 리차드의 공격을 막을 때마다 점점 부수어 지고 있었다. 만약 방패가 완전히 부수어 진다면 어떻게 해야하는가? 롱소드를 이용해 투 핸드 소드를 막아야만 한다. 그것은 여러모로 불리하기 때문에 데이비드는 방패가 부수어 지기전 리차드에게 타격을 입힐 수 있는 공격을 해야만 했다. ‘그래 여기서 패배를 시인 할 수 없어. 모험을 해보는 거야.’ 패배를 시인해도 자신은 1차 예선을 통과 할 수 있다. 하지만 국왕과 왕족, 대 귀족들이 보고 있는 앞에서 미리 패배를 시인하는 것은 치욕스러운 일이기 때문에 약간의 모험을 해보기로 한 것이다. 휘잉 퍼벅. 리차드의 투 핸드 소드가 데이비드의 방패에 막힌 잠깐의 틈을 이용해 데이비드는 리차드의 몸 쪽을 향해 파고들었다. 리차드는 기겁을 하며 투 핸드 소드로 자신의 몸을 막으려 했지만 데이비드는 리차드의 복부를 향해 롱소드를 빠르게 찔렀다. 퍽. 치잉. “으...” 리차드가 투 핸드 소드로 데이비드의 롱소드를 막는 것보다 약간 빨리 롱소드가 리차드의 갑옷까지 도달해 갑옷을 뚫고 리차드의 복부에 약간의 상처를 남기게되었다. 그런데 뒤늦게 리차드의 투 핸드 소드가 롱소드를 내려쳤기 때문에 스스로부상을 더 크게 만드는 결과를 초래했다. 리차드가 부상을 입게 되었기 때문에 검술 대결도 데이비드의 승리가 되는 것이다. 검술 대결에서는 상대 기사의 몸통에 일격을 가하거나 부상을 입히면 승리하게 되어있다. 리차드는 자신의 갑옷의 뚫린 곳을 통해 흘러나오는 피를 보고 허탈감에 빠졌다. 리차드는 계속해서 압도적인 위치에 있었기 때문에 순간 방심을 해 패배를 당한 것이었다. 리차드는 자신보다 실력이 떨어지는 데이비드에게 패배를 당해 얼굴을 들 수 없었다. 데이비드는 너덜너덜해진 방패를 내려놓으며 롱소드를 높이 들고 승리의 기쁨을 만끽했다. “1차 예선을 통과했으니 최소한의 명예는 지켰어.” 데이비드는 1차 예선을 우수한 성적으로 통과했기 때문에 그 이상을 바라지 않았다. 자신의 실력을 알고 있기 때문에 다시 한번 2차 예선에서 자신보다 실력 높은 기사가 출전한다면 이번처럼 운 좋게 승리하리라고는 장담할 수 없었다. 다만 운이 좋아 자신과 같은 실력의 기사가 출전할 경우 승리할 자신은 있었다. *** *** *** *** *** *** 1차 예선은 5일에 걸쳐서 치루어 진다. 참가한 기사가 132명이나 되기 때문에 1차 예선만을 모두 치루는데 5일이라는 시간이 소요되는 것이다. 나는 1차 예선 3일째 날 첫 대결을 하기 때문에 상당히 여유가 있었다. 오늘은 첫 번째 날이기 때문에 예선인데도 불구하고 국왕을 비롯한 왕족과 대 귀족들이 참관하고 있지만 내일부터는 국왕은 참관하지 않는다. 국왕은 다시 본선 경기가 열릴 때 참석하게 되고 예선이 열리는 기간 동안에는 근위기사 단장이 대회를 주관하게 된다. 참가한 기사들의 대부분은 소드 익스퍼트 초입과 소드 유저 최상급의 실력자들이다. 소드 익스퍼트 중급의 실력자는 나를 포함해 31명인데 아마 이들이 본선 진출자의 대부분을 차지 할 것이다. 오러를 사용할 수 있는 경지와 그렇지 못한 경지의 기사간의 대결에서 시간을 오래 끌수록 오러를 사용할 수 없는 경지의 기사가 불리해진다. 그것은 오러의 파괴력 때문인데 기사들이 사용하는 롱소드를 이용할 경우도 얼마 지나지 않아 오러에 여러번 격중 된 롱소드가 검으로서의 제 구실을 하지 못하는 것을 생각해 볼 때 그것보다 기본적인 파괴력이 더 큰 투 핸드 소드를 사용하면 더욱 빨리 승패가 결정되지 않을까 추측을 해본다. 기사들의 공격과 방어하는 방식을 눈여겨보며 머릿속으로 가상의 대결을 하며 하루를 보냈다. 저택으로 돌아와 잠시 검술 연습을 하고 머릿속으로 가상의 대결을 하며 시간을 보냈다. “빈센트.” 내가 앉아서 생각하고 있을 때 트레이시가 들어왔다. 무슨 일이지? 트레이시가 나에게 안겼다. 후. 요즘 들어 점점 트레이시에게 거부감이 생긴다. 이러면 안되는데. 내가 정신을 차린 후 지난 한달 동안 여러 차례 트레이시는 나와 함께 밤을 보냈지만, 그때마다 나는 트레이시를 제대로 안지 않았다. 여러 가지 핑계를 대며 그녀와 관계를 갖지 않았다. “빈센트, 당신의 아이를 갖고 싶어요.” 트레이시가 그동안 나를 찾아온 것이 아이를 갖고 싶었기 때문인 듯 싶다. 하지만, 나는 아직 두 달 전의 일을 잊지 못하기 때문에 트레이시를 안을 수는 없다. 트레이시에게는 미안하지만 도저히 사라 얼굴이 떠올라서 트레이시를 안을 수 없다. “트레이시, 중요한 대회 중에는 여자를 가까이 하는 것은 좋지 못해. 미안 하지만 오늘은 안되겠어.” 중요한 대회중에는 여자를 가까이 하는 것은 좋지 못하다. 여자와 사랑을 나눔으로서 정신적인 집중이 떨어지고 육체적인 긴장도 많이 풀리기 때문이다. 이번 무투회를 통해 두각을 나타내려는 나였기 때문에 최상의 컨디션을 유지하고 싶은 바람이기도 하지만, 이것은 하나의 핑계에 불과했다. 진정한 이유는 사라가 생각나기 때문이다. “중요한 대회중이라는 것을 깜빡했군요. 미안해요 빈센트.” 트레이시는 나에게 사과를 하고 어색했는지 바로 밖으로 나갔다. “트레이시에게는 잘못이 없지만, 어쩔 수 없어.” 트레이시가 나간 문을 잠시 처다 보며 마음속으로 트레이시에게 용서를 구했다. 내가 무엇때문에 트레이시를 안을 수 없는지 사실대로 말할 수 없는 것이 안타깝다. 트레이시에 대한 미안함으로 마음이 흐틀어졌기 때문에 아무 생각도 하지 않을 수 있는 명상을 시작했다. 이제는 상당히 익숙해져서 명상에 들어가기만 하면 집중이 잘되고 몸 속의 에너지들의 움직임을 생생하게 느낄 수 있게 되었다. 처음에는 명상 자체를 하기 위해서 노력했지만 이제는 무엇을 하려고 노력하지 않아도 저절로 몸 속의 에너지가 움직인다. 이렇듯 무엇이든 그것을 능숙하게 할 수 있게 되면 자연스럽게 몸에 베는 듯 하다. 나에게도 1차 예선을 통과하기 위한 대결의 순간이 다가왔다. 나의 상대는 소드 익스퍼트 초입의 경지인 타이슨(tyson)으로 나보다 나이가 훨씬 많은 기사이다. 검술 대결은 누구 못지 않게 자신이 있다. 이미 전쟁에 참가도 해봤기 때문에 경험이 많은 기사라 하더라도 충분히 상대가 가능하다. 전쟁에서 돌격 창을 이용하기는 했지만 노련한 기사들과의 대결에는 조금 부족하다고 생각한다. 마상창 대결에서는 상대에게 충격을 주는 것이 주목적이기 때문에 가장 큰 충격을 가할 수 있도록 창을 조준하고 상대의 창을 회피하는 것이 중요했다. 그동안 그 점을 집중적으로 연습했지만, 실전에서 어떻게 실력이 발휘될지는 미지수 였다. 창을 집어 들고 타이슨과의 대결을 기다렸다. 휘릭. 깃발이 들어 올려지면서 시작을 알렸다. 이제부터 시작이다. 반드시 본선에 진출할 것이다. 두두두. 말의 속도가 붙자 창을 앞으로 겨누고 갑옷에 밀착시켰다. 마상창 대결에서 정석이라고 불리는 방법을 사용 한 것이다. 퍼버벅. “흐음.” 타이슨과 나의 창이 서로의 가슴을 강하게 치고 서로를 지나쳤다. 충격에 의해 상체가 뒤로 꺾였지만 곧바로 일어났다. 가슴에 전해지는 충격이 상당히 컸다. 비록 마상창 대결용으로 두껍게 보강된 갑옷이지만, 창이 쉽게 부러지도록 되어 있지 않았다면 자칫 부상을 입기 쉬울 듯 싶었다. 기사들이 전속력으로 돌진하는 돌격에는 미치지 못하지만 양쪽의 달리는 속도가 있기 때문에 무시하지 못할 충격이었다. 아직 승부가 나지 않았기 때문에 다시 출발선에 서고 창을 집어 들었다. 어떻게 하면 이길수 있을까? 지금처럼 공격하는 것은 어떤 기사라도 할 수 있는 방법이다. 나는 소드 익스퍼트 중급의 실력을 가진 기사다. 그런 기사가 다른 기사들도 사용하는 일반적인 방법만을 사용해야할까? 몸 속의 에너지를 사용하면 어떨까? 이번에는 몸 속의 에너지를 사용해 상대 기사를 공격해 봐야겠다. 다시 깃발이 올라갔고 나와 상대기사는 창을 앞으로 겨눈체 말을 달렸다. 경기장의 중앙 부근에 다다랐을 때 상대 기사의 창이 바로 앞까지 다가왔다. 왼손으로 고삐를 단단히 잡고 순간적으로 몸 속의 에너지를 일으켜 상체를 앞쪽으로 숙였다. 상대 기사의 창이 갑옷에 닿는 순간. 그리고 갑옷에 붙였던 창을 역시 몸 속의 에너지를 오른 팔에 흘려 순간적인 힘과 속도를 내어 상대 기사의 가슴을 밀었다. 퍼버벅. “으악!” “윽!” 히힝. 나의 공격은 일단성공. 상대 기사는 뒤로 벌렁 넘어지며 낙마해 버렸다. 하지만 문제는 나에게도 일어났다. 상대의 창을 통해 전해지는 충격을 강제로 맞받았기 때문에 허리에 무리가 가갔고 과도하게 말고삐를 당기는 바람에 말이 갑자기 속도를 줄인 것이다. 조금 위험 하기는 했지만 말을 진정시키고 마상창 대결의 승리를 만끽했다. “마상창 대결에서도 통하는군. 다음부터는 허리에 조금 더 많은 에너지를 사용해 충격을 줄여야 겠어.” 하루에 여러번 하는 것은 아니지만 조금 전처럼 허리에 무리가 가는 것이 반복된다면 좋을 것이 없다. 이번에 완승을 거두었기 때문에 검술대결에서 무리할 필요는 없지만, 가장 자신있는 부분이 검술 대결이었던 만큼 최선을 다할 생각이다. 타이슨은 낙마를 했지만 다행히 크게 다치지는 않았다. 소드 익스퍼트 초입의 재빠른 몸놀림으로 정신을 잃고 낙마하는 경우가 아니라면 대부분 큰 부상을 당하는 경우는 생기지 않는다. 그것은 마상창 대결용 갑옷이 비교적 가벼운 편에 속했기 때문에 조금만 주의를 기울이면 떨어질 때 발생하는 충격을 줄일 수 있기 때문이다. 잠시 휴식을 취하며 검술 대결용 갑옷으로 갈아입고 뒤이어 벌어지는 마상창 대결을 관전했다. 지금까지 마상창 대결에서는 두 명의 부상자만 발생했지만 검술 대결에서는 다섯 명이나 큰 부상을 당했다. 투 핸드 소드의 파괴력 때문에 공격을 제대로 막지 못할 경우 대부분 큰 부상을 당하게 되어있기 때문일 것이다. 투 핸드 소드를 두 손으로 잡고 타이슨과 마주섰다. 이제 시작을 알리는 종이 울리면 치열한 검술 대결이 펼쳐질 것이다. 상당히 부담스러운 검이지만, 소드 익스퍼트급의 기사에게는 그리 큰 문제가 되지는 않는다. 나는 종이 울리기를 기다리며 몸 속의 에너지를 조금씩 몸 전체에 흘려보냈다. 종이 울리는 순간 선제 공격을 하기 위해서. 땡. "하앗!" 휘잉 챙. "윽." 종이 울리는 순간 나는 크게 기합을 지르며 오른쪽에서 왼쪽으로 투 핸드 소드를 크게 휘둘렀다. 상대 기사는 나의 검에 실린 힘에 신음소리를 내며 미끄러졌다. 상대기사가 밀린 틈을 이용해 연속해서 투 핸드 소드를 크게 휘두르며 공격을 펼쳤다. 휘잉 챙. 타이슨은 상당히 빠르게 나의 검을 막고 있었지만, 아무래도 검에 실린 힘이 나에 비해서 부족해 보였다. 소드 익스퍼트급의 기사들 모두 유저급 기사에 비해 2배 정도의 힘과 속도를 낼 수 있지만, 소드 익스퍼트급 내에서도 실력에 따라 힘과 속도의 차이가 났다. 우웅. 단순한 검술 대결로도 내가 우위를 점하고 있지만, 나의 존재를 각인시키기 위해서 소드 익스퍼트 중급 이상만 사용할 수 있는 오러를 시전 했다. 내가 휘두른 검과 부디칠 때마다 상대 기사의 투 핸드 소드는 점점 손상되었다. 투 핸드 소드가 롱소드에 비해 조금 더 내구성이 있기는 하지만, 오러를 시전 한 상태의 공격을 몇 번 막지 못해 심하게 손상이 되었다. 상대 기사는 투 핸드 소드를 버리고 방패와 롱소드를 집어 들었다. 퍼벅. 챙. 타이슨은 나의 공격을 방패로 막으며 내가 방패에 막혀있는 사이 빠르게 롱소드로 공격해 들어왔다. 소드 익스퍼트급의 기사이기 때문에 그 공격은 상당히 위협적이었다. 하지만 투 핸드 소드와 정면으로 맞대는 것을 최대한 피하고 있었기 때문에 나에 대한 반격은 그리 활발하게 이루어지지 못했다. 나는 더 이상 시간을 끌기보다는 빨리 경기를 마무리하고 다른 귀족들의 머릿속에 깊이 각인시키기 위해서 오러를 시전 한 체 파워 스윙을 펼쳤다. 두손으로 펼치는 파워스윙. 트롤을 일격에 전투 불능의 상태로 만들었던 바로 그 기술이었다. 휘잉 퍼버벅! "으악!" 타이슨의 나의 공격을 방패로 막았다. 하지만, 검에 실린 엄청난 힘에 의해 방패는 박살이 났고 타이슨은 꼴사납게 넘어져 버렸다. 방패를 들었던 팔이 부러졌는지 왼팔을 붙잡고 얼굴을 찡그리고 있었다. 두손으로 파워스윙을 펼친 나도 팔에 상당한 충격이 느껴졌다. 트롤처럼 몸통이 베어지며 충격이 고루 분산된 것이 아니기 때문에 그런 것이다. 다음에 몬스터가 아닌 기사와의 전투에서는 팔에 보내는 에너지의 양을 늘려서 충격에 대비해야할 듯 싶다. 나의 일격에 어이없게 타이슨이 패배하자 귀족들과 다른 기사들도 놀라는 표정이었다. 타이슨은 나에게 두 대결 모두 완패를 당했지만 조금 전 기술 때문인지 나에게 다가왔다. "정말 멋진 기술이군요. 조금 전 기술의 이름은 무엇입니까?" 파워 스윙이라고 해야하나? 파워 스윙의 일종이기는 하지만 파워 스윙이라고 부르기는 조금 뭣하다. 지금까지 생각해 보지 않았지만 막상 기술 이름을 물어보니 뭐라고 대답해야 할지 모르겠다. 이번 기회에 이름을 하나 붙이는 것도 괜찮을 듯 싶다. 이 기술은 몬스터 토벌에서 완성했다고 할 수 있고 트롤도 잡았으니 오우거 스윙이라고 붙이는 것이 어떨까? 힘들기는 했지만 오우거도 잡았으니 오우거 스윙이라고 붙일 자격은 된다. "오우거 스윙이라고 하네." "오우거 스윙? 정말 오우거와 같은 파괴력을 지녔으니 맞는 말이군요." 타이슨은 나보다 나이가 많다. 하지만, 작위를 받지 못했기 때문에 귀족은 아니다. 내가 비록 나이가 어리지만 작위를 받은 귀족이기 때문에 그에게 하대를 할 수밖에 없었다. 조금은 어색하지만, 그것이 예법이니 어쩔 수 없었다. 1차 예선을 통과하고 2일간 쉬며 뒤에 있을 2차 예선을 준비했다. 2차 예선은 3일간 치루어 지게 되어있다. 예선과 본선 사이 단 하루를 제외하고는 매일 대결이 이루어지기 때문에 2주간 수도 크릴시는 완전히 축제 분위기이다. 전쟁이 끝나기는 했지만 조금은 어수선한 분위기를 정리하기 위해서 이번 무투회를 열었을 것이다. 누구든지 싸움 구경하는 것을 좋아하기 때문에 무투회를 통해서 국왕에 대한 불만을 일소시키려는 의도가 있을 것이라고 추측해 본다. 갓 오러를 사용할 수 있게된 소드 익스퍼트 중급의 기사는 대략 십여분 정도 연속해서 오러를 사용할 수 있다. 시간이 지날 수록 그 시간이 점점 증가하는데 상급의 경지를 눈앞에 두고 있을 경우 그 시간이 한시간에 육박한다. 나는 현재 오러를 한시간 가까이 유지 할 수 있는데 그것은 소드 익스퍼트 상급의 경지를 눈앞에 두고 있다는 의미가 된다. 소드 익스퍼트 상급의 경지는 중급 경지에 비해 오러의 제어가 훨씬 뛰어나다. 검에 시전 된 오러의 모양을 보더라도 중급의 경지에서는 검 주변을 밝게 빛내고는 있지만 뿌연 안개와 같은 모양을 하고 있다. 그에 비해 상급의 경지에서는 검 주변을 감싸는 오러의 모양이 더욱 선명해지고 파괴력이 증가한다. 한마디로 정성을 더 많이 들인 검 같다고 할까? 무투회에 소드 익스퍼트 상급의 실력자가 한 명도 출전하지 않은 이상 오러의 시전 시간만을 따지고 본다면 나도 우승 후보 중에 하나라고 할 수 있다. 문제는 무투회의 경험이 없다는데 있는데 전쟁을 치루면서 많은 경험을 쌓은 만큼 쉽게 패배하지는 않을 것이라고 생각한다. 내가 마상창 대결과 검술 대결에서 몸 속의 에너지를 조금 더 많이 사용하게 되자 나머지 예선은 여유있게 통과할수 있었다. 단지 예선 4차전에서 소드 익스퍼트급의 기사를 만나서 조금 고전을 했지만 결국 오우거 스윙을 이용해 승리할 수 있었다. 예선 3차전 까지 소드 익스퍼트 중급의 실력자들과 대결을 벌이지 않은 것은 처음 대진표를 만들 때 실력에 따라 고루 배치했기 때문에 일부를 제외하고는 예선 3차전 까지는 소드 익스퍼트 중급의 실력자들이 만나지 않게 되어있기 때문이었다. 이제는 본선이기 때문에 소드 익스퍼트 중급들만의 대결이 된다. 본선에는 소드 익스퍼트 중급의 실력자 8명만이 대결을 벌이게 되었다. 나를 제외하고 모두 중년의 나이 이상의 노련한 기사였기 때문에 젊은 내가 가장 눈에 띄일 것이다. 본선에 오른 기사 모두가 나의 라이벌이지만 라이언 공작의 기사인 로간(logan)남작 만큼은 반드시 이겨야 할 상대다. 내가 본선에 오르자 장인은 로간 남작에 대해 이야기 해주며 그를 이길 경우 기사단 부단장으로 임명 될 수 있을 것이라고 귀뜸 해 주었다. 내가 준결승전에 진출하게 되면 로간 남작과 만나게 되어있는데 라이언 공작이 믿고 내보낸 만큼 실력이 보통이 아닐 것이다. 그가 검술 대결하는 모습을 보았는데 한마디로 인간 오우거라는 느낌을 받았다. 내가 자랑하는 오우거 스윙 못지 않게 투 핸드 소드를 이용한 강력한 공격에 상대 기사들은 심한 부상을 입으며 쓰러져 갔다. 나의 본선 첫 상대는 더스틴(dustin) 자작이다. 국왕의 은십자 기사단에서 실력자라고 알려진 그는 차기 부단장 후보다. 그만큼 그의 실력이 뛰어났고 지난 전쟁에서 많은 공을 세웠다고 한다. "이리얏!" 두두두. 이제는 마상창 대결을 여러번 해보았기 때문에 상당히 요령이 생겼다. 비록 더스틴 자작이 실력 있는 기사라고는 하지만 이길 자신이 있었다. 말의 속도가 어느 정도 붙었을 때 창을 앞으로 내밀며 더스틴 자작의 가슴을 조준했다. 투구에 타격을 주는 것이 좋지만, 노련한 기사인 만큼 피할 경우 나만 손해 볼 것이기 때문에 가장 맞추기 쉬운 가슴을 택한 것이다. 퍼버벅! "크흐." 더스틴 자작의 창이 가슴을 때리며 상당한 충격을 안겨 주었다. 여러번 마상창 대결을 했기 때문에 적응 될 만도 하지만 느껴지는 충격은 여전히 컸다. 더스틴 자작도 나와 마찬가지로 투구를 맞추는 모험을 하지 않고 서로의 가슴만을 노리며 계속해서 나와 마상창 대결을 벌였다. 이제는 마지막이다. 마상창 대결에서는 최대 4번까지만 공격을 할 수 있다. 상대 기사를 낙마시키는 완승을 거두지 않았을 경우 4번중에 누가 우위를 차지했는지 판정해서 승패여부를 정했다. 창이 상대 기사의 중요 부위를 맞추었는지와 상대 기사가 얼마나 충격을 받았는지등을 종합해서 평가를 했다. 더스틴 자작과의 4번째 격돌까지 치루고 나서 나와 더스틴 자작은 판정 결과를 기다렸다. 내가 모험을 했다면 완승을 거두었을 수도 있지만, 자칫 실수하게 되면 본선 1차 전에서 떨어지게 되어 버린다. 준결승에서 로간 남작과의 대결에서 반드시 승리해야 하는 만큼 모험을 하지 않은 것이다. "헤론 남작 판정승." 내가 이겼다. 마상창 대결에서 패한다 하더라도 검술 대결에서 완승을 거두면 되지만, 같은 실력의 기사이기 때문에 어떻게 될지 장담하지 못하기 때문에 마상창 대결에서 판정승을 거둔 것은 일단 내가 유리 한 입장에 섰다는 것이다. 마상창 대결용 갑옷을 벗고 검술 대결용 갑옷으로 갈아입었다. 본선인 만큼 갑옷을 갈아입는 동안에도 다른 경기가 열리지 않았기 때문에 예선보다 긴장이 되었다. 나와 더스틴 자작의 대결을 모두들 기다리고 있는 것이기 때문이다. 땡. 검술 대결 시작을 알리는 종이 울렸다. 나와 더스틴 자작은 투 핸드 소드를 들고 서로를 노려보다가 종이 울리자 일제히 오러를 시전 했다. 우웅. "하앗!" 휘잉 챙! "큭!" 내가 기합 소리를 내며 더스틴 자작을 향해 오우거 스윙을 시전 했다. 투 핸드 소드로 펼치는 오우거 스윙의 위력은 엄청나기 때문에 더스틴 자작은 나와 검을 정면으로 부딪히자 작게 신음성을 발했다. 나는 일단 잡은 승세를 이용해 쉬지 않고 더스틴 자작을 몰아갔다. 휘잉 채챙. 오러와 오러가 부딪힐 때마다 번쩍이는 작은 번개같은 것이 일어났다. 더스틴 자작도 나와 같은 경지인 소드 익스퍼트 중급의 경지. 나와 더스틴 자작의 대결이 장시간 지속된다면 소드 익스퍼트 상급을 눈앞에 둔 내가 유리 할 것이 틀림없다. 오러는 그만큼 전투에 지대한 영향을 미친다. 더스틴 자작도 나 못지 않게 강력한 일격을 나에게 가해 왔지만 오우거 스윙에 비하면 조금 부족했다. 더스틴 자작이 오우거 스윙에 조금씩 밀리는 것을 보니 검술 대결은 그리 오래 갈 것 같지는 않았다. 휘잉 챙! "크윽!" 더스틴 자작이 신음성을 내는 횟수가 많아졌다. 그만큼 몸에 무리가 갔다는 의미일 것이다. 아마도 오우거 스윙을 정면으로 맞받아 쳤기 때문에 그럴 것이다. 소드 익스퍼트급의 기사들의 검술이 뛰어나 강력한 힘이 실린 공격을 옆으로 흘려 버리는 기술을 사용할 수 있기는 하지만 그것에도 어느 정도 한계는 있었고 매번 그렇게 할 수도 없었다. 나는 승세를 잡은 후 자주 오우거 스윙을 사용했기 때문에 더스틴 자작으로서는 어떻게 할 도리가 없었을 것이다. 검술 실력만을 비교했다면 나와 더스틴 자작은 그리 큰 차이를 보이지 않을 것이다. 하지만, 무시무시한 오우거 스윙의 힘 앞에서 더스틴 자작은 자신의 본래 실력을 모두 발휘하지 못하고 있었다. 파워 스윙을 두 손으로 펼치는 오우거 스윙은 최근 파워 스윙의 시전속도가 한층 더 빨라짐에 따라 더욱 강력한 공격 기술로 변모하였다. 현재 내가 사용하는 기술들은 처음 기술을 터득했을 때보다 상당히 발전해 위력이 더욱 세어진 상태다. 겉으로 보기에도 내가 유리한 입장에 있었고 실제 대결에서도 내가 유리했다. 이제 내가 오우거 스윙을 사용하지 않더라도 더스틴 자작은 그동안 입은 충격으로 팔의 상태가 정상이 아니기 때문에 평소 실력을 제대로 발휘하는 것은 불가능하리라 생각된다. 나는 오우거 스슁 대신 윈드 스윙으로 더스틴 자작을 공격했다. 투 핸드 소드로 펼치는 윈드 스윙은 롱소드로 하는 것 보다 조금 느린 감이 있었지만, 그것에 실린 위력은 오히려 컸다. 상당히 빠른 윈드 스윙의 공격에 더스틴 자작은 빠르게 검을 움직이며 방어를 했지만 팔이 아픈지 얼굴을 찡그리고 있었다. 더 이상 대결이 지속되어 봐야 서로 좋을 것이 없을 것 같아서 윈드 스윙을 펼치다가 갑자기 기습적으로 오우거 스윙을 펼쳤다. 휘잉 챙! "큭!" 챙그랑. 더스틴 자작은 결국 오우거 스윙에 실린 힘을 감다하지 못해 검을 땅에 떨어 뜨려 버렸다. 대결 중에 상대의 공격에 의해 검을 떨어 뜨려 버리면 무조건 패배하게 되어있기 때문에 더스틴 자작과의 대결은 내가 승리한 것이다. 상당한 실력자와의 대결이라서 긴장을 했지만, 오우거 스윙 덕분에 쉽게 상대 할 수 있었다. 하지만 다음 준결승 상대이자 라이벌인 로간 남작이 걱정이다. 오우거 스윙에 못지 않은 강력한 힘이 실린 그의 공격을 내가 어떻게 해야 할지 고민이 된다. 지금까지 힘에 있어서는 어떤 기사의 공격에 비해 우위에 있었던 기술에 견줄 수 있는 공격을 하는 기사와의 대결. 상당히 힘들 것 같기도 하지만 기대가 된다. 내일 있을 준결승전을 위해서 평소보다 일찍 저택으로 돌아갔다. 우승까지는 바라지 않는다. 하지만 최소한 내일 로간 남작을 꺾어 부단장의 자리에 올라야 한다. 장인의 위치로 볼 때나 최근 밝혀진 나의 실력으로 볼 때 내가 당장 부단장 자리에 오를 수도 있지만 그렇게 되면 다른 기사들의 불만이 커지다. 그렇기 때문에 이번 무투회를 통해서 그런 불만이 나오지 않도록 하는 것이 중요했다. 불만이 큰 상태에서 부단장의 자리에 올라보았자 이름뿐인 부단장이 될 수도 있기 때문에 내일 대결은 그만큼 중요했다. 오늘 더스틴 자작과의 검술 대결에서 상당한 시간동안 오러를 사용한 데다가 연속해서 오우거 스윙을 펼쳐 몸에 조금은 무리가 갔다. 심하지는 않지만 모두 회복되지 않으면 내일 대결에 지장을 줄 것이기 때문에 약간의 포션을 마시고 명상을 했다. 조금씩 통증이 느껴지는 것을 보면 몸에 무리가 간 것이 확실했다. 몸에 상처가 생겼을 때 포션을 마시게 되면 이렇게 통증이 오며 치료가 된다. 대부분 큰 상처가 생겼을 때나 포션을 사용하지만, 내일 대결이 중요한 만큼 포션을 사용한 것이다. 아무리 중요한 대결이라 하더라도 일반 기사는 포션을 사용할 생각을 하지 못할 것이지만, 귀족이었기 때문에 고가의 포션을 사용하는데 별다른 부담감이 들지 않았다. 아마 농노 시절에 포션을 보았다면 자손 대대로 물려줄 가보로 삼았을 지도 모른다. 100골드라면 농노로서는 꿈에도 생각하지 못할 거액이기 때문이다. “나는 꿈을 실현한 사람이야.” 상상하기도 어려웠던 꿈같은 삶을 실현시켜 현실로 만든 나다. 조금 전까지 로간 남작에 대한 부담감이 심했지만, 과거를 돌아보고 나니 로간 남작 정도는 아무것도 아니라는 것이 느껴졌다. 분명 로간 남작은 어려운 상대다. 하지만, 그라고 해서 나의 길을 막지는 못한다. 내일을 위해서 명상도 일찍 마치고 자리에 누웠다. 포션의 영향으로 미약한 통증이 몸 곳곳에서 느껴졌지만 아침에 일어나면 말짱하게 회복되어 있을 것이다. “오늘 꼭 승리하세요. 빈센트.” 그 날 밤 이후 서운했는지 무투회 기간중에 별다른 말이 없던 트레이시가 나에게 승리하라는 말을 했다. 트레이시도 오늘 대결이 얼마나 중요한지 들었기 때문일까? “그래, 반드시 승리할거야 트레이시.” 웃으며 격려를 해주었으면 기분이 좋아졌을 테지만 트레이시는 그러지 않았다. 무투회가 끝나면 트레이시와 함께 밤을 보내... 그럴 수는 없다. 아직까지 그 날 사라의 모습이 생생하기 때문이다. 미안하지만 안되겠어 트레이시. 트레이시는 별다른 표정을 지어 주지 않았지만, 글로리아는 항상 그래 왔듯이 밝은 미소를 지어 주었다. 사라도 없는 이상 차라리 글로리아처럼 언제나 나를 위해서 미소를 지어 줄 수 있는 여자가 부인이었으면 좋겠다는 생각이 들었다. 글로리아도 매일 같이 좋은 일만 있거나 항상 기분이 좋지는 않을 것이다. 하지만, 언제나 나에게 밝은 미소를 보여 줌으로서 나를 덩달아 기분 좋게 만들어 준다. 중요한 준결승전이 있는 오늘, 최상의 컨디션을 유지 한 체 기사들의 대결인 나이트 매치(knight match) 준결승전이 열리는 왕궁안으로 들어갔다. 본선 대결이었기 때문에 국왕을 비롯한 왕족과 대 귀족이 관중석에 있었고 이제는 나를 포함해 4명밖에 남지 않은 본선 진출자 들이 준결승전을 치루기 위해 대기실에 모여 있었다. 인간 오우거, 로간 남작과의 대결이 기대가 된다. 준결승전은 은십자 기사단의 단장 후보인 매트(matt) 백작과 투항해 온 케인 남작의 기사인 반스(vance)가 대결을 하고 나와 라이언 공작의 기사인 로간 남작이 대결을 벌이게 된다. 왕국 내 최강의 실력자인 근위 기사단과 각 귀족 기사단의 단장과 부단장이 제외된 것이기는 하지만 나이트 매치의 최후 4명에 내가 속했다는 것은 정말 영광스런 일이다. 매트 백작과 기사 반스의 대결은 마상창 대결에서는 기사 반스가 판정승을 거두었고 검술 대결에서는 은십자 기사단의 기사단장 후보인 매트가 기사 반스의 왼쪽어깨에 부상을 입힘으로서 완승을 거두어 결승전에 진출하게 되었다. 은십자 기사단은 근위 기사단을 제외하고 최고의 실력자들이 있는 기사단이었다. 두 공작 휘하의 기사단의 실력자들도 상당했지만 두 공작의 기사단을 모두 합해야만 은십자 기사단보다 우위를 점할 수 있을 정도로 막강한 전력을 보유하고 있었다. 그런 은십자 기사단의 단장 후보인 매트 백작의 실력은 아직 소드 익스퍼트 상급의 경지에 오르지 못했지만 동급의 실력자중에는 최고라고 알려져 있었다. 본선 1차전에서 은십자 기사단의 더스틴 자작과 비교해 볼 때 매트 백작은 한 수위의 인물이다. 작위에서부터 차이가 나지만 가진바 검술 실력에서도 차이가 난다고 한다. 매트 백작과 기사 반스의 대결이 오전에 열렸고 나와 로간 남작의 대결은 점심식사 후인 오후에 열리도록 되어있다. 준결승전인 만큼 두 번의 대결만 있기 때문에 대결을 오전과 오후로 나누어 벌이는 것인데 오후가 되며 상당히 더웠다. 최근 몇 달 동안 제대로 된 비는 오지 않았다. 가뭄 때문에 가을 추수기에 수확량에 상당한 타격이 있을 것이라는 말이 나돌고있다. 아무리 흉년이 들어도 귀족들의 생활은 그다지 변화가 없지만 평민과 농노의 생활은 상당한 차이를 보이게 된다. 귀족들은 흉년이 들었다 할지라도 자신에게 들어오는 세금의 양이 줄어들기를 바라지 않기 때문에 평민들로부터 정해진 세율보다 더 많은 세금을 거두어들여 흉년으로 인한 손실을 보려하지 않는다. 그런 귀족의 횡포로 인해 심한 경우 농노 보다 더 먹지 못하는 평민이 나오게 된다. 극히 일부를 제외하고 현재 왕국의 대부분의 평민은 영주로부터 약간의 땅을 빌려서 농사를 짓는 소작농 형 태기 때문에 세율에 따라 그 생활의 수준이 현격하게 달라진다. 자영농은 넓은 영지를 갖고 있는 영주가 미쳐 관리하지 못하는 지역에만 평민들의 소유로 직접 농사지어 지기 때문에 전체 비율로 따지자면 1/10에도 미치지 못하는 실정이었다. 자영농이라 하더라도 생산물에 대한 세금은 낮지만 각종 명목상의 세금이 붙어서 일반 소작농에 비해서는 덜하지만 상당한 세금을 내야만 했다. 내가 귀족이 되면서 여러 가지 제도에 대해 관심을 갖으며 느낀 것은 절대적으로 귀족들에게만 유리할 뿐이고 귀족은 평민과 농노를 착취의 대상으로만 여기고 있다는 것이다. 신분상의 이유로도 많은 차별이 있지만 생계에 직접적인 영향을 미치는 세금 제도 등은 필요 이상으로 영주중심으로 이루어져 있었다. 점심 식사를 하고 가볍게 몸을 풀었다. 뜨거운 햇빛이 작열하고 있기 때문에 무척 덥기는 하지만 잠시후 대결의 결과에 따라서 부단장의 자리에 오르느냐 그러지 못하느냐가 달려 있는 만큼 나의 일생에 있어서 중요한 기회임에는 틀림없다. 좋은 영지를 받는 것보다 더 높은 작위의 귀족이 되는 것 보다 공작 휘하의 기사단 부단장의 자리에 오르는 것이 낫다. 더군다나 기사단장이 장인인 이상 더욱 막강한 힘을 발휘 할 수 있게된다. 오웬 공작이 보유한 병사 수는 대략 1만을 상회하는 수준이다. 지난 전쟁으로 수천의 병사를 잃었지만, 오히려 지금 남아 있는 병사가 정예라고 할 수 있었다. 치열한 전쟁을 겪으면서도 그 속에서 살아남은 경험 있는 병사들만 있기 때문이다. 내가 부단장의 자리에 오르면 수십의 기사와 1만이 넘는 병사의 실질적인 통솔권을 장인과 내가 손에 움켜쥐게 되는 것이다. 병사들의 전면적인 운용을 위해서는 오웬 공작의 허락이 떨어져야 하지만 그렇게 된다 하더라도 실질적인 지휘는 장인과 내가 하게 된다. 이런 생각을 하며 천천히 마상창 대결을 위해서 대결용 갑옷을 입었다. 가슴부분을 두껍게 보강한 갑옷에 왼쪽어깨부분에는 일종의 방패가 부착되어 창 대결에서 부상을 입는 것을 방지하도록 되어있다. 만약 마상창 대결용 갑옷을 플레이트 메일에 가슴 부분 등을 두껍게 만들어서 입도록 했다면 방어력은 무엇보다 우수하겠지만 낙마했을 경우 소드 익스퍼트급의 기사라 하더라도 부상을 입을 가능성이 커지게 된다. 아무리 순간적으로 일반 기사 2배의 힘과 속도를 낼 수 있다고는 하지만 플레이트 메일을 두껍게 보강한 갑옷은 일반기사들이 입었을 경우 걷기 힘들 정도의 무게를 갖게 되는데 그런 갑옷을 입고는 낙마에서 안전할 수 없게된다. 그래서 마상창 대결용으로 개발된 갑옷은 전면만을 두껍게 만들어 마상창의 충돌에도 파손되지 않도록 되어있다. 창을 손에 들고 출발 준비를 했다. 로간 남작의 체격이 나보다 좋기 때문에 자칫 밀릴 수도 있지만 몸 속의 에너지를 이용해서 최대한 밀리지 않도록 노력할 생각이다. 안전을 생각하기보다는 모험을 해서라도 단 한번에 완승을 거둘 생각이다. 깃발이 올라가며 대결의 시작을 알렸다. 나는 말을 몰아 앞으로 달렸다. 창을 앞으로 향하게 한 후 로간 남작의 투구를 맞추기 위해 갑옷에 창을 고정했다. 로간 남작의 체격 때문에 팔을 뻗어서 충격을 주기보다는 창을 고정시킨 상태에서 충격을 줄 생각이다. 대신 마지막 순간까지 정확하게 로간 남작의 투구를 조준해 단번에 낙마 시켜버리는 방법을 사용할 것이다. 로간 남작도 나의 투구를 조준한 체 다가오고 있었다. 그도 나와 같은 생각을 하고 있는 모양이다. 승리는 누가 더 정확하게 투구를 맞추느냐에 달려있다. 퍼버벅! “커헉!” 나는 정확하게 로간 남작의 투구를 겨냥했다. 그리고 로간 남작 역시 정확하게 나의 투구를 겨냥했다. 나는 투구에 전해져 오는 충격 때문에 몸을 뒤로 눕혔고 투구는 벚겨져 버렸다. 충격이 심해 자칫 낙마 할 뻔했지만 말고삐를 단단히 쥐고 있었기 때문에 낙마하지 않고 겨우 중심을 잡을 수 있었다. 아쉽게도 로간 남작의 투구는 벚겨지지 않았다. 투구가 벗겨져 나는 판정패를 당했다. 비슷한 상황이었는데 나의 투구만 벚겨진 것은 운이 없었다고 할 수 있다. 하지만, 완패도 아닌 판정패기 때문에 검술 대결에서 완승을 거두면 충분히 만회 할 수 있다. 내가 반드시 이겨야 하는 로간 남작은 만만히 볼 상대가 아니다. 검술 대결용 갑옷으로 갈아입으면서 곰곰이 생각해 보았다. 나이트 매치에서 너무 오우거 스윙에만 의존해 왔었다. 사실 조금 어려운 상대라 하더라도 몸에 무리가 가기는 하지만 오우거 스윙으로 몰아붙이면 대부분 얼마 버티지 못했다. 그것은 오우거 스윙의 강력함과 내가 오러를 장시간 유지 할 수 있었기 때문에 가능했던 것이었다. 한마디로 너무 단순한 방식으로 상대 기사를 제압해 나갔던 것이다. 이번 대결에서 오우거 스윙 못지 않은 공격을 할 수 있는 로간 남작을 맞이하여 과연 내가 승리할 수 있을까? 당장 로간 남작의 공격에 대처할 방법은 없다. 나에게 있어서 내일의 결승보다 오늘의 준결승전이 더욱 중요했다. 그런 만큼 내일 어떻게 될지 알 수 없지만, 오늘 로간 남작과의 대결에 모든 역량을 집중할 생각이다. 지금까지 오우거 스윙을 최대 무기로 삼아 온 만큼 철저하게 오우거 스윙 중심으로 로간 남작을 상대할 것이다. 투 핸드 소드를 양손으로 쥐고 로간 남작을 노려보았다. 로간 남작은 중년의 나이에 나보다 조금 더 큰 체구를 갖고 있었다. 큰 체구에서 나오는 폭발적인 힘으로 상대 기사를 쉴 틈 없이 몰아세워 승리를 거머쥐었던 로간 남작. 그도 내가 지금까지 검술 대결에서 보여준 오우거 스윙의 위력을 보았을 것이다. 나도 로간 남작도 서로의 장점을 알고 있고 상대방의 공격력에 버금 갈 정도의 공격력을 갖추고 있기 때문에 조금은 불안할 것이다. 결국 조건이 같다면 승패 여부는 정신력 싸움이다. 내가 오우거를 혼자서 상대했을 때처럼 지금 이 순간에도 그 원칙은 적용되리라 본다. 아니, 오히려 오우거와의 사투가 지금의 대결에 비해 몇 배는 힘들었다. 단지 검술 대결에서는 상대의 검을 허용하여 직접적으로 몸에 상처를 입게되면 무조건 패배하게 되어있다. 그런 점에서 상당히 조심스러워야 하지만 로간 남작을 누르는 것만이 내가 다음을 기약할 수 있는 발판인 부단장의 자리에 오를 수 있다. 차라리 이번 대결을 대결이라 생각지 않고 목숨을 건 사투라고 생각하고 대결에 임할 생각이다. 로간 남작은 이겨야 하는 존재가 아닌 반드시 죽여야 하는 존재로 생각하고 나는 검을 휘두를 생각이다. 하지만 대결인 이상 그 누구도 죽는 일은 발생하지 않을 것이다. 땡. 우웅. 시작을 알리는 종이 울렸다. 나는 투 핸드 소드를 잡고 오러를 시전 했다. 이제 본격적인 대결이다. 아니 생사를 건 사투다. “하앗!” 휘잉 채엥! 나와 로간 남작은 동시에 기합을 지르며 투 핸드 소드를 휘둘렀다. 나는 오우거 스윙을 시전한 체 그의 공격에 맞섰다. 투 핸드 소드가 부딪치면서 상당히 묵직한 소리를 내었다. “흐음.” 입에서는 절로 신음성이 나왔다. 로간 남작의 검과 부딪치자 뼈가 시 큰 할 정도의 충격이 전해져 왔다. 로간 남작도 상당한 충격이 느껴졌는지 멈칫했다. 이것은 일종의 탐색전이다. 그와 나의 공격이 서로 비슷한 수준이라는 것을 말해주는. 휘잉 채엥! 나와 로간 남작은 서로의 실력을 확인한 직후 연속해서 공격을 주고받았다. 나는 오로지 오우거 스윙만으로 그를 공격했고 로간 남작도 나를 향해 막강한 힘이 실린 공격을 했다. 한번, 두 번, 세 번 계속해서 로간 남작의 투 핸드 소드와 부딪칠 때마다 뼈가 시큰거렸고 수십여번 부딪혔을 때는 참기 힘든 통증이 밀려왔다. 아마도 근육이 파열되고 있는 모양이었다. 근육이 파열된다고 해도 버티어 내야 한다. 여기서 물러 설 수는 없다. 지금 상화에서 내가 할 수 있는 일은 몸 속의 에너지를 한층 더 밀어 넣어 충격을 줄이는데 필사적으로 노력을 기울이는 것이었다. 도저히 버티기 힘들어졌다. 이미 양팔은 움직일 때마나 통증이 느껴질 정도로 근육이 파열된 듯 했다. 하지만 나는 아무렇지도 않은 듯 한 표정을 지었다. 만약 내가 고통스런 표정을 짓는 다면 로간 남작이 한층 더 공격을 강화 할 수 있기 때문이다. 로간 남작도 나 못지 않은 부상을 입었을 것이 분명하다. 처음처럼 지금도 여전히 나와 로간 남작은 부상당한 정도도 비슷하다고 봐야 했다. 오우거 스윙을 저토록 맞받아치고도 전혀 부상을 입지 않았다고는 생각지 않는다. 그도 인간인 이상 나처럼 근육이 파열되었을 것이지만 단지 고통을 참고 있는 것이 분명했다. 결국 이렇게 가다가는 검을 들 수 없을 정도로 부상을 입게 된다. 나는 그전에 승부수를 뛰우기로 결심하고 스텝을 본격적으로 사용하기 시작했다. 처음부터 스텝을 사용했다면 이렇게까지 팔 근육이 파열되는 부상을 입지 않았겠지만, 한번 정면으로 부딪혀 보고 싶은 생각이 들었기 때문에 이 지경이 된 것이다. 투 핸드 소드를 들고 스텝을 펼치는 것은 조금 부자연스러웠다. 그만큼 투 핸드 소드가 길기 때문에 그런 것인데 그런 문제는 로간 남작도 마찬가지 일 테니 내가 유리한 것은 여전 했다. 내가 스텝을 이용해 전진과 후퇴를 반복하며 치고 빠지는 식의 공격을 하자 로간 남작은 멈칫했다. 왕국의 기사 누구도 나의 스텝보다 그 움직임의 속도와 변화는 떨어졌기 때문에 로간 남작으로서는 나의 빠른 움직임이 당황스러울 것이다. 로간 남작의 주특기는 큰 체격으로부터 나오는 힘을 위주로 했기 때문에 스텝이 나보다 느렸다. 나는 그 점을 십분 활용하여 조금씩 로간 남작을 궁지로 몰아 넣었다. 나는 로간 남작을 유인하기 시작했다. 로간 남작을 공격하고 후퇴하며 점점 로간 남작이 돌격해 오도록 유도했다. 내가 세 번정도 같은 패턴으로 그를 공격하고 후퇴하자 로간 남작은 내가 공격하고 물러나는 순간 빠르게 돌진해 왔다. 되었다! 드디어 로간 남작이 나의 함정에 걸린 것이다. 나는 뒤로 향하던 것을 중지하고 나에게 돌진해 오는 로간 남작을 향해 더 빠르게 다가갔다. 그리고 투 핸드 소드에 오우거 스윙을 시전 한 체 그를 공격했다. 휘잉 채엥! 로간 남작의 검과 나의 검이 부딪치며 로간 남작은 충격을 받았는지 뒤로 밀렸다. 내가 이렇게 갑작스럽게 공격해 올 줄 몰랐을 것이기 때문에 로간 남작은 미쳐 자신의 힘을 모두 검에 집어넣지 못했다. 그러나 나와 그의 거리는 너무 가까웠기 때문에 다시 검을 휘두를 수 없었다. 서로 검을 맞대고 힘 대결에 들어갔다. 가가각! 조금씩 검이 밀리면서 듣기 싫은 마찰음이 발생했다. 나는 평소의 몇 배에 해당하는 몸 속의 에너지를 팔과 다리에 밀어 넣고 억지로 버티고 있었다. 조금 전 나의 갑작스런 공격으로 분명 로간 남작은 손해를 봤다. 그리고 곧바로 나와 힘 대결에 들어갔기 때문에 내가 약간은 유리했다. 객관적인 힘을 비교한다면 체격이 좋은 로간 남작이 유리하다. 하지만, 나에게는 명상법으로 터득한 몸 속의 에너지를 다양하게 활용하는 방법이 있다. 내가 몸 속의 에너지를 이용해서 힘을 극대화시키는 것은 그리 오래 할 수 없었다. 그래서 나는 한층 더 에너지를 팔과 다리에 밀어 넣으면 로간 남작을 밀쳤다. 스확! 로간 남작이 밀려서 중심을 잃고 뒷걸음질 쳤다. 나는 무리한 힘의 사용으로 고통스러웠지만 투 핸드 소드로 윈드 스윙을 시전하며 로간 남작의 왼쪽 어깨를 공격했다. 퍼벅! “크악!” 털썩. 로간 남작은 투 핸드 소드를 들어 올리려 했지만 잘 안되는지 그대로 왼쪽 어깨에 나의 검을 맞게 되었다. 투 핸드 소드에 맞은 로간 남작은 자리에 주저앉았다. 로간 남작의 왼쪽어깨 부분의 갑옷은 부수어졌고 그 사이로 피가 흘러 내렸다. 내가 이겼다! 승리의 기쁨도 잠시 양팔에서 엄청난 고통이 밀려왔다. 나는 이를 악물고 참았다. 무리한 힘의 사용으로 다리도 성치 않았지만, 최소한 걸을 수는 있었다. 하지만 양팔은 검을 겨우 바닥에 끌지 않을 정도로 밖에는 쓸 수 없었다. 재빨리 대기실로 들어가 투 핸드 소드를 놓고 포션을 찾았다. 뼈에는 이상이 없다. 하지만 근육이 심하게 파열되어 내일 있을 결승전에는 전투를 하는 것이 불가능 할 듯 싶었다. 포션을 마시고 팔에서 느껴지는 고통을 참기 위해 노력했다. 내가 고통을 참고있을 때 장인이 다가와 축하한다는 말을 전했다. 오웬 공작이 바라는 대로 라이언 공작이 내세운 로간 남작을 눌러 버렸으니 조만간 부단장으로 임명될 것이다. 저택으로 향하는 마차에 몸을 싣고있자 포션의 약효가 발휘되는지 마치 감기몸살에 걸린 듯이 전신이 아파 왔다. 과연 내일 결승전을 제대로 치룰 수 있을까? 아마도 불가능 할 것이다. 외상은 입지 않았다. 하지만 외상보다 심각한 내상을 입었다. 근육의 파열. 아무리 포션의 치료효과가 뛰어나다고 해도 그것은 어디까지나 일반적인 상처에 대해서다. 몇 일 쉬면 생활하는데 지장은 없겠지만, 한동안 재활 훈련을 통해 근육을 원래의 상태로 복구해야 한다. 저택에 도착해 침대에 누웠다. 심한 부상이 아니였다면 목욕을 하며 마사지를 받는 것이 좋겠지만 지금 상태는 도저히 그런 것이 불가능했다. 글로리아는 내가 고통스러워하는 것을 보고 노심초사했다. 내가 잘못 한 것도 있지만 요즘에는 부인인 트레이시보다 오히려 하녀인 글로리아가 더 부인처럼 느껴지기도 한다. 글로리아는 저녁식사를 내방으로 가져와 손수 먹여 주었다. 팔을 움직일 때마다 심한 고통이 느껴졌기 때문에 나는 글로리아가 주는 대로 받아먹었다. 마치 병에 걸린 자식을 보살피는 어머니처럼 글로리아는 정성을 다해 나를 보살펴 주었다. 다음날 일어났을 때 고통이 전날에 비해서 덜했다. 하지만 여전히 움직일 때마다 고통스러웠다. 아무리 부상을 당했다고는 하지만 결승전에 기권할 생각은 없다. 최소한 기사라면 최선을 다해야 한다고 생각하기 때문이다. 아침을 먹고 포션 한 병을 모두 비웠다. 당장 치료가 되는 것은 아니지만 조금이라도 회복되기는 할 것이다. 결승전 경기는 나와 매트 백작의 연기로 마무리되었다. 매트 백작은 나의 상태를 알고 있었다. 그렇기 때문에 오웬 공작의 기사이기도 한 나를 무참히 깨어버릴 수도 없어 적당한 선에서 나를 누르고 승리를 차지했다. 내가 정상적일 때 대결을 했다 하더라도 나도 승패를 가늠 할 수 없을 정도의 실력자다. 어제 나와 처절한 대결을 벌인 로간 남작도 마찬가지다. 내가 조금 운이 좋아 그를 눌렀지만 다음에 그와 만난 다면 현재의 실력으로서는 승패를 가늠 하기 힘들었다. 하지만 다음에 만난다면 반드시 승리할 것이다. 노력하면 무엇이든지 이룰 수 있다는 사실을 나는 알고있기 때문이다. 준우승을 차지한 나에게도 검이 하사되었다. 명품이라고 할 수 있는 검이긴 하지만 내가 구입한 미스릴 합금 검에 비할 수는 없었다. 어차피 최고의 기사를 선발하기 위한 무투회도 아니였다. 왕국을 안정화시키고 불만을 해소시키기 위해서 개최한 무투회다. 우승을 차지한 매트 백작에게는 미스릴이 함유된 검이 하사되었다. 무엇이든지 우승을 한자가 빛나는 법. 우승자에게 미스릴이 함유된 보검을 하사했으니 그것으로 생색은 낸 것이다. 그다지 신경쓰지 않는 준우승자에게 필요이상의 상을 줄 필요는 없는 것이다. 나에게는 순수 미스릴 검보다도 준결승전에서 로간 남작을 꺾은 것이 더 좋다. 로간 남작을 꺾음으로서 나는 조만간 부단장의 자리에 오를 것이기 때문이다. 지난 5일 동안 저택에 있으며 매일 포션을 마시고 마사지만 받았다. 마사지 받을 때마다 고통이 느껴졌지만 회복되어 가는 중이었기 때문에 마사지가 많은 도움을 줄 것이라고 생각해서 참고 마사지를 받았다. 대략적으로 근육파열은 회복이 되어 이제 고통스럽지는 않다. 하지만 아직 정상은 아니다. 조금씩 무리가 가지 않을 정도로 운동을 하며 다시 근육 만들기에 들어갔다. 이전의 몸 상태를 찾기 위해서는 몇 달이 걸릴 듯 싶었다. 내가 재활에 힘쓰고 있을 때 기사단의 소집이 있었다. 바로 나의 부단장 임명을 위해. 오웬 공작의 기사들이 모두 소집된 가운데 나는 공작으로부터 기사단 부단장의 자리에 정식 임명되었다. 이미 귀족의 작위를 갖고 있었고 나이트 매치에서 보여준 실력으로 나는 부단장이 될 자격이 충분히 되었다. 단지 어리다는 것이 문제였다. 이제 나도 대 귀족들이 즐비한 왕국의 수도에서도 몇 안되는 실력자 중의 한 사람이 된 것이다. 공작 기사단의 부단장이라는 자리는 바로 그런 자리였다. 공작의 심복이라는 의미와 함께 무력의 상징인 기사단을 이끄는 존재. 그리고 유사시 1만이 넘는 공작의 병사를 지휘하는 실무자인 것이다. 23. 산적 토벌. 결국 대지를 적시어 주는 비는 내리지 않았다. 영지 대리인이자 경비 대장인 안톤이 나에게 올린 보고에 따르면 밀 6백톤이 세금으로 징수되었다고 한다. 상인들로부터 거두어들이는 세금에는 큰 변동이 없지만, 세금이 4백톤이나 적게 걷힌 것은 심각한 문제다. 이 정도 차이가날 정도라면 밀 수확량이 대폭 감소했다는 의미다. 상당수 평민의 생활이 힘들어졌을 것이다. 나는 어떤 경우에도 정해진 세율대로만 걷게 했기 때문에 덜하겠지만, 세율보다는 절대적인 세금의 양을 중시 여기는 귀족들이 통치하는 영지에서는 평민들의 생활은 농노의 생활에 가까울 정도가 될 것이다. 아니, 어쩌면 농노보다도 못한 생활을 하는 평민들도 상당수 될 것이다. 세금으로 걷힌 밀은 주체 할 수 없을 만큼 많기 때문에 창고에 썩을 정도이지만 영주들은 그런 것을 생각지 않고 자신에게 들어올 세금이 줄어드는 것만을 신경쓴다. 나는 영지민들의 고혈을 짜낼 생각도 없지만, 영지보다는 신분상승에 목적을 두고 힘을 키우고 있기 때문에 영지민들의 고혈을 짜기보다는 그들이 최소한 식량걱정 하지 않고 살수 있도록 힘쓰고 있다. 헤론 영지에서는 지난 봄에 이어 이번 가을에도 경비병을 선발해 훈련중이라는 보고를 올렸다. 지금 훈련중인 경비병까지 합하면 7백이 넘는 경비병이 영지에 존재하게 된다. 아직 조금 부족하긴 하지만 이 정도 숫자라면 영지의 치안을 담당하는데 문제없을 것이다. 흉년으로 인한 수확량 감소가 일어나자 예상대로 대부분의 귀족들은 부족한 세금을 채우기 위해서 세율을 높이어 징수했다. 그것은 오웬 공작영지도 마찬가지였는데 그 때문에 영지를 이탈하는 평민들이 늘었다는 보고가 있었다. 영지를 이탈하는 평민들에 대한보고는 별다른 문제라고 볼 수 없다. 소수이기는 하지만 매년 조금씩 있는 일이기 때문이다. 흉년이 든 올해 높은 세율 때문에 이탈하는 평민의 숫자가 많아졌기는 하지만 그것 자체만으로 큰 문제가 되지는 않는다. 문제는 이탈한 평민들이 산적으로 돌변해 산적의 규모가 점점 커지고 있다는데 있었다. 산적은 약탈을 기본으로 하여 생계를 유지한다. 경비병들에게 잡힐 경우 처형되기 때문에 누구든 산적 생활을 오래하게 되면 필연적으로 거칠게 변한다. 영지는 넓기 때문에 영지의 모든 곳에 경비병이 충분할 만큼 배치되기는 어렵다. 오웬 공작처럼 막강한 병력을 보유한 경우 곳곳에 충분히 배치시킬 수 있기는 하지만 공작이 보유한 병력은 단순히 영지의 치안을 담당하기 위해 양성한 병사가 아닌 정치적, 군사적 힘의 원천으로 존재하는 것이다. 오웬 공작의 병사는 치안을 담당하는 병사가 아닌 정치적 힘의 근원이 되는 존재였기에 한곳에 모아 놓고 언제든지 움직일 수 있도록 되어있다. 그런 이유로 막강한 병력을 갖고있는 오웬 공작영지이지만 의외로 영지의 치안을 담당하는 병사의 수는 그리 많지 않았다. 그렇기 때문에 거대화 되어가는 산적들의 움직임이 활발해져 산적 토벌을 해야할 지경에까지 이르게 된 것이다. 몬스터 토벌을 마친 병사들이 잠시 휴식을 취한 후 대대적인 산적 토벌을 할 것을 오웬 공작이 명했기 때문에 장인과 나는 총 3천의 병사로 이루어진 몬스터 토벌군을 편성하여 곳곳에 있는 산적을 토벌할 것을 공작성에 있는 경비 대장에게 명했다. 겨울에는 병사를 일으키지 않는 것이 원칙이지만, 산적들의 활동이 활발했기 때문에 겨울인데도 불구하고 병사를 움직였다. 봄이 될 때까지 산적 토벌은 큰 성과를 거두지 못했다. 산적들은 소규모의 병사들만 있을 경우 기습해서 토벌군을 섬멸해 버렸고, 대규모의 병사들이 있는 경우 산 속으로 도망쳐 버렸기 때문이었다. 파악된 정보에 의하면 종전에 각기 소규모로 움직이던 산적들이 이탈한 평민을 받아들이면서 대규모화되었고 각 산적간의 연합을 통해 토벌군의 정보를 교환하고 합공 까지 펼치고 있다고 한다. 이것은 이탈한 평민들이 할 수 있는 수준이 아니라는 것을 장인과 나는 예상했다. 분명 군사에 대해 어느 정도 아는 이가 그들을 이끄는 우두머리일 것이라는 것을 확신했다. 내가 부단장이 되고 몇 달 동안 단장인 장인을 도와 기사단과 오웬 공작의 병력을 관리하는 것 이외에 특별히 한일은 없었다. 그래서 부단장인 내가 기사 두 명과 함께 산적 토벌의 사령관으로 임명받아 공작 영지의 산적을 토벌하게 되었다. 장인과 나의 예상대로 산적들을 이끄는 우두머리가 존재했다. 그들이 있는 산적의 규모는 대략 600여명. 헤론 영지의 경비병수가 700을 겨우 넘기고 있는 것을 생각해 볼 때 상당한 규모의 숫자였다. 그들을 유인하기 위해 대략 400여명의 병사로 공격하는 대신 나와 기사 몇 명이 산적들의 우두머리를 사로잡기로 계획을 세웠다. 미안하게도 400의 병사는 일종의 희생양이었다. 비록 산적들이 일방 병사들에 비해 훈련을 받지 못했다고 해도 1.5배의 숫자와 유리한 지형 조건 등을 생각해 보면 병사들은 얼마 살아 남지 못할 것이라는 것을 충분히 예상 할 수 있다. 우리의 목적은 산적들의 우두머리를 제거하는 일이고 그들이 제거된 이후에는 대기하고 있는 2천의 병사들을 동원해 산적들을 말끔히 소탕하기만 하면 되었다. 내가 이번 산적 토벌의 사령관이 된 것은 기사들의 불만을 잠재우려는 의도도 포함 되어있다. 실력이나 배경이 어떻든 나는 기사가 된지 얼마 되지 않았고 나이도 상당히 어리다. 그런 내가 기사단 부단장이라는 막강한 위치에 올랐기 때문에 다른 기사들은 불만이 있을 수밖에 없는 것이다. 나이트 매치에서 준우승을 했더라도 그것 자체가 공이라고 보기에는 조금 어려웠다. 하지만 산적 토벌을 성공적으로 마친다면 공이라고 할 수 있기 때문에 장인이 나에게 이 일을 맡긴 것이다. 나와 함께 산적 토벌에 나선 기사는 닉(nick)과 엘톤(elton)이였다. 둘 모두 나보다 나이는 많지만 귀족은 아니다. 같은 귀족일 경우 나이가 어린 나를 깔볼 수도 있기 때문에 장인이 특별히 배려해서 붙여준 기사였다. 닉은 소드 익스퍼트 초입의 실력을 갖고 있고 엘톤은 소드 익스퍼트 중급의 실력을 갖고있다. 엘톤 처럼 소드 익스퍼트 중급의 실력자들은 상당수 작위를 받았는데 엘톤을 그렇지 못했다. 이유가 무엇인지는 모르겠지만, 그의 성격이 상당히 딱딱한 것으로 미루어 보아 공작의 눈에 조금 거슬리는 행동을 했을 것이라고 추측해 볼뿐이다. “헤론 남작은 사령관으로서 공작 전하의 명을 충실히 이행하도록 하시오.” “명심하겠습니다.” 공식적인 자리였기 때문에 장인이 나에게 남작이라는 호칭을 사용했다. 이제부터 정식으로 산적 토벌을 맡은 사령관이 된 것이다. 수도 근처에 오웬 공작의 병사 2천이 있지만 그들을 이끌고 가는 것이 아니라 오웬 공작성에서 대기하고 있는 병사를 이끌고 토벌을 하는 것이기 때문에 공작성까지는 나와 두 기사를 비롯해 호위병 30명만이 가게 된다. 공작성 까지는 말을 타고 4일에 걸쳐서 가게 되고 공작성에서 이틀정도 머물면서 토벌을 준비하게 된다. 부단장으로서 처음으로 주어지는 임무이기 때문에 이번 산적 토벌을 반드시 성공적으로 수행해야 나의 입지가 확고히 자리 잡을 것이기 때문에 나는 이번에 최선을 다할 생각이다. *** *** *** *** *** *** “취이익!” 챙! “꾸엑!” 보기 드물 정도로 큰 키와 장대한 체구를 자랑하는 남자가 바스타드 소드를 휘두르며 오크를 일격에 해치우고 있었다. 비록 오크가 그리 강한 몬스터는 아니였지만, 일격에 오크를 해치울 정도라면 상당한 실력을 갖고 있어야만 가능했다. 그런데 그 남자 못지 않게 체격이 좋은 남자도 일격에 오크를 처리하고 있는 것이 아닌가? “휴, 수고했네. 정말 매번 느끼는 것이지만 자네 둘은 정말 대단해!” “하하, 당연히 할 일을 했을 뿐인걸요.” 장대한 체구를 자랑하는 두 남자는 파블로(pable)와 던컨(duncan)이라는 이름을 가진 용병이었다. 파블로와 던컨은 항상 붙어 다니며 의뢰를 수행했는데 덕분에 큰 규모의 호위 임무를 맡지는 못하지만 소규모 상단에서는 상당히 알려진 용병이었다. 상당한 재력을 갖고있는 중대규모의 상단을 이끄는 상인이 있는가 하면 행크(hank)처럼 소규모의 상단을 이끄는 상인도 존재했다. 영지간의 시세차를 이용하면 상당한 이윤을 남길 수 있는데 소규모 상단들은 바로 그런 종류의 상업에 많이 종사했다. 대규모 상단의 경우 국가의 허락을 맡아 타국에서 물품을 구매해 들여오기도 하지만, 소규모 상단으로서는 엄두도 내지 못할 일이었다. 소규모 상단은 그 규모가 작기 때문에 운송하는데 드는 비용을 줄여야 했다. 하지만 문제가 되는 것은 바로 수도에서 멀어지면 존재하는 몬스터 들이었다. 간혹 산적들도 출현 하지만 산적들은 적당한 돈을 찔러주며 말만 잘하면 넘어갈 수 있기 때문에 상인들은 걱정하지 않는다. 운 없게도 큰 무리의 몬스터를 만나게 된다면 어쩔 수 없지만, 대부분 영지간의 길목에는 소수의 몬스터 만이 존재했다. 대략 10여 마리의 몬스터 정도는 해치울 능력이 있어야 하지만 그 정도의 몬스터로부터 안전하기 위해서는 보통 4명의 용병을 고용해야만 했다. 그런데 파블로와 던컨 두 용병은 둘 뿐이지만 10여 마리의 몬스터 정도는 순식간에 해치워 버리기 때문에 소규모 상단들이 그들을 선호하는 것이다. 두 용병은 다른 용병들에 비해서 돈을 더 요구하지도 않았기 때문에 돈을 아껴야하는 상인들에게 있어서는 최상의 조건을 갖춘 용병이라고 할 수 있었다. “고맙네. 발렌시아(valencia) 영지까지 무사히 도착 할 수 있게 되어서 다행이네.” 행크는 목적지인 발렌시아 남작 영지까지 무사히 도착했기 때문에 원래 약속했던 3골드에서 50실버를 더해 두 용병에게 각각 주었다. 보통 용병 4명 정도는 고용해야 하는 것을 생각해 볼 때 행크로서는 돈을 더 준다고 해도 전혀 손해가 아니였다. “감사합니다. 다음에 또 뵙겠습니다.” 파블로와 던컨은 보너스로 50실버나 더 받은 사실을 기뻐하며 그들이 행크 영지에 올 때마다 찾는 술집으로 향했다. “파블로, 자네 애인 엉덩이가 아직도 탄력이 있는지 궁금해.” “프란시스는 나이가 들수록 더 탄력이 있어지는 듯 하니 걱정 말게.” 던컨이 파블로의 애인이라 칭하는 여자는 그들이 단골로 이용하는 술집에 있는 여자였다. 두 용병에게 들어오는 의뢰는 상당히 많은 편이어서 두 용병은 자신이 원하는 의뢰만을 선택해서 할 수 있었다. 덕분에 발렌시아 영지에는 무슨 이유 때문인지 적어도 두 달에 한번씩은 오게 되었다. 딸랑. “어서오세...어머!” “하하하, 프란시스 잘 있었나?” 술집의 문이 열리자 빨간 머리의 여종업원이 무의식적으로 인사를 건네다 놀란 표정을 지었다. 문이 열리고 들어온 사람은 술집의 단골인 파블로와 던컨이었고 빨간 머리의 여자는 프란시스였다. 파블로은 프란시스에게 다가가 오른손으로 엉덩이를 살짝 쓰다듬으며 던컨에게 고개를 끄덕였다. 프란시스의 엉덩이가 아직도 탄력이 있다고 확인 시켜준 것이다. “아잉.” 파블로가 들어오자마자 자신의 엉덩이를 만지자 프란시스는 애교 섞인 목소리를 내며 파블로의 손길에서 빠져 나왔다. 두 용병은 자리에 앉아서 술을 취할 정도로 마셨다. 밤이 늦어 하나 둘 술집에서 손님이 나가자 파블로는 취한 한 눈으로 프란시스를 바라보았다. “올라갈까?” 파블로가 뜻 모를 말을 하자 프란시스는 고개를 끄덕이며 2층으로 올라갔다. 그 뒤를 따라 파블로도 올라갔고 던컨은 중얼거렸다. “애인하고 즐거운 시간 보내라고. 꺼억.” 2층의 빈 방으로 들어간 파블로와 프란시스는 들어가자 마자 격렬한 입맞춤을 나누었다. 마치 야수의 왕을 가리는 듯한 격렬한 키스가 끝나자 무엇이 그리도 급한지 그대로 침대에 누워 버렸다. 불게 타오르는 듯한 빨간 머리. 조금전의 격렬한 키스와는 다르게 파블로는 프란시스를 조심스럽게 다루었다. 하얀 프란시스의 계곡에 얼굴을 묻은 파블로. 파블로가 대지를 적시듯 프란시스의 몸을 적시어 나갔다. 파블로는 점점 아래로 내려갔다. 프란시스 그녀에게는 숲이 없었다. 하지만 그 덕분에 파블로에 의해 그녀의 대지는 흠뻑 젖을 수 있었다. 다시 파블로가 그녀의 계곡에 이르렀을 때는 프란시스의 몸은 한껏 달아올라 있는 상태였다. 파블로는 그녀의 안에 자취를 남기기 위해 본격적으로 움직이기 시작했다. 사랑하는 남자와 함께 보낸다는 것. 그것은 파블로 역시 마찬가지였다. 사랑하는 여자와 함께 보낸다는 것. 그것은 힘든 생활을 이겨 나갈수 있는 원동력이었다. “이번에도 1실버인가?” “그래요.” 파블로는 프란시스의 위에서 내려오며 물었다. 1실버. 파블로가 프란시스를 안는 댓가였다. 프란시스는 빨간 머리에 작은 체구를 가진 귀여운 여자였다. 외모도 뛰어난 편이었기 때문에 몸을 파는 여자였다면 함께 밤을 보낸 댓가가 1실버 일리는 없었다. 아무리 싸구려 창녀라 할지라도 2실버는 받았기 때문에 프란시스가 1실버만을 받는데는 다른 이유가 있었다. 프란시스 그녀는 아무에게나 몸을 파는 여자가 아니였다. 오직 파블로. 파블로에게만 몸을 파는 특이한 여자였다. 비록 술집에 오는 남자들이 프란시스에게 노골적인 추파를 보내거나 몸을 만지는 일은 있지만 프란시스는 지금까지 한번도 그들과 밤을 보내지 않았다. 그리고 프란시스가 일하는 술집은 몸을 파는 그런 술집이 아니였다. 유독 프란시스가 파블로에게 몸을 파는 이유는 2년 전 어느 날로 거슬러 올라간다. 베인 영지의 경비 조장이었던 파블로와 던컨은 3일간의 휴가를 받고 오랜만에 함께 술을 마시기 위해 술집에 들어갔다. 평소 자주가던 술집에 들어서자 마자 파블로는 번개에 맞은 듯 입구에 서서 한 여자를 바라보았다. 두 병사가 입구에 서있자 몇 일전 새로 술집에 들어온 프란시스는 인사를 했고 프란시스 역시 파블로를 보고는 한동안 멍하니 바라만 보았다. 던컨에게 이끌려 자리에 앉은 파블로는 술 한잔을 마시고 자리에서 일어났다. “던컨, 잠시만.” 파블로는 프란시스가 술통을 가져오기 위해 뒤뜰로 가자 그 뒤를 따라 나섰다. 술집 뒤뜰에 온 파블로는 뜨거운 눈빛으로 프란시스를 처다 보았다. 그리고 둘은 말없이 키스를 나누었다. 그날밤 파블로와 프란시스는 말없이 함께 술집 2층의 빈방으로 들어갔다. “하아.” 프란시스의 행복에 겨운 신음성이 들렸고 파블로는 추운 겨울인데도 전신이 땀으로 흠뻑 젖어버렸다. 프란시스는 이제 막 사춘기를 지나 숙녀티를 내는 여자였다. 한번도 남자에게 안겨 보지 못했지만 파블로를 본 그녀는 파블로에게 반해 처음으로 안겼던 것이다. 파블로는 결혼은 안했지만, 그동안 여러 여자를 안았었다. 하지만 그것은 어디까지나 사랑이 없는 단순한 육체적인 관계였다. 그런데 프란시스를 보는 순간 바로 ‘이 여자다’는 생각이 들었고 그의 본능이 시키는 대로 행동을 한 것이었다. 프란시스와 사랑을 나누고 침대에 누우려던 파블로는 침대에 묻어있는 피를 보고 잠시 놀랐다. ‘설마 쳐녀였다니.’ 파블로는 자신이 첫눈에 반해 안은 여자가 처녀라는 사실에 놀랐다. 비록 몸을 파는 술집은 아니였지만, 프란시스가 처녀라는 사실을 알게되자 일말의 책임감이 느껴졌다. 파블로는 고민을 했다. 어떻게 해야 할지. 둘은 육체적인 관계만을 나누었을 뿐이지 서로의 마음에 대한 이야기는 전혀 하지 않은 상태였다. 혹시 모른다는 생각에서 파블로는 프란시스에게 물었다. “얼마지?” 프란시스는 자신과 사랑을 나눈 남자가 한말에 놀랐다. 자신을 돈 받고 몸을 파는 창녀로 보았다는 사실에. 프란시스는 화가 나기도 했도 자신만 이 남자를 좋아했다는 생각이 미치자 이를 악물고 입을 열었다. “1실버.” 파블로 또한 프란시스의 말에 다시 한번 놀랐다. 정말 믿겨지지 않는 일이기 때문이다. 1실버로는 퇴물이 다된 창녀도 안을 수 없는 돈이었다. 그리고 자신이 첫눈에 반한 여자가 황당한 금액이긴 하지만 돈을 받겠다고 했으니 말이다. 파블로는 여자가 화를 내며 자신은 그런 여자가 아니라고 말해 주기를 바랬다. 이렇게 두 남녀는 서로를 오해하면서 사랑을 시작했다. 1년전 파블로가 속한 베인 남작영지는 공작군에 의해 점령을 당하게 되었고 경비 조장이었던 둘은 강제 해산을 당하게 된 후 생계를 위해 용병이 되었다. 전쟁이 끝나고 베인 영지는 새롭게 작위를 받은 발렌시아 남작의 영지가 되었는데 두 용병은 고향인 발렌시아 영지에 자주 올 수 있도록 발렌시아 영지의 소규모 상단에서 의뢰한 일들을 많이 했다. 처음 만남에서 오해를 한 파블로와 프란시스지만 시간이 지나자 서로를 깊이 사랑하고 있다는 사실을 알게 되어 서로에 대한 오해는 풀린 상태였다. 하지만 무엇 때문인지 지금도 여전히 1실버의 거래는 이루어지고 있었다. 파블로는 프란시스와 지난 2년간 사랑을 나누면서 비록 프란시스가 술집에서 일하지만, 자신만을 바라보고 있다는 사실을 알고 청혼하려고 마음먹었다. 하지만 자신의 직업은 용병. 비록 지금까지 큰 어려움은 없었다고 하지만 언제 어떻게 될지 알 수 없는 그런 직업이었다. “좋은 아침이야.” 파블로가 머리를 흔들며 내려오는 던컨을 보고 인사를 건넸다. “난 좋은 아침이 아니야. 밤새 배가 아팠거든.” “응? 어제 술을 너무 과하게 마셨나?” “술 때문이 아니라네. 누구는 애인하고 뜨거운 밤을 보내는데 그렇지 못하니 당연히 배가 아플 수밖에.” “던컨, 이제 그만 좀 놀리게.” 파블로가 그만 두라고 하자 던컨은 주변을 살펴보고 파블로의 귀에 대고 작게 말했다. “그래 이번에는 청혼을 할 텐가?” 파블로는 고개를 끄덕이며 역시 작게 대답했다. “해야지.” “두 분은 무슨 밀담을 나누시나요?” 프란시스가 아침식사를 테이블에 내려놓았다. 파블로는 프란시스를 향해 왼쪽 눈을 살짝 감았다 뜨자 프란시스는 밝게 미소를 지었다. “이거 참 애인 없는 놈은 서러워서 살겠나. 밤새 같이 있었으면서 아침에도 이러니 원.” 던컨이 투덜거림을 들으며 파블로는 아침 식사를 했다. 술집이라서 아침에 손님은 없었다. 한가한 프란시스는 파블로가 식사하는 모습을 바라보며 미소를 지었다. 파블로와 던컨은 늘 그래왔듯이 이틀정도 쉬었다가 새로운 의뢰를 하려고 했기 때문에 오후까지 필요한 물품을 구입하러 외출했다가 저녁때가 되서야 술집으로 돌아왔다. 원래는 여관을 이용해야 했지만, 파블로 때문에 발렌시아 영지에서만큼은 프란시스가 일하는 술집에서 숙식을 해결하고 있었다. 파블로와 던컨이 저녁식사를 마치고 맥주를 마시며 다음 의뢰에 대해 이야기를 나누고 있을 때 갑옷을 입은 병사 하나가 들어왔다. “모두 이곳에서 나가라. 올리버님이 오셨다.” 병사의 말에 술을 마시던 사람들은 투덜거리며 하나둘 밖으로 나가기 시작했다. “귀족이 이런 술집에는 무슨 일이지?” “그러게 말이야.” 파블로와 던컨은 이상하게 생각하며 밖으로 나갔다. 술집에 있던 손님이 모두 밖으로 나가자 병사 10여명이 줄을 맞추어 술집 입구까지 늘어섰다. 병사들이 일제히 정렬하자 화려한 옷을 걸친 남자가 한 기사의 호위를 받으며 술집으로 들어갔다. “어서 오십시오.” 술집 주인을 비롯하여 요리사까지 나와서 올리버에게 인사를 했다. 귀족이 평민들이나 오는 술집에 온 것은 처음 있는 일이라서 모두들 미숙했지만 올리버는 눈을 찌푸릴 뿐 특별히 뭐라고 하지는 않았다. 올리버는 발렌시아 남작의 아들로서 발렌시아 남작의 후계자였다. 발렌시아 남작은 지난 전쟁을 통해 귀족이 된 기사 출신 귀족으로서 현재 수도에 머물고 있었다. 올리버는 기사인 발렌시아 남작이 서둘러 수도로 올라간 대신 영지에 남아서 마무리를 하고 있는 중이었다. “무엇을 주문하시겠습니까?” 프란시스가 조심스럽게 입을 열었다. 올리버는 프란시스의 얼굴을 유심히 쳐다보다가 중얼거렸다. “듣던 대로 반반하군 그래.” 올리버가 고개를 끄덕이자 병사 두 명이 프란시스를 양옆에서 잡았다. “왜 그러세요?” 프란시스의 물음에 아무도 대답하지 않았고 병사는 프란시스를 2층 빈방으로 끌고 갔다. 올리버는 가죽으로 만든 채찍을 만지작거리며 여유있게 프란시스가 있는 방으로 들어갔다. 올리버는 프란시스와 단둘이 남자 프란시스를 안으며 그녀에게 키스를 했다. 프란시스는 반항을하며 몸부림 쳤고 그러는 프란시스를 올리버는 힘으로 눌러 버렸다. 찌이익! “아악!” 올리버는 프란시스의 옷을 찢어 버렸고 프란시스는 올리버가 무엇을 하려는지 알아차리고는 발버둥치며 비명을 질렀다. “이년은 뜨거운 맛을 봐야겠군” 휘익 짝! “아악!” 올리버는 채찍으로 프란시스를 사정없이 때렸다. 올리버는 귀족이 된지 얼마 되지 않았기 때문에 영지에서 귀족으로서 특권을 한창 누리고 있는 중이었다. 발렌시아 남작은 기사 출신이었지만 그의 아들인 올리버는 평소에도 술과 여자를 찾으며 살아온 망나니에 불과했다. 발렌시아 남작이 수도로 올라간 후 남아서 영지에서 얼굴이 반반한 여자를 하나씩 찾아서 품어 보고 있는 것이 그의 하루 일과였다. 파블로는 갑자기 들려오는 프란시스의 비명소리에 정신 없이 술집 입구로 향했다. 하지만. “멈춰라!” 입구를 지키던 병사에 의해 파블로는 더 이상 앞으로 들어갈 수 없었고 뒤에서 끌어당기는 던컨 때문에 들어가는 것을 포기했다. “프란시스의 비명소리야!” “알고있네. 귀족이 하는 일이야. 만약 그것에 간섭한다면... 결과는 알지 않는가?” 던컨은 고개를 저으며 파블로를 설득했다. 파블로는 프란시스의 비명소리 때문에 순간 이성적인 판단을 할 수 없었지만 던컨의 말을 통해 문제가 심각한 것을 감지했다. 소영주인 올리버는 발렌시아 남작이 없는 이상 영주나 마찬가지였다. 만약 병사들을 뚫고 들어간다 하더라도 그 다음이 문제였다. 파블로는 프란시스의 비명소리를 들으면 서도 이를 악물고 참았다. 프란시스는 올리버의 호된 채찍질에 몸 곳곳에 멍이 들었다. 올리버는 프란시스의 옷을 거칠게 찢어 버리며 말했다. “반항하지 않으면 더 이상 때리지 않을 테니 순순히 응해라.” 프란시스는 거부하고 싶었지만 조금 전 사정없는 채찍질을 기억해 내고는 눈물을 흘리고 참기로 하였다. 프란시스가 반항을 한다해도 귀족인 이상 소용없는 일이었다. 마음 한구석에는 파블로가 달려와 자신을 구해 주기를 바라고 있었지만 상대는 귀족이었다. 차라리 자신이 귀족에게 당하는 것이 모두를 위해 좋았다. “흐흐, 그것참 벚겨 놓고 보니 훨씬 먹음직스럽군.” 올리버는 거칠게 프란시스의 안으로 들어가 자신만의 욕심을 채우기 위해 움직였다. “흐윽!” 프란시스는 올리버의 동물적인 움직임에 고통스러워 신음할 수밖에 없었다. 파블로는 당장 뛰어 들어 가고 싶었지만 참았다. 파블로는 이러지도 저러지도 못했지만 프란시스가 걱정되어 술집 2층 창가 쪽으로 걸어갔다. 아직 결혼을 하거나 약혼을 한 사이는 아니다. 하지만 서로 사랑하고 있었고 조만간 청혼할 생각이었기 때문에 파블로는 자신의 여자가 다른 남자에게 짓밟힌다고 생각하자 분노했다. 파블로가 2층 창가 아래에 왔을 때 프란시스의 신음 소리가 들렸다. “프란시스...” 파블로는 부들부들 떨며 참았다. 조금만 참으면 된다. 비록 자신의 여자가 귀족의 놀이 감으로 잠시 즐겨 지다가 버려지겠지만 이 순간만 참으면 다시 행복해 질 수 있다. “흐윽! 파, 파블로...” 프란시스는 아래쪽에서 느껴지는 고통에 사랑하는 파블로를 찾았다. 프란시스의 안에서 욕심을 풀기 위해 거칠게 움직이던 올리버는 여자의 입에서 남자의 이름이 나오자 움직임을 멈추었다. “어떤 놈팽이를 찾고 지랄이야. 한참 재미있던 판에 기분 잡치게 만들고. 이년 뜨거운 맛 좀 봐라!” 휘익 짝! “아악!” 올리버의 채찍질이 다시 시작되었다. 프란시스는 몸을 감싸며 연신 용서해 달라고 외쳤지만 한참 즐기던 중 기분이 상해버린 올리버는 채찍질을 멈추지 않았다. 창가에 있던 파블로는 올리버가 하는 말소리를 들었다. 프란시스가 분명 자신을 찾다가 귀족에게 맞고 있을 것이라는 사실에 인내의 한계를 느꼈다. “프란시스가 나를 찾고있어! 던컨, 나는 더 이상 참을 수 없네. 저 귀족 놈으로부터 프란시스를 구해내겠어.” 파블로는 그 말을 남기고 무작정 2층 창가로 올라갔다. 나무로 지어진 건물이었기 때문에 올라가는데는 그리 어렵지 않았다. 파블로가 올라가는 것을 본 던컨은 고개를 흔들며 중얼거렸다. “후, 어쩔 수 없구나. 이제 도망자 신세가 되는 것인가?” 던컨도 파블로의 뒤를 이어 2층 창가로 올라갔다. 2층 창을 열고 안으로 뛰어 들어가 올리버를 발로 차버린 파블로는 프란시스를 안았다. “감히 어떤 놈이냐!” 올리버는 갑자기 날아온 발에 왼쪽 어깨를 맞아 바닥에 꼴사납게 넘어졌다가 일어서며 호통쳤다. 파블로는 프란시스의 이마에 살짝 키스를 하고 벚겨진 그녀의 몸을 가렸다. 스응. 파블로는 분노한 얼굴로 검을 뽑아 들고 올리버를 향해 한 발짝 다가섰다. “어, 어. 루크(luke)경!” 올리버는 당황했지만 자신의 호위 기사인 루크를 떠올리고 루크를 불렀다. 올리버가 부르자 문 옆에 대기 하고있던 루크가 들어왔다. 루크가 방안으로 들어 올 때쯤 던컨도 창문을 통해서 방안으로 들어왔다. “감히 용병 주제에 어디서 검을 뽑느냐!” 루크는 평소 올리버의 행동이 마음에 들지는 않았지만, 자신의 본분인 호위 기사의 임무를 충실히 수행하기 위해 입을 열었다. “저런 쓰레기 같은 귀족은 내 눈에 귀족으로 보이지 않으니 검을 뽑는 것은 내 마음이다.” 올리버는 실력이 뛰어난 루크가 들어와 안심을 했지만 파블로의 모욕적인 말에 화가 머리끝까지 났다. “이놈! 감히 귀족을 모욕하다니.” “말이 필요없다. 하앗!” 챙! “윽!” 파블로는 올리버를 죽이기 위해 검을 휘둘렀고 루크는 파블로의 검을 막았다. ‘이럴 수가!’ 루크는 놀랐다. 자신은 소드 익스퍼트 초입의 기사로 용병 따위에게 밀릴 것이라고는 생각해 본적도 없었다. 그런데 용병이 휘두른 검을 막자 자신이 힘에서 밀리는 것이 아닌가? 루크의 체격도 기사답게 상당히 좋았다. 그리고 소드 익스퍼트의 경지에 올라 평상시보다 2배의 힘을 낼 수 있는 자신을 압도하는 힘을 갖고 있는 용병이 있다는 사실이 믿기지 않았다. 검을 맞댈수록 루크는 밀렸다. 올리버는 뛰어난 실력을 갖고 있는 기사 루크를 믿고있었지만 실력이 없는 그가 보기에도 호위 기사인 루크가 밀리고 있었다. 올리버는 상황이 심상치 않게 돌아가는 것을 느끼고 옷으로 겨우 아래만 가린 체 호위 병사들이 있는 곳으로 뛰었다. 입구를 루크가 막고 있기 때문에 파블로와 던컨은 따라가지 못했지만 파블로가 던컨에게 눈짓을 하자 던컨은 창문 밖으로 나갔다. “하압!” 채챙! “크윽!” 루크는 믿겨지지 않았지만 몇 차례 덩치 큰 용병과 검을 맞대자 손아귀가 찢어지며 피가 흘렀다. 더 이상 버티는 것은 무리였다. 다행히 자신이 지켜야할 소영주가 호위 병사들이 있는 곳으로 갔기 때문에 루크는 재빨리 문밖으로 나가 버렸다. 파블로는 도망친 기사를 쫓기보다는 여러군데 멍이 들어 있는 프란시스에게 다가갔다. “프란시스 괜찮아?” “흑, 파블로... 난.... 나는...” 프란시스는 자신의 몸이 더럽혀졌다는 생각에 말을 잊지 못했다. “이제 괜찮아. 프란시스.” 파블로는 자신이 조금 더 일찍 나섰더라면 프란시스에게 이런 고통을 주지 않았을 것이라며 자책을 하고는 프란시스에게 옷을 입혀 주었다. 프란시스의 몸 곳곳에는 채찍의 흔적이 남아있었고 얼굴은 눈물 범벅이었다. ‘이곳에 오래 있었다가는 경비병들에게 죽게될 것이다. 귀족놈을 죽이고 빨리 도망쳐야해!’ 사랑하는 프란시스를 범한 귀족을 죽이고 도망자의 삶을 살기로 파블로는 결심했다. 이대로 도망친다고 해도 병사들의 추격을 받으며 도망자가 될 것이고 만약 잡힌다면 분명히 죽을 것이다. 귀족을 죽이든 죽이지 않든 결과가 마찬가지라면 귀족을 죽여 복수라도 하는 것이 낫다고 판단했다. 비록 도망자가 되는 것이지만 사랑하는 프란시스와 함께라면 충분히 가치 있는 일이었기에 후회하지는 않을 것이다. 프란시스와 함께 1층으로 내려온 파블로는 던컨이 술집 입구를 막고 병사들과 전투를 하고 있는 모습을 보았다. 던컨에 의해 대부분의 병사는 전투 불능의 상태였고 던컨과도 검을 맞대었는지 호위 기사의 손에서는 더 많은 피가 흘러내리고 있었다. 파블로는 호위기사 옆에서 불안한 표정을 짓고 있는 올리버를 보자 검을 뽑아 들고 돌격했다. 챙! “윽!” 챙그랑! 자신에게 주어진 임무를 충실히 수행하려는 루크는 다시 한번 검을 맞대었다가 결국 검을 놓쳐 버리고 말았다. 퍼벅! “컥!” 파블로는 자신을 계속 방해하는 루크를 세 게 내리쳐 전투 불능의 상태로 만들고 이글거리는 눈빛으로 올리버를 쳐다보았다. “가, 가까이 오지 마라!” 서걱! “크...” 파블로는 올리버의 목을 단번에 베어 버렸다. 파블로가 돌아서자 입구에서 전투를 벌이던 병사들도 모두 처리된 상태였다. “고맙네 친구.” 파블로는 자신과 함께 해준 던컨에게 감사함을 느꼈다. 자신 때문에 던컨도 도망자 신세가 되는 것이다. 언제 잡혀서 죽을지 모르는 도망자 신세. “서둘러서 떠나지.” 던컨이 떠나자고 하자 파블로는 고개를 끄덕이며 프란시스와 함께 밖으로 나갔다. 셋은 시간을 지체할 경우 추격해올 영지의 경비병들에게 죽을 것이기 때문에 필사적으로 도망쳤다. 여자인 프란시스가 쉽게 지쳐 지체 될 것이라 걱정했지만, 평소 술집에서 장시간 서있었던 덕택에 다리는 튼튼했기 때문에 도망치는데 그리 문제가 되지는 않았다. 그렇게 셋은 도망자의 신세가 되었고 발렌시아 남작성은 올리버의 죽음이 전해지자 발칵 뒤집어졌다. *** *** *** *** *** *** 별다른 일 없이 공작성에 도착했다. 현재 산적들의 상황에 대한보고를 듣고 다음날 이번 작전에 동원될 400명의 병사에 대한 점검을 했다. 지금까지 오웬 공작의 주력 병력만을 보아오다 영지의 치안을 담당하는 병사들을 보니 훈련 정도가 조금은 떨어져 보였다. 하지만, 영지의 경비병치고는 제법 쓸만 한 수준이었다. 이들은 선발대에 뽑힌 것을 자랑스럽게 생각하고 있을 테지만 어디까지나 산적을 유인할 미끼에 불과했다. 가장 큰 세력을 이끌고 있는 산적들의 우두머리만 제거하면 나머지 작은 규모의 산적들은 어렵지 않게 토벌할 수 있을 것이기 때문에 이번 작전이 무엇보다 중요했다. 병사 400이라면 조금 불리하기는 하지만 기사인 내가 위험할 정도는 아니다. 만약 병사 수를 줄인 다면 산적들이 의심 없이 공격해 올 테지만 그것은 나까지 위험에 빠질 수 있기 때문에 더 이상 줄일 생각은 없다. 이번 산적 토벌에 나와 두 기사의 신분이 들어 나면 안되기 때문에 기사용 갑옷과 검 등을 사용할 수 없었다. 체인 메일에 브레스트 플레이트만을 걸쳤기 때문에 움직이는 데는 훨씬 편했다. 산 속을 기사들이 입는 플레이트 메일을 걸치고 다니는 것은 상당히 힘들기 때문에 오히려 가벼운 갑옷을 입은 것이 다행이라고 할 수 있었다. 두 기사는 투덜거렸지만, 경비병 시절 이보다 훨씬 못 미치는 갑옷과 검을 사용한 나로서는 전혀 문제가 되지 않았다. 이틀 동안 토벌 준비를 마치고 400의 병사와 함께 영주성을 떠났다. 몬스터 토벌을 위해 집결해있던 2천의 병사는 200명 단위로 산적의 근거지를 포위하듯이 주변에 주둔하며 거리를 유지하도록 했다. 너무 가까운 거리에 있으면 산적들이 눈치를 채기 때문에 대략 하루 정도 거리에 있도록 해 명령이 떨어지면 언제든지 올 수 있도록 준비시켰다. 가뭄 때문에 수확량이 줄어들었다고는 하지만 공작이 세율을 올리지 않았다면 오늘 같은 토벌은 할 필요가 없었을 것이다. 당장 먹고 살길이 없어진 평민들이 주거지를 떠나 산적이 되어 약탈을 하고 그 산적을 토벌하기 위해 병사를 동원해 그 과정에서 수백의 사상자가 발생하게 된다. 저녁때가 되어 야영 준비를 명하고 주변을 둘러보았다. 큰 추위는 지나간 봄이었지만 해가 기울자 바람이 제법 쌀쌀하게 느껴졌다. 공작의 영지는 상당히 넓었다. 말을 타지 않고 행군을 한다면 5일은 족히 걸릴 정도로 넓다. 중간에 숲과 산이 있어서 그런 것이지만 평지로 이루어졌다 할지라도 4일 가까이 걸릴 정도로 넓었다. 제국 같은 경우 공작이 소유한 영지는 페르난도 왕국의 크기와 비슷한 수준이라고 들었다. 그만큼 공작이라는 위치는 한 국가에서 절대적인 위치에 있는 것이다. 사령관 막사로 들어와 저녁식사를 하고 이번 산적 토벌에 대해 다시 한번 검토했다. 가장 큰 무리를 이끌고 있는 산적들의 수장을 제거하고 산적들을 와해시켜 각개격파 하는 것이 이번 작전의 핵심이었다. 입수된 정보에 따라 헤라인 마을로 가는 것이 1차 목표다. 현재 산적들은 헤라인 마을 근처에 머물고 있다고 했다. 내가 이끌고 있는 400의 병사를 보고 산적들이 도망치지 않아야 이번 작전은 성공 할 수 있기 때문에 약간 걱정이 되기도 한다. 나를 포함해 기사 3명이 있다는 사실만 그들이 알아차리지 못한다면 지형과 수적인 면에서 유리한 입장에 있기 때문에 도망치지는 않을 것이라는 판단이 서기는 하지만 실제 상황이 되어 봐야 알 수 있는 일이다. 그래서 나는 산적이 공격해 올 수 있도록 병사를 둘로 나누어 그들을 유인할 생각이다. 그렇게 되면 위험이 커지기는 하겠지만, 기사가 있는 이상 그리 위험하지는 않을 것이다. 소드 익스퍼트 초입의 기사만 해도 일반 병사 수십에서 백여명에 가까운 위력을 갖고 있다. 그렇기 때문에 기사 세 명이 있다는 사실이 알려 지게 된다면 산적들은 도망 칠 것이 분명 하기 때문에 이제 부터는 조심해야 한다. 산적이 도망치기로 작정을 한다면 추격은 사실상 불가능하기 때문이다. 다음날 오후 헤라인 마을에 도착해 진지를 구축했다. 마을 옆에 진지를 구축한 체 헤라인 마을 사람들로부터 산적에 대한 자세한 정보를 들었다. 헤라인 마을은 500여 호가 있는 상당히 발달된 마을에 속했다. 헤라인 마을로부터 반나절 거리에 있는 러스 마을이 두 달 전 산적 토벌로 인해 폐허가 되었기 때문에 헤라인 마을 사람들은 상당히 두려워하고 있었다. 산적들의 약탈도 문제였지만, 산적을 토벌하기 위해 온 병사들과 산적들 간의 전투로 인해 마을이 폐허가 되어 버린 것이었다. 산적들이 사용한 방법은 기습과 게릴라전이었는데 그로 인해 수백의 사상자를 내었다. 이틀 동안 산적들은 아무런 움직임도 보이지 않았다. 내심 그들이 먼저 기습해 오기를 바랬지만 신중히 우리들의 움직임을 지켜보고 있는 것 같았다. 산적들이 조심하고 있는 이상 더 기다린다 하더라도 그들이 공격해 온다는 보장도 없을뿐더러 의심을 하고 도망칠지도 몰랐다. 위험한 방법이기는 하지만 병사를 둘로 나누어 그들을 유인하기로 했다. 헤라인 마을을 포위하고 있는 병력을 움직일 것을 전령을 통해 전하도록 했다. 가장 가까이 있는 병사들은 내일 새벽정도에 도착할 것이고 멀리 있는 병사들은 늦어도 내일 점심때쯤이면 모두 도착하리라 생각된다. 조금 위험하더라도 새벽까지만 버티면 되는 것이다. 희생양이 될 병사 150명, 나와 기사 둘이 있는 본대에 250명을 배치하고 산적들의 본거지를 향해 움직였다. 아무리 산적들이 조심한다고 하지만 이 정도 미끼라면 그들이 반드시 물 것이라고 확신한다. 그들이 기사의 존재를 모르는 한. *** *** *** *** *** *** 헤라인 마을의 인근 산 속에 오웬 공작 영지에서 가장 큰 산적 무리를 이끌고 있는 두목과 부두목은 토벌대에 대한 정보를 입수하고 대책을 의논하고 있었다. “이번에는 400명밖에 안되니 또 내려가서 쓸어버리자고.” “아니야. 그들은 훈련을 받은 병사들이라고. 저번처럼 쉽게 당할 리는 없어. 조금 신중히 지켜보자고.” “그런가? 그러자고 그럼.” 산적들은 한달 전 토벌대를 격파한 이후 사기가 오른 상태였지만 상대는 정식 훈련을 받은 병사였고 이미 한번 당한 경험이 있기 때문에 준비를 단단히 하고 있을 것이 분명 했기에 상황을 지켜보는 것이 옳다고 판단한 것이다. 산적들은 두목이 아무런 조치도 취하지 않자 당장 내려가 쫓아 버리자고 목청 높여 외쳤다. 체격 좋은 여러 산적들이 여러 차례 공격하자는 의견을 내놓았지만 두목은 지켜보자는 말을 하며 조용히 있을 것을 명령했다. 몇몇 산적들은 불만이 있었지만, 자신들의 두목을 철저히 믿었기 때문에 별다른 행동을 하지 않았다. 산적들은 대부분 남자였다. 거주지를 이탈할 때 함께 아내를 데리고온 남자도 상당수 있었지만 토벌대에 쫓기면서 많은 여자들이 죽어 지금은 그 수가 얼마 남지 않았다. 처음에는 식량만을 약탈한 산적이지만 지금에 와서는 여자도 약탈해 갔다. 납치된 여자들은 여러 사내의 품에 안겨 산적들의 본능을 푸는 도구로 전락하는 경우도 있고 외모가 반반한 여자는 힘있는 산적의 첩이 되기도 했다. 납치된 여자들은 소수를 제외하고는 하루에도 여러명의 남자를 받아 들여야 했다. 여자를 납치해 왔지만 여전히 그 숫자는 적었기 때문이다. 매일 같이 약탈을 일삼던 산적들도 토벌대가 근처에 오게 되자 근거지에서 움직이지 못하고 있었기 때문에 몸이 근질근질 했다. 그래서 인지 더 여자를 찾으며 답답함을 해소하고 있는지도 몰랐다. 납치된 여자들은 시도 때도 없이 원치 않는 일을 당해야 했다. 밤에 잠을 잘 때나 목욕을 할 때, 식사를 할 때 가리지 않고 무작정 들어온 산적의 힘에 눌려 고통에 신음하는 것이 그들의 하루 일과였다. 그동안은 겨울이었기 때문에 큰 문제없었지만, 날씨가 따뜻해진 봄이 오자 여자들은 병에 걸려 쇠약해져갔다. 먹는 것에 있어서는 오히려 산적들과 같이 있는 지금이 더 잘 먹었다. 하지만 그리 자주 목욕을 하지 않는 상황에서 잘 씻지 않는 산적을 여럿 상대하다 보면 어쩔 수 없이 병에 걸리게 된다. 대부분 큰 병은 아니였지만 고달픈 그들의 생활을 힘들게 하기에는 충분한 병들이었다. “언니 요즘 볼일을 보면 배가 아파.” 젊은 여자가 나이가 조금 들어 보이는 여자에게 말했다. “너 혹시 그것에 걸린 거 아니야?” “왜? 무슨 병이야?” “응, 그게 뭐냐면...” 젊은 여자가 걸리 병은 성병의 일종인 임질이었다. 임질에 걸리면 감염 된지 몇 일 지나지 않아 고름이 나오며 볼일을 볼 때마다 아프다. 임질은 치유되기 상당히 힘들기도 하고 고름이 눈에 닿을 경우 눈에서도 고름이 나오고 심하면 실명하기도 한다. 자신의 병에 대해 알게된 젊은 여자는 멍한 표정을 지었다. 잠시 후 젊은 여자는 독한 눈빛을 지으며 낮게 중얼거렸다. “앞으로 나와 함께 자는 놈들은 모두 같은 병에 걸릴 테니 어디 당해봐라.” 산적에게 잡혀있는 이상 치료할 길은 없었다. 그리고 자신을 이렇게 만든 산적들에게 조금이라도 복수하는 방법은 그들을 병에 걸리게 하는 방법밖에 없다고 여자는 생각을 했다. 그날이후 애교 있는 젊은 여자와 함께 하기 위해서 산적들은 줄을 섰다고 한다. 그 여자가 어떤 의도로 그런지도 모른 체. 이틀 동안 토벌대는 별다른 움직임을 보이지 않았다. 산적 두목도 신중하게 토벌대를 주시했지만 그들이 움직이지 않자 단순한 토벌대가 아닐 수도 있다는 생각이 들었다. “무엇인지 모르겠지만, 토벌대에 뭔가 있는 듯 해. 숫자도 그렇고 움직임도 그렇고...” 단순한 산적들과는 다르게 두목은 토벌대에 무엇인가 있다는 사실을 간파했다. 하지만 의심이 들뿐 그 이상은 어떠한 것도 알아 낼 수 없었다. 삼일 째 되던 날 토벌대가 움직이기 시작했다. 토벌대는 둘로 나뉘어 산적들이 있는 곳을 향해 포위하듯이 올라왔다. “토벌대에 무엇인가 있다하더라도 둘로 나뉜 이상 지형과 수에서 우위에 있는 우리가 유리 하다. 그들과 일전을 벌일 만해.” 두목은 부두목과 함께 산적들을 소집해 왼쪽에서 올라오고 있는 수가 적은 쪽을 기습하기로 하였다. 훈련에 있어서 열세인 산적이지만 수적인 면이나 지형적인 유리함이 있었기 때문에 정규 병사라 할지라도 두렵지 않았다. 이미 토벌대에 타격을 주고 물러나게 한 전적이 있는 만큼 사기에 있어서 이들은 토벌대 병사들에 비해 압도적이었다. “우아아!” 산적들은 소리를 지르며 토벌대를 향해 돌격했다. 토벌대의 숫자는 겨우 150여명. 아무리 훈련이 잘된 병사들이라 할지라도 몇 배에 달하는 적의 숫자와 기세에 놀라 주춤 할 수밖에 없었다. “적이다!” 챙! 산적들은 압도적인 숫자로 병사들을 포위하듯이 몰아갔고 산적의 두목과 부두목은 한번에 병사하나를 처리할 정도로 막강한 실력을 발휘했다. 토벌대 병사들은 필사적으로 저항했지만 역부족이었다. 비록 훈련을 받지 않은 산적들이었지만 그간 토벌대와의 전투도 경험 한 데다가 나름대로 연습도 했기 때문에 병사들에 비해 그리 떨어지지 않는 전투력을 갖고 있었기 때문이다. “후퇴하라!” 토벌대를 이끌고 있던 부대장은 불가항력적인 상황에 직면하자 후퇴할 것을 명했다. 후퇴명령이 떨어지자 병사들은 도망을 쳤고 산적들은 추격을 하며 병사들을 처리했다. “추격중지!” 도망치는 병사를 추격하던 두목은 중지할 것을 명했고 산적들은 모두 그 말에 따랐다. 산적들은 승리를 자축하며 오른쪽에 있는 토벌대를 공격하기 위해 다시 이동했다. *** *** *** *** *** *** 산적들이 미끼로 보낸 토벌대를 공격해 승리를 거두었다는 소식이 전해졌다. 그런 식으로 병사를 소모하는 것은 그리 기분이 좋지는 않지만, 산적들을 유인하기 위해서는 어쩔 수 없는 선택이었다. 400의 병사를 동시에 이끌고 간다면 분명 그들은 경계를 할 테지만, 그들에게 부담이 가지 않는 숫자의 병사로 나누어 진격한다면 도망치기보다는 공격해 올 것이기 때문에 내린 조치였다. 얼마 지나지 않아 산적들이 근처까지 접근했다는 보고가 들어왔다. 이제 결전이 순간이다. “닉경과 엘톤경은 산적 두목을 속히 제거하기 바라오.” “알겠습니다.” 비록 나보다 나이가 많지만 나는 귀족이고 둘은 기사신분 이었기 때문에 하대를 했다. 나도 그리 익숙하지 않았기 때문에 어색했지만 두 기사도 마찬가지였다. 제거해야할 상대가 기사급이고 중요 인물이라면 내가 직접 하는 것도 나쁘지는 않다. 하지만 상대는 일개 산적이 우두머리에 불과 하기 때문에 내가 직접 나설 필요는 없다. 나는 이번 산적 토벌을 성공적으로만 수행하면 그만일 뿐이다. “우아아!” 산적들이 소리를 지르며 공격해 왔다. 일단 수적으로 불리하기 때문에 나는 방어진을 형성할 것을 명했다. “방어진을 형성하라!” 산적의 선두에 선 두 명의 덩치 큰 산적이 방어진을 말 그대로 때려부수고 있었다. 두 산적은 모닝 스타(morning star)를 휘두르며 방패를 들고 있는 병사들을 공격했다. 모닝 스타를 휘두를 때마다 거기에 실린 힘이 대단한지 병사들은 뒤로 밀리고 있었다. 다른 산적들은 방어진에 막혀 주춤하고 있는 것과 비교 해 볼 때 둘 중 하나가 적의 두목일 것이다. 닉과 엘톤도 그들을 보았는지 롱소드를 뽑아 들고 둘을 향해 달려갔다. 나는 방어진 안에서 상황을 지켜보았다. 방어진은 쉽게 무너지지 않는다. 하지만 언제 까지나 방어진을 유지하고 있을 수만은 없다. 닉과 엘톤이 둘을 각각 상대하자 그들도 주춤했다. 아무리 산적이라고 해보았자 실력있는 기사를 이길 수는 없다. 그런데! “이럴 수가. 닉경이 밀리다니!” 엘톤은 소드 익스퍼트 중급답게 산적을 압도하고 있었지만 그 차이가 그리 크지 않았다. 하지만 닉은 오히려 산적에게 밀리고 있었다. 정말 믿겨지지 않는 장면이다. 나는 두 산적의 움직임을 유심히 살폈다. 검술에 있어서는 두 기사가 앞섰다. 하지만 힘에 있어서 두 산적은 막강했고 모닝 스타를 들고 있지만 그 움직임이 깨끗했다. 기사와 맞먹는 실력을 가진 산적이라니. 움직임으로 보아 저들은 기사나 견습 기사 출신은 아니다. 하지만 일반 평민 출신도 아닌 듯 했다. 그렇다면? 경비병 출신? 저들이 사용하는 움직임은 경비병들의 움직임과 유사한 점이 있었다. 경비병이 왜 산적이 되었을까? 경비병이라면 풍족하지는 않지만 흉작이 든다 하더라도 기본적인 생활은 할 수 있었다. 영지의 치안을 유지하는 경비병이었기 때문에 대부분의 영주들은 흉작이 들었다 하지라도 급여를 줄이는 일은 없었다. “무엇인가 죄를 짓고 도망친 게로군.” 이유는 그것뿐이다. 아마도 저 둘은 경비병 시절의 경험으로 토벌대를 와해시키고 공격해 타격을 입힌 것이 분명하다. 그렇다면 생긴 것처럼 힘만 센 것이 아니라 어느 정도 머리는 돌아간다는 의미다. 기사는 아니지만 기사에 버금가는 실력을 가진자라. 상당히 관심이 가는 두 남자다. 닉이 궁지에 몰렸다. 내가 나가서 대신 산적 두목을 처리해야 하나? 산적들의 공격이 거세어져서 방어진이 무너지기 직전이었다. 일단은 방어진을 유지해 피해를 줄이는 것이 나중을 위해 중요했기 때문에 나는 롱소드를 뽑아들고 산적들을 베기 시작했다. 아무리 기사의 실력이 뛰어나다지만 혼자사 수백의 산적과 대치 할 수는 없는 노릇이기 때문에 최소한의 병사는 남아 있어줘야 했다. 챙! 퍼벅! 산적들은 수는 많지만 그 실력은 그리 높지 않았기 때문에 여유있게 그들을 베어 넘기며 두 기사와 두 산적의 전투 양상을 파악했다. 오러를 시전하지 않은 상태에서도 나의 검을 두 번 이상 막는 산적은 없었다. 일부 힘있는 산적들이 기세 좋게 나에게 돌진해 왔지만 결과는 마찬가지였다. 내가 윈드 스윙만 펼쳐도 그들은 제대로 막지 못했다. 혼자서 많은 산적을 처리 할 수 있지만 나는 그러지 않았다. 혼자서 모든 산적을 해치우는 것은 체력적으로 불가능한 일이고 나중을 위해 힘을 아껴둘 필요가 있기 때문이다. 퍼억! “크아악!” 뭔가 맞는 소리에 고개를 돌려보니 닉이 가슴에 모닝스타를 정통으로 맞고 쓰러지고 있었다. 산적은 모닝 스타를 다시 들어올려 닉의 머리를 내리쳤다. 닉은 머리에 모닝 스타를 맞고 그대로 쓰러져 버렸다. 그 정도의 충격이라면 즉사했거나 완전 전투 불능의 상태다. 산적은 닉을 모닝스타로 툭툭 건들여 보다가 반응이 없자 엘톤과 전투중인 산적에게로 향했다. 엘톤이 우위에 있었지만 아직까지 산적을 처리하지 못하고 있었다. 오러를 시전 한 상태였지만 모닝 스타의 특성상 오러에 맞아 손상을 입어도 무기로서의 위력은 그리 줄어들지 않았다. 다른 산적이 가세하자 오히려 엘톤이 열세에 놓이게 되었다. 내 휘하에 어린 견습 기사 밖에 존재하지 않았기 때문에 기사급에 버금가는 두 산적을 회유하고 싶다는 생각이 들었다. 어차피 저들도 살자고 하는 것. 내가 기회를 준다면 둘은 새로운 삶을 살수 있게 된다. 내가 그들의 입장이라 한다면 새로운 기회를 놓치지 않을 것이다. 두 산적을 회유하는데 필요하다면 두 기사의 죽음도 문제가 되지 않는다. 기사 둘을 잃은 것에 대한 약간의 문책이 있을 수도 있지만 산적과의 정면 대결에서 패배해 죽은 것을 모두 똑똑히 보고 있는 이상 큰 문제는 없다. 그만큼 기사가 방심했다고 생각할 것이기 때문이다. 양쪽에서 날아오는 모닝 스타를 엘톤은 방패를 이용해서 겨우 막으며 연신 뒤로 물러서고 있었다. 내가 저 위치에 간다 하더라도 쉽게 둘의 공격을 막아내기는 힘들다. 다만 파워 건틀릿이 있기 때문에 불가능 한 것은 아니다. “방어진을 유지 한 채 대기하라.” 병사들에게 현 위치에서 방어진을 유지 한 체 대기하도록 명했다. 숫자가 작았기 때문에 방어 위주로 버티는 것이 피해를 줄이는 방법이었고 지금부터 두 산적을 처리하는 데도 그래야 했다. 엘톤과 산적 둘의 전투가 있는 곳으로 걸어가며 앞을 가로막는 산적들을 윈드 스윙으로 처리해 나갔다. 이미 나의 실력을 겪어본 산적들은 대부분 앞을 막지 않았다. 다만 덩치 큰 산적 몇몇이 자신의 힘을 믿고 공격해 왔지만 무조건 휘두르기만 하는 그런 공격에 당할 내가 아니였다. 엘톤의 손에서 피가 흘러나왔다. 두 산적의 막강한 힘 때문에 소드 익스퍼트 중급의 기사인 그도 역부족인 모양이다. 내가 엘톤 보다는 낫겠지만 파워 건틀릿을 사용하지 않는다면 상당히 위험 할 수도 있다. “스트랭스.” 파워 건틀릿이 빛나며 오른팔에 들린 롱소드가 가볍게 느껴졌다. 챙! 엘톤과 전투중인 산적을 향해 검을 휘둘렀다. 파워 건틀릿 덕분에 그다지 충격이 느껴지지 않았다. “엘톤경 둘은 내가 맡겠소. 뒤로 물러나 병사들을 지휘하시오.” “하지만 둘을 동시에 상대하기에는...” 엘톤은 뒷말을 흐렸다. 산적에게 밀린다는 말을 차마 입에 담지 못하는 것이다. 지금은 급박한 상황이기 때문에 넘어가고 있지만, 산적에게 밀린다는 것은 기사로서 치욕적인 일이었다. “이것은 명령이오. 두 산적 정도는 처리할 수 있으니 걱정말고 병사들을 도와 산적들을 물리치고 닉경을 수습하시오.” “알겠습니다.” 엘톤이 병사들이 있는 곳으로 향하자 두 산적의 공격이 나에게 집중되었다. 엘톤이 약간 부상을 입기는 했지만 그 정도 경미한 부상은 일반 병사를 상대하는데는 크게 문제가 되지는 않는다. 두 산적이 전력을 다해 휘두르는 모닝스타에는 막강한 힘이 실려 있었지만 파워 건틀릿 덕분에 그리 충격을 받지 않았다. 나는 조금씩 뒤로 밀리는 척 했다. 이미 엘톤과 전투를 치루었기 때문에 두 산적이 얼마 지나지 않아 지칠 것이다. 상당한 시간동안 두 산적과 대치를 하면서 비교적 한적한 곳까지 오게 되었다. 겉으로 보기에는 내가 두 산적에게 밀려서 이렇게 된 듯 보일 것이고 두 산적도 그렇게 생각할 것이다. “예전에 경비병이었지? 물론 죄를 지어 도망자 신세로 전락해 산적 두목이 되었겠지만.” 두 산적은 주춤했다. 내가 한 말에 많이 놀란 모양이다. “그것을 어떻게. 혹시 발렌시아 영지에서...” 아! 발렌시아 영지에서 죄를 지었군. “그것은 아니다. 너희 둘의 전투 모습을 보고 그렇게 생각한 것이다. 도망자의 신분에서 벗어나 새로운 삶을 살수 있는 기회를 주겠다.” “무슨 말이냐?” “말 그대로다. 정정당당하게 살수 있는 기회를 주겠다는 것이다. 단, 나의 부하가 되는 조건으로 말이다.” “흥, 실력으로는 안되니까 그러는 모양인데...” 내가 지금까지 계속 밀린 것을 보와 왔기 때문에 그렇게 생각하는 것도 무리는 아니다. 우웅. 휘잉 챙! “큭!” 나는 실력을 보여 주기 위해서 오러를 시전 한 체 오우거 스윙을 펼쳤다. 나에게 휘둘러 오던 모닝 스타는 튕겨져 나가며 산적은 뒤로 한발 짝 물러섰다. “지금까지 내가 일부러 밀리는 척 했을 뿐이다. 너희 두명 정도로 나를 어떻게 할 수는 없다. 다시 한번 말해주지. 나는 이번 토벌대의 사령관이자 오웬 공작 기사단의 부단장이다. 이 정도 신분이면 충분히 너희 둘이 새로운 삶을 살수 있게 해줄 수 있다. 어떤가?” 두 산적은 망설이는 눈치였다. 둘의 공격이 눈에 띄게 흐틀어 지고 있었다. “나의 명예를 걸고 약속하지.” “그러겠습니다.” 두 산적은 모닝 스타를 내리려 했지만 내가 계속 검을 휘두르자 막기에 급급했다. “계속 전투하는 척 해야 한다. 아무리 나라지만 보는 눈이 있기 때문에 어쩔 수 없다. 둘은 잠시 후에 내가 강력한 공격을 펼치면 도망쳐라. 이미 이곳으로 지원 병력이 포위하면서 오고 있을 것이기 때문에 내가 병사를 이끌고 왔던 방향으로 내려가야 안전하다. 그리고 수도의 헤론 남작가 까지는 둘이 알아서 가야 한다.” “네, 그러겠습니다.” “산채에 아내가 있습니다. 아내의 목숨을 살려 주십시오. 아내의 이름은 프란시스입니다.” 아내라. 여자라면 살리는 것은 어렵지 않다. “알았다.” 잠시동안 대등한 전투를 하는 척 하다가 파워 스윙을 펼치기 시작했다. 휘잉 채챙! “크윽!” 파워 스윙과 윈드 스윙을 조합하여 폭풍이 휘몰아치듯 두 산적을 몰았다. 몇 차례 나의 공격을 받으면서 두 산적은 연신 뒤로 물러섰다. 잠시 후 동시에 나를 공격해 내가 주춤 하는 사이 두 산적은 나에게서 멀어져갔다. 나는 몇 발짝 뒤쫓다가 멈추어 서서 숨을 가쁘게 몰아쉬었다. 자리에서 잠시 숨을 고른 나는 산적들을 다시 처리해 나가기 시작했다. 엘톤이 그동안 수많은 산적들을 처리한 데다가 산적 두목이 도망쳤기 때문에 산적들도 도망치는 숫자가 눈에 띄게 늘어났다. “산적 두목이 도망 쳤으니 이번 작전은 실패입니까?” 엘톤이 다가와 물었다. 산적들은 모두 도망치고 있었고 병사들은 그들을 쫓지 않고 방어진을 형성한 체 있었다. 남아있는 병사의 수는 대략 100여명 남짓이었다. “두 산적을 제거하려는 목적이 산적들의 연합을 방해하는 것이었기 때문에 실패라고 볼 수는 없네. 산적 몇 명이야 도망쳐도 상관없어. 이미 지원 병력이 주변을 포위하고 있으니 우리는 새벽까지 기다리기만 하면 되네.” “그렇군요.” 과정이 어찌 되었건 이번에 공작 영지에서 활개치는 산적을 모두 물리치기만 하면 되기 때문에 산적 몇 명이 도망치는 것은 문제없다. 산적들의 연합을 주도하던 두 명이 없어진 이상 산적들은 각개 격파를 당하게 될 것이 분명하다. 닉은 예상대로 사망이었다. 산적과 정면 대결에서 패배한 기사라. 기사로서 정말 치욕적인 일이다. 엘톤도 산적에게 밀린 것에 대해서 상당히 의기 소침한 상태였다. 여러 병사들이 지켜보는 가운데 일어난 일이었기 때문에 체면이 말이 아닐 것이다. 연락병을 보내 지원 병력이 내가 있는 곳으로 오도록 명했다. 어두운 밤이었지만 잠자지 않고 주변을 철저히 경계했고 지원 병력 300이 도착하자 산적들의 근거지로 향했다. 지원 병력의 대부분이 주변을 철저히 포위하기에는 거리가 상당히 떨어져 있었을 것이기 때문에 두 산적은 충분히 도망칠 수 있었을 것이고 일부 산적들도 도망 쳤을 것이다. 해가 뜰 때쯤 산적의 본거지 근처까지 접근할 수 있었다. 정찰병이 보고한 산적의 수는 대략 300여명. 집들이 몇 개 모여있는 본거지였기 때문에 성과 같은 방어의 효과는 전혀 없었다. 훈련도나 수적으로 우위에 있었기 때문에 큰 어려움 없이 소탕할 수 있을 것이다. “공격!” 나의 명령이 떨어지자 병사들이 일제히 산적들의 본거지를 향해 돌격했다. 불화살 공격을 먼저 하면 효과적이지만 산적들의 본거지에는 상당한 양의 재물이 있을 것이기 때문에 그것은 자제했다. 병사들이 산적들과 전투하는 모습을 보며 천천히 앞으로 걸었다. 유리한 상황에서 나까지 전투를 할 필요가 없기 때문이다. 가끔씩 나에게 다가오는 산적들은 방패를 이용해 막고 쳐내며 앞으로 전진했다. 엘톤은 롱소드를 뽑아 들고 어제 산적 두목에게 당한 치욕을 설욕하려는 듯이 산적들을 베어 넘겼다. 지금 생각해 봐도 어제 두 명의 실력은 놀랍다. 기본 실력이 상당하긴 했지만, 힘의 우위로 기사를 몰아 붙였다는 것이 그렇다. 시간이 지나자 속속 지원 병력이 도착했다. 산적과의 전투는 지원 병력에 힘입어 해가 뜬지 얼마 지나지 않아 모두 끝이났다. 병사들은 마지막까지 남은 산적 수십을 포박하고 장내를 정리하기 시작했다. 대략 정리가 끝나자 공터에는 수십명의 여자들이 끄려나와 있었다. 산적들이 납치한 여자들일 것이다. 보고에 따르면 약탈한 마을에서 상당수의 여자를 납치해 갔다고 했다. 저들의 처리에 대한 권한은 나에게 달려있었다. “건강한자와 병든자를 분리하도록 해라.” 일단 병든자는 따로 분리해야 했다. 병사들은 겉으로 보기에 병색이 완연한 여자를 별도로 분리해 내었다. 여자들의 모습은 초췌했지만 흉년으로 인해 궁핍한 삶을 사는 일반 평민들에 비해 좋아 보였다. 산적들의 놀이게 감으로 몇 달을 보냈을 여자들을 처리하는 것은 조금 어려웠다. 병든 자들은 당연히 문제였고 건강한 자도 고향에 돌아가면 주변의 멸시를 받으며 살아야 했다. 일반적으로 창녀들을 욕하는 것처럼 그들은 고향에서 창녀 취급을 받게 된다. 건강한 여자들중에서 가장 깨끗한 옷을 차려 입고 외모가 눈에 띄는 여자가 한 명 있었다. 남자라면 군침을 흘릴만한 여자였다. 산적 두목의 아내라면 저 여자가 아닐까? 이곳에서 하루 정도는 머물 것이기 때문에 마음에 드는 여자와 잠자리를 한다는 이유로 불러들이는 것은 그리 어려운 일이 아니다. “이름이 뭐냐?” “프란시스입니다.” 나는 고개를 끄덕이고 병사들에게 지시하기 시작했다. 산적들이 모아 놓은 재물의 재고를 파악하고 포로로 잡힌 산적들을 고문해 추가적인 정보를 얻었다. 점심때가 다되어 막사를 짓고 그 안에서 각종 보고를 받았다. 병든 여자들은 군의관에 의해 어떤 병이 걸렸는지 파악하도록 하고 프란시스를 막사로 불러들였다. “거기 앉아라.” 막상 여자에게 말을 하려고 보니 산적 두목의 이름도 몰랐다. “남편의 이름이 무엇이냐?” 여자는 머뭇거렸다. “걱정말고 말하도록 해라. 내 남편은 이미 내 부하가 되기로 했으니 말이다.” 내가 사실을 말해주자 여자는 눈을 동그랗게 떴다. “네?” “기사도 때려눕히는 산적이 네 남편 아니냐?” “네, 그렇습니다.” “남편 이름이 무엇인지 말해 보거라.” “파블로입니다.” “음... 파블로라. 그렇다면 다른 한 명은?” “던컨이라고 합니다.” “던컨이라. 발렌시아 영지출신이라 하던데 너도 발렌시아 영지 출신이냐?” “그렇습니다.” 발렌시아 영지는 라이언 공작 휘하의 기사가 다스리는 영지였다. 얼마 전 영주의 아들이 살해당했다고 했는데 아마도 그 사건의 범인이 두 산적인 모양이다. “그렇다면 발렌시아 영주의 아들을 죽인 것이 파블로와 던컨이겠군. 맞는가?” 여자는 내가 말한 것이 사실인지 두려움에 떨었다. “그, 그렇습니다.” “아, 그렇게 두려워 할 필요는 없다. 나는 오웬 공작님의 기사이고 파블로와 던컨을 부하로 맞이하기로 했으니.” “감사합니다.” “파블로가 나에게 너의 안전을 부탁했으니 일단 오늘밤은 여기서 자야 한다.” “네?” 내 말을 조금 오해한 모양이다. 하긴 누구나 이와 같은 상황이라면 그렇게 생각할 테지민. “물론 너 정도의 외모라면 누구나 군침을 흘리겠지만, 나는 부하의 여자를 빼앗을 만큼 여자를 탐하는 사람은 아니니 걱정 할 것 없다.” 밤이 깊어지자 나는 침대에서 편히, 프란시스는 바닥에서 웅크리고 잠이 들었다. 원래 신분으로 따져 본다면 나와 바닥의 여자는 그리 차이가 나지 않을지 모르겠지만 지금은 어디까지나 나는 하늘같은 귀족에 토벌대의 사령관이었다. 산적 본거지에 숨겨져 있던 모든 재물은 공작의 성으로 수송시키도록 했다. 여자들은 각자의 고향으로 돌아 갈 수 있도록 하되 병든자에게는 약간의 치료비를 주도록 했다. 산적들의 재물로 준 것이기 때문에 전혀 손해날 것도 없었고 고향에 돌아가 다른 이에게 병을 전염시키는 것은 그리 좋지 않기 때문에 그렇게 조치를 취했다. 병든 여자들의 절반 이상은 성병에 걸린 상태였다. 성병은 상당히 오랜 시간 치료를 요하는 것이라서 이대로 고향에 돌려 보낼 경우 치료될 가능성이 적지만 토벌대에 그들을 오래 잔류시킬 수는 없었다. 기존에 파악된 정보와 산적들을 심문해 얻은 정보로 공작 영지의 산적들을 토벌해 갔다. 산적들의 연합 체계가 사라진 이상 큰 어려움은 없을 것으로 생각하고 일반적인 방법을 사용했는데 약간 의외의 결과가 나타났다. 파블로와 던컨이 있을 때보다는 덜 했지만 이전에 사용했던 방법을 산적들이 부분적으로 사용하고 있었던 것이다. “단순한 산적들도 조금은 머리가 돌아간다는 것이군.” 산적들이 게릴라 전법을 사용했기 때문에 토벌대 병사들의 피해는 커졌고 시간은 많이 지체 되었다. 하지만 이전의 방법을 흉내내는데 불과 했기 때문에 내가 조금 방법을 바꾸자 빠르게 산적들은 무너져 갔다. 산적 토벌이 시작된지 3개월이 지나자 중규모 이상의 산적들은 대부분 제거되었다. 산적들이 대대적으로 토벌되자 영지를 이탈하는 평민의 수도 줄어드는 경향이 되었다. 토벌대 병사의 수도 상당히 줄어 천명이 약간 못되었다. 지금까지 2천이 넘는 산적들을 격파한 것에 비추어 볼 때 큰 피해를 입은 것은 아니였다. 다만 첫 전투에서 닉의 전사를 보고하자 장인은 펄쩍 뛰며 자세한 경황을 보고하도록 했다. 나와 엘톤은 당시 상황을 자세히 보고했고 장인은 나에게 잘못은 없지만 기사를 잃은 것에 대한 약간의 문책이 있을 것이라고 했다. 오웬 공작도 나의 잘못이 없다는 것은 인정하지만 산적과 정면 대결을 한 기사가 패배했다는 것은 죽은 닉의 명예도 문제지만 오웬 공작 기사단 전체의 명예도 떨어뜨리는 것이기 때문에 당시 살아 남은 100여명의 병사를 최대한 희생시키라고 하였다. 한마디로 죽여서 입을 다물게 하는 것인데 그것 때문에 100여명의 병사들은 항상 방패막이처럼 앞에 서서 죽어가야만 했다. 산적 토벌을 마치고 수도에 들어서자마자 프란시스를 여관으로 보냈다. 저택으로 데리고가 쓸데없는 오해를 사기도 싫었고 뒤처리도 어려워지기 때문에 그렇게 조치를 한 것이다. 오웬 공작의 저택에 가서 귀환 신고를 하자 나에게 문책이 내려졌다. 초반 무리한 병력 운용으로 기사를 산적들의 포위 속에서 죽게 만든 책임으로 한 달간 부단장 직위 정지라는 처분을 받았다. 무리하게 병력 운용을 한 적은 없지만 기사가 산적에게 죽을 수밖에 없는 이유를 만들어야 했기 때문에 사령관인 내가 책임을 지고 벌을 받게 된 것이다. 한달 뒤면 다시 부단장의 역할을 할 수 있기 때문에 큰 문책은 아니지만 명예를 중시 여기는 귀족으로서는 수치스러운 일이었다. 공식적으로는 나의 병력 운용 문제로 알려졌지만, 기사단원들은 모두 진상을 알고 있었다. 닉 뿐만 아니라 엘톤도 궁지에 몰린 적이 있었기 때문에 기사들은 모두들 자신의 실력을 향상시키기 위해서 훈련에만 열중했다. 엘톤은 충격이 컸는지 하루종일 검만 잡고 있다는 이야기가 들렸다. 수도로 돌아 온지 몇 일 안되 파블로와 던컨이 나를 찾아왔다. 둘에게 수도에서 머물 수 있는 집을 마련해 주고 프란시스가 있는 여관의 위치를 알려주었다. 둘의 정식 지위는 저택의 경비 부대장이었다. 실력도 충분했고 나이도 맞았기 때문에 그렇게 조치를 취한 것이었다. 견습 기사들에게 검술을 가르쳐 주는 틈틈이 둘에게도 검술을 가르쳐 주었다. 강력한 힘으로 기사급과도 대등한 전투를 벌일 수 있었기 때문에 체계적인 검술을 익힌다면 한 단계 더 실력 향상이 이루어 질 것이기 때문이다. 둘에게 검술을 가르쳐 주는 것은 일단 아무도 모르게 했다. 그 때문에 견습기사들처럼 자주 가르쳐 주지는 못했지만, 시간은 충분하기 때문에 서둘지 않았다. 이제 나는 겨우 21살이다. 앞으로 시간은 많다. 트레이시는 여전히 나를 쌀쌀 맞게 대했다. 그토록 사랑했던 사라의 죽음도 이젠 시간이 지나서 인지, 산적 토벌을 하면서 생각하지 않아서 인지 참을 만 했다. 너무 오랜시간 트레이시와 함께 하지 않아서 선뜻 다가가기가 조금 어색했다. 비록 사랑해서 결혼한 것은 아니지만 나의 아내인데 나만을 생각하며 너무 멀리 했던 것 같다. 아직까지 사라 생각이 많이 나지만 억지로라도 트레이시에게 남편으로서의 의무를 다해야 한다는 생각이 들었다. 사라를 생각해 트레이시를 멀리하는 것은 나 스스로에게는 정당한 이유가 되겠지만, 나의 속사정을 전혀 모르는 트레이시에게는 내가 트레이시를 싫어한다고 생각하게 만들 수도 있었다. 많은 귀족들이 부인보다는 외모가 뛰어나고 밤일을 잘하는 여자와 함께 밤을 보내는 경우가 많기 때문에 어쩌면 트레이시도 내가 그럴 것이라고 생각할지도 모르겠다. 24. 바람에 흔들리는 장미. “내가 너무 쌀쌀 맞게 대한 것 같아.” 트레이시는 산적 토벌중인 빈센트가 걱정되었다. 여러 차례 밤을 함께 보내기 위해 그녀가 먼저 찾아갔지만 매번 거절을 당했기 때문에 그동안 마음이 상해 제대로 말도 하지 않았었다. 하지만 빈센트는 그녀의 남편이었다. 트레이시는 저택에 가만히 있을 수만은 없어 기사 단장인 아버지를 만나기 위해 공작의 저택으로 향했다. 기사 단장은 낮 동안에는 공작의 저택에 머물며 각종 업무를 처리하고 밤에만 자신의 저택에서 지냈기 때문에 여자의 몸인 트레이시는 공작의 저택으로 갈 수밖에 없었다. 특별한 경우가 아닌 이상 귀족 부인은 밤에 외출하는 것은 상당히 예의에 어긋나는 것이었기 때문이다. 트레이시가 공작의 저택에 도착해 응접실로 향하고 있을 때 한 남자와 마주쳤다. 트레이시를 응접실로 인도하던 하녀는 남자의 정체를 귀뜸해 주었다. “오스카님 처음 뵙겠습니다. 헤론 남작가의 안주인입니다.” “아! 그렇군요. 기사 단장님을 만나로 오셨습니까?” “네.” “미인을 만나게 되어 하루가 즐거울 것 같군요.” 트레이시는 오랜만에 들어보는 달콤한 말에 미소를 지으며 응접실로 향했다. 트레이시는 기사 단장인 닉스 자작에게 산적 토벌에 대한 근황을 물었다. “이 녀석 아비를 보러온 것이 아니라 남편이 걱정 되서 온 것이구나.” “죄송해요. 아빠.” “사위에게 큰 문제는 없지만, 기사가 하나 죽어서 문제야.” “기사가 죽어요?” “그렇단다. 그것 때문에 사위에게 책임을 물어 문책이 내려질 것이다.” “빈센트를 위해서 아빠가 힘써주세요.” “그렇지 않아도 힘쓰고 있으니 걱정 말아라.” 트레이시가 닉스 자작과 대화를 나눈 후 돌아가려 할 때 하녀가 다가와 공작의 아들인 오스카가 잠시 시간을 내어 달라는 말을 전해왔다. 그녀는 시간적 여유가 있었기 때문에 순순히 오스카가 있는 곳으로 향했다. “시간을 내어 주셔서 감사합니다.” “아닙니다. 오스카님.” 오스카는 비록 남작 부인이지만 트레이시가 마음에 들었다. 오스카의 경험적인 안목에 의하면 외출복 위로 나타나는 트레이시의 굴곡은 최상급에 속했다. 오스카는 속으로 군침을 흘리며 산적 토벌로 헤론 남작이 수도에 없는 것을 기억해 내고는 트레이시를 유혹해 즐기기로 결심했다. 대화를 나눌수록 오스카는 트레이시가 순진한 편에 속해 그리 어렵지 않게 유혹할 수 있을 것 같은 느낌이 들었다. 오스카는 어느 정도 대화를 통해 트레이시가 자신에 대한 호감이 들었다고 판단했을 때 헤론 남작이 산적 토벌중인데도 여자와 밤을 보낸다는 이야기를 흘렸다. 트레이시는 그 말의 진위 여부를 자세하게 물었고 오스카는 트레이시의 마음이 헤론 남작에게서 멀어 지도록 유도했다. ‘사랑이 식은 거야.’ 오스카의 말을 듣고 트레이시는 빈센트가 자신을 더 이상 사랑하지 않는다는 생각했다. 보통 귀족들이 부인이외의 여러 여자를 곁에 두고 그들을 찾는 것을 알고 있었지만, 트레이시는 아직 젊었다. 실제 빈센트와 함께 한 기간은 그리 오래 되지 않았기 때문에 그동안 의심이 갔지만 설마 했었다. ‘아마도 나 몰래 숨겨 놓은 여자가 있겠지.’ 중요한 일을 하고 있는데도 여자와 함께 있는 것을 보면 자신 모르게 숨겨 둔 여자가 있을 것이라는 생각이 강하게 들었다. 결혼을 한지 오래 되지 않았기 때문에 아마도 들어내 놓고 여자를 찾지 못해 그러는 것이라고 생각했다. ‘아무리 여자가 생겼더라도 나와 함께 하지 않으려 한다니...’ 자신 몰래 여자와 즐기는 것이 화가 나지만 더욱 화가 나는 것은 그동안 자신과 한번도 함께 하지 않은 것이었다. 백번양보 해서 다른 여자와 즐기는 것을 인정한다고 해도 이것은 너무나 화가 나는 일이었다. 오스카와 다음에 만날 약속을 하고 저택으로 돌아온 트레이시는 화가 나기도 하고 너무나 외로워 견딜 수가 없었다. “도저히 안되겠어. 빈센트는 다른 여자와 함께 즐기는데 나만 힘들어 할 수는 없어.” 트레이시는 헤론 남작에 대해서 생각하지 않으려 노력했지만 여전히 외로움을 느꼈다. 트레이시가 외로움에 지쳐있을 때 약속대로 오스카가 방문했다. 오스카와 트레이시는 정원을 산책하며 대화를 나누었다. 오스카의 관심 어린 말을 들은 그녀는 오스카에게 큰 호감이 생기기 시작했다. 그녀는 너무 오랜 시간동안 외롭게 지냈기 때문에 오스카의 말에 쉽게 넘어갔던 것이다. 단 둘이 아무도 없는 정원의 깊숙한 곳에 이르자 오스카는 본격적인 유혹에 들어갔다. 오스카는 대부분 평민 여자를 놀이게 감으로 삼았었지만, 가끔씩은 귀족 영애들과도 밀회를 즐겼었기 때문에 그들을 어떻게 다루어야 하는지 잘 알고 있었다. 오스카의 유혹에 마음을 빼앗긴 트레이시는 자신의 몸을 오스카에게 맡겨버렸다. 오스카는 키스에 이어 조심스레 트레이시의 옷을 벗겼다. 여자는 처음이 중요했다. 처음에 어떻게 하느냐에 따라서 달라진다는 것을 알고 있었기 때문에 오스카는 조심스럽게 움직였다. 오스카의 손길이 닿을 때마다 트레이시는 전율을 느끼며 황홀감에 빠졌다. 이토록 부드러운 남자의 손길은 몇 달만 이었기 때문이다. ‘정말 탐스럽군.’ 오스카는 예상대로 트레이시의 몸매가 눈이 부실 정도로 탐스럽자 군침을 흘렸다. 트레이시는 비록 결혼한 몸이지만 아직 아이를 낳지 않았고 이제 갓 스무살 밖에 되지 않았기 때문에 몸매는 처녀와 다를 바 없었다. 남자를 모르는 숫처녀보다는 남자를 알고 있는 유부녀와의 밀회가 훨씬 많은 즐거움을 준다는 사실을 경험적으로 알고 있는 오스카는 산적 토벌중인 헤론 남작이 늦게 돌아오기를 바라며 트레이시의 계곡에 얼굴을 묻었다. “흐음!” 오스카의 손길이 닿을 때마다 트레이시는 신음했다. 그녀는 아마추어였지만 오스카는 프로였기 때문이다. 능숙한 손길이 그녀의 구석구석을 자극하자 비록 사랑하는 남자는 아니지만 남자를 받아들일 수 있는 충분한 준비가 되었다. 트레이시는 잠시 죄를 짓고 있다는 생각이 들기도 했지만 그녀의 본능이 이 순간을 원한다는 것을 느끼고 이성의 끈을 놓아 버렸다. 때가 무르익은 것을 파악한 오스카는 조금 더 시간을 끌며 트레이시가 좀더 달아 오도록 유도했다. 이번 한번으로 끝내지 않고 여러번 밀회를 나누기 위해서는 지금까지 느껴보지 못한 쾌감을 그녀에게 선사해 주는 것이 무엇보다 중요했기 때문이었다. 오스카는 조금 더 그녀를 달아오르게 해야 했지만, 그녀의 탐스러운 계곡과 가는 허리의 조화로움에 더 이상 참지 못하고 그녀의 안으로 향했다. “하악!” 오스카의 능숙한 움직임에 트레이시는 자신도 모르게 신음을 했다. 신음하는 트레이시를 보고 오스카는 만족의 미소를 지었다. 트레이시는 오스카가 돌아간 후 한참 동안이나 황홀한 느낌에 사로 잡혀 있나가 문득 자신이 한 행동이 무엇인지 깨닫고 불안한 생각에 사로 잡혔다. “내가, 빈센트 이외의 남자와 함께 하다니...” 트레이시는 얼굴이 화끈거렸다. 만약 오늘 일이 소문이라도 난다면? 그녀는 시종장을 불러서 은밀히 소문이 나지 않도록 지시를 했다. 시종장은 트레이시의 수족과 같은 존재였기 때문에 그녀의 말에 따라 하인과 하녀들의 입단 속을 했다. 시종장을 비롯한 다른 하인과 하녀들도 공작의 아들이 방문했다는 사실만 알뿐 그 이상 어떤 일이 일어났는지는 몰랐기 때문에 큰 문제없이 넘어가게 되었다. 그날 일을 생각하며 불안해하던 트레이시에게 한 통의 편지가 배달되었다. “어떻게 하지?” 오스카가 트레이시와 은밀히 밖에서 만나 자는 편지를 보내온 것이다. 오스카도 계속해서 저택으로 찾아갈 경우 소문이 날 위험이 큰 것을 알기 때문에 밖에서 은밀히 만나려 하는 것이었다. 평민 여자들이야 어떻게 하든 상관이 없지만, 귀족 부인과 은밀한 사이라는 것이 밝혀지면 서로 곤란해지기 때문에 밖에서 만나자고 하는 것이었다. 편지를 읽던 트레이시는 고민을 했지만 마지막에 씌여진 말을 읽고는 다시 만나기로 결심을 했다. 몇 일전 정원 속 밀회에서 느꼈던 열기가 다시 그녀에게 불을 지폈기 때문에. 다음날 트레이시는 마차를 타고 오스카가 기다리는 장소로 향했다. 오스카는 오직 공작가의 사람만이 탈수 있는 화려한 대형 마차 안에서 그녀를 맞이했다. 오스카의 마차에 오른 트레이시는 마차 안이 마치 하나의 작은 침실처럼 꾸며져 있어서 얼굴을 붉혔다. 오스카의 의도를 알아 차렸기 때문이다. 오스카의 마차는 천천히 움직였고 마차 안에서는 트레이시와 오스카는 원초적 본능을 풀기 시작했다. 그날이후 오스카와 트레이시의 밀회는 자주 있었다. 트레이시는 다시 만날 날만을 기대하며 하루 하루를 보내는 지경에까지 이르렀다. 오스카와의 밀회를 시작한지 두 달이 넘어가고 있을 때 헤론 남작이 산적 토벌을 마치고 귀환한다는 소식이 전해졌다. 트레이시는 남편인 헤론 남작이 돌아온 후에는 아무리 조심한다고 해도 오스카와 만나는 것은 위험했기 때문에 걱정을 했다. 하지만 오스카와 함께 한 시간을 생각하자 그녀는 모험을 강행 하기로 했다. 그만큼 그녀는 오스카에게 깊이 빠져 있었던 것이다. 오스카의 여자 다루는 솜씨는 무척 뛰어났다. 특히 잠자리에 있어서는 이미 전문가 수준이었기 때문에 트레이시로서는 그에게 푹 빠져있을 수밖에 없었다. 헤론 남작이 산적 토벌로 인해 한달 간의 징계로 집에 있는 동안에도 이전보다는 만나기 어려웠지만 여전히 오스카와 밀회를 나누었다. 다시 오스카와의 밀회를 즐기기로 한날 아침 트레이시는 목욕을 하며 그와 어떻게 즐길지 상상을 했다. 다양한 자세를 생각하며 미소짓던 트레이시는 지난달 자신이 그것을 하지 않았음을 기억해 내고 불안한 마음이 생겼다. “호, 혹시?” 트레이시는 얼굴을 굳히며 서둘러 외출 준비를 했다. 오스카와 만나기로 한 시간보다 일찍 저택을 나선 트레이시는 은밀히 수도에 있는 사랑과 축복의 신전에 들러 신관을 만났다. “이, 이럴 수가. 내가...” 신관으로부터 결과를 들은 트레이시는 당황했다. 오스카의 아이를 갖게된 것이다. 산적 토벌 이후 한번도 빈센트와 함께 하지 않았는데도 임신을 했다면 그것의 결말은 뻔한 것이었다. 여자, 특히 귀족의 부인에게 있어서 다른 남자의 아이를 임신한 것은 큰 죄였다. 귀족 가문의 정식 후계자를 낳아야 할 의무가 있는 귀족 부인이 다른 남자의 아이를 임신한 것은 그 가문의 뿌리를 흔들어 버리는 중대한 행위였기 때문이다. 오스카는 헤론 남작도 돌아온 데다가 충분할 만큼 트레이시와 즐겼기 때문에 조금씩 식상해 지고 있었다. 그래서 조만간 헤어지려고 마음먹은 상태였다. 그런데 트레이시가 임신했다는 말을 듣게 되자 약간 당황 스럽기도 했지만 자연스럽게 헤어질 기회라는 생각이 들었다. 오스카는 트레이시로부터 신관이 했던 말을 자세히 듣고는 해결 방법을 그녀에게 말해주었다. “임신한지 얼마 되지 않았으니 헤론 남작과 함께 자면 문제는 간단하게 해결될 것이니 걱정말고 오늘은 즐깁시다.” 오스카의 말을 들은 트레이시는 그제 서야 안심을 하며 다시 본능을 불태웠다. “이제 트레이시도 임신을 한데다 더 이상 만나는 것은 위험하니 우리의 만남은 여기서 끝맺는 것이 어떻겠소?” 오스카가 더 이상 만나지 말자는 말을 하자 트레이시는 하늘이 무너지는 듯한 생각이 들었다. 하지만 그녀도 더 이상 만나는 것은 무척 위험하다는 것을 알고 있었기 때문에 말없이 고개를 끄덕였다. 트레이시는 오스카의 말대로 빈센트와 함께 자면 다른 남자의 아이를 임신한 사실이 밝혀지지 않을 것이기 때문에 안심했다. 하지만, 죄책감이 드는 것은 어쩔 수 없었다. “빈센트에게 미안해요. 하지만 당신에게도 나를 외롭게 한 책임은 있어요. 그리고 최소한 귀족의 혈통을 받아 태어난 아이니까 문제는 없는 것이에요. 이젠 오스카와도 헤어졌으니... 앞으로 빈센트에게 이전 보다 잘해주어 제가 지은 죄를 만회하겠어요.” 트레이시는 죄책감이 밀려오자 자기 합리화를 시켰다. 두근. 두근. “남작님께 말씀을 드려야 하나...” 글로리아는 트레이시를 모시는 하녀들이 나누는 이야기를 우연히 듣게 되어 트레이시가 공작의 아들과 밀회를 나누고 있다는 사실을 알게 되었다. 아무리 트레이시가 입 단속을 시킨다 하더라도 그녀를 직접 모시는 하녀들끼리는 비밀스럽게 그것에 대해 이야기를 나누었던 것이다. 사이가 좋았던 부부 관계였지만 몇 달 전부터 거리가 멀어지더니 결국 이런 일이 생기고야 만 것이다. 글로리아는 헤론 남작이 여자를 밝히는 남자가 아니라는 사실을 알고 있었다. 목욕 시중을 드는 하녀를 통해 헤론 남작이 하녀의 몸에 손을 데지 않는 다는 것을 알고 있었기 때문이다. “마님만을 찾는 남작님이셨는데, 마님께서 그러시면 안되는거야.” 글로리아는 헤론 남작에게 말못할 사정이 있을 것이라고 생각했다. 사람은 살다보면 그런 것 한두 가지는 있는 법이기 때문에 남작 부인이 외도하는 것을 모른 척 할 수만은 없었다. “내가 잘못 말했다가는 큰 문제가 생길 수 있으니 우선은 모른 척 하는 것이 좋겠어.” 글로리아는 헤론 남작의 몸종으로 저택 내에서 남작 부인을 제외하고는 누구도 뭐라 할 수 없는 위치였지만 남작 부인의 외도 사실을 섣불리 헤론 남작에게 말했다가는 큰 문제가 일어 날수도 있었기 때문에 일단은 상황을 지켜보기로 했다. 마음속으로 남작 부인이 다시 헤론 남작의 품으로 돌아 갈 수 있기를 간절히 바랬다. 그것이 현 상황에서 최선이 해결책이었기 때문이다. *** *** *** *** *** *** 산적 토벌과 관련해서 받은 징계 처분으로 한달 동안 저택에만 있었다. 부하로 받아들인 두 산적의 신분문제 때문에 여러 고민을 했지만, 우선 나의 저택에 있을 경우 당장 문제가 생기지 않기 때문에 일단은 지켜보기로 했다. 징계 기간이 끝나고 다시 부단장의 위치에 복귀해 오웬 공작의 군사 관련 업무를 장인과 함께 담당했다. 최근 라이언 공작과 오웬 공작의 대립이 심화되고 있었기 때문에 병사들의 훈련을 한층 더 강화하고 있었다. 오웬 공작은 흉년인데도 불구하고 군사 부분에 막대한 투자를 해 지난 전쟁으로 발생한 군사적 손실을 빠르게 복구하고 있었다. 기사단의 전력 보강이 시급하지만 기사는 1,2 년 사이에 길러지는 것이 아니기 때문에 당장 효과를 볼 수 있는 일반 병사들을 양성하고 있는 것이다. 또한 장래를 위해서 견습 기사를 대거 선발해 향후 기사단의 전력을 보강하기 위해서도 심혈을 기울이고 있었다. “빈센트.” 트레이시가 나의 침실을 찾았다. 산적 토벌을 마치고 돌아온 이후 트레이시에게 잘해 주려고 마음을 먹어보았지만 쉽게 행동으로 옮겨지지 않았다. 그런데 트레이시가 먼저 자존심을 굽히고 나의 침실을 찾아와 주었기 때문에 나로서는 무척 기뻤다. “그동안 미안했어.” 그동안 내가 트레이시에게 소홀했던 부분을 사과했다. 아직 사라 생각이 많이 나기는 하지만 이전처럼은 아니였다. 오늘은 조금 힘들더라도 참고 트레이시와 함께 밤을 보낼 것이다. 트레이시와 나는 많은 말을 하지는 않았다. 몇 개월 간의 공백이 있었기 때문에 그렇게 하기에는 나도 트레이시도 서먹한 모양이었다. “트레이시.” “빈센트.” 나와 트레이시는 서로의 이름을 부르며 뜨거운 밤의 시작을 알렸다. 나는 트레이시와 함께 밤을 보내며 눈앞에 떠오르는 사라의 얼굴 때문에 고통스러웠다. 사라와 함께 처음으로 밤을 같이 보낸 그 날이 떠올랐다. 나의 아들을 낳아 혼자서 기르고 비참한 최후를 맞이한 사라의 모습이 너무도 생생했다. 하지만 나는 참고 트레이시와 함께 밤을 보냈다. 트레이시와 함께 보낸 밤은 이전처럼 오래 이어지지는 못했다. 트레이시와 함께 하는 동안에 떠오르는 사라의 모습 때문에 이전처럼 그녀를 적극적으로 안지 못했기 때문이다. 트레이시에게 미안한 생각이 든다. 트레이시도 나의 상태를 알았는지 더 이상 요구하지도 않았다. 그 날 이후 트레이시는 가끔씩 나를 찾아왔다. 시간이 조금 더 흐른다면 최소한 트레이시와 함께 하는 시간 동안만큼은 사라를 생각하지 않을 수 있을 것이다. 사라는 나의 첫사랑이자 지금까지 진정으로 사랑한 유일한 여자였다. 그런 그녀가 비참하게 죽은 것이 쉽게 잊혀질 리가 없다. 하지만 그것 때문에 현재와 미래의 삶이 제약받아서는 안된다고 생각한다. 사라도 내가 평생 그녀를 못 잊어 힘들어하기보다는 조금 더 나은 삶을 살기를 바랄 것이다. 앞으로 사라는 가슴 깊은 곳에 묻어두고 지금부터 새로운 삶을 살 것이다. 그것이 나와 사라 모두를 위한 길임을 확신한다. 트레이시가 나에게 먼저 찾아온 것을 시작으로 자주 그녀와 함께 하면서 이전처럼은 아니지만 상당히 관계가 많이 개선되었다. “트레이시, 오늘밤 함께 하자고.” “그래요 빈센트.” 트레이시와 키스를 나누며 자연스럽게 침대로 향했다. 최근 그녀와 함께 하면서 그녀의 움직임이 무척 부드러워졌다는 것을 느낄 수 있었다. 그만큼 잠자리에 익숙해진 것이다. 더운 여름에 접어들었지만, 그녀와 나는 하나가 되어 떨어지지 않았다. “빈센트.” “응?” “나, 아이를 가졌어요.” 아이? 아이를? “정말 아이를 가졌어?” “네. 빈센트.” 나의 아이를? 아이라는 말을 듣자 사라가 아이를 낳아 혼자서 길렀다는 생각이 났다. “빈센트, 울어요?” 이런, 눈물이 나온 모양이다. “하하, 너무 기뻐서 그래. 당신이 아이를 가졌다고 생각하니...” 나는 트레이시를 꼭 안았다. 사랑만으로 부부가 되는 것은 아니다. 오히려 귀족들은 정략적인 결혼을 한다. 내가 트레이시와 결혼한 것도 상당히 정략적인 성격이 강하지만, 사랑이 없다 하더라도 함께 살다보면 정이 생기는 법. 사랑이 없으면 정으로 살면 된다. 그리고 아들이든 딸이든 그 자식들이 서로를 혈연으로 강하게 엮어주는 매개체가 되는 것이다. 트레이시와 함께 밤을 보낸 다음날 정식으로 임신 사실을 알렸다. 장인을 비롯해서 여러 기사들이 축하의 인사를 전해왔다. 그동안 없던 아이가 갑자기 생겨버려 조금 어리둥절하기도 했지만, 몇 년 동안 아이가 없다가도 갑자기 생겼다는 이야기도 있으니 불가능 한 일은 아니였다. 남작가의 안주인인 그녀는 평소에도 힘든 일을 전혀 하지 않았지만, 하녀들에게 특별히 주의를 주어 그녀의 안전에 힘쓰도록 명했다. 또한 그녀에게 충격이 될 수 있는 말은 절대 하지 못하게 했고 문제가 생길 경우 나에게 보고하도록 했다. 원래 저택내에서 일어나는 일은 트레이시의 권한이지만 그녀는 임신중 이기 때문에 임시로 나에게 보고하도록 명한 것이었다. “아들일까? 딸일까?” 아들이라면 나의 후계자가 될 것이다. 나와 사라 사이에서 태어났던 사내아이가 어렴풋이 떠오른다. 태어나서 한번도 아비의 품에 안겨보지 못한 나의 아들. 첫사랑 사라와 함께 나의 첫 아들은 시간의 흐름과 함께 조금씩 나의 기억에서 잊혀지고 있었다. “다시는 그런 일이 내 눈앞에서 일어나지 않도록 할거야.” 확고히 자리를 잡은 나를 후버 자작처럼 물고늘어질 존재는 없기에 다시 그런 일이 재현되지는 않을 것이다. 하지만 다른 방식으로 그런 일이 충분히 벌어 질 수도 있다. 바로 귀족간의 힘 대결. 오웬 공작과 라이언 공작은 빠르게 이전의 군사력을 회복시키고 있었고 의견 대립도 심화 되어 가고 있었다. 언제가 될지는 모르겠지만, 본격적인 두 공작간의 힘 겨루기가 시작된다면 오웬 공작의 심복인 나도 자칫 위험에 빠질 수도 있었다. 트레이시의 배가 점점 불러오고 있었다. 여자는 아이를 갖었을 때 잘해 주어야 한다는 말이 있기 때문에 나는 그녀에게 많은 관심을 쏟고 있다. 임신한 트레이시에게 신경 써주고 있을 때면 문득 사라 생각이 난다. 사라는 나의 아이를 갖았는데도 불구하고 혼자서 낳아 기르기까지 했다. 그리고 사라의 비참한 죽음까지 생각이 미칠 때면 여지없이 한숨이 나온다. "후, 나의 정체를 감추기 위해 사람들을 죽인 대가인가?" 어쩌면 그럴지도 모른다. 하지만, 여기서 멈출 수는 없다. 지금까지는 나의 미천한 신분 때문에 어쩔 수 없이 그렇게 해야 했지만, 앞으로는 아니다. 농노의 신분으로는 그 무엇도 할 수 없기 때문에 죄가 없는 사람이라 할지라도 죽여야만 했었다. 하지만 이제는 아니다. 이제는 신분의 문제 때문에 죄 없는 사람을 죽일 필요가 없어졌다. 너무 큰 슬픔을 겪은 뒤라서 그 보상으로 편안한 것인지 아니면 트레이시가 나의 아이를 갖았기 때문에 그런지 요즘은 아무런 근심 걱정 없이 편안하기만 하다. 명상을 하고 난 뒤의 맑은 정신과 날아 갈 듯한 몸의 상태가 특별한 노력을 기울이지 않아도 하루 종일 지속된다. 트레이시의 배가 불러오기 시작할 때부터 하루의 일과는 배속에서 자라고 있는 나의 아기와 대화를 나누는 것이 되었다. 물론 배속의 아이가 말을 할 수는 없지만, 트레이시의 배를 통해 움직임이 전해졌다. 사실상 첫 아이였기 때문에 상당히 신경 쓰일 수밖에 없었다. 혹시 트레이시와 아이에게 조금이라도 이상은 없는지 수시로 의사의 검진을 받았다. 트레이시가 임신한 사실을 공표하자 오웬 공작은 수도에서도 상당히 손꼽히는 의사를 담당의사로 보내주었다. 트레이시의 배가 일반 적인 비유로 산만해 졌을 때 담당 의사는 첫 임신이기도 하고 트레이시의 몸 상태가 조금 좋지 않아 조산할 가능성이 크다고 말해 주었다. 조산은 아이에게 좋지 않기 때문에 하녀들에게 더욱 신경 쓰도록 특별히 지시를 내렸다. 가을이 되어 추수할 때가 가까워지자 안톤은 150명의 병사를 동원해 몬스터 토벌을 하겠다고 보고를 해왔다. 내가 특별히 신경 쓸 일은 없기에 그대로 하라고 지시를 내린 후 전과 다를 바 없이 트레이시의 배속에서 자라는 나의 아이의 움직임을 느끼며 즐거운 일상을 보내고 있을 때 장인이 나를 급히 호출했다. 몬스터 토벌 도중 라이언 공작과 오웬 공작 휘하의 두 귀족이 군사 충돌을 일으켰던 것이다. 일반적으로 영주들 간의 분쟁이 발생하게 되면 기사를 내세워 결투를 벌이거나 영지간의 전쟁으로 해결 짓게 된다. 이번 경우에는 전면적인 전쟁은 벌이지 않았지만 이미 양측 모두 수십 명의 병사가 죽었기 때문에 간단하게 넘어 가기는 힘들었다. 그 문제로 오웬 공작의 주제 하에 수도에 머물고 있는 휘하 귀족들의 대책 회의가 열렸다. 장인과 나는 공작가의 군사 부분을 담당했기 때문에 함께 회의에 참가했다. 대책 회의 결과 전면적인 전쟁보다는 기사간의 결투를 통해 분쟁을 해결 짓는 것이 유리하다는 판단 하에 오웬 공작은 라이언 공작과 협상을 벌였다. 이와 같은 영지의 분쟁이 발생했을 경우 기사의 결투를 열 개 되면 둘 중 하나만 살수 있다. 한마디로 상대 기사를 죽여야만 승리하는 결투였다. 영지내에서 가장 뛰어난 기사를 대표로 내세운 이상 그 기사가 죽을 경우 상당한 전력 손실이 발생하지만, 그것으로 그치는 것이 아니였다. 일반적으로 패배한 영지에서는 승리한 영지가 입은 손실의 배 이상을 배상해야 했기 때문이다. 두 달 가까이 끌던 분쟁은 기사간의 결투에서 라이언 공작 휘하의 귀족이 승리하게 되면서 오웬 공작 진영이 패배로 끝이 났다. 휘하 귀족간의 다툼이었기 때문에 직접 영향은 없지만 상당히 자존심 상하는 일이었다. 오웬 공작의 나이도 있었기 때문에 그동안 방탕한 생활을 하던 공작의 아들에게 강제로 업무를 부여하고 있었다. 내가 생각하기에 오웬 공작은 상당히 뛰어난 인물이라고 생각하지만 그의 아들인 오스카는 한마디로 공작가의 후계자로서 자질이 부족했다. 상당수의 귀족들이 여자를 밝히는 것은 알고 있지만 오스카는 그 수준이 한계를 뛰어 넘었다. 그나마 수도에 온 후 많이 자제를 하는 편이라고 하지만 여전히 안 좋은 소문 일색이었다. 혹독한 겨울의 추위가 끝나고 따뜻한 봄이 올 무렵 트레이시의 배속에 있는 나의 아이가 담당의사의 말대로 일찍 태어날 조짐을 보였다. "글로리아, 담당 의사가 얼마나 있어야 된다고 했지?" "대략 한시간 이내에 나올 듯 하다고 합니다." 마음 같아서는 내가 들어가 보고 싶지만, 남자는 들어 갈 수 없었다. 더군다나 귀족의 신분을 같고 있기 때문에 근처에 갈 수도 없었다. 단지 글로리아를 시켜 중간중간 상황을 듣는 것이 전부였다. "글로리아, 다시 갔다와 주겠어?" "네, 남작님." 글로리아에게는 미안하지만 너무나 기다리는 시간이 초조했기 때문에 가만히 있을 수만은 없었다. 벌써 여러 차례 글로리아는 트레이시가 있는 곳을 다녀왔었다. "아들일까 딸일까?" 아들이라면 장차 나의 후계자가 될 것이다. 딸이라면 조금 아쉽기는 하지만, 귀족의 신분을 갖고 있는 이상 나의 발판을 공고히 하는데 사용할 수밖에 없게 된다. 아들이라도 정략적인 결혼을 해야 하는 것은 마찬가지겠지만, 여자의 지위가 낮은 왕국의 실정상 남자로서 태어나는 것이 훨씬 낫은 삶을 살수 있다. 딸이 키우는 재미는 더 크다고 하지만 결혼은 가문의 이익을 위해서 정략적인 결혼을 해야만 한다. 나는 첫 아이인 만큼 될 수 있으면 아들이 태어났으면 한다. "남작님!" 글로리아가 뛰어 오고 있었다. 트레이시가 아이를 낳은 것인가? "그래 어떻게 되었느냐?" "튼튼한 아들이 태어났다고 합니다." "그래?" "축하드립니다." 내가 원하는 대로 아들이었다. 아들이 태어날 경우 에드워드(edward)라는 이름을 붙여 주기로 했었다. 이제 나의 아들이자 후계자가 될 에드워드 헤론이 태어난 것이다. 앞으로 내가 가야할 길은 힘들 것이다. 하지만, 이젠 내가 이룩해 놓은 것을 물려줄 후계자가 생겼다고 생각하니 가슴이 벅차 올랐다. 세상을 모두 얻었다 할지라도 죽으면 그것으로 끝나는 것이지만, 나의 피를 이어받은 자식이 그것을 계승한다면 나를 시초로 자손들이 그것을 이어 나감으로서 나는 그들의 기억 속에 영원히 남을 수 있게 되는 것이다. 나는 날아 갈 듯 한 기분이었지만 의자에 앉아 차분히 기다렸다. 아이가 태어났다고는 하지만 내가 들어가 보려면 뒷정리가 모두 끝난 다음이어야 했다. 만약 평민이나 농노였다면 오래 기다리지 않고 바로 들어가 볼 수 있었겠지만, 귀족이었기 때문에 그럴 수 없었다. 이럴 때면 귀족이라는 신분이 조금 불편 하기는 하다. 한참을 기다리자 들어 와도 좋다는 전갈이 도착했다. 이제 나의 첫 아들을 보게 되는 것인가? 문득 사라가 낳은 아들이 생각나기도 했지만 그것은 이미 지나간 과거였다. 과거 때문에 더 이상 고통스러워하는 것은 누구에게도 좋지 않기 때문에 고개를 흔들어 생각을 떨쳐 버렸다. "남작님. 축하드립니다." 내가 안으로 들어가자 하녀들이 일제히 고개를 숙이며 축하한다고 했다. 나는 저절로 입이 귀밑까지 닿으며 얼굴에 미소가 지어졌다. "오, 아가야." 하녀의 품에 안긴 아기의 모습은 조산한 것에 비하면 상당히 건강한 편에 속했다. 조산한 아기들은 상당히 허약하고 세심히 보살펴 주어야만 했다. 그런 것을 생각해 볼 때 다행히도 아이는 건강한 편에 속해 보통 아기와 다를 바 없어 보였다. "조산이라서 걱정했는데 무척 건강한 아이로구나." 나는 손을 들어 아이의 볼을 살짝 쓰다듬었다. "다행히도 아이가 건강하게 태어났지만, 혹시 모르니 세심히 보살피도록 하거라." "네, 남작님." 아이를 더 보고 싶었지만, 트레이시도 봐야 했기 때문에 그녀에게 다가갔다. 트레이시는 무척 힘들었는지 초췌해 보였다. "트레이시 수고했어." "우리...아이... 예쁘죠?" "그래, 당신 정말 고마워." 트레이시의 이마에 살짝 키스를 하고 그녀의 손을 붙잡아 주었다. 트레이시는 밝은 미소를 지었고 담당의사가 휴식을 취해야 한다는 말에 아쉽지만 다시 나의 거처로 돌아왔다. *** *** *** *** *** *** "마님이 결국에는 아들을 낳으셨어." 글로리아는 트레이시가 임신했다는 사실이 공표 되었을 때 그 아이가 누구의 아이인지 의심을 했다. 분명 헤론 남작이 산적 토벌을 마치고 돌아온 후 두 달 반정도 후에 공표 한 사실이지만 그 전에 공작의 아들과 상당히 잦은 만남이 있었기 때문에 정말 헤론 남작의 아이 인지 확신할 수 없었다. 그런데 조산할 가능성이 있다는 의사의 예상대로 아이는 일찍 태어났다. 하지만 태어난 아기는 보통의 아기처럼 건강한 모습이었다. 그런 점들을 종합적으로 생각한 글로리아는 태어난 아이가 공작의 아들과 트레이시 사이에 생긴 아이라고 짐작하게 되었다. 문제는 딸이 아닌 아들이라서 태어난 아이가 후계자가 될 것이라는 점이었다. "만약 딸이 태어났다면 모른 척 할 수도 있겠지만, 아들이 태어난 이상..." 글로리아는 고민이 되었다. 원칙은 자신이 알고 있는 사실을 헤론 남작에게 이야기해야 하는 것이지만, 문제가 커질 수 있기 때문에 말하지 않았었다. 하지만, 남작가의 후계자가 다른 남자의 아이라면 그것은 절대 있을 수 없는 일이었다. "이대로 모른 척 해야 하나? 아니면 남작님께 말씀 드려야 하나." 글로리아는 고민을 하며 시간을 허비했다. 글로리아는 시간이 지나며 자신의 마음이 약해져 간다는 것을 느꼈지만 선뜻 용기가 나지는 않았다. 귀족가의 부인이 다른 남자의 아이를 낳은 것은 그만큼 엄청난 일이었기 때문이다. --- --- 트레이시는 에드워드가 태어난지 반년 가량 지나자 이전의 몸매를 회복할 수 있었다. 비록 아이를 낳았지만 트레이시는 이제 20대 초반이었기 때문에 자신의 외모를 회복하기 위해 상당한 노력을 기울였었다. 헤론 남작도 이왕이면 아줌마 같은 부인보다는 처녀 같은 부인과 사는 것이 좋았기 때문에 트레이시가 외모를 회복하기 위해 많은 돈을 사용하는 데도 뭐라고 하지 않았다. 트레이시는 몸매가 어느 정도 회복되자 자신의 아빠를 만난다는 이유로 공작가를 방문하기 시작했다. 그리고 공작가의 후계자로서 억지로 일을 하고 있는 오스카와도 트레이시는 다시 만나게 되는데... "트레이시는 여전히 아름답군." "오스카님의 품에 다시 안길 날만을 생각했답니다." 트레이시와 오스카는 다시 위험한 만남을 시작했다. 오스카는 1년 반의 시간동안 트레이시를 안아 보지 않은 데다가 최근 반 강제로 공작의 저택에서 여러 업무를 보고 있었기 때문에 이전처럼 마음껏 여자와 즐기지도 못했기 때문에 1년 반만에 다시 만난 트레이시가 오히려 더 성숙한 느낌으로 다가오자 다시 만나기로 마음을 굳힌 상태였다. 트레이시는 오스카와 함께 보낸 강렬한 순간을 잊지 못해 닉스 자작을 만난다는 핑계로 공작가를 자주 들락날락 거렸던 것이다. 트레이시는 공작가에서 보낸 의사가 바로 오스카의 노력에 의해 보내진 것을 알았다. 의사는 트레이시가 조산할 것을 미리 알렸기 때문에 일찍 태어난 아이를 헤론 남작과 그녀 사에에 태어난 아이라는 것을 아무도 의심을 하지 않게 할 수 있었던 것이다. 1년 반만에 다시 만난 둘은 서로의 마음을 확인하고 다음 기회에 은밀히 만날 것을 약속했다. 헤론 남작이 수도에 있는 이상 둘의 만남은 무척 위험 할 테지만 그만큼 더 스릴이 있을 것이기 때문에 둘은 헤어지면서 다음에 만난 것을 생각하며 짜릿한 기분을 느꼈다. *** *** *** *** *** *** 에드워드는 세상에서 가장 귀여운 아기라는 생각이 들었다. 나의 아이이기 때문이기도 하지만 저택에 있는 모든 하녀들도 그렇게 말했다. 주인의 아기이기 때문에 당연히 그렇게 말하는 것인지는 모르겠지만, 그들이 그런 말을 할 때면 기분이 좋아진다. "남작님." 글로리아가 조심스런 목소리로 나를 불렀다. 무슨 일이지? "응? 무슨 일 있어?" "제가 얼마 전 연극을 보았는데 연극 속의 이야기 중 판단이 서지 않는 부분이 있어서 남작님께 여쭈어 보려고 합니다." "무슨 이야기인데?" "어떤 왕국의 2왕자는..." 글로리아는 몇 일 전 본 연극의 내용은 대략 이러했다. 한 왕국의 2왕자가 멀리 원정을 나가 있는 사이 2왕자비와 왕세자가 몰래 만남을 갖아 결국에는 2왕자비가 임신을 하게 되었다는 것이다. 2왕자는 얼마 지나지 않아 원정에서 돌아 왔고 교묘한 속임수로 2왕자는 2왕자비가 자신의 아이를 임신했다고 믿게 되었다. 그것을 2왕자의 하녀가 우연히 알게 되었는데 그 사실을 2왕자에게 말해야 하는지를 글로리아는 나에게 물어보았다. "연극에서는 어떻게 되었지?" 글로리아는 머뭇거리다가 입을 열었다. "겨, 결국 말하지 못했습니다." "그래? 연극이 재미있어 지려면 누군가 2왕자에게 그 사실을 알려야 하겠지만... 어찌 되었건 연극이 아닌 실제에 있어서는 그런 일이 있다면 두 가지로 생각해 볼 수 있어. 전체적인 사실을 알고 있는 관객의 입장에서 볼 때 그 사실을 당연히 알려야 한다고 생각하겠지만, 오히려 2왕자가 알지 않는 경우가 더 좋을 수도 있어. 만약 2왕자가 정말 2왕자비를 사랑하고 있다면 그 사실을 모르는 것이 둘의 행복을 위해 좋겠지. 그리고 반란을 일으키지 않는 한 왕세자가 왕위를 이어 받을 것이기 때문에 그 사실을 알고 왕세자에게 반감을 품어서 좋을 것이 하나도 없거든." "그렇다면 남작님은 그 사실을 모르는 편이 좋다고 생각하시는 것입니까?" "두 가지로 생각해 볼 수 있다고 했잖아. 원칙적으로는 아는 것이 좋겠지만, 상황에 따라서는 차라리 모르는 편이 좋을 수도 있다고." "네. 그렇군요." 내가 글로리아가 말한 2왕자의 위치에 있다고 가정할 때 자신의 부인이 왕세자의 아이를 임신한 것을 알게 되었다면 어떻게 대처할까? 생각하기도 싫은 문제지만, 가끔씩 왕족들 사이에서 이와 비슷한 일이 일어난다. 혈기 왕성한 왕자가 자신 또래의 젊은 빈의 침실에 들어가는 일. 원칙적으로 보면 아버지의 부인을 범하는 것이지만, 자신의 딸보다 어린 여인을 빈으로 들이는 왕들이 많기 때문에 크게 문제삼지는 않는다고 한다. 물론 그런 일이 발생할 경우 상당한 문책을 받겠지만, 그것은 어디까지나 비공식 적으로 이루어진다. 신분이 높아질수록 결혼은 사랑만으로 하는 것이 아니다. 결혼은 두 가문이 협력한다는 강한 약속의 의미가 강하다. 만약 2왕자의 입장이라면 무척 화는 나겠지만 공식적으로 어떤 조치도 할 수 없을 것이다. 만약 야심이 있다면 반란을 일으켜 자신이 왕좌에 오르는 것 정도가 전부일 것이다. 반란을 일으켜 자신이 왕위에 오른다면 왕세자를 죽일 수도 있기 때문에 복수도 된다. 글로리아가 말한 연극이야기 중 2왕자가 원정을 다녀온 부분이 지난 봄에 있었던 산적 토벌과 일맥 상통하는 면이 있지만, 그것은 어디까지나 연극 속의 이야기일 뿐이다. *** *** *** *** *** *** 글로리아는 어떻게 해야 할지 알 수가 없어 연극에 빗대어 헤론 남작에게 물어 본 것이었다. 헤론 남작은 단순히 연극 속의 이야기라고 생각했는지 별다른 반응을 보이지 않고 글로리아가 물어본 것에 대한 답을 해주었다. "남작님은 공작님의 휘하 귀족이니까 왕세자와 2왕자의 위치보다도 격차가 더 크다고 할 수 있어." 결론은 헤론 남작이 사실을 알게 된다 하더라도 좋을 것이 없다는 것이었다. 남작의 위치에서 공작의 아들을 어떻게 할 수 없을뿐더러 에드워드를 귀여워하는 모습을 생각하면 도저히 말할 용기가 나지 않는 것이었다. "남작님의 행복을 위해서 말하지 않는 것이 좋겠어." 글로리아는 헤론 남작의 답변을 토대로 공작의 아들과 트레이시의 일에 대해서 말하지 않기로 결심했다. 하지만 더운 여름이 지나가고 시원한 가을이 오려고 할 때 그 결심이 흔들리게 되었다. "요즘 마님께서 닉스 자작님을 만난다는 이유로 공작님의 저택에 자주 가시고 있어." 글로리아는 무엇인가 불안했다. 이대로 아무말 하지 않으려 했지만, 만약 트레이시가 다시 공작의 아들을 만나는 것이라면? "혹시 마님이 다시?" 그렇다면 가만히 있을 수는 없었다. 이미 지난 일은 어떻게든 무마가 될 수 있지만, 다시 그런 일이 일어나서는 안되는 것이라고 글로리아는 생각했다. "마님께서 다시 오스카님을 만나는 것이 아니길..." 글로리아는 헤론 남작이 행복해 지기를 진심으로 바라고 있었다. 또다시 다른 남자를 만나는 트레이시를 보고도 가만히 있는 것은 헤론 남작이 불행해 지는 일이기 때문에 진상을 조사해서 만약 사실로 밝혀질 경우 문제가 커지더라도 헤론 남작에게 사실을 알리기로 마음먹었다. "추측만으로는 안되. 정확한 사실을 파악해서 남작님께 말씀드려야해." 공작의 저택에 자주 방문하는 트레이시의 행동이 의심이 가기는 했지만 겉으로 내세운 이유처럼 실제 닉스 자작을 만나기 위한 것인지 아니면 공작이 아들을 만나기 위한 핑계에 불과한지 알아야만 했다. --- --- "그것이 감히 나의 뒷조사를 해?" 트레이시는 시종장으로부터 글로리아가 자신에 대해 은밀히 하녀들에게 묻고 있다는 이야기를 들었다. 저택내의 모든 하녀는 트레이시의 손길이 미치고 있지만 오직 글로리아만큼은 그렇지 않았다. 글로리아는 빈센트가 기사가 되자마자 전속 하녀로 지명된 후 지금까지 몇 년 동안 헤론 남작의 최 측근에 있었기 때문이었다. "분명 눈치를 챈 것 같기는 한데 어떻게 처리해야 하나?" 일개 하녀가 자신에 대해 묻고 다닌다는 것이 기분 나쁘기도 했지만, 그냥 놓아둘 경우 앞으로 문제가 생길 수도 있기 때문에 고민이 되었다. 보통 하녀라면 그런 짓을 하지도 않았을 뿐더러 그런 짓을 했다 하더라도 따끔하게 혼을 내면 그만 이지만 문제는 헤론 남작을 바로 곁에서 모시는 하녀라는데 있었다. "하녀 따위 때문에 문제가 생겨서는 않되지. 평소에도 빈센트 곁에 있는 하녀라고 눈에 거슬렸는데 마침 잘됐다. 이번 기회에 아주 없애버려야겠어. 후한이 남지 않도록." 트레이시는 글로리아를 제거하기로 하고 시종장을 불렀다. "글로리아를 은밀히 제거해야겠다." "글로리아를요?" "그래. 감히 나에 대해서 묻고 다니는 하녀를 가만히 놓아둘 수는 없지 않느냐." "그렇긴 하지만 따끔하게 혼내면 될 것을 제거한다는 것은 너무 하는 것이 아닐는지. 그리고 글로리아는 남작님의..." "너는 내가 시키는 대로만 하면 된다. 더 이상 그것에 대해 토를 달지 말아라." "네, 마님." 트레이시는 글로리아가 밖으로 나갔을 때 수도에 있는 폭력배를 이용해 돈을 빼앗고 살인한 것처럼 꾸미라고 지시를 내렸다. 암살 길드에 의뢰하는 방법도 있지만, 그것은 오히려 의심을 살수도 있기 때문에 충분히 일어 날수 있는 자연스러운 방법을 사용하기로 한 것이다. "이제는 임신하지 않도록 조심하기만 하면 되겠지?" 트레이시는 다시 임신할 경우 뒤처리가 힘들어 질 것이기 때문에 임신하지 않도록 노력하는 중이었다. "안전한 날짜가 몇 일 안되서 아쉬워." 트레이시의 머릿속에는 오직 오스카와 만나서 즐길 생각만 가득했다. --- --- 글로리아는 비록 노예의 신분이지만 항상 헤론 남작 옆에서 시중을 들고 있기 때문에 결코 다른 평민 하녀에 비해 지위가 낮다고 할 수 없었다. 하인 하녀들을 총 관리하는 시종장조차 글로리아를 함부로 할 수 없을 만큼 그녀는 특별했다. 헤론 남작의 옆에서 시중을 드는 글로리아는 저택 밖으로 나가는 일이 그리 자주 없었지만 한 달에 두 번 정도는 저택 밖으로 나가 자유시간을 갖을 수 있었다. 엄한 귀족 가의 하녀라면 글로리아처럼 자유시간이 주어지는 일이 없겠지만, 견습기사시절부터 친분을 쌓아온 헤론 남작의 배려로 그녀는 약간의 자유시간을 갖을 수 있었다. "이제 더위도 얼마 지나지 않으면 끝나겠구나." 약간 덥기는 했지만 한 여름처럼 덥지는 않았다. 작년에 이어 올해도 비는 많이 내리지 않았다. 그래서 여름은 그 어느 때보다도 뜨겁게 느껴졌기 때문에 모두들 더위 때문에 지쳐있는 상태였다. 수도에 거주하는 사람들은 더위에 신경을 썼지만 지방에 거주하는 평민들은 심한 가뭄으로 수확량이 줄어들 것을 염려했다. 더위는 참을 수 있지만 굶주림은 참기 힘들기 때문이었다. 노예는 원칙적으로 일한 대가를 별도로 받지 못한다. 하지만 글로리아는 헤론 남작이 자유시간을 주면서 함께 약간의 돈을 주고 있었기 때문에 가끔 저택 밖으로 나와 휴식을 할 때는 마음에 드는 물건을 살수 있었다. 글로리아의 자유시간이 다 되어가는 저녁때가 되자 서둘러 저택으로 발걸음을 옮겼다. 평소보다 조금 늦었기 때문에 그녀는 자신이 낼 수 있는 최대의 속도로 걸었다. "잠깐만, 네가 글로리아인가?" 빠른 걸음으로 걷고있던 글로리아는 앞을 막아선 남자가 자신의 이름을 부르자 경계하는 눈빛으로 그를 쳐다보았다. "그런데요?" "헤론 남작가의 하녀 맞지?" 무슨 일인지 어리둥절한 상태의 글로리아였지만 자신의 뒤쪽으로도 또 다른 남자가 다가오는 것을 느끼자 본능적으로 위험을 감지했다. "맞습니다. 지금은 시간이 없어서 이만 실례하겠습니다." 글로리아는 남자의 옆으로 뛰어서 빠져나가려 했다 하지만. "잠깐!" 남자는 자신의 옆으로 빠져 나가려하는 글로리아를 붙잡았다. "사람 살려!" 글로리아가 비명을 지르자 남자는 단검을 꺼내 그녀의 목에 가져다 대었다. "조용히 해!" *** *** *** *** *** *** 헤론 영지에서 수도로 올라온 이후 여러 가지 이유로 바쁜 생활을 했지만 종종 칼과 연락을 하는 것은 잊지 않았었다. 칼은 팔찌를 풀어내지는 못했지만 그동안의 노력으로 5서클 익스퍼트의 마법사로 성장하게 되었다. 30도 안되는 나이에 5서클이라면 정말 놀라운 재능이라고 할 수 있다. 칼은 5서클의 텔레포트 마법을 익혔지만 장거리 텔레포트를 하기에는 아직 미흡하기도 했고 팔찌의 제약 때문에 시도하지 못했다. 조만간 팔찌 문제를 해결해 저택에 방문하겠다고 약속 했다. 몬스터 토벌중 우연히 만나 친구가 된 마법사가 5서클이 실력자로 성장했다면 나로서는 큰 힘을 얻은 것이라고 할 수 있었다. 비록 팔찌의 제약이 있기는 하지만 머지 않은 시간내에 그 제약을 벗어 버릴 수 있을 것이라고 확신한다. 오늘도 에드워드의 귀여운 모습을 보다가 침실로 향했다. 그런데 글로리아의 모습이 보이지 않았다. 한 달에 두 번 있는 외출이 허락된 날이지만 항상 날이 어두어 지기 전에 저택으로 돌아 왔던 것을 생각해 볼 때 무슨 문제가 생긴 듯 싶었다. 다른 노예가 안보인다면 도망쳤다고 생각할 수도 있지만, 글로리아가 도망쳤을 가능성은 없다고 봐야 했다. 중간에 무슨 일이 생기지 않는 한 그녀가 늦을 리가 없다. 저택의 하인, 하녀들을 관리하는 시종장과 경비를 담당하는 경비 대장에게 글로리아를 찾으라는 명을 내리고 다른 하녀에게 침실의 잠자리를 만들라고 지시했다. 지금까지 항상 글로리아가 해오던 일이었지만 그녀가 없는 이상 다른 하녀가 하는 수밖에. 글로리아가 조금 걱정이 되기는 했지만, 남작인 내가 직접 나서는 것은 좋지 않기 때문에 눈을 감고 잠을 청했다. 아침이 밝아오면 무슨 일인지 알게 되리라. "글로리아는 죽은 체로 발견되었습니다." "뭐라?" 글로리아가 죽어? 남작가의 하녀를 감히 누가? "어떻게 된 것이냐?" 글로리아는 폭력배로 보이는 일당에게 강간을 당한 후 살해되었다고 했다. 이런 종류의 일은 가끔씩 일어나는 것이기 때문에 큰 문제가 아니라고 생각할 수도 있지만, 글로리아의 옷차림은 귀족가의 하녀가 입는 복장이었기 때문에 그것을 알고도 그런 짓을 할 폭력배는 없다고 봐야 했다. "귀족의 하녀인 것을 알고도 그런 짓을 할 놈은 없어." 수도에는 수많은 사람이 있기 때문에 그들의 얼굴을 알거나 목격자가 없는 한 잡는 것은 불가능에 가까웠다. 목격자가 있다 하더라도 그들이 숨으려 한다면 찾는 것은 힘든 일이었다. 일단은 수도 경비대에 범인을 찾으라는 말해 두었지만, 노예 한 명 죽은 것을 그들이 크게 신경 써줄 가능성은 없었다. 어디까지나 노예 하녀의 죽음이기 때문에 나로서도 더 이상 어떻게 하는 것은 어려웠다. 견습기사 시절부터 알고 지냈고 정식 기사로 임명되었을 때부터 나의 옆에서 항상 있었던 글로리아가 죽었다고 생각하니 가슴이 허전했다. 그녀의 죽음이 이해가 가지 않아 답답함을 느끼고 있을 때 문득 몇 일 전에 나에게 물었던 연극이야기가 떠올랐다. "그리고 보니 나에게 물어보던 표정이나 말투가 조금 이상했어." 나는 확신이 서지 않았기 때문에 올해 수도에서 있었던 모든 연극의 제목과 대략적인 줄거리를 조사하도록 시켰다. 모든 연극은 기본적으로 신고하고 세금을 내야 했기 때문에 그것을 알아내는 것은 그리 어려운 일이 아니였다. "글로리아가 말한 내용의 연극은 없단 말이지. 그렇다면?" 두 가지로 생각해 볼 수 있다. 신고하지 않고 불법으로 한 연극을 보았거나, 연극을 빗대어 나에게 의견을 물어 보려고 한 것. 느낌상으로는 연극을 빗대어 나에게 물어 보려고 한 것일 가능성이 컸다. "남편이 없는 사이에 임신을 하고..." 글로리아가 나에게 물어 보았을 때 잠깐 스쳐 지나갔던 생각이 점점 강하게 다가왔다. 글로리아가 말한 이야기는 내가 산적 토벌에 다녀온 부분과 유사한 면이 있었다. 그녀의 말에 의하면 트레이시가? 아니다. 그럴 리가 없다. 트레이시가 그럴 리가. "일단 의심이 가는 부분을 확인해 봐야겠군." 아니라는 생각이 들지만 의심이 가는 것을 그냥 지나칠 수는 없었다. 그냥 방치할 경우 나중에 더 큰 문제가 생길 수도 있다. 글로리아가 말한 의도가 내가 의심하는 부분 때문이라면 저택의 다른 하녀도 그것에 대해 조금은 알고 있을 것이다. 누구에게 물어봐야 될까? 글로리아가 저택내의 하녀 들 중 특이한 위치에 있었다는 것은 알고 있었기 때문에 아무에게나 물어보기는 어려웠다. 정말 트레이시가 연관된 일이라면 하녀들이 제대로 대답할 가능성이 없었기 때문이다. 나는 목욕을 하며 어떻게 할지 생각에 잠겼다. 하녀의 부드러운 손길이 몸 구석구석을 자극할 때 문득 글로리아를 제외하고 가장 나에게 가까운 하녀가 누구인지 떠올랐다. "이름이 제시카(jessica)라고 했지?" "네, 남작님." 바로 나의 목욕 시중을 드는 하녀. 일상 생활에서는 글로리아가 어떤 하녀보다도 가까웠지만 육체관계에 있어서는 목욕 시중을 드는 제시카가 가장 가깝다고 할 수 있다. 물론 한번도 그녀를 품지않았지만 계속해서 목욕 시중을 담당했기 때문에 상당히 익숙해져 있었다. "글로리아가 우연히 죽었다고 생각하지는 않는다. 너는 글로리아가 죽은 이유를 알고 있느냐?" "전혀 모릅니다." 예상한 반응이었다. 이제 좀더 직접적으로 물어보면 말하지 않더라도 반응으로 글로리아가 이야기했던 것의 진위 여부를 짐작할 수는 있을 것이다. "얼마 전 글로리아는 나에게 결혼한 여자가 남편이 없는 사이 다른 남자와 놀아난 이야기를 했다. 그것과 관련된 이야기를 너는 알고 있느냐?" 나는 이야기를 하며 제시카의 반응을 유심히 살폈다. 제시카는 흠칫하며 놀랐고 잠시 머뭇거렸다. 반응으로 볼 때 짐작이 대략 맞는 듯 한 것 같다. "모, 모릅니다." "사실대로 말한다면 너의 안전을 보장해 주겠다. 하지만, 만약 계속해서 거짓을 말한다면 각오를 해야 할 것이다. 자, 이제 네가 알고 있는 것을 사실대로 이야기 해봐라." 제시카는 망설이는 듯 고개를 숙이고 한동안 있었다. "비슷한 소문은 들어 보았습니다. 하지만 소문이라는 것이 확실한 것이 아니라서..." "괜찮다. 어떤 소문이라도 상관없다. 알고 있는 대로 말해 보거라." "남작님께서 산적 토벌 중이실 때 오스카 공자님께서 저택에 방문을 하셨습니다. 그리고 그 후 마님의 외출이 잦아 지셨는데 밖에서 오스카님을 비밀리에 만나신다는 소문이었습니다." 오스카가 나의 저택에 개인적으로 방문할 일은 없다고 봐야했다. 제시카의 말과 글로리아의 이야기를 종합해 보면 대략적인 상황이 짐작된다. 정말 트레이시가 그런 짓을? "알았다." 내가 산적 토벌 전까지 트레이시를 상당히 소홀하게 대했다는 사실을 떠올렸다. 하지만, 아무리 내가 소홀히 대했다 할지라도 다른 남자의 품에 안길 수 있단 말인가? 그리고 글로리아의 이야기대로라면 에드워드는 나의 아이가 아닐 가능성이 컸다. 그리고 트레이시가 먼저 나에게 함께 할 것을 원한 것은... 생각하기도 싫다. 내가 분노에 찬 표정을 짓고 있자 제시카는 바들바들 떨고 있었다. 나의 부인이 다른 남자와 놀아났다는 생각과 떨고 있는 제시카를 보자 묘한 생각이 들었다. 나는 귀족이었지만 트레이시 이외의 다른 여자를 품지 않았었다. 하지만 이제는 그렇게 하지 않으리라. "안전을 보장해준다는 약속을 지키마." 나는 그 말을 하고 제시카의 가슴에 있는 끈을 잡아 당겼다. 그러자 제시카의 옷은 너무도 쉽게 벗겨졌다. 목욕 시중을 드는 하녀답게 균형 있는 몸매였다. 하녀를 나의 여자로 만들면 아무리 트레이시라 할지라도 쉽게 어떻게 하지는 못한다. 그리고 트레이시에 대한 배신감이 제시카를 서둘러 품에 안게 했다. 목욕을 마치고 방으로 들어와 술을 마셨다. 아직 명확한 증거를 잡은 것은 아니다. 하지만 지금까지 알아낸 것들을 통해 트레이시가 오스카와 내연의 관계를 갖고 있다는 것이 사실일 가능성이 높다고 말하고 있었다. "부인이 다른 남자에게 안기고 아들은 나의 아들이 아니라..." 정말 이것이 사실이라면 참기 힘든 일이다. 당장 사실을 확인하는 것이 중요하지만 치밀어 오르는 분노 때문에 술로 마음을 달래고 있었다. 다음날 아침이 되자 파블로와 던컨을 조용히 불렀다. 저택 내에서 나의 명을 은밀히 수행할 사람은 둘이 적격이었다. 부하에게 부인의 감시를 명하는 일은 할 짓이 못되지만 사실 확인을 위해서 그렇게 할 수밖에 없었다. 최근 장인을 만나러 간다는 이유로 공작 저택에 자주가는 트레이시가 조금 이상하기는 했지만, 명확한 이유가 있었기 때문에 크게 신경 쓰지 않았었다. 하지만 오스카라는 이름을 이미 들었기 때문에 트레이시가 공작의 저택에 가는 이유가 다르게 느껴졌다. "보름에 한번정도 외출을 하고 있으니 조만간 결과를 알 수 있겠지." 나는 트레이시가 외출할 날만을 기다렸다. 물론 평소대로 에드워드를 보러 가기는 했지만 겉으로 나타난 웃는 얼굴과는 반대로 내면에는 분노의 감정이 지배했다. 아직 확인을 못했을 뿐이지 나의 마음은 이미 트레이시가 나를 배반했다는 생각을 하고 있었다. 웃는 얼굴의 트레이시에게 화를 내며 진위여부를 묻고 싶었다. 하지만, 그렇게 경솔하게 행동해서는 안된다는 것을 알기에 참았다. 낮에 공작의 저택에 갔던 트레이시가 저녁때가 되어 돌아오자 그녀의 호위를 맡았던 던컨이 나에게 왔다. 그리고 그녀의 행동에 대한 보고를 했다. "마님은 닉스 자작님을 뵌 후 상당한 시간을 정원에서 보내셨습니다." "공작의 아들은 그 시간에 무엇을 했느냐?" "마님이 정원에 들어가신 시간이 오스카님의 산책 시간이었다고 합니다." 아마도 서로 시간을 맞추어 놓고 만나는 모양이다. 정원에서 두 남녀의 비밀스러운 만남이라. 가장 확실한 것은 현장을 확인하는 것이지만 이 정도만으로도 충분히 사실 유무를 판별할 수는 있었다. "알았다. 나가봐라." "네, 남작님." 던컨이 나가자 마음이 복잡해 졌다. 다른 남자였다면 당장 달려가 목을 잘라 버렸을 것이다. 하지만 상대는 공작의 아들로서 무능력하지만 후계자였다. 나의 기반은 오웬 공작이었기 때문에 이 상황에서 어떻게 할 방법이 없었다. "그냥 모른 척 해야 하나?" 모른 척 한다면 기반을 유지하는데는 전혀 문제가 없다. 어쩌면 공작의 후계자와 부인이 내연의 관계에 있으니 도움을 받을 수도 있을지 모른다. 하지만, "트레이시를 사랑한 것은 아니지만, 최소한 나의 부인이라는 생각은 변함이 없었다." 그런데, 그녀가 먼저 나를 배반하고 다른 남자의 품에 안겼다. 그리고 다른 남자의 아이를 나의 아이라고 속였다. 이것은 참을 수 없는 일이었다. 확인하기 전까지 모든 상황이 명확하다고 해도 설마 했었다. 그런데 막상 확인하고 보니 나 자신에 대한 자괴감이 느껴졌다. 이대로 있다가는 내가 무슨 짓을 할지 모른다. 만약 지금 이 순간을 넘기지 못한다면 지금까지 노력한 모든 것이 한순간에 무너질 수도 있다. 참아야 한다. 일단은 참고 냉정하게 생각해 보아야 한다. "마음 같아서는 죽여 버리고 싶지만, 나의 미래를 위해서는 참아야 한다." 감정적으로는 죽이고 싶었지만 이성은 참아야 한다고 나에게 말하고 있었다. 내가 어떻게 해서 이 자리까지 오게 되었는데 부인이 다른 남자의 품에 안겼다고 모든 것을 버리겠는가? 더군다나 이미 사랑하는 사라 마져 죽었다. 내가 가장 소중하게 생각했던 사라의 목숨과 바꾼 자리를 한순간의 분노로 버릴 수는 없는 것이다. "후우, 씹어 먹어도 시원치 않을 것들!" 당장 달려가 쳐죽이고 싶은 마음을 참으며 귀족이 된 후 오랜만에 상스런 욕을 입에 담았다. 어떤 욕을 한다 해도 오스카와 트레이시의 행동은 욕을 들어 마땅했다. 한참 욕을 하고 나니 속이 후련해지고 조금은 이성적으로 생각할 수 있게 되자 공작가에서 보낸 의사가 했던 말을 곱씹으며 생각해 보았다. "의사를 보낸 것도 빨리 아이가 태어날 것을 알고 미리 손을 쓴 것이군." 아이를 임신했다는 말을 들었을 때부터 나는 너무 기뻐서 깊게 생각해 보지 못했지만, 에드워드는 조산한 아이치고는 너무 건강했다. 대게 조산한 아이들은 허약했기 때문에 한 두 번 정도는 신관을 초청해 치료해 주어야 했다. 그런데 에드워드는 그럴 필요가 없을 정도로 건강했다. 진정이 되기는 했지만 아직 완전하게 이성을 되찾은 것은 아니었다. 나는 평소보다 일찍 잠자리에 들면서 오스카와 트레이시의 모습을 머릿속에서 지우려고 애썼다. 잠을 자고 나면 조금은 나아질 것이라는 것을 경험적으로 알고있다. 지금의 문제를 해결하기 위해서는 냉정을 되찾을 필요가 있었다. 『위잉. "태산압정(泰山壓頂)!" 휘잉 서걱! "크아악!" "살마(殺魔), 내세(來世)에서는 악인(惡人)이 아닌 선인(善人)으로 살기 바란다." "크윽, 십대(十大) 사마(邪魔)중 말석을 차지한다는 나지만 겨우 태산압정(泰山壓頂)에 당하다니... 네가 검강(劍强)을 사용할 수 있는 경지라는 것을 몰랐던 것이 나의 불찰이다." 』 꿈. 어렸을 때부터 계속 꾸어왔던 것이지만 오늘은 달랐다. 지금까지 꿈의 정체가 무엇이었는지 몰랐지만 이제는 알게 되었다. "죽어서 다시 태어난 것이군. 지금까지 꿈속에서의 기억은 모두 죽기 전 기억들이었고." 사람이 죽으면 신의 품으로 돌아간다고 알고 있었다. 그런데 그것이 아닌 모양이다. 아니 어쩌면 신의 품으로 돌아가는 것은 맞을 지도 모르겠다. 단지 그 이후 어떻게 되는지 아무도 몰랐던 것이다. "이제야 이해 할 수 없었던 것들이 이해가 되는군." 농노였던 내가 지금의 위치에 오를 수 있기까지 결정적인 역할을 했던 검법과 몸 속의 에너지를 사용하는 방법을 알게된 것은 내가 이전의 삶에서 익혔던 것들이었다. 검의 끝에서 나온 파란 광채는 분명 소드 마스터만이 시전 할 수 있다는 오러 블레이드였다. 무엇이든 잘라 버린다는 전설상의 경지. "오러 블레이드!" 왕국 역사상 소드 마스터는 단 한 명도 존재하지 않았다. 그만큼 소드 마스터라는 경지는 쉽게 얻을 수 없는 경지였고 타고난 재능이 없으면 불가능한 것이었다. 만약 소드 마스터가 된다면 왕국은 물론 제국에서도 백작 이상의 작위를 받는 것은 그리 어렵지 않을 것이다. 어쩌면 왕국에서는 그 이상의 작위도 가능할 것이다. 소드 마스터는 오직 소드 마스터 가문에서만 나타날 정도로 쉽게 오를 수 있는 경지가 아니였다. 방대한 영토와 막강한 힘을 자랑하는 제국에서조차 소드 마스터는 2명을 넘지 못했다. 소드 마스터를 보유한 국가는 곧 제국이라는 공식이 성립할 정도로 소드 마스터의 존재 유무는 한 국가의 전력을 나타내는 지표였다. "트레이시가 다른 남자 품에 안긴 것 따위에 분노할 때가 아니다. 이젠 나의 꿈을 펼치기 위해 준비해야 할 때인 것이다!" 트레이시와 오스카의 일은 무척 화가 나는 일이지만 지금까지 어려움을 이겨내며 꿈을 향해 달려왔던 나를 멈추게 하지는 못한다. 지금까지는 짙게 낀 안개처럼 확신할 수 없었지만 이젠 아니다. 소드 마스터! 전설상의 경지에 오를 수 있는 가능성을 나는 오늘 보았다. 내가 이전의 삶에서 소드 마스터의 경지에 올랐었다면 다시 태어난 이번 삶에서도 그것은 불가능 한 것이 아니리라. "이제는 실력과 힘을 키워야 할 때다." 기사로서 상당한 실력을 갖고 있지만 나의 꿈을 이루기 위해서는 부족한 실력이었다. 그리고 내가 동원할 수 있는 힘은 나의 영지에 있는 병사가 전부였다. 하지만 이젠 이전의 삶에 대한 기억을 통해 자신감이 생겼다. 완전히 이전 삶에 대한 기억이 떠올랐다면 좋았겠지만, 시간이 지난다면 분명 더 많은 기억이 떠오를 것을 믿기 때문에 조급해 하지 않기로 했다. "지금 당장은 오스카와 트레이시를 놓아두지만 나중에 필요가 없어진다면 절대 가만히 놔두지 않을 것이다." 이젠 트레이시에 대한 남편으로서의 의무감도 버릴 것이다. 오직 그녀는 나의 발판으로만 생각할 것이다. 이렇게 까지 하고 싶지는 않았지만 그녀가 먼저 시작한 일이다. 당장 화를 풀기 위해 섣불리 행동한다면 지금까지 이룩한 모든 것을 무너뜨릴 수 있기 때문에 참는다. 하지만 잊지는 않는다. 나중에 그녀가 더 이상 나에게 필요가 없어진다면 그때 가서 나를 배반한 대가를 치루게 할 것이다. 오늘 꿈을 통해서 내가 익혔던 검법이 이전 삶에서는 검을 잡은 자라면 누구나 익힐 수 있는 그런 검법이라는 사실을 알았다. 왕국 내에서 이름을 날리는 기사들이 사용하는 검법과 비교해도 전혀 손색이 없는 검법이 흔해 빠진 검법이라는 사실이 조금 허탈해 지기도 한다. 그만큼 이전의 삶에서는 뛰어난 실력자가 많았다는 것인데 그 점이 조금은 나를 안심하게 만든다. 꿈의 내용만으로는 정확하게 알 수 없지만, 실력자들이 많은 그곳에서도 나의 실력이 결코 낮은 수준이 아니라는 것을 느낄 수 있었기 때문에 이전의 삶에 대한 부분적인 기억만으로도 상당한 수준까지 오를 수 있다는 확신이 들기 때문이다. 나는 그 날 이후 소드 마스터의 경지를 목표로 열심히 노력했다. 꿈속에서 펼쳤던 오러 블레이드를 뇌리에 각인하고 피나는 노력을 했다. 전설상의 경지인 만큼 쉽게 소드 마스터가 된다고는 생각지 않는다. 하지만 노력한 만큼 더 좋은 결과가 있을 것이라는 사실을 알기에 모든 것을 잊고 오직 검만을 생각했다. 트레이시와 에드워드를 대할 때 될 수 있으면 이전처럼 대하려 했지만, 그것은 쉽지 않았다. 트레이시와 함께 밤을 보낼 때도 마치 창녀와 자는 듯한 생각이 들었기 때문에 나는 빨리 끝내고 잠을 청했다. 아무리 아닌 척 하려고 노력했지만 쉽지 않은 일이다. *** *** *** *** *** *** 오웬 공작 저택의 정원 깊숙한 곳에 한 쌍의 남녀가 무엇인가 이야기를 나누고 있었다. "오스카, 아무래도 빈센트의 낌새가 이상해요." "그가 우리 사이를 눈치 챘단 말인가?" "글세요. 아직 확신 할 수는 없지만, 글로리아가 죽은 이후 조금 이상해 졌어요." 오스카는 트레이시의 가슴을 만지며 기이한 미소를 지었다. 마치 먹음직스러운 먹이를 눈앞에 둔 야수처럼. "알았어. 내가 처리할 테니 이만 즐기자고." "오스카만 믿어요." 트레이시와 밀회를 가진 오스카는 자신의 거처로 돌아와 헤론 남작을 어떻게 처리할지 고심을 했다. 가장 손쉬운 방법은 트레이시와 더 이상 만나지 않는 것이지만 그러기에는 그녀가 너무 아까웠다. 숙련된 솜씨를 자랑하는 오스카의 손길에 의해 이미 그녀도 숙련된 솜씨를 갖게 되었기 때문이다. "헤론 남작이 수도에 없게 만들려면 어떻게 해야 할까?" 헤론 남작이 상당한 실력을 가진 기사라는 사실을 알고 있기 때문에 오스카도 그를 어떻게 해볼 생각은 하지 않았다. 더군다나 부단장의 위치에 있기 때문에 함부로 할 수도 없었다. "지난 가을에 있었던 분쟁을 이용해 영지를 가진 기사들을 영지로 내려보내면 되겠군." 지난 귀족간의 분쟁에서 오웬 공작 측의 귀족이 패했기 때문에 오웬 공작은 그것에 대해 상당히 기분 나쁘게 생각하고 있었다. 그런 공작의 마음을 알고있는 오스카는 영지를 갖고 있는 기사들을 내려보내 영지의 힘을 키운다는 명목으로 헤론 남작도 함께 영지로 내려보내려 하는 것이었다. "기사 단장은 자리를 비울 수 없지만, 내가 힘쓴다면 부단장까지는 가능 할 것이야." 아무리 영지의 힘을 키워야 한다지만 기사단 부단장을 영지로 내려보내는 것은 이치에 맞지 않는 일이었다. 하지만 오스카는 자신이 노력한다면 불가능한 일도 아니라고 생각했다. 오스카는 오웬 공작의 마음을 이용해 휘하 귀족중 영지를 하사 받은 기사들은 모두 급한 일이 생겨 호출할 때까지 영지에 내려가 힘을 키우도록 명했다. 헤론 남작도 내려보내야 한다는 오스카의 주장에 오웬 공작은 반대했지만 다시 한번 지난 분쟁의 결과를 자극하며 그를 설득했다. "더 이상 말하지 말거라. 부단장까지 내려보낼 수는 없다." 오스카의 생각대로 오웬 공작은 움직여 주지 않았다. 그는 반드시 헤론 남작을 영지로 보내야 했기 때문에 결심을 하고 입을 열었다. "헤론 남작을 내려보내지 않으면 그를 잃을 수도 있습니다." "무슨 말이지?" "저와 헤론 남작 부인과는 밀접한 관계에 있기 때문입니다." 오스카의 말에 오웬 공작은 잠시 놀란 표정을 짓다가 화를 내었다. "이놈! 내가 그렇게 말했거늘 귀족 부인을 만나?" "이미 어쩔 수 없는 일입니다." "헤론 남작은 이 사실을 알고 있느냐?" "아직은 모르고 있는 듯 싶습니다." 오웬 공작은 모른 다는 말에 조금 안심을 했다. "당장 남작 부인과 만나는 것을 중지해라!" "그럴 수 없습니다. 이미 그녀는 제 아이를 낳았습니다." 오웬 공작은 오스카의 말에 황당한 표정을 지었다. 아이를 낳다니? "그게 무슨 말이냐?" "헤론 남작의 아들이 바로 제 아들입니다." "이... 이... 네가 결국 일을 저질렀구나!" 오웬 공작은 황당한 상황을 어떻게 해결해야 할지 몰랐다. 기사단 부단장의 부인을 건드린 것도 모자라 아이라니! "헤론 남작이 알기 전에 그를 영지로 내려보내야 합니다." "알았다. 하지만, 남작 부인과의 관계를 빨리 정리하도록 해라. 뒷 탈이 없도록." 오웬 공작은 충격적인 사실이었지만 당장 자신이 취할 수 있는 것은 헤론 남작을 영지로 내려보내 사실을 알지 못하게 하는 것이 급선무라는 것을 느끼고 헤론 남작도 영지에 내려가도록 명령을 내렸다. 오웬 공작은 만약 이번 일을 헤론 남작이 나중에라도 알게될 경우를 생각해 자신의 마음을 밝혔다. 아직 모른다 할지라도 나중을 위해서는 미리 이야기를 할 필요가 있었다. "헤론 남작, 나는 공과 사는 다른 것이라고 생각하네. 나는 자네를 언제까지나 나의 심복이라고 생각하고 있네." "저 또한 공작 전하를 저의 주군이라고 생각하고 있습니다." "앞으로 어떤 일이 생기더라도 자네를 생각하는 나의 마음은 변함이 없다는 사실을 명심해 주길 바라네." *** *** *** *** *** *** 공작이 부단장인 나까지 영지로 내려가도록 명한 점과 별도로 불러 자신의 마음을 전한 것을 생각해보면 오스카와 트레이시의 일을 알게 된 모양이다. "공과 사는 다른 것이라." 맞는 말이긴 하지만, 인간인 이상 사적인 일이 공적인 일에 영향을 미칠 수밖에 없을 것이다. 또한 나는 공작을 또 하나의 발판 정도로만 생각하고 있었다. 트레이시는 예상대로 수도에 남겠다고 했다. 뻔히 보이는 수작이었지만 모르는 척 했다. 공작은 오스카와 트레이시 문제 때문에 나를 영지로 내려보내는 것이지만, 오스카와 트레이시는 내가 없는 사이 마음껏 만나려 할 것이 분명했다. 내가 가만히 있으니 전혀 모르는 것 같지만 그 둘을 향해 이를 갈고 있다는 사실을 그들이 알고 있다면 간담이 서늘할 것이다. 어떤 남편이 아내가 다른 남자의 아이를 낳았다는 사실을 알고있다면 가만히 있겠는가? 혼자서 영지로 내려가는 것은 오히려 잘된 일이라고 생각한다. 오직 검만을 생각하며 실력을 쌓을 수 있을 테니까. 하사 받은 영지에서 수도로 올라 온지 2년 만에 다시 내려가는 것이다. 견습 기사들도 제법 커서 니콜라스를 비롯한 랄프, 로렌스, 린다 모두 체격이 어른스러워 졌다. 아직 어린 티가 조금 남아 있기는 하지만 이제 스스로의 몸 정도는 지킬 수준은 되었다. 같은 또래의 다른 견습기사들과 비교해 본다 할지라도 이들의 실력은 상위권에 속했다. 언제가 될지 모르겠지만 분명 이들이 나의 꿈을 실현하는데 상당한 도움을 줄 수 있을 것이라는 사실을 믿어 의심치 않는다. 영지로 내려갈 인원은 견습기사 12명과 파블로, 던컨 그리고 제시카와 호위병 10명으로 나를 포함해 총 26명이었다. 제시카는 나의 여자가 되었기 때문에 일부러 데리고가는 것이다. 제시카에게 안전을 보장한다는 말을 지키기 위한 것이기도 했지만 상당한 기간동안 영지에 있을 것이기 때문에 나에게도 여자가 필요했던 것이다. 마음만 먹는다면 영지에서 마음에 드는 여자를 취할 수도 있겠지만, 지금은 오직 검과 영지의 발전만을 생각할 것이기 때문에 그런 쪽에 신경 쓰고 싶지 않았다. 그리고 제시카 또한 보기 드문 미인이었기 때문에 이미 나의 여자가 된 제시카를 놓고 다른 여자를 찾을 이유가 없었다. 이번에는 마차를 타고 가기로 했다. 기본적으로 귀족은 마차를 타고 가는 것이 정상이었지만 지금까지 나는 기사 출신이었기 때문에 마차보다는 빠른 말을 이용했다. 하지만, 제시카 때문에 마차와 함께 이동해야 하는 상황이라서 힘들게 말을 탈 필요가 없어졌다. 마차를 타고 간다고 하더라도 6일이면 충분히 영지까지 도착할 수 있기 때문에 그리 느린 것은 아니다. 영지까지 가는 것은 급할 것이 없기 때문에 느긋하게 여행하듯이 마차를 타고 갈 생각이다. 나의 여자가 된 제시카는 더 이상 목욕 시중을 들지 않도록 했다. 목욕 시중을 드는 여자는 주인의 품에 안기는 경우가 많았기 때문에 별도의 명령이 없으면 계속해서 목욕시중을 들어야 했다. 하지만, 나는 약속대로 그녀를 첩으로 받아 들였다. 귀족의 첩은 정식 부인에 비하면 상당히 천대받는 위치였지만, 노예의 신분을 생각하면 편하다고 할 수 있었다. 그리고 영주성에서 오직 제시카와 만 함께 보낼 것이기 때문에 영지에 내려갔을 때 그녀의 위치는 상당할 것이다. 물론 다시 수도로 돌아온다면 그렇지 못할 테지만, 이미 트레이시를 더 이상 형식적인 부인 이상으로는 생각하고 있지 않기 때문에 앞으로 제시카를 많이 찾을 것은 자명한 사실이었다. 비록 갑작스럽게 나의 여자가 된 것이지만 그녀가 노예의 신분을 갖았다고 해서 하찮게 여기지는 않는다. 나 또한 농노였고 사라도 농노의 신분이었기 때문이다. "트레이시의 일은 당분간 떠올리지 말자. 이젠 영지에 내려가 소드 마스터가 되기 위해 노력하고 영지의 힘을 키우는 일에만 전념하자." 생각하면 화나는 일이다. 참는데는 일가견이 있는 농노지만 이런 종류의 일은 농노라 할지라도 쉽게 참지 못한다. 이미 발판으로만 생각하기로 했지만, 나도 인간인 이상 계속 신경이 쓰이는 것은 어쩔 수 없었다. 지금의 이 분노를 잊지 않고 갚아 주겠다. 그 날이 오면. 이제는 가을의 초입에 들어 덥지 않아 움직이기 좋았다. 맑은 하늘을 보며 감상에 젖었지만 잠시 후 들판을 보자 생각이 달라졌다. "극심한 가뭄 때문에 올해도 흉년이군." 연이은 가뭄으로 작년에 이어 올해도 흉년이 들었다. 이미 이렇게 된 것은 어쩔 수 없지만, 만약 내년에도 가뭄이 찾아온다면? "그렇다면 걷잡을 수 없는 혼란이 올지도 모른다. 왕국뿐만 아니라 전 대륙에." 가뭄은 전 대륙을 강타하고 있다고 했다. 그렇다면 제국의 지배 아래 있는 식민지는 말로 표현 할 수 없을 만큼 굶주릴 것이다. 아무리 강력한 힘을 갖고 있는 제국이 무섭다 할지라도 식민지에서 배고 품에 굶주려 죽어가는 사람들은 가만히 있지 않을 것이다. "전 대륙에, 그리고 왕국에 혼란이 온다면 그것은 나에게 기회로 다가올 것이다." 바로 그날 그날을 기다린다. 힘을 키우며. 그날이 온다면 나는 일어설 것이다. 누구도 무시 하지 못할 힘을 갖고. 25. 농업 혁명. 내가 헤론 영지에 도착해서 한일은 2년 간 변화된 영지에 대한 세부 사항을 보고 받는 일이었다. 지금까지는 안톤에게 간단한 보고만 받아 왔기 때문에 세부적인 부분에 대해서는 잘 모르고 있었다. 영주성에 있는 각 분야별 담당 관리의 보고에 이어 주요 문서를 직접 읽기 시작했다. 상당한 양의 문서였지만, 영지의 상황을 정확하게 판단하기 위해서는 반드시 해야할 일이었다. "다행히 굶어 죽은 영지민은 얼마 되지 않는군." 다른 영지에 비해 낮은 세율을 고수한다고 하지만 연이은 가뭄으로 헤론 영지의 상황도 좋지 못했다. 영지에 내려오기 전, 이전 삶에 대한 생생한 꿈을 꾼 이후 다시 여러 차례 꿈을 통해 많은 지식을 얻었다. "우선 가뭄이 들어도 이겨 낼 수 있는 방법이 필요해." 다행히 더 이상 가뭄이 오지 않는다면 문제가 없지만 다시 한번 가뭄이 온다면 걷잡을 수 없는 혼란이 닥치게 된다. 다른 곳 보다 세율이 낮다고는 하지만 어려운 것은 마찬가지이기 때문이다. "그것을 만든다면 가뭄을 어느 정도 해결할 수 있겠지?" 가뭄을 이기는 보편적인 방법은 인근에 있는 강물을 끌어 들여 저수지에 저장했다가 필요할 때 사용하는 것이다. 다행히 헤론 영지의 동쪽에는 작은 강이 흐르고 있어 저수지를 만들기에 충분한 조건이 된다. 나는 일반적으로 사용하는 저수지만을 만들 것이 아니라 특별히 고안해낸 기계와 우물까지 사용할 생각이다. 우물과 기계를 사용하는 방식은 현재 대륙에 존재하지 않는 방식이다. 가뭄이 들어도 깊은 우물은 마르지 않기 때문에 식수를 이용하기에는 충분했지만 경작에 이용할 만한 수준은 못되었다. 하지만 일반 우물보다 훨씬 깊게 우물을 파고 강제로 물을 끌어올리는 기계를 만든다면 충분히 경작에 이용할 만한 수준은 되리라 생각한다. [[ 강제로 물을 끌어 올리는 기계 ]] 강제로 물을 끌어올리는 기계는 둥그런 통을 만든 후 그 통에 맞는 판을 끼워 넣는다. 판을 위로 올리면, 올라간 만큼의 공간에 물이 차게 된다. 다시 아래로 내릴 때는 물이 강제로 밀어내게 되는데 이런 현상을 이용하여 강제로 물을 끌어올릴 수 있는 기계를 만들게 된다. 위로 올려 물이 찬 후 다시 아래로 내릴 때 아래 구멍을 막고 옆쪽으로 물이 나올 수 있는 부분이 열리면 그쪽으로 물이 대신 뿜어져 나오게된다. 사람이 직접 위아래로 움직일 경우 오래 지속하기도 힘들고 물을 강제로 끌어올리는 기계도 크게 만들지 못한다. 하지만 철로 만든 원통에 홈을 파서 회전하는 힘을 위아래로 움직이도록 만들면 여러 마리의 말을 이용해 충분히 큰 기계를 만들 수 있다. "당장 일을 추진하고 싶지만 곧 추수를 해야하니 기계부터 만들어야겠군." 수로와 저수지를 만들어야 하지만 얼마 있지 않으면 추수를 해야 하기 때문에 그것은 다음으로 미루어야 했다. 그래서 먼저 한일은 경작지 요소 요소에 깊은 우물을 파도록 지시한 것과 물을 끌어올리는 기계를 만드는 일이었다. 우물을 깊게 파는 일은 말 한마디로 충분히 실행이 가능했지만 기계를 만드는 일은 하나 하나 내가 직접 지시해야 했다. 영주가 대장간에 직접 나가 일일이 무엇인가를 지시하는 것은 처음 있는 일 이지만 내가 만들 기계는 생소한 것이었기 때문에 어쩔 수 없었다. 회전하는 힘을 수직 왕복으로 바꾸어 주는 원통은 철로 만들었다. 다른 부분들은 나무로 만들어도 상관없지만 내구력을 위해서 될 수 있으면 철을 이용해 만들도록 했다. 가뭄이 언제까지 지속될지도 몰랐고 가뭄이 아니더라도 충분히 사용할 가치가 있는 기계였기 때문이다. 우선 우물에 사용할 기계는 4마리의 말이 끌 수 있도록 만들었다. 한번 왕복 운동을 하면 대략 10여 가구가 하루 먹을 수 있는 양의 물이 뿜어져 나오도록 되어있다. 하지만 우물의 특성상 계속해서 물을 끌어올릴 수는 없기 때문에 우물에 있는 물을 모두 끌어올리면 물이 찰 때까지 기다려야 한다. 대략 예상하기로는 잘해야 하루에 한시간 정도 물을 끌어올릴 수 있을 것이다. 하루에 한시간 정도만 사용한다 하더라도 상당한 넓이의 경작지에 물을 공급 할 수 있기 때문에 시범적으로 사용해 본 후 추가로 몇 개를 설치해야 할지 계산만 한다면 가뭄 걱정도 어느 정도 해결되리라 생각된다. 물론 기계를 이용한다 하더라도 모든 경작지에 물을 공급하는 것은 불가능하다. 그렇지만 동쪽 경작지 근처로 흐르는 강물을 끌어 들인다면 동쪽 경작지만큼은 가뭄에도 문제없이 농사를 지을 수 있을 듯 싶었다. 한달 동안 3개의 기계를 만들어 간단한 시험을 통해 정상 작동하는 것을 확인한 후 남쪽 경작지에 배치시켰다. 추수 중이었기 때문에 물은 필요 없었지만 내가 예상한 만큼의 물이 끌어 올려 지는 지 시험을 해봤다. 계산한 것보다는 조금 못 미치지만 충분히 농사에 사용할 만큼의 물이 기계에서 흘러나왔다. 흘러나오는 물을 보고 상당히 기뻤지만 수로를 이용해 물을 직접 공급하기에는 너무나 양이 적다는 것을 느끼게 되었다. "끌어올린 물을 비처럼 골고루 내리게 하면 좋겠는데." 수로를 이용해서 주변에 물을 공급한다면 상당히 좁은 지역밖에는 사용할 수 없게 된다. 하지만 끌어올린 물이 비가 되어 내린다면 상당히 넓은 지역에 사용할 수 있을 것이다. "그래! 물을 담을 수 있는 마차를 만들어 이동하면서 그것을 다시 작은 물통에 담아 비처럼 뿌린다면..." 상당한 인력이 필요하지만 가뭄으로 흉작이 드는 것보다는 나았다. 우선 기계에서 나온 물을 작은 저수지에 저장해 두었다가 마차의 물통에 담아 원하는 곳까지 운반한 후 마차의 물통에서 작은 물통으로 물을 옮겨서 필요한 곳에 직접 비처럼 뿌려주면 된다. 이 방법을 사용하기 위해서는 경작지의 구석구석을 마차가 다닐 수 있는 길을 만들어 주기만 하면 되기 때문에 큰 어려움이 없을 것이다. 추수가 본격적으로 시작되었을 때 병사들은 몬스터 토벌을 위해 떠났지만 나는 영주성에 머물며 여러 가지 계획을 짰다. 내가 참가한다면 훨씬 피해를 줄일 수도 있겠지만, 병사들만으로도 충분했기 때문에 그것보다는 시급한 가뭄 해결을 위해 성에 남았다. 우물 옆에 작은 저수지를 만들고 마차에 실을 수 있는 큰 물통을 만드는 일을 하다 보니 추수가 모두 끝나게 되었다. 추수가 끝나자마자 서둘러 동쪽에 있는 강으로부터 수로를 만들기 시작했다. 겨울이 오기 전 수로를 모두 만들어야 했기 때문에 영주성에 있는 관리들의 반대에도 불구하고 강행시켰다. 겨울이 되면 땅이 얼어 버리기 때문에 그들에게 자세한 설명을 하고 이유를 납득시키기에는 시간이 부족했기 때문이다. 수로의 폭은 사람이 뛰어서 겨우 건널 수 있을 정도였고 총 길이도 대략 걸어서 10여분 거리 밖에 되지 않았기 때문에 만드는데 얼마 걸리지 않았다. 경작지 근처까지 수로가 모두 만들어지자 그곳에 저수지를 만들었다. 저수지 옆에는 흙을 쌓아 작은 언덕을 만들고 그곳에 물을 끌어올리는 기계를 설치했다. 동쪽 경작지 전역에 공급 되도록 할 것이기 때문에 8마리의 말이 끌 수 있는 대형 기계를 설치했고 언덕에도 물을 가두어 놓을 수 있는 작은 저수지를 만들었다. 높은 곳에 위치한 작은 저수지에서 흘러나오는 물을 경작지 곳곳에 보낼 수 있도록 하기 위해서 그렇게 한 것이었다. 물은 높은 곳에서 낮은 곳으로 흐르려하는 성질이 있기 때문에 언덕 위에 어렵더라도 작은 저수지를 만든 것이다. [[ 강물을 낙차를 이용해 수송하는 구조도 ]] 겨울이 되기 전에 모든 공사를 끝내려 했지만 겨울이 다가와 더 이상 진행 할 수가 없었다. 대신 겨울에는 가뭄에도 손실 없이 물을 수송할 수 있는 수송관을 만들었다. 흙으로 관을 만든 후 불에 구워 물이 세지 않도록 만든 관을 대량으로 만들었다. 간단하게 수로를 파도 되지만 그렇게 되면 상당한 양의 물이 땅에 흡수되어 손실이 발생하기 때문에 별도로 수송관을 제작한 것이다. 봄이 되기 전까지는 시간이 있었기 때문에 그 다음으로 진행한 것은 휴경지를 활용하는 방법을 연구했다. 경작지가 넓을수록 거기에서 생산되는 식량이 증가하기 때문에 농사를 짓지 않는 휴경지까지 활용한다면 충분히 흉년을 극복할 수 있기 때문에 기억을 더듬어 방법을 강구했다. "동물의 배설물이나 각종 식물이 부패하여 만들어진 갈색 흙이 땅의 지력을 증가시켜주어 휴경지를 만들 필요가 없어지게 된단 말이지?" 실험적으로 동쪽 경작지 인근에 영지에서 발생하는 모든 오물을 모으도록 지시했다. 평소 처리가 곤란했던 것들을 한꺼번에 모으자 악취가 진동을 했다. 독한 냄새도 있고 너무 묽으면 곤란했기 때문에 밀짚을 잘게 썰어 그것들과 섞어 썩기 좋은 환경을 만들었다. 겨울이라서 쉽게 부패하지는 않겠지만, 가을쯤 된다면 충분히 부패하리라 짐작된다. 비교적 간단한 일이기 때문에 이것만을 전담하는 관리를 선임해 두었다. "이제는 내가 생각해 낸 것들이 제 기능을 하느냐 인데..." 사실 조금은 불안하다. 일일이 그림을 그려가며 생각을 한 것들이지만, 조금은 생소한 것들이기 때문이다. 하지만 내가 검술을 익히고 몸 속의 에너지를 사용할 수 있게된 것들도 모두 그런 기억들에 의한 것이기 때문에 한편으로는 안심이 되고 자신감도 생겼다. 조금 안심이 되자 영지의 동쪽 강 넘어에 있는 초원지대에 눈길이 갔다. 초원 지대에 농사를 지으면 좋겠지만 문제는 몬스터들 때문에 불가능하다는 것이다. 초원 넘어에는 몬스터들이 우굴거리는 산이 있어 초원 지대까지 몬스터들이 돌아다닌다. 다행히 강이 있어서 몬스터들이 경작지로 넘어 오지는 못하지만, 상당히 아까운 지역임에는 틀림없었다. "영지의 근본은 바로 농업. 농사를 통해 충분한 식량을 확보해야만 무엇이든지 가능해." 아무리 강력한 군대가 있어도 충분한 식량이 없으면 무용지물이다. 아무리 못난 영주라도 영지민들은 충분한 식량만 있다면 뭐라고 하지 않는다. 그것을 알기에 이토록 경작지에 신경을 쓰고 있는 것이다. 신분의 고하를 막론하고 사람은 기본적인 생활이 보장되어야 했다. 그래야만 무엇이든지 할 수 있지 그것이 보장되지 않는다면 제대로 할 수 있는 것은 아무것도 없다. 나는 농노 출신이었기 때문에 그런 것들을 누구보다도 잘 알고 있다. 내가 생각해낸 것들이 정상적으로 이루어진다면 추가로 강 넘어에 있는 초원을 탐낼 필요는 없다. 하지만 나는 조금이라도 더 많은 경작지를 갖고 싶었다. 넓은 경작지가 곧 힘을 상징하는 것이기도 했지만 농지를 소유할 수 없는 농노의 신분이었기 때문에 더 많은 경작지를 탐내는 것일지도 몰랐다. 이제는 개척하는 만큼 모두 나의 땅이 되기 때문이다. 수로와 기계의 제작 때문에 견습기사들의 지도를 조금 소홀히 해서 시간이 남는 겨울에는 견습기사들의 지도에 집중했다. 가장 나이가 많은 견습기사들은 이미 소드 유저 초입을 넘어 중급의 경지를 눈앞에 두고 있었다. 2년이라는 짧은 시간동안 이만큼 성장한 것을 보면 그들의 재능이 상당하다는 것을 새삼 느끼게 된다. 견습 기사들 간에 나이 차가 있기 때문에 가장 나이가 많은 4명만 참가하는 대련을 갖기로 했다. 실전 감각도 익히고 자신의 실력이 어느 정도인지 판가름 해볼 수 있기 때문에 여러 모로 좋았다. 내가 가장 관심을 갖는 것은 니콜라스와 린다의 대련이었다. 둘의 재능이 가장 뛰어 나기도 했고 검술 실력은 비슷했지만, 린다는 여자였다. 여자는 기본적으로 힘에 있어서 남자에 비해 불리한 점이 있었기 때문에 과연 비슷한 실력을 갖고 있는 둘의 대련에서 린다가 이길 수 있는지가 궁금했던 것이다. 린다의 체격도 여자치고는 상당했지만, 니콜라스에 비하면 훨씬 못 미쳤다. 대신 린다는 빠른 몸놀림을 구사했기 때문에 누가 우위에 있다고 말하기는 어려워 보였다. 니콜라스와 린다의 대련은 상당히 오랜 시간이 지나서야 결판이 났다. 린다는 니콜라스에 못지 않은 실력으로 치열한 접전을 펼쳤지만 결국 니콜라스에게 패했다. 견습기사중 최고의 실력을 갖고있는 니콜라스와 거의 대등한 실력을 보인 린다는 비록 패했지만 그녀의 말대로 남자 못지 않은 실력을 갖게된 것이다. 오히려 랄프와 로렌스 보다 실력이 앞섰던 것을 생각해 보면 장래가 기대 되었다. 단지 여자이기 때문에 정식 기사가 될 수는 없다. "때가 그리 멀게 느껴지지는 않는데 견습 기사들이 정식 기사가 되려면 아직도 상당한 시간이 필요하구나." 견습기사들의 성장이 기분 좋기는 하지만 그들이 기사가 될 때까지 때는 기다려 주지 않을 듯 싶었다. 이런식으로 대륙 전체가 가뭄이 계속된다면 얼마 지나지 않아 혼란한 시기가 닥칠 것이다. 어떻게 하면 그때 그 기회를 놓치지 않을 수 있을까? "고민한다고 해결될 일은 아니구나. 단지 지금 상황에서 최선을 다할 뿐." 지금 하고 있는 일도 힘을 키우는 일이다. 무엇보다도 중요한 식량을 확보하는 일이니. 날씨가 풀리자마자 수로 공사를 시작했다. 동쪽 경작지 곳곳으로 연결된 흙을 구워 만든 수로가 뻗어 나갔다. 수로가 미치지 못하는 곳은 우물을 파서 원활한 물 공급이 이루어 질 수 있도록 했다. "이제 이번 여름을 얼마나 잘 넘기느냐에 따라 내가 만든 시설의 효과가 증명 될 것이다." 다시 비가 거의 내리지 않아 작년에 이어 올해도 가뭄의 조짐이 보였다. 영주성에는 기병들이 사용할 말 200여 마리와 기타 짐 말 50여 마리가 있다. 경작지에 있는 모든 기계를 작동하기 위해서는 대략 100마리의 말이 필요했다. 기병용으로 사용하는 말을 군사적인 목적이 아닌 다른 목적으로 사용하는 경우는 없었지만, 나는 그 말들을 기계를 돌리는 데 사용했다. 당장 흉년이 들어 급박한 상황인데 그런 것을 따질 때가 아니였다. 경비 대장과 부대장들이 반대를 했지만 기계를 돌리는데 사용하도록 강행 시켰다. 가뭄이 계속 될 수록 수확량은 대폭 감소하고 있었고 나에게 들어오는 세금의 양도 많이 줄어들었다. 지난 가을은 평년에 비해 절반 수준의 세금이 걷혀 이대로 지속되었다가는 몇 년 지나지 않아 영지의 재정이 바닥나 버릴 것이다. 영지에 상당한 양의 여유 자금이 있었지만 매년 적자가 난다면 경비병의 수를 줄이거나 영지민들에게 과도한 세금을 물려야만 하는데 그런 퇴행적인 방법보다는 지금처럼 약간의 반대는 있을 지라도 생산량을 늘일수 있는 방법을 사용하는 것이 장기적으로 볼때 좋은 것이다. 기대 했던 대로 내가 만든 시설은 초여름이 되자 효과를 발휘하기 시작했다. 경비 대장과 부대장들도 가뭄에도 불구하고 경작지가 마르지 않자 놀라워하며 자신들의 경솔함에 대해 사죄했다. 농노들은 힘들게 물을 경작지에 뿌리고 있었지만 속수 무책으로 가뭄의 피해를 입는 것보다는 나았는지 모두들 밝은 표정을 하고 있었다. 동쪽 경작지는 저수지 덕택에 충분한 물이 공급되었고 다른 경작지는 대략 절반에 해당하는 부분은 가뭄의 영향을 받지 않게 되었다. 이번은 첫 시도였기 때문에 농노들이 경작하는 지역에만 시설을 만들었지만 이제 효과가 입증된 만큼 영지 전역에 시설을 만들기로 결심했다. 갈색 흙은 담당 관리에게 맡긴 이후 신경 쓰지 않아 그동안 어떻게 변했는지 직접 시찰 해 보았다. 더운 여름동안 제대로 부패를 했는지 악취는 거의 사라져 있었고 정말 흙처럼 변해 있었다. 아직 조금 더 부패해야 할 듯 싶지만 가을에 시험용으로 사용해 보기에는 충분할 듯싶었다. 갈색 흙이 얼마나 효과가 있느냐에 따라 휴경지를 두느냐 두지 않느냐가 결정될 것이다. 정말 예상대로 휴경지가 없어지고 강 너머에 있는 초원을 개척하게 된다면 자작영지 이상의 경작지를 확보하게 될 것이다. 계속된 가뭄을 생각해 본다면 식량 생산량은 백작영지 수준에 육박할 것이라고 예상해본다. 갈색 흙에 대한 시찰을 마치고 영주성으로 돌아오자 반지가 반짝거렸다. "빈센트, 그동안 잘 지냈는가?" "물론 잘 지냈네." 칼이 먼저 나에게 연락하는 경우는 많지 않았기 때문에 무슨 일이 있는지 궁금해 졌다. "내가 차고 있는 팔찌를 벚을 수는 없지만 임시로 제약을 받지 않는 방법을 알아냈다네." "정말인가?" "찾아보니 팔찌 하나가 더 있더군. 그 팔찌를 함께 착용하면 된다는 것을 알아냈네. 아마도 두 팔찌의 거리가 멀어 지면 마법 봉쇄효과가 나타나는 것 같아." 그렇게 된 것이었군. 하긴 던전에서 멀어진다고 마법 봉쇄가 된다는 것은 어딘가 이상했다. "잘되었군. 칼, 성으로 언제 한번 오게나." "그래, 그럴 생각이야." 곧 추수철이니 몬스터 토벌 때 칼의 던전 근처에 가면 되겠군. "칼, 몬스터 토벌 때 내가 근처에 가서 연락하겠네." "그럼 그때 보기로 하세." 칼은 5서클 익스퍼트의 마법사이지만 얼마 지나지 않아 5서클 마스터에 오를 것이 분명했다. 칼과 친구가 되기로 한 후 다시 만나지는 못했지만 반지를 통해 가끔씩 대화를 하며 친분을 다져 놓았기 때문에 내가 부탁을 한다면 아마도 나에게 힘을 빌려줄 것이다. 아직까지 부탁을 하지 않고 친분만 쌓아온 이유도 정말 필요할 때 도움을 받기 위해서였다. 물론 친구를 이용할 목적으로만 사귀는 것은 아니다. 하지만, 이용할 수 있다면 이용하자는 것이 나의 생각이다. 내가 만든 시설 덕에 가뭄에도 불구하고 농노들이 경작하는 곳은 평년에 버금가는 수확이 예상된다는 보고가 있었다. 그에 반해 평민들이 경작하는 곳은 올해도 가뭄으로 흉작이라고 한다. 내가 농노들의 경작지에 먼저 손을 덴 것은 그만큼 일을 빨리 진행시키기 위해서였다. 시간적으로도 부족했고, 농노들은 나의 말 한마디에 충실히 움직여 주기 때문이었다. "이제는 내가 하는 일에 누구도 반감을 갖지 않겠지." 가뭄으로 연이은 흉작이 계속되는 이때 영지민에게 있어서 가장 중요한 것은 바로 식량 문제다. 하지만 내가 지시한 일로 농노들의 경작지가 평년작 수준의 수확을 거둘 수 있게 된다면, 나의 말 한마디면 평민들도 그대로 따를 것이다. 들리는 소문으로는 농노들 사이에서 나를 '물의 주인'이라고 부른다고 한다. '갈색 흙'중 상태가 좋은 것들은 별도로 분리해 놓아 추수가 끝나면 휴경지가 될 경작지에 뿌릴 수 있도록 준비해 두었다. 대략 1년 전부터 모으기 시작한 것이지만 그 중에는 최근에 들어온 것도 있고, 1년이 지났다 하더라도 충분히 부패하지 않은 것들도 많았다. 오랜 시간 부패하도록 두어 흙과 가까운 상태로 만드는 것이 좋지만, 몇 년이나 기다릴 수는 없기 때문에 우선 작은 지역만이라도 시험적으로 뿌릴 수 있는 양만 준비하도록 했다. 휴경지를 두는 것은 연속해서 농사를 지을 경우 농작물이 제대로 자라지 않는 단점을 해결하기 위한 것인데, 휴경지 전체에 뿌릴만한 '갈색 흙'도 준비가 되지 않았지만 분명 그렇게 한다면 반대가 극심할 것이기 때문에 그런 이유로 우선 작은 지역에만 '갈색 흙'을 뿌리고 내년에 농사를 짓게 해볼 계획이다. 이번 가뭄에 원활한 물 공급을 통해 내가 하는 일에 반대가 상당히 줄어들겠지만, 여전히 가능성을 직접 증명해 보여야만 그때서야 완전히 믿고 따라와 주기 때문에 그런 부분에 있어서는 조금 짜증이 난다. 물론 내가 이런 생각 자체를 하지 않고 영주의 위치에서 무조건 명령만 내려도 일은 진행되겠지만 독단적인 방법으로 영지를 운영하고 싶지는 않았다. 내가 아무리 영지의 발전에 힘쓰려 한다해도 영주성에서 일하는 각 분야의 관리들에 비하면 모르는 것 투성 이다. 원래 영주는 세금의 양 정도에 만 신경 쓰지 영지의 관리는 전적으로 그들이 맡아서 하는 것을 생각해 본다면, 그들의 반응은 당연한 것이다. 신기한 기억들의 도움으로 가뭄을 해결하는데 주로 신경 썼지만 검술 연습도 게을리 하지는 않았다. 덕분에 소드 익스퍼트 중급의 경지를 넘어 상급의 경지에 올라서게 되었는데, 꿈속에서 본 오러 블레이드가 아직도 생생하게 기억났기 때문에 연습을 게을리 할래 야 할 수가 없었다. 조금은 과한 욕심처럼 느껴지기도 하지만 조금만 더 노력하면 그 경지에 다다를 수 있다는 생각이 강하게 들었다. 이제는 경비병도 충분하고 병사들의 수준도 보통 이상은 되었기에 내가 몬스터 토벌에 참가할 필요는 없었지만, 실전을 통해 한 단계 나아가고 싶은 마음과 던전에 있는 칼을 데리러 가야 하기 때문에 내가 직접 나서기로 했다. 200명의 몬스터 토벌대를 이끌고 영주성을 나가 들판을 지나자 평민들의 경작지와 농노들의 경작지간의 차이가 확연히 들어 났다. 평민들의 표정은 울상이었고 농노들의 표정은 밝았다. 가뭄이 들어도 농노들에게 배급되는 식량의 양을 줄이지 않았지만 언제 까지나 그렇게 될 수 없다는 사실을 그들도 알기 때문에 다행으로 생각하는 것이다. 영지 동쪽을 흐르는 강을 넘어 펼쳐진 초원지대. 산에서 내려온 몬스터가 상당하지만 언젠가 반드시 이 초원을 나의 땅으로 만들고 말 것이다. 나에게 하사된 영지의 경계는 초원지대를 지나 몇 개의 산을 포함하고 있지만 강 넘어서는 몬스터들 때문에 나의 영지라고 말할 수준이 못되었다. 하지만 빠른 시일 내에 반드시 초원지대에 있는 몬스터를 몰아내고 그곳에 농사를 짓게 하리라. 초원 지대에서 잠시 동안 몬스터를 몰아 내는 것은 병사를 동원한다면 그리 어려운 일은 아니다. 문제는 그것을 계속 유지하기가 힘들 다는데 있다. 안쪽은 강이 방패가 되어 주어 몬스터 들이 넘어 오지 못하도록 해주지만, 초원 지대는 경비 초소를 설치한다 해도 산 속에서 내려오는 몬스터를 막기에는 부족할 것이라는 것이 나의 추측이다. 그럼에도 불구하고 내가 초원 지대를 탐내는 것은 마법사인 칼이 있기 때문이다. 마법에 대해 자세히 알지는 못하지만 상당한 수준의 마법사는 결계를 만들 수 있다고 들었다. 칼이 결계를 만들 수 있는 수준인지는 아직 모르지만 분명 그에게 물어 본다면 해결 방법을 제시해 줄 것이라 믿는다. 다시 트롤이나 오우거를 만날게 될지 알 수 없지만, 만약을 위해 그것들의 시체를 담을 수 있는 자루와 용기를 충분히 준비했다. 트롤과 오우거는 상대하기 힘든 몬스터로 그 시체는 여러 용도로 많이 쓰이는 대신 희귀했기 때문에 상당한 가격에 거래되고 있었다. 칼의 던전 근처까지 가는데 여러번 오크 무리와 마주 쳤지만 병사들이 모두 능숙하게 처리했기 때문에 내가 나설 필요는 없었다. 병사들에게 던전의 정확한 위치를 알게 해서 좋을 것이 없었기 때문에 근처에서 병사들을 쉬게 한 후 혼자서 칼의 던전 근처로 가려 했는데 내가 연락하자 칼이 텔레포트로 나타났다. 처음 텔레포트를 눈앞에서 보았기 때문에 잠시 놀랐지만 3년 만에 다시 얼굴을 보는 것이기 때문에 반갑게 인사를 나누었다. 대략 인사가 끝나자 나는 가장 궁금하게 생각하는 것을 물어 보았다. "칼, 넓은 지역에 결계를 만들 수 있겠나?" "지금 실력으로 아직 넓은 지역에 결계를 만드는 것은 불가능하다네. 마법사는 6서클에 올라야 비로소 결계석을 이용해 넓은 범위에 걸쳐 결계를 만들 수 있게 되네." 칼의 재능이 뛰어나니 6서클에 오르는데 수 십 년이 걸리지는 않겠지만 상당한 시간이 필요 한 것은 틀림없다. 그러면 결국 초원 지대의 확보는 불가능해 지는 것인가? "음, 그럼 어쩔 수 없겠군. 영지 동쪽에 강이 하나 있는데 그 강을 넘어 제법 쓸만한 초원 지대가 있다네. 그런데 그곳은 산에서 내려온 몬스터들이 있는 지역이라서 자네가 가능하다면 결계를 만들어 몬스터 들을 접근하지 못하게 할 생각이었네." 초원 지대를 손에 넣는 것이 불가능해졌기에 아쉽기는 했지만 초원 지대말고도 영지에는 당장 할 일은 많았기 때문에 그것에 대한 생각은 잠시 미루어 두기로 했다. 이번 몬스터 토벌에서 내가 검을 들고 직접 나선 것은 다섯 번 밖에 되지 않았다. 다시 오우거와 전투를 벌인다 해도 승리를 장담하기는 힘들었기 때문에 내심 긴장을 했지만 오우거는 나타나지 않았다. 오우거가 나타난다 해도 칼이 마법으로 도와준다면 이전처럼 고전을 하지 않겠지만 여전히 큰 부담이 되는 것은 사실이다. 실전 경험을 쌓기 위해 참가한 몬스터 토벌이지만 그리 힘든 상대가 없어서 인지 별다른 도움이 되는 것 같지는 않았다. 이제는 특별한 경우가 아니면 몬스터 토벌에 참가하지 않을 것이다. 나에게 별다른 도움도 되지 않을뿐더러 영주가 직접 몬스터 토벌대를 이끄는 경우는 찾아보기 힘든 일이었기 때문이다. 대신 견습기사들을 몬스터 토벌에 참가시켜 실전 경험을 쌓도록 함과 동시에 그렇게 함으로서 토벌대의 전력을 증가 시켜줄 생각이다. 가장 나이가 많은 4명의 견습 기사들은 다음 몬스터 토벌 때쯤이면 충분히 트롤 한 마리나 오크 로드 정도는 상대 할 수 있을 것이기 때문에 양쪽 모두에게 좋은 일이 된다. 대략 한달 남짓 되는 기간동안 몬스터 토벌을 마치고 한가하게 영주 성으로 향하면서 칼을 통해 마법에 대해서 자세히 듣게 되었다. 칼의 스승을 처리 할 당시 상식 수준으로 알고 있던 마법만을 생각해 쉽게 생각했다가 목숨이 위험한 지경에까지 이르렀었다. 그 이후 마법사를 무시하는 생각은 지워 버렸지만, 칼로부터 마법에 대해 자세히 듣게 되자 마법이라는 것이 생각했던 것보다 위력이 크다는 사실을 알게 되었다. 단점이 있다면 마법 시전에 시간이 필요하고 계속적으로 사용할 수 없다는 문제 가 있을 뿐이었다. 영주성에 도착해 칼이 머물 수 있는 침실을 내주고 그와 술을 마시며 그동안 서로에게 있었던 이야기를 했다. 처음 칼을 만났을 때 마법사를 옆에 두고 싶어서 그와 의도적으로 친구가 되려 한 것이지만, 내가 농노의 신분에서 귀족이 되기 위해 몸부림 칠 때부터 주변엔 아무도 없게 되었다. 그리고 이제는 가족도 사랑하는 연인도 모두 이 세상에 없기 때문에 칼을 단순한 이용의 대상을 위한 거짓 친구로 두는 것보다는 정말 마음을 터 놓고 지낼 수 있는 그런 친구가 되었으면 하는 것이 나의 마음이다. 내가 이런 생각을 할 수 있게된 것은 칼의 출생도 나처럼 미천했고 결정적으로 던전에서 지금까지 살아왔기 때문에 누구보다도 순수했기 때문이다. 내가 진심을 갖고 말한다면 칼은 분명 나를 이해해 줄 거라고 생각한다. "칼, 나는 자네를 진정한 친구라고 생각하네. 자네는 어떤가?" 서로 적당히 취한 상태였지만 내가 갑자기 분위기를 잡자 칼도 자세를 바로 하고 나의 말에 답했다. "빈센트, 자네는 스승님을 제외하고 나와 가장 가까운 사람이네. 당연히 자네를 진정한 친구라고 생각하고있네." 칼에게 조금 미안한 감정이 들지만 이제는 지나간 과거다. 이제는 진정한 친구 사이다. "나에게는 세상 누구도 알지 못하는 비밀이 있네. 내가 지금부터 이야기하는 것은 누구에게도 이야기하지 말기 바라네." "알았네 빈센트. 걱정말고 이야기하게." 나는 긴 이야기를 하기에 앞서 술을 한잔 들이켰다. "나의 본래 이름은 로빈이네. 그리고 본래 신분은 농노의 아들이었네. 내가..." 내가 진정한 나의 정체에 대해서 입을 열자 칼은 놀란 표정을 지었다. 그가 비록 던전에만 있었다 할지라도 왕국의 신분 제도에 대해서는 알고 있었기 때문에 그것은 당연한 반응이다. 농노가 귀족이 된 것은 경악할 만한 일이다. 비록 칼을 진정한 친구로 여긴다 하더라도 말못할 것들은 있었다. 신분을 감추기 위해 사람들을 죽인 것은 칼에게 말하지 않았다. 아무리 친구라지만 비열한 나의 모습은 보여 주기는 싫었다. 하지만 사라가 후버 자작에게 살해당한 이야기는 해주었다. "자네에게 그런 과거가 있었는 줄은 상상도 못했네." "칼, 자네가 나의 옆에 있어 주었으면 좋겠네. 나의 주변에는 마음을 터 놓고 지낼 수 있는 사람이 자네 이외에는 없다네." 칼은 잠시 머뭇거리는 듯 했지만 이내 결심했는지 입을 열었다. "자네의 사정을 모두 들은 이상 친구로서 어떻게 거절을 하겠는가. 나는 앞으로 항상 자네 옆에 있겠네." 너무 속내를 보이는 것 같아 고민이 되었지만 칼에게 속 시원히 도움을 청할 수 있는 기회는 이번이 최적이라는 생각이 들었다. "앞으로 꿈을 이루는데 자네가 도와줄 수 있겠나?" "물론 친구가 하는 일인데 도울 수 있다면 도와야지!" 칼은 망설임 없이 바로 대답을 했다. 칼은 이제부터 던전이 아닌 성에서 살기로 하고 마법 실험실로 쓸 안전한 곳을 나에게 부탁했다. 내가 마법 실험실로 쓸 장소를 만들어 주자 칼은 텔레포트로 던전에서 각종 마법 서적과 실험 도구들을 가져왔다. "5서클의 마법사. 이젠 나에게도 본격적으로 꿈을 펼칠 수 있는 발판이 마련되는구나." 단 한사람이 나의 꿈을 이루는데 합류했을 뿐이지만, 기분만은 이미 꿈을 반쯤 이룬 듯 한 느낌이었다. 아무리 잘났다 하더라도 혼자서는 결코 이룰 수 없는 일이기 때문에 칼의 합류가 얼마나 중요한지를 나는 알고 있었다. 칼과 밤새도록 술을 마신 다음날은 피로도 풀 겸 아무것도 하지 않았다. 하루를 쉰 후 '갈색 흙'을 담당하고 있는 관리에게 진행 상황을 보고 받고 '갈색 흙'을 사용할 휴경지를 선정했다. 동쪽 경작지에 있는 휴경지의 대략 절반에 해당하는 넓이에 '갈색 흙'을 뿌리도록 지시 했다. 얼마만큼의 양을 뿌려야 되는 지 정확하게 몰랐기 때문에 휴경지를 4등분해서 각기 다른 양을 뿌리도록 했다. 휴경지에 대한 검토를 하고 있을 때 성의 관리들은 농노들의 경작지에서 가뭄에도 불구하고 평년작 수준의 추수가 이루어졌다며 영지 전체에 같은 시설을 하자고 건의 해 왔다. "이제는 내가 강제로 하지 않아도 스스로 하길 원하는 구나." 기분이 묘했다. 이미 예상은 하고 있었지만 막상 이런 상황이 되니까 기분이 좋기도 하고 한편으로는 인간은 간사한 존재라는 생각이 들었다. 사실 동쪽 휴경지의 절반에 새로운 시도를 한다는 것은 반대가 심했어야 정상이다. 하지만 눈에 나타난 성과 때문인지 반대라기 보다는 우려의 목소리만 있었던 것을 볼 때 이번 추수 결과가 휴경지의 사용에 영향을 미쳤다는 것을 짐작해 볼 수 있다. 사람은 첫인상과 평판이 일단 좋아야 한다는 것을 알고 있다. 어떤 사람에게 능력 있고 믿을 만 하다는 인식을 갖게 되면 그 것은 쉽게 바뀌지 않는다. 설혹 그 사람이 중간에 한두번 실수를 한다 하더라도 그 사람의 첫 인상을 좋게 간직하고 있는 사람에게는 그것이 실수로 보이지 않는다. 오히려 기존에 자신이 그 사람에 대해 생각하고 있던 것과 비추어 보아 긍정적으로 생각하려는 경향이 있다. 그런 의미에서 나는 영주로서 첫인상도 상당히 좋은 편이었고 이번 일을 통해 긍정적으로 나를 바라 볼 수 있는 발판을 마련했다고 할 수 있다. 만약 '갈색 흙'과 영지 전역에 가뭄 문제를 해결한다면 그 믿음은 절대적이 될 것이라고 예상해본다. 겨울까지는 그리 시간이 많이 남아 있지 않았기 때문에 우물 파는 일을 먼저 진행 시켰다. 동쪽 경작지를 제외한 다른 경작지는 우물에만 의존해야 했기 때문에 잘해야 절반 정도만 가뭄의 영향을 받지 않을 것이다. 하지만 '갈색 흙'이 성공한다면 1년 뒤에는 가뭄이라 하더라도 기존의 생산량에 결코 뒤지지 않으리라 생각된다. 대장간에서는 이미 익숙할 정도로 기계를 제작해 보았기 때문인지 상당히 빠른 속도로 제작이 이루어졌다. 주요 부품은 철로 만들었지만 기계가 몇 년을 갈지는 장담 할 수 없었다. 제작하는데 그리 오랜 시간이 걸리지 않기 때문에 고장난다 하더라도 수리하기보다는 교체 할 수 있도록 여분의 기계를 만들도록 지시했다. 고장난 기계의 철은 녹여서 다시 만들면 그만이기 때문에 이 방법이 빠르고 효율적이라 생각한다. 가뭄을 해결하는 것은 좋지만 기계를 움직이는 데는 많은 말이 필요했기 때문에 영주성에 모아둔 자금을 풀어 말을 구입하도록 했다. 말은 군사적인 목적으로 쓰이기 때문에 한꺼번에 대량으로 구입하기는 어려웠지만 겨울과 봄 동안 시간을 두며 구입했다. 가뭄 해결도 좋지만 비싼 말을 수백 마리 구입하는 것은 재정면에서 보면 상당한 손실이었다. 다행히도 기계를 돌리는데는 일반적인 짐 말로도 충분했기에 비싼 전투마를 구입할 필요는 없었지만, 짐 말이라 하더라도 마리 당 50골드 수준은 주어야 했다. 기존에 임시로 전투마가 이끌었던 기계까지 대신하기 위해서 300마리의 말을 구입했는데, 평상시 영지에서 1년 동안 상공업에 종사하는 평민들로부터 걷히는 세금에 해당하는 양을 모두 지출해야 했다. 300마리의 말이라 하더라도 동시에 모든 기계를 작동시킬 수는 없었다. 올해 경작할 지역에 있는 기계의 2/3를 동시에 작동시킬 수 있는 수준이지만, 이미 휴경지에도 우물을 파고 있는 이상 휴경지까지 경작할 경우 동시에 절반에 해당하는 기계만 작동이 가능해진다. 이렇게 부족하게 말을 구입한 이유는 동시에 기계를 작동시킬 필요가 없기 때문이다. 농사에 필요한 물은 주기적으로 한번씩만 주면 되었기에 계속해서 기계가 동작할 필요는 없다. 물론 비가 오지 않고 물이 많이 필요한 여름철에는 상당히 버거울 수도 있지만 효율적으로 사용한다면 충분히 가능한 수준임에는 틀림없다. 여름이 오기전 모든 경작지에 설치된 우물과 기계가 정상 작동하는 지 확인해 보았다. 대부분 정상 작동했지만 몇 개의 기계는 물을 끌어올리지 못했다. 만들어진 모든 기계는 기본적으로 정상 작동하는 지 시험을 끝낸 후 설치했기 때문에 물이 올라오지 않는 것이 이해가 되지 않았다. 원인을 분석하기 위해 우물과 기계를 살펴 보던중 하나의 공통점이 있다는 사실을 알게 되었다. "우물이 다른 곳보다 훨씬 깊은 곳들이군. 그렇다면 일정한 깊이 이상의 물은 끌어올릴 수 없다는 것인가?" 부분적인 기억만 갖고 있었기 때문에 이런 문제가 생긴 것이다. 하지만 문제점을 알아냈으니 그것을 해결하면 간단한 일이다. 깊은 우물 주변을 파고 기계를 낮게 설치했다. 기계로부터 우물의 물이 고여 있는 곳까지의 길이를 다른 곳과 유사하게 만들자 정상적으로 작동이 되었다. 기계를 낮게 설치했기 때문에 말들이 움직일 공간과 물을 저장할 통도 함께 낮게 위치하게 되었다. 물을 가득 실은 마차가 오를 수 있도록 경사를 완만하게 만들고 출입구가 아닌 곳은 돌로 튼튼하게 쌓아 무너질 염려가 없게 만들었다. 가뭄에 홍수가 날 걱정을 하는 것은 우습지만 나름대로 심혈을 기울여 만든 것들이 손실되는 것은 바라지 않기 때문에 비를 피할 수 있는 지붕을 만들고 주변에 물이 들어오지 못하도록 둑을 쌓았다. 이제는 홍수가 난다 하더라도 우물과 기계에 피해가 가지 못할 것이다. 우물과 기계가 정상 작동하는 것을 확인하고 기분 좋게 '갈색 흙'을 뿌린 휴경지를 살펴보았다. 아직 결과는 알 수 없지만 상당히 기대를 하고 있었다. 가뭄을 이겨낸 것처럼 '갈색 흙'의 효과도 믿는다. 휴경지까지 농사가 가능해 진다면 단순히 식량 생산에만 주력하지는 않을 생각이다. 말과 소, 양 등을 방목 할 수 있는 초지를 조성하고 경작지에도 가축에게 먹일 수 있는 곡물을 재배할 계획이다. 고기류는 비교적 고급 음식에 속했기 때문에 평민들은 주식으로 삼지 못했다. 귀족이나 기사들만의 주식이었고 평민들에게는 한 달에 몇 차례 먹지 못하는 그런 음식이었다. 특히 요즘처럼 흉년이 계속되었을 때는 그 정도가 심했다. 굵어 죽는 사람도 있는데 고급 음식인 고기를 먹는 다는 것은 그만큼 어려운 일이기 때문이다. 내가 대량으로 동물을 기르려 하는 것은 제대로만 되면 동물의 사육은 상당히 수지가 맞기 때문이다. 고기는 물론이고 양은 옷감의 재료가 되는 양털까지 생산되기 때문에 여유가 있다면 해볼만한 일이었다. 물론 이 것들은 가뭄으로 인한 식량 부족 문제가 완전히 해결되어야 할 수 있는 일이다. 사람이 먹을 것도 없는데 가축을 사육하자고 경작지에 가축 먹일 곡물을 재배할 수는 없는 일이기 때문이다. 만약 그런 짓을 영주의 권한으로 강행한다면 영지민 들의 마음은 멀어질 것이 뻔했다. 내가 영주로서는 영지의 발전에 힘쓰고 기사로서는 검술 연습에 힘쓰고 있을 때 대륙의 패권을 쥐고 있는 두 제국간의 전쟁이 일어났다는 소식이 들렸다. 아직은 전면적인 전쟁이 아닌 국지전이지만, 얼마 지나지 않아 전면적인 전쟁이 일어날 것이라는 소문이 자자했다. 막강한 힘을 갖고 있는 두 제국이 한 대륙에 공존하고 있고 서로 가까이 있다면 필연적으로 전쟁이 일어 날 수밖에 없는 것이다. 왕국과 밀접한 관련을 맺고있는 멜턴 제국에서 전쟁이 일어난 만큼 분명 제국에서는 전쟁에 필요한 보급이나 군사적 지원을 요청할지도 모른다. 모든 부분에서 왕국과는 비교 할 수도 없을 만큼 풍족한 제국이겠지만, 될 수 있으면 자신의 힘을 소모하지 않으려 할 것이기 때문이다. "제국간의 전쟁이라. 대륙이 혼란의 시간대에 본격적으로 들어 서고있구나." 단순한 국경 분쟁이 아니라고 들었다. 국경 지역에서 소규모 군사적 충돌은 심심치 않게 있어왔지만, 지금 수준 정도로 군사적인 충돌은 없었다. 그것을 생각해 볼 때 두 제국은 전면적인 전쟁까지도 염두 해 두고 있는 것이다. 나는 눈을 감고 앞으로 일어날 일들을 짐작해 보았다. 과연 내가 어떻게 행동해야 하는가? 전쟁, 분명 전쟁은 하나의 기회다. 하지만 그것만으로는 부족했다. 전쟁에서 공을 세운다? 물론 작위가 더 높아지고 풍요로운 영지를 하사 받을 수도 있다. 그렇지만 거기까지다. 그 이상의 발전은 기대 하기 힘들다. 비가 내리지 않는 여름에도 불구하고 전체 경작지의 절반이상은 아무런 문제없이 가을의 추수에서 풍년을 예고하고 있었다. 물론 절반에 가까운 지역은 가뭄으로 인해 피해가 컸지만, 휴경지의 일부에 시험적으로 사용한 '갈색 흙'이 재 효력을 발휘했기 때문에 비록 올해는 평년에 비해 작은 양을 수확할 테지만 내년에는 평년보다 많은 양을 수확할 것이 확실시되고 있다. 내가 일부 휴경지에 사용하도록 지시한 '갈색 흙'이 제 효력을 발휘하자 영주성의 관리들은 '갈색 흙'의 확보를 위해 분주히 움직였다. 무엇이든 썩을 수 있는 것들은 모아서 '갈색 흙'을 조금 이라도 더 만드려 했다. '갈색 흙'을 만드는 것은 무척 쉬운 일이었기 때문에 내가 더 이상 관여하지 않아도 되었다. 내가 특별히 명하지 않아도 가을 추수가 끝나면 전체 휴경지에 '갈색 흙'을 뿌리려 할 것이다. 이젠 내가 강제로 할 필요가 없게 된 것이다. 영지가 다시금 안정을 되찾아 가는 모습을 보게 되자 나는 견습기사들의 지도와 함께 모든 기사들이 꿈에서도 바라 마지않는 소드 마스터가 되기 위해 노력을 했다. 하루에도 몇 번씩 꿈속에서 보았던 장면을 생각하며 방법을 생각했다. 검을 잡고 있다고 해서 소드 마스터가 되는 것은 아니다. 역사적으로 짧은 시간 소드 익스퍼트 경지에 올라 고속으로 성장한 기사도 상당했지만, 대부분은 소드 마스터의 경지에 들지 못하고 죽음을 맞이했다. "내가 소드 마스터의 경지에 오를 수만 있다면, 때가 와도 꿈을 실현하기 어려운 지금의 상황을 역전시킬 수 있다." 나는 롱소드의 손잡이가 바스러질 정도로 강하게 쥐고 하늘을 보며 다짐했다. 반드시, 반드시 소드 마스터의 경지에 오르겠다고. 지금까지 두시간 정도 해오던 연습 시간을 대폭 늘려 일과중 대부분의 시간을 검술 연습에 힘썼다. 소드 마스터의 경지는 깨달음이 필요하다고 한다. 깨달음. 대륙에서 탄생하는 소드 마스터의 대부분은 소드 마스터를 배출했던 가문에서 나오고 있었다. 바로 소드 마스터가 되는 노하우를 그들은 알고 있고 그것을 오직 가문의 후손에게만 전하고 있는 것이다. 제국임을 나타내는 지표로서의 역할을 하는 소드 마스터이기도 하지만, 한 가문의 흥망을 결정짓는 중대한 요소가 되기 때문에 그 노하우를 절대 공개하지 않고 있었다. 나는 은근히 다시 이전 삶의 기억이 떠올라 소드 마스터의 경지로 올라 설 수 있기를 바라고 있다. 인간이라면 나와 같은 상황에서 누구나 그런 기대감을 갖을 수밖에 없을 것이다. 하지만 꿈이라는 것이 마음대로 꾸어 지는 것도 아니기 때문에 많은 시간을 투자해서 노력 하고 있었다. 시간은 빠르게 흘러 다시 가을이 오자 견습기사를 몬스터 토벌에 투입해 경험을 쌓도록 했다. 나는 영주 성에 남아서 마을 넘어로 보이는 황금 물결을 감상하며 검을 잡았다. 손에 들린 검이 움직일 때마다 롱소드에 주입된 에너지에 의해 오러가 빛을 발했다. 점점 속도를 빠르게 하자 마치 하나의 빛줄기가 움직이는 것처럼 보였다. 내가 처음 소드 익스퍼트의 경지에 올랐을 때와 비교한다면 차원이 다른 움직임이었다. 그 동안 명상의 위력으로 동급의 기사중에 가장 오랜시간 동안 오러를 시전 할 수 있게 되었다. 조금은 건방진 생각이지만, 오러 시전 시간만을 놓고 본다면 왕국 내에서 나를 따를 자가 없다고 자신할 수 있다. 오러 시전시간이 길어진다고 해서 소드마스터가 되는 것은 아니지만, 오러 시전시간이 늘어나는 것은 좋은 현상이었다. 먼저 전투력의 향상 되는점이 좋았고 모든 소드마스터 들이 바로 이 과정을 거쳤었기 때문이다. 즉, 소드마스터가 되기 위해서는 반드시 거쳐야 하는 중간단계였다. 내가 검술연습에만 집중하고 있던 어느 가을날 밤, 명상을 하며 몸 속의 에너지를 다스리고 있을 때 평소와는 다른 느낌이 들기 시작했다. 기존에 모아두었던 몸 속의 에너지는 모두 배꼽아래에 위치해 있으며 내가 필요로 할 때 잘 움직여 주었다. 하지만 오늘은 그렇지 않았다. 아랫배에 위치한 에너지들이 모두 전신을 돌아다니며 나의 통제를 따라주지 않고 있었다. 나는 덜컥 걱정이 되기도 했지만, 당장 몸에 이상이 생긴 것은 아니기 때문에 침착하게 명상을 했다. 내가 참고 명상을 계속하자 에너지는 점점 크게 뭉쳐져만 갔고, 어느 순간 몸의 이곳 저곳을 부딪혀 가며 통증을 유발시켰지만 신기하게도 통증이 느껴졌던 부분은 시원한 느낌이 들었고 그곳을 통해 몸 속의 에너지가 활발히 이동할 수 있게 되었다. "크악!" 갑자기 머릿속에서 극심한 고통이 밀려왔다. 마치 높은 곳에서 떨어진 바위에 맞은 것 같은 느낌이었다. 고통은 컸지만 아직 살아있고 이렇게 생각을 할 수 있는 것을 보면 나쁜 현상은 아닌 모양이다. 단지 고통이 극심한 문제가 있지만. 두 번 큰 고통이 있은 후 지금까지 통제가 되지 않던 몸 속의 에너지가 다시 나의 통제 하에 놓이게 되었다. 과연 내가 겪은 현상이 무엇일까? "응? 이것은?" 이전까지 느꼈던 몸 속 에너지의 느낌이 달랐다. 뭐랄까? 개울물이 흘러가는 듯한 움직이었는데 갑자기 큰 강이 흘러가는 것 같은 느낌이라고 할까? 이것이 무슨 현상인지 모르겠지만 기분은 좋았다. 이미 어두운 밤이 되었지만, 검을 잡고 싶었다. "하앗!" 휘잉. 느낌이, 느낌이 틀렸다. 이전보다 검이 가볍게 느껴지고 있었다. 어디 한번 오러를 시전 해 볼까? 평소 검술 연습을 할 때는 오러를 시전하지 않는 것이 보통이다. 물론 오러를 시전해 일정시간 연습도 하지만 주로 오러를 시전하지 않은 상태로 한다. 나는 몇 시간 동안 오러를 시전 할 수 있지만, 내가 시전 할 수 있는 시간동안 몸 속의 에너지를 모두 사용해 버리면 무척이나 피곤해 지기 때문에 그렇게 하지 않는 것이다. 다른 소드 익스퍼트급 기사들 모두 같은 방식을 사용해 연습을 하고 있다. 우웅. 내가 몸 속의 에너지를 검에 집중하자 평소처럼 오러가 검신에 형성되었다. 그런데 조금 시간이 지나자 은은하게 빛나던 오러가 뿌옇게 흐려지는 듯 하면서 검신 주변을 감쌌다. 그리고 검의 끝에서도 오러가 뻗어나가기 시작했다. "이것은?" 검의 끝에 형성되고 있는 오러. 아무리 뛰어난 기사라 하더라도 오러는 오직 검신에만 형성된다. 검의 끝에 형성되는 것은 바로 오러 블레이드 뿐이다. 그렇다면 이것이 오러 블레이드? 내가 들어 보았던 오러 블레이드에 비해 조금 달랐다. 오러 블레이드라고 부르기에는 아직 미숙해 보인다. 처음 시전헀기 때문이라고 생각하며 검에 주입하던 에너지를 중지했다. "오러 블레이드!" 내가 지난 2년 가까운 시간동안 그렇게나 원했던 경지인 소드 마스터를 눈앞에 두고 있다. 얼마간의 연습만 한다면 나는 머지 않은 시간에 완전한 오러 블레이드를 시전 하는 소드 마스터가 될 수 있게된다. 소드 마스터! 소드 마스터가 된 후 왕국의 귀족 자격을 포기하고 두 제국중의 한곳으로 간다면 최소한 백작이나 후작의 작위를 받을 수 있을 테고 제국간의 전쟁이 일어났을 때 공을 세운다면 공작의 작위를 받는 일은 어려운 일이 아닐 것이다. 물론 타국 출신이라는 문제가 있지만 그것은 소드 마스터라는 실력자의 앞날을 막을 수는 없는 요소였다. 분명 노력을 하면 충분히 극복 가능한 일이다. 바로 전쟁이라는 기회는 그 모든 것을 가능하게 해준다. 제국의 공작이라면 영지의 크기나 권력으로 볼 때 페르난도 왕국보다도 크고 강력했다. 하지만, 나는 제국에 몸을 의탁할 생각이 전혀 없다. 황제의 아래에 있는 공작이 되기보다는 힘은 비록 약하더라도 한나라의 국왕이 되는 것이 낫다고 생각한다. 반역! 바로 나는 그것을 꿈꾸고 있다. 내가 속한 이 왕국도 바로 반역을 통해 만들어졌다. 이미 통치력을 상실한 국왕에 대항하여 군사를 일으켜 왕족을 멸하고 스스로 왕에 올랐다. 물론 군사적으로도 막강했지만, 이미 상당수의 귀족들이 국왕을 신뢰하지 못하고 반대 세력에 합류하였기에 가능했던 일이다. 이것은 힘이 있으면 왕위에 오를 수 있다는 사실을 입증하는 것이다. 그리고 전 대륙에서 몇 년간 계속되는 가뭄으로 모든 국가의 피지배계층이 궁핍한 생활을 하고있는 반면 지배계층은 여전히 호화스러운 생활을 일삼고 있다. 나는 이런 현상이 계속될 경우 얼마 지나지 않아 분명 대대적인 혼란이 올 것이라고 생각한다. 또한 제국간의 관계가 악화되고 있고 페르난도 왕국 내에서도 라이언 공작과 오웬 공작은 대립하고 있었다. 이 모든 것이 나에게는 기회다. 내가 조만간 얻게될 힘. 바로 왕국을 통털어 단 한 명도 존재하지 않는 소드 마스터 인데 다가 페르난도 왕국 이전의 왕조가 통치하던 시절로 거슬러 올라 간다해도 역사상 한명도 배출되지 않았었다. 이런 상황에서 내가 소드 마스터에 오른 것은 무엇보다도 강력한 힘이 된다. "이제 본격적으로 나의 세력을 모을 차례다." 나의 뜻에 동조하는 마법사 칼이 있지만 칼 하나만으로는 부족했다. 세력, 막강한 군사적 힘을 갖고있던 페르난도 국왕도 혼자서 일을 도모하지 않고 왕국에 반감을 갖고있거나 야심을 갖고있는 귀족을 자기 휘하에 두고서야 일을 도모하였다. 그것은 혼자서 강력한 것도 좋지만 자신을 지지해 줄 수 있는 세력이 있어야 거사를 완활 히 치를 수 있기 때문이다. "기존의 귀족을 끌어들이는 것은 쉽지 않다. 아니 적당하지 않을 수 있어." 기존의 귀족을 세력화하여 나의 영향력 아래에 두는 것이 좋기는 하지만, 페르난도 왕국이 반란으로 건국 된지 얼마 되지도 않아 반하는 귀족을 귀합 하기란 정말 어려운 일이다. 반감을 갖고 있는 귀족이라고 해봐야 이미 힘을 잃은 귀족이 대부분이고, 그나마 그들이 나의 영향력 아래에 들어올 이유가 나에게는 없었다. 고작 남작의 작위를 갖고 있을 뿐이기 때문이다. 공작 기사단의 부단장이라고 하지만, 현재는 영지에 내려와 있고 오웬 공작의 심복이라는 의미 이상은 없다. 오웬 공작의 심복을 표방하고 소외된 그들을 모은 다면 어렵지 않게 가능하겠지만, 힘 잃은 귀족이 무엇이라도 얻기 위해 주변을 맴돌고 있는 수준이라면 그들은 거의 쓸모가 없는 존재라고 봐야했다. 더군다나 나의 뜻을 조금이라도 알게 된다면 충성스런 개 마냥 공작에게 고해바쳐 공을 세우려 할 것이다. "아무 짝에도 쓸모 없을뿐더러 가까이 두는 것은 위험만 가중시킬 뿐이니..." 결국 당장에 어떻게 할 수는 없다. 다만 이전과 다르게 내가 동원 할 수 있는 모든 역량을 다하여 나에게 동조 할 수 있는 세력을 알아보고 그들을 나의 영향력 아래에 둘 것이다. 소드 마스터의 경지에 첫발을 내딛은 날 밤을 내가 앞으로 나아갈 방향을 정하는데 사용했다. 밤에 전혀 잠을 자지 않았는데도 아무렇지 않았다. 완벽하게 오러 블레이드를 시전 할 수 있게 될 때까지 피나는 노력을 할 것이며 내가 새로운 경지에 접어들었다는 사실을 당분간 비밀로 할 것이다. 단순히 작위를 높이려 한다면 밝혀야 하지만, 나는 귀족 따위에 머물고 싶지 않기 때문에 나중을 위해서 감추려 하는 것이다. 견습기사 4명을 포함한 몬스터 토벌대가 영주성을 떠나고 얼마 지나지 않아 가뭄에도 불구하고 들판은 황금 물결을 수확하는데 한창이었다. 이번에 견습기사 4명이 경험을 쌓는다면 내년에는 조금 어디더라도 모든 견습기사를 몬스터 토벌에 참가시킬 생각이다. 앞으로 많은 시간이 남았다고 생각지 않고 실전 감각을 하루라도 빨리 익혀 언제라도 내가 필요할 때 힘이 될 수 있는 뛰어난 기사로 성장해야 한다. 하루하루 연습이 계속될수록 검신에 형성되는 오러 블레이드가 제 형상을 갖추기 시작했다. 처음 보았을 때는 오러 블레이드라고 불리기에 미흡했지만, 대략 열흘정도가 지나자 누가 보아도 오러 블레이드라고 부를 수 있는 수준이 되었다. 검신 끝으로 뻗어나 온 길이가 무척 짧았지만 엄연한 오러 블레이드 였다. 오러 블레이드는 무엇이든 쉽게 자를 수 있다. 오직 미스릴 이상의 것으로 어느 정도 방어 할 수 있으나 그것으로도 얼마 버티지 못한다. 내가 오러 블레이드가 어느 정도 모양을 갖추었다고 생각했을 때 그 위력을 시험해 보기 위해 나의 롱소드중 하나를 오러 블레이드를 시전 하여 잘라 보았다. 결과는 잘 제련된 검이 손쉽게 잘려 나갔다. 내가 자른 것이지만 기사로서 순간 두려움이 밀려왔었다. 만약 소드 마스터를 만난다면 아무리 실력이 있는 기사라 하더라도 잘린 검과 같은 신세가 될 것이기 떄문이다. 그리고 잠시 후에는 다시 큰 기쁨이 밀려왔다. 내가 바로 전설상의 그 경지에 이제는 완전히 들어섰기 때문이다. 이제 시간이 지나며 오러 블레이드에 대한 숙련도가 높아지고 몸 속의 에너지의 양이 늘어나 조금 더 긴 오러 블레이드를 시전 할 수 있게 된다면 그 무엇도 두려워 할 필요가 없게된다. 내가 진정한 소드 마스터가 되기 위해 노력하고 있을 때 이번 해에 수확된 식량의 양에 대한 보고를 받았다. 한가지 놀라운 사실은 '갈색 흙'을 뿌렸던 휴경지가 다른 경작지에 비해 단위 넓이 당 최고의 생산량을 기록했다는 사실이다. 나는 급히 '갈색 흙'을 매년 얼마나 확보 할 수 있는 지와 그것을 얼마나 넓은 경작지에 뿌릴 수 있는지 계산해 보라고 명했다. "갈색 흙이 정말 기대 이상이다. 충분할 정도로 확보만 한다면 식량 생산량으로는 백작 영지 수준으로 단번에 올라 갈 수가 있다." 영주성의 담당 관리들이 계산한 결과 최대 절반에 약간 못 미치는 넓이에 뿌릴 수 있다는 사실을 알아내었다. 절반이라. 경작지 전체에 뿌릴 수 있었으면 좋았겠지만, 아쉽게도 영지 내에서 확보할 수 있는 것은 이것이 한계라고 한다. 정말 아쉽기는 하지만 절반만 뿌릴 수 있는 양이라 하더라도 예전의 생산량을 휠 씬 초과 할 것이기 때문에 당장은 신경 쓰지 않기로 했다. 휴경지 전체에 '갈색 흙'을 뿌리게 하여 다음해 경작에 사용 될 수 있도록 조치를 취하자 견습기사 4명을 포함한 몬스터 토벌대가 성으로 귀환했다. 몬스터 토벌에 참가한 견습기사들의 눈빛이 이전과 달라 보였다. 비록 몬스터에 불과 했지만, 자신의 목숨을 걸고 전투를 벌여 보았기 때문에 달라질 수밖에 없었을 것이다. 이제 저들은 실전에 참가 할 수 있는 최소한의 자격정도는 확보한 것이다. 당장 실전에 투입되기에는 실력으로나 경험으로 볼 때 턱없이 부족했지만, 나름대로 목숨을 걸과 전투를 치루어 보았기 때문에 전투시 상대의 목을 취하는데 망설이지 않을 것이다. 실전 경험 없는 견습기사들이 종종 유리한 위치에 있다가도 역전을 당하는 경우는 바로 그런 망설임 때문인 경우가 많았다. 상대를 죽이지 않으면 내가 죽는다는 사실을 알지 못했기 때문에 벌어지는 일이다. 상대한 몬스터가 오크부터 트롤까지 다양할 테지만 공통적으로 그들과 전투를 벌이면 목숨을 걸고 해야하기 때문에 먼저 상대를 죽이지 않으면 자신의 목숨이 위험하다는 것 정도는 충분히 느꼈으리라 생각한다. 몬스터 토벌에 다녀온 견습기사 4명은 매달 대련을 하도록 의무화시키고 앞으로 몬스터 토벌에 참가할 나머지 견습기사들도 마찬가지로 대련을 하도록 할 생각이다. 이제는 최소한의 전투 능력을 이들 모두 갖추었기 때문에 경험을 조금이라도 길러줄 수 있는 대련을 의무화시키는 것이다. 겨울동안 검술 연습을 함은 물론이고 몸 속의 에너지를 증가시키기 위해 명상의 시간을 이전보다 많이 갖았다. 이젠 오러 블레이드라고 불릴만한 수준으로 시전 할 수 있었지만 그 길이가 상당히 짧았다. 항상 느끼고있는 것이지만 내가 하는 명상법은 대륙에 존재하는 최고의 수련법이다. 그 누가 20대에 소드 마스터의 경지에 오를 수 있단 말인가? 이것은 기적과도 같은 일이다. 겨울동안 집중적인 명상과 함께 오러 블레이드를 자유자제로 시전 할 수 있도록 연습을 했다. 나름대로 만족할 만한 수준에 이르렀을 때 나는 칼을 찾아갔다. 아직까지 칼에게 말하지 않았기 때문에 내가 소드 마스터가 된 것을 알려주려 하는 이유도 있었지만, 그의 팔찌를 잘라 주기 위해서다. 오러 블레이드라면 자르지 못할 것이 없으니 그의 팔찌도 쉽게 자를 수 있을 것이다. "칼, 마법 실험은 잘 되어 가는가?" 칼은 실험실에서 무엇인가를 실험하고 있었다. 그도 이미 5서클의 마법사였기 때문에 그가 무엇을 한다고 말해 주어도 마법에 대한 간단한 상식 수준 밖에 없는 나는 그것이 무엇을 뜻하는지 알아듣기 힘들었다. 그리고 나는 기사였기 때문에 자세히 알 필요도 없어 더 이상 묻지 않았다. "뭐, 그럭저럭 되어간다네." 아마도 그리 신통치 않은 모양이다. "내가 얼마 전에 오러 블레이드를 완전하게 시전 할 수 있게 되었다네." "오러 블레이드? 그럼 자네 소드 마스터가 된 것인가?" 나는 고개를 끄덕이며 그의 말에 긍정을 했다. "당분간 이 사실을 비밀로 할걸세. 이젠 자네의 팔찌도 자를 수 있게되었어. 오러 블레이드라면 자르지 못할 것이 없으니 말일세." 칼은 눈을 크게 뜨었다. 몇 년간 그의 팔에 있었던 팔찌. 처음에는 그 팔찌로 인해 던전에서 일정거리 이상을 벚어나지 못했었다. 지금은 임시 해결책을 찾았지만, 그것은 완벽한 해결책이 아니다. 사실 원치 않는 팔찌를 양쪽에 하고 있는 것은 상당히 귀찮은 데다가 칼에게 스승에 대한 생각을 나게 하는 매개체 역할을 하기 때문에 나의 입장에서도 될 수 있으면 빨리 제거되기를 바라는 그런 것이었다. 칼은 양팔을 내밀었다. 사람의 몸에 채워진 팔찌를 자르기 위해서는 정확히 검을 휘둘러야 한다. 만약 조금이라도 실수를 하게되면 큰 부상으로 이어지게 된다. 나는 심호흡을 한 후 칼의 양팔에 채워진 팔찌 중 왼쪽에 있는 팔찌를 잠시 처다 보며 정신을 집중했다. 우웅. 검에 오러가 시전 되다가 조금 더 몸 속의 에너지를 집어넣자 오러 블레이드로 변하였다. 무엇이든지 단번에 잘라 버린다는 오러 블레이드를 조심스럽게 칼이 차고 있는 왼쪽의 팔찌를 향해 휘둘렀다. 휘익 치잉! "헛, 이런." 팔찌가 오러 블레이드에도 불구하고 잘리지 않았다 단지 오러 블레이드가 닿은 부분이 푹 들어가기만 했다. 어떻게 오러 블레이드에도 저렇게? "이 팔찌는 아마도 미스릴로 되어있는 것 같네." 내가 미스릴이 섞인 검을 갖고 있기는 하지만 순수 미스릴은 본적이 없었다. 오러 블레이드에도 버틸 수 있다면 그것은 당연히 순수한 미스릴 일 수밖에 없을 것이다. "정말 놀랍군. 미스릴 이라니. 미스릴 이라도 단번에 잘리진 않겠지만, 여러번 시도한다면 잘릴 것이네." 위험 할 수도 있는데 칼은 내가 여러번 시도해야 한다고 했는데도 선뜻 팔을 내밀어 주었다. 나를 그만큼 믿는다는 것인가? 내가 양팔에 채워진 팔찌를 완전히 제거하는데는 8번의 시도를 해야만 했다. 아무리 미스릴 이라지만 팔찌 처럼 비교적 두껍지 않다면 훨씬 적은 횟수로 자를 수 있을 테지만, 칼의 팔을 다치지 않게 하기 위해 강하게 휘두르지는 않았다. 그렇다 하더라도 일반 철은 오러 블레이드에 살짝 닿기만 해도 쉽게 파손되는 것을 생각해 본다면 미스릴이 얼마나 뛰어난 금속인지 알 수 있다. "고맙네. 몇 년간 팔찌 때문에 많은 고심을 했었는데 자네 덕분에 이젠 홀가분해 졌네." "아닐세. 내가 어렵지 않게 할 수 있는 일을 했을 뿐인데 뭘 그러나." 칼의 팔찌도 제거되었으니 내가 소드 마스터의 경지에 오른 현시점부터 앞으로 나아갈 방향에 대해서 칼과 대화를 나누려 했다. 그런데. "으윽!" 칼은 갑자기 머리를 부여잡으며 주저앉아 버렸다. 무슨 일이지? "칼? 자네 왜 그러는가? 어디 아픈가?" "마, 마나 폭주가..." 마나 폭주? 기사인 나에겐 생소한 말이다. 하지만, 일반적인 상식으로 생각해 볼 때 마법사에게 있어서 무척 위험한 상태라는 것을 짐작해 볼 수 있다. 나는 어떻게 해야 할지 몰랐지만, 일단 칼을 부축해 침대에 눕혀주었다. 고통스러워하는 칼을 보고만 있을 수 없어 그의 손을 잡았다. 내가 마법에 대해 깊게 알고 있는 것이 없었기 때문에 어떻게 해 줄 수 없는 것이 안타까웠다. 칼의 손을 잡고 있으니 그의 손을 통해 무엇인가가 느껴졌다. 뭐지? 이것이 마나라고 불리는 것인가? 처음 느껴보는 것이었지만, 칼이 뱉었던 마나 폭주라는 말 때문에 칼의 손에서 느껴지는 것을 마나라고 생각한 것이다. 보통 사람은 마나를 느낄 수 없다고 한다. 비록 내가 기사이지만 마법의 근처에도 가지 않았기 때문에 내가 느낄 정도라면 정말 엄청난 마나가 칼의 몸을 돌아다니고 있는 것이라고 생각해 볼 수 있다. "이대로 방치한다면 십중팔구 칼은 회생 불능의 상태가 될지도 몰라. 나의 손에 마나가 느껴지고 있으니 어쩌면 폭주하는 마나를 제어 할 수 있을 지도 몰라." 내가 시도하려는 것은 상당히 위험할 수도 있다. 앞으로 꿈을 실현시키기 위해 위험이 될만한 소지가 있는 행동은 해서는 안된 다는 것을 알고 이다. 하지만, 이대로 칼을 방치해 칼이 잘못되는 것을 보고만 있을 수는 없다. 진정 칼을 친구로 생각하기로 했고, 그의 마법 재능이 무척이나 아까웠다. 그리고 칼은 나의 꿈을 실현하는데 도움을 주기로 한 첫 번째 동반자 였다. 그런 동반자를 이대로 놓아 둘 수는 없다는 것이 나의 솔직한 마음이었다. 칼의 손을 통해 느껴지는 마나를 나의 몸 속으로 받아들이기도 하고 내 몸 속의 에너지를 칼의 몸에 집어넣기도 하면서 마나 폭주를 안정시키려 노력했다. 마나를 몸 속에 받아들이자 극심한 고통이 밀려왔다. 내가 의도하지도 않았는데 몸 속의 에너지는 자동적으로 마나의 움직임을 막으며 나의 몸을 보호하려 했다. 몸 속의 에너지를 이용해서 마나를 제어 할 수 있는 것인가? 제어가 되는 것이든 막을 수 있는 것이든 마나에 영향력을 행사 할 수 있다는 사실만을 알아내게 되었다. 내가 소드 마스터에 오른 이후 폭발적으로 에너지를 이용할 수 있게 되었기 때문에 칼의 몸에 몸 속의 에너지를 집어넣는 일은 그리 어렵지 않게 할 수 있었다. 칼의 몸에 진입하는 순간 상당한 압력이 느껴졌지만 한층 더 에너지를 강하게 밀어 넣자 손쉽게 진입할 수 있었다. 칼의 어깨부터 가슴으로 차츰 마나를 안정 시켜 가자 칼의 몸에서 느껴지던 마나의 압력이 점점 줄어 들어갔다. "으음, 고맙네. 이제야 살 것 같네." 마나의 압력이 거의 느껴지지 않았을 때 칼이 입을 열었다. 그는 무척이나 힘이 들었는지 온몸이 땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 나는 그에게 편히 쉬라는 말을 남기고 과도하게 사용한 몸 속의 에너지를 보충하기 위해서 명상을 했다. "정말 운이 좋았어. 만약 내가 한 모험이 반대의 결과를 갖어 왔다면..." 그랬다. 지금 생각해 보니 너무 큰 모험을 한 듯 싶었다. 처음 칼의 손을 통해 받아들인 마나가 지나간 곳은 명상을 할 때 상당한 통증이 밀려 왔었다. 아마도 그 부분에 손상을 입은 듯 했다. 마나를 다루는 마법사인 칼이지만, 통제가 되지 않는 마나가 몸을 돌아다니면 내가 느꼈던 것처럼 그런 고통을 겪는 모양이다. 어찌되었건 결과가 좋아서 다행이다. 다음날 칼은 직접 나에게 찾아왔다. 하루만에 몸을 움직일 수 있을 만큼 회복이 된 모양이다. "마나가 폭주하면 마법사로서 더 이상 살아갈 수 없는 폐인이 되거나 죽는 경우가 대부분인데 자네 덕분에 살았네." 마나 폭주라는 것이 정말 위험한 것인 모양이다. 내가 방치했더라면 칼은 죽거나 폐인이 되었을 것이다. 그런데 갑자기 왜 마나 폭주가 일어난 것이지? 혹시 그 팔찌 때문인가? "친구가 위험에 빠졌는데 가만히 있을 수있겠나? 다음에 내가 위험에 빠지면 자네가 도와주면 되는것이지. 그런데 갑작스런 마나 폭주라니... 혹시 그 팔찌 때문인가?" 칼은 고개를 끄덕였다. "아마도 그런 모양이야. 팔찌 때문에 내 몸 속의 마나가 일정부분 동결되어 있었던 모양이야. 팔찌가 제거되자 그것이 움직여 마나 폭주가 일어난 것이지. 정말 위험했지만, 마나 폭주를 무사히 넘겨서 이제는 5서클의 벽을 넘을 수 있게 될 것 같네." 5서클의 벽을 넘어? "정말인가 칼? 자네 나이에 5서클이면 대륙 전체를 생각해 보아도 상당히 빠른 것인데..." "마나 폭주를 무사히 넘기면 수직에 가까운 실력 향상이 이루어진다는 기록 되어있네. 그리고 내가 느끼기에도 이전에 느끼던 마나와 많이 다르네. 나는 몇 일 동안 쉰 후 당분간은 5서클의 벽을 넘기 위해 노력할 것이네." 지금까지 칼은 주로 마법실험에 집중해 왔었다. 하지만, 이제는 밖으로 한 발짝도 나오지 않고 마법에만 집중하겠다는 이야기 같았다. 내가 소드 마스터가 되어 하나의 전환점을 만들었다면 칼도 이번 마나 폭주 후 다른 하나의 전환점을 맞이했다고 할 수 있기 때문에 그를 잡고 앞으로의 계획에 대해서 논의 하기는 적당하지 않다고 생각한다. 내가 칼과 같은 입장에 있다 할 지라도 지금은 어떤 말도 귀에 들어오지 않을 것이다. 바로 새로운 경지가 눈앞에 있는데 다른 무엇을 생각한 다는 것은 말이 되지 않는다. 칼이 자신의 침실로 가는 것을 보고 나는 다시 명상에 잠겼다. 칼의 마나 폭주를 막으며 약간의 손실을 보상하기 위한 것이기도 하고 소드 익스퍼트급의 수준과는 차원이 다른 몸 속 에너지 소비 때문에 미리 미리 명상을 통해 에너지를 축적해 놓아야 한다. 명상 이외에 기존의 기술들을 한층 더 보강하는 일을 진행했다. 윈드 스윙, 파워 스윙, 윈드 워크 모두 한층 더 빠르고 강력함을 더했고 거기에 꿈속에서 보았던 검술들의 변화를 집어 넣었다. 당분간 나의 실력을 감추기로 했기 때문에 연습은 아무도 없는 곳에서 했다. 다시 따뜻한 봄이 찾아와 영지민 모두 바쁘게 농사일을 하고 있을 때 칼이 다시 나를 찾아왔다. 몇 달 동안 실험실에만 있다가 나온 것을 보면 그가 말했던 대로 새로운 경지에 올라 선 것일까? 기대가 되었다. "내가 대마법사가 되었다네." 칼은 눈물을 흘리며 말했다. 대마법사. 대마법사? "대마법사? 정말 자네가 대마법사가 되었다는 말인가?" 믿겨지지 않았다. 내가 소드 마스터에 오른 것보다도 더욱 충격적인 말이다. 칼의 나이가 얼마인데 대마법사에 오른단 말인가? 나는 칼이 6서클에 오를 줄 알았다. 그런데 두 단계나 뛰어 넘어 대마법사라니. 대륙에 알려진 대마법사는 단 두명 뿐이었다. 양 제국의 수석 궁정 마법사가 바로 그들이었다. "축하하네. 정말 축하하네 칼." "이 모든게 로빈 자네 덕분일세. 자네가 아니였다면 나는 죽었을 걸세." 소드 마스터와 대마법사. 둘이 콤비를 이룬다면 무서울 것이 없다. 칼과 나는 서로 힘차게 뛰는 심장을 진정 시키고 앞으로의 행보에 대해서 이야기를 나누었다. 칼이 도와 준다면 당장 왕국의 국왕을 제거하는 일은 손쉬운 일이 된다. 하지만, 제거한다 하더라도 왕위에 오를 수는 없다. 왕국의 모든 귀족과 기사를 죽이고 각 영지의 통치권을 장악해야만 하기 때문에 칼과 나는 신중히 논의를 했다. 칼이 대마법사가 되었기 때문에 그동안 미루어 오던 강 넘어 초원의 확보를 위해 병사들을 소집했다. 직접 몬스터 토벌에 나설 병사는 200명이고, 초원과 산 어귀의 경계에 결계를 만들 준비를 할 병사 100명을 별도로 대기 시켰다. 칼은 일루젼 마법과 카오스 마법, 스포크 마법 등을 사용한 결계를 만들어 몬스터가 접근하지 못하도록 하겠다고 했다. 오우거 같은 중형 몬스터가 아닌 이상 결계를 지나 초원에 이를 수 있는 몬스터는 없을 것이다. 이번 초원의 확보는 무척 중요한 일이기도 했고, 성에만 있기에는 답답했기 때문에 견습기사 전원을 데리고 내가 직접 지휘하기로 했다. 칼은 몬스터 토벌이 완료되는 대로 결계를 세울 수 있도록 준비를 한다며 실험실에 있었다. 영주성안에 몬스터 토벌을 위해 집결한 200의 병사들은 각 지휘관을 선두로 정렬해 있었다. 이번 토벌은 내가 주관하는 만큼 경비 대장은 영주성에 남고 대신 치안부 부대장인 다니엘이 나를 보필하게 되었다. 다니엘 뒤에는 3명의 부장이, 부장의 뒤에는 총 9명의 조장이 서 있었다. 부장들에 이어 조장들을 바라보고 있을 때 조장중 한 명을 어디선가 본 기억이 났다. 그것은 아마도... "다니엘, 토벌 3부대 2번 조장의 이름이 무엇이지?" 이름을 들으면 기억이 날듯해서 다니엘에게 물어 보았다. "벤이라고 합니다. 몇 년 전 남작님께서 거지였던 벤을 직접 경비병이 되게 하셨었죠." 아, 기억이 난다. 바로 그때 구걸을 하던 거지였었군. 몇 년이 지나 조장에 오르다니. 정말 일할 자리가 없어서 거지 생활을 했던 모양이다. 이젠 거지에 대한 선입견을 버려야겠다. 개인적으로 벤을 만나 보고 싶지만, 지금은 공식적인 자리였기 때문에 다음으로 미루고 잠깐동안 연설을 했다. 대략적으로 이번 몬스터 토벌이 얼마나 중요한지를 이야기하고 병사들을 출발시켰다. 초원은 강 건너에 있었기 때문에 다른 때라면 강을 건너지 힘들었겠지만, 몇 년간 계속된 가뭄으로 강물은 그리 깊지 않았다. 미리 가장 얕은 곳을 찾아 놓았기 때문에 그리 어렵지 않게 강을 건널 수 있었다. 얕은 곳은 지금까지 몬스터의 침입 경로로 이용되어 왔겠지만, 이 시간 이후로는 아니게 된다. 초원 지역을 확보하고 결계가 설치된다면 오히려 이전보다 영지에 침입하는 몬스터의 숫자는 줄어들게 될 것이다. 강을 건너고 초원의 중심지라고 할 수 있는 곳에 간단한 방책을 만들고 휴식을 취했다. 앞으로 이곳을 중심으로 초원에 있는 모든 몬스터를 몰아내게 될 것이다. 여름이 오기 전 결계를 만드는 일까지 모두 끝나리라고 본다. 그러면 가을 추수 후 겨울이 오기 전 초원의 일부는 경작지로 만들고 일부는 목책을 만든 후 가축을 방목할 생각이다. 나의 막사가 지어진 후 거지였다가 이제는 조장이 된 벤을 불렀다. 몇 년 전 거지였던 모습과는 다르게 30대 초반의 건장한 남자가 막사 안으로 들어왔다. 덩치 큰 병사들과 비교해 본다면 평범했지만, 몇 년 전 거지시절의 모습을 어렴풋이 기억하고 있는 나는 과거와는 그가 많이 달라졌다는 것을 느낄 수 있었다. 경비 조장이라면 경비병 중에서도 상당한 실력을 쌓아야 가능했기 때문에 그것은 당연한 것이다. "몇 년 전 거지에 대한 선입견을 갖고 있었는데 네 덕분에 이제는 거지에 대한 선입견을 버리게 되었다." 무능력하고 게으른 거지라는 선입견을 벤을 통해 이제는 버리게 되었다. "영주님께서 배려해 주신 덕분입니다." "몇 년 지나지 않아 조장에 오르다니 그동안 열심히 노력한 모양이군." 내가 경비병이었던 시절이 있었기 때문에 조장이 되려면 실력도 좋아야 하고 선배 경비병을 제치고 조장이 될만한 이유가 있어야 했다. 예를 들어 실력 있는 선배 경비병들이 몬스터 토벌 도중 죽는 것 말이다. "영주님, 평소 궁금해 오던 것이 있습니다. 저의 궁금증을 해결 할 수 있도록 감히 영주님께 질문을 청할 수 있도록 허락해 주시옵소서." 질문이라. 일개 조장이 나에게 궁금할 것이 있을까? 오히려 내가 궁금했기 때문에 나는 고개를 끄덕여 주었다. "말해보라." "영주님께서는 영지에 내려오신 후 놀라운 방법으로 영지를 강하게 키우시고 계시며 영지를 완전하게 장악하셨습니다. 저의 짧은 생각으로 보건데 영주님께서는 남작의 작위에 머무르실 생각이 없어 보이십니다. 그렇다면 영주님께서는 어떤 야망을 갖고 계시는 지요." 뭐, 뭐라? 거지 출신 병사가 나에게 이런 말을? 너무도 뜻밖의 사람에게서 듣는 말이었기 때문에 나는 잠시 벤을 뚫어지게 처다 보았다. 미치지 않고 서야 경비병이 나에게 이런 질문을 하다니! "너는 누구냐? 네가 평범한 거지에서 경비병이 된 것이라면 감히 나에게 그런 질문을 할 수는 없을 것이다." 조장은 뭔가를 고민하는 듯 하나가 이내 입을 열었다. "벤이라는 이름은 저의 본명이 아닌 가명입니다. 제가 거지 행세를 했던 것은 나름대로의 이유가 있었기 때문이며 저는..." 조장이 하는 말은 도저히 믿을 수 없는 말이었다. 어떻게 그런 일이... 그가 침을 튀겨가며 이야기하는 도중 나는 한마디 할 수밖에 없었다. "그만! 이런 미친놈을 보았나. 네놈이 내 앞에서 장난하느냐?" 벤은 당황한 표정을 지었다. "제 말은 한치의 거짓도 없는 사실입니다." 말도 안되는 것들이 사실이라? "그럼 지금 당장 증명해 보아라." 벤은 다시 난처한 표정을 지었다. "지금 당장은 안됩니다." 나는 웃음이 절로 나왔다. 영주인 내 앞에서 장난을 치는 것인가? 허리에 찬 롱소드의 손잡이를 잡으며 벤에게 똑똑히 말해 주었다. "나에게 무슨 의도로 그런 말을 했는지 명확히 밝히지 않는다면 너의 목숨은 오늘로 끝날 것이다." "제가 너무 성급했사옵니다. 하지만 저에게 시간을 주신다면 반드시 제가 말한 것들을 증명해 보이겠사옵니다." 시간을 주면 증명해 보이겠다라. 시간을 준다고 해도 나에겐 손해날 것이 없으니 그래 볼까? 너무 말이 안돼는 황당한 이야기라서 고민이 된다. 혹시 저놈이 도망치려는 수작인가? 도망친다고 해봐야 금새 잡을 수 있을 것이기 때문에 시간을 주기로 마음먹었다. "좋다. 시간을 주겠다. 단, 약속한 시간 이내에 사실을 증명하지 못할 경우 너의 목숨은 사라지게 된다는 것을 명심해라." "명심하겠습니다. 영주님. 반드시 10일 이내에 증명해 보이겠습니다." 벤을 내보내고 다니엘 부대장을 불러 벤을 특별히 감시하라고 명해 두었다. 벤이라는 자가 말을 타고 도망친다 하더라도 3일 정도면 충분히 잡을 수 있기 때문에 크게 신경쓰지는 않는다. "벤이 말한 내용이 사실이라면?" 26. 초원정복 초원이 넓기는 하지만 매년 가을에 해왔던 몬스터 토벌의 범위에 비하면 작다고 할 수 있었기에 2개조씩 묶어서 각자 할당된 지역의 몬스터를 토벌하도록 했다. 전체가 움직이며 토벌한다면 위험이 없겠지만, 그렇게 하면 시간이 너무 많이 소요되고 그 시간 동안 다시 산에서 내려오는 몬스터 때문에 번거로 울 수 있었다. 강을 시작으로 해서 산의 경계까지 병사들은 몬스터를 처리하며 전진했다. 만약을 위해 견습 기사 3명을 팀별로 배치하고 나는 중앙에서 나머지 한 조와 함께 움직였다. 각 팀은 2개조 총 40명 안팎으로 구성되어 있기 때문에 큰 무리를 이루고 있지 않는 한 몬스터 토벌에 가장 효율적인 숫자였다. 만약 트롤이 나타난다면 고전은 하겠지만, 견습기사들의 도움을 받아 한 마리 정도는 처리할 수 있을 것이라 생각한다. 산 속에나 가야 있는 트롤이 초원 지대에 나타날 가능성은 거의 없으니 내가 달려갈 일은 없을 것이다. 중앙에 위치한 나는 20명의 병사와 함께 움직이고 있었지만, 아직까지 내가 직접 나설 일은 발생하지 않았다. 이대로 나간다면 3일 정도면 초원 지대의 모든 몬스터를 처리 할 수 있을 듯 싶었다. 초원 지대는 일반 동물들이 살기 좋은 환경이었기 때문에 몬스터 이외에도 상당수의 동물들이 있었다. 대략 절반에 해당하는 지역에 가축을 사육할 생각이었기 때문에 오히려 잘된 일이다. 예상대로 3일이 지나자 초원 지대의 모든 몬스터를 처리하고 초원과 산의 경계지점에 도착하게 되었다. 산에서 내려오는 몬스터를 막기 위해서 8개조를 경계지점에 투입하고 나머지 한 개조는 초원 지대에 남아 있을지도 모를 몬스터를 토벌하도록 조치 했다. 몬스터 토벌이 끝나기만을 기다리고 있던 100명의 병사들은 결계를 설치할 장비를 실어 나르기 시작했다. 대부분의 장비가 도착하자 칼도 모습을 들어내었다. "초원 지대에 완전하게 결계를 설치하기 위해서는 총 11개의 결계석을 세워야 하네. 각 결계석 마다 마나석이 필요한데 실험실에 다행히 마나석이 있어서 우선 그것을 사용하기로 했네." 마나석? 상당히 고가인 것으로 아는데. "칼, 마나석은 상당히 고가가 아닌가?" "아마도 그럴걸세. 상당히 귀한 것이니." "고맙네. 귀한 마나석을 사용해 준다니." "아니야, 친구 돕는 다는데 마나석이 대수인가?" 칼은 병사들을 독려해서 경계지역에 걸쳐 땅을 파고 결계석을 설치할 준비를 했다. 결계는 결계석이 파손되면 그 기능을 다할 수 없기 때문에 상당히 깊게 파고 돌을 이용해 기초를 튼튼하게 하였다. 결계석을 묻는 일 이외에 나머지 병사들은 목책을 세우기 시작했다. 산쪽에 있는 경우만 결계의 영향을 받기 때문에 누군가 실수로 결계를 넘어가게 되면, 몬스터에게 죽을 가능성이 무척 컸기 때문이다. 이틀동안에 걸쳐 결계석의 설치는 모두 끝났지만, 목책의 설치는 상당한 시일이 소요될 것 같았다. 계속해서 병사들을 주둔시키기는 것은 적당하지 않았기 때문에 우선 결계를 발동시키기로 했다. 결계의 중심에 해당하는 부분에 가장 큰 결계석이 세워져 있었고 칼은 그 앞에서 주문을 외우기 시작했다. 결계가 큰 만큼 대마법사에 오른 칼이라도 상당히 오래 걸리는 듯 했다. 한참 주문을 외우던 칼의 손에서 밝은 빛이 나더니 결계석에서도 밝은 빛이 강하게 일면서 투명한 막이 성벽 높이 만큼이나 형성되었다. "다 되었네." 안쪽에서 볼 때는 투명한 막처럼 보이지만, 밖에서 보면 낭떠러지처럼 보이고 본능적으로 공포를 느끼게되어 있어 접근하지 못한다고 했다. 중형 몬스터가 아닌 이상 대부분의 몬스터는 이 결계를 통과하지 못할 것이라고 칼이 말했다. 만약 중형 몬스터가 접근한다면? 중형 몬스터가 이곳에 올 가능성이 무척 적은 데다가 그런 일은 정말 수 십 년에 한번 있을까 말까한 일이기 때문에 신경 쓰지 않기로 했다. 결계가 완전하게 작동하는 것을 확인하고 만약을 위해 초소를 만들도록 했다. 결계로 인해 안전하다고 해도 만약 이라는 것이 있고 영지민들이 결계를 넘어 갈 위험이 있는 이상 아무런 조치도 취하지 않을 수는 없는 일이었다. 그리 많은 병사를 배치할 필요도 없었고 다른 지역은 결계가 없어 몬스터의 침입이 매년 일어났기에 안전한 이곳에는 3개의 초소만 설치하고 초소마다 5명의 병사만 배치 시켰다. 초소 3개로 경계전역을 담당하기에는 역부족이지만, 어차피 몬스터와 전투하기 위한 것이 아닌 영지민들의 실수를 방지하기 위한 일종의 순찰을 도는 역할을 수행할 것이므로 이 정도면 충분히 일을 수행할 수 있으리라 생각한다. *** *** *** *** *** *** 벤은 헤론 남작의 막사에서 나온 후 어두운 밤하늘을 보며 고민에 휩싸였다. '내가 너무 경솔했다. 아직은 너무 젊어서 성급한 것인가?' 벤의 본명은 앨버. 바로 나인 나이트의 조정자. 이것이 그의 진정한 정체였다. "그처럼 완벽히 맞아떨어지는 존재는 아직 까지 보지 못했어. 마지막으로 그의 야심을 확인 하고자 한 것인데, 결국 이렇게 되어버렸군." 앨버는 이미 돌이 킬 수 없게 되어 버렸기 때문에 나인 나이트를 헤론 영지로 부르기로 마음먹은 상태였다. 헤론 남작에게 증명해 보이겠다고 했으니 반드시 그렇게 해야만 했다. 만약 증명하지 못한다면 그의 말대로 죽게 될 것이다. "만약 나인 나이트의 실체를 알게된 후 헤론 남작이 우리의 이상에 반한다면 제거하면 큰 문제는 생기지 않는다. 단지, 그와 같은 인물을 다시 찾기 어렵다는 것이 아까울 뿐이다. 이제 내가 할 수 있는 일은 헤론 남작이 나인 나이트의 이상에 맞는 사람이길 바랄 뿐." 헤론 남작 자신과 그의 친구 칼을 제외하고는 누구도 헤론 남작이 소드 마스터의 경지에 올랐다는 사실을 몰랐다. 그것은 앨버 또한 마찬가지로 헤론 남작의 실력을 소드 익스퍼트 상급 이상으로 보지 않았다. 소드 마스터인 헤론 남작과 대마법사인 칼이 연합해서 공격한다면 나인 나이트라 할지라도 엄청난 대가를 치루어야 만 할 것이다. 나인 나이트가 대륙 최강의 힘을 자랑하는 제국의 기사단과 전투를 벌일 지라도 대등한 전투를 벌일 수 있지만, 대마법사가 개입된 전투라면 결과가 조금 달라 질 수도 있었다. 그들은 뛰어난 기사로 이루어져 있을 뿐 마법사가 없었다. 대마법사가 아닌 마법사는 실력 있는 기사를 상대하기에는 역부족이지만 대마법사 정도 된다면 이야기가 달라진다. "...그렇게 되어 나인 나이트 전원이 헤론 영지로 급히 와주셔야 겠습니다." "알겠습니다. 어떻게 보면 이것이 더 잘된 일이라고 생각합니다. 직접 만나서 그를 판단할 수 있는 좋은 기회이니까요." "경솔한 제 행동을 다시 한번 사과 드립니다." "아닙니다. 그럼 몇 일 뒤 헤론 영지에서 뵙겠습니다. 조정자시여." 앨버는 나인 나이트 기사들의 수장인 엘리아스와 마법반지로 연락을 취했다. 앨버가 아무리 나인 나이트를 이끄는 조정자라 할지라도 그의 실수가 명백하고 아버지 뻘 나이의 엘리아스에게 함부로 할 수 없었다. 표면적으로는 앨버가 나인 나이트를 이끄는 것이지만, 다른 기사들의 정신적인 지주는 엘리아스라고 할 수 있었다. *** *** *** *** *** *** 초원 내에서 몬스터가 존재하지 않음을 확인 한 후 강을 건널 수 있는 다리를 나무로 만들었다. 당장 일을 하기 위해서는 임시라도 다리가 필요했기 때문에 나무로 다리를 만든 것이다. 계속된 가뭄으로 강이 깊지 않았기 때문에 나무로 만든 다리라 하더라도 사용하는데 전혀 지장이 없었다. 가을 추수 후 여유가 있으면 그때 튼튼한 다리를 만들어도 충분할 것이다. 임시로 다리가 만들어지자 초원의 중심을 가로지르는 넓은 도로를 내도록 명했다. 아직 목책이 모두 세워지지 않았기 때문에 목책이 완성되는 대로 초원에 길을 내기 시작할 것이다. 초원을 경작지로 만드려면 많은 인력을 동원해 땅을 갈아엎어야 하지만, 우선 다리와 도로가 있어야 무엇이든지 가능했기에 내린 조치 였다. "내가 더 이상 여기에 있을 필요는 없겠군." 이제는 초원을 본격적으로 활용할 수 있는 준비만 하면 되었기에 내가 더 이상 이곳에 남아 있을 필요는 없었다. 뒷일은 작업을 위해 동원한 100명의 병사들에게 맡기고 성으로 돌아왔다. 지난 몬스터 토벌에 참가했던 4명의 견습기사 외에 다른 8명의 견습 기사들도 치열하지는 않았지만, 몬스터 들과 전투를 치루어 보았기에 그들도 매월 주기적으로 대련을 하도록 했다. 성으로 돌아와 편안한 잠자리와 제대로 된 식사를 했다. 이미 몸이 적응해서 인지 겨우 몇 일 야외에 있었던 것인데 몸이 굳은 것처럼 느껴졌다. 봄이라서 몸이 나른한 것인가? 오랜만에 제시카의 안마를 받기 위해 그녀의 방을 찾았다. 나의 여자가 된 이후 목욕 시중을 들고 있지는 않지만, 가끔씩 이런 날이면 그녀의 손에 몸을 맡긴다. 제시카의 부드러운 손길이 몸 구석구석을 누비며 굳어진 나의 몸을 풀어 주었다. "으흠. 좋군." 성에서 제시카의 위치는 거의 절대적이다. 첩에 불과 했지만 성에서 나와 함께 지내는 유일한 여자이기 때문이다. 다행히 그녀가 다른 하인, 하녀들을 심하게 다루지 않기 때문에 그 외의 작은 일들은 모두 모른 척 하고 있었다. 그녀도 나름대로 권력의 맛을 보고 있을 것이다. 제시카와 오랜만에 함께 보내고 아침에 일어나자 전날 밤의 마사지로 인해서 인지 활력이 넘쳤다. 오늘이 바로 벤과 약속한 10일째 되는 날이었다. 상식적으로 생각해서 말이 안되는 이야기였기에 무시하고 있었지만, 벤이 도망 쳤다는 이야기는 듣지 못했기 때문에 한편으로는 그가 나에게 어떤 변명을 할지 기대가 되었다. 나에게 허무 맹랑한 이야기를 한 대가는 결코 가볍지 않을 텐데 말이다. 내가 벤에 대해서 생각하고 있을 때 경비대장인 안톤이 달려왔다. "남작님, 영지 내에 와이번이 나타났다는 보고가 들어왔습니다." "와이번?" 와이번 이라니. 내가 영주가 된 이후 지금까지 단 한번도 와이번이 영지에 나타나지 않았을 정도로 와이번은 인간이 사는 곳에 잘 나타나지 않는다. 그런 와이번이 나타나다니? "피해상황은?" "다행이 없었습니다. 여러 마리의 와이번을 목격했다는 보고만 있었습니다." "그래?" 와이번은 상당히 강력한 몬스터였다. 차라리 지상 몬스터라면 어떻게 해볼 수 있겠지만 하늘을 날아다니기 때문에 상대하기가 곤란했다. 더군다나 와이번의 가죽은 상당히 질겨서 왠만 한 화살로는 상대 할 수 없었다. 다행히 소드 마스터가 된 나와 대마법사인 칼이 있기 때문에 별다른 걱정은 하지 않는다. 하지만 만약을 위해 칼을 불렀다. 칼에게 상황을 설명해주자 칼은 와이번이 나타나면 즉시 텔레포트로 이동해 처리하자고 말했다. 와이번이라 할지라도 소드 마스터와 대마법사가 함께 한다면 쉽게 처리할 수 있을 것이다. 칼과 나는 함께 와이번의 공격 소식을 기다렸지만, 저녁때가 다되어서도 아무런 보고도 올라오지 않았다. 혹시 와이번이 우연히 지나간 것을 목격한 것인가? 그렇다면 다행이다. "남작님, 치안부 조장인 벤이 뵙기를 청하옵니다." 날이 어두워지면 부르려 했는데 먼저 찾아오는군. "들라하라." "벤이 몇 명의 기사 차림을 한 자들과 함께 있사온데 그들은 어떻게 할까요?" 기사차림? 혹시? "무장 해제를 한 후 들여보내라. 그리고 경계병 300명을 대기시키고 성을 철통같이 경계하라. 만약의 사태가 발생할 경우 사살하도록 하고." 경비대장 안톤은 놀란 표정을 지었다. 아마 그럴 것이다. 내가 영주가 된 이후 이런 명령은 처음 내리는 것이니. "아, 알겠습니다." 안톤이 밖으로 나가자 나는 미스릴 합금 된 롱소드를 들고 파워 건틀릿을 착용했다. 정말 만약에 벤의 말이 사실이라면 나 혼자서는 역부족이다. 하지만 내 옆에는 칼이 있으니. "칼, 만약에 문제가 발생하면 나를 도와주게나." "무슨 일인데 그러는가?" "잠시 후 나에게 올 인물 중에 소드 마스터를 비롯한 기사들이 올지 모르네." 칼은 놀랐는지 눈을 크게 떴다. "소드 마스터? 도대체 그들이 누구기에..." "나도 정확히는 모르네. 단지 자신들의 이상을 실현할 인물을 찾고있는 기사들이라는 것 밖에는." 아직 기사들을 보지는 않았지만, 이제는 벤의 말을 조금은 믿게 되었다. 기사들의 실력을 알수는 없지만, 최소한 소드 익스퍼트급의 기사들일 것이다. 그렇지 않고서는 어떤 이유에서건 내 앞에 나설 수는 없을 테니까. 잠시 후 벤을 선두로 9명의 기사 차림을 한 자들이 들어왔다. 가장 나이가 많은 자는 노인처럼 보였고 나이가 어린 자는 나보다 약간 위의 나이처럼 보였다. 한눈에 보기에도 상당한 실력자들이었다. 정말 벤의 말이 사실인가? "헤론 남작님. 약속대로 제 말을 증명해 보이겠습니다." "그러도록 하라." 벤이 고개를 끄덕이자 가장 나이가 많은 기사가 한 발짝 앞으로 나왔다. "제 이름은 엘리아스입니다. 모든 무기는 이곳에 오기 전에 놓고 왔으니 잠시 단검이라도 빌렸으면 합니다." 나는 고개를 끄덕이며 품에서 작은 단검을 꺼내서 탁자 위에 올려놓았다. 엘리아스라는 자는 단검을 집어 들더니 검을 아래로 향하게 했다. 공격할 의사가 없다는 의미다. 단검에서는 오러가 시전 되는가 싶더니 어느새 검신의 끝으로부터 오러 블레이드가 나타나기 시작했다. 정말 소드 마스터! 설마 했는데 이런 일이? "오러 블레이드!" 옆에 있던 칼이 외쳤다. 그도 믿지 않았던 모양이다. 내가 그랬던 것처럼. "이만하면 제 말이 증명되었다고 생각합니다. 다시 한번 정식으로 소개하겠습니다. 저는 나인 나이트의 조정자인 앨버입니다. 지금 이 순간부터는 나인 나이트의 조정자 신분으로서 남작님을 대하겠습니다." 나는 이 상황이 조금 미심쩍어 졌다. 혹시 누군가 나를 궁지에 빠트리려는 것인가? 아무리 그래도 소드 마스터를 동원 할 수는 없을 것이다. 그렇다면 결론은 하나 벤, 아니 나인 나이트라는 단체의 조정자 신분을 갖고 있는 앨버라는 자의 말이 사실인 것이다. "조정자의 말을 인정하겠소." 말투를 바꾸었다. 이제는 그의 신분이 확실한 만큼 내가 함부로 할 수는 없었다. "그렇다면 다시 한번 질문하겠습니다. 페르난도 왕국의 귀족으로서 귀족인 것에 만족하시겠습니까? 아니면 대륙 전체를 호령하는 분이 되시겠습니까?" 대륙 전체? 아무리 나인 나이트가 강력하다고 해도 대륙 전체를 말하다니. "내가 대답하기 전에 나인 나이트의 목적에 대해서 알고 싶소." "좋습니다. 이미 상황이 이렇게 된 이상 자세히 말씀해 드리겠습니다." 조정자의 말을 들으며 나는 놀랄 수밖에 없었다. 나인 나이트의 역사가 100년을 넘고 있고 이전에도 소드 마스터가 존재했다는 사실에. 한가지 의문이 드는 것은 이처럼 강력한 이들이 왜 지금까지 알려지지 않았는지와 이 정도 힘이라면 제국의 귀족이 되어 그들의 뜻을 펼칠 수도 있었을 것이라는 점이다. 정말 이해가 가지 않았다. "이토록 강력한 힘을 소유한 나인 나이트라면 제국의 귀족이 되어 이상을 직접 펼치면 될 것인데 왜 이상을 실현시킬 인물을 찾고 있는 것이오?" 나는 가장 의문이 되는 점을 질문했다. "그것은 나인 나이트의 규칙 때문입니다. 누구도 사사로이 한 국가의 귀족이 될 수 없습니다. 오직 나인 나이트의 이상을 실현할 주군을 찾아야만 되기 때문입니다." 정말 특이한 일이다. 곰곰이 생각해보니 보물 상자가 스스로 찾아온 격이 아닌가? "좋소. 이제 조정자가 물었던 질문에 대한 답을 하겠소." 나인 나이트들은 일제히 나의 입이 열리기만을 기다렸다. "나는 남자라면 능력이 되는 한 자신의 꿈을 실현해야 한다고 보오. 견습기사 시절 기사를 꿈꾸었고, 기사가 되었을 때는 귀족을 꿈꾸었소. 귀족이 된 이후 더 큰 꿈을 꾸었지만, 능히 그것을 이룰만한 발판이 없어 지금까지 고민을 해오고 있었소. 이것이 나의 대답이오." 조정자라는 자는 나의 말이 끝나자 상기된 얼굴을 하였다. 나의 대답이 정답이기 때문이겠지? 이들은 백여년간 주인을 찾아 왔었다. 그러니 지금 이 순간이 얼마나 그들에게는 중요한 순간인지 짐작해 볼 수 있다. "답변해 주셔서 감사합니다. 마지막으로 나인 나이트는 대륙 모든 사람의 평등을 지향하고 있습니다. 남작님께서는 어떻게 생각하시는 지요." 평등이라. 하하. "그렇다면 귀족이나 평민, 농노, 노예들 모두 동일한 신분을 말하는 것이오?" "그렇습니다." 아주 웃긴 질문이다. 정말 귀족이라면 이런 경우 어떤 대답을 할까? 아니, 소드 마스터라는 존재가 앞에 있지만 않았다면 대답은 뻔했다. 어떤 귀족이 신분제도를 파괴한다는 말에 가만히 있겠는가? 하지만, 나는 다르다. 나는 농노였으니까. "그것을 질문이라 하시오? 좋소. 그렇다면 신분이 없어진 이후에는 어떻게 하겠다는 것이오. 그것에 대한 대책은 있으시오?" 나는 대답하기보다는 질문들 던졌다. "저희가 원하는 것은 태어날 때부터 사람의 신분이 결정되는 지금의 신분 제도를 대륙 전체에서 사라지게 만드는 것입니다. 그런 신분의 세습제도가 사라진다면 통치자의 힘은 더욱 강력해질 것입니다. 신분의 세습이 사라지니 국가에는 뛰어난 인재들이 많이 나올 것이고 그 인재가 통치자에게 조언을 하는 그런 능력 본위제의 신분을 만들어 나갈 것입니다." 능력 본위제라. 나와 이들의 만남은 하늘의 뜻인 듯 싶다. 내가 사라의 무덤 앞에서 다짐한 바로 그것과 일맥 상통했다. "나 또한 지금의 신분제도에 대해서 상당한 불만을 갖고 있었소." 두 질문 모두에 대해 내가 정답을 이야기했기 때문인지 나인 나이트들은 얼굴에는 모두 기쁨의 미소가 지어졌다. "나인 나이트의 조정자로서 헤론 남작님을 나인 나이트의 주군 자격이 됨을 인정합니다." "나인 나이트의 수장으로서 헤론 남작님을 나인 나이트의 주군 자격이 됨을 인정합니다." 뜻하지 않게 복이 저절로 굴러 들어온 셈이다. 하지만, 막강한 실력을 갖춘 이들을 그대로 받아들일 경우 내가 이들에게 끌려 다니는 꼴이 될 수도 있다. 이들의 뜻이 나와 같지만, 완전히 나와 같을 수는 없을 것이다. 만약 결정적인 순간에 나와 의견이 틀려 진다면 이들이 다르게 나올지도 모른다. "지금 이 순간부터 나인 나이트는 헤론 남작님을 주군으로 모시겠습니다." "나로서는 이렇게 큰 힘을 얻을 수 있게된 것은 기쁜 일이요. 그러나, 만약 내가 그대들의 뜻과 같지 않았다면 어떻게 하려 했는지 말해 주겠소?" 이들이 멍청한 자들이 아니라면 어떻게 하려 했는지 쉽게 예상할 수 있다. 소드 마스터까지 있는데 무엇을 못하리라고 이들이 생각했겠는가? "그것은 이미 지나간 일이옵니다. 지금은 오직 남작님께서 저희들의 주군인 것이 중요합니다." 자신들이 하려 했던 행동을 차마 말할 수는 없겠지. "내가 그대들의 뜻과 맞지 않았다면 제거하려 했을 테지." 아무도 입을 열지 않았다. 차마 아니라고 거짓말을 할 수는 없으니 입을 다무는 것이다. "하지만, 그대들은 한가지 알아두어야 할 것이 있다." 모두 나의 입을 주시하고 있었다. 내가 무슨 말을 할지. 나는 칼에게 신호를 보내고 다시 말을 이었다. "나인 나이트의 힘이 강력하다고는 하지만 내가 그대들과 뜻이 달라 이 자리에서 불쌍 사가 일어난다 하더라도 결코 그대들의 뜻대로 되지 않았을 것이라는 것을!" "블라인드니스!" 내가 말을 마치자 때를 맞추어 칼이 마법을 시전 했다. 7서클의 대마법사인 칼에게 2서클의 블라인드니스 정도는 잠시 정신만 집중하면 시전 할 수 있는 마법이었기 때문에 마법 방어 갑옷을 입지 않은 나인 나이트의 소드 마스터의 눈을 잠시 보이지 않게 만들어 버렸다. "헉! 이, 이것이..." 앨버는 갑작스런 상황에 놀랐는지 소리 쳤지만, 마법에 당해 앞이 안보이게 된 나인 나이트의 소드 마스터는 나의 단검을 손에 쥐고 경계 자세를 취했다. 노련한 기사다운 행동이었다. 나는 여유 있게 롱소드를 뽑았다. 내가 검을 들자 나인 나이트들은 일제히 긴장을 했다. 가장 큰 전력인 소드 마스터는 눈이 보이지 않는 상태이고 다른 기사들은 무기가 없으니 긴장할 만 하다. 우웅. 롱소드에 오러가 시전 되었다. 그리고 잠시 후 오러 블레이드가 형상화되었다. "오러 블레이드!" "소드 마스터!" 내가 소드 마스터인 것에 나인 나이트들은 모두 놀랐다. 이제 분위기가 무르익었으니 끝매듭을 지을 때군. "나는 이미 소드 마스터가 되었다. 그대들이 아무리 강력하다고는 하나 앞이 보이지 않는 소드 마스터와 검도 없는 기사로 나를 어떻게 할 수 있을 것이라 생각하는가? 검이 있다 하더라도 소드 마스터인 나와 대마법사인 칼을 상대로 이길 수 있을 것이라고 생각하는가?" 칼에게 다시 눈짓을 하자 칼이 마법을 풀어 주었다. "나인 나이트의 존재에 대한 비밀을 지키기 위해서 주군께 불측 한 마음을 품었던 것에 대해 용서를 청합니다." 마법이 풀리자 소드 마스터이자 나인 나이트의 수장이 먼저 한쪽 무릎을 꿇으며 나에게 용서를 청했다. 수장이 용서를 청하자 다른 기사들도 무릎을 꿇으며 나에게 용서를 청했다. "기사가 한번 충성을 맹세하면 주군이 아무리 못났다 하더라고 끝까지 그를 위해 충성을 다해야 하오. 유형인 몸과 무형인 마음을 모두 바쳐 주군을 위하는 자만이 진정한 기사라 할 수 있소. 그대들은 앞으로 내가 그대들의 뜻과 다르다고 해서 나를 배반할 것이라면 나에겐 그따위 기사는 전혀 필요치 않소. 다만, 그대들에게 하나만은 약속할 수 있소. 만약 내가 그대들의 도움을 받아 하나의 국가를 이끌 수 있게 된다면 반드시 지금의 신분제도를 철폐하고 누구나 기회가 주어지는 그런 국가로 만들겠소. 앞으로 나의 말 한마디를 목숨처럼 여기고 충성을 다할 것이라면 그대들을 받아들이겠으나, 만일 그럴 마음이 없다면 이 자리를 떠나도록 하시오." 원론적인 기사도에 대한 것이지만, 이것을 지키는 제대로 된 기사는 얼마 없다고 생각한다. 나만해도 오웬 공작에 대한 절대적인 충성심이 없으니 말이다. "생명이 다하는 그 날까지 몸과 마음을 바쳐 주군께 충성을 다하겠습니다." 다행히 나의 말에 저들이 따라주어 불쌍 사는 일어나지 않게 되었다. "지금 이 순간부터 그대들을 나의 기사로 인정하겠소. 모두들 그만 일어나시오." 일단 기선 제압은 성공했다. 내가 소드 마스터라는 사실은 될 수 있으면 숨기고 싶었지만, 확실히 실력을 보여주고 이들을 제압해야만 나중에 편해지기 때문에 나의 실력을 보여준 것이다. 나중에 자신들의 생각과 다르다고 해서 결정적인 순간에 틀어져 버린다면 차라리 처음부터 없는 것이 낫게 된다. 목숨을 걸고 맹세한 만큼 내가 신분제도에 대한 부분만 지켜 준다면 이들은 믿을만한 기사가 되어 주리라 생각한다. 조금 전까지 딱딱한 분위기였지만, 이제는 부드러운 분위기로 바꾸어야 할 때이기에 그들과 함께 차를 마시며 이야기를 나누었다. 나인 나이트의 설립 시기와 이념에 대한 이야기를 시작으로 각 기사들의 이름과 수준에 대한 이야기가 주를 이루었다. "정말 와이번 나이트가 다섯이나 된단 말이오?" "그렇습니다. 모두 전대 수장께서 직접 와이번의 서식지에서..." 와이번 나이트라니! 그것도 다섯이나. 대륙에 극소수만 존재하는 와이번 나이트가 다섯이나 된다니 정말 믿기지 않는다. 오늘 있었던 와이번 출현 소동의 정체는 바로 이들이 타고 온 와이번인 것이 확실하다. 그리고 한가지 놀라운 사실은 전대 수장이 소드 마스터 상급의 실력 자였다는 것이다. 상급의 실력이라면 대륙 최고라고 할 수 있다. 그런 실력자의 존재가 알려지지 조차 않았다니. 정말로 하늘이 나를 돕고 있다는 생각이 들었다. 최근 소드 마스터가 되었고 칼이 대마법사에 오른 데다가 다시 나인 나이트가 나의 기사가 되어 주는 것을 보면 말이다. 나인 나이트라는 새로운 힘이 생긴 만큼 앞으로 나아갈 방향을 다시 검토해 보아야 한다. 나인 나이트 모두 성에서 머물 수 있도록 조치를 취하고 앨버와 단독으로 이야기를 나누었다. 나인 나이트의 조정자는 무력이 아닌 지력을 지닌 존재였다. 조정자라는 존재도 나에게 있어서 큰 힘이 되어 줄 것이라고 생각한다. "주군께서는 제국간의 전쟁에 대해서 아시고 계실 것입니다. 하지만, 제국간의 전쟁만 일어나는 것이 아니라, 제국의 식민지에서는 이미 반란이 시작되었습니다." 식민지의 반란? 충분히 있을 수 있는 일이다. 제국의 막강한 힘으로 점령된 식민지는 계속된 가뭄으로 살기가 극도로 어려워 졌을 테니까. "이런 조짐은 점차 대륙 전체로 확산 중에 있습니다. 머지 않아 페르난도 왕국에도 영향을 끼칠 것이 확실합니다." 나도 대충은 예상하고 있는 일이다. 하지만, 그 일이 터질 듯 말 듯 하다는 사실도 알고 있다. 그리고 아직은 내가 준비가 안되었다. "이미 불이 붙을 수 있는 준비가 모두 되어있습니다. 이때 작은 불꽃이라도 닿게 된다면 즉시 활활 불타 오게 될 것입니다." 불꽃이 닿으면 불타오른다. 그렇다면 불꽃을 인위적으로 만들자는 말인가? "불꽃을 만들자는 말인가?" "그렇습니다. 불은 이미 일어 날 수밖에 없는 상황이 되었습니다. 단지 그것을 조금 앞당기는 것뿐이지요." 맞는 말이다. 하지만, 당장은 내가 무엇을 할 수 있는 세력이 없다. 바로 그것이 문제이다. 나에게 충분한 세력만 있었다면 무슨 수를 써서라도 내가 먼저 불을 붙였을 것이다. "나에겐 세력이 없소. 지금 당장 불이 붙더라도 어떻게 할 수가 없소." "그것은 걱정 마시옵소서. 불을 세력으로 끌어들이면 됩니다." 불을 세력으로? 어떻게? "불의 뜻과 저희의 뜻이 맞아떨어지기 때문이지요." 불의 뜻과 맞아떨어진다. 음... 그랬군. 정말 그랬어! 앨버와 밤늦게 까지 앞으로의 대세에 대해서 이야기를 나누며 나는 희망을 갖을 수 있었다. 아주 구체적인 상황까지 생각할 수 있게 된 것이다. 단순한 기사들만 얻은 것이 아니라 나의 꿈을 실현시킬 수 있는 두뇌까지 함께 얻은 것이다. *** *** *** *** *** *** 어두운 방안 여러 명의 사내가 촛불을 중심으로 모여있었다. "제가 예상했던 것 보다 더 큰 인물인 듯 싶습니다." "그런 것 같군요. 20대에 소드 마스터라니. 정말 놀랍습니다." 모두들 20대에 소드 마스터에 오른 것을 이해 할 수 없었다. 아무리 천재로 타고난다고 하더라도 절대 20대에는 소드 마스터에 오를 수 없다는 것을 알고 있었기 때문이다. 그들 중 특히 소드 마스터인 엘리아스가 가장 큰 혼란함을 느꼈다. 죽은 자신의 스승조차도 20대에는 소드 익스퍼트급의 실력자였을 뿐이었다. "더군다나 대마법사를 옆에 두고있다니요. 그것은 제국의 황제나 가능한일 아니겠습니까? 일개 왕국의 귀족이 대마법사를 곁에 두고 있다는 사실이 믿어지지 않습니다." 대마법사도 그랬다. 대마법사 정도 되면 일개 귀족이 회유한다고 응할 존재들이 아니였기에 상식적으로는 절대 이해 할 수가 없었다. "이것은 정말 하늘의 뜻일지도 모르겠습니다." "야망과 뜻뿐만 아니라 인물 됨됨이도 따라올 자가 없을 듯 합니다." 나인 나이트들은 자신의 주군이 결정 된 날 밤 모두 모여서 자신들이 느낀 점을 말하고 있었다. 그들은 상식적으로 이해 하기는 힘들지만 기대 이상의 인물을 주군으로 모실 수 있게된 것에 크게 기뻐하고 있었다. *** *** *** *** *** *** 나인 나이트는 몇 일 동안 나의 성에 머물렀다. 그 몇 일간 앨버와 이야기를 나누며 앞으로의 계획에 대한 조율을 했다. 그리고 모든 조율이 끝나자 나인 나이트들은 일제히 맡은바 임무를 위해 떠났다. 다시 한번 와이번이 목격되었다는 보고가 올라왔을 뿐 겉으로 보기에는 이전과 달라진 점이 없어 보였다. 내가 나인 나이트와 함께 하던 몇 일 동안 초원의 목책은 모두 완성된 상태였고 지금은 길을 닦는데 한창이었다. 대략 반정도 길이 완성되었다는 보고를 듣고 길을 경계로 한쪽은 경작지로 다른 한쪽은 가축을 방목할 수 있도록 준비를 진행 시켰다. 경작지로 쓰일 곳은 추수 후에 인력을 동원해야 하지만, 방목에 사용할 곳은 울타리만 있으면 바로 실행에 옮길 수 있기 때문에 튼튼한 울타리를 만들 수 있도록 준비를 시켰다. 당장 식량으로 사용되어야 하는 가축을 방목 할 수는 없기에 상인을 통해 다른 영지들로부터 가축을 구입해 오도록 했다. 가장 많이 구입한 가축은 소와 양이었다. 소를 통해 충분한 고기를 공급받을 수 있게 될 것이고 양을 통해 옷감을 공급받을 수 있게 될 것이다. 휴경지가 없어지고 가뭄에도 물을 공급할 시설이 만들어진 이상 식량은 남아돌게 되어있다. 여기에 고기와 저렴한 가격의 옷이 보급되면 헤론 영지는 다른 영지에 비해 월등한 성장을 보일 것이 분명했다. 당장 충분한 식량을 다른 영지에 판매할 경우 상당한 이익을 남길 수 있다. 물론 상인들간의 중소규모 거래를 통해 식량을 판매할 것이다. 계속해서 초원의 울타리 작업을 진행시키며 이미 울타리가 만들어 진 곳에는 상인들을 통해 구입한 가축들을 방목하기 시작했다. 방목중인 가축을 관리할 사람이 필요했기에 평민 중에 관련 경험이 있는 자들을 뽑아서 가축들을 관리하도록 했다. 당장 막대한 돈을 들여 많은 가축을 사들여 방목할 생각은 없다. 조금씩 여유가 생길 때마다 그 수를 늘려 가는 것이 적당하다고 생각한다. 가축을 관리할 평민들을 배치시키기는 했지만, 그들도 이처럼 대규모의 방목은 해보지 않았기 때문에 어느 정도의 시행착오를 거치며 경험이 필요할 것이니 서두를 필요가 없다. 본격적인 여름으로 접어들자 경작지 곳곳에 설치한 기계들이 작동을 시작했다. 4마리의 말이 이끄는 힘에 의해서 물이 지상으로 올라오면 마차에 물을 가득 실어서 말라 가는 경작지 곳곳을 적신다. 우물이 설치된 곳 주변은 그렇게 가뭄을 이겨 나가고 있었다. 영지 내에서 동쪽 경작지의 물 사정이 가장 좋았다. 강물을 수로를 이용해 저수지로 끌어들이고 그 저수지의 물을 기계를 이용해 동쪽 경작지의 절반에 해당하는 지역을 충분히 적실 수 있기 때문이다. 가뭄에 말라 가는 것보다는 낫다고 하지만, 동쪽 경작지를 제외한 다른 경작지는 물이 부족했다. 정말 조금만 더 물이 있었으면 더 많은 수확을 할 수 있을 것이라는 생각이 들지만 방법이 없었다. 가뭄에 이 정도로 물을 공급 할 수 있는 것만 해도 다행으로 생각해야 할 정도로 사정은 안 좋았다. 결계의 효과를 믿기는 하지만 만약을 위해서 초원지대에 있는 초소로부터의 보고를 귀기울였다. 안쪽에서는 밖이 보이기 때문에 근처에 접근하는 몬스터의 숫자를 파악하도록 했는데, 다행히도 중형 몬스터는 하나도 발견되지 않고 있었다. 초원 지대는 가장 안전한 곳이면서도 위험한 곳이다. 결계가 존재하는 한 몬스터가 침범할 일은 없다고 봐야 하지만, 일단 그것이 뚫리게 되면 속수 무책인 곳이다. 초소 3개에 머물고 있는 병사는 총 15명으로 그들만으로는 몬스터를 처리하는 것은 불가능했다. 초원 지대에 설치된 결계는 물리적인 보호력이 전혀 없었다. 그렇기 때문에 조금 걱정이 된다. 마법적 환상이라는 것이 상당히 현실감이 있는 것이고, 거기에 본능적으로 공포를 느낄 수 있는 마법까지 있어서 절대 몬스터들이 접근하지 않을 것이라고는 하지만, 물리적인 방어력이 없다는 것이 불안했다. 결계를 설치한 후 지금까지 단 한 마리의 몬스터도 결계를 넘어오지 못한 것을 생각한다면, 결계가 있는 한 큰 걱정은 할 필요가 없기는 하다. 설사 몬스터 몇 마리가 결계를 지나 초원지대로 넘어 왔다 하더라도 몇 마리 정도의 몬스터는 쉽게 처리 할 수 있다. 단지 성에서 지원 병력이 갈 때까지 피해가 발생할 것이라는 문제가 있기는 하지만. "칼, 초원 지대에 설치된 결계 덕에 몬스터가 접근하지 않지만, 물리적인 억제력이 없어서 약간 불안하네. 무슨 방법이 없겠는가?" 혼자서 고민해 보아야 특별한 방법이 없어서 칼에게 의논을 했다. "좁은 지역이라면 어떻게 해볼 수 있겠지만, 그렇게 넓은 지역을 어떻게 하기는 어렵네. 하지만, 다른 방법을 사용한다면 자네의 걱정을 어느 정도는 해결할 수 있을 듯 싶네." "그래 좋은 생각이 있는가?" "결계와 목책의 사이에 알람 마법을 걸어두면 몬스터가 침입한 사실을 금새 알 수 있지. 알람이 울리면 성에서 지원 병력을 즉시 보내면 큰 피해 없이 몬스터를 처리할 수 있지 않겠나?" "그렇군. 그러면 되겠어." 그런 방법이 있는 줄 모르고 고민을 했었다. "알람 마법은 준비가 되는 대로 곧바로 시행하겠네." "고맙네 칼." 몇 일 뒤 칼은 목책과 결계의 사이에 알람 마법을 걸어두고 그것을 수정구와 연결 시켜 두었다. 결계를 넘어 몬스터가 초원 지대에 발을 들여놓으면 수정구에 몬스터의 침범사실이 나타난다. 그러면 성에 있는 병사를 즉시 출동해 몬스터를 처리하면 된다. 칼의 알람 설치를 통해 충분히 안전을 확보한 만큼 추수 후 남아있는 곳을 경작지로 만들기만 하면 초원에 대한 모든 일은 마무리가 되는 것이다. 이로서 영지는 발전할 수 있는 기반을 마련했다. 아니, 이미 다른 영지에 비해 앞서고 있다고 할 수 있다. "이제는 그 때가 되기만을 기다리면 되겠지." 27. 군사 훈련. 헤론 영지에는 현재 1200명의 병사가 존재한다. 처음에는 재정 문제로 대략 천여 명 선을 유지하려고 했지만, 이제는 그럴 필요가 없게 되었다. 왕국의 어떤 영지보다도 부유해 졌기 때문에 더 많은 병사를 보유한다 하더라도 충분히 유지 할 수 있게 되었기 때문이다. 매년 100명 정도의 병사를 선발해 왔지만, 올해부터는 그 수를 더욱 늘일 생각이다. 앨버의 계획대로 모두 이루어진다면 나의 영지의 병사들은 많지 않아도 상관없다. 그러나 모든 일이 생각했던 대로 이루어지지만은 않는 다는 것을 경험적으로 알고 있기 때문에 가능한 한 준비를 하는 것이다. 물을 끌어올리는 기계를 작동시키는 말은 주로 여름철에 요긴하게 쓰이지만 가을부터 봄까지는 대부분 사용치 않는다. 한 겨울에는 어쩔 수 없다지만, 가을과 봄에는 충분히 그 말을 이용해 기병 훈련 정도는 할 수 있기 때문에 말을 타는데 재능이 있는 병사들을 선발해 기병 훈련을 시켰다. 물론 모든 병사들은 예비 경비병 시절 기마 술을 기본적으로 배워 말을 탈줄 알지만, 그 수준은 기마 술이라 칭할 수 없는 정도였다. 농한기에 할 일이 없는 말을 이용해 기병훈련을 해 두면, 전쟁에서 전리품으로 말을 획득할 경우 곧바로 훈련받은 병사를 기병으로 쓸 수도 있기 때문에 여러모로 좋았다. 경비병들은 처음 경비병이 될 때를 제외하고는 별다른 군사 훈련을 받지 않는다. 가을의 몬스터 토벌이 경비병들의 가장 큰 군사 훈련중의 하나라고 할 수 있지만, 대부분 치안부 소속의 병사들만 참가하기 때문에 절반 이상의 병사들은 실전 경험을 거의 쌓지 못하고 있었다. 병사는 철저한 훈련과 실전 경험을 통해 강해진다. 그래서 그동안 몬스터 토벌에 참가하지 않은 병사들을 몬스터 토벌에 참가하도록 했고 가을에 한번만 하던 몬스터 토벌을 봄과 가을에 두 번 하도록 했다. 별도로 군사 훈련을 하는 것보다는 몬스터 토벌을 하는 것이 훨씬 효율적이다. 첫째로 몬스터의 숫자가 줄어들어 영지의 치안 상태가 좋아지니 좋고, 둘째로 병사들은 실전 경험을 쌓을 수 있으니 한번에 두 가지 이득을 취할 수 있는 것이다. 오러 블레이드를 시전 하는 꿈을 꾼 후 결국에는 노력 끝에 소드 마스터가 될 수 있었다. 쓸모 없는 꿈도 상당했지만, 그간의 꿈을 통해 나는 영지의 병사들을 강하게 만들 수 있는 방법을 생각해 낼 수 있었다. 실전 경험도 좋고 훈련도 좋지만, 그것은 어느 정도 한계가 있었다. 하지만, 뛰어난 무기가 있다면 이야기는 달라진다. 내가 생각해 낸 무기는 바로 크로스보우였다. 이미 크로스보우는 그 편리성과 강력함으로 많이 애용되기는 하지만, 내가 생각한 것은 보통의 크로스보우가 아니었다. 바로 연속해서 발사 할 수 있는 크로스보우다. 크로스보우는 크기가 작을 경우 쉽게 장전하고 발사 할 수 있지만, 그만큼 위력이 약했다. 위력이 큰 크로스보우는 큰 힘이 들어가야만 장전 할 수 있기 때문에 속도가 느리고 불편했다. 그러나 나에게는 꿈을 통해 얻은 지식과 대마법사인 칼이 있다. 새로운 무기를 만들기 위해서 뛰어난 대장장이를 모아 연속해서 발사 할 수 있는 크로스보우를 만들도록 했다. 보통 크로스보우보다 작게 만들어 장전하는데 힘이 많이 들지 않고, 거기에 지렛대의 원리를 이용해 한 손으로도 충분히 장전 할 수 있게 했다. 크로스보우의 위쪽에는 10개의 화살을 담을 수 있는 통이 올려져 있다. 작았기 때문에 위력이 약해 가죽 갑옷을 입은 적이 대략 150보 안으로 들어 왔을 때만 치명상을 입힐 수 있을 정도의 수준이었다. 이렇게 위력이 약해서는 실제 전투에서 큰 위력을 발휘 하기는 힘들지만, 이것은 어디까지나 실험목적으로 제작해 본 것이다. 한 손으로 장전되는 데다가 위쪽의 화살 통에 담긴 10발의 화살을 연속해서 발사 할 수 있어 이전의 크로스보우에 비해 월등한 연사력을 확인한 만큼 이제 위력만 강하게 개조하면 된다. 사실 위력을 강하게 하는 것은 그리 어렵지 않지만, 그렇게 하려면 크로스보우가 대형화되어야 하고 그만큼 장전하는데 많은 힘이 필요하게 된다. 이렇게 되면 한 손으로 장전하는 것이 불가능해지고 결국 연속해서 발사한다는 의미가 사라지기 때문에 지금의 크기에서 변화를 주어서는 안 된다. 한마디로 보통의 방법으로는 이 문제를 해결할 방법이 없었다. "철에 미량의 불순물이 들어가면 그 성질이 달라진다는 점을 이용하면 충분히 작으면서도 위력이 강한 크로스보우를 만들 수 있을 것이다." 나는 철에 미스릴을 넣을 생각이다. 미스릴이 무척 고가이기는 하지만, 아주 소량만 들어간다 하더라도 일반 철에 비해 강력한 탄성을 낼 수 있으리라 짐작되기 때문에 나는 아낌없이 미스릴이 포함 된 롱소드를 용광로에 녹이도록 했다. "귀한 미스릴로 병사들이 사용하는 크로스보우를 만든다니요." 내가 검을 용광로에 녹여 병사들이 사용할 크로스보우를 만드는데 사용하라고 하자 대장장이가 보인 반응이다. "상관없다. 너는 미스릴을 어느 정도 비율로 철과 섞어야 철의 탄성이 증가하는지를 연구하기만 하면 된다." 상당한 실력의 대장장이 이지만 미스릴을 다루어 본 경험은 그리 많지 않았다. 모든 미스릴 무기는 제국에서 수입해 오는 실정이니 그것은 당연한 것이다. 그래서 어느 정도 비율로 미스릴이 함유되어야 최고의 탄성이 나올지 몰랐기 때문에 대장장이는 우선 그것을 알아내야 했다. 상당히 아깝기는 하지만, 이제는 오러 블레이드를 사용할 수 있는 소드 마스터가 되었기 때문에 미스릴이 포함된 검이 없다 해도 전혀 문제 될 것이 없었다. 철에 어느 정도의 비율로 미스릴이 함유되어야 가장 큰 탄성이 발휘되는지에 대한 실험은 생각보다 오래 걸렸다. 열흘이나 지나서야 미스릴을 함유하여 탄성이 증가한 소형 크로스보우를 받아 볼 수 있었다. 내가 지시한대로 만들어진 크로스보우의 상단에는 연속해서 발사될 화살이 담겨 있는 화살통이있었고 뒤쪽에는 한 손으로 장전 할 수 있는 레버가 있었다. 크로스보우의 아래에는 손잡이와 방아쇠가 있어 가까이 접근하는 적을 향해 연속해서 공격할 수 있도록 되어 있었다. 미스릴로 인해 탄성이 증가해서 인지 크로스보우의 파괴력은 만족스러울 만큼 컸다. 250보 거리에서 가죽 갑옷을 입은 적에게 치명상을 입힐 수 있는 수준이었고, 200보 정도 거리에서 기사들이 입는 플레이트 메일을 관통할 수 있었다. 물론 실력이 뛰어난 기사들은 충분히 회피 할 수 있지만, 기병들에게는 치명적인 공격이 될 것이다. 기병들이 전력으로 돌격해 올 때 250보 거리에 들어오는 순간 연속해서 발사한다면 3회 내지 4회 정도 발사 할 수가 있게 된다. 일반 크로스보우로는 한번 밖에 발사 할 수 없는 시간이다. 이 정도 연사력이라면 돌격해 오는 기병에게 상당한 피해를 줄 수 있는 수준이지만, 여기에 3열 중복으로 궁수부대를 편성해 공격한다면 기병을 완전히 무력화시킬 수 있게 될 듯 싶다. 나의 검을 녹여서 만들 수 있는 소형 크로스보우의 수는 120개로 예상보다는 많은 숫자였다. 120여 개로는 많은 적을 상대하기에는 부족하지만, 소규모의 기병을 상대하기에는 충분했다. 크로스보우의 특성상 훈련하는데 시간이 그리 많이 소요되지 않기 때문에 전쟁중 미스릴이 확보되는 대로 궁병을 양성할 생각이다. 전쟁에서 큰 위력을 자랑하는 기병들의 돌격을 저지하려는 목적도 있지만, 일반 보병들의 전투에서는 오히려 그 위력이 배가된다. 아무리 빨리 보병이 돌격해 온다 할지라도 사정거리 안에 들어오는 순간부터 10여 발의 화살이 모두 발사 될 때쯤에야 궁병들이 있는 곳에 도착할 것이기 때문에 고스란히 모든 공격을 맞을 수밖에 없게 된다. 더구나 그처럼 수없이 날아오는 화살을 무시하고 달려올 병사는 없다고 봐야 하니 미스릴이 확보되어 충분한 수의 궁병이 양성된다면 보병들에게는 공포 스런 존재가 될 것이다. 그래서 이 소형 크로스보우를 다크 레인(dark rain)이라고 부르기로 했다. 3열로 중복된 궁병들이 쉴새 없이 화살을 발사하면 하늘에서는 어둠의 비. 즉, 죽음의 비가 내리게 될 것이다. 강력한 파괴력과 연사력을 가진 다크 레인에도 한가지 단점이 있다. 미스릴로 인해 탄성이 증가하자 보통 병사의 힘으로는 레버를 이용해 한번에 장전하기가 쉽지 않다는 점이다. 물론 팔 힘이 센 병사들을 가려 뽑아 다크 레인을 들게 한다면 문제는 없지만, 그렇게 힘이 센 병사가 많을 리가 없다. 이 부분은 나로서는 어떻게 할 방법이 없었기 때문에 칼에게 도움을 청했다. "그 문제를 해결하기 위해서는 다크 레인 하나 하나를 마법 무구로 만들어야 하네." 칼의 말을 들으니 아차 싶었다. 내가 사용하고 있는 파워 건틀릿이 2서클의 스트랭스 마법 하나만 사용 할 수 있는데도 2천 8백 골드나 주고 구입했었다. "그러면 불가능하겠군." "물론 쉽지는 않지만, 불가능하지는 않네." 불가능하지 않다고? "마법 물품을 마드는데는 2가지 방법이 있네. 하나는 미스릴에 마법진을 새겨 넣고 마나석을 이용해 마나를 공급해 마법적 효과를 발휘하는 방법과 다른 하나는 8서클의 마법을 이용해 영원히 마법효과를 지속시키는 방법이네. 일반적으로 미스릴과 마나석을 사용하는 것은 미스릴과 마나석만 있으면 그리 뛰어난 마법사가 아니더라도 제작이 가능하지만, 실패할 가능성이 많다네. 하지만, 8서클 마법을 이용하면 제작비용도 거의 들지 않을 뿐만 아니라 성공 확률도 높지. 내가 7서클의 마법사지만, 마법진의 도움을 받는다면 8서클 마법중 비교적 하위에 속하는 마법은 시전이 가능하네. 다행히도 마법 효과를 영원히 지속 시켜 주는 퍼머넌시(permanency)는 8서클 하위 마법에 속한다네." 나는 마법에 대해 자세히 알지 못하지만, 칼의 말을 들어보니 가능성이 보였다. "그러면 가능하다는 말인가?" 칼은 고개를 끄덕인 후 다시 말을 이었다. "가능하네. 대신 시간이 걸린다네. 마법진의 도움을 받는다 하더라도 익숙하지 않은 지금으로서는 하루에 한 개정도 만드는 것이 나의 한계일 걸세." 칼과 다크 레인에 마법을 거는 문제로 이야기하면서 나는 대마법사라는 것이 얼마나 대단한 것인지 다시 한번 느끼게 되었다. 세상에 마법효과를 영원히 지속시킬 수 있는 마법이 있다니. 퍼머넌시라는 마법을 사용할 줄만 알게 되면 마법 물품을 마음껏 만들어 낼 수 있는 것이다. 몇 년 전 2천 8백 골드 주고 산 파워 건틀릿은 시동어를 말한 후 일정 시간이 지나면 그 기능을 다하는데 그런 방식은 미스릴에 마법진을 새겨 넣은 후 마나석을 이용해 마나를 공급하는 방식으로 제작된 것이라고 했다. 한마디로 그리 높은 수준의 마법사가 만든 것이 아니라는 말이다. 그런 저가(?)품을 2천 8백 골드나 주고 샀다니. 물론 제작비용 면에서는 미스릴과 마나석을 이용한 방식이 더 들지만, 그 효과가 오래 지속되지 못한다는 단점이 있으니 퍼머넌시라는 마법을 사용할 수준이 되는 마법사는 마음만 먹는다면 엄청난 부를 축적 할 수도 있을 것이다. 물론 대륙 전체에 알려진 대마법사는 단 두 명으로 제국의 궁정 마법사로 있으니 그런 고급 마법 물품을 구하기란 하늘의 별 따기만큼 어려울 테고 가격도 상상을 초월할 듯 싶었다. 그런데 나는 친구 잘 둔덕에 고가의 마법 물품을 일반 병사에게 지급할 수 있게 되었으니 만약 다른 누군가 이 사실을 알게 된다면 무척 놀랄 것이다. "자네를 볼 때마다 마법사가 얼마나 대단한 존재인지 새삼 깨닫곤 한다네. 칼, 자네는 정말 대단한 마법사야." "하하, 무슨... 자네야말로 대단한 기사이자 영주가 아닌가?" 칼과 나는 서로를 칭찬하며 오랜만에 함께 웃었다. "퍼머넌시에 의해 마법 물품이 되면 겉으로 봐서는 마법물품인지 알 수가 없다네. 그것이 마법물품인지 알아내기 위해서는 마법으로 확인해 보는 수밖에 없지. 물론 이번 경우처럼 크로스보우에 마법을 걸어 힘들이지 않고 장전이 가능해 진다면 눈치를 채겠지만 말일세." 겉으로 봐서는 표시가 안 나지만, 크로스보우에 걸린 마법에 의해 자연히 알게 된단 말이지. 그렇다면 마법의 강도를 조절해 큰 차이를 느끼지 못하게 만든다면 마법물품인지 눈치채지 못할 수도 있다는 뜻인가? "칼, 혹시 마법의 강도를 조절해 그 차이를 느끼지 못하게 만들 수 도 있나?" 다크 레인의 정체가 알려지면 상당히 곤란해 질 수 있기 때문에 될 수 있으면 숨겨야 했다. "마법의 강도를 조절하는 것은 가능하다네." 다행이다. 강력한 무기를 제작하는 것도 좋지만, 그것의 정체가 쉽게 발각된다면 칼의 존재도 알려지기 때문에 다크 레인의 정체를 숨기기 어렵다면 차라리 칼의 도움을 받지 않는 것이 나았다. 남작인 내가 대마법사를 옆에 두고 있다는 사실이 알려지면 분명 난처한 상황에 빠지게 될 수도 있다. "그러면, 다크 레인을 보통 병사들이 한 손으로 장전할 수 있을 정도로만 최대한 약하게 마법을 걸어 주게. 당분간은 다크 레인의 정체와 자네의 존재가 알려져서는 곤란하니 말일세." 칼은 고개를 끄덕였다. "알았네. 내가 최선을 다해서 아무도 눈치채지 못하게 해줌세." "고맙네 칼." "무슨, 친구를 돕는 일인데. 내가 더 도와줄 일은 없나?" 다크 레인의 제작을 도와 주는 것만으로도 충분... 가만? 칼의 스승은 오랜 시간 던전에서 마법을 연구하면서 고가의 실험 재료들을 비축해 두었었다. 칼은 초원의 결계석을 만들기 위해 미스릴을 사용했었다. 칼은 분명 미스릴을 갖고 있을 테니 조금 염치가 없지만, 이번 기회에 충분히 다크 레인을 제작해 궁병을 양성하는 것도 좋을 듯 싶었다. 문제는 칼에게 말을 꺼내기가 상당히 미안하다는 것인데... "후. 칼, 자네에게 부탁만 하게 돼서 미안하네 만..." 내가 조금 망설이는 듯 하자 칼이 나의 손을 잡고 말했다. "무엇이든 어려워 말고 말해 보게. 우리는 친구 아닌가?" 친구, 그래서 더 망설이는 것이다. 칼을 이용대상으로만 생각하지 않기 때문에 말을 꺼내기가 어려운 것이다. 아니다. 어쩌면 내가 칼이 나를 생각하는 것처럼 그를 진정 친구라고 생각하지 못하기 때문에 망설이는 것일지도 몰랐다. "다크 레인의 제작에는 미스릴이 필요하지만, 내가 갖고 있는 검으로는 얼마 만들 수가 없네. 그래서 자네에게 미스릴이 있으면 나에게 빌려 주었으면 하는 부탁이었네." 미스릴은 귀족이라 하더라도 쉽게 구할 수 없었다. 상당히 고가인 데다가 제국에서 극히 소량의 미스릴만 판매하였기 때문이다. 그래서 내가 구입한 검도 순수 미스릴 검이 아니라 미스릴이 함유된 검을 겨우 구했을 뿐이다. "전혀 어려운 부탁도 아닌데 망설였군 그래. 그런 부탁은 얼마든지 하게나." "고맙네 칼." 칼이 보유하고 있는 미스릴은 상당했다. 경비병 전원을 다크 레인으로 무장시키고도 남을 정도의 미스릴을 갖고 있었다. 우선 절반에 해당하는 병사를 무장시킬 수 있는 양만 다크 레인을 제작하기로 했다. 다크 레인이 밖으로 유출되면 상당한 파장이 생길 수도 있기 때문에 제작을 담당하는 대장장이에게 일련 번호를 새겨 넣도록 해 병사들의 소지 여부를 일정 주기마다 철저히 검사하도록 했다. 기존 헤론 영지의 궁병은 200명이었다. 하지만, 앞으로 다크 레인을 운용하여 제 효력을 발휘하기 위해서는 많은 궁병이 필요했기에 궁병의 수를 늘리고 궁병이 아니더라도 기본적으로 크로스보우를 발사하는 연습을 시켜 유사시 궁병으로도 사용할 수 있도록 했다. 나는 헤론 영지의 1200명 병사중 절반인 600명을 궁병으로 편성했다. 이전의 3배에 해당하는 숫자지만, 다크 레인의 위력이 막강하기 때문에 가능하다면 앞으로 추가 편성할 생각도 갖고 있다. 대략 편성이 끝나자 나는 상상을 해 보았다. 돌격해 오는 기병이 근접해 오면 다크 레인에 의해 하늘을 뒤덮을 만큼의 화살비를 선사해 기병의 돌격을 무력화시키는 모습. 상상만 해도 통쾌한 일이다. 한가지 아쉬운 것은 600의 궁병으로는 대략 6백 여명 정도의 기병을 상대 할 수 있다는 점이다. 궁병의 특성상 근접하기 전까지는 피해를 입지 않는다는 점을 생각해 보면 그리 큰 문제도 아니다. 그러니 이 수치는 궁병이 거의 피해를 입지 않고 기병을 완전 무력화시킬 수 있는 숫자다. 궁병과 동일한 수의 기병으로는 접근하기도 전에 괴멸될 것이라는 점만은 대단한 것이다. 궁병이 전쟁에서 유용하게 쓰이긴 하지만, 그 정도 위력을 발휘하지 못하기 때문이다. 보병과의 전투를 생각해 본다면 최고 5배 이상의 병력을 무력화시킬 수 있다. 사정거리 안으로 들어온 병사들이 제아무리 빠르게 뛰어 온다 할지라도 다크 레인이 연속해서 10발의 화살을 날릴 때까지는 궁병들이 있는 곳에 이르지 못하기 때문에 고스란히 하늘을 뒤덮는 화살비를 맞을 수밖에 없게 된다. 5배라는 수치는 보병들이 밀집해 있을 경우이지만, 산개 해 있다 할지라도 최소 3배 이상의 보병은 충분히 처리 할 수 있을 것이다. 새로운 군대의 편성과 기본 훈련을 모두 마친 후 대대적인 가을 군사 훈련을 계획했다. 매년 해 왔던 것처럼 가을에 몬스터 토벌을 하는 것이지만, 몬스터 토벌을 통해 치안부 소속 이외의 병사들에게 실전 경험을 쌓게 해주고 이번에 새롭게 편성된 궁병의 위력을 직접 확인해 보려는 목적이 강했다. 지금 까지는 보병이 주였고 궁병은 소수만을 포함하여 보조적인 역할을 담당케 했었다. 하지만, 이번 군사 훈련을 겸한 몬스터 토벌에서는 궁병이 주라고 할 수 있을 만큼 대규모로 동원된다. 총 8백의 병사가 참가하고 궁병 600명 전원이 참가하여 내가 헤론 영지를 하사 받은 이후 최대 규모의 몬스터 토벌이 된다. 종전의 몇 배에 해당하는 토벌 규모였기 때문에 지금까지 해 왔던 지역 이외에 몬스터들이 많이 출현하는 산 속에까지 들어가기로 했다. 200여명의 병사면 충분히 토벌이 가능한 지역을 800명의 병사를 동원하게 되면 대부분의 병사들이 제대로 된 전투도 치러 보지 못할 것이 확실시되기 때문에 그렇게 하려는 것이다. "칼, 자네도 이번 몬스터 토벌에 참가해 주었으면 하네." 칼도 경험을 쌓을 수 있는 기회고 산 속 깊숙이 들어가는 만큼 만약을 위해 대마법사인 칼에게 동행하자고 제안을 했다. "그렇게 하세. 나도 대마법사가 된 이후 한번도 전투를 치러 본적이 없어서 몸이 근질근질 했던 참이네." "나인 나이트들이 모두 맡은 바 임무를 다하고 있겠지만, 자네와 나도 철저히 준비해 두는 것이 좋을 듯 싶어서 이번 몬스터 토벌에 직접 참가하는 것일세. 만약 오우거를 만나지 못한다면 자네의 도움을 받아 서라도 전투 경험을 쌓을 생각이야." 칼은 뜻 모를 미소를 지었다. "자네가 원한다면 당장이라도 오우거 몇 마리쯤은 소환시켜 줄 수 있네. 어떤가? 한번 몸을 풀어 보겠는가?" 나는 순간 당황했다. 오우거 몇 마리? 칼의 스승이 트롤 10마리를 소환시켰던 과거를 기억해 내고는 해본 말인데, 대마법사는 오우거라 할지라도 소환하는 것은 그리 어렵지 않은 모양이다. 내가 아무리 소드 마스터가 되었다고는 하지만, 최강의 몬스터중 하나인 오우거 여러 마리를 동시에 상대한다는 것은 아직까지 생각해 본적도 없었다. 몇 년 전 처음 오우거와 전투를 벌였을 때는 겨우 해치웠을 정도로 고전을 면치 못했었다. 지금은 소드 마스터가 되어 당시에 비해 월등한 전투력을 갖고 있다 할지라도 여전히 오우거의 막강한 힘은 조심스러울 수밖에 없다. 그런데 오우거 여러 마리라니. "하하. 칼, 오우거 몇 마리라니. 자네 나를 죽일 생각인가?" "친구인 자네를 죽이다니 장난일세. 만약 자네가 필요하다면 그렇게 해 줄 수 있다는 말이지. 너무 과민 반응 보이지 말게나." 생각해 보니 칼은 몬스터 토벌에 참가해 경험을 쌓을 필요가 없다는 생각이 든다. 그가 살았던 던전에서는 필연적으로 몬스터들과 자주 전투를 치러 보았을 것이고, 그의 스승이 트롤 10마리를 소환해 칼을 공격했을 때도 4서클의 마법사인 칼은 내가 보기에도 놀라운 전투력을 발휘했었다. 몬스터 토벌에 참가할 병사를 모아 놓으니 마치 전쟁에라도 참전하는 것처럼 느껴졌다. 영주성을 가득 매운 병사들의 모습을 보며 나는 상당히 기분이 좋아졌다. 이번 군사 훈련을 겸한 몬스터 토벌에는 견습기사 전원과 파블로와 던컨까지 참가하도록 하였다. 앨버는 성에 남아서 내가 없는 동안 영지를 관리하도록 했다. 몬스터 토벌의 주력이라 할 수 있는 궁병이 600명이지만, 그중 다크 레인을 소유한 숫자는 아직 200명 정도 밖에 되지 않았다. 대장장이들이 600개의 다크 레인을 만드는 것은 가능했지만, 칼이 600개의 다크 레인에 마법을 거는 것은 불가능했기 때문이다. 그나마 이 것도 칼이 마법에 익숙해지며 속도가 붙어 빠르게 만들어 냈기에 가능한 숫자였다. 처음에 하루에 한 개꼴로 만들던 것이 지금은 하루에 3개 정도는 만들 수 있게 되었다. 나머지 400명의 궁병은 보통 크로스보우와 롱보우를 들고 있었다. 롱보우는 화살의 크기가 컸기에 장거리에 위치한 적에게 큰 타격을 주기에 알맞았다. 문제는 상당한 시간동안 연습하지 않으면 제대로 된 효과를 발휘하기 힘들다는 것이었는데, 그런 이유로 기존에 롱보우를 사용하는 궁병을 제외하고는 추가로 편성하지 않았다. 추가로 편성된 궁병은 모두 크로스보우를 들게 했다. 곧바로 몬스터가 많이 출현하는 동쪽과 남쪽 산 속으로 들어가고 싶었지만, 병사 중에는 경험이 그리 풍부하지 않은 자들도 상당했고 영지 주변의 몬스터를 처리하는 것이 먼저였기에 이전처럼 영지 주변의 몬스터를 소탕했다. 병사의 숫자가 많아서 2주만에 영지 주변의 몬스터 토벌은 끝이 났다. 겨울이 오기 전 군사훈련을 마쳐야 했기 때문에 서둘러 동남쪽 산 속으로 향했다. 낙엽이 지기 시작해서 병사들이 걸을 때마다 부스럭거리는 소리가 났다. 한 두 명이 내는 소리가 아닌 수백 명의 병사가 내는 소리라서 상당히 귀에 거슬렸다. "칼, 혹시 몬스터를 유인하는 마법은 없는가?" 칼은 잠시 눈을 감았다 떴다. "가능은 하네 만, 그렇게 할 필요는 없을 듯 싶네. 조만간 트롤 몇 마리가 나타날 테니." 트롤 몇 마리? "정말인가? 트롤 몇 마리라면 다크 레인을 어느 정도는 시험해 볼 수 있겠군." 차라리 오크 본거지를 발견하는 것이 좋지만, 아직까지 오크 본거지를 발견하지는 못했다. 영지와 가까운 곳에 위치했던 오크 본거지는 몇 년 전 모두 토벌되어서 찾는 것이 쉽지 않았다. 분명 깊은 산 속에 있기는 하겠지만, 처음으로 깊숙이 들어온 것이기 때문에 아직까지 그것을 찾아내지 못했다. 칼의 말대로 잠시 뒤 트롤을 발견했다고 안톤이 보고했다. "왼쪽 전방에서 트롤 무리가 발견되었다고 합니다." "몇 마리나 된다고 하느냐?" 트롤이 상당히 강력한 몬스터인 것은 확실하지만, 800여명의 병사를 이끌고 있는 만큼 손쉬운 상대라 할 수 있었다. "정확한 숫자는 알 수 없으나 대략 8마리 정도였다고 합니다." 8마리라. 8마리의 트롤을 일반병사들이 상대하기 위해서는 상당한 병력이 투입되어야 한다. 보통 트롤 한 마리를 상대하기 위해서는 잘 훈련된 병사 십 수명이 필요했다. 투입된 병사중 절반 이상은 목숨을 내놓을 각오를 해야 하지만 말이다. "다크 레인 부대를 전면에 배치하고 견습기사와 파블로 부대장, 던컨 부대장이 접근한 트롤을 처리하도록 하라. 나머지 병사들은 준비 태세를 갖춘 후 대기하도록 하고." "알겠습니다. 남작님." 다크 레인 부대라면 트롤 8마리 정도는 충분히 상대가 가능하다고 생각되지만, 트롤은 재생능력이 워낙 뛰어났기 때문에 뒤처리를 위해서 견습기사와 파블로, 던컨을 대기시킨 것이다. 트롤은 재생력이 뛰어나 두뇌가 파괴되지 않는 한 쉽게 죽지 않는다. 견습기사들이 정상적인 트롤이라면 5명 이상 모여야 겨우 한 마리를 처리할 수 있는 수준이지만, 다크 레인에 의해 상당한 부상을 입은 상태라면 2명 정도면 트롤을 처리할 수 있으리라 본다. 제 아무리 재생 능력이 뛰어난 트롤이라도 전신에 화살을 꽂고는 제대로 몸을 움직이는 것은 불가능 할 것이다. 나는 느긋한 마음으로 다크 레인 부대 뒤에 서서 잠시 후 벌어질 전투를 지켜보기로 했다. 견습기사들은 트롤을 상대해야 한다는 생각에 약간 긴장한 듯 했다. 정상적인 트롤이라면 긴장 할 만 하다. 하지만, 이들이 상대할 트롤은 심한 부상을 입은 상태의 트롤 일 것이기 때문에 너무 긴장하는 것은 좋지 않다. 약간의 긴장은 도움을 주지만 필요 이상의 긴장은 평소 실력을 제대로 발휘 할 수 없게 만들기 때문이다. "긴장들 하지 말거라. 너희들이 상대할 트롤은 다크 레인에 의해 심한 부상을 입어 전투력이 떨어지는 트롤일 테니. 다만, 부상을 입었다 해서 방심해서는 안 된다." "명심하겠습니다." 이제는 어른 티가 나고 제법 실력을 가진 견습기사들이지만, 나이가 어린 크리스를 비롯한 몇 명의 견습기사들을 보고 있자니 약간 불안했다. 부상을 입어 전투력이 떨어진다고는 하지만, 19살인 그들이 트롤을 상대하기에는 버거울 것이었다. 나이가 가장 많은 4명의 견습기사는 이미 소드 유저 상급의 경지에 오른 후 최상급의 경지를 바라보고 있지만, 크리스 또래의 견습기사는 소드 유저 중급의 실력이었고, 실전 경험도 많이 하지 못해 걱정이 되는 것이다. 나는 견습기사들과 조금 떨어진 곳에 있는 파블로와 던컨에게 다가갔다. "너희 둘은 견습기사들이 위험에 빠지지 않도록 도와주어라." "알겠습니다. 남작님." 둘을 거둔 후 제대로 활용한 적이 없었다. 몇 년 동안 나에게 틈틈이 검술을 지도 받았기 때문에 오러를 사용하는 기사라 하더라도 둘을 제압하는 것은 불가능에 가까울 정도로 실력이 향상되었다. 하지만, 앞으로는 둘을 활용할 일이 많아질 것이다. 다크 레인 부대가 3열 중복으로 대형을 갖추고 트롤을 향해 조준을 했다. 연사력에 있어서는 그 어느 것보다 뛰어났기 때문에 일단 발사 명령이 떨어지면 정말 하늘에서 화살비가 내리게 된다. 다크레인은 연속해서 10발을 발사 할 수 있지만, 더욱 무서운 점은 화살만 충분히 있다면, 계속해서 발사 할 수 있다는 점이다. "발사!" 던컨의 명령이 떨어지자 궁수들은 다크 레인의 방아쇠를 당겼다. 가장 앞에 있는 1열이 발사하자 2열이, 그 뒤를 이어 3열이 차례로 발사했다. 다크 레인은 레버를 한번 움직이는 것만으로 장전이 완료되기 때문에 3열까지 발사가 완료되면 1열은 장전을 완료한 후 조준을 하고 있게 된다. 한마디로 10발이 모두 발사 될 때까지는 잠시의 틈도 없이 연속해서 화살이 발사되는 것이다. 잠시 후 10발의 화살을 모두 발사하자 구령 소리에 맞추어 다크 레인의 위쪽에 위치한 화살 통에 10발의 화살을 추가로 넣었다. 모두 장전 상태로 트롤을 향해 조준을 한 후 명령을 기다렸다. 트롤들의 몸에는 빼곡이 화살이 박혀 있었다. 연신 괴성을 지르며 병사들이 있는 쪽을 향해 다가 왔지만, 부상이 심한지 그리 빠르지는 않았다. 한번 더 다크 레인 부대가 공격을 한다면 트롤을 처리하기는 무척 쉽겠지만, 견습기사들에게 경험을 쌓아 주기에는 적당하지 않게 된다. "다크 레인 부대는 현 위치에서 대기하고 견습기사들은 트롤을 처리하도록 하라." 내가 명을 내리자 견습기사들은 일제히 트롤에게로 달려갔다. 그 뒤를 파블로와 던컨이 뒤 쫓았다. 트롤은 목을 잘라야 완전히 죽기 때문에 부상을 입었다 할지라도 처리하는데 상당한 시간이 걸릴 것이다. 린다, 랄프, 니콜라스, 로렌스는 실력과 경험 면에서 우위에 있어서 인지 수월하게 트롤을 상대했다. 파블로와 던컨은 크리스를 비롯한 나이 어린 견습기사들을 도와 주고 있었다. 파블로와 던컨을 보고 있으니 절로 미소가 지어졌다. 둘은 힘뿐만 아니라 검술도 뛰어나 트롤을 가쁜히 상대하고 있었다. 트롤을 모두 처리하고 견습기사들은 내가 있는 곳으로 다가왔다. 견습기사들이 가까이 왔을 때 다크 레인 부대에 화살을 회수하도록 지시했다. 2천 발의 화살은 무시하지 못할 만큼의 철이 사용되었기 때문에 반드시 회수해서 쓸 만 한 것들은 재사용 해야 한다. 만약 더 이상 사용하지 못할 만큼 문제가 생겼다 할지라도 화살촉에 있는 철을 모아 다시 화살을 만드는데 사용해야 한다. "모두 수고했다. 이미 트롤을 상대해 본 견습기사도 있었을 테고, 오늘 처음으로 트롤을 상대해 본 견습기사도 있을 것이다. 상대가 강력하든 아니면 약하든 간에 언제나 긴장을 늦추지 말고 최선을 다해야 한다. 상대에 비해 자신이 약하다 할지라도 가진바 능력을 다하고 반드시 이긴다는 생각을 갖는다면 승리가 불가능 한 것은 아니다. 실전은 절대적으로 실력에 의해 결정지어지는 것은 아니라는 사실을 명심하기 바란다." 내가 해주고 싶은 말은 강력한 상대를 만나더라도 의기소침하지 말고 최선을 다하라는 것이었다. 이번 대규모 군사 훈련을 마치고 얼마 지나지 않아 공작은 나를 수도로 소한 할 것이다. 나인 나이트들이 모두 맡은 바 임무를 성공적으로 수행하고 있기 때문에 비록 지방의 영지에 있지만, 앨버를 통해 그 누구보다도 현재 상황을 잘 파악하고 있다. 날이 어두워지기 시작하자 진을 구축하도록 했다. 가장 먼저 나의 막사가 지어지고 그 다음으로 견습기사들의 막사가 지어졌다. 몬스터들이 자주 출몰하는 지역이지만, 대규모 병사를 이끌고 있기 때문에 전혀 걱정을 하지 않았다. 내가 특별히 신경 쓰지 않아도 안톤이 알아서 모든 일을 처리했다. 산 속이라서 어둠은 빠르게 찾아 왔다. 중간 중간에 모닥불이 피워져 있었고 외곽 쪽에는 보초를 서는 병사들이 보였다. 모닥불 주위에 모여 있는 병사들은 무장을 한 체 이야기를 나누고 있었다. 모닥불 주위에 있는 병사들은 만약을 위해 대기하고 있는 병사들이었다. 던컨의 보고에 의하면 100명의 병사가 만약을 위해 대기하고 있다고 했다. 견습기사들의 막사를 한번 살펴보고 나의 막사로 향했다. 파블로는 나의 뒤를 따라 오다가 내가 막사 안으로 들어가자 막사의 입구에 서서 인사를 했다. "편히 쉬십시오. 남작님의 안전은 제가 지켜 드리겠습니다." "수고하도록." 기사인 나에게 별 필요는 없지만, 파블로는 나의 호위병이다. 조만간 린다도 호위병이 되겠지만, 지금은 파블로와 던컨이 나의 호위병이다. 내가 깨어 있는 낮 동안에 나에게 해를 가할 수 있는 존재는 거의 없다고 봐야 했다. 하지만, 밤은 다르다. 이전에는 병사들이 막사 주변의 경계를 담당했었지만, 이제는 파블로와 던컨이 번갈아 가며 담당하고 있다. 뛰어난 실력의 호위병이 있으니 안심하고 잠을 잘 수 있다. 아침이 밝아 오자 칼이 나를 찾아왔다. 아침부터 무슨 일이지? "자네가 염려하는 것 같아 밤사이 탐색마법을 펼쳐 보았네." "칼, 제대로 잠을 자지 못했겠군. 미안하네. 그래 몬스터는 발견했는가?" 칼은 고개를 끄덕였다. "푹 쉬지는 못했지만, 필요한 만큼은 잤으니 걱정 말게. 그리고 내가 좋아서 한 일이니 자네가 미안해 할 것도 없고. 다행히 동쪽으로 반나절 거리에 오크 본거지가 있는 것이 탐지되었네. 오늘 내로 처리하려면 서둘러야 할 것일세." 반나절 거리라. 서두른다면 밤이 되기 전에 충분히 처리 할 수 있을 것이다. "정말 고맙네. 자네 말대로 서둘러야 하겠군." 칼의 말대로 서둘러 병사들을 움직였다. 간단히 아침을 먹고 진을 거둔후 동 쪽을 향해 행군했다. 대략 절반쯤 왔을 때 안톤을 불렀다. "앞쪽으로 정찰병을 보내 오크들의 움직임을 파악하도록 하라." "네, 남작님." 칼이 탐색한 오크 본거지의 규모는 상당했다. 산 속 깊숙이 있어서 지금까지 한번도 토벌을 당하지 않아서 규모가 클 수밖에 없었을 것이다. 제아무리 크다고 할지라도 나에겐 800명의 병사가 있기 때문에 전혀 걱정을 하지 않았다. "남작님, 오크들이 토벌대의 움직임을 눈치 챈 듯 합니다. 이쪽을 향해 오크 무리가 다가오고 있습니다." 오크들이 본거지를 공격당하기 전에 먼저 공격을 시도하려는 듯 했다. "오크의 규모는 얼마나 된다고 하느냐?" "정확한 규모는 파악이 되지 않으나, 3백 마리는 넘는 것으로 보인다고 합니다." 3백이라. 토벌대의 규모로 볼 때 그리 많은 숫자는 아니다. 다만, 접근전이 발생하면 불리해 질 수도 있다. 8백의 토벌대중 6백 명이 궁병이었기 때문에 될 수 있으면 접근전을 허용해서는 안 된다. 사실 궁병전원이 다크 레인으로 무장되어 있다면 접근전을 걱정할 필요가 없다. 다크 레인의 장점은 빠른 연사에 있기 때문에 적이 가까이 접근할수록 큰 타격을 입힐 수 있다. "전면에 원거리 공격이 가능한 일반 궁병들을 배치하고, 그 뒤를 다크 레인 부대가 접근해 오는 오크들을 처리하도록 한다. 만약을 위해 일반 보병은 전투 태세를 갖추고 궁병의 뒤를 받친다." 내가 명을 내리자 일사불란한 움직임을 보이며 병사들이 움직였다. 수백 마리의 오크라면 쉽게 볼 상대는 아니지만, 월등한 병력과 강력한 다크레인을 갖추고 있는 이상 크게 걱정하지는 않는다. "장전!" 보통 크로스보우는 장전하는데 시간이 소요된다. 강력한 위력 대신 그것을 장전하기 위해서는 약간의 시간이 필요했다. 크로스보우를 든 병사들은 크로스보우를 아래로 향하게 한 후 한쪽발로 크로스보우의 앞에 돌출 된 부분을 밟았다. 그리고 두 손으로 힘껏 시위를 당겨서 장전을 완료했다. 성인 남자가 두 손으로 힘껏 당겨야 장전 할 수 있을 정도로 크로스보우에 걸린 힘은 대단했다. "조준." 크로스보우는 롱보우와는 달리 목표물에 대해서 직접 조준하면 되었기에 조준하는 시간이 무척 짧았다. 병사들은 일제히 크로스보우를 오크들이 달려오고 있는 곳을 향했다. 이제 발사 명령만 떨어지면 4백 개의 크로스보우에서 일제히 화살이 발사될 것이다. "발사!" 쉭, 쉬익. 궁병들이 방아쇠를 당기자 화살이 일제히 발사되었다. 약간 먼 거리에 있기는 하지만, 크로스보우의 위력이 워낙 강력하기 때문에 오크들에게 상당한 타격을 주었을 것이 분명하다. 크로스보우로 인해 화살비를 맞은 오크 무리는 주춤했다. 그 틈을 노려 다시 한번 장전과 조준을 하고 발사를 했다. 두 차례의 공격에 오크들은 절반 정도 밖에 남지 않았다. 무리를 이루어 돌진해 왔었기 때문에 피해가 컸던 것이다. "다크 레인 부대 앞으로!" 한번 더 크로스보우를 발사 할 만한 거리가 남아 있기는 하지만, 그렇게 하면 가까이 접근한 오크들을 처리하기가 까다롭기 때문에 다크 레인 부대를 이용해 뒷마무리를 지을 생각이다. 다크 레인 부대는 별도로 장전과 조준 명령을 내릴 필요가 없었다. 한 손으로 힘껏 레버를 당기는 것만으로도 장전이 되기 때문이다. "발사!" 쉭, 쉭. 다크 레인 부대가 일제히 방아쇠를 당기고 연속해서 화살을 발사하자 다시 한번 하늘은 화살로 가득 찼고 잠시 후 오크들의 머리위로는 화살비가 내렸다. "남작님, 오크들의 기습입니다." 뭐? 기습이라니? "무슨 말이냐? 아니 저것은?" 안톤에게 무슨 일이냐고 물으며 고개를 돌렸을 때 보였던 것은 족히 백 마리는 넘어 보이는 오크였다. 정면의 오크를 소탕하고 있는 사이 오크들이 우리의 측면을 기습한 것이다. "보병은 즉시 측면을 방어하라!" 나는 지체 없이 명령을 내렸다. 오크들의 우두머리가 상당히 똑똑한 모양이다. 오크가 측면을 기습해 오다니. 나는 처음으로 롱소드를 뽑았다. 지금까지 내가 나서야 할 일은 발생하지 않았었지만, 이번에는 조금 위험했다. 내가 오크들을 향해 나가려 할 때 칼이 나를 불렀다. "잠시만 기다리게. 오크 몇 마리 때문에 자네까지 나설 필요는 없어." "알았네." 나는 고개를 끄덕이고 칼의 옆에 섰다. 칼이 마법을 쓰려 하는 모양인데 만약을 위해 그를 보호해 주려는 것이다. 마법은 상당히 위력적이지만, 마법사 본인의 안전은 다른 기사가 지켜 줘야 했다. "플래밍 스피어(flaming sphere)" 칼이 잠시 정신을 집중하자 불타는 덩어리가 연속해서 오크들이 있는 곳을 향해 굴러갔다. 그리고 이어서 짧게 마법을 캐스팅 했다. "거스트 오브 윈드(gust of wind)" 칼이 마법을 순식간에 시전하자 바람이 일면서 오크들이 있는 곳은 불바다가 되었다. 오크들은 주춤했고 몸에 불이 붙은 오크들은 괴성을 질렀다. 칼의 활약으로 오크들은 병사들이 있는 곳까지 접근하지 못했고 그사이 다크 레인 부대가 측면의 오크들을 향해 공격을 시작했다. "칼, 자네 정말 대단해." "주변 상황이 좋아서 그런 것이야. 가을이라서 마른 낙엽이 많으니 불을 이용한 공격이 주효했던 것이지." 아무리 그렇더라도 대단했다. 처음 불덩어리를 연속해서 굴린 것은 2서클의 플래밍 스피어라는 마법이다. 대마법사는 2서클 마법까지는 정신 집중을 통해 시전이 가능 하니 그렇게 연속해서 마법을 시전 할 수 있었던 것이다. 그리고 바로 뒤에 거스트 오브 윈드를 사용해 불바다로 만든 것은 칼의 상황 판단이 얼마나 빠르고 정확한지를 보여준다. 오크들의 움직임이 멈추자 칼은 다시 마법을 사용해서 바람의 방향을 바꾸었다. 마른 낙엽 덕분에 오크들을 순식간에 제압할 수 있었지만, 그대로 놓아둘 경우 산불로 번질 것이기 때문에 칼은 바람의 방향을 반대로 해서 불길이 더 커지지 않도록 제압한 것이다. "보병은 살아 있는 오크를 색출해 완전히 죽이고 살아 있는 불씨를 빠짐없이 꺼트리도록." 보병에게 오크의 뒤처리를 명하고 전열을 가다듬었다. 오크들이 단순해서 측면 기습을 시도 하리라고는 생각지 못해 이번에 큰 손실을 볼 뻔했었다. 다행히 늦지 않게 발견했고, 칼의 도움으로 쉽게 처리 할 수 있었다. 잠시 후 오크들의 뒤처리가 모두 완료되었다는 보고를 들은 후 계속해서 오크들의 본거지를 향해 진군하도록 했다. 만약을 위해 정찰병을 파견하여 오크들의 추가 움직임을 살펴보았다. 오크들의 본거지가 시작되는 분지의 입구에 왔을 때 오크 로드가 나타났다. 오크 로드의 뒤에는 백여 마리의 오크가 있었다. 이곳의 오크 로드는 힘만 센 것이 아니라 약간의 머리도 돌아가는 모양이다. 이전 전투에서 측면을 기습한 것도 그랬고, 지금 분지의 입구를 막고 있는 것도 그랬다. "다크 레인 부대 앞으로." 하지만, 백여 마리 정도의 오크라면 다크 레인 부대만으로도 충분히 제압할 수 있다. "발사!" 명령에 따라 일제히 다크 레인에서는 화살이 발사되었다. 화살이 날아가자 오크들은 필사적으로 이쪽을 향해 달려 왔다. 수많은 화살을 맞았음에도 불구하고 오크 로드는 가까이 접근해 왔다. "파블로, 던컨 너희가 오크 로드를 상대해라." "네, 남작님." 파블로와 던컨은 검을 뽑아 들고 오크 로드에게 달려갔다. 오크 로드가 움직일 때마다 몸통에 박힌 화살 사이로 피가 흘러 나왔다. 파블로와 던컨은 오크 로드의 강력한 일격을 정면에서 막으며 상대하고 있었다. 파블로가 오크 로드의 왼쪽 팔에 부상을 입히며 주의력을 분산시킨 사이 던컨이 오크 로드의 등에 강력한 일격을 적중시켰다. "꾸에엑!" 오크 로드는 처절한 비명을 지르다 이어지는 공격에 붙어 있던 목을 내 놓아야 했다. "보병은 살아 남은 오크들을 처리하고, 남은 궁병들은 불화살을 준비하라." 앞서 치른 전투와 오크 로드와의 전투를 치른 이상 더 이상 오크 본거지에 전투를 할 만한 오크는 없다고 봐야 했다. 불에 타기 좋은 환경이었기 때문에 불화살을 이용하면 쉽게 오크 본거지를 소탕할 수 있을 것이다. "발사!" 수십 발의 불화살이 오크 본거지에 떨어졌고, 오크들의 움막에 떨어진 작은 불덩어리는 순식간에 움막을 불로 감싸 버렸다. 불바다를 피해 뛰쳐나온 몇몇 오크들은 궁병들이 쏜 화살에 목숨을 잃었고 오크 본거지 소탕은 밤이 오기 전 끝이 났다. "겨울까지 얼마 남지 않았고, 기본적인 군사 훈련도 했으니 이제 슬슬 돌아가 봐야 하겠군. 오우거가 출현했으면 좋은 경험을 했을 텐데 아쉽군." 칼이 장난하듯이 필요하면 오우거를 소환해 준다고 했지만, 일부러 소환해 병사들을 위험에 빠뜨릴 생각은 없다. 다음날 영주성을 향해 방향을 돌렸다. 영주성 쪽으로 향하자 병사들은 밝은 표정을 지었다. 영주성으로 향하면서 소규모의 몬스터와 마주 치기는 했지만, 막강한 다크 레인에 의해 손쉽게 처리되었다. 한달 반이 넘는 몬스터 토벌을 마치고 영주성으로 돌아오자 예상했던 대로 공작의 소집 명령이 떨어져 있었다. 이미 이런 상황을 예상했기 때문에 느긋한 마음으로 오랜 시간 야숙을 하며 굳어진 몸을 풀기 위해 따뜻한 욕조에서 몸을 담갔다. 굳어 있던 몸이 연체동물 마냥 부드럽게 풀렸고 목욕을 마치고 제시카를 찾았다. 내가 영주성에 머문 지난 몇 년간 나와 함께 한 유일한 여자다. 트레이시보다 오히려 오랜 시간 나와 함께 했고 나의 첩이라는 신분 때문에 그녀와 있는 것이 오히려 더 편했다. "오랜만이구나." "나가셨던 일은 잘 되었는지요." 나는 제시카를 안으며 그녀의 귀에 작게 말해 주었다. "그런 대로. 못 본 사이에 더 예뻐진 듯 하구나." 한달 반 동안 냄새나는 남자들과 있었기 때문에 제시카가 더 예뻐 보인지도 몰랐지만, 말뿐이 아닌 실제로 나는 그녀가 더 예뻐 보였다. 제시카의 품에서 푹 쉰 후 다음날부터 수도로 올라갈 준비를 했다. 내가 수도에서 영지로 내려 온지 정확히 4년이 지났다. 4년이면 결코 짧은 시간이 아니다. 빈센트의 호위병 신분에서 견습 기사가 된 후 트레이시가 아이를 낳았을 때까지의 시간이 4년이다. 그 4년 간 나의 삶이 정 반대로 변화했을 만큼 중요한 시간들이었다. 다시 한번 4년의 시간이 흐르며 나는 많은 변화와 힘을 얻게 되었다. 나의 꿈을 이룰 수 있을 만큼. 겨울로 접어들어서인지 날씨가 꽤 쌀쌀했다. 길을 떠나기에는 좋지 않지만, 눈이 오는 것 보다는 나았기에 서둘러 떠날 준비를 했다. 칼은 영주성에 남아 있기로 했다. 아직 칼의 존재가 알려져서는 곤란했고, 계속해서 다크 레인을 제작해야 했다. "걱정 말게나, 자네가 없는 동안 준비를 완료하고 있을 테니." "너무 자네를 부려먹는 것 같아 미안하네." 매일 다크 레인에 마법을 거는 일은 상당히 힘들 것이다. 같은 일을 반복하는 것이 지루하게 느껴질 수도 있는 일이고. "이제는 익숙해져서 그리 힘들지 않으니 미안해 할 것 없네." "다크 레인 때문에 마법실험도 못하니 나로서는 무척 미안하군." 칼은 웃으며 말했다. "나에겐 아직 많은 시간이 있네. 다 늙어 꼬부라진 것도 아니니 걱정 말게나. 설마 자네가 평생 나에게 이런 일만 부탁하지는 않을 테니 말이야." "그래, 내 약속하지. 자네가 나를 위해 투자한 시간의 몇 배를 보상해 주겠네." "말만이라도 고맙네. 다 내가 좋아서 하는 일이니 앞으로도 필요하면 언제든지 말해 주게." "그럼 조만간 보세나." 칼의 실험실을 나와 마차에 올랐다. 이번에도 마차를 이용할 생각이다. 날씨도 쌀쌀했기 때문에 말을 타고 가는 것 보다 마차를 타고 가는 것이 훨씬 좋았기에 마차를 택한 것이다. 이번에는 두 대의 마차를 준비해 한 대는 제시카를, 다른 한 대는 나와 앨버가 탔다. "왕국의 개입이 제국간의 전쟁에 어느 정도 영향이 미칠 것이라고 보시오?" 공작이 나를 소환한 이유는 멜턴 제국의 요청에 의해 파견되는 병력 때문이다. 오랜 기간 영지에 내려가 있었지만, 명목상으로 나는 기사단 부단장이다. 기사단장을 파견 할 수 없으니 부단장인 나를 보내려 할 것이다. 앨버는 곧바로 대답했다. "멜턴 제국이 얼마나 많은 병력을 투입하느냐에 달려 있겠지만, 충분한 병력을 투입해 총력전을 벌인다면 왕국의 개입으로 캠프 제국은 상당히 곤란한 위치에 놓이게 될 것입니다. 멜턴 제국에서 요청한 병력은 왕국과 인접한 식민지를 충분히 위협할 만한 수준입니다. 또한 주군의 뜻을 이루기 위해서도 반드시 켐프 제국이 타격을 입어야 합니다." 제국의 군대와 마주 친다면 왕국의 군대는 고전을 면치 못할 것이 분명하다. 어느 곳을 멜턴 제국에서 공격해 줄 것을 요청할지는 모르지만, 이번 전쟁이 기존의 국지전이 아닌 전면전 양상이라는 것을 생각해 볼 때 켐프 제국의 반격이 만만치 않을 것이라는 것을 쉽게 예상해 볼 수 있다. "켐프 제국의 군대는 강력할 것인데, 왕국의 군대가 승리를 할 수 있을지 걱정이 되는구려." "걱정하지 마시옵소서. 제가 옆에서 주군을 보필하여 반드시 전쟁에서 승리할 수 있도록 하겠습니다." 앨버의 진정한 능력은 아직까지 보지 못했지만, 나인 나이트의 조정자라는 신분에 걸 맞는 능력을 갖고 있으리라 생각한다. 눈이 내리기 전 다행히 수도에 도착할 수 있었다. 몇 년만에 복귀하는 것이기 때문에 곧바로 공작의 저택으로 향했다. 오랜 시간이 지났지만, 공작의 저택은 큰 변화가 없었다. "빈센트 헤론이 공작 전하를 뵙습니다." "오랜만이군, 헤론 남작." "공작 전하께서는 여전히 건강하신 것 같습니다." "하하, 그렇게 봐주니 고맙군. 이제는 오스카가 상당부분 나의 일을 대신해 주고 있어서 그럴 게야." 오스카가 후계자 수업을 착실히 받고 있는 것인가? 망나니가 정신을 차렸다 해도 근본이 어디로 가는 것은 아니다. 결정적으로 오스카는 공작이 될 만한 그릇이 못된다. "경하 드리옵니다." 공작은 잠시 망설이는 듯 하더니 입을 열었다. "과거에 저지른 오스카의 잘못이 크지만, 이제는 잘못을 뉘우쳤으니 자네도 과거의 일로 섭섭한 것이 있더라도 너그러이 이해해 주길 바라네." 오스카와 트레이시 사이에 있었던 일을 용서하라는 말인가? 트레이시가 오스카의 아이를 낳았는데도 눈감으라는 말인가? 아이까지 낳은 이상 절대 그냥 넘어 갈 수는 없다. 오스카, 잠시만 기다려라. 나를 건드린 대가를 받게 될 테니. "오스카님이 공작 전하의 뒤를 이을 준비가 잘되어 간다니 안심입니다. 공작 전하의 기사로 있는 한 저는 오스카님께도 충성을 다할 것입니다." 오웬 공작은 크게 웃으며 나의 등을 두드렸다. 말 그대로다. 오웬 공작의 아래에 있는 동안은 가만히 있을 것이다. 하지만, 머지 않아 그 날이오면, 후후. "하하하, 암 그래 야지. 앞으로 자네에게 큰 일을 맡길 것이네." "공작 전하의 기대에 부응해 하겠습니다." 공작과의 만남을 마치고 기사 단장실로 향했다. 이제는 장인도 트레이시와 오스카 사이에 이었던 일을 알 것이다. 과연 어떤 반응을 보일까? 상당히 기대가 된다. "장인어른, 그동안 건강 하셨는지요." "나야 항상 건강하지. 오랜만에 보니 실력이 더욱 향상된 것 같군. 자네 혹시 상급의 경지에 발을 들여놓았는가?" 실력자답게 한눈에 내가 달라진 것을 알아보긴 하지만, 내가 소드 마스터가 되었다는 사실은 상상도 못할 것이다. 나는 얼굴에 미소를 짓고는 고개를 끄덕였다. "그렇습니다. 얼마 전 겨우 상급의 경지에 발을 들여놓게 되었습니다." "오오, 경사로고. 자네가 상급의 경지에 올랐으니. 기사단의 전력이 한층 더 강화 된 것이군. 공작 전하께서는 이 사실을 알고 계신가?" "아직 모르고 계십니다." "이 기쁜 소식을 공작 전하께 말씀드려야겠군. 자네도 피곤 할 테니 빨리 저택에 가서 쉬도록 하게 딸아이가 눈이 빠지게 자네를... 아!" 장인은 한껏 격양된 목소리로 말하다가 트레이시에 대해서 말하다가 중간에 멈추었다. "흠, 딸아이가 과거에 불미스런 일을 저질렀다는 사실을 알았을 때 무척이나 화가 났었네. 나까지 자네를 볼 면목이 없었지만, 이미 지나간 과거를 어떻게 하겠나? 그리고 공작 전하의 뒤를 이을 분이니 오스카님께 죄를 물을 수도 없는 일이고. 딸아이가 저지른 잘못을 용서하는 것은 자네의 마음이지만, 이것만은 알아두게. 사람은 누구나 살면서 크고 작은 실수를 범한다네. 그리고, 오스카님도 과거의 잘못을 보상하기 위해 헤론 남작가를 도와 주시기로 하셨으니 자네가 문제삼지 않고 넘어 간다면 자네의 앞길은 열렸다고 할 수 있네." 입을 다물면 나의 뒤를 봐준다는 말이군. 아마 오스카가 장인에게 미리 말을 해 두었던 모양이다. "이미 지나간 과거의 일로 제 앞길을 망치는 우를 범하지는 않을 것입니다. 저는 이만 가보겠습니다." "잘 생각했네. 편히 쉬게나." 장인과의 이야기를 마치고 나오자 해가 기울어 저녁 노을이 지고 있었다. 내가 도착했다는 사실을 통보했으니 지금 저택으로 향하면 바로 저녁 식사를 할 수 있을 것이다. 과연 트레이시는 어떤 얼굴을 하고 있을까? 저택으로 들어서자 모든 하인과 하녀들이 나와서 나에게 인사를 했다. 몇 년만에 주인이 돌아온 것이니 모두 나와서 인사를 하는 것이다. "트레이시, 오랜만이군." "빈센트..." 트레이시는 고개를 숙이고 있었다. 이젠 자신의 죄가 부끄러운 모양이지? "트레이시, 과거에 있었던 일은 추궁하지 않겠어. 그리고 앞으로 그 일에 대한 이야기는 듣지 않았으면 해." 트레이시는 고개를 들어 작게 말했다. "미안해요. 빈센트." 나는 트레이시의 대답을 무시하고 식당으로 향했다. 이제 와서 트레이시에게 뭐라고 말한다고 달라질 것도 없고, 그 일과 관련해 이야기를 하는 것도 원하지 않는다. 생각해 보았자 화만 날뿐이니. 트레이시가 한 행동을 될 수 있으면 생각하지 않으려 한다. 당장 검을 뽑아 단칼에 베고 싶은 생각도 들지만 참는다. 순간적인 감정에 일을 저질러 버리면 상당히 곤란한 입장이 되기 때문이다. 아직까지 그녀의 배경이 나에겐 필요했다. 오웬 공작의 배경도. *** *** *** *** *** *** 페르난도 왕국은 멜턴 제국의 요청을 수락한 상태였기에 지금은 켐프 제국을 공격하기 위한 준비가 한창이었다. 군대의 파병은 결정되었지만, 아직 자세한 사항은 결정되지 않은 상태였다. 이제 막 겨울에 접어들어서 군대를 움직일 봄이 될 때까지는 시간이 있었기 때문에 국왕과 두 공작을 중심으로 회의가 진행되었다. "멜턴 제국에서 요청한 병력 규모가 2만이니 모두들 어떻게 했으면 좋겠는지 의견을 말해 보시오." 페르난도 국왕을 비롯한 백작 이상의 귀족들이 회의에 참석했지만, 사실상 국왕과 두 공작만의 회의라 할 수 있었다. 오웬 공작이 먼저 입을 열었다. "멜턴 제국에서 요청한 병력 규모나 현재 상황과 지리적 위치로 볼 때 켐프 제국의 동쪽 식민지를 공격해야 할 가능성이 높습니다. 켐프 제국의 본토에 있는 정예 병사에 비하면 조금 손색이 있다고 하지만, 식민지의 병력도 상당히 강력하기 때문에 왕국의 피해를 줄이기 위해서는 왕국에서도 정예 병력을 보내야 할 것입니다. 하지만, 최근 기근으로 인해 치안에 많은 신경을 써야 하는 만큼 각 귀족들의 정예 병력을 대거 동원하는 것은 좋지 않다고 봅니다." 오웬 공작이 한말은 모두들 인정하고 있던 사실이었다. 국왕은 오웬 공작이 그 부분에 대한 해결책을 알기 때문에 문제점을 지적 한 것이라고 생각했다. "오웬 공작, 다른 좋은 방법이 있다는 말이오?" "그렇습니다. 국왕 폐하. 현재 본국은 멜턴 제국의 요청에 의한 동맹국입니다. 동맹국으로서 켐프 제국을 공격하는 만큼 타국이 본국을 침입할 가능성은 없다고 할 수 있습니다. 타국이 침범할 가능성이 없으니 국경지대의 병력을 돌려 켐프 제국을 공격하는데 투입한다면 각 영지의 치안유지는 물론 동맹군의 전력 증강에 도움을 줄 것이라 생각합니다." 라이언 공작은 오웬 공작의 말을 반박 해 왔다. "국왕 폐하, 오웬 공작의 말이 옳기는 하지만, 파이크 백작과 윌스 백작이 과연 그 말을 따라 줄지 의문입니다. 오웬 공작은 중갑기병부대를 염두 해 두고 있는 듯 한데 중갑기병은 국경수비군에 포함되어 있기는 하지만, 사실상 두 백작의 군대라 할 수 있습니다. 이전의 선례를 생각해 본다 할지라도 두 백작이 거부한다면 어쩔 수 없게 될 것입니다." 페르난도 국왕은 살짝 얼굴을 찌푸렸다. 라이언 공작의 말이 모두 옳기는 하지만, 국왕의 힘이 미치지 못한다는 사실을 들어서 기분 좋을 리 없었다. "국왕폐하, 중갑기병 부대가 두 백작의 개인 군대 화되어 있는 것은 사실이오나 그들이 이끌고 있는 부대가 페르난도 왕국의 국경수비대인 만큼 일부 병력의 사용을 그들이 완전히 거절 할 수는 없을 것입니다." 페르난도 국왕은 기분이 좋지 않았지만, 두 백작의 중갑기병 부대는 확실히 강력한 위력을 자랑했기 때문에 이번 동맹군에 포함시키기로 마음을 정했다. 전체를 동맹군에 합류하라고 명한다면 거절할 가능성이 높지만, 그중 일부만을 합류하라고 한다면 두 백작이 거절하지 못할 것이라고 생각했다. "오웬 공작의 말대로 중갑기병 부대의 일부를 합류시키는 것이 좋을 것 같소. 다음으로 주력 부대인 보병은 어떻게 했으면 좋겠는지 의견을 제시해 보시오." 페르난도 왕국의 동맹군 파견은 멜턴 제국의 압력에 의한 것이었다. 어떤 귀족도 자신의 정예병사가 제국과의 전쟁으로 소모되는 것을 원치 않았고, 상대 진영에 비해 군사적 힘이 줄어드는 것도 원치 않았다. 그래서 두 공작간에는 각 진영의 파견 병력수를 놓고 치열한 공방전을 벌이게 되었다. 페르난도 국왕은 건국 초반에 있던 혼란이 대부분 수습된 현시점에서 두 공작의 막강한 힘을 견제하기 시작했다. 그동안은 왕국의 안정을 위해서 귀족들의 힘이 필요했지만, 이제는 귀족들의 힘을 줄여 국왕의 입지를 강화 시켜야 할 때라고 생각했다. --- --- 페르난도 왕국에서 단일 부대로 가장 강력한 전투력을 자랑하는 부대가 바로 국경수비대였다. 그중 파이크 백작과 윌스 백작이 양성한 중갑기병은 그 적수가 없을 정도로 막강했다. 중갑기병은 국경수비대 소속이긴 하지만, 두 백작의 사비로 운영되고 있어 백작의 개인 군대나 마찬가지였다. 그런 중갑기병의 동원을 페르난도 국왕이 명했기에 두 백작은 고심을 했다. 윌스 백작이 국왕이 내린 친서를 손에 움켜쥐며 분한 듯 소리쳤다. "국왕이 중갑기병 중 절반을 켐프 제국의 침략 전쟁을 위해 내놓으라고 하다니. 이것은 우리를 무시하는 처사인 것 같소." 윌스 백작과는 다르게 파이크 백작은 침착하게 말했다. "중갑기병은 직접 양성한 것이지만, 명목상의 소속은 국경수비대이니 국왕의 말을 무시하기만 할 수는 없소. 이미 내려진 명령을 거부한다면, 입장이 난처해 질 것이 분명하니 적당히 타협점을 찾는 것이 현명한 처사일 것이오." 윌스 백작은 분하듯 주먹을 꽉 쥐었다. "쓸데없는 전쟁에 어렵게 키운 중갑기병을 소모해야 하다니." 파이크 백작은 한숨을 쉬었다. "후, 최대한 적은 수를 전쟁에 참가시키도록 노력해 봅시다. 윌스 백작." 윌스 백작과 파이크 백작은 켐프 제국을 공격하는 일을 탐탁지 않게 생각하고 있었다. 아무리 멜턴 제국에서 요청을 해 왔다 할지라도 제국을 상대로 싸움을 거는 것은 열이면 열 손해날 일인 것이 분명하다고 생각했다. 잠시 생각하던 파이크 백작은 중갑기병을 적게 보낼 수 있는 방법을 말했다. "이번 전쟁에 출병하는 것은 멜턴 제국의 동맹국 자격이니 당장 주변 왕국들로부터 침략 위험이 없다고 하지만, 전쟁이 끝난 후에는 다르다고 할 수 있소. 손실된 병력의 보강에는 상당한 시간이 필요하니 많은 중갑기병을 보낼 수 없다고 합시다." "그렇소 파이크 백작. 중갑기병의 양성은 오랜 시간이 필요하고 막대한 자금도 소요되는 만큼 요즘처럼 가뭄이 계속되는 상황에서는 더욱 어렵소. 얼마의 병력을 보낸다고 하는 것이 좋을 듯 싶소?" "작을수록 좋겠지만, 너무 작은 숫자는 안될 것이오. 대략 2천기가 어떻겠소?" "2천기라. 중갑기병의 1/3이군. 아깝지만 그 정도는 보내야 할 듯 싶군. 그렇게 합시다." 국왕이 요구한 숫자는 1/2에 해당하는 3천기였지만, 두 백작은 2천기만 보내기로 하고 국왕에게 답신을 적어 보냈다. 국왕의 명을 거부한 것도 아니기에 페르난도 국왕은 두 백작의 답신대로 2천기를 합류하기로 결정지었다. *** *** *** *** *** **** 겨울이 되면 어김없이 내리는 눈이 온 세상을 덮었다. 다양하고 복잡한 세상을 하얗게 덮어 버려 태초의 신비를 보여 주는 듯한 모습이 감탄을 자아내게 했다. 모든 것이 눈으로 덮여 하얗게 변한 세상에 발걸음을 내딛으면 새로운 자취가 남는 것처럼 과거의 삶도 다시 돌아가 그렇게 새롭게 쓰고 싶다는 생각이 들었다. 지금 생각해 보면 비록 신분은 미천했지만, 사라와 함께 했던 그 시절이 지금 보다 더 즐거웠었다. 내가 신분의 한계를 극복하기 위해 결심한날, 어쩌면 나는 사라 와의 행복한 삶을 살기 어려울 것이라는 사실을 짐작했었을 것이다. 이미 지나간 시간은 그 누구라 할지라도 되돌릴 수 없다는 것을 알기에 나는 소중한 사람들을 잃은 대가로 얻은 지금의 신분을 이용해 반드시 꿈을 이룰 것이다. 그것이 나로 인해 희생당한 사람들에 대한 보답이 될 것이다. "남작님, 공작 전하께서 부르십니다" 공작의 저택에 마련된 나의 집무실에서 창 밖의 풍경을 감상하며 상념에 잠겨 있던 나를 부르는 소리에 뒤를 돌아보았다. "알았다." 오웬 공작이 나를 부르는 것으로 봐서 이번 동맹군 파병에 대한 사항이 결정 된 모양이다. "공작 전하, 부르셨습니까?" "헤론 남작, 그대를 봄에 파병될 동맹군의 부사령관으로 임명할 것이오. 책임이 막중하니 신중히 군대를 운용하시오." 대충 예상했던 대로다. 내가 부단장이 된 이후 최대의 병력을 지휘하게 된 것이다. "명심하겠습니다. 공작전하, 제가 전쟁에서 승리를 거두면 새로운 작위를 받을 수 있게 해주십시오." 내가 갑작스럽게 작위 이야기를 꺼내자 공작은 어리둥절한 표정을 지었다. "새로운 작위?" "공작 전하, 제 아내가 낳은 아이가 누구의 아이인지에 대해서도 알고 있습니다. 공작 전하께서 귀족가의 대를 이을 후계자가 얼마나 중요한지를 아신다면, 제 입장을 충분히 이해하시리라 생각합니다." 트레이시가 낳은 아이가 바로 오스카의 아이라는 사실은 귀족인 나에게 있어서 무척 큰 문제다. 어떤 경우에도 귀족 가의 혈통은 올바로 이어 져야 한다. 그런데, 오스카로 인해 나의 후계자가 나의 피를 이어 받지 못하게 된 것이다. "으흠, 헤론 남작의 입장이 있으니 내가 노력해 보지. 대신 반드시 큰 승리를 거두게." "감사하옵니다, 전하. 반드시 대승을 거두겠습니다." 내가 작위에 대한 이야기를 꺼낸 것은 최소한 어떻게든 트레이시 문제를 매듭짓기 위한 것이기도 하고 이왕이면 작위가 높아지는 것이 좋기 때문이다. 아무리 그냥 넘어 간다고 말은 했지만, 정말 그냥 넘어 갈 수는 없는 것이고, 내가 조건을 요구했으니 공작도 그 조건을 들어줌으로서 완전히 오스카가 범한 잘못이 없었던 일이 되는 것이라 생각할 것이다. 나의 행동은 아내를 팔아 작위를 올리는 행동이지만, 트레이시를 더 이상 아내라고 생각지 않기 때문에 상관없다. 공작의 방을 나와 다시 집무실로 향했다. 현재 작위는 남작, 작위가 낮은 하급귀족이지만, 이번 전쟁이 끝나고 나면 그렇지 않을 것이다. 제국의 식민지라 하더라도 상당히 막강한 군사력을 자랑하기 때문에 이번 전쟁에서 왕국의 동맹군은 분명 고전을 면치 못할 것이다. 그런 상황에서 내가 전쟁을 대승으로 이끈다면 백작 정도의 작위를 받는 것은 어려운 일이 아니라고 생각한다. 부사령관은 수뇌부지만, 총사령관이 있기 때문에 모든 병사를 내 마음대로 지휘 할 수는 없다. 그런 총사령관을 내 뜻대로 움직이려면, 제국군과 전투가 벌어졌을 때 패배를 하게 만들어야 한다. 물론 총사령관이 무척 뛰어난 인물이라면, 제국군을 물리칠 수 있겠지만, 평범하다면, 분명 제국군에게 패할 것이다. 자연스럽게 패한다면 지켜 볼 것이지만, 만약 총사령관이 상당히 똑똑한 인물이라서 승리할 것 같으면 제국군에게 몰래 정보를 흘려주어 패배하도록 만들 것이다. 그렇게 되면 나의 개인적인 목적 때문에 죄 없는 병사들이 더 많이 죽겠지만, 전쟁에 참가한 순간 그들은 오직 전쟁 병기일 뿐이다. --- --- 출병할 시기가 눈앞으로 다가왔다. 지난 두 달간 동맹군의 세부적인 편성에 대해서 총사령관과 라이언 공작측의 부사령관과 함께 의논을 하며 보냈다. 총사령관은 국왕이 직접 임명한 하몬 백작이었고 라이언 공작측의 부사령관은 오브리언 남작이었다. 반란 전쟁에서 오웬 공작과 라이언 공작이 페르난도 국왕의 심복이었지만, 이미 상당한 시간이 지난 지금에 와서는 그렇지만도 않다. 두 공작은 나름대로의 힘을 키우고 자신의 영향력을 강화시키려 하고 있었고, 페르난도 국왕도 거대해진 두 공작을 견제하기 시작한 상태였다. 이번 동맹군의 구성은 기사 120명에 기병 6천과 보병 1만 4천 그리고 보급 부대 1천 5백 명으로 이루어져 있었다. 바로 옆에 위치한 켐프 제국의 식민지인 헨드릭 공작령을 공격하는 것이기 때문에 보급 부대의 규모가 그리 크지는 않았다. 오웬 공작과 장인은 나를 불러 이번 전쟁에서 최대한 피해를 입지 말라는 당부를 했다. 어쩔 수 없는 참전이지만, 이번 전쟁에서 군사적인 피해를 입어 라이언 공작에 비해 군사적 힘이 줄어들 경우 힘의 균형에 문제가 생기게 되기 때문이다. 화창한 봄날, 2만이 넘는 병사를 수도 인근에 집결시킨 후 120명의 기사와 함께 왕궁으로 향했다. 바로 출전의 그 날이 밝아 왔기 때문이다. 120명의 기사는 도열했고, 총사령관과 나를 포함한 2명의 부사령관이 국왕의 앞에 섰다. "맥스 드 페르난도는 나에게 주어진 권한으로 브레트 하몬 백작에게 켐프 제국 헨드릭 공작령 정벌군 총사령관의 지위를 내리고 그 증표로서 나의 검을 하사한다. 이 검은 나를 대신하는 왕권의 상징이며 검을 쥔 자의 명을 거역할 경우 처벌할 수 있는 권한을 가진다." 국왕은 하몬 백작을 켐프 제국 헨드릭 공작령 정벌군의 총사령관으로 임명하고 검을 하사했다. 이 순간부터 120명의 기사와 2만의 병사는 하몬 백작의 명에 따라 움직여야 한다. 출전 의식을 마치고 2만여 병사들이 대기하고 있는 곳으로 향했다. 첫 전투는 아마도 페르난도 왕국과 헨드릭 공작령을 양분하는 레논 강에서 벌어 질 것이다. 레논 강을 건너기 위해서는 배를 이용해야 한다. 그리 큰 강은 아니지만, 배를 이용하지 않고 서는 건널 수 없을 정도로 수심이 깊었다. 나와 하몬 백작, 리카르도 남작은 레논강 도하 작전을 완벽하게 세워 놓은 상태였다. 일반적으로 도하 작전은 배를 이용한다. 헨드릭 공작군이 바보가 아닌 이상 분명 공격을 할 것이고, 상당한 피해를 입을 수밖에 없게 된다. 이번 전쟁에서 내가 두각을 나타내야 하지만, 우선 바로 앞에 놓은 레논 강은 무사히 건너야 하기 때문에 적극적으로 총사령관인 하몬 백작에게 협력을 했다. 강폭이 넓은 곳에서 보병은 도하를 하고 강폭이 좁은 곳에서는 기병이 비밀리에 도하를 하도록 했다. 하류는 도하선을 이용하고 강폭이 좁은 상류에는 부교를 설치해 짧은 시간에 기병을 헨드릭 공작령 영역으로 잠입시킨 후 제국군의 뒤쪽을 공격하는 방법을 사용할 것이다. 15일간의 행군으로 켐프 제국 헨드릭 공작령과 경계를 이루는 곳에 도착할 수 있었다. 보병들을 실어 나를 200척의 중형 도하선과 기병들이 건널 부교를 만들 50척의 소형 도하선이 준비되어 있었다. 기병들의 도하 지점은 절대 적에게 알려 져서는 안되었기 때문에 중갑기병대의 대장인 엘우드에게 기병의 모든 권한을 맡겼다. 국경 수비대의 두 백작이 중갑기병대의 대장으로 임명한 이상 충분히 이 일을 해낼 것이다. 다음날 오전에 일제히 도하하기로 결정하고 먼저 기병대를 레논강 상류로 보냈다. 소형 도하선으로 부교를 만드는 시간은 상당한 시간을 요하고 부교가 완성되기 전까지는 무방비 상태가 되어 버린다는 단점이 있다. 도하 지점을 결정하고 도하선을 이용해 부교가 만들어진 후 기병대가 강을 건너기까지 대략 5시간 정도는 걸릴 것이기에 그전에 적에게 발각되어서는 곤란하다. 부교는 배를 튼튼한 밧줄로 연결하고 그 위에 두꺼운 나무를 올려서 다리를 만드는 것인데, 부교가 완성되기 전 적의 불화살 공격을 받으면 무용지물이 되어 버린다. "너희 둘은 전장에서 앨버를 보호하는데 주력해라." 이번 전쟁에 나의 호위병 신분으로 따라온 던컨과 파블로에게 한 말이다. "하지만, 저희는 남작님의 호위병입니다." "내가 말하는 것은 적과의 교전이 발생했을 때를 말하는 것이다." "분부를 따르겠습니다." 잠잘 때를 제외하고는 아무리 위험한 상황이라도 해쳐 나갈 자신이 있다. 하지만, 앨버는 기사가 아니었기에 위험에 처할 수도 있다. 두 호위병의 실력은 기사와 맞먹기 때문에 둘의 보호라면 앨버의 목숨 정도는 충분히 지킬 수 있으리라 본다. 전쟁은 많은 경험을 쌓게 해주고 실력을 향상시킬 수 있는 기회를 주지만, 목숨을 걸어야만 하는 곳이다. 견습기사들에게 경험을 쌓게 해주고 싶은 마음이 있었지만, 그들을 데리고 오지는 않았다. 어렵게 키운 그들이 죽는 것을 원치 않았기 때문이다. 아직 견습 기사에 불과한 그들이 이번 전쟁에 참가한다면 상당수가 목숨을 잃을 것이 분명했다. 물론 전쟁에서 살아 남은 견습기사는 실력이 한층 더 발전하겠지만, 그 수는 다섯을 넘지 못할 것이 분명했다. 최소한 정식 기사 정도는 되어야 전쟁에 참가할 자격이 된다. 기사들의 주 전투 대상은 적 기사들이었기에 반드시 그래야만 한다. *** *** *** *** *** *** 엘우드는 윌스 백작 기사단 소속으로 중갑기병을 지휘했었다. 윌스 백작과 파이크 백작은 중갑기병이 최대한 피해를 입지 않기를 바랬기에 뛰어난 지휘관을 보냈다. 두 백작이 인정하는 만큼 엘우드의 지략과 통솔력은 대단했다. 엘우드는 어두운 밤이 되자 수영을 잘하는 병사 몇을 뽑아 강 상류에서 부교를 만들기 적당한 3곳에 병사를 파견해 적들의 동태를 살펴보게 했다. "대장님, 첫 번째 도하 지점에는 적들의 감시가 있었습니다." 엘우드는 생각했다. 부교를 설치하고 기병이 건너기까지 대략 5시간이 걸린다. 적들의 부교를 설치하는 것을 눈치 체고 지원병을 요청한다면 부교가 완성되기 전 적의 공격을 받을 것이 분명했다. "알았다." 적들도 바보는 아닌지 하류의 보병들이 도하하려는 곳 이외에도 감시병을 파견해 놓은 상태였다. 다른 두 곳도 상황은 마찬가지였다. "어떻게 하면 좋단 말인가?" 엘우드는 지도를 펴놓고 생각에 잠겼다. 아무리 조심스럽게 한다 해도 얼마 지나지 않아 발각될 것이다. 부교가 완성되기만 한다면 적의 공격이 있어도 어느 정도 해쳐 나갈 자신이 있었다. 기병의 특성상 짧은 시간에 부교를 건널 수 있었기 때문이다. 적이 화살로 공격한다 해도 중갑기병이 있는 이상 어려움은 없다. 문제는 부교가 완성되기 전 적의 불화살 공격을 받는 일이었다. "부교의 약점을 극복하려면 우선 적의 감시가 없는 곳을 찾아야 한다. 그들이라 하더라도 모든 곳을 감시 할 수는 없을 것이다." 엘우드는 다시 수영을 잘하는 병사를 몇몇 지점에 파견했다. 적의 감시가 없을 만한 곳으로... "대장님 이곳에는 적의 감시가 없었습니다." 병사가 가르킨 곳은 강의 상류에서 상당히 아래로 내려간 부분으로 강의 폭이 넓었다. 엘우드는 잠시 생각에 잠겼다. 병사가 말한 지점에는 제대로 부교를 설치할 수 없는 곳이었다. 부교의 양 끝단은 반드시 고정을 해야 했다. 보통 지상에 말뚝을 박아 배를 고정시켰는데 강폭이 넓은 부분에서는 부교가 강의 중간에 있는 형태가 되기 때문이다. 더군다나 강의 수심이 깊은 곳이라면 말이 부교까지 접근 할 수도 없게 된다. "강의 수심이 얼마나 깊더냐?" 엘우드의 물음에 병사는 지도를 손으로 가르키며 자세히 설명했다. 대장이 단순하게 강의 깊이를 물어 보는 것이 아니라는 것을 알기에 자신이 알고 있는 것들을 자세히 말했다. "이쪽에는 모래사장과 자갈이 상당히 많이 있는 곳으로 급격히 수심이 깊어지지는 않습니다. 대략 이 정도까지는 말을 타고 갈 수 있을 정도가 됩니다." 병사의 말에 의하면 일단 부교를 설치한 후 두 가지 문제만 해결되면 강을 건널 수 있었다. 부교의 길이가 강을 완전히 잇기에는 불가능 하지만, 대략 가슴 깊이 정도까지만 들어가면 가능한 수준이었다. 부교의 길이를 최대한 길게 만들고 강의 바닥에서 부교까지의 높이차이만 극복하면 일단 한가지 문제는 해결된다. 두 번째 문제를 해결하기 위해 병사에게 주변 지형에 대해 물어 보았다. "네가 강을 건너며 근처에 큰 바위가 있었느냐?" "예, 있었습니다." 엘우드는 미소를 짓고는 명령을 내렸다. "모두 이곳으로 결정한다. 부교를 즉시 설치하도록 하고 강바닥에서 부교까지 연결 할 수 있는 튼튼한 나무를 구하도록 해라. 부교의 양쪽 끝은 주변의 바위에 고정하도록 하라." 기병대 전체는 부교를 만들기 위해 다시 강의 하류 쪽으로 이동을 했다. 부교는 반드시 날이 밝아 오기 전에 완성해야만 했다. 날이 밝아 오는 새벽에 강을 건넌 후 즉시 하류로 내려가 도하를 저지하는 적군을 돌파해야만 했기 때문이다. 병사가 말한 지점에 소형 도하선이 강 위에 띄워지고 건너편부터 부교가 만들어지기 시작했다. 도하선은 강물 위에 만들어지는 것이기 때문에 물의 흐름에 의해 하류쪽으로 흘러가기 쉬웠다. 그렇기 때문에 양쪽 끝을 단단하게 고정하고 수심이 깊지 않은 곳은 막대기를 강바닥에 대고 최대한 흘러가는 것을 막아야만 했다. 다행히 강폭이 넓은 곳이어서 말뚝도 박지 못해 신통치 않게 고정되어 있지만, 물살의 흐름이 느려 부교를 만드는데는 큰 지장이 없었다. 다만, 바위의 위치가 조금 틀린 곳에 있어서 부교의 모양이 대각선 형태로 되어 있다는 것뿐이었다. 날이 조금씩 밝아 오는 새벽이 되자 부교의 건설은 모두 완료되었다. "적에게 발각되지 않아서 다행이군. 이제 중갑기병의 위력을 제국군에게 확인 시켜 주기만 하면 된다." 엘우드는 강한 자부심을 갖고 있었다. 중갑기병이 대형을 갖추고 돌격을 하면 제 아무리 제국군이라 할지라도 격파할 자신이 있었다. 그리고 중갑기병 이외에도 4천의 기병이 자신의 통솔 하에 있기 때문에 강한 자신감이 있었다. "모두 강을 건너라! 페르난도 왕국 기병의 위력을 보여주자!" --- --- 토빈 자작은 원래 5천의 병력으로 페르난도 왕국과의 국경선을 담당해 왔었다. 감히 왕국이 제국을 공격해 올 것이라고는 생각도 하지 않았기 때문에 국경선임에도 불구하고 5천의 병사만 주둔 시켰던 것이다. 얼마 전까지는 주둔 병사 수를 줄여야 한다는 논의가 되고 있을 정도로 페르난도 왕국을 위협적인 상대로 보지 않았었다. 하지만, 멜턴 제국의 압력에 의해 페르난도 왕국에서 2만에 달하는 병사를 파견했기에 공작의 성에서 7천의 병사를 증원 받아 총 1만 2천의 대군을 이끄는 사령관이 되었다. 병력의 숫자로 볼 때 불리하다고 할 수 있지만, 제국을 공격해 오기 위해서는 레논 강을 도하해야 했기 때문에 도하해 오는 적을 공격한다면 수의 차이도 그리 크게 나지 않을 것이라는 것이 토빈 자작의 생각이었다. 멜턴 제국이 헨드릭 공작령의 북쪽 국경지대에 병력만 집중하지 않았어도 쉽게 페르난도 왕국군을 격파 할 정도의 군사력을 갖고 있었다. 총 5만에 달하는 병사를 보유하고 있는 헨드릭 공작은 켐프 제국의 다섯 공작가 중에서 말석을 차지하고 있었지만, 왕국의 침략으로 위험에 빠질 수준은 아니었다. "아군이 아무리 강력하다 해도 수적인 차이가 나면 어려움에 처하게 된다. 어떤 일이 있어도 도하해 오는 페르난도 왕국의 군대에 큰 피해를 입혀야만 한다." 토빈 자작은 3천의 궁병을 페르난도 왕국의 도하 지점에 집결 시켜 놓았다. 그가 지휘하는 1만 2천의 병사 전원을 이끌고 온 상태였기 때문에 도하해 오는 적들이 별다른 대책이 없다면 돌이킬 수 없는 타격을 입힐 만한 수준이었다. "아무리 기병의 수가 많더라도 강 위에서는 무용지물이지, 하하하." 본래 페르난도 왕국과의 국경지대에는 기병이 없었다. 왕국이 공격해 올 가능성도 없는 데다가 강을 도하해야 했기 때문에 없었던 것이다. 하지만, 왕국의 침략이 알려 지면서 새롭게 증원된 7천의 병사중 3천에 달하는 기병이 포함되어 있어 만약의 사태에 대비 할 수 있도록 하였다. 토빈 자작은 적 기병의 수가 2배에 달한다는 정보를 입수하고 불안해했지만, 적들이 예상된 곳에서 도하를 한다는 정보를 듣고는 안심했다. 제 아무리 기병이 많다 하더라도 강물 위에서는 소용이 없기 때문이었다. "자작님, 적군의 도하가 시작되었습니다." 자작이 생각에 잠겨 있을 때 왕국의 도하가 시작되었다는 보고가 들어왔다. "적의 도하선이 강의 중간에 이르면 공격을 시작하도록 하라." "네, 자작님." 부관이 물러간 후 자작은 주먹을 움켜쥐며 나직하게 말했다. "이놈들 제국군의 무서움을 보여 주겠다." 토빈 자작은 감히 제국을 향해 검을 겨눈 페르난도 왕국에게 뜨거운 맛을 보여줄 생각으로 한껏 흥분되었다. 강을 도하하는 과정에서 페르난도 왕국을 격파하면 자신의 위치도 한층 상승할 것임을 확신했다. *** *** *** *** *** *** 아침 식사를 든든히 하고 도하선을 강 위에 띄웠다. 엘우드가 이끄는 기병대가 제 시간에 도착해 주어야만 큰 손실 없이 도하를 할 수 있게 된다. 중형 도하선에는 완전 무장을 한 보병을 최대 100명까지 태울 수 있었다. 200척의 도하선이 있기 때문에 단번에 모든 병력을 도하 할 수 있지만, 그렇게 하지 않았다. 다른 방법이 없었다면, 한번에 최대한 많은 병사를 보내어 적의 공격을 정면 돌파하는 방법을 사용했겠지만, 그렇게 되면 너무나 큰 피해를 입게 된다. 이런 문제를 해결하기 위해 기병을 비밀리에 도하시킨 것이었는데 도하가 시작된 후 적의 공격을 받을 때쯤 엘우드가 이끄는 기병이 적을 공격해 주어야 한다. 나는 부사령관이었기 때문에 가장 나중에 도하를 하게 된다. 우선 절반에 해당하는 병사들이 도하선에 몸을 싣고 출항 준비를 마칠 때쯤 전령이 도착했다. 기병들이 무사히 도하를 마치고 적진을 향해 이미 출발했다는 내용이었다. 나를 포함한 사령부는 예정대로 도하하기로 결정하고 정박해 있는 도하선을 일제히 출항 시켰다. 강의 중간쯤에 도하선이 이르면 적진에서는 맹렬한 화살 공격을 가해 올 것이다. 하지만, 그때가 되면 엘우드가 이끄는 기병이 그들을 급습 할 것이기에 아군은 큰 피해를 입지 않고 도하에 성공할 것이다. "적들의 공격이 시작되었습니다." 도하선 위로 마치 비처럼 보이는 화살들이 쏟아지는 장면이 보이자 부관이 소리쳤다. 나는 이글 아이를 시전해 도하선과 적들의 상황을 보았다. 도하선에는 6천의 병사가 탑승해 있는 상태였다. 모두들 방패로 화살을 막고 있기는 했지만 완전히 막을 수는 없었기에 점점 부상자 수가 늘어가고만 있었다. 적군이 모든 정신을 이곳에 집중되어 있을 때 기병을 이용해 적을 급습하여 패퇴시키는 것이 이번 작전의 핵심이었다. 나의 눈에 적진이 혼란스러워 지는 것이 보였을 때 한 병사의 외침이 들렸다. "기병대가 적을 급습했습니다." 병사의 말을 들은 총사령관인 하몬 백작은 검을 뽑아 들고 힘껏 외쳤다. "모두 도하선에 탑승하라!" 이제부터 본격적인 전쟁이 시작되는 것이다. 물론 이번 첫 전투는 왕국군의 승리로 끝이 날 것이다. 하몬 백작의 명에 의해 남은 병사들이 모두 도하선에 오르려 할 때 먼저 출발한 6천의 병사들은 큰 피해 없이 강 건너편에 도착한 것이 보였다. 기병대의 공격 때문에 적군 진영이 완전히 무너져 버렸고 도하선을 공격하던 궁병 마저 혼란에 빠졌기 때문이다. 레논 강 위에서 퇴각하는 제국군을 보며 앞으로의 일에 대해서 잠시 생각했다. 이번 전쟁을 승리로 이끌어 나의 작위를 높이는 것도 중요했지만, 앨버의 계획대로 일이 진행되기 위해서도 이번 전쟁은 중요했다. 나인 나이트들이 모두 맡은바 임무를 다하기 위해 분주히 움직이고 있지만, 켐프 제국이 어려움에 빠져야만 제대로 계획을 실행 할 수 있다. *** *** *** *** *** *** 레논 강 위로 비가 내리고 있었다. 다가오는 도하선 위로 맹렬히 한차례 비가 내리고 나자 뚝 그쳤다. 그리고 다시 비가 내렸다. 레논 강을 도하해 오는 페르난도 왕국군의 도하선 위로 화살비가 내리는 광경을 감상하고 있던 토빈 자작은 부관이 다급한 목소리로 보고한 내용 때문에 감상을 중지 할 수밖에 없었다. "자작님, 적의 기습입니다." 적군은 바로 앞에서 강을 도하해 오고 있었기에 부관의 말이 무슨 뜻인지 자작은 어리둥절했다. 예상했던 대로 적들이 강을 도하해 오고 있는 이 상황에서 기습이라니? "무슨 말이냐?" "좌측에서 적의 기병이 출현했습니다." "어떻게? 적군은 지금 도하해 오고 있지 않느냐?" "비밀리에 기병을 미리 도하한 듯 싶습니다." 자작은 아차 싶었다. 무방비 상태에서 기병의 기습은 치명적이다. 이미 늦었지만, 기병을 출격시켜 맞대응 하는 동안에 최소한의 방어진 정도는 형성해 놓아야 피해를 줄일 수 있다고 생각했다. "이런 낭패가 있나. 즉시, 보병들은 방어진을 형성하고 기병을 출격시켜 맞대응 하라." "네, 자작님." 토빈 자작이 출격시킨 기병의 수는 3천, 이에 반해 엘우드가 이끄는 기병의 수는 6천으로 그 수부터 불리했고, 결정적으로 2천의 중갑기병이 있었기 때문에 최소한 저지를 할 수 있을 것이라 생각했던 토빈 자작의 예상은 빗나가게 되었다. 두두두. 2천기의 중갑기병이 돌격창을 앞으로 겨누고 전속력으로 제국군 진영으로 달렸다. 제국군의 보병들이 밀집한 곳에 진입하기전 제국군 진영에서 기병들이 빠르게 튀어나왔다. 하지만, 이미 최고로 가속된 중갑기병들에 비해 제국군의 기병들은 속도가 느릴 수밖에 없었다. 퍼버벅! "크악!" 중갑 기병들과 정면으로 충돌한 기병들은 맥없이 나가떨어지기 시작했다. 중무장한 기병을 간단한 갑옷과 돌격창 만으로 상대한다는 것은 처음부터 불가능한 일이었다. 보병들이 방어진을 갖출 시간을 벌어 주기 위해 출격한 기병의 저지선은 맥없이 무너지고 중갑 기병들은 적 보병을 향해 맹렬히 돌격해 들어갔다. 푸헉! "으악!" 무방비 상태의 보병들은 중갑 기병들의 돌격창에 비명을 지르며 죽어갔고 뒤를 이어 달려온 기병들이 휘두른 시미터에 의해 목이 잘려 나갔다. 중갑 기병의 돌파에 제국군은 일시에 혼란에 빠져 버렸다. 전혀 통제가 되지 않는 상황에서 기병들이 보병과 궁병을 유린했고 돌파를 저지하려는 기병마저도 별다른 힘을 쓰지 못하고 무너져 버렸다. "어떻게 이런 일이." "자작님, 적의 보병까지 근접해 왔습니다. 즉시 후퇴하고 후원군을 요청해야 합니다." 토빈 자작이 갑작스런 상황에 놀라고 있을 때 부관이 그를 일깨웠다. "전군 후퇴한다. 즉시 후원군을 요청하라." 자작의 명이 떨어지자 부관은 후원군을 요청하는 전령을 보내고 퇴각 깃발을 들어 올렸다. 적의 도하를 제대로 저지하지도 못하고 토빈 자작은 군을 이끌고 후퇴를 거듭할 수밖에 없었다. 토빈 자작은 이를 갈며 페르난도 왕국군을 한참 바라보고는 말에 박차를 가했다. "이놈들, 이번에는 내가 물러가지만 다음에 보자." 엘우드는 퇴각하는 제국군의 뒤를 쫓으며 그들에게 막대한 타격을 주었다. "4천 5백기라. 1천 5백기를 잃었군. 중갑 기병은 4백기만 잃었으니 그나마 다행이야." 6천 기병이 4천 5백으로 줄어들었다. 대승을 거두었기 때문에 1천 5백기를 잃은 것은 큰 피해가 아니지만, 문제는 전쟁은 이제부터 시작이라는데 있었다. "제국군의 사령관이 방심했기 때문에 대승 할 수 있었지만, 다음부터는 결코 쉽지 않은 전투가 될 것이 분명한데 걱정이군." 엘우드에게 중갑기병의 지휘를 맡기며 두 백작은 최대한 중갑기병을 잃지 말라고 몇 번이나 당부했었다. 어쩔 수없이 참가한 전쟁에서 그들이 심혈을 기울여 양성한 중갑 기병을 잃을 수는 없었기 때문이다. *** *** *** *** *** *** 이번 도하 작전을 성공적으로 마치고 적에게 치명적인 타격을 주었기 때문에 총사령관인 하몬 백작은 즉시 적의 뒤를 추격하자고 했다. 하지만, 그것은 위험 할 수도 있었고, 이제 막 강을 도하해 온 상태였기 때문에 무엇보다 보급이 선행되어야 했다. "지금 적을 뒤쫓는 것은 적당하지 않다고 봅니다. 우선 방어하기 적당한 곳에 진을 설치하고 보급을 확보하는 것이 중요합니다." 내가 반대했지만, 오브리언 남작까지 추격하자는 의견을 내놓았다. "물론, 보급도 중요하지만, 절호의 기회를 놓칠 수는 없습니다. 한시도 지체하지 말고 즉시 추격하는 것이 옳다고 봅니다. 적은 큰 피해를 입고 퇴각하고 있는 이상 당장 아군의 보급에 문제가 생기리라고 보지는 않습니다." 강을 도하해 온 상태에서 중요한 것은 바로 보급이었다. 2만에 달하는 병사들이 하루에 먹어 치우는 식량의 양도 상당했지만, 전쟁을 제대로 하기 위해서는 보급이 충분해야 했다. 이제 막 병사들만 도하해 온 상태라서 현재 보급 상태는 빈약했다. "그렇다면, 저는 이곳에 남아 보급을 확보하고 있겠습니다. 만약을 위해 6천을 후군으로 남겨 주십시오." 이번 도하 작전으로 대략 2천의 병사가 전사했다. 그래서 왕국군은 1만 8천 정도 되었는데 그중 1/3에 해당하는 병사를 뒤에 남겨 놓고 보급을 확보하겠다고 한 것이다. "보급을 확보하기 위한 숫자로는 좀 많은 듯 싶은데... 뭐, 그렇다 하더라도 적군은 1만도 안될 테니 그렇게 합시다. 헤론 남작은 이곳에 남아 후군을 지휘해 주세요." "알겠습니다. 사령관님." 하몬 백작과 오브리언 남작은 1만 2천에 이르는 병사를 이끌고 제국군의 뒤를 추격하기 시작했다. 나는 도하선을 이용해 계속해서 식량을 실어 나르도록 하는 한편 병사를 파견해 인근에 주둔할 곳을 물색했다. "백작이 적당히 추격한다면 문제가 없겠지만, 욕심이 과해 깊숙이 들어간다면 큰 낭패를 당할 것이다." 우선 당장은 수적인 차이와 병사의 사기로 인해 제국군은 정면으로 대응할 수도 없을 것이다. 하지만, 이곳은 헨드릭 공작령. 바로 그들의 본거지이기 때문에 위험했다. 도하지점에서 북동쪽으로 반나절 거리에 있는 언덕에 병사를 주둔시키기로 하고 이동을 했다. 너무 강과 가까운 곳에 진지를 구축하는 것은 상당히 위험한 행동이다. 현재로서는 왕국군이 유리하지만, 언제 상황이 역전될지는 알 수가 없는 일이다. 저녁 노을이 지며 쌀쌀한 바람이 불어오기 시작하자 진을 구축할 곳에 도착 할 수 있었다. 병사들은 진을 구축하고 한쪽에서는 저녁 식사 준비가 한창이었다. 진의 중앙에 나의 막사가 지어졌다. 내가 막사로 들어가려 할 때 앨버가 다가왔다. "남작님, 오스틴으로부터 온 보고입니다. 휴스톤 남작성에의 병사들이 토빈 자작을 지원하기 위해 움직이고 있다고 합니다." 오스틴은 나인 나이트의 일원으로서 현재 휴스톤 남작성에 머물며 적들의 동태를 보고해 주고 있었다. 휴스톤 남작성은 헨드릭 공작령의 북서쪽에 위치한 성으로 대략 4, 5일 거리에 있었다. "하몬 백작은 토빈 자작을 어디까지 추격한 상태인가?" "알론조의 보고로는 기병대가 토빈 자작의 후퇴를 방해하고 있으니 얼마 지나지 않아 격돌할 듯 싶습니다." 알론조는 와이번 나이트였기 때문에 아군과 적군의 움직임을 하늘 위에서 파악한 후 앨버에게 알려주고 있었다. 모든 면에서 우위에 있기 때문에 적의 지원군이 오기 전까지는 별다른 위험이 되지 않을 것이다. 왕국군이 너무 깊숙이 그들을 쫓아서는 안되지만, 나는 하몬 백작이 욕심을 부려 주기를 바란다. "헨드릭 공작성에서는 아직 사실을 모르겠지?" "그렇습니다. 내일 새벽이나 아침 정도쯤에 전령이 도착할 듯합니다." 나인 나이트처럼 마법 반지를 이용해 통신을 한다면 즉시 그 사실을 알릴 수 있지만, 헨드릭 공작의 군대는 그런 것이 없는 모양이었다. 하긴, 공작성까지는 10여일 정도의 거리이기 때문에 일반적인 마법 통신 반지로는 연락을 취할 수 없는 점을 생각해 보면 그것은 당연한 것이다. 그렇게 먼 거리까지 통신이 되는 마법 반지를 만들 수 있는 존재는 오직 대마법사 뿐이니. 켐프 제국내에서 가장 힘이 없는 헨드릭 공작군으로서는 당연하다고 할 수 있겠다. "조만간 휴스톤 남작성을 공격해야 할지도 모르겠군요. 알론조와 안젤로는 휴스톤 남작성으로 이동해서 오스틴과 함께 준비하도록 하세요." 다들 나보다 나이가 많았지만, 나의 기사가 되었기 때문에 조정자인 앨버와 소드 마스터인 엘리아스만을 존대해 주고 있었다. "그렇게 하겠습니다." *** *** *** *** *** *** 토빈 자작은 사기가 땅에 떨어진 병사를 이끌고 급히 후퇴하고 있었다. 자작의 앞에는 기병이, 뒤쪽에는 보병이 있었다. 적당히 추격할 줄 알았던 왕국군이 끈질기게 그들을 추격하고 있었고 계속되는 기병의 공격에 화가 머리끝까지 난 상태였다. "제기랄!" 자작이 이끄는 병사는 겨우 6천, 2배에 달하는 적의 추격을 어떻게 할 숫자가 되지 못했다. 더욱 곤란한 것은 기병이 상대가 안 된다는데 있었다. 수에서 불리했고, 무시무시한 중갑기병이 적에게 있었기 때문이다. "공작 전하께서 지원병을 급파해 주셔야 하는데... 휴스톤 남작과 코르나도 남작이 서둘러 준다면 한시름 놓겠는데, 시간이 없구나!" 지금의 난관을 해쳐 나아갈 방법은 오직 지원군 밖에는 없었다. "자작님, 적의 기병이 출현했습니다." 자작은 인상을 찌푸렸다. 벌써 몇 번째인지 모른다. 기병들이 기습을 해 오고 반격을 하려면 즉시 후퇴해 자작군의 후퇴를 저지하고 있었다. "분명 적의 본대가 추격을 하고 있겠지." 처음 퇴각할 때 적 기병의 공격으로 많은 피해를 입었지만, 그들이 추격을 중지하자 한시름 놓았었다. 그런데 얼마 지나지 않아 다시 기병들이 기습을 해오는 것이 아닌가? 최대한 피해를 줄이기 위해 방어진을 형성하자 적 기병들은 제대로 된 공격도 하지 않고 후퇴를 했다. 이러기를 몇 번 반복하자 그들의 속셈을 자작은 눈치 첼 수 있었다. 적 본대의 추격! "방어진을 형성하라." 이번에도 마찬가지였다. 적 기병은 별다른 공격도 하지 않고 다시 물러갔다. 매번 공격하지 않고 물러간다고 해서 기병이 출현했는데 그들을 무시하고 행군만 할 수는 없었다. 만약 그들이 그대로 돌격해 온다면 정말 돌이킬 수 없는 피해를 입을 것이기 때문이다. 해가 지고 사방이 어두워지기 시작하자 자작은 행군을 멈추고 쉬어야 하는지 고민이 되었다. 적들이 맹렬히 추격하고 있는 상황에서 쉬었다가는 전멸할 것이고 그렇다고 밤중에 행군하기도 그랬다. "적의 추격이 얼마나 가까워 졌는지 확인해 보도록 해라." 점심도 거르고 계속된 행군으로 지친 병사들을 돌아보며 부관에게 자작은 명을 내렸다. 저녁마저도 굶으며 어두운 밤 병사들을 독려해 행군하기란 어려운 일이었다. 추격해 오는 적들도 상황은 마찬가지일 테니 그들이 추격을 중지하면 자작도 행군을 중지할 생각이었다. "자작님, 적군은 진을 치고 휴식중 이라 합니다." 부관의 보고에 자작은 겨우 안심했다. "다행이군. 우리는 조금 더 후퇴한 후 진을 치고 휴식을 취한다." 하늘이 어두워져 겨우 형체만 알아볼 정도가 되어서야 자작은 후퇴를 멈추고 진을 쳤다. 병사들은 점심도 굶은 상태에서 강행군을 했기 때문에 모두들 저녁이 되기만을 눈이 빠지게 기다리고 있었다. 식사도 거른 체 전속력으로 추격하던 하몬 백작은 해가 지자 추격을 중지하고 진을 형성한 후 저녁 식사를 하고 있었다. 병사들도 배가 고팠는지 어디로 들어가는 줄도 모르고 식사를 하고 있었다. "재빠르게 도망치던 제국군도 사람이니 멈추었구먼 하하." 하몬 백작은 오브리언 자작과 식사를 하며 웃음을 감추지 못했다. 총사령관으로서 전쟁을 승리로 이끌고 있으니 그것은 당연한 것이었다. "오브리언 남작, 제국의 후원군이 언제쯤 도착하리라 생각하오?" "공작성에서 이곳까지는 강행군을 한다 해도 8일 이상 걸리는 거리입니다. 아군은 앞으로 5일 정도 추격을 하는 것이 안전할 것이라고 생각됩니다." "그렇겠군. 아무리 아군이 유리하다고는 하지만 공작성에 있는 제국군은 무시 할 것이 못되니 그렇게 하도록 합시다." 만약 단독으로 페르난도 왕국이 헨드릭 공작령을 공격해 온 것이라면 후퇴하는 것은 왕국군 이었을 것이다. 하지만, 헨드릭 공작령 북쪽으로 멜턴 제국군이 공격해 오고 있었기 때문에 오늘과 같은 상황이 일어난 것이다. 아침이 밝아 오자 쫓고 쫓기는 일이 반복되었다. 제국군은 잡힐 듯 하면서 잡히지 않았고 양측은 그 날도 점심을 거른 체 저녁까지 행군을 했다. *** *** *** *** *** *** 예상했던 대로 일이 돌아가고 있었다. 하늘이 도왔는지 토빈 자작은 필사적으로 후퇴를 거듭해 아직 하몬 백작에게 꼬리가 잡히지는 않았다. 다시 오스틴으로부터 휴스톤 성에 수백의 병사를 제외하고 모두 토빈 자작을 지원하기 위해 성을 비웠다는 보고를 듣고 내가 지휘하는 후군 6천중 4천과 함께 휴스톤 성으로 향했다. 성을 공략하는 것은 상당히 많은 시간이 걸리고 공격하는 측은 큰 피해를 입게 된다. 하지만, 성안에는 5백도 안되는 병사가 있고 성문이 열린다면 피해를 입지 않고도 성을 점령할 수 있게 된다. "세 기사라면 성문 정도 여는 것은 일도 아니지." 소드 익스퍼트 상급 한 명과 중급 두 명이라면 기사도 없는 성의 문을 여는 것은 무척 쉬운 일에 속한다. 헨드릭 공작성에서 4천의 기병이 출발한 상태이고 휴스톤 남작과 코르나도 남작이 총 4천의 병사를 이끌고 오는 중이기 때문에 대략 4일 이내에 전세는 역전되리라 본다. 휴스톤 성을 향해 강행군을 했다. 원래 정상적인 속도로 간다면 5일 정도 걸리는 거리이지만, 4일만에 도착하기 위해 어두워 질 때까지 행군했다. 앨버를 통해 변화하는 상황에 대한 보고를 받으며 4일째 밤늦게 휴스톤 남작성이 보이는 언덕에 진을 칠 수 있었다. 어제 저녁에 휴스톤 남작과 코르나도 남작이 이끄는 지원군은 토빈 자작과 합류했다. 오늘 아침에 대대적인 전투가 벌어졌고 협곡으로 유인 당한 하몬 백작은 크게 패하고 후퇴를 하는 중이라고 했다. 해가 지기 전까지 그들의 움직임을 알론조가 와이번을 타고 감시했으니 확실한 정보다. 알론조는 내일 있을 휴스톤 성 공격을 지원하기 위해서 이미 휴스톤 성 인근에 도착해 오스틴의 도움을 받아 잠입하는 중이었다. 기병보다도 빠른 와이번 나이트의 위력이 발휘되는 순간이었다. 하몬 백작이 패할 수밖에 없었던 것은 헨드릭 공작이 보병대신 기병 4천을 급파했다는데 있었고 휴스톤 남작과 코르나도 남작이 자신의 성에 있는 병사를 모두 이끌고 신속히 올 줄은 몰랐다는데 있었다. 적당히 추격만 했으면 문제가 없었을 것이지만, 과도한 욕심이 이번의 패배를 가져온 것이다. 하몬 백작이 제국군의 추격을 받으며 계속해서 후퇴하기만 한다면 결국 레논강 까지 올 수밖에 없게 된다. 레논강 인근에는 후군 2천이 그들을 영접하기 위해 대기중 이었다. 나는 1만의 병사가 한달 정도 버틸 수 있는 식량을 보유한 상태였고, 계속해서 보급부대에서 식량을 수송해 오고 있으니 일단 성을 점령하면 장기전도 문제가 없었다. 제국군의 추격을 받은 하몬 백작이 내일 점령할 휴스톤 성까지 무사히 입성할 수 있다면 최소한 두 달 정도는 제국군을 상대로 성을 방어 할 수 있을 것이다. 페르난도 왕국군의 목적은 헨드릭 공작령을 완전히 점령하는 것이 아니다. 겨우 2만의 병력으로 제국의 식민지를 점령한다는 것 자체는 불가능한 일이지만, 그만큼 힘을 분산시킬 수는 있었다. 아침을 일찍 먹고 성을 공략할 준비를 서둘렀다. 어렵지 않게 성을 점령할 테지만, 될 수 있으면 피해를 적게 입는 것이 좋았다. 오웬 공작이 나에게 당부했듯이 자신의 병사가 라이언 공작의 병사에 비해 많은 피해를 입지 않게 하라고 한 것을 나는 지켰다. 내가 지휘하는 6천의 후군이 바로 오웬 공작의 병사였기 때문에 전쟁에 참가했음에도 불구하고 아직까지 별다른 손실을 입지 않은 상태다. "제1 보병대와 제2 보병대는 적의 성문을 향해 돌격하라!" 아주 단순한 명령이었다. 병사들은 명을 내리면 그대로 해야 했기 때문에 별다른 말이 없겠지만, 조금 경험이 있는 간부급 병사라면 이상하게 생각할 것이다. 보통 성을 공격할 때 무조건 돌격을 하는 경우는 그 수가 월등히 많을 때였다. 전군 돌격도 아니고 절반에 해당하는 2천의 병사만 성문으로 돌격하라고 했으니 이상하게 생각할 것이다. 하지만, 성안에 5백도 안되는 병사가 있다고 한다면 그들도 고개를 절로 끄덕일 것이다. 휴스톤 남작성은 제국의 성답게 상당히 컸다. 왕국의 남작성과 비교할 수 없을 정도로. 그렇게 큰 성을 5백도 안되는 병사로 제대로 방어한다는 것은 불가능한 일이었다. 왕국의 남작성도 그 정도 병사로는 제대로 방어 하기는 어려운 일이니까. *** *** *** *** *** *** "적군이 돌격해 온다!" 휴스톤 남작성의 한 병사가 달려오는 왕국군을 보고 소리쳤다. 휴스톤 남작이 대부분의 병사를 이끌고 나간 후 몇 일 지나지 않아 대규모의 왕국군이 출현하자 휴스톤 남작성의 병사들은 불안해하던 중이었다. 남작이 병사를 이끌고 나간 후 성의 수비를 맡게 된 레오나드는 절망 적인 상황이었지만, 자신에게 주어진 임무를 다하기 위해 병사들을 독려해 돌격해 오는 적군에 대항할 준비를 했다. 얼마 되지 않는 병사로 적군을 막는 것이 불가능하다는 것은 그도 알고 있다. 하지만, 그렇다 하더라도 스스로 성문을 열고 그들에게 항복 할 수는 없었다. "반드시 성문을 사수하라!" 성문위쪽 성벽에는 다가오는 적들에게 던질 돌이 가득 쌓여 있었다. 아무리 적이 많다 하더라도 일단 성문만 지킬 수 있다면 조금 더 오래 버틸 수 있기 때문에 모든 역량을 성문 사수에 집중하였다. 그러나 그는 밖의 적보다 내부의 적에 의해 허무하게 성문이 열릴 것이라고는 상상도 못했다. 왕국군의 돌격으로 남작성의 병사들이 분주히 움직이고 있을 때 알론조, 안젤로, 오스틴 세 기사는 성문 근처에서 때를 기다리고 있었다. "병사들이 움직이는 것을 보면 시작 된 듯 하니 우리도 움직입시다." 셋 중 연장자이자 와이번 나이트인 알론조가 의견을 내자 다른 두 기사는 그 의견에 동조했다. "그렇게 하시죠." 셋은 로브를 입은 체 성문으로 빠르게 다가갔다. 수상해 보이는 세 명이 다가오자 병사는 파이크를 앞으로 내세우며 소리쳤다. "멈춰라!" 그 순간 로브안에 감춰진 쇼트 소드를 뽑아 든 세기사가 움직이기 시작했다. 팍! 스악! "커헉!" 수상해 보여 단단히 경계하고 있던 병사는 그가 쇼트 소드를 뽑아 들자 파이크로 찔러 갔지만, 더욱 빠르게 다가오며 파이크를 검면으로 살짝 쳐내고는 다가와 병사의 목을 향해 검을 휘두르는 남자에 의해 생을 마감해야 했다. 소드 익스퍼트급의 기사가 움직이는 속도를 일반 병사가 따라 잡을 수는 없으니 그것은 당연한 것이다. "적이다!" 뒤쪽에 있던 병사가 소리치자 병사들이 몰려왔다. 소드 익스퍼트급의 기사 셋을 제압 하고자 한다면 성에 있는 모든 병사가 몰려 와야 가능한 일이었기 때문에 처음부터 불가능한 일이었다. 세 기사는 성문 근처에 있던 수십의 병사를 신속히 제압하고 성문의 빗장을 뽑아 내고는 버팀목들을 발로 차 버렸다. "성문을 사수하라!" 다가오는 적들에게 신경 쓰고 있던 레오나드는 성문에서 일어난 갑작스런 상황에 놀랐지만, 금세 정신을 차리고 소리쳤으나 그것은 부질없는 짓이었다. 성문은 빗장을 비롯한 여러 버팀목이 있어 적들의 공격에도 오랜 시간 버틸 수 있게 되어 있지만, 빗장이 풀리고 반수 이상의 버팀목이 해체된 상태에서 적의 공격을 제대로 막기란 불가능했다. 지금 이라도 다시 빗장을 채우고 버팀목을 보강한다면 어느 정도 적을 막으며 그들에게 피해를 입힐 수 있다는 생각에 레오나드는 롱소드를 뽑아 들고는 직접 성문 근처로 뛰어갔다. "이놈들!" 다가오는 병사들을 처리하며 버팀목을 해체하던 알론조는 소리를 지르며 다가오는 레오나드에게 검을 휘둘렀다. 검을 쓰던 파이크를 쓰던 자신의 검을 세 번 이상 받아 내는 병사를 보지 못한 알론조는 자신과 검을 맞댄 병사가 의외로 선전하자 흥미가 생겼다. "제법 기본이 잡힌 병사로군." 레오나드가 휴스톤 남작성의 부대장중 한 명이니 어쩌면 당연한 것이다. 병사들 중에는 최고의 실력자라고 할 수 있으니 말이다. 아무리 기본이 잘 잡혀 있다 할지라도 그는 어디까지나 병사였고 알론조는 오러를 자유 자제로 사용 할 수 있는 소드 익스퍼트 상급의 기사였다. 푹. "크헉!" 알론조에 의해 레오나드는 심장을 찔려 생을 마감했다. 지휘관도 사라진 남작 성의 병사들은 잠시 후 들려 온 소리 때문에 혼비백산했다. 쿵! 쿵! 바로 성문을 파괴하기 위해 들리는 소리. 몇 개의 버팀목 밖에 남지 않은 성문은 조금씩 그 흔들림이 커져만 갔다. 쿠쿵! 끼이익. 조금씩 틈이 벌어지던 성문은 마지막까지 남아 있던 버팀목이 쓰러져 버리자 삐걱거리는 소리를 내며 활짝 열려 버렸다. "와아아아!" 소리를 지르며 성안으로 들어오던 병사들은 수적으로 상대가 되지 않는 제국의 병사들을 압도적으로 몰고 갔다. 그리고 얼마 후 무기를 들고 있는 제국의 병사는 한 명도 없게 되었다. *** *** *** *** *** *** 성문을 공격하던 병사들은 잠시 머뭇거리는가 싶더니 성문을 열고 진격해 들어갔다. 예상대로 세기사가 성문을 파괴해 주었기 때문에 별다른 피해를 입지 않은 것이다. 성안에 있는 병사를 모두 제압했다는 보고를 접하고 남은 병사를 이끌고 휴스톤 남작성에 입성했다. 거리에 나와 있는 사람은 보이지 않았다. 단지, 창 밖으로 조심스레 머리를 내민 사람들이 종종 보일 뿐이었다. 군기가 확실히 정립된 병사들이라서 아직 약탈은 하지 않았지만, 그들이 원하는 바가 뭔지 알기 때문에 약간의 약탈은 허용했다. 너무 심한 약탈은 큰 반감을 유발하지만, 적당한 약탈은 점령지의 사람들에게 공포심과 두려움을 유발시키고 병사들의 사기를 높여 주기 때문에 허용한 것이다. 또한, 타국과의 전쟁에서 승리를 하면 약탈하는 것이 관례였기 때문에 그 관례를 따른 것이다. 영주가 머무는 내성에 들어 휴스톤 남작성에 존재하는 식량과 무기, 군자금 등을 조사했다. 예상대로 왕국의 자작영지에 근접하는 양들이 남작성에 비축되어 있었다. "역시 제국의 부는 대단하군." 오랜만에 목욕을 하며 그간 있었던 피로를 풀어 버렸다. 내가 방에서 목욕 후 상쾌한 기분을 만끽하고 있을 때 밖에서 노크 소리가 들렸다. "들어 오거라." 문이 열리고 던컨이 들어왔다. 파블로와 던컨이 교대로 밤에 나의 침실을 호위했는데 지금 시간은 던컨이 맡고 있었다. "무슨 일인가?" "오늘 자작님을 모실 여자입니다." 던컨이 비켜서자 한 여자가 보였다. 이제 갓 성인이 되었을 것 같은 여자가 고개를 숙인 체 서 있었다. 오늘 나와 잠자리를 같이할 여자라. "알았다." "그럼 편히 쉬십시오 자작님." 던컨이 나가자 방안에는 나와 여자만 남았다. "이름이 무엇이냐?" 여자는 두려운 듯 가늘게 떨면서 말했다. "마리라고 합니다." 정복한 땅을 적당히 약탈해 주는 것이 관례인 것처럼 성을 점령한 사령관이 그곳의 미녀와 동침하는 것도 관례였다. "가까이 오거라." 마리가 가까이 다가오자 그녀의 얼굴이 자세히 비추어졌다. 그녀는 갓 피어나는 한 떨기 꽃과 같았다. 하얀 피부에 잡티 하나 없었고, 얇은 입술이 매력을 더했다. 내가 방탕한 생활을 좋아하는 것은 아니지만, 남자인 것은 분명하기에 굴러 들어온 미녀를 마다하지는 않는다. 오늘은 제국의 성하나를 점령한 날이니 미녀를 품는 것도 괜찮을 듯 싶다. 다음날 아침 밤사이 품에 안겨 있던 마리를 내보내고 본격적인 업무에 들어갔다. 몇 년간 제시카 이외의 여자를 안지 안아서 인지 그녀에게 미련이 남았다. 밤이 되면 또 볼 테니 낮 동안은 일에만 집중하자. 저녁때가 되어야 알론조로부터 보고가 들어올 것이에 그전까지는 비교적 한가했다. 어제와는 다르게 거리에는 사람들이 조금씩 돌아다니는 것이 보였다. 곳곳에 병사들이 만약의 사태를 방지하기 위해 사람들을 감시했지만 별다른 문제는 일어나고 있지 않았다. 보초를 서는 병사들은 어제의 적당한 약탈 때문인지 모두 밝은 표정을 짓고 있었다. 몇 달 동안 끓어 넘치는 혈기를 발산할 곳이 없었을 테니 그럴 만도 했다. 저녁 노을이 질 때 앨버가 알론조의 정찰한 결과를 보고하기 시작했다. "하몬 백작은 2천에도 못 미치는 기병만을 이끌고 후퇴중이라 합니다." 2천도 안되는 기병? 남아 있던 보병을 모두 버리고 기병만 데리고 도망쳤단 말인가? "하몬 백작이 생각보다 형편없는 사람이었군. 보병을 모두 버리다니." "차라리 잘된 일입니다. 일이 이렇게 된 이상 하몬 백작은 총사령관 자리를 내 놓아야 할 것입니다." "그건 그렇군요. 쉽게 총사령관이 될 수 있겠어요. 제국군의 상황은 어떻습니까?" 어차피 하몬 백작이 패하면 내가 임시 총 사령관이 될 생각이었다. 일이 이렇게 되었으니 내가 총사령관이 되는 것은 무척 쉬울 것이다. "대략 1만에 약간 못 미치는 병사가 하몬 백작을 추격중입니다. 그들이 휴스톤 성까지 오려면 대략 6일 정도 소요될 것입니다." "하몬 백작이 남아 있는 후군과 함께 온다면 4일 정도 걸릴 테니 대략 시간은 맞는군요." "자작님, 헨드릭 공작성에서 추가 병사를 모집하고 있고 리건 남작성에서도 출병할 움직임이 보이고 있습니다. 서둘러 왕국에 추가 병력을 요청 하셔야 할 듯 합니다." 제국군이라 하더라도 1만 정도의 병력으로 휴스톤 성을 쉽게 공략 할 수는 없는 일이다. 하몬 백작의 기병과 합류하면 휴스톤 성에는 총 7천 5백여 병사가 주둔하는 것인데, 그들이 휴스톤 성을 공략하려면 최소한 2배인 1만 5천 정도는 되어야 했다. 그러니 일단은 안심이지만, 공작이나 다른 성에서 추가로 병사를 보낸다면 상황이 어려워지게 된다. "그렇게 합시다. 일단 공식적으로 추가 병력을 요청하고, 오웬 공작에게도 서신을 보내야겠군요." "그렇게 하도록 하십시오." 왕국에 5천의 추가 병력을 요청하는 공문을 쓰고, 오웬 공작에게 개인적으로 보내는 서신을 썼다. 추가 병력은 당장 필요했기에 만약의 경우를 생각해 오웬 공작에서 서신을 쓴 것이다. *** *** *** *** *** *** 하몬 백작은 처절한 패배감에 스스로에게 화가 났다. "제기랄! 이것이 무슨 꼴인가!" 1만 2천에 달하는 병사가 단 1800명만 남았다. 그것도 기병만. 수천의 보병이 있었음에도 하몬 백작은 기병들만 데리고 도망쳤다. "헤론 자작의 6천 후군과 합류한다 하더라도 저들을 상대하는 것은 어려워!" 적의 유인책에 걸려 돌이킬 수 없는 타격을 입은 하몬 백작은 겨우 기병만 대리고 후퇴하였다. 남아 있는 희망이라고는 후군에 있는 6천 보병뿐이다. 기병만 후퇴하였기에 다행히도 적이 추격해 오려면 상당한 시간이 있어야 했지만, 그들이 쫓아올 몇 일 이내에 제국 내에서 방어할 기반을 만들기란 어려웠다. 너무나 큰 군사적 손실을 입었기 때문에. 하몬 백작이 레논강 인근에 도착했을 때 전령을 통해 후군의 주력이 이미 휴스톤 성을 점령했다는 소식을 접했다. "휴스톤 성을? 제국의 성을 점령하는 것이 쉽지 않았을 텐데... 대단하군. 어찌되었건 그곳으로 가면 당분간 걱정은 없겠군." 하몬 백작은 힘이 솟는 듯 했다. 성안에서 농성한다면 상당기간을 버틸 수 있기 때문이다. 하몬 백작은 남아 있는 2천의 후군과 함께 휴스톤 성으로 향했다. 그곳으로 가면 자신의 지위가 박탈당한다는 사실을 모른 체. 엘우드는 한숨을 내쉬었다. 2천의 중갑기병이 단 8백기만 남았기 때문이다. 일반 기병이 단 천기만 남은 것을 생각해 보면 상대적으로 많이 살아 남은 것이지만 말이다. "백작님을 뵐 면목이 없구나. 1200기에 달하는 중갑기병을 잃었으니... 제대로 전투를 벌이다 죽은 병사보다 퇴로를 뚫는데 전사한 병사수가 많으니, 이런 의미 없는 희생을 치르게 한 하몬 백작의 명을 계속 따라야 한단 말인가?" 두 백작의 영향으로 엘우드도 국왕에 대한 절대적인 충성심 같은 것은 없었다. 그래서 인지 귀중한 중갑기병을 손실하게 만든 하몬 백작에 대한 반발심이 컸다. --- --- 켐프제국의 헨드릭 공작령이 왕국의 동쪽에 위치하긴 했지만, 전령이 왕궁까지 도착하는데는 2일이라는 시간이 소요되었다. 아직 하몬 백작의 대패 소식을 접하지 못한 상황에서 5천의 추가 파병을 요청하는 공문을 놓고 국왕을 비롯한 귀족들은 논의를 벌였다. "왕국의 치안을 위해서 더 이상의 추가 파병은 어렵습니다." 라이언 공작이 말하자 오웬 공작은 헤론 남작이 보낸 서신의 내용을 생각해 내고는 느긋하게 말했다. "이미 2만의 병사를 파병했습니다. 지금 전장에 있는 병사들이 영원히 돌아오지 못하게 된다면 어떻게 되겠습니까? 파병한 병사들의 안전을 위해서도 추가 파병은 필요한 것입니다. 만약, 모두들 파병에 반대하신다면 저라도 단독 파병을 하겠습니다." 오웬 공작의 적극적인 발언에 모두들 어리둥절했다. 처음 파병에서 조금이라도 자기 병력을 덜 파견하려 노력했었는데, 오웬 공작이 지금에 와서는 단독이라도 파병하겠다고 하니 놀라는 것이다. 의외의 발언을 한 오웬 공작을 보고 페르난도 국왕은 입을 열었다. "그렇다면 이번 파병은 오웬 공작의 병사를 주축으로 하면 되겠군." 스스로 병사를 내놓겠다는데 반대할 귀족은 아무도 없었다. 이렇게 해서 오웬 공작이 내놓은 3천의 병사와 다른 귀족들이 내놓은 2천의 병사가 레논강을 향해 출발했다. "국왕과 라이언 공작의 군대가 전멸했으니 이젠 나의 영향력이 커지겠군." *** *** *** *** *** *** 하몬 백작 일행은 휴스톤 성에 입성한 후 그동안의 피로 때문인지 다음날 오전이 돼서야 일어났다. 편히 쉴 잠자리까지 마련해 주었으니 대가를 받아야겠지? "하몬 백작님, 1만 2천의 병사가 2천도 안 남다니요. 어떻게 된 일입니까?" 이미 정확한 상황을 모두 알고 있지만, 그를 궁지에 몰아 넣기 위해서 물어 본 말이다. 하몬 백작과 오브리언 남작은 굳은 얼굴을 하고 있었다. "적의 유인책에 빠져 대패를 당했소. 그리고 헨드릭 공작이 기병을 보내리라고 예상치 못했기 때문에 큰 소실을 입었소. 다행히 헤론 남작이 휴스톤 성을 확보했으니, 당분간 성에서 적을 상대하면 될 것이오." 크하하! 아주 뻔뻔하군. 보병마저 내팽개치고 도망쳐 온 주제에 내가 점령한 성을 거론하다니. 자기가 총사령관이니 그것은 당연하다고 생각하는 것인가? "하몬 백작님. 그리고 오브리언 남작. 사령관의 오판으로 돌이킬 수 없는 피해를 입은 이번 일을 부사령관인 저는 그냥 지나칠 수 없습니다. 더구나 제가 파악한 정보로는 수천의 보병이 있었는데도 불구하고 그들을 버렸다고 하는데 왜 그러셨는지요?" 내가 정곡을 찌르는 질문을 하자 둘은 당황했다. "무슨 말이오 헤론 남작. 총사령관인 나를 어떻게 하겠다는 말이오? 적 의 유인책에 걸려 퇴각 할 수밖에 없었다고 하지 않았소? 보병들과 함께 퇴각했다 간 적의 추격을 따돌리지 못해 이 자리까지 오기도 어려웠을 것이오." 겁쟁이, 군을 지휘하는 총사령관이라는 자가 자신이 살기 위해 병사를 버 린 것이다. "어려울 것 같아서 그러셨습니까? 어렵다고 생각되어 수천의 병사들을 버리고 오셨다면, 아주 잘 되었습니다. 어려운 것은 하시지 않는 백작님 이니 이만 총 사령관직에서 물러나시기 바랍니다. 지금도 충분히 어려운 상황이니까요." 내가 조금 비꼬면서 물러나라고 하자 백작은 발끈했다. "나는 국왕 폐하께서 친히 임명한 총 사령관이오. 어찌 나에게 총 사령 관직을 물러나라 하시오!" "아, 제 뜻을 잘 이해하지 못하신 듯 싶습니다. 일단 성에 있으니 당분 간은 안전할 것입니다. 하지만, 언제까지나 안전하겠습니까? 우리는 제국 내에 있는 성에 주둔하고 있습니다. 시간을 끌수록 제국은 추가 병력을 투입해 이 성을 포위하는 병력은 늘어날 것입니다. 하몬 백작님께서는 총 사령관으로서 앞으로 어떤 방법으로 무사히 왕국으로 돌아갈 수 있으 실 것 같습니까?" 백작에게 대책이 있을 리가 없다. "그, 그건..." "제가 한 가지만은 약속드리겠습니다. 두분 만은 안전하게 왕국으로 돌 아 갈 수 있도록 해 드리겠습니다. 이 성을 10만 대군이 철통같이 포위한 다 해도 두 분은 안전하게 왕국으로 돌아 갈 수 있도록 제 명예를 걸고 약속드립니다." 명예를 걸고 하는 약속은 귀족으로서 반드시 지켜야 하는 것이다. "명예를 걸고? 정말이오?" 대부분의 귀족들은 일반 병사의 목숨을 중요하게 생각하지 않는다. 다만 수많이 존재하는 일종의 인형 정도로 밖에 생각하지 않는 것을 알고 있 지만, 총사령관으로서 저런 반응을 보이는 것을 보니 목을 베어 버리고 싶은 생각이 들지만 참는다. 나는 고개를 끄덕이며 다시 한번 확인 시켜 주었다. "제 명예를 걸고 약속드립니다." 백작은 국왕으로부터 하사 받은 검을 풀러 나에게 내밀었다. "좋소. 남작이 임시 총사령관을 맡아 주시오." "감사합니다." 둘을 뒤로하고 왕국으로 보내는 요청서를 작성했다. 임시 총사령관이 된 나를 정식으로 임명해 주기를 바란다는 내용이었다. 국왕이 요청을 수락 할지는 중요하지 않다. 국왕에게 요청서가 도착하기도 전에 이미 성은 제 국 군에 의해 포위 당할 것이니까. 앨버를 통해서 왕국의 병사가 헨드릭 공작령을 향해 출발했다는 이야기를 들었다. 그리고 리건 남작이 2천에 달하는 병사를 이끌고 성을 나섰다고 했다. 제국군의 추가 병력이 출발한 것이다. 2천 이라는 병사가 더 온다 하더라도 당장 전세가 달라지는 것은 아니지만, 그만큼 더 압박을 받게 된다. "남작님, 공작과 약속한 것도 있으니 추가 병력은 레논 강에서 도하 준 비를 마치고 대기하는 것이 좋을 듯 싶습니다." "추가 병력을 대기시키라니 무슨 말입니까?" "성을 포위하고 있는 적의 뒤를 교란시키는 것도 좋지만, 거리 상으로 볼 때 레논 강의 도하를 제국 군이 막으려 할 것입니다. 도하 과정에서 큰 피해를 입는 것 보다 차라리 도하하지 않고 대기하고 있다면 제국군의 발을 레논 강에 묶어 놓을 수 있게 됩니다." 아하! 그렇군. 앨버의 말대로 하면 병사를 잃지 않고도 제국군의 일부 병 사를 봉쇄 할 수 있게 된다. "알겠습니다. 그 방법을 사용한다면, 리건 남작의 추가 병력은 레논 강 에 묶어 둘 수 있겠군요. 적군이 성을 포위하기 전에 서둘러 작전 명령서 를 써야겠군요." 제국 군이 거의 근접해 왔기에 서둘러야 했다. 와이번 나이트인 알론조를 이용한다면 제국 군이 철통같이 성을 포위한다 하더라도 어려운 일이 아 니지만, 일반적인 군사 업무에는 될 수 있으면 그를 이용하지 않을 생각 이다. 전령을 보낸 다음날 오후가 되자 토빈 자작이 이끄는 제국 군이 휴스톤 성을 포위했다. 적의 병력은 대략 1만 여명. 성밖에서 그들과 전투를 한 다면 수에서 불리하지만, 성안에 있다면 사정은 달라진다. *** *** *** *** *** *** 도주하는 왕국 군을 쉬지도 않고 추격 한 토빈 자작은 무척 피곤했다. 휴 스톤 성 인근에 도착해서야 진지를 구축하고 겨우 한숨을 돌리 수 있었다. "지원군이 오기 전에는 왕국 놈들을 보기만 해야 하다니." 이미 왕국군의 본대에 전멸에 가까운 타격을 입혀 지난 레논강 도하 작전 에서 받은 치욕을 풀기는 했지만, 제국의 성을 차지하고 농성하는 그들을 보고 있자니 화가 치밀어 올랐다. "왕국 놈들이 비어 있다 시피한 성을 공격 할 줄 예상치 못한 것이 큰 실수요." 셋 중 가장 분통이 터지는 것은 휴스톤 남작이었다. 자신의 성을 적에게 빼앗겼으니 말이다. "너무 급한 상황이었기 때문에 어쩔 수 없었던 것 아니오? 내 성도 만약 을 위해 이제야 임시로 병사를 징집한 상황이니. 우리 힘을 모아 왕국 놈 들을 쫓아 버립시다." 코르나도 남작도 휴스톤 남작처럼 성에 있는 대부분의 병사를 이끌고 왔 기 때문에 상황은 마찬 가지였지만, 다행히 휴스톤 성보다 멀리 떨어져 있었기에 안전했던 것이다. 리건 남작이 이끄는 병사만 기다리며 휴스톤 성을 포위하고 있던 토빈 자 작은 왕국에서 추가 병력을 보냈다는 첩보를 접하고는 사라졌던 두통이 생기는 듯 했다. "왕국 놈들이 추가 병력을 보내다니. 어떤 일이 있어도 그들이 레논 강 을 건너는 것만은 막아야 하겠소." 자작의 말을 받아 코르나도 남작이 말했다. "그렇습니다. 그들이 추가로 5천을 보냈으니, 리건 남작이 이끌고 온 병 력이 도착한다 하더라도 왕국과 병사 숫자가 거의 비슷해지니 위험합니다 . 더군다나 적이 후방에 있는 것은 우리 군에 무척 위협이 될 것입니다. 추가 병력이 레논 강을 도하하는 것을 저지해야 합니다." 자작은 리건 남작이 이끄는 2천의 병사만으로는 왕국 군을 막는 것은 불 가능 할 것이라고 생각했다. "문제로군요. 리건 남작이 이끄는 병사만으로는 그들의 도하를 저지하기 가 어려울 듯 싶으니... 어쩔 수 없이 도하를 저지할 병사를 보내 줘야 할 것 같소." 휴스톤 남작은 성을 포위하는 병력을 최대한 많이 유지하도록 최소의 병 력만을 보내야 한다고 했다. "이렇게 된 이상 공작 전하께서 병사를 보내 주기 전까지는 그들을 성에 가둬 놓을 수밖에 없겠습니다. 도하를 막을 수 있도록 이곳에서 천여 명 정도의 병사를 보내 준다면, 리건 남작이 충분히 그들의 도하를 저지 할 수 있을 것입니다." 자작은 과연 3천이라는 병사로 왕국의 추가 병력을 막을 수 있을지 계산 했다. "5천대 3천이라. 불가능한 수는 아니군요. 최대한 궁병을 많이 편성해서 리건 남작에게 보내야겠군요." 이렇게 하여 9천대 7천 5백의 대치는 별다른 충돌 없이 계속되었다. 제국 군도 함부로 공략할 수 없었고, 성안의 왕국군도 별다른 움직임을 보이지 않았다. *** *** *** *** *** *** 제국군은 성을 적극적으로 공략하지 않고 있었고, 아군도 경계만 강화하 도록 하였기에 전쟁중임에도 불구하고 대규모 전투가 벌어지지 않았다. 알론조의 정찰 결과 레논 강을 사이에 두고 왕국 군과 제국 군이 대치 중이라고 했다. 엘리아스가 나서야 할 때가 언제인지 앨버와 조율하고 있을 때 헨드릭 공 작 영지의 북쪽에서 새로운 소식이 들어왔다. "멜턴 제국이 결국 페르난도 왕국을 버렸습니다. 헨드릭 공작 영지에 침 입했던 멜턴 제국 군은 모두 제국으로 돌아갔다고 합니다. 파악한 정보로 는 회군한 군대를 모두 맥클린 공작령에 투입한다고 합니다." 맥클린 공작령이라. 하긴, 맥클린 공작은 켐프 제국의 실세 중 하나다. 그가 소유한 영지는 그다지 대단치 않지만, 소드 마스터였기 때문에 그 휘하에 막강한 기사단이 존재했다. 객관적인 전력을 비교 해보면 헨드릭 공작은 상대가 되지 않는다. 결국 이번 전쟁에서 멜턴 제국의 주목적은 맥클린 공작령을 공격하는 일이었던 것 같다. "결국, 왕국은 위험한 상황에 빠지게 되었군요." 두 제국은 전면적인 전쟁을 하고 있지만, 총력전은 아니었다. 양쪽 모두 상대에 비해 모든 면에서 뒤떨어지는 것이 없어 정말 총력전을 벌인다면 양 제국의 전 국토는 초토화되어 버릴 것이다. 어찌되었건 멜턴 제국이 페르난도 왕국을 배신한 이상 더 이상의 전쟁은 무의미했다. 하지만, 헨 드릭 공작은 왕국 군이 돌아가도록 가만히 내버려두지 않을 것이다. "계획대로 엘리아스경이 헨드릭 공작을 만나야 하겠군요. 얼마 지나지 않아 북쪽에서 지원군이 내려올 테니." "그럼 엘리아스님께 주군의 명을 전하도록 하겠습니다." 멜턴 제국이 이렇게 나올 줄은 몰랐다. 계획보다 빠르긴 하지만, 상황이 이렇게 되었으니 어쩔 수 없이 헨드릭 공작과 협상을 진행할 것이다. 내 가 선택한 협력자는 바로 켐프 제국의 헨드릭 공작이다. 두 소드 마스터 공작과 제국 남쪽에 위치해 있으며 매년 엄청난 양의 식량을 생산해 내 는 곡창지대를 바탕으로 12만의 대군을 보유한 칼톤 공작, 그런 공작들에 비해서 헨드릭 공작은 내세울 만한 것이 없었다. 자신의 입지를 강화하 기 위해 그는 분명 엘리아스가 한 제안을 거절하지 못할 것이다. "점점 때가 가까워 오는 구나!" 힘이 약하다고는 하나 헨드릭 공작도 엄연한 제국의 5대 공작중 한 명이 다. 그와 동맹을 맺는 다면 나의 야망을 실현시키는 것도 충분히 가능해 진다. 대군을 보유한 칼톤 공작과 손을 잡는 것이 유리 할 수도 있지만 , 가장 빠른 시간 내에 병사를 보내 줄 수 있는 위치에 있는 것이 헨드릭 공작령이었고, 멜턴 제국의 간섭을 막아 줄 수 있는 위치도 헨드 릭 공작령 이었다. 그런 최고의 조건을 갖고 있기에 그를 택한 것이다. *** *** *** *** *** 헨드릭 공작성에서 공작의 움직임을 관찰하던 엘리아스는 앨버로부터 헨 드릭 공작과의 협상을 시작하라는 말을 듣고는 공작이 머무는 내성으로 향했다. 내성은 제국의 공작이 머무는 곳답게 웅장한 규모를 자랑했다. 식민지를 개척한 후 새워진 대규모 성이었기 때문에 전체적으로 깨끗했다. 내성 앞에는 플레이트 메일을 차려 입은 병사가 쇼트 소드를 차고 검문을 했다. 엘리아스가 내성의 입구를 향해 다가가자 한 병사가 앞을 막으며 신원을 물었다. "멈추십시오. 내성에 들어가시기 위해서는 신분을 밝히셔야 합니다." 보통 평민은 감히 들어 갈 수 없는 곳이어서 병사는 처음 보는 사람이지 만 정중한 말투로 물었다. 차림새나 혼자 온 것을 볼 때 귀족은 아닌 것 이 분명 했지만, 만약 이라는 것이 있으니 말이다. "나는 엘리아스라고 하네. 헨드릭 공작 전하를 뵈러 왔다네." 공작이라는 말이 나오자 병사는 당황했다. 공작과 만난다면 분명 귀족이 어야 할텐데 상대의 옷차림은 귀족이 아니었다. "공작 전하와 약속이 되어 있는지요." "약속되어 있지는 않네. 하지만, 내가 제안하는 것을 알게 된다면 분명 만나 주실 것이야." 감히 일개 병사가 공작과 약속이 되어 있는 자를 막을 수는 없지만, 아직 약속은 되어 있지 않다고 했다. 이런 경우 한가지 곤란한 것이 공작의 중요한 손님에게 무례를 범했다가는 목이 열 개라도 부족했고, 제대로 확 인도 하지 않은 체 안으로 들여보내도 큰 징계를 당할 것이라는 점이다. 병사는 조심스럽게 물었다. "그 제안이라는 것이 무엇인지 실례가 되지 않는다면 알 수 있겠습니까? 약속이 되어 있지 않으니 부득이 하게 실례를 할 수밖에 없습니다." "그렇겠군. 내가 공작 전하를 뵈려는 것은 헨드릭 공작령이 다른 공작 령 보다 우위에 설 수 있는 묘안을 제시하고자 하는 것일세." "잠시만 기다려 주십시오." 병사는 급히 안으로 뛰어 들어갔다. 이런 중요한 문제는 병사가 결정할 문제가 아니었다. 한참 시간이 흐른 뒤 병사가 나왔다. "기다리게 해서 죄송합니다. 안으로 들어가시지요." "그러지. 수고했네." 엘리아스는 하인의 안내로 응접실에 들어섰다. 응접실 안에는 주름살 많 은 노인이 서 있었다. 엘리아스가 들어가자 그는 눈을 가늘게 뜨며 잠시 동안 엘리아스의 전신을 훑어보았다. "저는 성의 관리를 맡고 있는 녹스 남작입니다." "엘리아스라고 합니다." 둘은 서로 인사를 하고 의자에 앉았다. 둘 사이에 잠시 침묵이 흐르는 동 안 문이 열리고 향긋한 차가 들어오자 그제 서야 입을 열었다. "저희 공작 전하께 말씀하실 묘안이 있다고 하셨는데, 조금 자세히 들어 보고 싶습니다." 병사를 통해 간단히 한 한마디 말만을 믿고 공작을 만나게 할 수는 없었 다. 성의 관리를 맡고 있는 녹스 남작은 묘안이라는 말에 엘리아스를 만 나 보기로 한 것이지만, 큰 기대는 하지 않은 상태였다. 그런 녹스 남작의 마음을 아는지 엘리아스는 감추어 둔 자신의 기운을 개 방하고 남작에게 위압감을 주는 말투로 입을 열었다. "나에게는 주군이 계시다. 주군께서 공작 전하와 손잡기를 바라고 계신 다. 자세한 것은 공작 전하께 직접 말씀드려야 하니 전하와 내가 만날 수 있도록 하라." 갑자기 달라진 말투와 분위기에 남작은 꼼짝 할 수밖에 없었다. 제국의 남작이라는 작위는 그리 높은 것은 아니지만, 공작의 성을 관리하고 있기 때문에 평소 어깨에 힘을 주고 다녔었다. 그런데 엄청난 위압감을 접하 자 자신이 한없이 작게만 느껴졌다. 남작은 생각할 겨를도 없이 무의식 적으로 대답해 버리고 말았다. "아, 알았습니다." 응접실에 들어올 때와는 완전히 달라진 표정으로 남작은 급히 어디론가 향했다. 한참 뒤 남작과 공작이 기다리는 접견실로 향했다. 접견실 입구에 도착한 엘리아스는 문 앞을 지키고 있는 기사의 제지를 받게 되었다. "무기는 들고 들어가실 수 없습니다." 엘리아스는 순순히 무기를 풀어서 넘기고 접견실 안으로 들어갔다. 접견실은 공작이 공식적으로 다른 손님을 만나는 곳이어서 인지 한눈에 보기에도 막대한 돈을 쏟아 부은 듯 보였다. 제국의 부를 상징하듯이 온 통 금과 은 그리고 각종 보석들로 장식된 가구들이 보였다. "엘리아스가 헨드릭 공작 전하를 뵈옵니다." 엘리아스는 가볍게 주먹을 쥔 오른손을 들어 가슴까지 올리며 정중히 예 를 올렸다. 접견실 안에는 공작과 공작을 호위하는 기사 두 명이 있었다. 공작은 엘 리아스의 얼굴을 살펴보며 입을 열었다. "그래, 무슨 일인가?" "제가 모시는 주군은 페르난도 왕국의 귀족이십니다. 주군께서 공작 전 하와 연합하시길 바라십니다. 공작 전하께서는 강력한 협력자를 얻으실 것이고 그 대신 저희 주군께서 군사를 일으켰을 때 제국 차원에서 군대를 파견해 주시기만 하면 됩니다." 페르난도 왕국과는 전쟁 중이었지만, 손을 잡는 일은 그것과는 별개의 문 제였기에 공작은 신경 쓰지 않았다. "그대의 주군은 반란을 계획 중인가?" "그렇습니다." "제국의 공작인 내가 왕국의 한 귀족에게 도움 받을 일이 과연 있을까?" 겉으로 보기에는 그랬다. 아무리 왕국 내에서 대단한 귀족이라도 헨드릭 공작에게 도움이 될 일은 거의 없었다. "저희 주군께서는 막강한 힘을 보유하고 계십니다. 그 힘을 공작 전하께 빌려 드리는 조건을 내거셨습니다." 섣불리 마음속의 말은 하지 않았지만, 공작은 실망이 컸다. "힘이라..." 공작의 시큰둥한 반응에 엘리아스는 준비한 연극을 하기로 마음먹었다. "공작 전하, 제가 단검을 들 수 있도록 허락해 주옵소서. 직접 그 힘의 일부를 보여 드리겠습니다." 무기를 달라고 하자 호위 기사들은 즉각 검을 약간 뽑았다. "접견실에서 무기를 달라고 하다니. 하지만, 그 힘이 무엇인지 궁금하니 허락하지." "허락해 주셔서 감사합니다. 공작 전하." 공작의 뒤쪽에 서 있던 호위 기사가 강렬한 눈빛으로 엘리아스를 바라보 며 단검을 내밀었다. 만약 허튼 짓을 했다가는 죽여 버리겠다는 의미를 담아서. 단검을 받아 든 엘리아스는 양손을 늘어뜨렸다. 우웅. 단검에서는 오러가 형성되었다. 선명한 오러가 형성된 것을 보고 공작은 엘리아스가 최소한 소드 익스퍼트 상급 이상의 기사라는 것을 알 수 있 었다. "상당한 실력의 기사였군. 이것이 힘의 일부인가?" "아직 모든 것을 보여 드린 것이 아니옵니다." 공작자신도 엘리아스 정도의 실력을 가진-소드 익스퍼트 상급-기사를 다 수 보유하고 있었기 때문에 여전히 협상에 대해서 부정적이었다. 그때 엘리아스가 쥐고 있던 단검에 형성된 오러가 점점 변하기 시작했다 . 검신의 오러가 점점 커지는가 싶더니 어느새 검신 전체가 새파란 빛을 발하고 있었다. 공작은 새파랗게 빛나는 검신을 보고는 눈을 휘둥그래 떴다. "오러 블레이드? 아니, 어떻게 왕국에 소드 마스터가?" 찬란한 빛을 발하는 오러 블레이드를 보고 공작은 감탄했고, 단검을 주며 위협을 가했던 호위 기사는 식은땀을 흘렸다. 소드 마스터에게 위협을 가했으니 말이다. "이것은 저희 주군이 갖고 계신 힘의 일부입니다. 공작 전하께서 저희 주군과 손을 잡으신다면 필요하실 때 힘을 빌려 드릴 것입니다." 헨드릭 공작은 왕국의 귀족이 소드 마스터를 기사로 두고 있다는 사실에 놀랐다. 어떻게 소드 마스터가 누군가의 기사로 있을 수 있단 말인가? 소드 마스터라는 사실만 알려져도 막강한 지위가 보장되는데 말이다. '페르난도 왕국의 어떤 귀족이 소드 마스터를 기사로 두고 있단 말인가 ? 왕국 역사상 단 한 명도 소드 마스터가 나오지 않았는데... 왕국의 국 왕이라 하더라도 제국의 공작인 나에 비하면 조금 떨어진다고 할 수 있으 니 소드 마스터를 나의 사람으로 만들 수는 없을까?' "기사에게 이런 말을 하는 것은 실례가 되는 줄 알지만, 나의 휘하에 들 어오는 것이 어떻겠소? 원하는 것이라면 무엇이든지 들어주겠소." 공작의 말투는 어느새 바뀌어 있었다. 소드 마스터라면 제국의 고위 귀족 과 맞먹는 그런 존재였기 때문이다. 엘리아스는 이런 제의가 들어 올 것 이라는 것을 이미 짐작했었기에 준비했던 답변을 해 주었다. "제가 작위를 탐했다면, 스스로 높은 작위를 받을 수도 있었을 것입니다 . 제가 저희 주군 휘하에 들어간 것은 단순히 저 자신의 부귀영화를 위한 것이 아니니 공작 전하께서는 더 이상 제게 다른 말씀을 하지 말아 주셨 으면 합니다." "내가 경의 뜻을 모르고 실수를 한 듯하니 조금 전 내가 한 말은 마음에 두지 말기를 바라오." "이미 잊었으니 괘념치 마시옵소서." 공작은 엘리아스의 완곡한 거절에 안타까웠지만, 더 이상 권유할 수는 없 었기에 미련을 버리고 협상에 대한 생각만 하기로 했다. '왕국의 누가 되었든 그자와 반드시 손을 잡아야 한다. 소드 마스터의 지원이 있다면 제국 내에서 나의 입지는 강화될 것이니.' "경의 주군에게 어떤 도움을 주면 되겠소?" "공작 전하께서는 저희 주군이 군사를 일으키는 즉시 2만의 병력을 지원 해 주시면 됩니다. 그중 1만은 반드시 기병이어야 합니다. 또한 멜턴 제 국의 개입도 막아 주셔야 합니다." 약간 어려운 요구지만 불가능 한 일은 아니었다. 공작이 조건에 대해 생 각하고 있을 때 엘리아스가 확실히 해 두기 위해서 입을 열었다. "공작 전하께서 수락하신다면 현재 멜턴 제국과 긴밀한 관계에 있는 페 르난도 왕국이 켐프 제국과 협력적인 관계가 됩니다. 그런 점에서 켐프 제국으로서는 손해볼 일이 아닙니다. 만약 공작 전하께서 거절하신다면 저는 즉시 칼톤 공작 전하께 갈 것입니다." 칼톤 공작이라는 말이 나오자 헨드릭 공작은 더 이상 망설일 수 없었다. 막강한 군사력과 곡창지대를 보유하고 있는 칼톤 공작이 소드 마스터의 지원까지 얻게 된다면 자신은 영원히 지금의 상황을 만회하는 것이 불가 능 해 지기 때문이다. "좋소. 그 조건을 들어 주겠소." "감사하옵니다. 공작 전하. 이번 페르난도 왕국과의 전쟁에 대해서 저희 주군께서 공작전하께 간곡히 부탁하신 일이 있사옵니다." "무엇이오?" "현재 멜턴 제국의 배반으로 어려운 상황에 처한 왕국군에 대하여 공작 전하께서 양보를 해 주셨으면 한다고 하셨습니다." 양보라는 말속에는 왕국군이 유리한 입장에 설 수 있도록 해 달라는 의미 가 내포되어 있었다. 공작은 이미 손잡기로 한 이상 크게 무리가 가지 않 는 다면 들어 줄 생각이었다. '왕국군 안위에 대해서 양보를 요청한 것을 볼 때 오웬 공작이 엘리아스 라는 소드 마스터의 주군인가? 하몬 백작이 대패를 해서 오웬 공작측 남 작이 임시로 군을 통솔하고 있다고 하니 아마도 오웬 공작이 확실한 듯 싶군.' "오웬 공작이 경을 보냈소?" "비밀 유지를 위해서 정확하게 밝힐 수는 없지만, 오웬 공작 전하는 아 닙니다." 공작은 미간을 찌푸리며 누구일지 추측을 해 보았다. '오웬 공작이 아니라. 누가 되었건 소드 마스터를 기사로 부린다면 그와 단순한 협력 관계가 아닌 그 이상의 관계를 맺는 것이 나에게는 유리하 다. 소공녀를 그에게 보내 혈연 관계를 맺는 것이 좋겠어.' "무엇을 양보해 주면 되겠소?" "왕국군의 안전한 회군과 앞으로 1년 간 제국의 불가침입니다." 공작은 제국의 불가침에 대해서 생각해 보았다. 왕국군의 안전한 회군은 어려운 일이 아니지만, 제국의 불가침에 대해서는 보장할 수는 없었다. '멜턴 제국 때문에 당분간 페르난도 왕국을 침략 하기는 어려울 것이다 . 또한 왕국을 공략하기 위해서는 반드시 나의 영지를 지나쳐야 하니 1년 정도 시간을 끄는 것은 충분히 가능한 일이다.' "좋소, 두 조건 모두 약속하리다. 다만, 새로운 왕국이 세워 지거든 소 공녀를 왕비로 맞이한다는 조건이 추가되길 바라오." 엘리아스는 약간 의외의 요구에 당황했다. "그것은..." "소공녀는 이제 열일곱으로 제국 내에서도 알아주는 미인이오. 한 나라 의 왕비로서 절대 손색이 없을 것이니 걱정하지 마시오." 못박듯이 말하는 공작의 말에 엘리아스는 잠시 고민했지만, 어떤 일이 있 어도 반드시 협상을 성사시키라는 명을 받았기에 그 조건을 수락했다. "주군께서는 공작 전하의 요구를 받아 드리실 것입니다." 중요한 문제가 모두 결정되자 공작과 엘리아스는 협상한 내용을 문서로 기록하고 교환했다. *** *** *** *** *** *** 엘리아스에게 공작을 만나서 협상하라고 한날 저녁 성공적으로 협상을 마 쳤다는 보고를 들었다. 단지 한가지 예상치 못했던 문제가 생겼는데, 소 공녀를 왕비로 맞이해야 한다는 것이었다. 간단히 보고를 마친 후 앨버가 자신의 의견을 말했다. "헨드릭 공작과 혈연 관계로 이어지는 것은 주군께 많은 도움이 될 것입 니다." "그렇겠군요. 단기적으로 볼 때 왕국의 안정에 큰 도움이 되겠지요. 앨 버경, 소공녀가 누구인지 알고 있습니까?" 제국의 주요 귀족들에 대해서는 알고 있지만, 그 가족 관계에 대해서는 자세히 알지 못했다. "엘리나 공녀는 올해 열일곱으로 켐프 제국 사교계에 떠오르는 샛별입니 다. 아직 어리긴 하지만 많은 귀족들의 관심을 한 몸에 받고 있습니다." 직접 본 일은 없지만, 그런 평판이라면 왕비로서 손색은 없을 것이다. 아 직 본격적인 계획을 실행에 옮기지도 않은 상황에서 왕비를 논하는 것도 웃긴 일이지만, 한번쯤은 생각해 둬야 할 문제이긴 했다. 공작과의 비밀 협상이 끝났으니 이제 짜여진 각본대로 왕국이 유리한 위치에서 협상을 맺고 귀환하기만 하면 된다. 헨드릭 공작성에 있는 엘리아스가 앨버에게 마법 반지를 통해 즉각 소식 을 알려 왔지만, 성을 포위하고 있는 토빈 자작에게까지 공작의 명이 전 해지려면 적어도 이틀 정도는 지나야 할 것이다. 내가 연락을 받은 후 삼일 째 되는 날 오후 토빈 자작이 움직이기 시작했 다. 아마 토빈 자작은 헨드릭 공작의 명을 이해하지 못할 것이다. 하지만 , 공작의 명이니 그대로 따르겠지. 날이 밝자 휴스톤 성의 포위는 완전히 풀려 있었고 제국군은 멀리 물러갔 는지 보이지 않았다. 다만 흰 깃발을 든 병사가 협상을 요청한다는 서신 을 전해 왔다. 다음날 오전 성밖에 임시로 만든 막사 안에서 협상을 하기로 하고 양측에 서 공평하게 100명의 호위병을 이끌고 나오기로 했다. 시간이 되자 막사 안으로 토빈 자작이 들어왔다. 그와 인사를 나누고 본격적인 협상에 들 어갔다. "헨드릭 공작 전하께서 이미 자작님께 뜻을 전달 하셨을 것입니다. 이번 협상에서 제국측이 상당부분 양보해 줄 것에 대해서 미리 감사 드립니다." 토빈 자작은 불편한지 헛기침을 하고 입을 열었다. "어험, 공작 전하께서 내리신 명을 따를 뿐입니다." 자작은 오랜 시간 이 자리에 있는 것이 못마땅한지 준비한 서류를 꺼내며 단도 직입적 말을 했다. 내가 자작의 입장이라도 그럴 것이다. 몇 일만 있으면 엥겔 백작의 지원군이 도착해 휴스톤 성을 깨트릴 수 있었을 텐 데 갑자기 공작의 명이 떨어 졌으니 말이다. "이미 사전 조율이 되어 있는 만큼 공식 협정을 맺기로 합시다." "그렇게 하지요." 사실 협상이랄 것도 없었다. 이미 결정된 내용을 전장의 실무자끼리 모양 새를 갖추는 일이니 말이다. 한가지 아쉬운 것은 내가 이렇다 할 대승을 거두지 못했다는데 있다. 하몬 백작이 대부분의 병사를 잃어 버렸기 때 문에 이렇게 된 것이지만, 그것으로 인해 작위를 하사 받는데 많은 차질 이 생길 것이다. 대승은 거두지 못했지만, 제국의 성을 점령한 공을 세웠 고, 오웬 공작의 병사를 거의 잃지 않았으니 자작 정도 작위는 받을 수 있을 것이다. 협정서 내용대로 2일 후 휴스톤 성을 나와 레논강 인근의 진지에서 도하 준비를 했다. 레논강만 도하하면 왕국의 영역으로 돌아가는 것이니 느긋 한 마음으로 회군하면 된다. 휴스톤 성에서 약간의 재물을-성에 있던 재 물의 절반 정도-가져가고 있기 때문에 내가 조금 억지 스럽게 빼앗다 시 피 한 총사령관 문제로 문책이 내려질 가능성은 없어지게 되었다. 국왕에 게 여기서 획득한 재물을 진상하게 되면 그 정도 사소한 문제는 눈감아 주는 것이 관례이니 말이다. 휴스톤 성에서 거두어들인 재물에 욕심은 나 지 않지만, 단하나. 바로 미스릴 검만은 반드시 내가 가질 생각이다. 다 크 레인을 제작하는데 반드시 미스릴이 필요하기 때문이다. 순수 미스릴 로 된 검 2개라면 적어도 천여 개의 다크 레인을 제작 할 수 있을 것이다. 도하선에 모두 몸을 싣고 도하 준비를 마쳐 갈 때 전령이 도착했다. 「평민과 농노의 반란, 신속히 회군요망.」 그렇게 쥐어짰으니 지금 까지 문제가 없었던 것이 이상한 것이었다. 물론 여기에 나인 나이트의 입김이 약간 작용했지만 말이다. *** *** *** *** *** *** 켐프 제국 최고의 미녀를 꼽으라고 한다면 다이아나 황녀라고 할 수 있다 . 올해로 열 아홉 살인 그녀는 결혼하지 않은 귀족의 관심을 한 몸에 받 고 있었다. 황녀라는 신분만으로도 귀족 자제들의 관심을 갖는 것은 당연 했지만, 거기에 제국 최고의 아름다움까지 겸비하고 있으니 충분히 그녀 의 인기를 상상해 볼 수 있을 것이다. 누구나 첫손가락을 꼽는 다이아나 황녀가 있지만, 반년 전 처음으로 사교 계에 엘리나 공녀가 얼굴을 보이자 황녀에게 관심을 보이던 절반 이상의 귀족들이 공녀에게 관심을 보이기 시작했다. 이렇게 해서 켐프 제국 사 교계는 다이아나 황녀와 엘리나 공녀가 양분하는 양상이 되었다. 엘리나 공녀는 아직 성인이 되지 않았지만, 여성적인 매력을 흠뻑 풍기고 있어 뭇 남자들로 하여금 가슴 떨리게 하는 외모를 소유하고 있었다. 큰 키, 새하얀 피부, 굴곡 있는 몸매 이 세 가지는 미인으로서 기본 조건이 었다. 그런 기본 조건을 완벽하게 갖춘 그녀는 목소리까지 남자의 혼을 빼어 놓기 충분했다. 엘리나가 목욕을 마치고 머리 손질을 하고 있을 때 그녀의 아버지인 헨드 릭 공작이 부른다는 전갈이 왔다. 한 시간 뒤 치장을 마친 그녀는 공작의 집무실로 향했다. "부르셨습니까?" 차를 마시던 공작은 엘리나가 들어오자 밝은 미소를 지었다. 자신의 딸이 지만 정말 아름다웠기 때문이다. "여기 앉거라." 엘리나가 앉자 공작은 얼마 전 엘리아스의 오러 블레이드를 다시 한번 떠 올려 보고는 자신의 딸을 이름도 모르는 왕국의 귀족에게 보내는 것이 아 깝지 않다고 생각했다. 소드 마스터를 기사로 두고 있는 귀족이라면 충분 히 뛰어난 인물일 것이기 때문에. "네가 사교계에 데뷔 한지 얼마 되지 않았지만, 너와 결혼할 귀족을 정 해 두었다." 갑작스런 결혼 이야기로 엘리나는 당황했지만, 언젠가는 결혼해야 했기에 상대가 누구인지 물었다. "제가 결혼할 귀족은 누구인가요?" "그것은 아직 말할 수 없다. 다만, 현재 페르난도 왕국의 귀족이라는 것 만 알아두거라." 엘리나는 결혼 상대로 왕국의 귀족을 거론하는 자신의 아버지를 이해 할 수가 없었다. 제국의 공작이 왕국의 귀족에게 자신의 딸을 보내려 한다 니. "제국의 공녀인 제가 왕국의 귀족과 결혼을 해야 한다니요?" "자세한 것을 당장 너에게 알려 줄 수는 없구나. 하지만, 때가 된다면 자연히 알게 될 것이다. 내가 너를 부른 것은 이미 결혼할 상대가 정해져 있으니 처신을 잘하라고 부른 것이다." 엘리나는 이해할 수 없었지만, 어차피 정략적인 결혼을 할 것이었기에 공 작이 어떤 이익을 위해 왕국의 귀족과 결혼하도록 한 것이라고 생각했다. "알겠습니다. 소녀는 이만 물러가겠습니다." 침울한 표정을 짓는 엘리나를 보고 있자니 공작도 모든 사실을 말해 주고 싶었지만, 비밀을 지키기 위해서는 때가 되기 전에는 말해서는 안되었기 에 참았다. 자신의 방으로 돌아온 엘리나는 나름대로 추측을 해보았다. "왕국의 귀족이면 라이언 공작가나 오웬 공작가를 말씀하신 것인가?" 엘리나는 장차 자신의 결혼 상대가 현재 하급 귀족인 남작에 머물고 있 다는 사실은 꿈에도 짐작하지 못했다. 군을 이끌고 크릴시 인근까지 왔을 때까지 본 것은 절반 이상이 말라비틀 어진 밀이 있는 들판이었다. 작년 영지에서 수도로 올라 올 때는 추수가 끝난 후였기에 얼마나 심각한지 직접 보지 못했지만, 한창 자라야 할 여 름인 지금 절반 이상이 자라지도 못하고 있다면, 가을에 추수될 양은 생 각해 보지 않아도 뻔했다. "정말 심각하군." 내가 혼잣말을 하자 앨버가 주위를 한번 살펴보고는 작게 말했다. "주군께서 하루빨리 이 왕국을 장악하시는 것이 굶주림과 착취에 죽어 가는 평민과 농노를 살리는 길입니다." "계획을 서둘러 주세요. 마침 오스카가 영지에 내려가 있다니 좋은 기회 입니다." "알겠습니다. 즉시 계획을 실행하겠습니다." 첫 재물은 바로 오스카다. 내 손으로 그의 목을 베어 버리고 싶었지만, 그렇게 할 수는 없고, 대신 그의 목을 선두로 나의 꿈을 이루어 나갈 것 이다. 크릴시 밖에 군대를 주둔시키고 왕성으로 들어갔다. 물론 휴스톤 성에서 가져온 상당량의 재물을 갖고. "국왕 폐하, 임시 총사령관을 맡은 헤론 남작이 인사드리옵니다." "어려운 상황에서도 무사히 귀환한 노고를 치하한다. 전장에서 있었던 여러 가지 문제에 대한 부분은 추후 상벌이 내려질 것이니 그렇게 알라." 뇌물은 모든 인간 관계를 부드럽게 한다. 그것이 한 나라의 왕이라 하더 라도. "폐하, 비록 멜턴 제국의 회군으로 대승을 거두지는 못했사오나 제국의 성에서 획득한 전리품을 진상 하고자 하오니 받아 주옵소서." 내가 말을 마치자 때를 맞추어 대기하고 있던 병사가 휴스톤 성에서 획득 한 재물중 고가의 귀금속이 담긴 상자를 열었다. 상자에 담긴 금은보화를 본 국왕의 눈은 휘둥그래졌다. "오오, 대단한 것들이군." 국왕은 화려한 보석에서 눈을 떼지 못하였다. "폐하, 그럼 이만 물러가겠나이다." "그렇게 하라." 국왕과의 알현을 마치고 오웬 공작과 만남을 갖았다. "전하, 그동안 건강하셨는지요." 오웬 공작의 얼굴에는 웃음이 떠날 줄 몰랐다. 정적인 라이언 공작의 병 사가 기병 약간을 남기고 모두 전사했기 때문이겠지. "수고했네. 나와의 약속을 잘 지켜 주었으니 반드시 새로운 작위를 받을 수 있도록 힘쓰겠네. 국왕 폐하께 전리품을 진상한 것은 정말 잘한 일이 야." "감사 드리옵니다. 평민과 농노들이 반란을 일으켰다는 전령을 접하였는 데 어떻게 된 것입니까?" 이미 알고 있는 일이지만, 공작이 나에게 전령을 보내 빨리 돌아오라고 했으니 물어 본 것이다. "음, 그렇지. 계속된 가뭄으로 흉년이 들어 곳곳에서 반란이 일어났네. 영지에 오스카가 내려가 있지만, 이제 헤론 남작이 왔으니 그 아이는 올 라오도록 해야지. 몇 일 쉬었다가 작위를 하사 받으면 영지로 내려가 반 란을 평정해 주게." 오스카가 영지에 내려가 있는 것이 불안해서 빨리 돌아오라고 한 것이군 . 어차피 오스카는 살아서 돌아 올 수 없을 것이다. "알겠습니다. 전하." 이제부터 본격적인 계획이 시작된다. 헨드릭 공작으로부터 지원군도 약속 받았고 나인 나이트는 이미 필요한 위치에서 대기하고 있었다. 정말 나 인 나이트가 아니었다면 나의 계획은 몇 년 또는 십 수년 이상 뒤로 미루 어 져야 했을 것이다. 저택으로 돌아가자 다시금 하인 하녀들이 일제히 나와서 인사를 했다. 트 레이시도 보였다. 공식적으로는 나의 아들이고 실제로는 오스카의 아들인 에드워드와 함께. "아빠." 아빠? 에드워드가 나에게 아빠라고? 이제 한창 말을 배우고 있으니 아빠 라는 말도 알 것이다. 아이에게는 잘못이 없지만, 저 아이가 나에게 아빠 라는 말을 하는 것이 싫었다. 이미 이용의 대상으로, 하나의 발판으로만 생각하기로 했지만, 다시 트레이시와 오스카의 일을 생각하니 화가 났다 . 한동안 에드워드를 쳐다보고 있자 주위에 있던 사람들이 낮은 신음성을 발했다. "으으..." 그때 뒤에 있던 앨버가 나를 불렀다. "남작님." 순간적인 감정 때문에 기운이 개방 된 모양이다. 소드 마스터가 내뿜는 기운은 무척 강했기 때문에 훈련된 기사가 아닌 일반인으로서는 참기 힘 들었을 것이다. 싸늘한 눈빛으로 트레이시를 처다 본 후 발걸음을 옮겼다. "남작님, 참으셔야 합니다. 때가 될 때까지 조금만 참으시면 됩니다." 앨버가 뒤따라 들어와 다시 한번 당부했다. "내가 잠시 흥분했던 모양이오." "오늘은 편히 쉬십시오." 좋았던 기분을 망쳤지만, 새로운 내일을 위해 억지로 눈을 감았다. 다음 날 순수 미스릴로 된 검 2자루를 영지로 보내기 위해 알론조를 불렀다. 와이번을 이용하는 것이 빠르고 안전했기 때문이다. 왕국에서 순수 미스 릴로 된 검은 열 개를 넘지 않는다고 알고 있다. 그만큼 비쌌고 구하기 힘들었다. 뇌물의 효과 때문인지 바로 자작의 작위를 받고 추가로 영지를 하사 받았 다. 이제부터는 헤론 자작이 된 것이다. 공작은 몇 일 뒤 영지로 내려가 지금까지 오스카가 맡았던 반란 진압을 하라고 말했다. 오스카는 경험을 쌓기 위해 내려가 있었다고 했다. 경험을 쌓아 공작의 작위를 물려받을 생각인 모양이지만, 생각처럼 되진 않을 것이다. *** *** *** *** *** *** 오웬 공작의 아들인 오스카는 후계자로서 경험을 쌓기 위해 영지에 내려 와 있는 상태였다. 기사도 아닌 그였기에 직접적인 군사 지휘는 하지 않 았다. 명목상 반란을 평정하는 것이지만, 실제로는 일종의 시찰 비슷한 것이었다. 제국에 파견되었던 부단장이 돌아온 이상 오스카가 더 이상 영 지에 머물 필요는 없었다. 오스카는 호위 기사 둘을 포함해 그를 수행하는 다섯의 기사와 기병 30명 의 호위를 받으며 영주성을 떠나 크릴시로 향했다. 자신의 앞에 어떤 일 이 기다리고 있는지도 모르면서. 오스카와 그 일행이 공작영지의 경계에 다다랐을 때 낭패한 차림의 병사 가 보였다. 그대로 지나 칠 수도 있었지만, 오스카는 말을 멈추게 했다. 귀족인 오스카가 직접 물어 볼 수 없었기에 호위 기사인 도일이 대신 물 었다. "무슨 일이냐?" 하나같이 높은 신분의 기사 복장을 하고 있었기 때문에 병사는 고개를 숙 인 체 대답했다. "저는 오웬 영지의 북쪽 검문소에 근무하는 병사입니다. 조금 전 병사 차림으로 변장한 반란군이 들이 닥쳐 검문소에 있던 병사들이 모두 죽고 저만 겨우 살아남아 구원을 요청하러 가는 길이었습니다." 검문소에는 그리 많은 병사가 있지 않았다. 더구나 병사 차림이었다면 아 무런 방비도 하지 못했을 테니 충분히 가능한 일이었다. "반란군의 수는 얼마나 되느냐?" "대략 30명 남짓으로 보였습니다." 즉시 처리 가능한 수의 반란군이었기에 도일은 오스카를 처다 보았다. 그 가 고개를 끄덕여 긍정의 표시를 하자 도일이 말했다. "반란군은 우리가 처리하겠다. 너는 몸이나 치료하도록 해라." 병사를 뒤로하고 말을 달려 검문소가 있는 곳으로 향했다. 병사의 말대로 검문소는 공격을 받아 부서져 있었고 병사들의 시체가 보였다. 하지만, 적의 모습은 보이지 않았다. "저쪽으로 달아난 듯 합니다." 검문소 주변을 수색하던 기병이 반란군의 흔적을 발견하고는 소리쳤다. 오스카는 생각해 볼 것도 없다는 듯이 즉시 명을 내렸다. "반란군을 쫓아라!" 반란군 수십 명 정도는 단번에 쓸어버릴 전력을 갖고 있었기 때문에 모두 들 별다른 걱정을 하지 않았다. 한참을 달리자 예상대로 병사 차림을 한 반란군 30여명이 보였다. 오스카는 그대로 달려가 병사의 목을 잘라 버 렸다. 기사와 기병이 가세하자 순식간에 반란군을 처리 할 수 있었다. 반 란군을 처리하는 과정에서 입은 손실은 기병 1명 사망과, 3명부상이었다. 간단하게 반란군을 처리한 오스카 일행은 다시 말머리를 돌려 크릴시를 향해 달리려 할 때 어느 사이 그들 주위로 여섯 명의 기사가 나타났다. 갑작스런 기사의 출현으로 도일은 긴장 했다. "무슨 일인가? 이분은 오스카 오웬 공자님이시다." "그런가? 정확하게 찾아 왔군. 이 자리에 있는 이상 그 누구도 살아서 나가지 못할 것이오." 조금은 광오 한 말이었다. 실력이 뛰어난 기사 여섯이 있다 할지라도 오 웬 공작의 기사 다섯이 있는 이상 그런 일은 발생하지 않을 것이라고 도 일은 생각했다. "너희는 누구냐? 감히, 오스카님의 신분을 알고도 검을 들겠다는 말인가?" "나의 이름은 엘리아스. 더 이상 말은 필요 없다고 보오." 오스카 일행의 앞을 막은 자는 바로 나인 나이트들이었다. 소드 마스터인 엘리아스가 이 자리에 있는 이상 그 누구도 살아서 도망친다는 것은 불 가능하리라. 양측은 모두 롱소드를 뽑아 들고 대치 상태에 들어갔다. 도일과 헨리는 오스카의 호위 기사로서 만약의 사태에 대비해 오스카의 옆에 바짝 붙었 다. 세스가 기합을 지르며 달려가 롱소드를 휘둘렀다. 나인 나이트 중 가장 젊은 나이답게 성격이 급했던 것이다. "하앗!" 챙! 세스가 앞서 달려가자 그 뒤를 알론조, 안젤로, 오스틴, 케일이 이었다. 모두 소드 익스퍼트급의 실력을 가진 기사였기에 양측은 막상 막하였다 . 엘리아스가 나서기 전까지는. 자식처럼 키운 세스가 활약하는 모습을 흐뭇한 눈길로 바라보던 엘리아스 도 앞으로 나섰다. 가장 중요한 오스카의 목을 자르기 위해서는 도일과 헨리의 목부터 잘라야 했다. 엘리아스가 나서자 오스틴과 케일은 뒤로 빠 지며 기병들을 상대해 갔다. 기병 하나라도 이 자리에서 도망치게 해서는 안되기 때문이다. 엘리아스의 검에 오러 블레이드가 형성되자 도일은 강한 충격을 받았다. 기사라면 누구나 꿈꾸는 소드 마스터의 경지! 바로 그 경지가 자신의 눈 앞에 펼쳐지고 있었던 것이다. 검술에는 그리 재능이 없던 오스카였지만, 두 호위기사가 있는 한 자신은 안전할 것이라고 생각했다. 그런데 말로만 듣던 오러 블레이드가 눈앞에 보이자 그런 안도감이 씻은 듯이 사라지고 놀라서 제대로 말을 하지도 못했다. "이, 이것은?" 도일은 무의식 적으로 검을 들어 다가오는 오러 블레이드를 막았지만, 그 의 생은 거기 까지었다. 소드 마스터가 아닌 기사가 오러 블레이드를 상 대할 유일한 방법은 미스릴로 된 검을 사용하는 일이었지만, 애석하게도 왕국의 기사중 미스릴 검을 쓰는 기사는 없었다. 자신의 동료가 허무하게 죽은 것을 보자 헨리는 퍼뜩 정신이 들었다. 마 치 꿈처럼 느껴졌던 장면이 동료 기사의 죽음으로 다시 현실로 돌아온 것 이다. "이야앗!" 헨리는 모든 힘을 다해 엘리아스를 향해 일격을 가했다. 이 한번의 공격 에 필생의 힘을 담아서. 그러나 결과는 달라지지 않았다. 무엇이든지 단 번에 잘라 버리는 오러 블레이드 앞에 헨리도 힘없게 무너져 버렸다. 소드 마스터 하나가 수십의 기사를 혼자서 상대 할 수 있다는 말이 사실 로 밝혀지는 순간 이었다. 오러를 사용하여 일반 병사 수십에서 백여 명 을 상대 할 수 있다는 기사를 허무할 정도로 단번에 베어 버린 오러 블레 이드! 무엇 때문에 소드 마스터의 존재를 그토록 중요시 여기는지 알 수 있는 장면이었다. "나는 오스카 오웬이다. 무, 물러가라!" 오스카는 이번에는 자신의 차례라는 것을 알기에 용기를 내어 입을 열었 다. "네가 오스카라는 것은 이미 알고 있으니 다시 확인 시켜 줄 필요는 없 다." 엘리아스가 망설임 없이 다시 검을 휘두르려 하자 오스카는 살려 달라고 애원했다. "나, 나를 살려 다오. 살려만 준다면 무엇이든지 들어주마." 오러 블레이드가 시전 된 검이 유성처럼 오스카를 향해 떨어지자 공포에 질려 있던 그에게 편안한 안식을 주었다. 죽음이라는 안식을. 엘리아스가 치열하게 교전 중인 기사들을 돕자 상황은 순식간에 끝이 났 다 그가 처음 말했던 대로 단 한 명도 이 자리를 빠져나가지 못하고 죽은 것이다. "확실히 해 두기 위해서 모두 목을 베어 버리도록!" 이미 죽은 자들이었지만, 정말 단 한 명도 살아 서는 안되었기에 일일이 모두의 목을 베어 버렸다. 모든 처리를 확실하게 마친 나인 나이트는 속 히 자리를 피했다. 이렇게 오스카 일행은 누구에 의해 죽었는지도 모르고 들판에 몬스터의 먹이로 남겨 지게 되었다. 다만, 오스카 일행이 반란군이라 여기고 죽인 병사가 반란 진압을 위해 순찰중인 라이언 공작의 병사였었다. --- --- 공작성을 떠난 오스카가 도착할 날짜가 하루나 지났는데도 아무런 소식이 없자 오웬 공작은 급히 기병을 파견했다. 이틀 뒤 오스카와 다섯 기사의 심하게 훼손된 시체만 기병들의 손에 들려 오게 되었다. "이럴 수가? 감히 누가 나의 아들을..." 오웬 공작은 목이 잘린 처참한 모습에 분통을 터트렸다. 반드시 자신의 아들을 죽인 범인을 찾아 복수하리라 다짐하고 범인이 누구인지 물었다. "누구의 소행이냐?" 기병들을 이끌고 조사를 담당했던 피터가 말했다. "확신 할 수는 없지만, 주변에 라이언 공작의 병사들의 시체가 눈에 띄 었습니다." "라이언 공작이?" 오웬 공작이라도 라이언 공작은 쉽게 볼 상대가 아니었다. 하지만, 자신 의 유일한 후계자를 죽였다면 이야기는 달라진다. '라이언 공작이 왜? 켐프 제국에서 잃은 군사적 손실을 만회해 보기 위 해? 아니면 나에게 정면으로 도발해 오는 것인가?' "증거를 확보해 두도록!" 오웬 공작은 즉시 입궁 해서 국왕에게 이 사실을 보고하고 라이언 공작의 해명을 요구했다. 라이언 공작으로서는 갑작스런 오웬 공작의 해명 요구에 당황할 수밖에 없었다. 죽이지도 않은 사람에 대해서 책임을 지라니 말이다. 다른 일 같 으면 일종의 모함이라고 치부해 버릴 테지만, 공작의 후계자가 죽은 일은 쉽게 넘어갈 일이 아니었다. "좋소, 그렇다면 오스카를 공격한 기사 10명의 목을 내 놓으시오. 그렇 다면 내가 이번 일은 넘어가 주겠소." 오웬 공작은 전쟁을 벌일 수도 있었지만, 참았다. 하지만, 자신의 아들과 기사를 죽인 라이언 공작의 기사들의 목은 반드시 잘라야 한다고 생각했 다. 그 말에 라이언 공작은 발끈했다. 기사 10명의 목이라니 전혀 관련도 없 는 자신의 기사를 내어 주는 것은 말도 안된 다고 생각했다. "그게 무슨 말이오! 나는 그 일과 전혀 관련이 없다고 하지 않소?" "증거까지 있는데 발뺌을 하겠다는 것이오? 결국 나와 전쟁을 하겠다는 것이오?" 라이언 공작도 전쟁은 원치 않았지만, 기사 10명이라면 상당한 전력이었 고 그들을 내주게 되면 자신이 오스카를 암살하도록 지시했다는 것을 인 정하는 것이 되었기에 오웬 공작의 요구는 들어 줄 수가 없었다. "라이언 공작, 이 순간부터 정식으로 전쟁을 선포하는 바이오. 내가 직 접 오스카를 죽인 죄 값을 받아 내겠소." 오웬 공작은 즉시 몸을 돌려 저택으로 향했다. 이제부터 두 공작은 서로 적이 되어 전쟁을 벌일 것이다. ** *** *** *** *** *** 엘리아스로부터 오스카를 완벽하게 처리했다는 보고를 들은 후 몇 일 뒤 오웬 공작가는 발칵 뒤집혔다. 소드 마스터인 엘리아스가 나선이상 당연 히 성공할 줄 알고 있었다. 아무리 실력이 뛰어난 기사라 하더라도 오러 블레이드 앞에서는 아무런 소용이 없으니 말이다. 이제는 전쟁뿐이다. 의외로 오웬 공작이 계획대로 행동해 주어서 다행이 다. 만약 전쟁을 벌이지 않고 소극적으로 대처했다면, 다음 계획을 미리 실행 시켜야 했을 테니. 정식으로 전쟁을 선포한 만큼 내가 오웬 영지로 내려갈 필요는 없어졌다 . 아마도 로겔 평원에서 두 공작은 전쟁을 벌일 것이다. 이번 전쟁에서 양측은 큰 타격을 입을 것이다. 그리고 그 다음에는 후후. 오웬 공작은 이번 전쟁에 2만 5천에 달하는 대군을 동원 하도록 명했다. 오웬 공작이 보유한 전체 병력은 대략 3만을 약간 넘어서는 숫자였는데, 그중 최소한의 치안을 담당할 병사를 제외한 모든 병사를 끌어 모은 것 을 보면 이번 기회에 라이언 공작을 확실히 압도할 생각인 모양이다. 라 이언 공작도 오웬 공작과 비슷한 군사력을 지녔지만, 지난 전쟁에서 상당 수의 피해를 보았기에 현재로서는 오웬 공작에 비해 열세였다. 어쩌면 오 웬 공작은 이번 기회에 자신의 위치를 정립하려는 지도 몰랐다. 덕분에 나와 장인은 무척 바빠졌다. 일이 이쯤 되었으면 국왕이 중재를 해야 하는 것이 옳을 텐데 국왕은 아무런 조치도 취하지 않고 있었다. 아 마도 두 공작의 힘을 어느 정도 소진 시킬 필요가 있다고 생각하는 모양 이다. 하지만, 곧 아무런 조치도 취하지 않은 것을 후회하게 될 것이다. *** *** *** *** *** *** 라이언 공작은 켐프 제국과의 전쟁에서 기병 3천기와 보병 5천을 잃게 되 면서 상당한 군사 손실을 입었다. 하지만, 걸어오는 싸움을 피할 만큼 약하지는 않았기에 보유하고 있는 모든 병력을 끌어 모아 일전을 준비했 다. 하급 귀족들 간의 다툼은 있는 일이지만, 일국의 공작간의 전쟁은 그 리 흔치 않은 일이었다. 라이언 공작이 기사들과 이번 전쟁에 대해서 이야기를 나누고 있을 때 회의실 문이 열리고 두 사람이 안으로 들어왔다. “저도 이번 전쟁에 참가하겠습니다.” 회의실에 들어온 인물은 라이언 공작가의 후계자인 렉스와 그의 호위 기 사였다. 라이언 공작은 자신보다도 더 뛰어난 인물로 성장해 가는 아들을 보며 흡족한 미소를 지었다. “렉스, 그것은 안 된다. 네가 참가하기에는 위험하다.” 라이언 공작가의 후계자인 렉스는 무투회를 치른 후 얼마 지나지 않아 소드 익스퍼트의 경지에 올라섰기에 충분히 전쟁에 참가할 만한 실력이 되었다. “아버님, 저도 기사입니다.” “전쟁은 실력이 좋다고 해서 안전한 것이 아니다. 너는 내 뒤를 이을 후 계자가 아니냐? 전쟁에서는 언제 어떤 위험이 닥치게 될지 알 수 없는 일 이다.” 라이언 공작은 떳떳했지만, 오웬 공작은 자신이 오스카를 죽이도록 명령 했다고 여기고 있었기에 만약 렉스를 보게 된다면 어떻게 해서든 라이언 공작가의 후계자인 그를 죽이려 할지 모른다고 생각했다. “공작 전하, 제가 한 말씀 올리겠습니다. 렉스 공자님께서는 충분한 실 력을 갖고 계십니다. 훗날을 위해서도 렉스 공자님께서 이번 전쟁에 참가 하는 것은 도움이 될 것이라고 생각됩니다. 다만, 기사단과 함께 적을 공 격할 경우 위험할 수 있으니, 이번 전쟁에서는 군을 통솔하는 방법을 공 작 전하의 옆에서 보는 정도로 하는 것이 적당할 것이라 생각됩니다.” 라이언 공작이 신뢰하는 로렌이 타협안을 제시하자 공작의 마음도 조금 달라졌다. “음, 그것도 좋은 방법인 것 같소. 렉스는 참모의 자격으로 이번 전쟁에 참가하도록 해라.” 렉스는 직접 적과 전투를 벌이지 못하는 것이 아쉽기는 했지만, 일단 전 쟁에 참가하는 것에 만족을 하며 고개를 끄덕였다. “그렇게 하겠습니다. 저는 이만 물러가겠습니다.” 렉스가 물러가는 것을 보고 있던 라이언 공작은 혼잣말로 중얼거렸다. “조금 걱정이 되기는 하지만, 내가 아들 하나는 정말 잘 두었어.” 렉스가 다녀간 후 두 시간이 지나자 회의는 끝이 났다. 자신의 거처에 도 착한 라이언 공작의 비밀 기사이자 최고 실력자인 로렌은 주변에 아무도 없는 것을 확인한 후 반지를 조심스럽게 문지르며 뭐라고 말했다. “안녕하십니까? 앨버님.” “회의 결과는 어떻게 되었습니까?” “회의 결과를 말씀드리기 전에 렉스가 예상대로 전쟁에 참가하게 되었음 을 알려 드립니다. 오늘 회의에서...” 라이언 공작이 굳게 믿고 있는 로렌의 정체는 바로 나인 나이트의 일원 이었다. 앨버의 계획에 의해 라이언 공작가에 침투한 로렌은 뛰어난 실력 으로 순식간에 라이언 공작의 심복이 되었다. 나인 나이트 중에서 소드 마스터인 엘리아스를 제외하고 가장 실력이 뛰어난 로렌이었기에 라이언 공작이 로렌을 중용 한 것은 당연한 일이었다. 소드 마스터를 바로 눈앞 에 두고 있는 소드 익스퍼트 최상급의 실력자인 로렌. 라이언 공작은 꿈 에도 자신의 정보가 다른 사람에게 알려지고 있으며 누군가의 계획에 의 해 움직이고 있다는 사실을 알지 못했다. *** *** *** *** *** *** 한여름의 출병, 부단장인 나에게는 조금 짜증나는 일에 불과 하지만, 병 사들에 비하면 천국에 있는 것과 마찬가지다. 그들은 불볕더위임에도 갑 옷을 입고 행군해야 했기에 한마디로 죽을 맛일 것이다. 두 공작이 끌어 모은 숫자는 오웬 공작이 2만 5천이었고 라이언 공작이 1만 9천이었다. 병사의 수에서는 일단 오웬 공작이 유리했다. 그러나 오웬 공작은 다섯의 기사를 잃었기에 기사의 전력에서 약간 밀렸다. 단 번에 전쟁의 승패가 나는 것이 아니기에 천천히 계획을 실행해 나가면 될 것이다. 중요한 것은 이번 전쟁을 통해 두 공작가의 골이 더 깊어지게 만들어 돌이킬 수 없는 관계로 만들어야 한다는 것이다. 로렌을 통해 라이언 공작 진영의 정보를 얻으며 교묘히 뒤에서 두 공작 의 전쟁을 내가 원하는 방향으로 이끌기 위해 노력했다. 완벽한 계략의 성공을 위해 칼에게 이성을 흐리고 쉽게 흥분하는 약물을 만들도록 했다 . 칼이 만든 약은 알론조를 통해 나와 로렌에게로 전해졌다. 오웬 영지에서 2만 3천의 병사가 로겔 평원으로 출발했다는 보고가 들어 왔다. 로겔 평원은 수도에서 며칠만 가면 되는 곳이고 오웬 공작성에서 통상 15일 정도 걸린다. 그랬기에 오웬 공작은 보고를 받은 후 10일이 지 나서야 기사단과 수도 근처에 주둔하고 있는 2천의 병사를 이끌고 로겔 평원으로 향했다. 로겔 평원에 도착한 후 며칠간 전열을 가다듬으며 일전을 준비했다. 전 통적으로 기병을 많이 양성한 오웬 공작답게 기사단과 기병을 이용한 정 면 돌파 작전을 세웠다. 양측에 대한 정보를 모두 알고 있는 나지만, 전 쟁이 어떻게 전개 될지는 예측할 수 없다. 단지, 이번 전쟁에서 확실한 것은 라이언 공작이 죽어야 한다는 것이다. 로렌이 옆에 있는 이상 그를 죽이는 것은 어렵지 않다. 다만, 렉스가 오웬 공작에 대한 복수심에 불 타야 하는데, 그렇게 되도록 로렌이 상황을 만들어 줘야 한다. 사실 두 공작을 제거 하는 일은 무척 쉽다. 로렌은 라이언 공작의 신뢰를 받고 있 기 때문에 쉽게 공작을 제거 할 수 있고 나또한 오웬 공작을 처리 하는 일은 무척이나 쉬운 일이다. 하지만, 두 공작이 죽는 다고해서 당장 나에 게 도움이 되지 않기에 이렇듯 유리한 상황을 만들기 위해 애를 쓰고 있 다. “돌격!” 두두두. 메마른 들판 위를 말이 달리자 뿌연 먼지가 일어났다. 기사 단장인 장인 은 가장 선두에 있었고 나는 바로 그 뒤를 따랐다. 오른 손에 쥐여진 돌 격창이 말의 진동에 따라 심하게 흔들렸다. 잠시 후면 화살비가 내릴 것 이다. 그리고 보니 전장에서 이렇게 화살비를 맞게 되는 것도 8년 만이다 . 귀족의 작위를 받기위해 그리고 필립 남작을 제거하기 위해 몸부림 쳤 던 그때가 벌써 8년 전 일이다. 쉬잉. 화살이 나를 향해 다가오고 있다는 소식을 소리가 먼저 전했다. 몸속 에 너지의 사용으로 보통 사람은 절대 불가능한 날아오는 화살의 움직임이 보였다. 소드 마스터가 되면서 예전의 이글 아이에 비해서도 몇 배 뛰어 난 시력을 갖고 있었기에 가능한 일이다. 화살이 가까워 오자 고삐와 함 께 쥔 방패를 가슴 쪽으로 당기며 중요 부위를 가렸다. 쉭 팅! 방패에 맞은 화살이 튕겨져 나가자 그것을 신호로 점점 많은 화살들이 날아왔다. 직접 보지 않아도 이제는 무엇인가 다가오는 것을 느낌으로 알 수 있게 되었기에 혹여 화살에 맞을까 정신을 집중하며 날아오는 화살을 주시할 필요가 없어졌다. 그저 무엇인가 다가온다는 느낌이 있으면 그 부위로 방패를 가져가면 될 뿐. 어느 사이 화살비가 그쳤다. 8년 전 오웬 공작의 견습기사로 있던 4명은 모두 기사가 되었는데 그중 한명이 화살비에 맞아 부상당했다. 실제 전 장에서 내리꽂는 화살비는 위력이 대단하다. 그런 만큼 조금만 방심해도 부상을 당하기 쉬웠다. 이제는 신경도 쓰지 않지만, 부상당한 주인공은 내가 견습 기사시절 싫어했던 프레드였다. “프레드는 뒤로 빠져 있도록.” 프레드의 실력은 평범했다. 그래도 한명이 아쉬운 상황에서 화살에 맞아 부상이나 당하다니. 나는 조금 큰 목소리를 뒤로 빠지라고 했다. 돌격하 는 상황이었기에 기사들과 함께 계속 가는 것이 오히려 안전하다. 만약 홀로 본진으로 돌아가다가는 정말 화살 꼬치가 될 수 있었고 뒤 따라오는 기병과 충돌 할 수도 있었다. 돌격창을 오른쪽 옆구리에 붙이며 다가오는 적 기사를 겨냥 했다. 사실 소드 마스터는 이따위 돌격에 나서지 않는다. 대부분 소드 마스터는 공 작의 신분을 갖고 있어 군을 총 지휘 하거나 필요에 따라 적 기사를 상대 한다. 내가 소드 마스터라는 사실을 알고 있는 자는 칼과 나인 나이트뿐 이었기에 한숨을 내쉬고는 돌격창을 강하게 움켜쥐었다. 퍽! 퍼벅! “컥헉!” 약간의 충격이 느껴졌지만, 돌격창에 정통으로 맞은 적 기사는 비명을 지르며 낙마해 버렸다. 낙마 하면서 머리를 다치지 않는 이상 당장 죽지 는 않을 것이다. 보통 말들은 장애물을 만나면 피해가려 하기에 낙마한 기사는 팔다리 어느 한군데 발굽에 밟히는 부상은 당할 수도 있겠지만, 죽지는 않을 것이다. 그러나 뒤이어 오는 수천 기병과 만나게 된다면 반 드시 죽게 될 것이다. 족히 백여 마리에 가까운 말이 낙마한 기사 위를 지나 갈 것인데 그 상황에서 살아남는 다는 것은 번개에 맞아 죽을 확률 과 비슷할 것이다. 돌격창을 버리고 롱소드를 뽑아들었다. 오랜 만에 실전을 치루게 된다는 생각에 약간 흥분이 되었다. 본 실력을 모두 발휘 한다면 이 곳에서 그 누구도 나의 상대는 되지 않는다. 아니, 양쪽 기사단 전원과 단독으로 전투를 벌인다 할지라도 승리할 자신이 있다. 바로 오러 블레이드가 있기 때문에. 그렇지만, 이곳에서 오러 블레이드를 사용 할 수는 없다. 때가 될 때 까지는 절대 그 사실을 숨겨야만 한다. 우웅. 오러를 시전하고 본격적인 전투에 들어갔다. 선명하게 불타오르는 듯한 오러 블레이드에 비하면 초라하지만, 오러를 사용할 수 있는 기사는 어 디를 가더라도 상당한 대우를 받는다. 챙! 대부분이 정예 기사간의 전투였기에 상대도 역시 오러가 시전 된 검으로 응수해왔다. 예전에는 오러를 사용하는 기사와 전투 할 때 고전을 했지 만, 지금은 너무나 여유롭다. 소드 마스터가 낼 수 있는 힘과 빠르기는 소드 유저급과 소드 익스 퍼트급의 격차만큼 컸기에 어쩌면 당연한 일이 다. 마치 견습 기사와 대련을 하는 익스 퍼트급 기사의 여유로움을 갖고 적 기사를 상대했다. 가끔씩 빠르게 다가오는 나의 검에 적 기사는 흠칫 놀라며 겨우 막아내었다. 문뜩 ‘소드 마스터와 대결을 하면 어떨까?’라는 생각이 들었다. 대륙 에서 소드 마스터는 손에 꼽을 정도 밖에 되지 않았고 그들 간에 대결을 하는 일은 없었다. 공식적으로 알려진 소드 마스터는 모두 제국의 귀족 이었기에 대결할 일이 없었던 것이다. 언젠가 여유가 생기면 엘리아스와 대련을 해봐야겠다. 기사의 수로 볼 때 라이언 공작의 기사단이 유리 했지만, 실제 전투에서 는 대등했다. 기사단의 뒤를 따라 돌격한 기병이 라이언 공작측의 기병과 조우하여 전투를 벌였다. 기병의 수에서 1.5배나 차이가 나기 때문에 라 이언 공작의 기병들이 밀리기 시작했다. 기사간의 전투가 절정으로 치닫 고 있을 때 라이언 공작은 후퇴 명령을 내렸다. 일단 판단은 잘 한 것이 다. 이대로 계속 전투를 하면 오웬 공작의 기병에 의해 치명적인 타격을 받게 될 테니. 부단장 막사에서 갑옷을 벗고 잠시 휴식을 취하고 있자니 나와 검을 맞 대었던 기사들의 모습들이 생생히 기억났다. 아마도 오랜만의 실전이라서 그런 듯 했다. 몬스터들이야 반드시 죽여야 하는 상대이기에 별다른 감 흥이 일지 않지만, 직접 내손으로 다른 사람을 죽이는 일은 그것이 전쟁 이라 할지라도 기분 좋은 일은 아니다. 날이 저물자 상당히 풍족한 저녁이 제공 되었다. 전장에서는 간단한 식 사를 하는 것이 보통이다. 그런 것을 생각해 볼 때 오늘 나온 풍족한 저 녁만 보더라도 이번 전쟁의 성격을 알 수 있다. 국가의 흥망이 걸린 절박 한 전쟁에서는 절대 풍족한 저녁을 먹는 경우는 없다. 바로 지금의 경우 처럼 귀족간의 힘 대결을 하는 전장에서나 볼 수 있는 그런 일이다. 완전한 어둠이 자리하자 오웬 공작을 비롯한 심복들의 작전 회의가 열렸 다. 첫 전투에서 나름대로 승세를 잡았기에 특별한 작전 없이 동일한 정 면 돌파를 하기로 하고 회의를 마쳤다. 모두들 편안한 휴식의 시간을 갖 고 있을 때 나는 앨버와 함께 로렌이 전해온 라이언 공작의 작전 회의 결 과를 놓고 의견을 나누었다. “라이언 공작이 소극적인 방어전으로 나오겠다니 상당히 조심스러운 성 격이군.” 라이언 공작은 첫 전투에서 상당한 손실을 입었다. 기병의 수가 절대적 으로 불리했으니 당연한 결과다. 그래서 그가 생각해낸 대응책은 소극적 인 방어전으로 시간을 끄는 것이다. 사실 라이언 공작의 생각이 맞다. 겨 울에 전쟁을 하는 것은 어려운 일이고, 특히 가을 추수철이 다가오면 치 안 유지를 위해 상당한 병력이 필요하다. 전쟁을 하기 어려운 겨울이 문 제가 아니라, 바로 세금을 걷어 들이는 가을에 영지의 치안을 유지하기 위해서는 반드시 강력한 군사력이 필요했다. 한두 해 가뭄으로 인한 흉년 이 든 것이 아니기에 강제적인 방법이 아니고서는 목표한 세금을 걷기 어 려웠고 그에 따라 반발하는 영지 민을 잠재우기 위해서도 군사력이 필요 했다. “라이언 공작이 소극적인 대응을 한다 해도 계획을 실행 하는 데는 문제 가 없을 것입니다.” 두 공작이 맹렬한 전쟁을 벌이는 경우 그 틈을 이용해 라이언 공작을 제 거 하는 일은 아주 쉬운 일이다. 처음 예상과는 달리 공작의 소극적인 대 응으로 그 시기가 뒤로 미루어지게 되었지만, 이렇게 예상과 조금 다른 상황이 전개 되는 것을 내가 원하는 결과로 이끌어 내는 것도 상당히 재 미있는 일이다. “흠, 그도 그렇겠군. 라이언 공작은 계속 시간만 끌 테고 추수철에는 어 쩔 수 없이 회군을 해야 하는 상황이니 오웬 공작은 화가 나겠지.” “그렇습니다. 그 때를 잘 이용하면 자연스럽게 일을 도모 할 수 있습니 다.” 앨버와 함께 변화된 상황에 맞추어 계획을 수정했다. 이번 가을에 내 인 생의 두 번째 분기점이 시작된다. 바로 라이언 공작의 목이 잘림과 함께 . 아침이 밝자 오웬 공작은 전투태세를 갖추고 어제의 첫 전투처럼 병력을 배치 시켰다. 그러나 라이언 공작은 그에 응하지 않았다. 그리고 오늘 같은 모습은 가을이 다가와 회군해야 하는 시기가 가까워질 때 까지 계속 되었다. 라이언 공작을 제거하고 오웬 공작이 한 것처럼 적당히 상황을 조성해도 되지만, 좀더 확실하게 하기 위해서는 오웬 공작의 명이 필요 했기에 칼 에게 부탁해서 만든 마법 약품을 오웬 공작이 마시는 차에 몰래 넣었다. “감히 라이언 공작이 이렇게 나오다니!” 라이언 공작의 서신을 받아본 오웬 공작은 화가 난 듯 언성을 높였다. 첫 전투를 제외하고 라이언 공작은 전면전을 피해 왔었다. 오웬 공작은 계속해서 라이언 공작을 도발도 해보았지만, 상대는 전혀 공격해 오지 않 았다. 그런데 추수철이 다가오자 마치 때가 왔다는 듯이 라이언 공작은 서신을 보내 동시에 회군 하자는 의사를 타진해 온 것이다. 그러나 오웬 공작이 읽은 것은 라이언 공작이 보낸 서신이 아니다. 정확하게는 로렌 이 위조한 라이언 공작의 서신이었다. “정말 라이언 공작은 뻔뻔하군요. 시간만 끌다가 추수를 핑계로 회군 하 는 것도 모자라 이런 망발을 하다니!” 공작에게서 넘겨받은 서신을 본 장인은 분노했다. 라이언 공작은 추수철 이 다가왔으니 이만 회군하자는 서신을 보냈지만, 로렌에 의해 추가된 서 신에는 오웬 공작이 분노 할 수밖에 없는 말이 들어가 있었다. “라이언 공작의 말대로 회군해야 올해도 안전하게 세금을 징수 할 수 있 습니다. 공작 전하, 분하지만 이만 군을 돌려야 할 듯 합니다.” 이런 상황에서 내가 회군에 관한 말을 꺼낸 것은 오히려 더 화를 북돋우 기 위한 것이다. 공작은 분에 못이긴 듯 라이언 공작이 보낸 서신을 한손 에 움켜쥐어 구겨 버렸다. 이제 칼이 심혈을 기울여 만든 약의 효과가 나 타날 것이다. “나의 명예에 흠이 가는 한이 있더라도 이대로 라이언 공작을 보낼 수는 없어! 어떻게 하면 라이언 공작에게 응징을 할 수 있는지 의견을 말해 보시오.” 공작이 명예를 들먹이자 장인은 흠칫 놀랐다. 귀족이 가장 중요하게 여 기는 명예를 거론했으니 당연한 것이다. “전하, 명예는 무엇보다 소중하니 다시 한번 생각해 주셨으면 합니다.” 나는 계속해서 소극적인 입장을 취했다. 이렇게 해야 나중에 문제가 커 졌을 때 나에게 피해가 없기 때문이다. “오스카를 죽이고도 이렇게 나오는 이상 잠시 나의 명예에 손상이 가는 일이 있더라도 라이언 공작에게 응징을 가할 것이오. 더 이상 염려하지 말고 좋은 방법이 있으면 말해 보도록 하시오.” 몇 가지 의견이 나온 가운데 최종적으로 결정된 것은 회군하는 라이언 공작을 기사단과 기병으로 기습하는 것으로 결론지어졌다. 오웬 공작이 답신을 보내자 라이언 공작의 회군은 즉시 이루어 졌다. 조 금이라도 이곳에 오래 남아 있어 봐야 좋을 것이 없으니 그들의 행동은 당연한 것이다. 회군하는 라이언 공작을 기습하기 위해 기사단 전체와 기 병 1천기가 동원되었다. 이번 기습은 라이언 공작이 있는 곳을 말 그대로 돌파해서 지나치기만 할 것이다. 즉, 장시간 전투를 벌이는 것이 아니라 그들의 대열을 뚫고 타격을 입힌 후 돌아오는 일이다. 로겔 평원에는 장애물이라고 부를 만한 것이 없다. 단지 평원의 아래쪽 에 위치한 숲만이 끝없이 펼쳐진 평원에 있는 유일한 장애물이다. 한마디 로 기병이 가장 큰 힘을 발휘 할 수 있는 지형으로 기습에 적당한 지리적 조건을 갖고 있었다. “돌격하라!” 장인의 명령이 떨어지자 멀리 회군하고 있던 라이언 공작의 대군을 바라 보던 나는 박차를 가하며 말을 몰았다. 두두두. 천여 마리의 말이 달리자 뒤쪽으로 먼지 구름이 일어났지만, 라이언 공 작이 기습을 알아 차리고 대응하기 전에 그들을 돌파해야 했기에 전력질 주에 모든 신경을 썼다. 퍽! “크악!” 가장 선두에 섰던 장인의 강력한 일격에 라이언 공작을 호위하고 있던 기병이 숨을 거두었다. 내가 장인의 뒤에 있었기에 죽은 기병의 시체를 뛰어 넘어 라이언 공작에게로 향했다. 나에게 주어진 시간은 무척 짧았다 . 뒤를 받치고 있는 기병이 적들을 공격하는 잠시 동안의 시간 안에 모든 일을 처리하고 기병들과 함께 퇴각해야 한다. “공작 전하를 보호하라!” 오웬 공작의 기사들이 라이언 공작의 호위 기병들을 뚫고 다가오자 적 기사들은 일제히 검을 뽑아 들고 방어 태세를 갖추었다. 내가 소드 마스 터가 아니라면 저들의 방어를 뚫고 라이언 공작의 목을 베는 일은 어려운 일일 것이다. 하지만, 나는 소드 마스터! 비록 오러 블레이드를 시전 하 여 저들을 상대할 수는 없다 하지만, 라이언 공작의 목을 취하는 일은 불 가능한 일이 아니다. 카캉! “컥!” 소드 마스터의 장점을 살려 앞을 가로막는 첫 기사를 처리했다. 나는 라 이언 공작을 향해 돌진했다. 누가 본다면 상당히 무모한 짓이라고 할 것 이다. 수십의 기사가 형성한 방어막을 뚫는다는 것이. 많은 기사가 철통 같이 보호하고 있다 하더라도 실제 내가 상대해야 할 기사의 수는 많아야 다섯을 넘지 못한다. 그리고 나 혼자만 적 기사를 공격하는 것도 아니다 . 짧은 시간 안에 대략 세 명 정도의 기사만 뚫는다면 라이언 공작의 목 을 취 할 수 있다. 전력을 다했는데도 남아 있는 시간이 없게 되었다. 이미 기병들이 적들 을 공격하고 지나치고 있다. 기병과 함께 빠져나가지 않으면 적에게 포위 당하기 때문에 오웬 공작의 기사들은 기병과 함께 퇴각하고 있었다. 남아 있는 시간은 잘해야 나와 검을 맞대고 있는 기사를 처리하는 정도. 정상 적인 방법으로는 어렵다. 조금 더 치밀히 계획했어야 한다는 생각이 들었 지만, 이처럼 적 기사들이 철통같이 라이언 공작을 보호할 줄은 예상치 못했다. 나는 현재 소드 마스터 초입을 지나 중급으로 가고 있는 상태였다. 한마 디로 오러 블레이드가 가다듬어지고 자유자재로 사용할 수 있는 경지를 바라보고 있다는 것이다. 지금 상황에서 가장 확실한 방법은 오러 블레이 드를 사용하는 것이지만, 주위에 보는 눈이 있기에 그럴 수도 없다. 이런 상황에서 할 수 있는 방법은 순간적으로 오러 블레이드를 제어해 롱소드 의 끝에만 시전 하여 내 앞의 기사를 쓰러뜨리고 라이언 공작에게 다가가 는 것이 유일하다. 위잉. 롱소드의 끝에 오러 와는 비교 할 수 없는 밝고 선명한 오러 블레이드가 조금 형성되었다. 오러 블레이드가 형성되는 즉시 소드 마스터가 낼 수 있는 최고의 속도로 적 기사를 향해 검을 찔렀다. 적 기사는 빠르게 찔 러 오는 검에 흠칫 놀라며 반사적으로 방패로 막아 왔다. 그러나! 픽! “컥!” 방패를 그대로 관통한 나의 롱소드에 의해 기사는 왼팔에 큰 부상을 입 었다. 나는 지체하지 않고 다시 한번 그의 가슴을 향해 롱소드를 찔러 넣 었다. “헉!” 푹! 적 기사는 다급히 롱소드로 막아 왔지만 내가 조금 더 빨랐고 이미 롱소 드의 끝에 시전 된 오러 블레이드가 그의 가슴에 이르렀다. 나는 순간적 으로 오러 블레이드를 제어할 수 있는 경지에 올랐기에 롱소드의 끝이 그 의 가슴에 닿지 않는다 할지라도 오러 블레이드의 길이만 순간적으로 늘 려서 처리 할 수 있었다. 사실 단번에 처리하려 했다면 찌르기보다는 오 러 블레이드를 최대한 길게 시전 한 체 베기를 했으면 되는 일이었다. 방 패로 막든 롱소드로 막든 오러 블레이드가 그 모든 장애물을 잘라 내고 기사를 죽음에 이르게 했을 테니까. 그렇지만 그 방법은 내가 소드 마스 터임을 공표 하는 일이나 마찬가지였기에 부득이 이 방법을 사용한 것이 다. “공작 전하!” 내가 순식간에 적 기사를 처리하고 라이언 공작 앞에 이르자 주변에서 방어막을 형성하고 있던 라이언 공작의 기사들이 다급해 했다. 나는 망설임 없이 롱소드를 휘둘렀다. 공작의 오른쪽에 있던 로렌이 급 히 나오며 나의 검을 막아 나갔다. 하지만, 나는 왼손에 들린 방패로 로 렌의 검을 잠시 묶어 두고 오른손에 들린 롱소드의 방향을 조금만 바꾸어 라이언 공작을 베어 갔다. 단번에 그를 처리하기 위해 순간적으로 오러 블레이드를 시전 했다. 푸학! “커헉!” 롱소드가 라이언 공작의 어깨와 목의 경계 부분에 깊숙이 박혀 들어갔다 . 완전히 잘라 버릴 수도 있었지만, 공작의 갑옷이 파괴되는 순간 오러 블레이드를 거두고 순수한 힘으로만 라이언 공작을 공격했다. 다른 기사 에게 오러 블레이드를 사용한 증거는 로렌이 잘 처리해 주겠지만, 공작에 게 오러 블레이드를 시전 한 흔적을 남겨서는 곤란했기에 조심하는 것이 다. 라이언 공작의 상처는 당장 고위 신관이 치료하지 않는다면 죽을 수 밖에 없는 상처였다. 나는 방패를 로렌에게 집어 던지며 말을 몰아 즉시 퇴각했다. “공작 전하!” 뒤쪽에서 라이언 공작의 기사들이 공작을 부르는 목소리가 들려 왔다. 대부분의 기병들이 퇴각한 후였기에 나는 뒤쪽에 위치하게 되었다. 다행 히도 라이언 공작 쪽에서의 추격은 없었다. 아마도 지금 무척 혼란한 상 황일 것이다. 공작이 목숨을 잃었으니…. *** *** *** *** *** *** 로렌은 죽어 가는 라이언 공작을 안아 들었다. “렉스를… 부탁….” 라이언 공작은 힘겹게 입을 열고는 의식을 잃었다. 과다 출혈로 의식을 잃은 것이다. 당장 출혈을 멈추게 하지 않는다면 곧이어 죽음으로 이어 질 것이었다. 포션이 있다 하더라도 라이언 공작을 살릴 수는 없었다. 헤 론 자작의 검은 공작의 왼쪽 폐를 완전히 잘라 낼 정도로 깊숙이 들어 왔 기에 공작이 갑옷을 입지 않은 상태라면 조금이라도 가능성이 있지만, 갑 옷까지 입은 상태였기에 가능성은 없다고 할 수 있었다. 다급히 렉스가 다가 왔을 때는 이미 공작은 과다 출혈로 숨을 멈춘 상태 였다. “아버지!” 너무나 정신이 없었기에 렉스는 성인이 된 이후로 한번도 부르지 않았던 아버지라는 호칭을 사용했다. “빨리 포션을 가져 오거라!” 렉스는 고함을 치듯이 말했고, 로렌은 렉스를 진정 시키며 입을 열었다 . “렉스님, 공작 전하께서는 이미 숨을 거두셨습니다.” “아, 아버지가 숨을?” 멍한 표정으로 되묻는 렉스의 질문에 로렌은 말없이 고개를 끄덕였다. 잠시 동안 믿을 수 없다는 눈으로 라이언 공작을 바라보던 렉스는 나직한 목소리로 말했다. “비겁한 오웬 공작! 반드시 복수하겠다.” 렉스뿐만 아니라 그 자리에 있던 라이언 공작가의 기사들은 모두 복수를 마음속으로 다짐했다. 왕국의 공작을 죽였다면, 그것은 전쟁뿐. 지금 까 지 실리를 추구하기 위해 방어적인 성격을 띈 전쟁이 아닌 공격적인 성격 의 전쟁이 될 것이다. “당장 오웬 공작을 공격합시다.” 렉스는 성급히 군을 이끌고 공격하자고 했다. 양 공작가의 군사적 충돌 로 힘을 소진시키는 것도 좋지만, 당장 충돌이 일어나게 되면 계획에 차 질이 생기게 된다. 로렌은 반드시 당장 공격하려는 렉스를 막아야만 했다 . “렉스님, 성급히 오웬 공작을 공격하는 것은 위험합니다. 공작 전하께서 는 마지막 순간 렉스님을 제게 부탁 하셨습니다. 부디 냉정하게 판단하시 길 바랍니다.” 로렌의 말에 렉스는 잠시 멈칫했다. 라이언 공작이 가장 믿고 있던 비밀 기사 로렌이 하는 말이었고 자신을 부탁한다는 말에 성급한 판단을 해서 는 안 된다는 생각이 들었다. “즉시 회군하여 힘을 키웁시다. 언젠가는 반드시 오웬 공작을 내 손으로 죽일 것입니다.” *** *** *** *** *** *** 성공적으로 기습을 마치고 돌아와 오웬 공작에게 장인과 나는 보고를 했 다. 장인과 다른 기사들은 아직 라이언 공작이 숨을 거두었다는 사실을 모른다. 다른 기사들이 모두 후퇴하고 있는 시점에서 라이언 공작에게 치 명적인 공격을 했기에 극소수의 기병을 제외하고는 본 사람이 없었다. “단장과 부단장의 수고가 컸네. 라이언 공작이 크게 놀랐을 것이야. 하 하하!” 오웬 공작은 장인의 보고에 통쾌하다는 표정을 지으며 웃었다. “전하, 라이언 공작은 지금 사경을 헤매고 있을 것이옵니다.” 갑작스런 말에 공작은 의아해 했다. “사경을 헤매다니?” “마지막 순간, 기사들의 철통같은 방어 막을 뚫고 극적으로 라이언 공작 에게 치명적인 공격을 할 수 있었습니다.” 공작은 크게 놀라며 물었다. “그것이 정말인가?” “고위신관의 즉각적인 도움이 없다면 회생 가능성이 없을 정도의 상처였 습니다.” “음, 그렇다면….” 공작은 심각한 표정을 지었다. 자신의 아들을 죽인 라이언 공작을 죽였 다고는 하지만, 공작의 죽음은 쉽게 생각 할 수 없는 일 이었다. 또한 지 금은 군사적인 행동을 자제해야 할 때였다. 강력한 힘으로 눌러 왔던 영 지가 전쟁으로 인해 군사적 공백이 생긴다면 걷잡을 수 없는 일이 일어 날수도 있는 상황이었다. 무려 8년에 걸친 대 가뭄으로 추수철에는 영지 의 치안에 각별히 신경 써야만 했다. “나의 복수는 충분히 했으니, 이 일은 국왕 폐하의 중재에 맡기는 것이 좋겠군.” 오웬 공작은 심각히 고민 하다가 입을 열었다. 당장 전쟁을 벌인다 해도 자신이 있는 오웬 공작이었지만, 그것은 자신의 영지의 안정을 잃는 것 을 각오로 해야 하는 것이기에 신중한 결정을 내렸다. 공작은 즉시 국왕에게 중재를 요청했다. 라이언 공작 진영에서도 당장 공격하기보다는 때를 기다리자는 쪽으로 이야기가 되고 있었다. 사실 두 공작가의 힘을 크게 소진 할 정도로 전쟁이 벌어지는 것도 좋지만, 그렇 게 되면 내가 힘을 기르는 일은 상당히 힘들어 진다. 내가 갖고 있는 가 장 큰 힘은 바로 공작 기사단의 부단장이라는 것. 나는 이 지위를 이용해 지지 기반을 확보할 계획이다. 그렇게 하기 위해서는 오웬 공작과 장인 이 라이언 공작가의 손에 죽어 줘야 한다. 그렇게 되면 오웬 공작의 막강 한 군사력이 바로 내 손에 들어온다. 라이언 공작 가에 응징을 한다는 명 분아래 수많은 귀족이 힘을 빌려줄 것이다. 오웬 공작이 죽는다면 휘하의 귀족들은 둘 중하나를 선택할 것이다. 라이언 공작가 쪽으로 기울던지 아니면 나의 지휘 아래 라이언 공작가를 공격할 것이다. 나에게는 상대가 없을 만큼 강력한 실력을 갖고 있는 나인 나이트와 대마법사가 있다. 오웬 공작의 대군은 수도 크릴시와 가까워지자 공작의 호위를 담당하는 2천의 병사를 남겨 놓은 채 공작의 영지로 회군을 시작했다. 2천의 호위 병중 5백의 기마병이 수도 크릴시 성문 앞까지 오웬 공작을 호위했다. 무사히 크릴시로 돌아온 나는 다음 계획을 위해 앨버와 의논하며 시간을 보냈다. *** *** *** *** *** *** 수도로 돌아온 라이언 공작가의 후계자인 렉스는 정식으로 공작의 자리 에 올랐다. 로렌은 대마법사 칼이 만든 약을 조금씩 렉스의 차에 넣으며 계획대로 이루어지도록 유도했다. 인간의 이성을 흐리고 감정을 격양시 키는 약의 효과로 렉스는 밤잠도 잊은 체 오웬 공작에게 복수할 생각으로 가득 찼다. “국왕 폐하는 더 이상의 전쟁을 하지 말 것을 권고했지만, 난 이대로 물 러 설 수는 없어!” 절대적인 군사적 힘을 비교한다면 여전히 오웬 공작이 유리했다. 대등한 위치에 오르려면 최소한 몇 년은 투자해야 했다. 감정이 격해진 상태의 렉스로서는 그 몇 년의 시간을 참을 수 없을 것만 같았다. 분위기가 무 르익었다고 생각한 로렌은 앨버에게 지시받은 대로 입을 열었다. “공작전하, 모두 저의 미숙함 때문에 일어난 일입니다. 헤론 자작의 공 격을 저지하기만 했어도 오늘날의 비극은 일어나지 않았을 것입니다. 제 가 기사로서의 명예를 버리고 오웬 공작의 목을 취할 수 있도록 허락해 주시옵소서.” 로렌의 말한 내용만 보자면 충성스런 마음이 한껏 깃들어진 것이었지만 , 귀족으로서의 명예를 버리고 렉스가 비겁한 짓을 할 수 있도록 일깨우 는 역할을 하기 위한 것이었다. “로렌경, 그대는 최고의 기사요. 어찌 그대가 기사로서의 명예를 버리게 할 수 있겠소?” 공작이자 기사이기도 한 렉스는 왕국 최고의 실력자라고 짐작되는 로렌 을 마음속으로 존경하고 있었기에 진심에서 우러나온 말로 그를 말렸다. “전하, 주군의 목숨을 지키지 못한 기사가 어찌 살 자격이 있겠습니까? 부디 허락해 주시옵소서.” 로렌의 거듭된 요청에 렉스는 결심한 듯이 입을 열었다. “로렌경의 결심이 그러하다면, 나도 명예를 버리겠소. 때를 보아 나는 오웬 공작의 목을 취할 것이며 그대를 선봉에 세워 주겠소.” 로렌은 놀란 표정을 지으며 공작을 불렀다. “전, 전하!” 충성스런 기사 로렌의 모습과는 다르게 그는 마음속으로 기뻐했다. 계획 했던 대로 렉스가 나와 주었기 때문이다. *** *** *** *** *** *** 추수철이면 어김없이 일어나는 크고 작은 폭동. 대부분의 영지에서 매년 발생하는 일이기는 하지만, 영주들은 상당히 신경 쓰이는 일일 수밖에 없었다. 올해도 어김없이 각 영지에서는 폭동이 일어났고, 오웬 공작의 영지도 예외는 아니었다. 나는 자청해서 이번 폭동을 제압하겠다고 했다 . 부단장이 직접 내려가 폭동을 진압하겠다고 하니 공작도 반가운 듯이 쉽게 허락해 주었다. 내가 몇 명의 기사와 함께 공작의 영지로 내려가면 렉스는 기회라고 생각하고 공격해 올 것이다. 그러면 왕국의 3대 세력 중 하나가 내 손에 떨어지게 된다. 공작의 영지로 내려가기 전날 이제는 어엿한 어른으로 갓 기사급의 실력 에 오른 12명의 견습기사 모두를 정식 기사로 임명했다. 나이가 가장 많 은 4명의 견습기사, 그들은 현재 소드 유저 최상급으로 바로 소드 익스퍼 트를 눈앞에 두고 있었다. 다른 8명의 견습기사들은 조금 더 실력을 쌓은 후 기사로 임명하는 것이 좋기는 하지만, 이제 때가 눈앞에 이르렀기에 어쩔 수 없었다. 내가 그랬던 것처럼 이들은 전쟁을 통해 강력한 기사가 될 것이다. 이중 몇몇은 목숨을 잃게 되겠지만 말이다. 문뜩 몇 년 전 정식 기사가 되던 날이 떠올랐다. 비록 진정한 나의 신분 이 아닌 빈센트의 신분으로 얻은 기사였지만, 그 날의 감동은 아직도 잊 을 수가 없다. 헤론 자작가에는 정식 기사가 없었기에 경비병들이 양옆에 도열하여 기 사들이 할 일을 대신했다. 차례대로 그들은 기사 서약을 했고, 나는 검을 들어 그들의 양어깨에 올리며 기사로 임명했다. 이제 그들은 헤론 자작 가의 기사가 되었다. 공작의 영지에는 대군이 있기에 나와 어제 기사가 된 11명 모두, 호위병 인 파블로와 던컨 그리고 약속대로 호위병이 된 린다. 여기에 오웬 공작 의 다섯 기사와 100명의 호위병만이 공작의 성으로 향했다. 앨버는 크릴시에 남아 로렌과 긴밀히 연락하며 계획에 차질이 없도록 노 력하고 있었다. 내가 공작성으로 떠나자 새롭게 라이언 공작이 된 렉스는 예상대로 오웬 공작을 제거할 기회라 여기고 준비에 들어갔다. 아무리 공작이라 하지만, 수도 안의 저택에 많은 병사를 둘 수는 없었다. 대신 수도 밖에 만약의 경우 호위 할 수 있는 2천의 병사를 주둔시킬 수 있었 는데, 반란을 일으키지 않는 한 그 병사를 수도 안으로 끌어들일 방법은 없었다. 그러니 라이언 공작은 기사단과 저택을 지키는 병사 3백 명으로 이번 일을 처리해야 했다. 수도를 떠나온 날 늦은 밤, 나는 앨버로부터 라이언 공작의 자세한 계획 을 들을 수 있었다. “라이언 공작은 충분한 병력이 없기 때문에 확실하게 해두기 위해 오웬 공작의 저택만 공격하려 했지만, 로렌경의 노력으로 기사단장과 부단장 의 저택도 공격하기로 최종 계획하였습니다.” “알겠습니다. 로렌경에게 수고했다고 전해 주세요.” 추가 병력을 동원 할 수 없는 상황이라면 완벽한 처리를 위해 오웬 공작 의 저택만을 노리는 것이 옳다. 하지만, 그렇게 되면 내 손에 오웬 공작 의 세력이 들어오지 않기 때문에 로렌이 단장과 부단장의 저택도 공격하 도록 힘 쓴 것이다. 내가 저택을 비운 이상 나의 저택을 공격하는 일은 기사 하나에 병사 수십 명만 동원되어도 충분하다. 저택에는 경비병 50명 이외에는 전투를 할 인원이 전무하다. 견습기사 모두 기사로 임명하고 데리고 왔으니 말이다. 저택이 파괴되는 일은 그리 환영할 일은 아니지만, 앨버와 이번 계획을 의논할 때 나의 저택도 공격 대상에 포함시킨 이유는 트레이시에 대한 응징을 위한 것이다. 이미 오스카는 나의 계획을 실행할 희생양이 되어 죽었다. 그리고 이번에 트레이시를 내 손이 아닌 라이언 공작의 손으로 죽이는 것이다. 내 손으로 죽이고 싶다는 생각도 들지만, 그것은 적당하 지 않은 방법이다. 만약 그 사실이 알려지면 나에게 이로울 것이 전혀 없 다. 하지만, 라이언 공작의 손에 죽게 된다면 나와 라이언 공작은 하나의 원한 관계가 추가된다. 이로서 트레이시는 죽음으로서 나에게 지은 죄를 갚는 것이다. “반란 세력을 도와주고 있는 마빈경으로부터 연락은 있었나요?” 나인 나이트의 실력자이자 와이번 나이트인 마빈은 현재 오웬 공작 영지 의 반란 세력을 도와주고 있었다. 지금 반란 세력을 진압하기 위해 내려 가는 중이지만, 당장 그들과 전투를 할 생각은 전혀 없다. 그러니 그들에 게 영향을 줄 수 있도록 마빈을 반란 세력의 수뇌부와 친분 관계를 유지 하도록 했다. 나중에는 모두 나의 백성이 될 사람들이니 내가 그들을 죽 일 이유는 없다. 그들도 배고픔과 학정에 못 이겨 반란을 일으킨 것이니 당장 배고픔을 해결해 주고 밝은 미래를 약속한다면 나의 말을 어느 정 도는 들어줄 것이라 확신한다. “현재 반란 세력의 수는 대략 5천명 입니다. 본격적인 세금 징수가 이루 어지고 있어 그 수가 급격히 증가하고 있습니다. 마빈경은 두 명의 반란 군 대장과 친분을 쌓았다고 합니다.” 세 명의 대장중 두 명과의 친분이라. 그렇다면 협상은 문제없을 것이다 . “좋습니다. 로렌경에게 확실한 마무리를 다시 한번 부탁해 두세요.” *** *** *** *** *** *** 대부분의 인간이 잠을 자는 이른 새벽, 크릴시에 있는 라이언 공작 저택 의 기사 수련장에는 예외적으로 잠을 자지 않고 많은 사람이 모여 있었다 . 공작 저택을 경비하는 병사 전원과 기사 27명이 수련장에 모여 라이언 공작의 입이 떨어지기만을 기다리고 있었다. “오늘 해가 뜨기 전, 오웬 공작가는 페르난도 왕국에서 영원히 사라지게 된다. 그 누가 되었든 단 한 명도 남김없이 모두 몰살시켜 후한을 남기 지 말라!” 렉스 라이언이 비장한 어투로 3백여 병사와 27명의 기사들에게 일장 연 설을 했다. 본격적인 내전의 시작을 알리는 일은 렉스 라이언 공작의 연 설로부터 시작되었다. 공작이기도 하지만 기사이기도 한 렉스 라이언 공작은 이번 보복에 직접 참여하기로 했다. 기사단장인 버크 자작과 부단장인 페이트 남작이 만류 했지만, 복수심에 불타는 공작의 고집을 꺾지는 못했다. 로렌은 가장 실력이 뛰어났기에 닉스 자작의 저택을 공격하기로 의견이 모아졌지만, 라이언 공작이 직접 참가한다고 하자 공작의 안전과 유언을 지키기 위해 오웬 공작의 저택을 공격하는데 참가하게 되었다. 그래서 로렌 대신 기사단장인 버크 자작이 닉스 자작의 저택을 맡기로 결정되었 다. 로렌은 자신의 주군인 헤론 자작이 장인과 부인 모두 제거되기를 원 한다 해도 자신의 손으로 직접 둘을 죽이는 것은 마음 내키지 않았다. 라이언 공작과 로렌을 포함한 19명의 기사, 그리고 2백여 병사는 이른 새벽 오웬 공작의 저택으로 향했다. 아침이 밝아 오면 페르난도 왕국에서 오웬 공작가는 사라지리라. 라이언 공작가와 쌍벽을 이루는 오웬 공작가 이지만, 오늘의 기습을 막을 만한 힘을 오웬 공작은 갖고 있지 못했다. 오웬 공작의 저택에는 불과 12명의 기사 밖에 없었기 때문이다. 이미 헤 론 자작과 다섯 기사는 공작성으로 향한 뒤였고 나머지 기사들 중 영지를 갖고 있는 닉스 자작과 다른 세 명의 기사는 각자 자신의 저택에 머물고 있었던 것이다. --- --- 이반은 운이 좋은 마법사다. 40대 중반의 나이에 4서클 마스터인 그는 몇 년 전 페르난도 왕국의 양대 공작가중 하나인 오웬 공작가의 마법사가 되었다. 정식 작위는 없지만, 4서클 마스터라면 하급 귀족의 작위와 맞 먹는 위치이고 거기에 공작가의 마법사이니 그가 누리는 권력은 별 볼일 없는 하급 귀족 따위와 비교할 바가 못 되었다. 권력에 맛이 들린 까닭일까? 이반은 최근 들어 마법연구 보다는 자신이 갖고 있는 부와 권력을 쓰는데 모든 정신을 빼앗긴 상태였다. 평상시 그 가 해야 할 일은 3일에 한번씩 공작 저택에 알람 마법을 걸어 두어 만약 의 침략자에 대비하는 일이었는데, 왕국의 공작가에 침입할 간 큰 도둑은 없는데다가 최근 몇 년 동안 도둑고양이가 건드려 울린 것 이외에는 한 번도 알람이 울리지 않았다. 상황이 이렇게 되자 자연히 알람 마법 설치 를 소홀하게 되었고 처음과 비교한다면 절반에도 못 미치는 알람 마법을 형식적으로 걸어 둔 채 이반은 마음에 드는 하녀를 불러 들여 그녀의 속 살을 탐구하다 잠이 들곤 하였다. 픽. 푹. “컥!” 오웬 공작의 저택의 정문을 지키던 경비병은 어둠 속에서 날아온 화살에 맞아 조용히 쓰러졌다. 잠시 후 저택의 정문이 조용히 열리자 기사들은 공작의 저택으로 들어가기 시작했다. 저택으로 들어간 기사들은 오웬 공 작을 최우선적으로 처리하기 위해 분주히 움직였다. 기사들이 정원을 지 나 저택내부로 들어가는 것이 확인되자 대기하고 있던 2백여 병사들이 일 제히 오웬 공작의 저택으로 향했다. 대략 절반의 병사들이 들어갔을 때 요란한 알람 소리가 들리며 그들의 침략 사실을 저택 전체에 알렸다. 목이 말라 잠시 잠을 깬 이반은 잠들기 전 완벽하게 속살 탐구를 마친 하녀를 바라보고 빙그레 웃으며 물을 마시려 할 때 갑자기 알람이 울리기 시작했다. “무슨 일이지? 도둑고양이가 또 알람을 건드렸나?” 귀찮은 일이지만, 알람이 울리면 한동안 시끄럽기에 그가 직접 디스펠 해주어야만 했다. 이반은 로브를 걸치며 투덜거렸다. 복도를 걷던 이반은 평상시와는 다른 이상한 느낌에 긴장했다. “무슨 일이 생긴 것인가?” 그가 발걸음을 빠르게 하고 있을 때 그리 멀지 않은 곳에서 검과 창이 부딪히는 소리가 들렸다. 복도를 지나 밖으로 나오자 일방적으로 밀리고 있는 오웬 공작의 병사들이 보였다. “세상에 공작의 저택을 공격하는 놈들이 있다니!” 잠시 놀란 이반은 즉시 주문을 외웠다. 오웬 공작의 병사들이 밀리기는 하지만 4서클 마스터인 자신이 마법을 사용한다면 금세 상황이 역전될 것임을 믿어 의심치 않았다. “아이스 스톰(ice storm)!” 이반이 마법을 시전하자 공작의 저택에 침입한 라이언 공작의 병사들 위 로 큰 우박이 떨어지기 시작했다. 두터운 갑옷을 입은 부장급 이상의 간 부들은 작은 부상만 입었지만, 상대적으로 빈약한 갑옷을 입은 일반 병사 들은 치명적인 부상을 당했다. “경비병들 틈으로 모두 분산하라! 마법사를 먼저 죽여라!” 잠시 당황하던 병사들은 경비부장의 말이 떨어지자 그의 지시대로 움직 였다. 여러번 아이스 스톰을 시전 한다면 충분히 전세를 역전시킬 수 있 었지만, 공작의 병사들 사이로 침략자들이 숨어들어 아이스 스톰 같은 범 위 마법을 시전 할 수는 없게 되었다. 또한 이반 자신을 향해서도 침략자 들이 다가오고 있어서 오랜 시간 주문을 외울 수도 없었다. “그리스(grease)!” 이반은 시간을 벌기 위해 바닥을 미끄럽게 만들어 자신에게 다가오는 침 략자들이 넘어지게 만든 후 즉시 메모라이즈 해 두었던 매직 미사일을 시 전 했다. 시간만 있다면 일반 병사 따위는 한번에 죽여 버릴 강력한 마법 을 시전 할 수 있지만, 문제는 시간이었다. “매직 미사일(magic missile)!” 이반의 근처까지 접근한 두 명의 병사중 한 명에게 매직 미사일이 발사 되었다. 다가오던 병사는 당황하다가 그대로 매직 미사일에 맞아 부상을 입고는 자리에 주저앉았다. 다른 한 명의 병사는 마법사 앞에서 그리스 로 미끄러워진 바닥에 다시 넘어졌지만, 다시 중심을 잡고 일어나는 중이 었다. 이반은 다급했다. 몇 년간 나태한 생활을 한 그는 마법을 메모라이 즈 해 두는 것을 소홀히 했었던 것이다. 가장 기본적인 공격 마법인 1서 클의 매직 미사일만 하더라도 4서클인 그가 시전 하기 위해서는 대략 두 번 정도 숨을 쉴 시간이 필요했다. 매직 미사일도 익숙하게 되면 일반 병사를 처리하는 데는 충분하지만, 6서클 정도가 되지 않고서는 전장에서 그리 큰 활약을 할 수 없는 이유가 바로 여기에 있었다. 6서클에 올라서 야 비로소 1서클 마법을 시전 하는데 주문을 외우지 않고 정신 집중과 시 동어 만으로 마법을 시전 할 수 있게 되기에 전투력이 5서클 마법사에 비 해 월등히 향상된다. 물론 실제 다수의 적을 상대해야 하는 전장에서 물 밀 듯이 밀려오는 다수의 적을 상대하기에는 6서클의 마법사도 어렵다. 그래서 반드시 기사들의 철저한 보호 아래 접근하는 적을 막아 주어야만 제 위력을 발휘 할 수 있다. 그에 반해 7서클인 대 마법사들은 2서클 마 법까지 주문 없이 마법을 사용 할 수 있게 되기에 소드 익스퍼트급의 실 력에 많은 경험을 쌓지 않고서는 대마법사의 상대가 되지 못한다. 물론 대 마법사의 경지를 뛰어넘은 8서클의 마법사는 인간을 초월한 존재라고 할 수 있다. 역사상 단 한 명도 출현하지 않았지만, 4서클 마법까지 주 문 없이 정신 집중과 시동어 만을 이용해 시전 하는 마법사의 위력은 상 상을 초월한다. 8서클의 마법사를 상대할 수 있는 실력자는 오직 소드 마 스터 이외에는 없다고 할 수 있다. 어찌되었건 4써클 마법사에 불과한 이반은 지금의 급박한 상황을 해결하 기 위해 메모라이즈 해 두었던 몇 가지되지 않는 마법중 가장 확실하게 병사를 처리할 마법을 찾기 위해 머리를 빠르게 굴렸다. 병사가 중심을 잡고 공격하려 할 때 이반은 아슬아슬하게 마법을 시전 할 수 있었다. “슬립(sleep)!” 다가오던 병사는 그 자리에서 고꾸라졌고 이반은 안도의 한숨을 내 쉬었 다. 정신력이 월등히 강한 사람이나 익스퍼트급의 기사가 아니고서는 그 가 시전 하는 슬립 마법을 이겨낼 수 없으니 그의 선택은 적절한 것이다 . “휴, 제기랄! 이곳에 있었다간 죽을지도 모르겠군.” 더 이상 이곳에 있었다가는 언제 죽을지 모르는 일이기에 이반은 저택 안으로 들어가 2층 창가를 향해 움직였다. 2층 창가에서 마법을 시전 한 다면 안전할 것이라는 생각에. 그러나 그것이 그의 생명을 단축하는 일이 라는 사실을 그는 알지 못했다. 이반이 2층 복도에 올라서자마자 그의 목에 검이 데어졌다. “헉!” “살고 싶으면 오웬 공작의 침실로 안내해라.” 이반은 공작에게 이들을 안내하면 안 된다는 생각이 들었지만, 목에서 느껴지는 차가운 검의 감촉에 저절로 공작의 침실을 향해 발이 움직여졌 다. 렉스 라이언 공작은 열 명의 기사와 함께 조금 전 사로잡은 마법사의 안 내를 받으며 오웬 공작의 침실로 향했다. 마법사가 인도한 오웬 공작의 침실에 도착하자 기사들은 잠시 눈빛을 교환하다가 문을 열고 방어 자세 를 취하며 방안으로 들어갔다. “렉스 라이언, 이게 무슨 짓이냐!” 라이언 공작이 안으로 들어가자 오웬 공작이 소리쳤다. 오웬 공작의 옆 에는 단 두 명의 기사만 있을 뿐이었다. 두 기사가 아무리 뛰어나다 하더 라도 도저히 상대가 되지 않는 숫자였다. 둘 중 하나가 소드 마스터라면 모를까. “공작 전하이십니다. 예의를 지키십시오!” 라이언 공작의 기사 하나가 오웬 공작의 말투를 참지 못하고 입을 열었 다. “그렇군, 풋내기도 공작은 공작이지.” 오웬 공작의 도발에도 라이언 공작은 침착했다. 이미 칼자루는 자신이 쥐고 있으니 필요 이상으로 흥분할 필요가 없다고 생각했다. “오웬 공작, 오늘 내가 한 행동이 귀족으로서 명예롭지 못하다는 것은 알고 있소. 하지만, 명예롭지 못한 싸움은 그쪽이 먼저 시작했다는 사실 을 기억해 주기 바라오.” 오웬 공작은 분통이 터졌다. 군사적인 힘으로 볼 때 자신이 우위에 있었 지만, 이렇듯 비겁하게 새벽에 기습해 올 줄은 몰랐던 것이다. “내가 오늘 죽는 것으로 끝나는 것이 아니라는 사실을 기억해 두기 바라 네. 풋내기 라이언 공작.” 라이언 공작도 그 문제를 생각해 본적이 있었다. 하지만, 일단 자신의 아버지를 죽인 오웬 공작의 목을 취해 복수 할 수 있고, 머리를 잃은 오 웬 공작의 군은 약해질 것이라는 생각에서 이번 일을 강행했었다. “오늘로서 오웬 공작가는 페르난도 왕국에서 영원히 사라지게 될 것이오 . 나는 그것만으로도 만족하오. 오웬 공작, 마지막 유언을 남길 기회를 주겠소.” 오웬 공작가가 영원히 사라진다는 말을 들은 이반은 흠칫했다. 마음속에 살수 있다는 일말의 가능성을 갖고 있었지만, 그 가능성이 점점 희박해 가고 있었고 오웬 공작의 마법사로서 공작이 이 자리에서 죽는 것을 보 고만 있을 수는 없었다. 마음속으로 결심한 이반은 즉시 메모라이즈 해 두었던 마법을 시전 했다. “인비지빌리티(invisibility)!” 마법이 시전 되자 갑자기 오웬 공작의 모습이 사라져 버렸다. 갑작스런 상황에 침실 안에 있던 사람들은 놀랐다. “전하, 피하… 컥!” 이반이 입을 열자 라이언 공작 옆에 있던 로렌은 즉시 상황을 파악하고 마법사의 가슴에 검을 박아 넣었다. 그리고는 검을 빼자마자 오웬 공작 이 서 있던 자리를 향해 빠르게 검을 찔러 나갔다. 로렌의 머릿속에는 반 드시 이곳에서 오웬 공작을 제거해야 한다는 생각으로 가득했다. 만약 오 웬 공작이 목숨을 건진다면 공작이 보유한 대군에 대한 지휘권이 헤론 자 작에게 가지 못하게 되고 그에 따라 계획을 전면 수정해야 하는 상황이 발생할지도 몰랐기 때문이다. 챙. 오웬 공작이 서 있었던 자리를 향해 빠르게 찔러오는 로렌의 검을 막은 것은 브렌트였다. 공작의 모습이 보이지는 않지만, 상대 기사의 공격을 막아야만 한다고 브렌트는 생각했다. 기사단의 실력자중 한 사람인 브렌 트는 오러를 시전하며 로렌의 공격을 막아 나갔다. 두 기사가 오러를 시전하며 치열한 전투에 들어가자 라이언 공작의 다른 기사들은 주변을 포위하며 오웬 공작이 빠져나가지 못하게 했다. 로렌과 브렌트 둘 모두 오러를 사용하는 기사였지만, 현격한 실력 차이가 났다 . 압도적으로 로렌이 브렌트를 궁지로 몰아가고 있었던 것이다. 그 모습 을 본 라이언 공작은 흡족해 했고 브렌트는 크게 놀라고 있었다. 어떤 기 사와 전투를 벌인다 할지라도 모자람 없이 대등한 전투를 할 수 있다는 자신감을 갖고 있었는데 이런 어이없는 상황에 처했으니 말이다. 퍽. “크흑!” 로렌의 압도적인 검술 실력에 브렌트는 얼마 버티지 못하고 치명적인 공 격을 허용하고 말았다. 브렌트와 로렌의 전투를 지켜보던 피터는 브렌트 가 불리한 입장에 처하자 상황이 더욱 악화되기 전에 오웬 공작을 탈출시 키기로 결심하고 공작이 서 있었던 곳을 향해 나직히 말했다. “전하, 제가 활로를 뚫어 보겠습니다.” 피터는 모든 에너지를 모아 오러를 시전하고는 자신이 낼 수 있는 최고 의 속도로 입구를 향해 달렸다. 라이언 공작과 기사들은 오웬 공작이 보 이지 않았지만, 피터를 막으면 된다는 생각에 일제히 그를 막았다. 아무리 피터가 모든 힘을 다해 공격 하다 해도 자신과 실력이 비슷한 기 사 여러명이 형성한 포위망을 뚫기란 불가능에 가까운 일이었다. 그가 필 사적으로 포위를 뚫기 위해 노력 하고 있을 때 브렌트는 로렌에게 다시 한번 치명적인 공격을 허용해 숨이 끊어진 상태였다. 로렌이 가세한다면 분명 피터는 죽게 될 것이다. 하지만, 로렌은 피터를 공격하는 대신 침실 내부를 유심히 바라보며 오웬 공작을 찾았다. 로렌 에게 있어서 피터의 목을 취하는 것보다 오웬 공작의 목을 취하는 것이 무엇보다 중요했기 때문이다. 도저히 어디에 오웬 공작이 있는지 감을 잡 지 못하던 로렌은 갑자기 브렌트의 피를 롱소드에 묻혀서 사방으로 뿌리 기 시작했다. 피를 뿌리던 로렌은 갑자기 라이언 공작이 서있는 방향으로 빠르게 롱소 드를 찔러나갔다. 갑작스런 로렌의 행동에 라이언 공작과 기사들은 놀랐 지만, 잠시 후 그 이유를 알게 되었다. 29. 왕국의 혼란과 내전의 조짐. 푹. “크윽!” 오웬 공작의 비명과 함께 그의 모습이 서서히 나타났다. 탈출이 힘들게 되자 오웬 공작은 라이언 공작을 기습하려 했던 것이다. “공작 전하!” 공작의 비명소리가 들리자 피터는 자신이 어떤 상황에 있다는 것도 잊은 채 오웬 공작을 불 렀지만, 그것으로 인해 그는 오웬 공작과 함께 생을 마감하게 되었다. 퍽벅. 푹. “컥!” 오웬 공작의 몸이 떨리며 죽음을 향해 빠르게 다가가고 있을 때 그 모습을 바라보며 라이언 공작이 검을 휘둘러 오웬 공작의 목을 잘랐다. 이로서 몇 시간 전 까지만 해도 페르난도 왕 국의 공작으로서 성세를 자랑했던 오웬 공작가는 사라지게 되었다. 오웬 공작가에 남아있던 병사와 하인, 심지어는 어린 아이까지 모두 죽이고 나자 날이 밝아 왔다. 라이언 공작이 기사들과 밖으로 나왔을 때 저택 주변을 천여 명의 병사들이 포위 하 고 있었다. 수도 경비대가 출동한 것이다. “라이언 공작 전하이시다. 모두 비켜라.” 부단장인 페이트 남작이 경비대를 향해 소리쳤다. 라이언 공작가의 문양이 새겨진 갑옷을 입은 기사들 때문에 긴장하고 있던 경비 부대장은 공작이라는 말에 놀라며 즉시 예를 취했 다. “공작 전하를 뵙습니다. 저는 수도 경비 부대장인 루벤 남작 입니다. 오웬 공작 전하의 저택 에 소란이 발생했다는 소식을 듣고 출동 하였사옵니다.” 라이언 공작이 고개를 끄덕이자 페이트 남작이 루벤에게 말했다. “오늘로서 라이언 공작가에 의해 오웬 공작가는 사라졌소. 루벤 남작은 그리 알고 이만 길 을 여시오.” 페이트 남작의 말에 루벤은 깜짝 놀랐다. 오웬 공작가가 사라지다니? 엄청난 일이었지만, 금세 자신의 임무가 무엇인지 깨닫고는 이성을 되찾았다. 몇 시간 전 오웬 공작가에 무슨 일이 생겼다는 말에 출동한 후 저택에 라이언 공작가의 병사가 있는 것을 보고 왕궁에 이 사실을 알리고 포위만 하고 있는 상태였다. “전하, 죄송하오나 잠시만 기다려 주시옵소서.” 전투로 인해 기사 두 명이 죽었지만, 17명의 기사와 백여 명의 병사라면 포위를 뚫는 것은 어려운 일이 아니다. 하지만, 그렇게 되면 반란이 되기에 라이언 공작은 루벤 남작의 말대 로 잠시 기다리기로 하였다. “알겠다. 하지만, 오래 기다려 주지는 않을 테니 그리 알라.” “감사 하옵니다. 전하.” 아침 해가 밝아오자 루벤은 초조해졌다. 그가 공작의 눈치를 보고 있을 때 포위 하고 있는 병사들 뒤로 말발굽 소리가 들렸다. 소리의 정체를 확인한 루벤은 안도의 숨을 내쉬었다. 페르난도 기사단장과 부단장이 직접 온 것이다. “공작 전하를 뵙습니다.” 페르난도 기사단의 단장인 랑겔 백작과 스웨인 백작이 라이언 공작에게 예를 취했다. 나이 로 본다면 두 백작이 훨씬 많지만, 어디까지나 작위가 우선 이었다. “라이언 공작 전하, 어떻게 된 일인지 말씀해 주시겠습니까?” 랑겔 백작은 예를 취한 후 본론으로 들어갔다. “백작도 오웬 공작이 저지른 일은 잘 알 것이오. 나는 오늘 그것에 대한 응징을 했을 뿐이 오.” 예상은 한 일이지만, 랑겔 백작은 난감했다. 수도에서 전투를 벌이는 것은 엄격히 금지된 일인 만큼 처벌 하는 것이 마땅하지만, 상대는 공작이었다. 잠시 고민을 하던 백작은 결심 한 듯 입을 열었다. “국왕 폐하의 명이 있을 때 까지 전하의 안전을 저희들이 책임지도록 하겠습니다.” 공작의 안전을 책임진다는 것은 억류해 두겠다는 표현을 완곡히 말한 것이었다. 그 뜻을 이 해한 라이언 공작은 고개를 저었다. “그럴 필요 없소. 나의 안전은 이들 만으로도 충분하오.” 힘으로 제압 하려 한다면 불가능 한 일은 아니다. 하지만 그 과정에서 크나큰 피해를 입게 될 것이고, 어쩌면 문제가 더 커질 수도 있는 일이었기에 백작은 양보 할 수밖에 없었다. “그렇다면, 국왕 폐하의 명이 내려지기 전까지 전하의 저택을 봉쇄 하도록 하겠습니다.” 조금 기분 나쁜 일이기는 했지만 공작은 승낙했다. 수도 경비대의 감시를 받으며 공작 일행 은 저택으로 귀환했다. 라이언 공작이 저택에 도착 했을 때 오웬 공작의 기사단장과 부단장의 저택을 맡았던 버크 자작과 엘리엇은 이미 돌아온 상태였다. 공작이 수도 경비대와 대치하고 있었기에 그들 보 다 조금 늦게 도착한 것이다. “전하, 닉스 자작과 저택에 있는 모든 사람을 제거 했사옵니다.” 버크 자작이 성공리에 닉스 자작을 제거 했다고 보고하자 라이언 공작은 흡족한 미소를 지 었다. “버크경, 수고하셨소.” 라이언 공작이 헤론 자작의 저택을 맡았던 엘리엇을 바라보자 그가 보고를 했다. “전하, 헤론 자작의 저택에 있는 대부분의 사람들을 제거 했사옵니다.” 대부분이라는 말에 공작은 살짝 얼굴을 찌푸렸다가 가장 중요한 헤론 자작의 가족을 제거 했는지 물었다. “헤론 자작 부인과 후계자는 확실히 제거 했소?” “제 손으로 직접 제거 했사옵니다. 저택을 지키던 병사들과 전투도중 몇 명의 하인, 하녀가 도망쳤사옵니다.” 가장 손쉬운 헤론 자작의 저택을 처리 하기위해 기사로는 엘리엇 한명이 갔고 데려간 병사 도 얼마 되지 않았기에 공작은 크게 문제 삼지 않았다. “모두들 수고 했소. 오늘로서 라이언 공작가의 숙적이자 원수였던 오웬 공작가를 제거 했으 니 오늘은 작게나마 연회를 열도록 하겠소.” 라이언 공작은 오웬 공작을 따르던 휘하 귀족들과 그의 영지에 있는 병사들이 염려되기는 하였지만, 머리를 잃은 그들이 큰 위협이 되지 않으리라 생각했다. --- --- 해가 중천에 떠오르자 오웬 공작이 라이언 공작에 의해 제거 되었다는 소식은 수도에 머물 고 있는 귀족들에게 모두 알려지게 되었다. 오웬 공작을 따르던 수많은 귀족들은 혼란해 했 고 영지를 갖고 있는 세 명의 기사들에게는 말 그대로 하늘이 무너지는 일이었다. 가장 나 이가 많은 코빈 남작을 중심으로 세 기사는 뜻을 모았다. “기사로서 공작 전하의 억울한 죽음을 보고만 있을 수는 없소.” 가장 젊은 클리프톤 남작이 복수의 뜻을 밝히자 러벨 남작이 상황의 어려움을 토로 했다. “라이언 공작의 저택을 봉쇄한 상태라고 해도 국왕 폐하께서 처벌을 내리는 것에는 한계가 있소. 반란이 아닌 이상 공작이기에 작은 벌이 내려질 것이 분명하오. 그렇다고 우리 셋만 의 힘으로는 어떻게 해볼 수 없는 상대요.” “그렇다면 방법은 하나뿐이오. 수도에 있는 귀족들의 힘과 오웬 영지에 내려가 있는 부단장 의 힘을 모아 라이언 공작가를 상대 하는 것이 좋겠소.” 코빈 남작이 힘을 모아 복수 하자는 뜻을 밝히자 다른 두 기사도 고개를 끄덕였다. “그럽시다. 시간이 더 지체 되면 귀족들의 동요가 커질 것이니 즉시 움직입시다.” 코빈 남작과 러벨 남작, 클리프톤 남작은 그동안 오웬 공작을 따랐던 귀족들을 찾아다니며 복수의 뜻을 모았다. 다음날까지 셋과 뜻을 같이한 귀족의 수는 절반을 약간 넘는 수에 불 과 했다. 기사단이 사실상 괴멸된 상황이라도 오웬 공작이 살아만 있었다면 대부분의 귀족 들이 따랐을 것이지만, 공작이 죽었다는 사실 때문에 상당수의 귀족들이 중립을 선언해 버 린 것이다. “라이언 공작의 봉쇄가 풀리기 전에 힘을 모아 일전을 준비 합시다. 우리 셋은 오웬 영지로 내려가 부단장과 함께 대군을 이끌고 오겠소. 그러니 각자 영지에서 군사를 이끌고 로겔 평 원으로 오기 바라오.” 오웬 공작의 복수를 위해 모인 귀족들 중 코빈 남작보다 작위가 높은 귀족도 있었지만, 그 가 주축이 되어 귀족 회의를 주관했다. 오웬 공작의 복수에 뜻을 모은 귀족들 중 대부분은 자신의 입지가 약해지는 것을 보고만 있을 수 없어 나선 것으로 공작에 대한 복수 보다는 전쟁 과정에서 자신의 힘이 강화 되는 것을 노린 것이다. 이들의 움직임이 먼저 있었지만, 라이언 공작가를 따르는 귀족들의 움직임도 얼마 지나지 않아 있었다. 여전히 라이언 공작은 저택을 봉쇄당한 상태였지만, 그를 따르는 귀족들은 코 빈 남작 일행의 움직임이 있자 전쟁을 준비하기 시작했다. 이제는 공작간의 전쟁이 아닌 양 대 세력간의 전쟁이 되는 것이다. 페르난도 왕국의 국왕은 걷잡을 수 없이 변화하는 상황에 당황하고 있었다. 임시로 라이언 공작 저택을 봉쇄 하고 있었지만, 그에게 어떤 벌을 내린다 할지라도 지금의 혼란을 잠재울 수는 없었다. 그렇다고 오웬 공작을 따르던 기사와 귀족들을 설득할 수도 없는 일이었다. “폐하, 이미 상황은 돌이킬 수 없는 지경에 이르렀사옵니다. 이제는 왕국의 혼란이 오래 지 속되지 않도록 하는 것만이 최선의 방법이라 생각되옵니다.” 국왕이 가장 신뢰하는 근위 기사 단장인 코너 후작이 근심에 쌓인 주군을 보고는 입을 열었 다. 아무리 왕국을 통치하는 국왕이라 하더라도 상황이 이쯤 되었으면 대책이 없었다. “그렇구료. 후작의 말대로 이 혼란이 빨리 끝나도록 하는 수밖에 없겠구료.” 국왕은 결심을 한 듯 라이언 공작에게 내리는 어지를 작성했다. “랑겔 백작은 짐의 어지를 라이언 공작에게 전하도록 하라.” 랑겔 백작은 무릎을 꿇고 두 손으로 어지를 받아 예를 취하고 라이언 공작의 저택으로 향했 다. 공작의 저택에는 추가로 배치된 수도 경비대의 병사들이 철통 같이 봉쇄 하고 있었고 페르난도 기사단의 반수가 만약의 사태에 대비하고 있었다. 국왕의 어지를 받은 라이언 공작은 밝은 표정을 지었다. 드디어 봉쇄가 풀린 것이다. “10만 골드라면 조금 큰 금액이군.” 어지의 내용은 봉쇄를 해제 한다는 것과 이번 사건의 책임으로 10만 골드를 징수 하고, 그 동안 수도 인근에 두었던 2천여 호위 병력을 영구히 철수 한다는 내용이었다. “전하, 이미 오웬 공작의 잔존 세력들이 움직이고 있습니다. 즉시 명을 내려주시옵소서.” 봉쇄가 풀렸다는 말을 들은 버크 자작은 서둘러 준비할 것을 청했다. 절반에 가까운 귀족이 중립을 지킨다고는 하지만, 여전히 오웬 공작의 세력은 위협적 이었다. 쉽게 볼 상대가 아 니라는 말이다. 오웬 공작이 없어 그들의 지휘권을 놓고 약간의 혼란은 있겠지만, 그가 알 고 있는 부단장 헤론 자작은 그리 호락호락한 존재가 아니었다. 원칙적으로 본다면 공작과 기사 단장이 없는 상황이기에 오웬 공작의 대군은 그가 지휘해야 옳았다. “로겔 평원으로 모든 병력을 집중 시키라고 하세요.” 추운 겨울이 얼마 남지 않았다. 그러나 이번 전쟁은 날씨를 핑계로 미룰 수 있는 성격의 전 쟁이 아니었다. 상당히 힘든 전쟁이 되겠지만, 그중 승자는 국왕을 제외 하고는 그 누구도 대적 할 수 없는 권력을 갖게 될 것이다. 외전. 헤론 자작 저택의 새벽. 제시카는 요즘 들어 제대로 잠자리에 들지 못하고 있었다. 헤론 자작이 반란군을 토벌하기 위해 공작의 영지에 내려가 있기 때문이다. 그녀는 이미 몸뿐만 아니라 마음까지도 헤론 자 작의 사람이 되어 있었다. 그녀가 진심으로 헤론 자작을 사랑하게 된 것은 자작이 그녀를 진심으로 대해 주기 때문이었다. 헤론 자작이 뛰어난 기사라는 사실을 알고 있지만, 다수의 반란군과 전투를 치르다 보면 충 분히 위험한 상황에 처할 수도 있는 일이기에 걱정이 되어 잠도 오지 않고 식욕도 없었다. 잠시 눈을 부치다 새벽에 일어난 제시카는 조금 전 꾼 꿈이 이상해서 침대에 누운 체 헤론 자작을 걱정했다. 이상한 꿈 때문일까? 제시카의 머릿속은 불길한 생각으로 혼란해졌고 가 슴이 답답해 졌다. 가만히 누워만 있을 수 없어진 그녀는 외투를 걸치고는 잠시 산책을 나 갔다. 가을 새벽의 공기는 무척 차가웠다. 차가운 공기를 들이마신 그녀는 금세 머리가 맑아지고 가슴이 트이는 느낌을 받았다. 헤론 자작은 뛰어난 기사이자 오웬 공작의 대군을 이끌고 반 란군을 상대하는 것으로 위험에 처할 가능성은 크지 않았다. 거기까지 생각이 미치자 그녀 는 빙그레 미소를 지으며 혼자 중얼거렸다. “자작님이 어떤 분인데 위험에 처하겠어? 분명 무사히 돌아오실 거야.” 두터운 외투를 뚫고 차가움이 느껴지기 시작하자 그녀는 발걸음을 돌려 자신의 침실로 들어 가려 했다. 그때 그녀의 귀로 병사의 비명 소리가 들렸다. 소리가 들린 방향을 처다 보자 저택을 지키는 병사들이 화살에 맞아 쓰러지는 모습이 보였다. 깜짝 놀란 그녀는 본능적으 로 어둠 속으로 몸을 숨겼다. 잠시 후 수십 명의 침입자들이 저택으로 들어왔다. 위험을 느 낀 제시카는 조심스레 정원의 산책로 입구에 있는 꽃들 속에 몸을 숨겼다. “샅샅이 수색해서 모두 보이는 즉시 죽이도록 해라.” 갑옷을 입은 기사 소리치자 침입자들은 흩어져서 저택을 수색하기 시작했다. 모두 죽이라는 말에 제시카는 두려움에 떨며 숨소리도 죽여 가며 가만히 있었다. 잠시 후 기사가 그녀의 옆을 지나칠 때 그녀는 크게 놀라 하마터면 소리를 낼 뻔했다. 기사가 입은 갑옷에는 왕국 의 양대 공작가중 하나인 라이언 공작가의 문양이 그려져 있었던 것이다. 라이언 공작가와 오웬 공작가의 일을 알고 있는 그녀였기에 대충 현재 상황을 짐작 할 수 있었다. ‘라이언 공작의 기사까지 온 이상 저택에 있는 사람은 살아날 가능성이 없어.’ 공작이 마음먹은 일이라면 반드시 그렇게 될 것이다. 그녀는 자신이 저들의 눈에 띄는 순간 죽은 목숨이라는 것을 알기에 발이 저려 오는데도 불구하고 숨소리마저 죽여 가며 움직이지 않았다. --- --- 엘리엇은 가장 손쉬운 헤론 자작의 저택을 맡은 것에 약간의 불만을 품고 있었다. 저택에 기사라고는 한 명도 없고, 심지어는 견습기사 마저도 없어 자신이 검을 뽑을 일이 없기 때 문이다. 데리고 온 병사들이 갑작스런 기습에 정신 차리지 못하는 저택의 경비 병사를 처리 하는 모습을 잠시 지켜보다가 헤론 자작의 가족을 제거하기 위해 저택 안으로 들어갔다. 엘리엇은 저택에 들어가자마자 밖의 소란으로 깨어난 하녀를 잡고는 자작 부인에게 안내 하 라고 했다. 롱소드를 뽑아 든 엘리엇을 보자 하인과 하녀들은 도망쳤지만, 그는 상관하지 않았다. 어차피 가장 중요한 것은 헤론 자작의 가족을 처리하는 일이고, 잠시 후 저택을 경 비하는 병사를 모두 처리하면 라이언 공작의 병사들이 하인과 하녀들을 처리할 것이니 말이 다. 하녀가 안내한 방으로 들어가자 그곳에는 두 명의 여자와 한 명의 꼬마 아이가 있었다. 꼬 마 아이는 분명 헤론 자작 가의 후계자인 에드워드일 것이라고 생각했다. “감히 여기가 어디라고 들어오는 것이냐?” 트레이시는 갑작스런 침입자들 때문에 두려웠지만, 귀족의 체면상 가만히 있을 수만은 없어 소리쳤다. “당신이 헤론 자작 부인입니까?” 엘리엇은 확인 차 물어 보았다. “그렇다. 내가 자작 부인이다. 썩 물러가지 못할까?” 트레이시의 대답하자 그는 롱소드를 들어 올리며 그녀에게 다가갔다. “오늘날이 밝기 전에 이 저택에 있는 모든 사람은 죽게 될 것입니다. 미안 하지만 제 검에 죽어 주셔야겠습니다.” 롱소드를 들고 다가오는 모습에 트레이시는 다급히 말했다. “잠, 잠깐! 멈추거라. 돈이 필요하다면 얼마든지 주겠다.” 엘리엇은 살짝 얼굴을 찌푸렸다. “이런, 저를 좀도둑으로 생각 하셨나 보군요.” 위기에 처한 트레이시는 엘리엇의 갑옷 위에 그려진 라이언 공작가의 문양을 보고는 놀라서 저절로 입을 열었다. “라이언 공작가의 기사가 왜?” “아, 이제야 눈치를 채셨군요. 제가 이곳에 온 것은 공작 전하의 명에 의해서입니다. 그러니 어떤 방법으로도 저를 설득 할 수 없다는 사실을 잊지 말아 주시기 바랍니다.” “날 죽인다면 빈센트가 널 가만 두지 않을 것이다.” 트레이시의 말에 엘리엇은 피식 웃었다. 그도 헤론 자작 부인과 오웬 공작의 후계자였던 오 스카 오웬의 관계를 소문으로 알고 있었다. 엘리엇이 헤론 자작의 부인을 죽인 것이 되겠지 만, 그녀의 죽음에 대해서 헤론 자작이 분노를 느끼지는 않을 것이라고 생각했다. 분노를 느낀다면 오웬 공작의 죽음에 대해서 더 크게 느낄 것이다. 자신이라면 그럴 테니까. 이제는 마무리를 지어야 할 때라고 생각한 엘리엇은 헤론 자작 부인에게 다가 가다가 옆에 있는 에드워드를 보았다. 어린 아이에게 자신의 엄마가 죽는 장면을 보여 주는 것은 할 짓 이 못된다는 생각에 에드워드 먼저 처리하기로 마음을 바꾸었다. 그것이 자신이 해줄 수 있 는 마지막 배려였다. 엘리엇이 에드워드에게 다가가자 한 하녀가 떨면서 앞을 가로 막았다. “도, 도련님은 아직 어리십니다.” 그의 앞을 막은 하녀는 에드워드의 유모였다. 저택에 소란이 일어나자 에드워드를 데리고 자작 부인에게 왔던 것이다. “나도 꼬마 아이를 살려주고 싶지만, 공작 전하의 명이니 어쩔 수 없구나.” 엘리엇은 유모를 밀친 후 에드워드를 향해 롱소드를 찔러나갔다. “안돼!” 푹. 롱소드에 찔린 사람은 에드워드가 아닌 헤론 자작 부인이었다. 평소 에드워드와 가장 많은 시간을 보내는 사람이 유모라고는 하지만, 트레이시는 아이의 엄마였다. 자신의 눈앞에서 에드워드가 죽는 것을 보고만 있을 수 없는 그녀가 몸을 던져 대신 찔린 것이다. 엘리엇은 자작 부인이 대신 몸으로 막는 것을 보았다. 그가 마음만 먹었다면, 롱소드를 회수 해 그녀 가 찔리는 것을 막을 수도 있었다. 하지만, 그렇게 하지 않고 그대로 찔러 나갔다. 자작 부 인 때문에 잠시 멈칫한 롱소드는 엘리엇이 다시 힘을 가하자 깊숙이 박히며 그녀의 뒤에 있 던 에드워드까지 관통하게 되었다. 만약 아이만 아니었다면 롱소드를 뽑은 후 다시 공격 했 겠지만, 아이였기에 처참한 모습을 보여주지 않고 처리하기 위해 약간 무리를 한 것이다. “마님! 도련님!” 유모는 자작 부인과 에드워드를 차례로 부르며 다가왔다. 두 사람을 관통한 롱소드는 잘 뽑 혀지지 않았지만, 그가 순간적으로 힘을 가하자 피를 뿌리며 뽑혀 나왔다. 아이를 죽였기 때문일까? 기분이 나빠진 엘리엇은 오열하는 유모를 처리하고 자작 부인의 침실을 나왔다. --- --- 아침이 밝아오자 저택안의 비명 소리는 그치게 되었다. 너무 오랫동안 움직이지 않고 숨어 있던 제시카는 발이 저려왔지만 참았다. 당장 발이 저린 것은 문제가 아니다. 만약 자신이 병사들의 눈에 띄게 된다면 죽은 목숨이기 때문이다. 지금 병사들은 다시 한번 저택을 수색 하며 숨어있는 하인과 하녀들을 찾고 있었다. 완전히 해가 떠오르자 병사들은 저택을 떠났지만, 제시카는 한동안 그 자리에서 움직이지 않았다. 주위에 아무도 없다는 것을 확인한 그녀는 그제 서야 다리를 주무르며 저린 발을 달랬다. “라이언 공작가의 소행이라면, 오웬 공작 저택도 무사 하지 못할 텐데.” 헤론 자작의 기반은 오웬 공작이었기에 자연 걱정이 되었다. 만약 오웬 공작의 저택도 이곳 과 다르지 않다면, 헤론 자작의 기반이 하루아침에 사라지게 되는 것이다. 제시카는 저린 발이 어느 정도 풀리자 조심스럽게 자신의 침실로 향했다. 곳곳에 병사들의 시체와 하인, 하녀들의 시체가 보였다. 처음 보는 잔인한 장면에 그녀는 참지 못하고 구역 질을 했다. 죽음의 집이 되어버린 저택을 떠나기 위해 제시카는 짐을 쌌다. 그리고 다시 해가 지자 조 심스럽게 저택을 빠져나와 거리 속으로 스며들었다. 30. 공작의 대리인. 공작성에서의 생활은 무척 여유로 왔다. 나는 이미 모든 것을 알고 있었기에 그랬고 다른 기사들은 자신의 실력을 믿었기에 그랬다. 반란군을 진압하기 위해 내려온 것이지만, 정규 훈련도 받지 않은 오합지졸을 상대하는데 긴장할 기사는 그 어디에도 없었다. 앨버로부터 오웬 공작 저택에서 있었던 모든 일에 대한 보고를 받았지만, 모른 척하고 반란 군 진압을 위한 준비 작업에 열중했다. 내가 반란군을 진압하기 위해 지휘할 병사의 수는 4 천 이었다. 하지만, 곧 오웬 공작 영지의 모든 병사를 지휘하는 권한을 갖게 될 것이다. 아침 식사를 마치고 기사들과 반란군 진압에 대한 회의를 하고 있을 때 전령이 도착했다. “전하! 어떻게 이런 일이?” 내가 코빈 남작이 보낸 전령을 읽고 소리치자 엘킨스 남작이 다가왔다. “무슨 일이오?” 말없이 전령을 넘겨주자 그도 같은 반응을 보였다. “어떻게 이런 말도 안 되는!” 전령을 읽어본 기사들은 혼란에 빠졌다. 왕국의 공작이 이토록 허무하게 죽었으니 말이다. 절대 저들은 예상치 못할 것이다. 이 모든 일이 내가 계획한 일이라는 것을…. “라이언 공작을 이대로 놓아 둘 수는 없소. 이미 코빈 남작이 2천 호위병을 이끌고 이곳으 로 오고 있고 여러 귀족들이 전쟁 준비에 들어갔으니 우리도 복수를 위해 준비를 하는 것이 마땅하오.” 내가 복수라는 말을 꺼내자 기사들은 정신을 차리고 회의를 이어갔다. “오웬 영지에 있는 모든 병사를 총동원하는 것만이 라이언 공작을 상대할 수 있는 유일한 방법이라고 생각하오.” 브루노 남작이 총동원하자는 의견을 내놓자 한스가 반대했다. “물론, 병사는 많으면 많을수록 좋지만, 그렇게 되면 영지의 치안에 심각한 문제가 발생합니 다. 그리고 당장 반란군을 진압하는 문제도 있으니 별도로 병사를 나누어야 할 상황입니다.” “반란군이 큰 문제이기는 하지만, 별도로 병사를 나누어서는 라이언 공작을 이길 수 없다는 것을 잘 알 것이오. 반란군에게 식량을 주고 설득한다면, 별도로 병사를 나눌 필요가 없어 질 것이니 그들과 협상을 하는 것이 좋을 듯 하오.” 내가 협상하자는 의견을 내놓자 엘킨스 남작이 이의를 제기했다. “감히 반란을 일으킨 그들에게 식량을 준다는 말이오?” “지금 중요한 것은 라이언 공작가와의 전쟁이오. 전쟁을 하기 위해서는 그 방법 밖에는 없 다는 것을 남작도 알지 않소?” “그렇다 하더라도 반란을 일으킨 자들인데….” 가만히 지켜만 보고 있던 엘톤이 나의 의견에 찬성하고 나섰다. “당장 라이언 공작과 전쟁을 해야 하니 반란군과의 협상은 불가피 합니다. 반란군에 대한 응징은 공작과의 전쟁이 끝난 후에도 충분히 할 수 있는 것입니다.” 대세가 기울자 엘킨스 남작도 더 이상 토를 달지 않았다. 반란군을 설득하는 일은 내가 주 관하기로 했다. 단순히 식량만 제공하는 것이 아니라 그들의 안전도 약속해야 했기에 내가 나서야 했다. 전령이 오전에 도착했으니 코빈 남작 일행과 호위병은 내일 오후면 도착 할 것이다. 크릴시 인근에 있던 호위병 대부분이 기병인 만큼 그들의 합세는 큰 힘이 된다. 코빈 남작 일행이 도착하면 정식으로 오웬 공작의 대군을 통솔하는 총사령관이 될 생각이다. 공작과 기사단장 이 없는 만큼 부단장인 내가 그 자리를 맡는 것이 당연하지만, 어쩌면 조금은 반발이 있을 지도 모른다. 약간의 문제는 있을지 몰라도 모두 오웬 공작의 기사이고 작위도 내가 가장 높으니 큰 문제는 없다. 문제는 오웬 공작을 따르던 귀족들이 제대로 명령을 따를 것인지 여부다. 최소한의 치안을 유지할 병사만 남겨 놓은 체 오웬 영지의 병사를 공작성으로 집결하도록 했다. 이번 전쟁은 라이언 공작과 오웬 공작이 벌였던 전쟁과는 성격이 다르기에 때문에 훨 씬 많은 수의 병사가 동원되었다. 영지에 남아 있게 된 병사는 겨우 몬스터의 침입을 막을 수 있는 정도 밖에 되지 않게 되었다. 만약 반란이 일어나면 속수무책이겠지만, 며칠 뒤 반 란군들과 협상할 것이기에 그럴 위험은 없다. 전쟁이 벌어지면 수적인 면에서 라이언 공작이 유리하다. 공작영지의 병사만을 본다면 그렇 지 않지만, 문제는 오웬 공작을 따르던 귀족들 중 상당수가 중립을 지킨다는데 있다. 하지 만, 나에게는 막강한 다크 레인 부대가 있다. 현재 헤론 영지에는 영지의 병사 모두를 무장 시킬 수 있을 정도의 다크 레인이 있다. 몇 달 전 켐프 제국에서 획득한 미스릴 검을 이용 해 칼이 추가로 다크 레인을 만들었기에 가능한 일이다. “칼, 마법 연구는 잘 되어 가는가?” 칼은 다크 레인을 만든 후 다시 마법연구에 한창이었다. 이제 본격적인 전쟁이 시작되면 칼 의 도움을 받아야 하는데, 자꾸만 그를 부려먹는 것 같아서 미안한 생각이 든다. 목표를 이 루기 위해서 냉정하게 행동하는 나지만, 칼을 진정한 친구로 생각하기 때문에 이런 감정이 생기는 모양이다. “잘되고 있다네. 모두 다크 레인을 만든 덕분이지.” 마법은 많이 사용할수록 익숙해진다고 한다. 칼은 그동안 2천여 개에 달하는 다크 레인을 만들며 많은 경험을 쌓았다. 특히, 8서클의 퍼머넌시를 칼처럼 많이 사용해 본 대마법사는 아마도 없을 것이다. 덕분에 칼은 마법진을 이용한 마법 시전에 많은 진전을 본 상태다. “그렇다면 마법진을 이용해 9서클의 마법 시전이 가능하다는 말인가?” 지금까지 자신의 서클보다 한 서클 높은 마법은 마법진의 도움으로 시전 하는 것은 가능 했 다. 하지만, 칼이 시도하는 것은 무려 자신보다 두 서클 높은 마법에 도전하고 있는 것이다. “워낙 마나의 소모가 심해서 실험이 힘들기는 하지만, 가능성이 보이네. 아쉬운 것이 있다면 최상급의 마나석이 충분했으면 한다는 것이야. 요즘엔 전설의 드래곤 하트라도 있었으면 좋 겠다는 생각이 드네.” 최상급의 마나석은 미스릴 만큼이나 고가이다. 제국이라면 모르지만, 왕국내에서 최상급 마 나석을 구하는 일은 불가능에 가깝다. 드래곤 하트는 더더욱 말할 필요도 없다. 오래된 기 록에나 가끔 나오는 드래곤의 하트를 어떻게 구한단 말인가? “지금은 어렵지만, 나중에 반드시 최상급 마나석을 구해 주겠네.” 내 꿈을 이룬다면 최상급 마나석이라도 칼에게 구해 줄 수 있을 것이다. “고맙네.” 전쟁에서 칼의 도움이 필요하다. 전쟁 초반에는 오웬 공작의 대군과 귀족들의 병사로 라이 언 공작을 상대할 것이지만, 중반부터는 나인 나이트와 칼이 활약할 것이다. “당장 구해 주지도 못하는데 무슨…. 칼, 며칠 전 오웬 공작이 제거되었네.” “벌써 때가 된 것인가? 당분간 실험은 힘들 것 같군.” 중요한 실험을 하고 있는 칼을 방해하는 것 같아 미안하다. “정말 미안하네.” 칼과 통신을 마치고 침대에 누워서 앞으로 벌어질 전쟁을 머릿속에 그려보았다. 귀족들이 어느 정도 정리되는 전쟁의 중반부터 나인 나이트와 칼이 합세하면, 라이언 공작은 빠르게 무너져 갈 것이다. 그 여세를 몰아 수도로 진격하면…. 코빈 남작 일행이 성에 도착하자 곧바로 회의를 열었다. 이미 모두 알고 있는 내용이지만, 코빈 남작은 그 날의 일을 자세히 말해 주었다. “크릴시를 나온 다음날 국왕 폐하께서는 라이언 공작 저택의 봉쇄를 해제하였다고 하오. 이 곳은 이미 전쟁 준비에 들어갔다고 하니 다행이오.” 조금은 긴 그의 말이 끝나자 나는 본론을 꺼냈다. “지금 이 시점에서 중요한 것은 이번 전쟁을 이끌 총사령관을 세우는 일이오. 현재 상황으 로 볼 때 부단장인 내가 총사령관이 되어야 한다고 생각하오.” 내가 총사령관이 되어야 한다는 말에 러벨 남작은 못마땅한지 말을 하다가 말끝을 흐렸다. “원칙적으로는 그렇지만….” “그렇다면, 러벨 남작은 오웬 공작 기사단이 아닌 다른 작위가 높은 귀족이 총사령관이 되 어야 한다고 생각하오?” 내 말에 엘킨스 남작은 발끈했다. “그것은 있을 수 없는 일이오! 공작 전하의 대군을 어떻게 다른 귀족이 지휘 할 수 있단 말 이오!” 엘킨스 남작의 말대로 그런 일은 있을 수 없는 일이다. 공작의 기사단이 엄연히 존재하는데 다른 귀족에게 군의 지휘권을 맡긴 다는 것은. “그렇다면 내가 총사령관이 되는 것을 모두 찬성하는 것이오?” 회의에 참가한 8명 모두 찬성했다. 다른 귀족에게 지휘권을 넘기지 않으려면 찬성 할 수밖 에 없다. 만약 다른 기사가 지휘권을 갖는다면 작위가 높은 다른 귀족들은 크게 반발할 것 이다. 나는 부단장이라는 지위가 있기 때문에 귀족들이 불만을 갖더라도 명분이 있기 때문 에 넘어 갈 수 있지만, 일반 기사들에게는 그런 명분이 없다. 작위가 어떻든 기사단 부단장 이라 하면 유사시 공작의 병사를 지휘 할 수 있는 위치였다. 회의를 마치고 총사령관에 오르는 간단한 의식을 치렀다. 이제부터 작위가 높은 귀족이라 하더라도 전쟁에 참가한다면 나의 명을 따라야 한다. “총사령관 각하, 반란군이 협상에 응하겠다고 합니다.” 현재 나는 오웬 공작과 동격의 위치에 있다고 할 수 있다. 물론 실제 공작과는 차이가 있지 만 말이다. “내일 아침에 출발 할 수 있도록 준비하시오.” 반란군은 공작성에서 말을 타고 하루 정도 가야 할 거리에 있었다. 나와 헤론 자작 기사단, 그리고 5백기의 기병을 대동하고 반란군의 근거지로 향한다. 원칙적으로는 협상이 성공한 후 식량을 수송해야 하지만, 미리 식량을 수송토록 했다. 수송은 보병이 이동하는 속도보다 약간 느리기 때문에 협상이 끝난 후에도 며칠이 더 지나야 그들에게 도착할 것이다. 반란군에게 줄 식량은 공작성의 창고에 있던 식량의 1/5에 달하는 막대한 양이다. 그 정도 양이라면 공작 영지 전체가 내년 봄까지 지낼 수 있는 수준이다. 식량 문제를 해결해 주는 만큼 당분간 반란은 일어나지 않을 것이다. 30. 공작의 대리인 페르난도 왕국의 주변에는 두 제국을 비롯한 여러 왕국들이 있었지만, 산맥과 강들로 둘러 쌓인 지리적 여건으로 타국의 침략으로부터 안전했다. 왕국의 남동쪽은 루나 산맥으로, 동 쪽과 서쪽은 산맥에서 흘러 내려온 물을 원류로 하여 로이젠 대륙의 젖줄인 레논 강과 루핀 강, 세론 강이 천혜의 요새를 형성했다. 다만, 몇 년간 지속된 가뭄으로 레논 강과 루핀 강, 세론 강 모두 강이라고 불리 우기 어려울 정도로 수심이 얕아진 상태로 타국이 침략 하고자 한다면 쉽게 도하가 가능했다. 루핀 강과 세론 강이 갈라지는 지점에 위치한 오웬 영지의 남쪽 끝단은 왕국에서 가뭄의 영향을 적게 받는 곳 중 하나였다. 다만, 서쪽으로는 레이즈 왕국, 남쪽으로는 웨이 왕국과 맞닿아 있고 동으로는 루나 산맥과 인접해 있어 국경 분쟁과 몬스터 등의 침략 위험이 커 농노보다는 자영농이 많이 거주하고 있는 곳이었다. 가뭄의 피해가 큰 다른 지역에 비해 생 활수준이 높아야 정상이겠지만, 상황은 오히려 더 좋지 않았다. 바로 다른 곳에서 손실된 양을 이곳에서 만회하기 위해 자영농인 그들에게 정상적인 세금 외에 추가로 악질적인 명목 의 세금을 부과해 대부분의 농작물을 징수해 갔던 것이다. 이런 일이 매년 계속 되자 자영 농들을 중심으로 반발이 거세어 지다가 이제는 반란군으로 거듭나 대규모화 된 것이 다. 자영농 출신인 마론과 비토는 반란군을 이끌면서 죽을 고비를 여러번 넘겼었다. 농사만 짓 던 농부가 무기를 든다 해도 정규 훈련을 받은 병사를 상대하기란 어려운 일이기 때문이다. 그런 두 사람이 지금의 반란군 대장 자리까지 무사히 올 수 있었던 배경에는 마빈이라는 자 유기사의 도움이 절대적이었다. 위험 할 때면 나타나 도와주곤 했던 그가 며칠 전 협상을 권유하자 마론과 비토는 그의 충고를 받아들여 협상에 응했다. 다만, 카슨은 협상보다는 전 쟁을 주장했지만, 두 대장의 결정에 어쩔 수 없이 협상을 하는 쪽으로 기울었다. “마빈님 말씀대로 협상을 하기로 했지만, 불안하군. 이유가 어찌되었든 우리는 반란군이 니….” 마론이 협상의 시간이 가까워 오자 불안한 심정을 내 비췄다. 그런 마론을 바라보던 카슨 이 혀를 찼다. “쯧쯧. 그러니 내가 싸우자고 하지 않았나. 이왕 협상하기로 한 것이니… 아! 나에게 좋은 생각이 있네!” 카슨이 갑자기 소리치자 다른 두 대장과 그들의 이야기를 듣고만 있던 마빈이 일제히 그를 바라보았다. 모두가 기대에 찬 눈빛으로 그를 바라보자 입을 열었다. “협상을 하기 위해 이곳으로 오고 있는 귀족이 바로 헤론 자작이라고 했네. 헤론 자작이 토 벌군 사령관이니 그를 잡아서 인질로 삼으면 당분간은 안전할 것 아닌가?” 카슨의 말에 비토가 고개를 절래 흔들었다. “자네 바보인가? 헤론 자작은 기사출신이야. 내가 듣기론 왕국 내에서도 상위권에 속하는 기사라고. 그런 자작을 어떻게 인질로 잡는다는 말이야?” 카슨은 마빈의 눈치를 살짝 보며 말했다. “자작의 호위병이야 우리쪽 숫자가 많으니 어떻게든 될 테고, 마빈님이 나서만 준다면 충분 히 가능한 일이라고 생각하는데….” 마빈은 쓴웃음을 짓고는 입을 열었다. 더 이상 지켜만 볼 수 없는 상황이다. “협상을 하기 위해 오는 귀족을 인질로 잡는 것은 당장 얼마간의 시간을 벌 수 있는 일이지 만, 앞으로 더 큰 화를 자초하는 일이네. 귀족들이 반란을 일으킨 것을 가만히 두고 보지 않는 것은 당연한 일이지만, 그들이 협상을 요청했다면 걱정하는 것처럼 큰 피해는 입지 않 을 가능성이 크네. 만약 대군을 이용해 토벌하려 했다면 협상 요청 대신 군을 이끌고 남하 했을 테니까.” “그, 그렇군요. 귀족을 인질로 잡았다간 나중에 더 큰 보복을 당하겠군요.” 귀족을 인질로 잡았을 경우에 대해서 마론이 상상을 하며 고개를 끄덕이자 마빈이 결정적 인 말을 했다. “그리고 나라 하더라도 헤론 자작을 제압하는 것은 불가능하네.” 헤론 자작의 기사인 마빈이 자작을 향해 검을 들이댈 일은 없겠지만, 소드 익스퍼트 최상 급의 경지에 있는 그라도 소드 마스터인 자작을 어떻게 하는 것은 불가능했다. *** *** *** *** *** *** 조금 쌀쌀한 날씨였지만, 하늘은 맑았다. 추수가 끝난 넓은 들판 위에 협상을 하기 위해 세워진 막사 앞에 기사들을 대기 시켜 놓은 채 니콜라스와 함께 안으로 들어갔다. “헤론 자작님을 뵙습니다.” “반갑군. 모두 자리에 앉도록 하지.” 아무리 그들이 반란군의 대장이라 하더라도 귀족인 내게 예의를 차려야 한다. 물론 전쟁중 에 그들과 마주친 것이라면 예의를 차리지 않겠지만, 지금은 엄연히 협상을 하기 위해 만난 것이다. “저는 마론이라고 합니다. 자작님을 뵙게 되어 영광입니다.” 자리에 앉자 왼쪽부터 차례대로 마론, 비토, 카슨이라고 자기소개를 했다. 소개가 끝나자 이들에게 협상 조건을 제시했다. “나는 오웬 영지의 반란 토벌군 사령관으로서 무력보다는 대화를 통해 문제를 해결하고 싶 어 협상을 요청했다. 내가 너희들에게 해줄 수 있는 것은 충분한 식량을 제공하는 일과 앞 으로 과도한 세금을 징수하지 않겠다는 것이다.” 반란군이 원하는 것은 이번 겨울을 지낼 수 있는 식량과 그동안 무리하게 징수된 세금을 정상적으로 부과하는 것이다. 내가 원하는 것은 반란군의 해산과 영지의 안전이다. 그런 만 큼 치열한 협상과정은 필요 없다. 내가 내건 조건을 그들이 수용하느냐 마느냐가 중요한 관 건이다. “그렇다면 저희들이 해야 할 일은 무엇이며 이번 반란을 주도한 자들에 대한 처벌은 어떻게 되는 것입니까?” 앞으로 전쟁은 크게 확대될 것이기에 영지의 안정이 무엇보다 중요했다. “이 시간 이전에 있었던 죄는 묻지 않겠다. 하지만, 앞으로 죄를 짓는 자가 있다면 엄하게 다스릴 것이다. 너희들이 해야 할 일은 현재 망가진 경비 초소를 지킬 임시 치안 대원을 선 발해 내년 봄까지 경작지의 치안을 담당하는 것과 빠른 시일 내에 각자의 집으로 돌아가 생 업에 종사하는 것이다.” 반란군 대장 마빈이 놀란 표정으로 되물었다. “정말이십니까? 정말 저희들의 죄를 묻지 않겠다는 말이십니까?” “물론이다. 나의 이름을 걸고 약속하마.” 지켜만 보고 있던 카슨이 경비초소 문제에 대해 질문했다. “어째서 경비 초소에 병사를 파견하지 않고 저희들에게 치안을 맡기시는지 이해 할 수가 없 습니다. 가을에 몬스터 토벌을 하지 않았으니 몬스터들의 침입이 많아 질 것인데 제대로 훈 련을 받지 못한 저희들이 경비를 맡는다는 것이…” 이들에게 현재 상황을 말해 주어야 할까? 어차피 시간이 조금만 지나면 다 알게 될 내용이 니 지금 말한다 해도 문제는 없을 것이다. “그것은 앞으로 라이언 공작가와 대규모 전쟁을 해야 하기에 당분간 그곳에 병사를 배치 할 수 없기 때문이다.” 협상은 이렇게 일방적인 조건 제시로 끝났다. 이제 돌아가 귀족들을 이끌고 라이언 공작이 이끄는 군대를 상대하는 일만 남았다. 공작성으로 돌아오자 오웬 영지 전역에서 끌어 모은 2만 5천의 병사가 출전 준비를 마치 고 대기하고 있었다. 뜻을 같이 하기로 한 귀족들 모두 자신의 영지에서 병사를 이끌고 로 겔 평원으로 향하고 있었고 헤론 영지에서도 이미 출발한 상태였다. 로겔 평원에 집결한 라이언 공작 진영의 병사수는 대략 6만, 그에 반해 나의 진영에는 5만 2천명이 모였다. 8천 이라는 숫자는 어떻게 병력을 운용하느냐에 따라 문제가 되지 않을 숫 자이다. 가장 큰 문제는 기사의 수가 백 명 이상 차이 난다는 것이다. 처음부터 나인 나이트와 칼이 그들을 상대한다면 어려운 일이 아니다. 그렇지만, 나를 따 르는 귀족들 중에서 쭉정이를 걸러내기 위해서는 조금 더 시간이 지난 후 그들이 나서야 한 다. “헤론 자작이 총사령관으로서 5만 대군을 이끄는 것은 합당치 않다고 보오.” 캐스퍼 자작이 내가 총사령관인 것에 대해 이의를 제기 했다. “그게 무슨 말이오? 헤론 자작은 오웬 공작 기사단 부단장으로서 충분히 그 자격이 있소. 헤론 자작이 아니라면 누가 총사령관이 되어야 한다는 말이오?” 처음 내가 총사령관이 되는 것에 반대했던 엘킨스 남작이 이번에는 나를 두둔했다. “작위로 본다면 루스 백작님이 총사령관이 되는 것이 옳지 않겠소?” 캐스퍼 자작의 말에 루스 백작은 살짝 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “작위가 높아야 총사령관이라면, 캐스퍼 자작은 라이언 공작을 총사령관으로 모시는 것이 좋을 것이오.” 스튜어트 필립. 나로 인해 남작과 기사단을 모두 잃은 필립 남작가의 후계자가 이제는 성 인이 되어 병사를 이끌고 전쟁에 참가했다. 18살이 되어 남작의 작위를 계승했지만, 어려서 인지 말투가 상당히 도발적이다. 남작과 기사단이 전멸한 내막을 모르는 그로서는 나에게 친밀한 감정을 느낄 것이다. 몇 년 전 병사도 지원해 준적도 있으니 말이다. “뭐, 뭐라? 말 다했소?” 더 이상의 소란은 좋을 것이 없고, 내가 총사령관이 되지 않는 다면 이 전쟁은 무의미 한 것이기에 단호하게 말했다. “나는 기사단 부단장으로서 오웬 공작 전하와 기사단 단장 다음으로 오웬 영지의 병사를 통 솔할 수 있는 위치에 있는 만큼 내가 총사령관이 되는 것은 당연한 일이오. 만약 이에 불복 한다면 즉시 병사를 이끌고 이 곳을 떠나기 바라오.” 몇몇 귀족의 얼굴이 조금 일그러지기는 했지만, 아무도 떠난다는 말을 하지 않았다. “좋소. 모두들 동의하는 만큼 이 시간 이후부터 나는 총사령관으로서 명을 내릴 것이며, 그 명에 불복하는 자는 군율에 따라 엄히 다스릴 것이오.” 첫 회의는 나의 위치를 다시 한번 확인하는 것으로 끝이 났다. 캐스퍼 자작과 루스 백작은 라이언 공작과의 전쟁중에 제거 할 것이다. *** *** *** *** *** *** 라이언 공작 진영은 승리에 대한 확신으로 들떠 있는 상태였다. 병사의 숫자와 기사의 수 로 볼 때 모두 우위에 있었고 총사령관이 헤론 자작인 만큼 지휘 계통에 분명히 문제가 있 을 것이라고 생각했다. “모든 전력에서 앞서 있는 만큼 서둘러 전쟁을 끝내고 영지의 안정을 위 해 힘쓰는 것이 좋을 듯 하옵니다.” 베인 자작이 서둘러 전쟁을 끝내자는 의견을 내자 모두들 이에 동조하는 분위기였다. “반란군들의 세력이 급속히 커져 가고 있으니 서둘러야 하옵니다.” 라이언 공작도 영지의 안정을 위해서는 무엇보다 전쟁을 조기에 마무리 짓고 병사를 돌려 반란군을 진압해야 한다는 것을 알고 있었다. 하지만 , 왠지 불안했다. 처음 대군을 이끌고 치르는 전쟁인 데다가 한번의 전쟁 으로 공작가문이 왕국 최고의 가문으로 거듭나느냐 아니면 멸망하느냐가 달려 있음에 그만큼 큰 부담으로 다가왔다. “버크 단장은 첫 전투를 준비하시오.” “네, 전하.” 라이언 공작의 명을 받은 버크 자작은 라이언 공작 기사단을 비롯한 휘 하 귀족의 기사단을 모아 헤론 자작 진영을 향해 돌격할 준비를 끝냈다. 첫 전투는 기사단과 기병을 이용한 정면 대결로 핵심 전력간의 탐색전이 었다. 버크 자작은 승리를 확신하고 있었다. 라이언 공작측의 기사는 총 319명이었고 헤론 자작 진영의 기사수는 대략 2백명 정도에 불과 했다. “돌격하라!” 버크 자작이 돌격 명령을 내리자 그의 뒤를 3백여 기사가 따랐고 잠시 뒤 1만 5천에 달하는 기병이 뒤를 이었다. 양측이 보유한 기병의 수는 거 의 비슷했다. 헤론 자작 진영이 천여기 적기는 했지만, 그 정도 차이는 전쟁에서 승패를 가를 정도의 차이는 아니었다. 니콜라스는 돌격창을 손에 쥐고 견습기사 시절 연습했던 기억을 떠올리 며 잠시 후 있을 전투를 준비했다. 헤론 자작의 기사가 된 후 처음으로 맞이하는 대규모 기사간의 전투였다. 퍼버벅. “크윽.” 상대 기사의 돌격창을 겨우 막은 니콜라스는 강한 충격에 절로 신음 소 리가 나왔다. 부러진 돌격창을 버리고 즉시 롱소드를 뽑아들고 헤론 자작 으로부터 배운 검술을 펼치기 시작했다. 헤론 자작의 배려로 중앙이 아닌 측면을 맡아서 돌격한 덕분에 자신과 실력이 비슷한 젊은 기사와 첫 전 투를 벌이게 되었다. 어떤 방향이라도 공격이 가능한 유연한 검술을 펼치는 니콜라스의 공격 에 젊은 기사는 밀리기 시작했다. 비록 경험은 적지만, 재능만은 그 누구 못지 않은 니콜라스의 공격을 비슷한 실력의 기사가 당해 낼 수는 없었 다. 첫 상대를 그리 어렵지 않게 처리한 니콜라스는 자신감을 갖고 다음 상 대를 찾아 말을 몰았다. 열한 명의 헤론 자작 기사들은 부족한 실력과 경 험을 서로 도와가며 적을 상대하고 있었다. 아직 기사가 되기엔 실력이 부족했던 마틴을 비롯한 다섯 기사는 자신들의 실력을 알고 처음부터 두 세 명이 한 조가 되어 적을 상대하고 있었다. 니콜라스가 적 기사를 향해 다가가려 할 때 비명소리가 들렸다. 푹. “크악!” “짐!” 니콜라스 보다 두 살 어린 짐이 적 기사의 검에 찔려 비명을 지르며 낙 마하고 있었다. 그는 재빨리 다가가 낙마한 짐을 처리하려는 적 기사를 막았다. 채챙. 급한 대로 롱소드를 휘둘러 기사의 공격을 막았지만, 적기사의 움직임은 자신보다 한 수위의 실력자였다. 퍼벅. 연이어 펼쳐지는 적기사의 공격을 방패로 겨우 막으며 니콜라스는 헤론 자작으로부터 배운 검술을 필사적으로 발휘하려 했지만 상대는 틈을 주 지 않았다. 니콜라스를 비롯한 헤론 자작의 기사들은 익스퍼트급 기사와 검을 맞대어본 경험이 전혀 없었다. 그들끼리 많은 대련과 몬스터 토벌 로 실전에 대한 감각을 갖고있기는 했지만, 실제 전쟁을 통해서 익스퍼트 급 기사의 무서움을 몸소 체험하는 것은 이번이 처음 이었다. “하앗!” 챙. 니콜라스가 위기에 처한 모습을 본 로렌스는 적기사의 측면을 공격해 움 직임을 혼란케 했다. 로렌스의 도움으로 겨우 숨을 돌릴 수 있게된 니콜 라스는 헤론 자작의 검술을 펼치기 시작했다. 두 기사의 합공을 받은 적 기사는 간헐적으로 펼쳐지는 니콜라스와 로렌 스의 위협적인 공격에 수비를 강화하며 전투는 장기전의 양상으로 바뀌고 있었다. 그러나, 적 기사의 수가 백여명 이상 많았기에 헤론 자작 기사 들은 점점 포위 당하며 위기에 몰리게 되었다. 기사들이 치열한 전투를 벌이고 있을 때 양쪽의 기병들도 치열한 접전을 벌였다. 기사들간의 전투는 라이언 공작쪽이 유리했지만, 기병은 양측의 수가 비슷했기에 혼전의 양상이었다. *** *** *** *** *** *** 부웅. 긴 나팔 소리가 들리며 양측의 탐색전이 끝남을 알렸다. 예상대로 기사 의 수적 열세로 인해 기사단 전투는 아군이 패배했다. 불행 중 다행으로 탐색전인 만큼 전면전에 비해 피해가 많이 나지 않았다. 대규모 전투에 처음 출전한 헤론 기사단은 다행히 부상자 몇 명만 발생했을 뿐 전사한 자는 없었다. 더 많은 경험을 쌓아 주기 위해 부상당한 헤론 기사단에게 는 포션을 이용한 치료를 행했다. 중상을 입은 기사는 없으니 며칠만 지 나면 곧바로 정상적인 전투가 가능해질 것이다. 이제는 오웬 공작의 병력을 모두 손에 넣었고, 본격적인 전쟁에 들어가 는 만큼 켐프 제국의 헨드릭 공작에게 기병 지원을 요청할 차례다. 헨드 릭 영지에서 명이 떨어지기만을 기다리고 있는 엘리아스에게 최종 명령을 내리기 전에 앨버, 칼과 함께 최종 점검에 들어갔다. “칼님 마법진 준비는 모두 끝났겠지요?” “물론 끝냈습니다.” “칼, 정말 전장에서 직접 기병을 상대할 생각인가?” 라이언 공작측의 기병은 칼의 환상 마법진과 다크 레인 부대를 이용해 상대할 계획이었다. 그런데, 칼이 대마법사의 위력을 보여 주겠다며 자신 도 기병을 처리하겠다고 한 것이다. “파비스(pavis)까지 있으니 걱정할 필요 없네.” 만약의 상황을 대비해서 크로스 보우 병들이 이용하는 넓은 사각 방패를 이용해 방어진을 구축할 계획인데 칼은 그것이 있으니 안전하다고 하는 것이다. 환상 마법진을 뚫고 돌격 해올 기병은 얼마 안 될 테니 파비스 는 효과적이다. 하지만, 돌격해 오는 기병의 앞에 마법사인 칼이 서 있다 는 것이 불안했다. “자네가 나서지 않는다 해도 환상 마법진과 다크 레인이라면 충분히 목 적을 달성 할 수 있네.” “내가 던전에서 자랐다는 사실을 잊은 겐가? 처음 자네와 만났을 때는 4서클에 불과한 마법사였지만 트롤 몇 마리를 혼자서 해치웠다네. 그러니 걱정하지 말게나.” 인간의 전쟁과 몬스터와의 전투를 동일시 할 수는 없지만, 확실히 칼은 전투 경험이 풍부한 마법사이다. “알았네. 그럼 몸조심해야 하네.” 칼이 전투에 참가하기로 결정이 나자 나머지 계획에 대한 논의가 이루어 졌다. “보병의 처리에 다크 레인을 이용하는 것이 효과적이기는 하지만, 라이 언 공작 측에서 전체 병력을 움직인다면 역부족입니다.” 앨버의 말이 맞다. 하지만, 그것에 대한 방법은 이미 생각해 두었다. “그 문제는 걱정 할 것 없소. 다크 레인 부대 뒤에는 보병이 대기하고 있고 적 기병의 수는 아군 기병의 반수 정도 밖에 미치지 못할 테니 우측 으로 돌격하는 기병중에 일부를 돌려 적 보병의 측면을 공격한다면 충분 하다고 보오. 다크 레인 부대가 10발의 화살을 모두 보병에게 발사했다 하더라도 잠시간의 장전 시간만 있으면 창이나 검을 든 일반 병사 보다 월등한 전투력을 갖고 있으니 약간의 피해는 발생하겠지만, 큰 문제는 없 으리라 생각되오.” “그렇군요. 그렇게 하면 문제없겠습니다.” 기병을 격파하고 보병까지 큰 타격을 입히면 이번 전쟁은 거의 끝난 것 이라 볼 수 있다. 이때쯤 헨드릭 공작의 기병이 페르난도 왕국의 국경을 넘어야 시기가 맞다. 헨드릭 공작이 병력을 모아 보내려면 약간의 시간 이 필요 할 테니 지금 그들에게 나의 정체를 밝히고 지원 요청을 해야 한 다. 엘리아스 주군의 작위가 자작에 불과 하다는 사실을 알면 헨드릭 공 작은 상당히 놀랄 것이다. 아마도 지금까지 고위 귀족만을 염두에 두고 있었을 테니까. “이제는 엘리아스 경에게 헨드릭 공작을 만나 지원군 요청을 해야 할 때 인데, 공작이 고위 귀족이 아닌 것을 알고 파병을 망설일수도 있는 일이 오. 좋은 방법이 없겠소?” 한가지 걱정이라면 바로 이것이다. 내가 자작의 작위에 그리 세력을 확 보하지 못한 상황인 것을 보고 기병을 보내주지 않는 것 말이다. “귀족으로서 자신이 직접 한 약속입니다. 그에게 필요한 것은 소드 마스 터이지 왕국의 힘이 아닙니다. 물론 전쟁에서 승리하지 못할 경우 곤란한 상황에 빠지게 될 수 있지만, 보유한 전력을 그에게 알려 준다면 반드시 기병을 보내 줄 것입니다.” 보유한 전력이라면 대마법사와 와이번 나이트를 말하는 것이다. “좋소. 엘리아스경에게 헨드릭 공작의 반응이 좋지 않으면 그리 하라 이 르시오.” “알겠습니다.” 회의를 마치고 홀로 남아 루스 백작과 캐스퍼 자작을 어떻게 제거할지 구상했다. 둘 모두 직접 전장에 나가 싸울 수 있는 실력이 되지 못하기 때문에 방법이 마땅치 않다. “음, 지금 당장 제거할 필요는 없겠군. 라이언 공작을 물리친 후 내가 크릴시로 진격하는 것에 대해서 반감을 가질 귀족들이 많이 나올 테니 그 때 한꺼번에 처리하는 것이 낫겠지.” *** *** *** *** *** *** 엘리아스는 헨드릭 공작 저택의 응접실에서 공작이 나오기만을 기다리고 있었다. 엘리아스는 그가 요청을 거절하지 않을 것이라고 확신했다. 그 래서 와이번을 타고 다시 로겔 평원으로 날아갈 생각을 하며 한숨을 내쉬 었다. 추운 겨울 날씨에 와이번을 타고 장거리를 이동하는 일은 그만큼 고역이었다. “전하, 그동안 안녕하셨는지요?” “물론 잘 지냈소. 경은 어떻소?” “염려해 주신 덕분에 잘 지냈습니다.” 서로간의 인사가 끝나자 헨드릭 공작은 바로 본론으로 들어갔다. “나에게 지원을 요청하기 위해 온 것이오?” “그렇습니다.” 헨드릭 공작은 페르난도 왕국의 내전에 촉각을 곤두세우며 누가 자신과 동맹을 맺은 귀족인지 추측하고 있었다. “이제는 경의 주군이 누구인지 알 수 있겠구려.” “제가 모시는 주군은 헤론 자작님 이십니다.” “헤론 자작? 헤론 자작이라 했소?” “그렇습니다. 즉시, 지원군을 보내달라고 하셨습니다.” “허허, 정말 의외로군. 전혀 생각지도 못한 헤론 자작이라니….” 헨드릭 공작이 생각지 못한 의외의 인물이었다. 헤론 자작은 오웬 공작 기사단의 부단장이기는 했지만, 전통 있는 귀족 가문 출신이 아닌 내전 을 통해 귀족이 된 기사 출신 귀족이었다. 작위 또한 자작에 불과했고 그 를 따르는 귀족 세력은 없다고 알고 있었다. “현재 헤론 자작이 대군을 이끌고 있지만, 모두 오웬 공작을 따르던 귀 족의 군사 아니오? 동맹을 맺은 당사자로서 이번 전쟁을 어떻게 이끌어 나갈 것인지 알아야겠소.” 공작은 못 미더운지 자세한 정보를 요구했다. 소드 마스터가 있더라도 아무 세력 없는 귀족이 반란을 일으켜 성공하기란 불가능에 가까웠다. “공작 전하의 말씀대로 현재로서는 주군을 따르는 귀족은 없습니다. 하 지만, 소드 마스터인 제가 있고 로이젠 대륙에 단 두 명밖에 없다고 알려 진 대마법사도 있습니다.” 헨드릭 공작은 깜짝 놀랐다. 대마법사라니! “정말 대마법사가 헤론 자작을 도운 단 말이오?” “그렇습니다.” 소드 마스터와 대마법사가 있다면 어떻게 하느냐에 따라 상황을 충분히 변화 시켜 나갈 수 있는 것은 사실이다. 대륙에 추가로 대마법사가 있다 는 말을 들어본 봐가 없어 조금 의심도 해보았지만, 눈앞에 숨겨진 소드 마스터가 있는 것을 본 이상 알려지지 않은 대마법사가 있을 수도 있다 고 생각했다. ‘소드 마스터와 대마법사라. 헤론 자작은 오웬 공작측의 총사령관으로서 대군을 이끌고 있으니 그의 진면목을 보여 준다면 상당수 귀족들이 뜻을 같이할 것이다. 분명 반란에 성공할 가능성이 있지만, 역시 병력의 수적 인 면에서 너무 부족하다. 내가 2만의 지원군을 보내 준다 하더라도….’ 고민을 하는 헨드릭 공작을 보고는 엘리아스는 추가로 나인 나이트에 대 한 정보를 말해야겠다고 생각했다. “또한, 주군께서는 제국의 근위 기사단에 버금가는 기사를 보유하고 있 으며, 그중 다섯은 와이번 나이트입니다.” “와, 와이번 나이트라 하였소?” “그렇습니다” 헨드릭 공작은 경악했다. 와이번 나이트는 로이젠 대륙을 통 털어 십여 명을 약간 상회하는 수준 밖에 존재하지 않았다. 그런 와이번 나이트를 왕국의 자작이 다섯이나 보유하고 있다는 사실은 믿어지지 않았다. ‘정말 엄청난 자로군. 소드 마스터와 대마법사, 와이번 나이트 다섯을 숨겨둔 인물이라면 결코 작위의 높고 낮음만으로 판단해서는 안될 인물이 다. 분명 이것 이외에도 숨겨둔 전력이 더 있겠지. 그렇다면 가능성이 있 다. 병력이 조금만 받쳐 준다면 충분히 반란에 성공할 수 있는 인물이다.’ “좋소. 즉시 파병하겠소. 기병 2만과 멜턴 제국의 개입을 막아 주겠소.” 헨드릭 공작은 1만 기병과 1만 보병을 약속했었지만, 헤론 자작의 전력 을 보고는 확실하게 도와줌으로서 나중에 좀더 많은 이익을 얻어내려는 생각에 조금 무리가 되기는 하지만, 기병으로 2만을 지원해 주기로 했다. “감사하옵니다.” 엘리아스가 나가자 헨드릭 공작은 영지내의 기병에 대해 즉시 소집명령 을 내리고 생각에 잠겼다. ‘헤론 자작은 분명 반란에 성공할 것이다. 그렇다면, 그가 보유한 소드 마스터와 대마법사, 그리고 와이번 나이트를 나에게 빌려 줄 수 있을 것 이다. 하하하! 소드 마스터인 북부의 맥클린 공작이나 30만 대군을 보유 한 남부의 칼톤 공작이라 하더라도 문제없을 것이다. 지속적인 도움을 위 해서는 어떤 일이 있어도 엘리나를 왕비로 만들어야 한다.’ 앞으로의 일에 대해 즐거운 상상을 하던 헨드릭 공작은 즉시 엘리나를 불렀다. 차를 마시던 엘리나는 공작이 부른지 얼마 지나지 않아 공작의 집무실로 들어왔다. “부르셨는지요?” “자리에 앉거라. 너와 결혼할 귀족이 누군지 말해주겠다.” 엘리나는 자신과 결혼할 귀족이 누구인지 궁금해 왔기에 눈을 반짝이며 공작이 귀족의 정체를 말하기를 기다렸다. “나와 동맹을 맺은 그의 정체는 페르난도 왕국의 헤론 자작이다.” 엘리나는 자신의 귀를 의심했다. “자작이라고 하셨어요?” “그렇다.” 엘리나로서는 자신의 아버지를 이해 할 수가 없었다. “헨드릭 공작가의 공녀인 제가 어떻게 왕국의 하급 귀족과 결혼을 한단 말입니까?” “헤론 자작이 지금은 하급 귀족이지만, 얼마 지나지 않아 왕위에 오를 것이다.” 엘리나의 머리는 빠르게 회전했다. “아무리 제국의 공작가에서 지원군을 보내 준다 하더라도 자작의 작위를 가진자가 반란에 성공한 다는 것은 불가능 한 일이라고 봅니다. 만약 반 란에 실패하기라도 한다면, 가문에 큰 타격이 올 것입니다.” 그녀의 말은 정확했다. 헨드릭 공작가의 모든 군사력을 끌어 모아 페르 난도 왕국을 공격한다 해도 왕국은 공작의 군대를 격퇴할 만한 힘을 갖고 있었다. 물론 제국의 다른 공작과 연합한다면 왕국을 점령 할 수 있겠지 만. “나도 헤론 자작이라는 말을 들었을 때 놀랐다. 하지만, 그가 숨겨둔 힘 에 대해서 듣고는 충분히 반란에 성공하리라 확신했다. 그는 소드 마스터 와 대마법사 그리고 와이번 나이트 다섯을 보유하고 있다.” 엘리나의 눈이 휘둥그레졌다. 왕국의 자작이 그런 엄청난 전력을 보유하 고 있다는 사실에. “너를 부른 것은 그의 정체를 알려 주기 위한 것과 어떤 일이 있어도 그 의 마음을 사로잡아야 함을 일러두기 위함이다.” “명심하겠습니다.” 자신의 방으로 돌아온 엘리나는 헤론 자작에 대한 자료를 찾아서 읽어보 았다. “지난 내전에서 세운 공으로 귀족이 된 기사 출신 귀족이고 자작 부인은 라이언 공작의 습격으로 죽었고… 음, 나이가 29라니 나와 12살 차이네 ….” 분명 헤론 자작이 보유한 힘은 탐이 나지만, 정략 결혼을 해야할 당사자 인 엘리나는 헤론 자작에 대한 자료를 읽으며 한숨을 내쉴 수밖에 없었다 . 제국 공작가의 공녀인 자신이 왕국의 전통 있는 명문 고위 귀족과 결혼 하는 것도 아닌데다가 나이 차이도 너무 컸다. *** *** *** *** *** *** 헨드릭 공작성에서 좋은 소식이 들려왔다. 기병 2만이면 국왕군을 공격 하는데 훨씬 수월해 질 것이다. 국왕이 모든 병력을 끌어 모은 후 라면 전쟁은 상당히 어려워진다. 하지만, 그 전이라면 앞을 가로막는 병력을 처리하고 크릴시로 진군하면 전쟁은 쉽게 끝낼 수 있다. 국왕이 나와 라 이언 공작의 내전에 대비해 크릴시 인근에 상당수의 병력을 집결 시켜 놓 은 상태지만, 휘하 귀족의 모든 병력을 동원하지 않는 이상 나의 앞길을 가로막을 수는 없다. “후후, 따뜻한 봄이 올 때는 왕성에서 있을 수 있도록 서둘러야겠군.” 대세를 돌리기 위해서는 라이언 공작진영의 기병을 처리하는 것이 중요 하다. 기병 섬멸 작전은 겉으로 보여지는 숲 속 유인 작전과 실제로 기병 을 처리할 환상 마법진의 이중 작전으로 이루어져 있다. 적 기병을 로겔 평원 남쪽의 숲 속으로 유인한 후 장창 병을 이용해 그들을 공격하는 방 법과 그들이 그것을 간파하고 보병 부대를 향해 돌격해 올 때 마법진을 발동하고 다크 레인을 이용해 공격하는 것이다. 기병을 이끄는 자가 멍청 하지 않다면, 숲 속으로 유인하는 작전은 간파할 것이고 기병이 없는 틈 을 이용해 보병을 공격해 올 것이다. 물론, 멍청한 기병 대장이 숲 속으 로 유인되어 들어간다 하더라도 내가 손해 볼 것은 없다. 보병 중 1만 명은 숲 속 유인 작전을 위해 남하했다. 귀족들 모두 숲 속 유인 작전만 알고 있지 마법진을 이용한 작전은 알지 못한 상태다. 많은 사람이 알수록 비밀은 세어나가는 것이기에 그들에게 말해주지 않았다. 평원에서 이루어지는 전투에서는 기병의 수가 곧 전쟁의 승패를 가를 정 도로 위력적이기에 이번 작전이 가장 중요했다. 로겔 평원 남쪽의 숲 속에 매복이 완료되었다는 보고를 받은 후 내일의 기병 섬멸 작전에서 활약할 다크 레인 부대를 생각하고 있을 때 앨버가 나를 찾아왔다. “엘리아스경은 내일 오후에 도착한다고 합니다.” “오! 그러면, 엘리아스경은 하늘 위에서 다크 레인의 활약을 볼 수도 있 겠구려.” “어쩌면 그럴 수도 있겠지요. 각하, 불꽃이 불타 오르기 시작했습니다.” 불꽃이 불타 오른다는 말은 바로 귀족들의 착취에 반기를 든 반란군들이 활동하기 시작했다는 것이다. 내가 국왕군을 상대 할 때 귀족들의 발을 묶어 놓는 역할을 그들이 해주게 되어있다. 물론 모든 귀족의 발을 묶어 놓을 수는 없지만, 그동안 나인 나이트의 노력으로 근귀 기사단과 은십 자 기사단의 고위 귀족 영지에 손을 써 놓은 상태다. “최소한 그들이 보유한 3만 병력은 얼마간 묶어 놓을 수 있게 되었습니 다.” 근위 기사 단장인 코빈 후작을 비롯한 고위 귀족은 페르난도 국왕의 심 복이었고 로겔 평원과 인접한 영지를 갖고 있어서 내가 크릴시를 향해 진 격하면 즉시 공격해 올 것이 분명한 만큼 가장 위협이 되는 존재였다. “모든 일이 순조롭게 되어 가고 있으니 다행이군. 앨버경, 수고했네.” 특별한 일이 아니라면 총사령관은 직접 전투를 하지 않는다. 병사들의 철통같은 호위를 받으며 지휘에만 힘쓰지만, 내일 있을 작전은 가까이서 보고 싶다. 라이언 공작이 지을 표정을 상상해 보며 눈을 감았다. 첫 탐색전에서 승리한 라이언 공작 진영의 귀족들은 승리를 확신하며 들 떠 있었다. 헤론 자작의 보병중 일부가 로겔 평원 남부 숲 속으로 향했다 는 정보를 접하게 되자 그들의 의도를 짐작한 귀족들은 대책을 논의했다. “숲 속에 병사를 매복 시켰다면 기병을 유인하려는 것이 분명 합니다.” 라이언 공작 기사단 소속 오브리언 남작이 적의 의도를 추측하자 로간 남작도 그에 동의했다. “기사단의 힘이 약한 그들이 아군의 기병을 약화시키려 하는 것은 당연 한 일입니다. 평원에서 기병의 수가 전쟁에 결정적인 영향을 미치는 만큼 그들은 지금의 방법이 최선이라고 생각할 것입니다.” 둘의 말을 들은 짐머 백작은 한가지 계책을 떠올렸다. “이렇게 하는 것이 어떻겠습니까? 그들이 아군 기병을 유인하려 한다면 분명 기병을 이용해 유인 할 것입니다. 그렇게 되면 그들의 보병을 보호 할 기병은 없게 되는 것이지요. 그 틈을 이용해 돌격한다면 이번 전쟁의 절반은 끝난 것입니다.” 귀족들의 대화를 듣고 있던 라이언 공작은 짐머 백작의 계책이 적절하다 고 생각했다. “짐머 백작의 말대로 하는 것이 좋겠소. 이번 작전은 로간 남작이 기병 을 지휘해 성공시키도록 하시오.” 로간 남작은 라이언 공작 기사단에서 손꼽히는 실력을 갖고 있는 기사였 다. 몇 년 전 나이트 매치에서 아깝게 지금의 헤론 자작에게 패했지만, 몇 년이 지난 지금 다시 헤론 자작과 대결을 한다 해도 충분히 승리할 수 있다는 자신감을 갖고 있었다. “명을 받들겠습니다.” 공작의 명에 의해 1만 3천 기병을 지휘하게된 로간 남작은 기병 부장을 모아 놓고 이번 작전에 대해 말해 주었다. 미리 작전을 알려 줌으로서 적의 보병을 기습할 때 지체 없게 하기 위함이었다. 로간 남작은 기병을 이끌고 양 진영의 중앙으로 향했다. 적 기병을 본 로간 남작은 잠시 후 있을 전투를 생각하며 살짝 미소를 지었다. 적의 계 략을 역이용하여 그들에게 치명적인 타격을 가할 것을 생각하며. “돌격하라!” 1만 3천여 기병이 일제히 박차를 가하며 앞으로 달려갔다. 양 기병간의 전투가 치열하게 벌어지며 많은 사상자를 내었다. 로간 남작은 적 기병 이 쉽게 후퇴를 하지 않자 이상하게 생각했다. ‘분명 아군 기병을 유인할 목적이라면 적당히 전투를 하는 척 하다가 도 망쳐야 정상인데 이상하군.’ 예상보다 길어지는 전투로 로간 남작이 이상하게 생각하고 있을 때 서서 히 적들이 밀리고 있는 것이 보였다. 한번 밀리기 시작하자 적 기병은 빠 르게 무너졌고 그때서야 후퇴를 시작했다. 승기를 잡은 로간 남작의 기병 들이 그들을 추격하며 처리하기 시작하자 남작은 적의 치밀한 계략에 감 탄했다. ‘초반에 그들이 후퇴했다면 누구라도 의심을 할 것이다. 하지만, 지금의 상황은 너무나 자연스러워 후퇴를 한다해도 미리 적의 매복을 몰랐다면 의심하지 못했을 것이다.’ 헤론 자작의 기병대는 예상대로 본진의 우측을 지나쳐 숲 속으로 향하고 있었다. 적 기병의 움직임을 보던 로간 남작의 눈에 본진을 크게 우회하 는 기병의 모습이 보였다. ‘만약의 상황에 대비해 본진과 거리를 두는 것이군. 내가 미리 알지 못 했다면, 승세를 잡아 흥분한 상태에서 눈에 보이지 않는 본진을 공격하기 보다는 도망치는 적 기병을 쫓는데 집중했을 것이다.’ 다시 한번 치밀한 적의 계략에 감탄 한 로간 남작은 속으로 계략을 짜는 데 노력했을 누군가에게 미안한 마음이 생겼다. “적 본진을 공격하라!” 로간 남작의 명이 떨어지자 미리 지시를 받았던 부장들의 통솔아래 말머 리를 오른 쪽으로 돌렸다. 거리가 가까워 오자 헤론 자작의 본진이 보였 다. 크로스 보우를 든 병사가 파비스를 급히 설치하는 모습이 보이자 로 간 남작은 득의의 미소를 지었다. “이제야 눈치를 챈 모양이군. 제 아무리 숙련된 궁병이라도 기병 앞에서 는 무용지물일 뿐이다.” 크로스 보우는 롱보우에 비해 짧은 시간 동안 숙련된 병사를 양성 할 수 있고 강력한 위력을 갖고 있지만, 연속해서 발사하는 속도가 무척이나 느렸다. 그 때문에 속도가 빠른 기병에게는 큰 위협이 되지 못했다. 번쩍. 궁병 들이 화살을 발사하기 시작할 거리에 왔을 때쯤 밝은 빛이 사방에 서 터져 나왔다. 반사적으로 눈을 감았던 기병들이 눈을 뜨자 급히 말고 삐를 잡아당기며 속도를 늦추었다. “헉, 이것이 어떻게된 일이야!” 갑작스런 상황에 놀란 기병들이 소리치며 혼란에 빠졌다. 빛이 번쩍인 후 갑자기 절벽이 나타난 것이다. 선두에 섰던 로간 남작도 혼란에 빠지 긴 마찬 가지였다. 분명 적 본진을 향해 돌격하고 있던 중 밝은 빛과 함 께 절벽이 나타났으니 반사적으로 충돌을 피하기 위해 말을 정지시켰다. “이, 이것이 어떻게 된 일이란 말인가?” 잠시 주변을 살피던 로간 남작은 앞에 있는 절벽이 사실처럼 보이지만, 분명 마법적 환상 일 것이라고 생각했다. 전설상의 드래곤이라도 1만 3 천 기병을 동시에 절벽 근처로 텔레포트 시키거나 평지에 순식간에 절벽 을 만들 수 없기 때문이었다. “모두 침착 하라. 앞에 보이는 것은 환상에 불과한 것이다. 모두 무시하 고 돌격하라!” 로간 남작의 말에 혼란은 조금 진정 되었지만, 누구도 선뜻 절벽을 향해 달리려 하지 않았다. 바로 그때 수많은 화살이 날아오기 시작했다. 휘익 푹. “크악!” 마치 절벽에서 갑자기 화살이 튀어나오는 것처럼 보였기에 숙련된 기병 들도 화살을 쳐낼 수 없었고 그것은 로간 남작도 마찬가지였다. 상황이 위급해 지자 로간 남작은 다시 한번 명을 내리고 절벽을 향해 달렸다. “돌격하라. 절벽 뒤에 적이 있다.” 남작의 명에 기병들은 눈을 질끈 감고 절벽을 향해 달렸다. 하지만, 남 작의 말을 따른 기병들은 곧 후회했다. 눈앞에 한치 앞도 분간하기 힘든 안개가 짙게 깔려 있었던 것이다. “이, 이럴 수가!” 남작은 돌격하라는 명령을 내린 것을 후회했다. 피해가 있더라도 후퇴했 다면 지금의 상황에 처하지 않았을 것이다. 안개가 짙게 깔린 상황에서는 그 누구라도 적의 화살에 목숨이 위험할 수밖에 없었다. “오웬 공작은 어떤 마법사를 숨겨 두었기에 이렇게 넓은 지역에 환상 마 법을 쓴 것도 모자라 안개 마저 쓸 수 있단 말인가!” 라이언 공작이 입수한 정보로는 오웬 공작의 마법사는 얼마 전 공작의 저택에서 죽은 4서클 마법사가 전부였다. 기병들이 안개 속으로 들어오자 날아오는 화살의 양은 몇 배나 증가 했다. 소드 익스퍼트 중급의 로간 남작도 날아오는 화살로부터 안전 할 수는 없었다. 휘잉 푹. “크흑, 적 궁병이 이렇게 많았던가?” 환상 마법이 펼쳐지기 전 그가 본 적 궁병의 수는 2천을 넘지 못했었다 . 그런데 날아오는 화살의 양은 그것의 몇 배나 되었다. “지금이라도 후퇴하는 방법 밖에는 없겠어.” 방패로 몸통을 가린 체 남작은 후퇴 명령을 내렸다. “…!” 크게 소리를 지른 남작은 자신의 입에서 아무 소리도 나지 않자 당황했 다. ‘이것이 어떻게 된 일인가? 나는 분명 후퇴하라고 소리를 질렀는데….’ 남작이 당황하고 있을 때 자신의 목소리가 전장에 울리는 것이 들렸다. 물론 내용은 정 반대였다. “전군 돌격하라! 바로 앞에 적이 있다.” “…!” 다급해진 남작이 후퇴를 외쳐도 그의 입에서는 아무런 소리도 나지 않았 다. 한가지 다행인 것은 위력적인 화살비에 돌격을 하는 기병의 수가 그 리 많지 않았다는데 있다. 상황이 어렵게 되자 로간 남작은 말머리를 돌 려 후퇴를 했고 안개 지대를 빠져 나오자 상당수의 기병들이 이미 도망치 고 있는 것이 보였다. “정말 대단한 마법사인 모양이군. 전장에 있는 나의 위치를 정확하게 파 악해 벙어리로 만들어 버리다니.” 환상 지대에서 벗어나자 그제서 입에서 소리가 나왔다. 로간 남작은 환 상 마법지대에서 벗어나 도망쳐온 기병을 모아 수를 세어 보니 겨우 3천 남짓 밖에 되지 않은 것을 보고 허탈해 했다. “기병 1만을 잃어버리다니. 공작 전하께 무슨 낯으로 보고 드린단 말인 가!” 자책감에 빠진 남작은 어깨에 박힌 화살의 통증도 느껴지지 않았다. 수 적으로도 1만이라 함은 전쟁에 영향을 미칠 수 있는 수였고 그것이 기병 의 수였다면 이미 전쟁의 절반은 패배한 것이라고 볼 수 있었다. --- --- 환상 마법진의 점검을 다시 한번 끝낸 칼은 다크 레인 부대의 뒤에서 적 기병이 다가 오기만을 기다렸다. 추운 날씨였기 때문에 추위를 느낄 만 도 하건만 잠시 후 있을 통쾌한 전투에 대한 기대감으로 몸 안에는 열기 가 가득했다. 적 기병의 모습이 보이자 칼은 주문을 외우기 시작했다. 넓은 범위에 걸 쳐 사실과 구분하기 어려울 정도의 환상을 펼치는 일은 고 서클의 마법사 만이 할 수 있는 일이었다. “컨티전시(contingency)!” 칼의 앞에 있는 결계석을 향해 마법을 시전하자 순간적으로 밝은 빛이 번쩍였다. 환상 마법이 발동되자 적 기병은 말고삐를 잡아당기며 혼란해 했다. 그 때 다크 레인 부대의 공격이 시작되었다. 다시 기병들이 돌격 해 오는 것을 본 칼은 시동어 만으로 짙은 안개를 만들어 내었다. “포그 클라우드(fog cloud)!” 대마법사는 2서클 마법까지는 정신 집중을 통해 주문을 생략하고 시동어 만으로 마법을 쓸 수 있었기 때문에 넓은 범위에 짙은 안개를 만들어 낼 수 있었다. 짙은 안개 속에서 다크 레인의 공격에 당황하고 있던 기병들을 혼란에 빠트리기 위해서 칼은 기병들의 대장을 찾기 시작했다. “클레어보안스(clairvoyance)!” 대마법사답게 순식간에 짙은 안개 속에 있는 적 기병을 이끄는 기사를 투시 마법으로 찾은 칼은 다시 마법을 시전 했다. “클레오디언스(clairaudience)!” 마법이 시전 되자 적 기사 바로 옆에 있는 것처럼 그의 말소리가 생생히 들렸다. -크흑, 적 궁병이 이렇게 많았던가? -지금이라도 후퇴하는 방법 밖에는 없겠어. 기사가 후퇴하려 하자 칼은 즉시 기사에게 마법을 걸었다. “데프뮤트(deafmute)!” 칼의 마법에 걸린 기사는 입을 벌려 소리쳤지만 아무런 소리도 나오지 않았다. “어디 한번 반대로 명령을 내려볼까?” 칼은 기사의 목소리를 흉내 내는 마법을 스스로에게 걸고는 자신의 목소 리가 기사의 근처에서 들리도록 마법을 시전 했다. “벤트리로큐이즘(ventriloquism)!” “위스퍼링 윈드(whispering wind)!” "전군 돌격하라! 바로 앞에 적이 있다." 칼은 성대모사 마법으로 더 큰 혼란에 빠진 적을 보며 본격적인 전투를 위해 앞으로 걸어 나갔다. 다크 레인의 위력이 워낙 뛰어 나기 때문에 혼란에 빠진 기병이 안개를 뚫고 돌격해 온다 하더라도 큰 위험은 없을 것이지만, 어느 정도 피해는 입게 된다. 비록 뛰어난 방어력을 자랑하는 파비스가 있지만 그것만으로 안전 할 수는 없었다. “칼님, 위험합니다.” 칼이 파비스 바로 뒤까지 오자 헤론 자작이 만약을 위해 붙여준 던컨이 그를 만류했다. “괜찮네.” 짙은 안개 속을 투시하며 보고 있던 칼은 갑자기 마법을 시전 했다. “스케어(scare)!” 그러자 안개를 뚫고 막 달려 나오던 기병의 말이 넘어지며 경련을 일으 켰다. 빠른 속도로 달리던 말이 넘어지며 큰 충격을 받은 기병은 일어나 지 못했고 결국 다크 레인에 맞아 생을 마감했다. “윈드 커터(wind cutter)!” 칼이 시동어 만으로 마법을 발휘해 안개를 뚫고 달려오는 기병을 처리하 자 옆에서 칼의 안전을 위해 신경을 곤두세우고 있던 던컨은 놀랐다. ‘세상에 칼님의 실력이 저 정도였다니….’ 대부분의 마법사는 1서클의 가장 기본적인 공격 마법을 사용하기 위해서 도 주문을 외워야만 했다. 물론 몇 가지 마법을 미리 메모라이즈 해둘 수 는 있지만, 그것만으로 전쟁에 나설 수는 없는 일이었다. 그런데 칼은 시 동어 만으로 수십 개의 마법을 시전하고 있으니 던컨이 놀라는 것은 당연 했다. *** *** *** *** *** *** 작전은 완벽한 성공이었다. 이번 대승으로 전세는 완전히 나의 승리로 기울게 되었다. 이제부터 나의 힘을 보여주고 귀족들을 회유하는 일만 남 았다. “칼, 수고했네. 자네 정말 대단했어.” 안개가 사라진 전장의 모습은 온통 말과 적 병사의 시체로 가득했다. 병 사나 말 할 것 없이 몸에는 두 발 이상의 화살이 꼽혀 있었다. 일반 크로 스 보우를 사용하는 병사로 이루어진 부대였다면 최소 1만 명은 있어야 이와 같은 효과를 낼 수 있었을 것이다. 하지만, 다크 레인의 최대 강점 인 빠른 연사 속도에 힘입어 적은 수로도 적 기병에게 치명적인 타격을 입혔다. “정말 오랜만에 몸을 풀어봤네. 던전에 있을 때는 몬스터들과 종종 전투 를 해봤는데 말이야.” “그런가? 걱정 말게 앞으로 자네 몸이 둘이라도 모자랄 정도로 전투가 많아질 테니.” 칼과 이야기를 나누고 있을 때 여러 귀족들이 주위로 모여들었다. “각하, 이것이 어찌된 일입니까?” 귀족들은 모두들 기병을 숲 속으로 유인 하는 작전으로만 알았지 마법과 다크 레인을 이용한 작전은 몰랐기에 지금의 결과에 놀라서 달려온 것이 다. “눈에 보이는 그대로일세. 환상 마법과 궁병을 이용해 적 기병을 괴멸시 킨 것이지.” “환상 마법과 고작 2천도 안되는 궁병 들이 저 많은 기병을 처리했다는 것은….” 귀족들은 믿어지지 않는 모양이다. 평원에서 기병은 무적이라 할 수 있 다. 궁병으로 기병을 상대하려면 최소 두 배는 있어야 하고 궁병의 뒤를 장 창병이 받쳐 주어야 한다. 또한 귀족들이 초빙 할 수 있는 4서클 마 법사는 절대 넓은 범위에 환상 마법을 시전 할 수 없었다. “저 앞에 있는 궁병 들은 내가 특별히 기른 궁수들이네. 저들이 사용하 는 크로스 보우는 보통 크로스 보우 보다 열 배는 위력적이지.” 열 배라는 말에 귀족들은 황당한 표정을 지었다. “기병들을 혼란에 빠트릴 수 있었던 것은 환상 마법을 옆에 있는 대마법 사가 시전 했기 때문이지.” “대, 대마법사?” 대마법사는 로이젠 대륙을 통 털어 단 두 명만 존재했고, 나이도 많았다 . 그런데 30대로 보이는 칼을 세 번째 대마법사라고 하니 누구도 믿으려 하지 않을 것이다. “각하, 대마법사는 7서클에 오른 마법사를 말하는 것입니다.” 바론 남작은 내가 대마법사에 대해 잘못 알고 그렇게 소개한 것이라고 생각한 모양이다. “그것은 나도 알고 있네. 칼은 분명 7서클 마스터의 마법사일세.” 내가 정확하게 칼의 실력을 말하자 귀족들은 일제히 칼을 얼굴을 처다 보았다. “매직미사일(magic missile)!” "실드(shield)!" 칼이 연속해서 두 개의 마법을 시동어만을 이용해 시전하자 귀족들은 감 탄을 하며 그가 대마법사임을 믿기 시작했다. “아!” 모두들 칼을 대마법사로 인정하자 칼이 자신을 소개했다. "헤론 자작의 오랜 친구이며 대마법사인 칼이라고 하네." 내 친구라는 말에 모두들 눈이 휘둥그레졌다. “대마법사를 뵙게 되어 영광입니다.” 나에게 우호적인 감정을 갖고 있어서 인지 가장 먼저 정신을 차린 필립 남작이 칼에게 인사 했다. 필립 남작의 인사를 뒤이어 다른 귀족들도 칼 에게 인사를 했다. 로이젠 대륙에 대마법사는 단 두 명 존재했었기 때문에 왕국의 귀족이 평생 대마법사를 직접 볼 수 있는 기회는 없었다. 또한 두 제국에 소속된 대마법사는 후작의 작위를 갖고 있었기 때문에 비록 칼이 작위는 없지만 결코 왕국의 고위귀족보다 낮다고 할 수는 없었다. 귀족들이 물러가자 칼과 나는 서로를 처다 보며 크게 웃었다. 귀족들의 당황해 하던 표정들이 떠올랐기 때문이다. 해가 지며 전장이 어느 정도 정리되자 막사로 들어가 저녁식사를 했다. 저녁 식사를 마치자 엘리아스 가 들어왔다. “대승을 축하드립니다.” “고맙네. 하늘 위에서 본 모습은 어떠했는가?” 와이번을 타고 높은 하늘 위에서 본 모습이 어떠했는지 궁금했다. “정말 적 기병에게 다크 레인이 내리는 것을 보았습니다. 또한 대마법사 님의 마법도 장관이었습니다. 순식간에 적 기병을 짙은 안개 속에 가두시 는 모습은 아직도 눈에 생생합니다.” “아마 그랬을 것이야. 언제 기회가 된다면 나도 하늘 위에서 내려다보고 싶군. 적 기병은 얼마나 살아남은 것 같았소?” “대략 3천을 조금 넘는 듯 보였습니다.” 3천이라. 그렇다면 대략 1만에 가까운 기병을 1천7백의 다크 레인 부대 로 처리한 것이다. 물론 대마법사 칼의 도움이 없었다면 불가능 한 일이 었지만, 어찌되었든 대단한 일이었다. “예상보다 더 큰 승리로군. 엘리아스경, 다음 전투부터 그대가 나서 주 어야겠소.” “예, 그렇게 하겠습니다.” 이제는 소드 마스터가 나설 차례다. 대마법사에 이어 소드 마스터까지 나선다면 귀족들은 어떤 표정을 지을까? 벌써부터 기대가 된다. 아마 라 이언 공작의 표정은 정말 볼만 할 것이다. *** *** *** *** *** *** 로간 남작이 얼마 되지 않는 기병을 이끌고 본진에 도착해 공작에게 결 과를 보고하자 라이언 공작은 끓어오르는 화를 참고 귀족들을 불러 대책 회의를 열었다. “환상 마법을 펼치기 위해 미리 준비를 했다고 해도 넓은 범위에 시전하 기 위해서는 6서클의 마법사가 아니고서는 불가능한 일입니다.” 모두들 버크 단장의 말에 고개를 끄덕였다. 물론 7서클 일 수도 있지만 , 대륙에 또 다른 대마법사가 있다고 생각 할 수 없었기에 그들은 6서클 마법사라고 결론 내렸다. “6서클 마법사를 초빙했다니, 정말 치밀한 오웬 공작이라고 할 수 있습 니다. 평소 모습을 들어 내지 않았으니 몰랐던 것이 당연합니다.” 라이언 공작과 귀족들은 6서클 마법사가 오웬 공작이 숨겨둔 비장의 한 수라고 생각했다. 왕국의 공작이라면 충분히 그럴 만한 능력이 되었다. 라이언 공작가도 뛰어난 마법사를 만나지 못했을 뿐이지 만약 공작가와 뜻을 같이할 마법사가 있다면 충분히 능력이 되었다. “다시 그들이 마법사를 앞세워 아군에게 타격을 입힐 수도 있는 일이니 조심해야 할 것이오. 앞으로 어떻게 하면 좋겠소?” 이미 기병 만 명을 잃어버린 라이언 공작으로서는 다시 그와 같은 일이 일어나는 것은 생각하기도 싫었다. 주력 부대라고 할 수 있는 기병의 손 실은 전쟁에서 패배와 직결되었다. “이번엔 그들의 눈속임에 아군이 당했기 때문에 타격을 입은 것입니다. 아무리 6서클의 마법사라도 사전 준비가 되어 있지 않으면 이번과 같은 일은 일어나지 않습니다.” 버크 단장의 말에 라이언 공작은 일단 안심했다. “그렇다면, 그들의 유인 작전에만 말려들지 않는 다면 마법사는 문제 될 것이 없다는 말이구려.” “그렇습니다. 현재 가장 염려해야 할 것은 마법사가 아니라 부족한 기병 을 어떻게 활용해 다수의 적 기병을 상대하느냐 입니다.” 기병 이야기가 나오자 라이언 공작은 적의 계략에 당해 잃어버린 기병들 이 생각났다. “전하, 기사단과 보병의 전력은 아군이 월등히 높습니다. 비록 오늘 기 병을 많이 잃었지만, 기사단과 함께 기병을 운용한다면 그리 불리하지 만 은 않을 것입니다.” 짐머 백작의 말에 공작도 고개를 끄덕였다. 기사 하나 하나의 위력은 기 병 수십을 충분히 상대 할 수 있기 때문에 틀린 말은 아니다. “어렵지만 그렇게 한다면 전력의 열세를 조금은 만회 할 수 있겠군. 앞 으로 기사단 중심의 전략을 구상해 전쟁을 수행하도록 하시오.” 다음날이 밝자 라이언 공작 측에서는 250여 기사를 앞세운 체 모든 병력 을 전장으로 집결 시켰다. 상대적으로 부족한 기병의 수를 만회하기 위한 작전이었다. 기사의 수는 120명 이상 차이가 났고 보병의 수도 대략 만 명 차이였다. 라이언 공작은 오늘의 대 전투에 모든 것을 걸었다. 그동안 안전한 본진 에서 지휘에만 몰두했던 공작도 나섰고 그에 따라 공작의 옆에서 기둥처 럼 버티고 있던 로렌도 나섰다. 기병이 적의 계략에 의해 몰살당하기 전 까지는 모든 면에서 유리했기 때문에 로렌을 전면에 내세우지 않았지만 , 지금은 상황이 달라졌다. 라이언 공작도 기사급의 실력을 갖고 있고 로 렌도 옆에 있기 때문에 위험을 감수하면서 까지 전장에 직접 나섰다. 지 금은 하나의 기사라도 절실히 필요할 때고 라이언 공작가의 숨겨둔 기사 인 로렌은 왕국 최고라고 할 수 있는 최상급의 실력자였다. 앞도적인 기사단을 보유한 라이언 공작은 전장에 적을 향해 돌격할 준비 를 끝낸 기사들을 보며 마음이 든든해짐을 느꼈다. 비록 기병을 크게 잃 어 불리한 상황이라고는 하나 막강한 기사단이 건제해 있는 이상 희망이 있었다. 두두두. 250여 기사들이 일제히 박차를 가하자 먼지가 일어났고 그 뒤를 기병이 따랐다. 적들과 가까워오자 라이언 공작은 잠시 후 있을 전투로 인한 긴 장감과 함께 마음 한편으로는 적들이 다른 계략을 쓰지 않는 점에 안도했 다. 만약 적들이 기병의 유리함을 앞세워 정면 대결을 하지 않고 우회하 여 보병을 공격한다면 돌이 킬 수 없는 피해를 입을 수도 있었다. 퍼벅. “크헉!” 양 기사들 간의 치열한 전투가 시작 된지 얼마 지나지 않아 기사들은 놀 라운 광경을 목격하게 되었고 적 기사와 전투를 하는 와중에도 힐끔 힐끔 처다 보는 기사도 생겨났다. “저, 저게 뭐야?” 한 기사의 롱소드가 선명한 빛을 발한 순간부터 그 검을 막을 수 있는 것은 존재하지 않았다. 롱소드, 방패, 갑옷 할 것 없이 무엇이든지 그 검 에 닿는 것은 잘려 나갔다. “저, 저것은 전설상의 오러 블레이드?” 왕국의 어떤 기사도 오러 블레이드를 본적은 없었다. 왕국 역사상 단 한 명도 소드 마스터의 경지에 오르지 못했으니 그것은 당연한 일이다. 하 지만, 소드 마스터가 시전 하는 오러 블레이드에 대한 전설은 알려져 있 어 자신들의 눈앞에 펼쳐지는 현상을 보고는 그것이 오러 블레이드임을 짐작한 것이다. 멍 하니 여러 기사가 제대로 된 공격 한번 못해보고 죽는 것을 바라보던 발렌시아 남작은 오러 블레이드의 주인공이 자신을 향해 다가오자 정신 을 차렸다. “나, 나는 라이언 공작 기사단의 발렌시아 남작이오. 귀하는 누구시오? ” 잔뜩 긴장한 발렌시아 남작이 자신을 소개를 하고 상대의 정체를 물었다 . “나는 헤론 자작님께 충성을 맹세한 엘리아스라고 하네.” 소드 마스터의 정체를 알게 된 발렌시아 남작과 주변의 기사들은 경악했 다. 소드 마스터가 헤론 자작의 기사라니! “지금 내가 본 것이 전설상의 경지인 오러 블레이드 맞소?” 세차게 뛰는 가슴을 겨우 진정하며 남작은 자신의 생각이 맞는지 엘리아 스에게 물었다. “맞소. 이제 궁금한 것은 모두 풀렸을 테니 검을 드시오.” “좋소. 오러 블레이드라면 감히 내가 상대 할 수 없을 테지만, 기사로서 최고의 경지에 오른 귀하의 손에 죽게 됨을 나는 영광으로 생각하오.” 발렌시아 남작은 자신의 롱소드에 오러를 시전하고는 엘리아스를 향해 공격했다. 엘리아스는 방패를 이용해 공격을 막아 낸 후 오러 블레이드를 이용해 단번에 남작의 몸을 잘랐다. 발렌시아 남작은 라이언 공작이 이 끌고 있는 250여 기사들 중에서도 오러를 시전 할 수 있는 상위권의 실력 자였다. 그런 그가 소드 마스터의 공격을 한번도 막아 내지 못하고 죽음 을 맞이한 것은 충격적인 일이었다. 엘리아스가 발렌시아 남작을 처리하자 주변에 있던 기사들은 자신도 모 르게 흠칫 했다. 소드 익스퍼트급 기사 백이 한꺼번에 달려들어도 소드 마스터 하나를 당해 내기 어렵다는 전설을 직접 눈앞에서 확인한 그들에 게 공포감이 생기는 것은 당연했다. “로렌경, 저자가 정말로 소드 마스터인가?” 놀란 것으로 따지자면 라이언 공작이 가장 컸다. 적이 정면으로 공격해 오는 것을 보고 안심했는데, 갑자기 소드 마스터라니! “소드 마스터가 확실합니다.” “어떻게 제국에만 존재한다는 소드 마스터가 이곳에 나타날 수 있다는 말이오?” “전하 그것이 문제가 아닙니다. 급히 조치를 취해야 합니다. 소드 마스 터를 상대하기 위해서는 미스릴 검과 방패로 무장한 기사 여럿이 동시에 공격해야만 합니다. 현재 미스릴 무기도 없는 상황에서 소드 마스터를 상대하는 것은 불가능하오니 즉시 후퇴를 명하시는 것이 좋사옵니다.” 로렌의 조언에 상황의 위급함을 깨달은 라이언 공작은 즉시 명을 했다 . “모두 후퇴하라!” 라이언 공작의 명이 떨어지자 후퇴를 알리는 나팔이 전장을 울렸다. 급 히 후퇴한 라이언 공작은 갑자기 등장한 소드 마스터를 놓고 대책 회의를 열었다. “로간 남작, 정말 소드 마스터가 헤론 자작의 기사라고 했소?” “그렇습니다. 전하.” 발렌시아 남작의 주변에 있었던 로간 남작은 발렌시아 남작과 엘리아스 가 한 이야기를 모두 똑똑히 들을 수 있었다. 라이언 공작이 조금만 늦게 후퇴 명령을 내렸어도 로간 남작은 엘리아스의 검에 죽음을 맞이했을 것 이다. 가까이서 소드 마스터의 놀라운 위력을 본 로간 남작은 자신이 지 금까지 갖았던 자신감이 한순간에 날아가는 것을 느낀 상태였다. “오웬 공작가의 멸망으로 운 좋게 헤론 자작이 총사령관이 된 것이 아닌 모양이오.” 라이언 공작을 비롯한 귀족들은 헤론 자작에 대한 생각을 바꾸게 되었다 . 어떻게 된 일인지 알 수는 없지만, 소드 마스터를 기사로 두고 있다는 사실이 밝혀진 지금 그를 오웬 공작의 뛰어난 기사로 볼 수만은 없게 되 었다. “전하, 헤론 자작이 소드 마스터를 숨겨 두고 있었다면, 그가 다른 마음 을 품고 있었음이 확실하옵니다.” “다른 마음이라면?” 라이언 공작과 귀족들은 베인 자작의 입이 다시 열리기만을 기다렸다. “소드 마스터에 대해서 오웬 공작은 몰랐던 것이 분명 합니다. 만약 소 드 마스터에 대해서 알고 있었다면, 공작의 행동은 달라졌을 것입니다. 분명 헤론 자작은 소드 마스터를 비밀리에 숨겨둔 체 때를 기다려 왔을 것입니다. 또한 아군의 기병이 당한 광범위 환상 마법을 시전한 마법사도 헤론 자작과 연관 되어있을 수 있습니다. 고위 마법사와 소드 마스터라 면 충분히 다른 마음을 먹어 봄직 하지 않겠사옵니까?” “오, 그렇겠군.” “전하, 헤론 자작이 반역을 생각한다는 사실을 국왕 폐하께 알려 지원군 을 요청한다면 지금의 위기를 벗어 날수 있사옵니다.” 라이언 공작과 귀족들은 베인 자작의 말에 답답한 가슴이 확 트이는 것 을 느꼈다. 베인 자작의 말을 들은 로렌은 속으로 생각했다. ‘머리가 돌아가는 귀족이 있었군. 하지만, 이미 상황은 돌이 킬 수 없게 되어 버렸어.’ 헤론 자작이 지원군이 올 때까지 기다려 줄 리가 없었고, 지금쯤이면 헨 드릭 공작의 기병이 국경을 넘었을 것이다. 국왕이 만약의 사태에 대비해 상당수 병력을 크릴시에 끌어 모아 놓았지만, 로겔 평원에 있는 라이언 공작에게 지원군을 보낸다 해도 앞으로 가세할 헨드릭 공작의 2만 기병 을 당해 낼 수는 없었다. *** *** *** *** *** *** 싱겁게 전투가 끝나자 귀족들은 모두들 나에게 달려와 엘리아스에 대해 서 물었다. 대마법사에 이어 이제는 소드 마스터까지 나에게 있다고 하니 귀족들은 정말 눈이 뒤집힐 지경일 것이다. “각하, 어떻게 된 일이옵니까?” 나를 대하는 귀족들의 눈빛은 처음과 비교해 완전히 달라져 있었다. 대 마법사와 소드 마스터를 부릴 수 있는 귀족이라면 작위가 무엇이든 왕국 의 공작보다도 대단한 존재다. “이쯤에서 나의 뜻을 밝혀야 할 때인 것 같소.” 귀족들은 무슨 말이 나올지 조용히 기다렸다. “나는 이미 켐프 제국의 헨드릭 공작과 동맹을 맺은 상태로 며칠 뒤 크 릴시로 진격할 생각이오. 현재 헨드릭 공작이 보낸 2만 기병이 이곳으로 오고 있는 중이오.” 내 말을 들은 모든 귀족들은 경악했다. 크릴시로 진격한다는 말은 곧 반 역이라는 뜻이었고 내가 이미 켐프 제국의 헨드릭 공작과 손잡은 것에 대 해 놀라는 것이다. “각하, 그렇다면 오래 전부터 준비 하셨다는 말이옵니까?” 필립 남작의 질문에 나는 고개를 끄덕였다. “물론이오. 나의 뜻을 따르고 싶지 않은 귀족은 떠나시오. 떠난다고 해 서 당장 공격하는 일은 없을 것이니 안심하시오.” 귀족들은 갈등하는 듯 했다. 칼과 엘리아스에 대해서 몰랐을 때 내가 이 런 말을 했다면 상황은 정 반대였겠지만, 대마법사와 소드 마스터를 보유 한 지금의 나를 따라 반역하는 것에 대해 고민하는 것이다. 다행이랄까? 아무도 떠나지 않겠다고 했다. 정말 나를 따르기로 한 것일 까? 아니면 떠난 다는 의사를 밝혔다가 죽을지도 모르기 때문에 말하지 않는 것일까? 어찌 되었든 당장은 병력이 줄지 않아 다행이다. 내일 전투부터는 나인 나이트 모두를 전투에 투입할 생각이다. 이미 나 의 뜻을 밝힌 마당에 더 이상 나인 나이트를 숨겨둘 필요가 없고 와이번 나이트를 활용해 시간을 끌려는 라이언 공작을 빠른 시일 내에 격파하고 귀족들에게도 막강한 전력을 과시함으로서 다른 마음을 품지 못하게 할 것이다. *** *** *** *** *** *** 헤론 자작 진영의 귀족들의 반응은 가지각색 이었다. 최근 일어난 일들 이 놀랍기도 했고 헤론 자작이 반란을 일으킨다는 말에 반감을 갖거나 이 번 기회를 통해 출세의 기회로 삼으려 하는 귀족도 있었다. 루스 백작은 처음부터 헤론 자작이 마음에 들지 않았었다. 작위가 높은 자신이 마땅히 총사령관이 되어야 한다고 생각했고, 대마법사와 소드 마 스터를 보유한 헤론 자작에게 질투심을 느끼고 있었다. “대마법사와 소드 마스터, 확실히 대단한 전력임에는 틀림없다. 하지만 , 국왕 폐하는 11만에 달하는 병력을 동원 할 수 있고 라이언 공작도 헤 론 자작의 의중을 이제는 파악했을 테지. 결국 국왕 폐하와 라이언 공작 이 손을 잡는다면 16만에 육박하는 대군이 되는 것인데… 아무리 기병 2 만이 가세한다 해도 병력의 차이가 너무 커. 국왕 폐하께서 멜턴 제국에 지원 요청을 한다면 헤론 자작은 당해 내지 못할 것이 뻔하지.” 마음에 들지 않는 헤론 자작을 놓고 이리저리 생각해 본 결과 반란에 성 공할 가능성보다는 실패할 가능성이 많아 보였다. ‘오웬 공작가도 몰락한 마당에 헤론 자작이 반란을 일으켰으니 내가 그 의 목을 취한다면?’ 반란을 제압한다면 충분히 후작 이상의 작위와 오웬 영지의 일부를 하사 받을 수도 있는 일이었다. 단번에 왕국의 유력 귀족으로 올라 설 수 있 는 절호의 기회를 놓칠 수 없다는 생각에 루스 백작은 급히 자신과 뜻을 같이할 귀족을 조심스럽게 물색해 나갔다. 루스 백작은 헤론 자작과 뜻을 함께 하기로 마음을 굳힌 귀족을 제외하 고 현재 고심하고 있는 귀족들과 접촉을 갖았다. 캐스퍼 자작과 코로나 자작은 결국 그와 뜻을 같이 하기로 하였다. “소드 마스터는 불가능 할 테지만, 헤론 자작과 대마법사는 충분히 기사 들을 동원한다면 제거 할 수 있는 일이오.” 캐스퍼 자작이 대마법사와 헤론 자작을 처리하자고 하자 루스 백작이 자 세한 계획을 내 놓았다. “대마법사라도 자는 도중 기사가 공격 한다면 쉽게 처리 할 수 있을 테 고 헤론 자작도 자고 있을 때 공격한다면 쉽게 처리 될 것이오.” “완벽을 기하기 위해 크로스 보우로 기습한 후 공격하는 것이 좋을 듯 하오. 그리고 오늘이 캐스퍼 자작이 경계를 담당하는 날이니 오늘 밤 늦 게 계획을 진행시키는 것이 어떻겠소?” “그렇게 합시다.” 뜻을 모은 세 귀족은 자신의 기사단 중에서 가장 실력이 뛰어난 기사만 을 추려서 캐스퍼 자작의 병사 복장으로 갈아 입혔다. 밤이 오고 모두가 잠이든 시간이 되자 자신의 주군들로부터 명을 받은 기사들이 각각 헤론 자작과 대마법사의 막사로 향했다. --- --- 심야 시간 경계 임무를 맡은 파블로는 발을 조금씩 움직이며 추위를 이 겨 나가고 있었다. 수만 병사들의 정 중앙에 위치한 사령관 막사는 안전 했지만, 그 막사를 지키는 것이 자신의 임무였기에 한 치의 소홀함 없이 주변을 경계하고 있었다. 일정 시간 간격을 두고 순찰하는 병사들만 가끔씩 눈에 띌 뿐인 편안한 밤에 파블로는 집에 두고 온 아내와 아들 생각이 났다. 6년 전 당시 헤 론 남작의 보호 아래 프란시스와 정식 결혼한 그에겐 5살짜리 아들이 있 었다. 이것저것 물어 보던 아이를 생각 할 때면 저절로 미소가 그려졌다 . 파블로가 잠시 집 생각에 잠겨 있을 때 시간이 되었는지 순찰병이 다가 왔다. 순찰병의 발소리에 집 생각을 떨쳐 버리고 다시 본연의 임무에 충 실하기 위해 순찰병을 살폈다. 선두에 조장으로 보이는 병사와 검을 차고 있는 병사 둘, 크로스 보우를 들고 있는 병사 하나 모두 네 명의 순찰병 이 자신 쪽으로 다가오고 있었다. “아무 일도 없는가?” 순찰 조장의 물음에 파블로는 아무 문제없다고 대답하려고 했다. “물론 아무 문제… 크윽!” 조장과 이야기하는 파블로를 향해 크로스 보우에서 화살이 날아왔다. 갑 자기 날아온 화살에 맞은 파블로는 바닥에 쓰러지며 빠르게 생각했다. ‘헤론 자작님을 암살하려는 놈들이 분명해. 보통 병사는 아닐 테고 상당 한 실력을 가진 이상 부상당한 몸으로 저들을 막을 방법이 없다. 오직 저 들로 하여금 내가 죽었다고 믿게 만든 후 그들이 안심하고 막사도 들어갈 때 소란을 일으켜….’ 완전히 죽은 것처럼 눈을 감고 축 늘어진 파블로를 보고 헤론 자작을 암 살하기 위해 온 라오넬 일행은 그가 죽었다고 생각하고 막사 안으로 들어 갔다. 막사 안은 더욱 어두웠지만, 누워있는 헤론 자작의 형체가 희미하 게 보였다. 조심스럽게 순찰용 병사들이 사용하는 쇼트 소드를 뽑아든 라오넬과 마 코스, 테일러는 천천히 헤론 자작에게 다가갔다. “이놈들!” 라오넬 일행이 중간쯤 갔을 때 고함 소리가 들리며 화살에 맞았던 파블 로가 뛰어 들어오며 검을 휘둘렀다. 스윽. “큭!” 뒤쪽에 있던 크로스 보우를 든 병사가 파블로의 공격에 죽자 세 기사중 가장 뒤에 있던 테일러가 파블로를 향해 몸을 돌려 공격을 하고 남은 두 기사는 재빨리 헤론 자작을 향해 뛰었다. “각하, 위험합니다!” 파블로는 쩌렁 쩌렁 울리는 목소리로 소리 지르며 테일러의 공격을 겨우 막아나갔다. 평상시의 그였다면 충분히 대등한 전투를 할 수 있을 테지 만, 몸에 박힌 화살 때문에 그것은 불가능했다. *** *** *** *** *** *** 갑자기 누군가의 고함 소리에 놀라 잠에서 깨어나 눈을 떴다. 무슨 일인 지 일어나려고 할 때 나의 가슴을 향해 검이 다가오고 있음이 보였다. 반 사적으로 오른 손을 들어 검을 잡았다. “으윽!” 나는 검에 손이 베이면서 밀려오는 고통에 손을 놓을 뻔했지만, 놓게 되 면 죽음뿐이라는 생각에 필사적으로 버티었다. 머리 위쪽에 놓인 검을 잡 아야 한다는 생각을 하고 있을 때 복부 쪽으로 내려쳐 지는 검이 보였다 . 이런, 한 명이 아니라니. 팟. 팅. 재빨리 몸을 오른쪽으로 돌리고 왼발로 검을 발로 차며 탄력을 이용해 몸을 뒤로 뺐다. 겨우 위기의 순간은 넘겼지만, 문제는 무기가 없었고 검 이 있다 해도 오른손을 다쳐서 잡을 수 없는 상태다. “제길! 어떤 놈이냐?” 내가 소리치며 주변에 무기로 삼을 만한 것을 찾고 있을 때 두 암살자는 말없이 다가왔다. 막사 입구 쪽에서는 파블로와 한 암살자가 전투를 벌 이고 있었다. 암살자는 병사 차림을 했다. 가만? 저들은 분명 낯이 익은 기사들이다. 아마도 귀족들이 배반을 한 모양이다. 내가 좀더 철저히 했 어야 하는데, 모든 일이 순조롭게 풀려 나가자 잠시 방심을 한 모양이다 . 오른 손에 검을 잡을 수는 없지만 왼손에라도 검만 있다면 저들을 상대 하는 것은 쉬운 일이다. 잠시라도 시간을 끌기 위해 두 암살자에게 말을 걸었다. “너희 둘의 정체는 알았다. 자신이 기사라고 생각한다면 내가 검을 잡을 수 있게 해다오. 보다시피 오른손에 검을 잡을 수 없게 되었으니 제대로 전투 할 수도 없다. 하지만, 기사로서 이대로 너희들에게 죽어 줄 수는 없다. 내가 기사로서 당당히 검을 맞대다 죽을 수 있게 해다오.” 내 말에 효과가 있었는지 둘은 잠시 멈칫 했다. 전문 암살자였다면 내 말을 무시했겠지만, 둘도 기사인지라 갈등이 되는 모양이다. 나로선 다행 이다. 침대 위쪽의 검은 불가능하고 침대 아래쪽에 장식용 쇼트 소드가 있었다. 잠시 암살자가 멈칫한 틈을 이용해 몸속의 에너지를 집중해 순간 적으로 발출 시켰다. “하앗!” 내가 기합을 지르며 빠르게 장식용 쇼트 소드 쪽으로 달려가자 두 암살 자는 나를 저지하기 위해 뛰어 왔지만, 내가 조금 더 빨랐다. 척 스릉. 쇼트 소드를 잡고 뒤로 물러나 자세를 잡았다. 왼손에라도 쇼트 소드를 잡았으니 이제는 살았다. 비록 내가 오른손잡이 이기 때문에 저들을 검 술로 어떻게 하는 것은 불가능 하지만, 오러 블레이드를 시전 하는 데는 아무런 문제가 없다. 아직까지 내가 소드 마스터라는 사실은 칼과 나인 나이트 이외에 아무도 몰랐다. 위잉. 오러 블레이드를 시전하고 그대로 횡으로 그어 버렸다. 그러자 두 암살 자가 들고 있던 쇼트 소드는 잘리면서 반 토막이 되어 버렸다. “헉!” 두 암살자는 깜짝 놀라며 반 토막이 된 검을 잡고 뒤로 물러섰다. “멍청한 주군을 원망하도록 해라.” 당황해 하는 두 암살자에게 살아서 들을 마지막 말을 해주고 빠르게 검 을 두 번 그었다. “어엇!” 두 암살자는 반사적으로 반 토막 된 검을 들어 올렸지만, 결과는 달라지 지 않았다. 암살자를 해치우고 나니 칼이 걱정되었다. 막사 입구에는 아 직도 파블로와 암살자가 전투 중이었고 파블로는 몇 군데 공격을 허용했 는지 피를 많이 흘리고 있었다. 오른손에 깊은 상처를 입었지만, 다른 곳 은 멀쩡했기에 스피드 워크로 순식간에 암살자에게 다가가 검을 내리쳤다 . 내가 다가오자 놀란 암살자가 반격을 했지만, 검과 함께 그의 몸은 잘 라져 버렸다. “각하, 괜찮으십니까?” 오른손에 흐르는 피를 보고 파블로가 안부를 물었지만, 상태는 그가 더 위험했다. “나는 괜찮다. 조금만 참고 있어라. 조금 전에 본 것은 아무에게도 말해 서는 안 된다.” “명심하겠습니다.” 파블로를 뒤로하고 칼의 막사로 달려갔다. 대마법사인 칼이 쉽게 당하지 는 않겠지만, 잠자고 있을 시간의 기습은 위험할 수도 있었다. “칼, 괜찮은가?” “보다시피 난 괜찮네.” 칼의 막사로 들어가자 병사 차림의 암살자 세 명이 쓰러져 있었고 칼은 무사했다. “자넨 부상을 입었군. 자 손을 내밀어 보게 내가 치료해 주겠네.” 칼은 아무 일도 없었다는 듯 태연 했다. “응? 고맙네.” 칼이 주문을 한참 동안 외우더니 오른 손을 치료해 주었다. “힐(heal)” 밝은 빛이 잠시 동안 일어나며 깊게 베인 상처가 순식간에 아물었다. 포 션에 비해 마법 치료의 장점은 치료 속도가 빠르고 고통이 없다는데 있다 . “휴, 큰일 날 뻔 했네. 어떻게 암살자들을 해치웠는가?” 어떻게 된 일인지 궁금했다. 대마법사라도 기사 두 명이 틈을 주지 않고 공격 한다면 살아나기 어려운 일이다. “자기 전에 다크니스, 그리스, 알람 마법을 걸어 놓았다네.” 대충 어떻게 된 일인지 알 것 같다. 어두운 막사 안에 다크니스가 걸려 있다면 한 치의 앞도 볼 수 없는 완벽한 어둠 속에서 암살자들은 혼란해 할 테고 그리스에 의해 미끄러운 바닥에 넘어지며 알람 마법이 발동 했 을 것이다. “역시 대마법사는 다르군그래. 잠시 나 좀 도와주겠나? 암살자를 보낸 귀족을 처리해야 하는데 말이야.” “그러세.” 니콜라스를 비롯한 기사와 엘리아스를 깨우고 병사를 동원해 암살자 들 을 보낸 귀족이 누구인지 조사했다. “루스 백작과 캐스퍼 자작 그리고 코로나 자작이라.” 기사단 소속 귀족을 제외한 일곱 귀족 중 세 명이나 나를 암살 하려 하 다니. 루스 백작과 캐스퍼 자작은 나에게 불만을 들어낸 적이 있었지만, 대담하게 암살을 시도 할 줄은 몰랐다. 루스 백작의 막사로 기사들과 병사를 이끌고 가자 이미 암살의 실패를 알았는지 세 귀족의 기사들이 막사를 보호 하고 있었다. 기사들은 엘리아 스가 나타나자 긴장 하는 듯 했다. 그들도 소드 마스터를 적으로 두는 일 이 얼마나 어리석은 일인지 전장에서 똑똑히 보았기 때문에 본능적으로 두려워하는 것이다. 하지만, 대마법사도 소드 마스터 못지않다는 것을 이 들은 모르는 모양이다. “데스 포그(death fog)!” 칼이 마법을 시전하자 막사 입구를 지키고 있던 30여 기사들은 안개 속 에 휩싸이게 되었고 당황해 하는 눈치였다. 안개만으로는 사람에게 아무 런 해가 되지 않는다. 하지만, 그 안개가 어떤 성질을 갖고 있느냐에 따 라 위력은 달라지는데, 데스 포그는 생명체라면 절대 안전할 수 없는 강 력한 마법이었다. “크악!” 완전히 안개가 자리 잡자 즉시 효력이 발생하며 기사들은 비명을 지르며 바닥을 굴렀다. 데스 포그안에 있는 기사가 죽기 까지는 약간의 시간이 걸린다. 그렇다고 반항할 수 있는 성질의 마법은 아니다. 운 좋게 밖으 로 나온다고 해도 즉시 물속으로 들어가 몸을 완전히 씻지 않으면 소용없 었다. 단 한번에 기사들은 처리되었고 잠시 시간이 지나 완전히 안개가 사라진 것을 확인 한 후 막사 안으로 들어갔다. 막사 안에는 기사 십여 명이 세 귀족을 호위 하고 있었다. 귀족과 기사 들은 나를 보기 보다는 뒤따라 들어온 칼과 엘리아스를 보았다. “내가 그렇게 우습게 보였나?” 고개를 끄덕이자 칼과 엘리아스가 움직였다. “윈드 커터(wind cutter)!” 칼의 마법공격을 시작 신호로 엘리아스는 오러 블레이드를 시전하며 기 사들을 공격했다. “세, 세상에!” 뒤따라 들어온 기사들은 칼과 엘리아스의 놀라운 모습을 보며 감탄했고 상황은 순식간에 끝이 났다. 대마법사와 소드 마스터가 기사 열명과 귀 족 세 명을 해치우는 것은 일도 아니었다. 암살을 도모한 세 귀족의 세력을 흡수 하는 일로 쉴 틈이 없었다. 영주 와 기사들이 없는 상황에서 그들이 당장 어떤 행동을 하지는 않겠지만, 확실하게 그들을 장악해 둬야 했다. 우선 병사들을 일선에서 지휘하는 부장들을 설득한 후 총사령관 막사로 돌아왔다. 막사의 경계는 강화 되어 여러 기사가 지키고 있었다. 혼란 했던 밤은 가고 어김없이 아침이 밝아 왔다. 앨버와 함께 오늘의 작전을 구상하고 나인 나이트를 소환했다. 아침 식사 후 와이번이 출현하 자 귀족들과 병사들은 혼란해 했다. “각하, 와이번이 나타났습니다.” “안심하도록 하시오. 모두 내가 부른 것이니.” 귀족들은 설마 하는 표정을 지으며 나를 쳐다봤다. “와이번 나이트 역시 내가 보유한 전력 중 하나일 뿐이니 놀랄 필요 없 소.” 어제 밤 세 귀족의 암살 기도로 인해 소극적인 자세를 취하던 귀족들은 내가 와이번 나이트 까지 보유한 사실을 알게 되자 적극적인 자세로 변 했다. 하루만이라도 루스 백작 일행이 암살 계획을 늦추었다면 그들도 와 이번 나이트를 보고 생각을 달리 했을 것을 생가하면 아쉬움이 남는다. 로렌의 보고를 통해 라이언 공작이 시간을 끌며 국왕의 지원군을 기다 린 다는 사실을 알고 있었기 때문에 작전을 세우는 데는 오랜 시간이 걸 리지 않았다. 오늘의 전투는 와이번 나이트를 앞세워 적을 혼란에 빠트린 후 수뇌부를 제거할 계획이다. 지금 정도면 국왕도 나에 대해 알았을 테 니 라이언 공작을 빨리 처리 하는 것이 좋다. 하루라도 더 빨리 전쟁을 끝내는 것이 모두를 위해서 좋은 일이다. 하늘 위에 다섯 마리의 새가 날고 있었다. 처음엔 아무도 그것을 눈여겨 보지 않았다. 다섯 마리의 새가 가까이 다가오자 하나 둘 그것을 처다 보 기 시작했다. 새라고 생각하기에는 너무나 커 보였기 때문이다. 끼아악! 그때 들려온 울음소리에 이상하게 여기던 병사들의 얼굴은 새 하얗게 변 했다. 바로 그 새의 울음소리가 와이번의 울음소리였던 것이다. “와, 와이번이 나타났다!” 병사의 외침소리가 들린 후 얼마 지나지 않아 다섯 마리 와이번이 병사 들이 있는 곳을 향해 급강하하기 시작했다. 불안한 눈빛으로 와이번을 처 다 보던 병사들은 혼비백산해서 도망치기 시작했다. 팍 “크아악!” 와이번의 강력한 발톱으로 도망치는 한 병사의 몸을 잡아 버리자 병사는 비명을 질렀다. 와이번은 자신의 발에 으스러지다 시피 한 병사의 시체 를 털어 내고는 다른 목표를 향해 움직였다. 세 마리의 와이번은 끊임없 이 병사들을 죽여나갔고 다른 두 와이번은 적의 돌격을 막기 위해 설치한 본진의 방책을 뜯어 부수고 있었다. 와이번은 양다리에 말 두 세 마리를 낚아채고도 마음껏 하늘로 날아 오를 수 있을 만큼의 강력한 비행 능력 을 갖고 있었다. 그런 와이번이 나무로 만들어진 목책 따위를 파괴하는 일은 무척 쉬운 일에 속했다. 단지 목책을 움켜쥐고 높이 날았다 병사들 의 위로 목책을 떨어뜨리면 병사들은 도망치는데 바쁠 뿐 방책의 파괴를 막으려 하지 않았다. 가까이에서 와이번이 괴성을 지르면 병사들은 귀를 막고 두려움에 떨어야 할 지경이었으니 일반 병사가 와이번에게 직접 공격을 하는 것은 기대 할 수 없었다. 다섯 와이번의 활약으로 라이언 공작의 본진은 아수라장으로 변해 버렸다. 갑작스런 소란에 기사들이 나 왔지만, 엄청난 덩치를 자랑하는 와이번을 보고는 나서지 못했다. 와이번은 하늘을 나는 몬스터중 최강에 속하는 몬스터로서 보통 화살은 몸에 제대로 박히지도 않았다. 와이번을 잡기 위해서는 마법사와 뛰어난 기사가 동시에 움직여야만 했는데, 저 서클의 마법은 와이번의 강력한 마법저항력으로 인해 효과를 발휘하지 못하기 때문에 상대하기 가장 까다 로운 몬스터였다. 그런 와이번 이지만, 다행히 인간들이 사는 곳에는 거 의 출현하지 않기 때문에 평상시 와이번과 전투를 벌이는 경우는 없었다 . “전하, 와이번 나이트 다섯이 출현했습니다.” 라이언 공작은 버크 자작의 보고에 황당한 표정을 지었다. “와이번 나이트라고 했소? 그것도 다섯이나?” “그렇습니다. 와이번 나이트가 아군을 공격중입니다.” 라이언 공작은 급히 막사 밖으로 나왔다. 페르난도 왕국에서는 와이번 나이트가 출현한 적이 없었기 때문에 직접 와이번 나이트를 본 사람은 없 었다. 하지만, 병사들을 공격하는 와이번의 위에 기사가 타고 있는 것을 본 라이언 공작은 그것이 말로만 듣던 와이번 나이트임 알아보았다. “어떻게 이럴 수가? 왕국에 한번도 출현 한 적이 없는 와이번 나이트가 한꺼번에 다섯이나 나타나다니!” 라이언 공작은 당황스런 마음을 추스르고 즉시 명을 내렸다. “즉시 궁병과 기사들은 와이번 나이트를 공격하고 혼란에 빠진 병사를 진정 시키시오.” 공작의 명령에 궁병을 동원해 와이번 나이트를 향해 화살을 쏘았지만, 제대로 맞는 것은 없었고 본진의 위를 날아다니고 있어 마음껏 화살을 쏠 수도 없었다. --- --- 와이번 나이트를 이끄는 엘리아스는 기습 덕분에 본진의 방책이 상당수 파괴되고 적 병사들이 혼란에 빠진 것을 보고 다음 목표로 기사를 처리 하기로 하고 적진의 상공을 선회하며 목표를 찾는 중이었다. 와이번 나이 트를 처음 맞아 보는 병사들은 지금까지 공격할 생각조차 하지 못하고 있 었는데 와이번이 하늘 위에서 선회하고 있자 이제야 정신을 차렸는지 조 금씩 화살을 쏘고 있었다. 하지만, 와이번의 튼튼한 가죽에 화살은 아무 런 위협도 되지 못했다. “때맞추어서 기사들이 나와주는군 그래.” 기사들이 반격을 하려는지 때지어 갑옷을 입고 하늘을 처다 보며 와이번 을 쫓고 있었다. 엘리아스는 회심의 미소를 지으며 와이번의 등을 두 번 두드려 급강하했다. 끼우욱! 와이번이 길게 소리치며 기사들을 향해 급강하하자 주변에 있던 병사들 은 귀를 막으며 두려움에 떨거나 도망쳤고 기사들은 방패와 검을 단단히 잡으며 잠시 후 있을 격돌을 준비했다. 퍼억 “으악!” 와이번은 자신의 무게로 말 위에 타고 있는 기사를 눌러 버린 후 강력한 발의 탄력과 큰 날개 짓을 이용해 마치 껑충 뛰는 듯한 동작으로 다음 기사를 향해 움직였다. 기사들은 방패로 막기도 하고 오러가 시전 된 검 으로 공격하는 등 필사적인 대항을 했지만, 와이번의 무게를 이용해 위에 서 아래로 내리 누르는 공격에는 속수 무책으로 당하기만 했다. 오러에 베인 와이번의 다리에 상처가 깊어갔지만, 대부분 깊지 않은 상처였다. 경험해 보지 못한 와이번의 공격 방식에 당황한 기사들은 제대로 공격도 못해 본 체 수십의 목숨을 잃어갔지만, 시간이 조금 지나자 이제는 그 공격 방식에 익숙해 졌는지 기사들은 하나 둘씩 와이번에게 깊은 상처를 내고 있었다. 지금까지 공격을 와이번에게만 맡겼던 와이번 나이트들은 기존에 사용하던 크로스 보우 대신 연사력이 뛰어난 다크 레인을 들고 와이번을 공격하려는 기사들에게 발사하여 그들의 공격을 저지하였다. 다섯 와이번 나이트의 공격에 의해 엉망이 된 라이언 공작의 본진을 향 해 헤론 자작은 1만 기병을 선두로 총공격을 감행했다. 적의 기습과 돌격 을 막기 위한 방책은 와이번의 공격에 의해 상당수 파괴된 상황이었기에 기병의 돌격은 치명적이었다. 또한 적의 총공격에 대한 방어 대책을 지 시할 귀족과 기사들은 와이번 나이트들에 의해 혼란에 빠진 상황이라 그 들의 지휘를 기대하기 힘든 상황이었다. 결정적으로 라이언 공작이 가장 믿고 있던 기사단은 와이번 나이트에 의해 막대한 피해를 입어 더 이상 적 보다 우위에 있지 못하게 되었다. “전하, 너무도 절망적입니다. 우선 몸을 피하시는 것이 좋을 듯 합니다.” 본진이 적의 돌격으로 돌이킬 수 없는 타격을 입고 있는 지금 몸을 피해 후일을 기약하는 방법이외에는 별다른 도리가 없어 보였다. 막강했던 기 사단은 절반에 가까운 사상자를 내어 더 이상 적에 비해 우위에 있지 못 했고 본진 또한 적에게 유린당하는 상황에서 국왕의 지원군이 올 때까지 버틴 다는 것은 불가능한 일이었다. “6서클 마법사와 소드마스터 그리고 와이번 나이트 다섯이라니 너무나 놀라워 말이 안나오는 구려.” 귀족들을 비롯한 기사들의 심정도 공작과 크게 다르지 않았다. “전하, 급히 명을 내려주십시오. 한시가 급합니다.” 짐머 백작이 재촉하자 공작도 아쉬운 눈길로 적들과 전투를 벌이는 병사 들을 처다 보고는 입을 열었다. “즉시 후퇴를 명하라!” 공작의 명이 떨어지자 나팔이 울리며 퇴각을 알렸다. 와이번 나이트의 출현과 적의 기습으로 혼란에 빠진 병사들은 후퇴 나팔이 울리자 허둥지 둥 도망치기 시작했다. 라이언 공작과 귀족들은 기사단과 기병의 호위를 받으며 적의 공격을 피해 라이언 영지로 향했다. “로렌경 저 것은 와이번이 아니오?” 라이언 공작이 귀족들과 자신의 영지로 향하고 있을 때 멀리서 새가 쫓 아오고 있는 것이 보여 혹시나 하고 자신의 옆에 있는 로렌에게 물어 본 것이다. “전하, 와이번이 확실합니다.” 공작은 절망했다. 와이번 나이트를 상대할 방법이 전혀 없었고 분명 적 기병이 뒤를 추격하고 있을 것이 뻔한데 만약 와이번 나이트가 공격을 해 온다면 상당한 피해와 함께 적 기병의 공격을 받게 될 것이기 때문이 다. 끼아악! 라이언 공작 일행과 어느 정도 가까워 오자 와이번 나이트의 급강하가 시작되었다. 와이번의 울음소리에 하늘을 쳐다본 일행은 빠른 속도로 다 가오는 와이번을 피하기 위해 허둥지둥 움직였다. 야생의 와이번이 먹이 를 발견하고 급강하하여 먹이를 낚아 챌 때는 그 대상이 트롤이라 할 지 라도 치명적인 타격을 입게 된다. 빠른 속도와 강력한 발톱이 순식간에 트롤의 몸을 관통하고 노련한 와이번은 자신의 강력한 발의 힘을 이용해 순식간에 트롤을 말 그대로 찢어 버린다. 팍 “으악!” 아무리 피한다고 해도 하늘의 제왕이라 불리 우는 와이번이 실수 할 리 는 없었다. 와이번의 발톱에 두 기병이 죽었다. 와이번 나이트 다섯이 돌 아가며 연속적인 공격을 펼치자 귀족들을 호위하던 기병들은 자신의 자리 를 이탈해 도주하기 시작했다. 혼란에 빠진 일행을 보며 로렌은 롱소드를 뽑아 들었다. 와이번 나이트 의 공격이 계속 되었기 때문에 아무도 그의 행동에 의심을 품지 않았다. 라이언 공작에게로 다가간 로렌은 잠시 주변을 살피고 검을 휘둘렀다. 퍼벅 “크윽!” “전하!” 갑작스런 로렌의 공격에 라이언 공작은 당황했다. 주변에 있던 기사들은 급히 라이언 공작을 보호하기 위해 다가 왔지만, 로렌은 그들을 기다려 주지 않고 다시 라이언 공작을 공격했다. 푹 “어찌하여 나를….” 가슴깊이 로렌의 롱소드에 찔린 라이언 공작은 말을 잊지 못하고 낙마해 버렸다. “잘 가시오 공작.” 로렌은 심한 부상과 낙마로 인한 충격으로 정신을 잃어버린 공작에게 작 별 인사를 하고는 말 위에서 몸을 숙여 공작의 목을 베어 버렸다. “안돼!” 공작의 죽음에 기사들은 소리치며 로렌에게 달려들었다. 라이언 공작이 죽고 로렌이 급히 움직이는 것을 본 와이번 나이트들은 그가 안전하게 빠져나갈 수 있도록 적절히 기사들을 공격해 주었다. --- --- 라이언 공작과 헤론 자작의 전쟁을 지켜만 보던 페르난도 국왕은 라이언 공작이 보낸 서신을 보고는 깜짝 놀랐다. 6서클 마법사와 소드 마스터를 앞세워 반역을 일으켰다는 것은 말도 안 된다고 생각했다. 하지만, 공작 이 그런 허무 맹랑한 거짓 말을 할 이유가 없었고 확실히 해 두어서 나쁠 것이 없기 때문에 비밀리에 은십자 기사단장인 랑겔 백작에게 진상을 조 사하도록 명해 놓았다. 로겔 평원은 크릴시의 앞마당에 위치하였기 때문 에 조사를 명한 다음날 아침에 보고를 받을 수 있었다. “라이언 공작의 말이 사실임이 확인되었사옵니다.” 은십자 기사단장인 랑겔 백작이 국왕에게 라이언 공작의 서신이 사실임 을 보고했다. “헤론 자작이 정말로 소드 마스터를 보유하고 있다는 말이오?” 무엇보다 소드 마스터를 기사로 두고 있다는 사실이 국왕은 믿어지지 않 았다. “그렇사옵니다. 더욱 놀라운 사실은 와이번 나이트까지 있다는 것이옵니 다.” 페르난도 왕국에 한번도 출현하지 않았던 소드 마스터에이어 와이번 나 이트까지 있다는 말에 국왕은 말까지 더듬었다. “와, 와이번 나이트? 정말 와이번 나이트가 있다는 말이오?” “라이언 공작은 와이번 나이트의 기습으로 크게 패했사옵니다. 비록 먼 거리에서였지만 소신의 두 눈으로 와이번 나이트가 공작의 본진을 공격 하는 것을 똑똑히 보았사옵니다.” “허허, 헤론 자작이 그런 엄청난 힘을 숨기고 있었다니…. 정말로 이해 할 수가 없구려.” 허탈한 표정을 짓고 있자 랑겔 백작은 국왕을 일깨웠다. “폐하, 즉시 병력을 소집하고 멜턴 제국에 지원 요청을 하셔야 하옵니다 .” 헤론 자작의 병력은 대단치 않았지만, 6서클 마법사와 소드 마스터 그리 고 와이번 나이트 까지 보유하고 있었기 때문에 준비를 단단히 할 필요가 있었다. 페르난도 국왕은 백작이 말에 즉시 명을 내렸다. 양대 공작가의 전쟁이 시작되자 국왕은 총 4만의 병력을 크릴시에 주둔 시키며 만약의 상황에 대비하고 있었다. 충분히 억지력을 갖는 병력이지 만, 반란을 진압하기에는 부족한 병력이었다. 국왕의 명이 떨어지자 국왕 을 따르는 귀족들은 일제히 자신의 병력을 모아 크릴시로 향하기 시작했 다. 국왕의 직접적인 영향력 아래에 있는 병력의 수는 총 11만으로서 두 공작가의 병력을 모두 끌어 모은다 할지라도 수적인 면에서 상대가 되지 않을 정도의 병력을 보유하고 있었다. “폐하 심려치 마시옵소서. 헤론 자작은 고작 4만 병력만을 보유하고 있 사옵니다. 2배가 넘는 병력 차가 나는 이상 상대가 되지 않을 것입니다. ” 근심하는 국왕에게 프로스트 후작이 병력의 우위를 들어 승리를 확신하 자 베리 후작도 그 의견에 동조했다. “프로스트 후작의 말이 맞사옵니다. 그들의 기사단은 백여명 밖에 되지 않는다고 하옵니다. 근위 기사단과 은십자기사단만 하더라도 그들은 상 대가 되지 않을 것이옵니다.” 현재 왕국의 근위 기사단과 은십자 기사단은 현 국왕이 페르난도 공작시 절 120명의 페르난도 기사단중 전쟁을 거치며 살아남은 65명의 최정예 기 사들만으로 이루어져 있어 질적으로 다른 귀족의 기사단과는 달랐다. 그 런 막강한 기사단과 국왕을 따르는 귀족들의 기사단이라면 고작 백명 밖 에 안되는 기사단은 단번에 괴멸될 것이 뻔한 일이다. “기사단만을 놓고 본다면 그렇게 생각 할 수 있겠지만, 적에게는 소드 마스터가 있소. 랑겔 백작의 조사로도 알 수 있지만, 소드 마스터가 있는 한 아무리 기사가 많다 하더라도 소용없는 일이오.” 근위 기사단장인 코너 후작은 소드 익스퍼트 최상급의 실력자로서 왕국 최고의 기사였다. 그도 직접 소드 마스터를 보지는 못했지만, 랑겔 백작 으로부터 들은 소드 마스터의 위용에 소드 마스터가 아닌 기사로는 그를 어떻게 할 수 없다는 것을 인정한 상태였다. “적이 보유한 소드 마스터는 고작 한 명이오. 아무리 소드 마스터가 뛰 어난 존재라 하더라도 근위 기사단과 은십자 기사단 전체를 상대 할 수는 없다고 보는데 그렇게 생각하지 않으시오 후작?” 코너 후작도 베리 후작의 말에 심정적으로는 동조하고 싶었지만, 이성적 으로는 회의적이었다. 소드 마스터의 오러 블레이드에 검과 방패 모두 잘 려 나가 제대로 막지도 못하고 기사들이 죽어 나갔다는 정보를 접한 상황 에서 아무리 왕국 최강의 기사단이라 할지라도 자신이 없었다. 하지만, 여기서 그것을 인정하게 된다면 근위 기사 단장으로서 얼굴을 들 수 없게 된다. “그만들 하시오. 헤론 자작의 소드 마스터는 멜턴 제국이 처리하면 될 것이니 제국의 지원군이 도착하기 전까지 기사단을 전투에 내세우지 않으 면 될 것이오.” 귀족들의 논쟁을 지켜보던 국왕이 생각 끝에 소드 마스터의 상대를 멜턴 제국에 맡기는 것으로 하고 다음 대책으로 넘어갔다. “아군이 보유한 기병이 3만 5천을 넘으니 로겔 평원에서 기병을 앞세워 헤론 자작을 공격하는 것이 마땅합니다. 제 아무리 소드 마스터와 와이 번 나이트를 보유하고 있다 하더라도 병사가 없다면 무용지물이 될 것입 니다.” 하몬 백작이 기병을 앞세워 적 병력을 줄이자는 의견을 내자 베리 후작 이 그 의견에 동의했다. “헤론 자작은 고작 기병 1만을 보유하고 있을 뿐이니 상대가 되지 않을 것입니다. 확실히 병사가 없다면 반란은 실패할 수밖에 없을 것입니다. ” 기병을 이용하자는 의견에 국왕도 고개를 끄덕였다. 귀족들의 의견대로 기병을 우선 소집하고 보병은 보급 준비를 철저히 하여 뒤따라오는 것으 로 결론짓고 준비에 들어갔다. *** *** *** *** *** *** 계획은 완벽하게 성공했다. 라이언 공작은 로렌의 손에 죽었고 공작을 따르던 세력은 뿔뿔이 흩어져 버렸다. 헨드릭 공작의 기병이 도착하기를 기다리는 동안 전장을 정리하는 일에 착수했다. 라이언 공작의 본진에 있던 식량을 비롯한 보급물자를 모두 회수하고 상처 입은 와이번을 위해 포션을 대량 사용했다. “포션이 12개나 들어가다니 역시 덩치가 큰 만큼 엄청나게 들어가는군. ” 포션 1개에 100골드이니 총 1200골드나 들어간 것이다. 큰 상처에만 쓰 고 작은 상처들은 그냥 놔둬도 시간은 걸리겠지만 나을 것이다. 그러나 이번 전쟁은 최단 기간 내에 끝내야 했기 때문에 귀중한 전력중 하나인 와이번이 최상의 상태를 유지하는 것이 무엇보다 중요했다. 헨드릭 공작 이 잠시 멜턴 제국의 개입을 막아줄 테지만 계속해서 막을 수는 없다. 하루를 쉬면서 국왕을 상대할 전략을 다시 한번 점검했다. 막사 안에서 잠시 명상을 하고 있을 때 헨드릭 공작이 보낸 기병이 도착했다는 소식 이 들어왔다. “어서 오시오.” “각하, 처음 뵙겠습니다. 기병을 이끌고 온 런스포드 자작입니다.” 작위로만 본다면 내가 런스포드 자작보다 아래라 할 수 있다. 제국의 자 작과 왕국의 자작이 같을 수는 없으니. 하지만, 나는 헨드릭 공작과 동맹 을 맺고 군을 이끌고 있는 사령관이었기 때문에 그는 나에게 존대했다. “먼길 오느라 수고 많았소.” “헨드릭 공작 전하께서 안부 전하라 하셨습니다.” 런스포드 자작과 간단한 인사를 하고 별도로 마련한 막사에서 쉬도록 했 다. 헨드릭 공작성에서 로겔 평원까지 달려 왔으니 무척 힘들 것이다. 전장의 정리가 대부분 끝난 다음날 와이번 나이트를 이용한 크릴시 정 찰을 시작했다. 크릴시에 4만의 병력이 있지만, 그것만으로는 나를 상대 하는 것은 불가능한 일이니 국왕은 급히 병력을 소집하는 중일 것이다. 하루면 크릴시 까지 갈 수 있는 거리에 있기 때문에 제국의 기병들이 어 느 정도 피로가 회복될 내일 움직일 것이다. 저녁때가 되자 와이번 나이트들이 정찰을 마치고 돌아와 국왕의 움직임 을 보고했다. 먼저 크릴시 근처를 정찰한 알론조가 보고했다. “예상대로 국왕은 크릴시에 있는 4만의 병력을 움직이지 않았습니다.” “국왕을 따르는 귀족들의 움직임은 어떠했소?” 근위 기사단과 은십자 기사단 소속 귀족들의 움직임을 정찰한 로렌이 대 답했다. “코너 후작을 비롯한 근위 기사단과 은십자 기사단의 귀족들은 기병을 급파했고 보병은 그 뒤를 따르고 있었습니다.” “그렇다면 국왕 휘하의 두 후작은 어떠했소?“ 국왕을 따르는 두 후작의 움직임을 정찰한 마빈이 말했다. “프로스트 후작과 베리 후작 또한 마찬가지였습니다.” “기병을 먼저 보냈다면, 로겔 평원에서 아군을 상대하겠다는 의도겠군.” 국왕은 아직까지 제국의 개입을 모르는 모양이다. 기병이 앞도 적으로 많다고 생각해 로겔 평원에서 나를 공격하려는 생각이다. “그렇습니다. 아마도 헨드릭 공작의 개입을 몰랐기 때문에 그런 결정을 내렸을 것입니다. 조만간 제국의 개입을 눈치 챈다면 달라지겠지요. 로 렌경 불꽃의 움직임은 어떠했습니까?” 앨버도 내가 예상한 대로 말했다. “코너 후작을 비롯한 기사단 소속 귀족 영지에 있는 불꽃이 행군 중인 병사를 공격하는 것을 확인했습니다. 지원군의 행군 속도는 크게 떨어져 며칠은 더 있어야 크릴시에 도착할 것입니다.” 근위 기사단장과 부단장, 은십자 기사단장과 부단장은 크릴시와 상당히 가까운 거리에 영지를 갖고 있었다. 국왕의 심복인 만큼 강력한 힘을 소 유하고 있었는데, 국왕이 소집 명령을 내렸다면 그들 영지의 군대가 가장 먼저 크릴시에 도착하는 것은 당연한 일이다. 기병은 어쩔 수 없다지만 , 보병의 움직임을 며칠만 저지 시켜도 내가 크릴시를 공격하는데 상당히 여유가 생긴다. “오히려 잘됐군. 기병이 모두 크릴시로 출발했다면, 불꽃이 귀족들의 보 병을 상대하는 일은 무척 수월해 질 테니.” “그렇습니다. 특히 정면 공격이 아닌 게릴라식 공격을 하고 있기 때문에 상당기간 병사들의 행군을 저지 할 수 있을 것입니다.” “계획대로 되어서 다행이오. 기병을 제외한다 해도 보병 2만 정도가 합 류하는 것을 당분간 막을 수 있으니 말이오.” 와이번 나이트들의 보고를 통해 계획에 큰 변동이 없음을 확인하고 내일 을 위해 잠시 명상을 하고 일찍 잠을 청했다. *** *** *** *** *** *** 왕성에서는 조금 전 들어온 보고 때문에 발칵 뒤집힌 상태였다. 대부분 의 기병이 크릴시에 도착해 곧 헤론 자작을 공격할 준비를 하는 중인 상 황에서 기병을 이용한 작전을 다시 한번 생각해야할 일이 생겨 버린 것이 다. “켐프 제국에서 기병을 파견하다니. 정말 헤론 자작은 비밀리에 얼마나 준비를 한 것인지 알 수가 없구려.” “폐하, 켐프 제국에서 기병 2만을 보낸 이상 반란군의 기병수가 3만을 넘어 서기 때문에 기병을 이용한 공격은 그리 큰 효과를 보기 어렵게 됐 었사옵니다.” 한탄하는 국왕은 근위 기사단장의 말에 동감하고 대책을 의논토록 했다 . “걱정이구려. 어떻게 하면 좋을지 의견들 말해 보시오.” 소드 마스터와 와이번 나이트 등을 상대로 한 전투를 해본 경험이 없는 왕국의 귀족들은 반란군을 어떻게 상대해야 할지 난감했다. 기병의 우위 를 이용해 적 보병을 대부분 전멸시키면 아무리 반란군이 막강한 힘을 보 유하고 있을 지라도 병사가 없는 이상 반란은 실패 될 것이라는 생각에 기병을 이용한 공격을 계획한 것이었는데 그것이 소용없게 되어 버린 지 금 다른 대책이 떠오르지 않는 것은 당연했다. “성은 지키기는 쉽지만 공격하기는 어렵다고 했사옵니다. 멜턴 제국의 지원군이 오기 전까지 크릴시를 지키는 것이 가장 효율적인 방법일 듯 하 옵니다.” 베리 후작이 성문을 굳게 닫고 제국의 지원군이 올 때까지 기다리자는 의견을 내자 국왕도 적절한 방법이라는 생각이 들었지만, 마음 한편으로 는 자존심이 상했다. “후작은 반란군을 상대로 성문이나 닫고 기다리자는 말이오?” “적들은 얼마 지나지 않아 크릴시에 도착할 것이옵니다. 아직 보병들이 도착하려면 며칠 기다려야 하는 상황이니 만큼 당장은 반란군과 병력차 가 그리 나지 않사옵니다. 적들은 소드 마스터와 와이번 나이트 등을 보 유하고 있기 때문에 정면 대결로는 그들을 제압하기 어려울 것입니다. 그 러니 4만 5천 보병이 도착하기 전 까지 만이라도 방어에 유리한 성에서 그들을 상대하는 것이 효율적이옵니다.” 베리 후작의 말에 국왕도 수긍하는 마음을 갖았는데 이를 지켜보던 프로 스트 후작은 원래의 계획대로 기병을 이용한 공격을 하자고 주장했다. “베리 후작의 말도 일리가 있지만, 기병을 잃더라도 공격을 하는 것이 마땅하다고 생각되옵니다.” “어찌하여 그리 생각하시오?” “반란군의 기병을 이대로 놓아둘 경우 크릴시로 행군 중인 아군의 보병 이 적의 공격에 노출될 위험이 크게 되옵니다. 비록 기병의 수가 비슷하 고 소드 마스터와 와이번 나이트 등이 있다해도 아군기병의 전멸을 각오 한다면 그들에게 분명 치명적인 타격을 입힐 수 있을 것이옵니다.” 프로스트 후작의 논리적인 말에 국왕도 고개를 끄덕였다. 두 후작의 의견 모두 나름대로 타당한 이유가 있었지만, 프로스트 후작이 제기한 적 기 병이 아군 보병을 공격한다는 문제 때문에 기병의 치명적인 손실을 각오 하고 원래 계획대로 반란군을 공격하기로 결정지었다. --- --- 대귀족의 영지가 즐비한 왕국의 북동쪽에는 울창한 숲이 있다. 대부분의 영지가 그렇듯이 경비병이 있는 영지 내부를 제외한 영지의 바깥쪽은 몬 스터의 출현이 종종 있어 혼자서 다니는 것은 금기 사항 중 하나였다. 그 런데 깊은 숲 속을 혼자서 걷는 사람이 있었다. 가벼운 가죽갑옷 차림에 허리에는 쇼트 소드가 등 뒤에는 롱보우를 메고 걷는 사람은 긴 머리의 여자였다. 아름드리나무로 인해 낮인데도 숲 안 은 어두웠다. 열심히 걷던 그 여인은 다른 나무보다 유난히 커 보이는 나 무 앞에 섰다. “이놈아 나왔다.” “두목 왔수?” 나무 위에서 한 사내가 뛰어 내리며 인사를 건넸다. 숲을 혼자서 걸어온 여자는 산적들의 두목으로 이 일대에서 ‘의적 피오나’라고 불리었다. “부 두목들에게 빨리 모이라고 전해.” 산적들의 본거지 안으로 들어간 피오나는 자신의 숙소로 들어가 부 두목 들이 오기를 기다렸다. “무슨 일이야 두목?” 두목의 급한 호출에 달려온 부 두목들이 안으로 들어왔다. “즉시 전투 준비를 하도록 해.” 어딘가를 공격해 약탈하는 것은 산적들의 일상적인 일이기 때문에 부 두 목 중 한 명인 질리언은 약탈 할 곳이 어디인지 물어보았다. “두목, 어디를 털 생각이오?” “후작의 병사를 공격할 것이다.” “빈집 털이를 말하는 것 이유?” “아니, 크릴시로 행군하는 후작의 병사를 공격할 것이다.” 두목의 황당한 말에 질리언은 언성을 높였다. “아니 두목 제정신 이유? 족히 5천은 넘을 후작의 병사를 공격한다니?” “정확히는 6천정도 된다. 잔말 말고 준비나 해!” 두 사람의 대화를 지켜보고 있던 부 두목 에르윈이 끼어들었다. “우리보고 죽으러 가자는 말이 아니유? 이유나 알고 죽던지 말던지 합시 다.” 피오나는 부 두목들 보다 나이가 어렸지만 두목이라는 이유로 그들을 아 랫사람 취급했다. “병신 같은 놈들 대가리는 두었다가 뭐에다 쓰려고?” 국왕의 소집을 받고 행군중인 병사를 공격한다는 것은 반란군을 도와준 다는 뜻이 되기 때문에 에르윈은 자신이 생각한 것이 맞나 물어 보았다. “그럼, 로겔 평원에서 일어나는 반란을 도와준 다는 말 이유?” “그래 임마.” “두목이 왜? 돈이라도 받았수?” “그건 알 것 없고 준비나 해.” “흐흐, 두목도 반란 성공하면 한자리 얻고 싶은 모양이로군.” 피오나가 이끄는 산적단의 부 두목은 총 세 명이 있었다. 가장 나이가 많은 질리언은 피오나가 두목이 되기 전 이 일대의 산적 두목이었다. 타 고난 체격을 바탕으로 한 강력한 힘으로 두목 노릇을 해오다 피오나에게 패배해서 그녀를 두목으로 모시고 정식으로 검술을 배워 이전보다 실력 이 월등히 향상된 상태였다. 또한 에르윈과 페드린은 전직 암살자 출신으 로 각각 보우 마스터와 창을 사용하는 실버 마스터였는데 피오나가 둘을 부 두목으로 삼았다. 피오나 일행은 프로스트 후작성에서 크릴시로 이어지는 지형을 눈감고도 알 정도로 완벽하게 알고 있었다. 산적 일을 하려면 그런 것은 필수였기 때문에 어디에서 기습을 해야 하고 화공은 어디에서 해야 효과적인지 모 두 알고 있었다. 그녀가 이끄는 2천 명에 달하는 산적들은 불화살 공격과 기습에 유리한 지형에 매복하고 곳곳에 기름을 가죽 주머니에 담아 놓은 뒤 병사들이 지나 가기를 기다렸다. 프로스트 후작의 6천 보병은 크릴시로 급히 행군하는 중이었다. 국왕을 따르는 귀족중 하나인 후작의 영지는 로겔 평원 북동쪽에 위치해 있다. 기병은 하루면 크릴시 까지 갈 수 있을 정도로 가까웠기 때문에 먼저 출 발한 기병은 이미 도착한 상태였다. 후작의 보병이 행군하는 것을 지켜보던 피오나는 불화살 공격지점에 병 사들이 들어서자 등뒤에서 화살을 한 대 꺼내 공중으로 쏘아 올려 신호를 보냈다. 하늘위로 화살이 쏘아진 것을 본 에르윈은 자신이 철저히 훈련시킨 궁수 부대 5백 명에게 일제히 불화살을 발사하도록 명했다. 그리고 자신은 롱 보우에 화살을 장전하고 보병 대장으로 보이는 자를 겨냥했다. 병사들의 중앙에 위치한 적 대장을 맞추는 것은 보우 마스터인 그로서도 쉬운 일 이 아니었다. 휙 푹 “으악!” 갑자기 날아온 불화살에 후작의 병사들은 당황했다. 마른 풀 속을 걷고 있는 병사들에게 불화살 공격은 치명적이었다. 산적들이 미리 배치 해 놓은 가죽 주머니 속의 기름은 불화살에 맞아 불을 더욱 빠르게 확산 시 켰다. 순식간에 불구덩이 속에 빠져 버린 병사들의 대열은 흩어졌고 보우 마스터인 에르윈의 공격에 지휘자를 잃어버리자 우왕좌왕했다. 몇몇 부 장들이 혼란해 하는 병사들을 통솔하려고 시도했지만 그 때마다 에르윈의 화살이 그들의 가슴에 박혀 들었다. 불이 크게 번져 도망치는 병사가 속출하고 있을 때 그들의 뒤쪽으로 질 리언과 페드린이 이끄는 산적들이 공격해 들어갔다. 부두목이 선두가 되 어 병사들을 베어 넘기자 사기가 오른 산적들은 신나게 검과 창을 휘둘렀 다. 피오나는 전장을 돌아다니며 부장으로 보이는 병사는 닥치는 대로 베어 넘겼다. 소드 유저 최상급의 수준인 그녀를 막아 낼만한 부장은 이곳에 존재하지 않았다. 자신 보다 3배나 많은 후작의 군대를 격파한 산적들은 병사들이 버리고 간 각종 물자를 접수했다. 승리는 했지만 산적들도 7백 명이나 죽는 피 해를 입었다. “수고 많았다.” 피오나가 수고했다고 하자 그녀의 제자라고 자청하는 샤이나가 엄지손가 락을 위로 치켜들었다. “역시 두목의 검술 실력은 정말 대단해!” “잔말 말고 정리나 해.” 피오나로 부터 몇 년간 검술을 배운 샤이나는 소드 유저 중급 수준으로 일반 병사는 그녀의 상대가 되지 못했다. 피오나는 재빨리 전장을 정리하고 프로스트 후작의 성으로 향했다. 그녀 는 간 크게도 이제는 빈집이 되어버린 후작의 성마저 점령하려 하는 것이 다. 크릴시와 가까이 있는 프로스트 후작은 자신이 양성한 대부분의 병사를 끌어 모았기 때문에 후작성에는 성문을 지키는 병사와 성벽 위에서 경계 를 담당하는 병사 2백 명만 있을 뿐이었다. 날이 어두워지면 성문이 닫히고 도망친 후작의 병사들이 도착하기라도 하면 일이 틀어지기 때문에 피오나와 페드린, 질리언은 말을 타고 급히 후작 성으로 향했다. 성문만 열리면 천 삼백 명의 산적들로 후작의 병사 를 제압하는 일은 아무것도 아니기 때문에 후작의 성에서 경계하기 전에 안으로 들어가는 것이 중요했다. 피오나와 부 두목은 어떻게 하면 성문을 확보 할 수 있을지 고심했다. 세 명이 목숨을 건다면 성문을 열을 수도 있을지 모른다. 성에 있는 병사 는 고작해야 2백 명이니 불가능한 일은 아니다. 하지만 자칫 잘못하면 죽 을 수도 있는 일이다. “두목, 성문을 담당하는 부장을 협박하면 되지 않을까?” “협박?” “부장쯤 되면 결혼도 했을 테니 가족이 있겠지. 가족을 인질로 잡고 협 박하면 우리말을 들을 수밖에 없지 않겠수?” 질리언의 말에 피오나도 그러면 되겠다는 생각이 들었다. “너도 보기와는 다르게 머리가 제법 돌아가는구나. 내일 성문을 담당하 는 부장을 알아둬. 오늘 밤 실행해 옮길 테니.” “알았 수다. 내가 이래 보여도 어릴 땐 총명하다는 소리를 많이 들었다 우.” 질리언은 저녁때가 되자 내일 성문을 담당하는 부장이 리코라는 사실을 알아내고 그의 집까지 알아왔다. 어두운 밤이 되자 셋은 조심스럽게 리 코의 집에 침투해 순식간에 그의 가족을 제압해 인질로 삼았다. “왠 놈들이냐?” 자신의 아내와 아이가 세 명의 괴한에 의해 잡힌 것을 보고 리코는 검 집을 손에 쥐고 노려보았다. “아, 긴장 풀라고 리코 부장. 내일 내 부하들이 왔을 때 성문만 열어 주 면 두 명은 무사할 테니 걱정 말라고.” 가족을 인질로 잡은 괴한이 부하라는 말을 하는 것에 단순한 강도가 아 니라는 것을 알아차렸다. “너희들 정체가 뭐지?” “소개가 늦었군. 나는 의적 피오나라고 한다.” 리코는 의적 피오나라는 말에 깜짝 놀랐다. 이 일대에서 가장 유명한 산 적 집단의 두목임을 그가 모를리 없었다. “헉, 피오나? 그렇다면 산적들이 성을 약탈하러 온다는 것이냐?” “이런, 그렇게 생각하면 섭섭하지. 우리가 약탈이나 하려고 성에 들어오 는 것은 아니라고.” 약탈이 아니라는 말에 최근 반란을 일으킨 헤론 자작과 연관이 있을지도 모른 다는 생각이 들었다. “혹시 헤론 자작의 사주를 받은 것이냐?” “비슷하게 맞추었어. 사주 받은 적은 없지만, 헤론 자작의 편이라고 할 수 있지. 참고로 얼마전 성에서 떠난 후작의 병사는 내 손에 모두 박살 이 난 상태라고. 이제는 상황 파악이 좀 되나?” 어떻게 하면 자신의 가족을 지키며 산적들을 퇴치 할 수 있을지를 생각 하던 리코는 피오나의 말에 경악했다. “뭐라고? 6천명이나 되는 대군을 네가 어떻게?” “싸움은 숫자로만 하는 것이 아니라고. 내가 미쳤다고 정면으로 공격했 겠어? 아, 어찌되었든 네가 할 일은 내 부하들이 오면 성문을 열어 주는 일이야. 만약 거부하겠다면 사랑스런 아내와 아이의 생명은 보장 못하지 .” 리코는 꼼짝 할 수 없는 상황에 이만 갈았다. “으으…. 비겁한.” “빨리 결정하라고. 참, 한가지 명심해 둘 것은 만약 네가 거부한다면 너 희 동료들은 모두 죽게 될 것이고 그 가족들까지 다 죽여 버릴 것이니까 신중히 생각하는 것이 좋을 꺼야. 하지만, 네가 순순히 성문을 열어주면 반항하지 않는 자들은 죽이지 않겠다고 약속하지.” 후작 성에는 기껏해야 2백 명의 경비병이 있을 뿐이니 피오나가 마음만 먹는다면 분명 그렇게 할 수 있을 것이다. 나중에 후작에게 문책을 당해 자신이 죽게 되더라도 다른 동료는 살수 있을 것이라 생각하고 리코는 피오나에게 살려줄 것인지 확인했다. “정말로 살려줄 것이냐?” “의적 피오나의 이름으로 맹세하지.” “좋다. 반드시 약속은 지켜야 한다.” 다음날 피오나의 부하들이 후작성에 접근하자 경비병들은 성문을 굳게 닫아걸었다. 성문을 책임지고 있는 리코는 한숨을 내쉰 뒤 명을 내렸다. “성문을 열어라.” 성문을 열라는 말에 성문을 지키고 있던 경비병은 부장이 무엇을 잘못 먹었나 했다. “부장님, 무슨 말씀입니까? 저들은 산적 무리입니다.” “나도 안다. 하지만 성에는 저들을 막을 만한 병사가 없다.” “아무리 그래도 목숨을 걸고 지켜야 합니다. 저들은 분명 성에 병사가 없다는 것을 알고 약탈을 하기 위해 온 것입니다. 그것을 뻔히 알면서 순 순히 항복할 수는 없습니다.” 리코는 짜증나는 마음에 버럭 소리를 질렀다. “잔말 말고 열어. 저들이 순순히 문을 열지 않는다면 경비병은 말할 것 도 없고, 가족들까지 죽이겠다고 했다. 너는 가족들이 죽게 놔둘 것이냐 ? 순순히 문을 열어주면 죽이지 않겠다고 했으니 살고 싶으면 열어!” “하지만….” 병사들은 머뭇거리다가 모든 책임을 리코가 지겠다는 말에 빗장과 버팀 목을 제거하고 성문을 열었다. “모든 일은 내가 책임진다. 나중에 후작 각하께서 죄를 묻는 다면 내가 받을 테니 성문을 열어라.” 국왕의 결정에 의해 헤론 자작을 공격하기 위해 국왕군의 모든 기병을 이끌고 가는 사령관은 홀트 자작이었다. 3만 5천 기병을 이용해 최소한 적 기병을 무력화시키는 것이 그의 임무였다. “와이번 나이트가 얼마나 위력 적인지 기대 되는군.” 기병 3만 5천이라면 엄청난 전력이다. 그런 기병을 이끌고 있는 홀트 자 작은 그리 걱정을 하지 않았다. “자작님, 와이번이 나타났습니다.” 기병 부장이 홀트 자작에게 와이번이 출현했음을 보고하자 멀리 와이번 몇 마리가 날아오는 것이 보였다. “저것이 말로만 듣던 와이번 나이트로군.” 홀트 자작은 와이번이 위험한 몬스터이기는 하지만 몇 마리로는 3만 5천 기병을 어떻게 할 수 없다고 생각하고 있었다. 라이언 공작군 본진이 와 이번 나이트 다섯의 공격으로 혼란에 빠졌고 그 틈을 이용한 공격에 무너 져 내렸다는 소식을 들었지만, 그것은 보병들이었기 당했다고 생각했다. 기동력이 뛰어난 기병을 와이번이 어떻게 할 수 있다고 생각지 않았다. 하지만, 그 생각은 오래 가지 못했다. 끼아악! 와이번이 괴성을 지르며 급강하하자 기병들도 긴장을 하며 공격을 피하 기 위해 대열을 이탈하기 시작했다. 팍! “세, 세상에!” 급강하한 와이번이 기병을 발톱으로 눌러 버리자 말과 함께 순식간에 고 깃덩어리로 변해 버렸다. 주위에 있던 기병들은 단번에 죽여 버리는 와이 번의 공격에 경악했다. “대열을 이탈하지 마라!” 와이번의 공격을 피하기 위해 기병들이 대열을 이탈하자 홀트 자작은 대 열을 이탈 하지 못하도록 명을 내렸다. 비록 와이번 나이트의 공격으로 기병들이 겁을 먹기는 했지만, 자작의 예상대로 당장 큰 피해가 나진 않 았다. “와이번 나이트라 하더라도 기병에게는 통하지 않는군.” 조금씩 전사자가 나오고는 있었지만, 그리 큰 피해는 아니기에 홀트 자 작은 와이번 나이트의 공격을 무시하고 헤론 자작을 공격하기 위해 말을 재촉했다. 와이번 나이트의 공격에도 기병들이 혼란에 빠지지 않자 와이 번 위에서 상황을 지켜보던 칼은 마법을 사용하기 시작했다. “스캐어!” “윈드 커터!” “매직 미사일!” “블라인드니스!” 대마법사답게 칼은 1, 2서클의 마법을 연속해서 시동어 만을 이용해 시 전하고 있었다. 기병의 앞쪽을 집중 공격한 덕분에 말과 기병의 시체가 장애물을 형성하자 그 뒤를 따르던 기병의 대열은 엉망이 되어 버렸다. “모두 정신 차려라! 대열을 정비하라!” 혼란에 빠진 기병에게 홀트 자작은 대열을 정비하도록 명을 내렸고 기병 부장들은 자작의 명을 이행하기 위해 혼란에 빠진 기병들을 통솔해 나갔 다. 동료의 시체가 앞을 가로막는 장애물로 변해 기병이 달리는 속도는 처음의 반도 미치지 못했다. “제기랄, 와이번 위에 마법사를 태우다니. 계속해서 마법을 사용하는 것 을 보니 헤론 자작이 보유한 6서클 마법사인 모양이로군.” 본격적인 전투도 해보기 전에 기병의 대열이 흩어지자 자작은 투덜거리 며 안전한 와이번 위에서 마법 공격을 하는 마법사를 원망했다. 칼은 마법 공격이 효과를 발휘하자 흡족한 미소를 짓다가 이번에는 주문 을 외웠다. “몬스터 서머닝 오우거.” 칼이 오우거를 기병들의 앞쪽에 소환하자 갑자기 나타난 중형 몬스터를 보고 기병들은 기겁했다. 칼은 계속해서 주문을 외워 여러 마리의 오우 거를 소환 시켰다. “오, 오우거다!” 기병이 보병에 비해 뛰어난 전투력을 갖고 있는 것은 사실이지만 오우거 는 일반 보병의 공격은 통하지도 않는 몬스터였기 때문에 기병에게도 상 대하기 어려운 몬스터였다. 단지 기병창을 들고 오우거의 몸 깊숙이 상처 를 내는 공격을 할 수 있을 뿐인데 그 마저도 오우거 한 마리를 처리하기 위해서는 수십 명의 기병이 목숨을 잃어야 가능한 일이었다. “오우거를 소환해 내다니. 6서클의 마법사는 트롤을 소환해 내는 것이 한계일 터인데…. 그렇다면 저자가 대마법사라도 된단 말인가?” 홀트 자작은 여러 마리의 오우거가 기병들을 휘 젖고 다니는 것을 보며 이를 악물었다. 기병의 대열은 완전히 엉망이 된지 오래였다. 그렇게 그 들이 혼란에 빠져 있을 때 헤론 자작의 기병이 나타났다. “적 기병이 나타났다!” 외곽에 있던 한 부장이 적 기병을 발견하고 소리치자 홀트 자작은 혼란 에 빠진 기병들을 통솔하고 적 기병쪽으로 방향을 돌렸다. 오우거가 계속 해서 난동을 부리고 있었지만, 피해를 입더라도 그냥 지나칠 수밖에 없었 다. 곧이어 양쪽 기병이 충돌을 하고 치열한 전투가 벌어졌다. 홀트 자작이 이끄는 국왕의 기병은 와이번 나이트와 칼의 마법공격에 대열이 흐트러 졌고 사기가 저하된 상태로 출병 당시 갖았던 5천이라는 숫자상의 우위를 전혀 발휘 할 수 없는 상태였다. 치열한 기병 전투가 벌어진 후에도 와이번 나이트들은 국왕군 기병을 공 격했다. 한참동안 치열한 전투가 벌어지고 있을 때 헤론 자작의 본군이 인근에 도착했다. 양쪽 기병은 치열한 접전 끝에 상당수의 사상자가 발생 한 상태였는데 국왕군의 사상자가 1만을 넘어선 상태였다. 헤론 자작의 기병은 후퇴 나팔 소리가 울리자 본군의 양쪽으로 후퇴했고 홀트 자작은 전열을 가다듬고 적 본군을 향해 돌격할 준비를 했다. *** *** *** *** *** *** 와이번 나이트와 칼이 활약한 덕분에 기병들이 유리한 입장에서 전투를 치렀다. 일반적으로 적 기병에게 보병으로 이루어진 본군이 공격당하는 것만큼은 막아야 하는 일이다. 그렇지만 더 이상 기병의 손실을 입으면 기동력에 있어서 곤란해지기 때문에 다크 레인 부대와 칼의 도움을 받아 적 기병을 상대하기로 했다. 본군의 앞쪽에는 궁병용 방어 장비인 파비스를 세워 놓고 그 뒤에 다크 레인 부대가 배치 되었다. 적은 다크 레인 부대의 10배에 달하는 숫자 로 누가 봐도 무모한 일이었다. 아무리 다크 레인의 연사력이 뛰어나더라 도 다크 레인 부대 전원을 잃을 가능성이 높은 작전이다. 하지만, 대마법 사인 칼이 있기 때문에 이번 작전은 성공할 가능성이 높았다. 한치 앞도 보기 힘든 상황에서 비처럼 화살이 날아오고 장애물이 앞을 가로막는 다 면 제아무리 기병이라도 제 힘을 발휘하는 것은 불가능 할 것이다. 전열을 정비했는지 적 기병이 본군을 향해 돌격해 왔다. 적들의 속도가 붙자 다크 레인의 사정거리 부근부터 짙은 안개가 생성되기 시작했다. 칼이 포그 클라우드 마법을 연속해서 시전 한 결과다. 라이언 공작의 기 병을 상대 할 때처럼 보통 안개만 만드는 것이 아니라 그 중에 독을 섞고 스캐어나 그리스 마법을 사용해 기병의 돌격을 저지하고 있다. 아마도 저 안개 속에 있는 기병들은 죽을 맛일 것이다. “발사!” 기병들이 안개에 속으로 들어서자 발사 명령을 내렸다. 다크 레인 부대 는 한 손으로 장전을 하고 다른 한 손으로 발사를 하며 위쪽에 담겨진 화 살을 빠르게 소비해 갔다. “빨리 빨리 쏴라! 죽고 싶지 않으면 미친 듯이 쏴 버려!” 다크 레인 부대 중간에 서 있는 부장들은 목청이 터질 듯이 빨리 쏘라며 외쳤다. 병사들도 최대한 빠르게 화살을 발사했다. 어떻게든 화살통의 화살을 모두 소비하고 새로운 화살을 통에 담아야 자신의 목숨을 지킬 수 있기 때문에 필사적이었다. 아무리 명령에 의해 배치된 것이지만, 겉으 로 보기에도 자신들의 몇 배에 해당하는 기병들이 달려오고 있는 상황에 서 한 발이라도 더 발사해야만 목숨을 보전 할 수 있다는 것을 그들도 알 고 있는 것이다. 다크 레인 부대가 열심히 적을 향해 화살을 발사하고 있을 때 본군의 뒤 로 갔던 아군 기병들은 전열을 정비하고 적 기병의 측면을 향해 돌격해 들어갔다. 아군 기병이 다가가자 짙은 안개는 갑자기 불어온 바람에 날아 가 버렸다. 칼이 기병들이 효과 적인 공격을 할 수 있도록 안개를 거두어 준 것이다. 적들은 안개 속에 있었기 때문에 우리군의 공격을 사전에 대비하지 못했 다. 기병은 정면 공격이 아닌 측면 공격에 약했기 때문에 적들은 더 이상 앞으로 돌격하지 못하고 아군 기병에 의해 죽어 갔다. 기병들의 측면 공 격에도 불구하고 일부 적 기병은 파비스 앞까지 돌격해 다크 레인 부대를 죽여 나갔지만 다크 레인의 뒤를 바치고 있던 보병들이 긴 창으로 공격 해 오자 더 이상 돌격하지 못하고 저지되었다. 측면 공격으로 큰 피해를 입게 된 적은 곧바로 후퇴했다. 이제는 수적으 로도 아군의 기병수가 많기 때문에 시간을 끌면 끌수록 불리하다는 사실 을 알고 재빨리 후퇴하는 것이리라. 기병의 공격을 받은 다크 레인 부대는 상당수 사상자가 생겨서 대략 절 반인 8백 명만 남았다. 비록 절반의 병사를 잃었지만 다크 레인은 대부분 멀쩡했다. 추가로 병사를 모집해 짧은 시간 훈련만 시키면 금 새 이전의 전력을 회복 할 수 있을 것이다. *** *** *** *** *** *** 처음 크릴시에서 3만 5천 기병을 이끌고 자신 만만히 나갔던 홀트 자작 은 절반에도 못 미치는 기병만을 이끌고 궁으로 돌아왔다. 국왕이 기병을 모두 잃더라도 적 기병에게 큰 타격을 주라고 했던 명을 제대로 지키지 못한 점에 마음이 무거웠다. “국왕 폐하, 헤론 자작의 기병을 공격하고 돌아왔사옵니다.” “적 기병을 괴멸시키는데 성공하였소?” “소신의 능력이 부족하여 아군 기병을 크게 잃었사옵니다.” “음, 적 기병은 얼마나 남아 있소?” “2만 정도 남았을 것이옵니다.” “2만이라. 그렇다면 적 기병은 1만정도 죽었다는 말이구려. 아군의 기병 은 얼마나 남았소?” “1만 5천정도 되옵니다.” “적 기병 보다 수적으로 유리했을 텐데 사상자 수가 2배나 차이 나는 이 유는 무엇이오?” “6서클이라고 알려졌던 마법사는 실제로 대마법사일 가능성이 높사옵니 다. 또한, 그들이 보유한 궁병의 위력이 놀랍도록 강력했고 짙은 안개로 시야를 가린 후 측면에서 적 기병이 기습을 했사옵니다.” “음, 놀랍구려. 대마법사라니. 무엇 때문에 대마법사라고 확신하는 것이 오? 알고 있겠지만 대륙에 존재하는 대마법사는 두 제국의 궁정 마법사뿐 이오.” “마법사는 오우거를 소환해서 공격해 왔으며, 사전 준비도 없이 넓은 지 역을 순식간에 안개로 덮어 버렸던 점을 생각해 보면 6서클 마법사로는 불가능한 일이기 때문이옵니다.” 국왕이 홀트 자작과 대화를 나누고 있을 때 코너 후작이 급히 들어왔다 . “폐하, 큰일 났사옵니다.” “무슨 일이오 후작?” “헤론 자작이 후방 교란을 하고 있사옵니다.” “후방 교란이라니. 무슨 말이오?” “행군하는 보병들이 평민과 농노들의 산발 적인 공격을 받아 피해를 입 고 그로 인해 행군이 지체되고 있다 하옵니다. ”그렇다면 그들이 헤론 자작의 사주를 받았다는 말이오?” “그런 듯 하옵니다.” “허허, 도대체 헤론 자작은 어디까지 손을 썼다는 말이오? 소드 마스터 , 대마법사, 와이번 나이트에 이어 이제는 평민과 농노들을 움직이다니. 프로스트 후작과 베리 후작의 병사들이 이틀 뒤에 도착할 예정이니 그것 을 기다릴 수밖에….” 다음날 오후 국왕과 귀족들은 프로스트 후작의 병사들이 의적 피오나의 공격을 받아 괴멸 되었다는 보고를 전해 듣고는 충격에 휩싸였다. 이제 더 이상 적에 비해 압도적인 병력을 보유한다고 말할 수 없게 된 것이다 . “당장 헤론 자작을 상대할 방법이 없어졌소. 멜턴 제국의 지원군이 올 때까지 어떻게 하면 좋을지 의견들 말해 보시오.” 근심스런 국왕의 말에도 귀족들은 서로 눈치만 보고 있었다. 현재 베리 후작을 제외한 모든 고위 귀족의 병사들의 발이 묶여 있는 상태였고 하 급귀족의 병사들은 그 수가 얼마 되지 않는데다가 거리도 멀었기 때문에 크릴시까지 오려면 최소 10일 정도 시간이 필요 한 상태였다. 한참 동안 정적이 흐르고 있을 때 은십자 기사단 부단장인 스웨인 백작이 입을 열 었다. “폐하, 닐 후작과 파이크, 윌스 백작을 설득해 병사를 지원 받는 것이 어떨지요?” 닐 후작은 중립을 지키고 있는 귀족들의 대표라고 할 수 있었다. 후작과 뜻을 같이하는 귀족의 병사까지 하면 총 2만정도의 병사를 동원 할 수 있었다. “파이크 백작과 윌스 백작이 과연 움직여 주겠소?” 두 백작이 움직여 주지 않았기 때문에 페르난도 국왕은 몇 년 전 반란에 서 수월하게 국왕 군을 상대 할 수 있었다. 하지만, 이제는 반대의 입장 이 된 상황에서 두 백작이 자신의 말을 듣고 움직일 가능성이 희박함을 알고 있었다. “파이크, 윌스 백작의 중갑기병만 움직여 준다면 헤론 자작의 기병과 보 병을 충분히 무력화 시킬 수 있을 것이옵니다. 폐하, 두 백작에게 막대한 지원을 약속하고 그들의 중갑기병을 동원 하는 것이 현재로서는 최상의 방법이옵니다. 반란만 진압된다면, 오웬 영지를 비롯한 반란에 참가한 귀족들의 모든 영지가 주인을 잃게 되오니 두 백작에게 충분한 포상을 할 수 있게 되옵니다. 또한 두 백작을 폐하의 사람으로 만들 수 있는 기회 이기도 하옵니다.” “음, 백작의 말대로 하는 것이 좋을 듯싶군.” 페르난도 국왕은 닐 후작과 파이크, 윌스 백작에게 보내는 친필 서한을 작성해 급히 보냈다. 적이 눈앞에 와 있는 상황에서 마땅한 대책이 없는 왕의 마음은 조급해 있었다. 국경수비대의 파이크 백작과 윌스 백작은 왕국의 내전에 모든 신경을 곤 두세우고 있었다. 왕국의 군사력 약화는 곧이어 주변 국가들의 침략으로 직결되는 문제기 때문에 최근 국경지역의 순찰을 강화 한 상태였다. 중 갑기병대를 이끌고 국경선 인근을 순찰 중이던 두 백작에게 페르난도 국 왕의 친필 서한이 도착한 것은 저녁노을이 지려 하는 때였다. “헤론 자작이 도대체 어떤 인물인지 무척 궁금하오. 대군을 보유한 국왕 이 우리에게까지 도움을 청하는 것을 보면 말이오.” “어떻게 할 생각이오? 중갑 기병을 보내 주면 후작의 작위와 영지를 하 사해 주겠다는데….” 페르난도 국왕은 둘에게 파격적인 조건을 제시한 상태였다. 현재 재정적 으로 어려움에 처한 두 백작은 국왕의 제안을 받아들이기로 했다. “상당히 끌리는 제안이오. 몇 년간 흉년이 들어 군을 유지하기도 힘들어 진데다가 지난 전쟁에서 손실된 중갑기병을 보충할 자금도 없으니 별수 있겠소? 아무리 헤론 자작이 대단해도 국왕은 대군을 보유하고 있고 곧 멜턴 제국에서 지원군을 보내 줄 테니 우리가 조금 힘을 보태 준다면 충 분히 헤론 자작을 물리 칠 수 있을 것이오.” 두 백작은 국경수비대의 최강 전력이자 주변 왕국에까지 이름이 알려진 중갑기병 5천과 국경 수비대 소속 병사 5천을 크릴시로 파견하기로 결정 했다. 닐 후작도 국왕의 서신을 받고 두 백작과 비슷한 생각을 했다. 현재 왕 국에는 공작이 존재 하지 않는다. 오웬 공작과 라이언 공작가 모두 멸망 한 상태니 이번 반란 진압에 큰 공을 세우는 귀족은 공작이 될 것이라는 사실은 누구도 예측 할 수 있는 일이었다. 국왕을 따르는 후작과 백작의 병사들이 크릴시에 도착하지 못했다는 정보를 접하고 있던 터라 닐 후작 은 어려운 지금의 상황을 자신이 해결해 주면 공작이 되는 것도 불가능 한 일이 아니라고 생각했다. ‘국왕이 반란을 제압할 것이냐? 아니면, 헤론 자작이 반란에 성공할 것 이냐?’ 어느 쪽이 유리 할지 저울질 하는 후작은 헤론 자작이 보유한 전력이 마 음에 걸리기는 했지만, 먼저 손을 뻗어 온 국왕의 제안에 마음이 더 기울 었다. *** *** *** *** *** *** 적 기병과의 전투로 오늘 크릴시로 행군하는 것은 중단했다. 어두운 밤 에 행군을 하게 되면 기습을 당할 수 있는 위험도 크고 병사들의 피로가 커져 어차피 내일 전투를 하는 것은 어려워진다. 기병과 전투에서 승리한 대가로 병사들에게 특별히 풍족한 식사를 할 수 있도록 해주었다. 계속된 가뭄으로 인한 흉작 때문에 지급되는 식량이 예전에 비해 빈약 해진 터라 병사들은 무척 좋아했다. 날이 밝자 한 가지 반가운 소식을 접할 수 있었다. 프로스트 후작의 보 병이 피오나라는 산적 두목에 의해 격파되었다는 소식을 정찰병들이 전해 왔다. 코너 후작을 비롯한 기사단 소속 귀족들은 나인 나이트의 사전 준 비로 저지시킨 것이지만, 프로스트 후작의 군대까지 오지 못하게 되었으 니 나는 당분간 크릴시에 주둔중인 5만 병사만 상대하면 된다. 행군 준비를 서두르고 있을 때 와이번의 상태가 좋지 않다는 보고가 들 어왔다. 최근 계속된 전쟁과 어제의 장시간에 걸친 전투로 피로가 쌓인 탓이다. 귀중한 전력인 와이번을 위해서 쉬어야겠지만, 성을 함락시키는 데 시간이 걸릴 것이고 크릴시 인근에 진지를 구축하고 있는 것이 적에게 의심을 사지 않는 일이므로 행군을 강행 했다. 사기가 오른 병사들은 웅장한 왕국 수도의 성을 보고도 전혀 기죽지 않 았다. 성이 보이는 곳에 진지를 구축하고 국왕과의 일전을 준비했다. 크 릴시는 왕궁이 있는 수도답게 보통 성에 비해 튼튼하게 지어져 있다. 페 르난도 국왕이 반란에 성공한 이후 성은 더욱 보강되어 있는 상태로 내가 일반 병사만 이끌고 왔다면 상당한 고전을 면치 못했을 것이다. 나를 따르는 귀족들과 앨버, 칼이 모인 자리에서 어떻게 하면 적은 피해 를 입고 성을 함락시키느냐를 논의했다. “와이번을 이용해 성벽 위에 기름을 떨어뜨리고 불화살을 이용한 화공을 하는 것이 어떻겠습니까?” 루빈 자작이 화공을 주장하자 코빈 남작이 그리 효과적이지 못하다며 반 대했다. “분명 적에게 타격을 입힐 수 있는 방법이지만, 성안에는 3만 5천 이상 의 보병과 궁병이 있습니다. 불이 꺼질 때까지는 아군도 접근 할 수 없으 니 처음에는 그들도 당하겠지만, 두 번째부터는 그들도 대비 할 것입니다 . 결국 너무 오랜 시간이 걸리는 방법입니다.” 전통적으로 불을 이용한 공격은 확실히 효과적이긴 하다. 하지만 지금 상황에서는 어떻게 하면 단기간에 성을 함락시키느냐가 관건이므로 루빈 자작이 내놓은 화공만으로는 부족했다. “소드 마스터의 오러 블레이드는 무엇이든지 단번에 잘라 버릴 수 있으 니 성문을 부수어 버리는 것이 어떻겠습니까?” 필립 남작이 성문을 부수는데 소드 마스터를 투입하자고 했다. 하하하! 아주 기발한 생각이기는 하다. 물론 소드 마스터의 오러 블레이드라면 성문 따위는 충분히 박살 낼 수 있을 것이다. 하지만, 소드 마스터를 보 유한 제국에서 그런 용도로 소드 마스터를 투입했다는 것은 들어 보지도 못한 일이다. 소드 마스터의 능력이 보통 인간의 능력을 뛰어 넘는 것은 사실이지만, 만약 성문 가까이 접근했을 때 수백의 궁병이 그만을 향해 화살을 발사하면 소드 마스터도 무사 할 수는 없다. 여러 가지 방법을 가지고 고민하고 있을 때 칼이 생각지 못한 방법을 제 시해 주었다. “성이야 성문만 부수어 버리면 어렵지 않게 함락 할 수 있지 않은가?” 맞다. 보통 성문이 뚫리면 절반은 성공한 셈이 된다. “맞네. 성문이 뚫리면 제아무리 대단한 성이라도 얼마 가지 못하지.” “그럼 간단하군. 와이번을 타고 성문 바로 위에서 오우거 몇 마리를 소 환해 성문을 부수어 버리라고 하면 될 것이네.” 오우거? 대마법사인 칼이라면 오우거 몇 마리 소환은 충분히 할 수 있는 일이다. 적 기병에게 혼란을 주기 위해서 이미 오우거를 소환하지 않았 었는가? 내가 왜 그 생각을 못했을까? “오우거? 그렇지, 오우거 몇 마리라면 충분히 성문을 부수어 버릴 수 있 겠어!” 칼의 제안으로 더 이상 고민 할 것도 없이 오우거를 이용한 공격을 하기 로 했고 기타 자세한 사항을 의논했다. 성 공략은 와이번의 상태가 어느 정도 호전될 이틀 후에 하기로 결정했다. 총사령관 막사 안에서 크릴시 점령 후 어떻게 왕국을 장악해 나갈지를 고민 하고 있을 때 안톤이 서신을 가지고 들어왔다. “각하, 데니스 남작의 서신입니다.” 데니스 남작? 데니스 남작은 얼마 전까지 오웬 공작을 따르던 귀족이었 다. 하지만 공작이 죽자 중립을 지키며 라이언 공작가 와의 전쟁을 지켜 보고만 있었던 기회주의자다. 데니스 남작의 서신에는 그와 함께 중립을 지켰던 귀족들이 병사를 모아 1만 정도 되는 병력을 이끌고 나를 도와주 러 온다고 되어 있었다. 이제 나에게 유리한 상황으로 돌아가고 있으니 나에게 붙으려 하는 것이다. 웃기는 놈들이다 이런 놈들이 싫지만 병사가 많으면 많을수록 좋고 전쟁 에서 승리 하더라도 왕국을 안정시키려면 많은 병력이 필요하기 때문에 이들을 받아들이기로 했다. 데니스 남작의 합류를 허락하고 점심 식사를 하고나자 다시 안톤이 들어 왔다. “각하, 의적 피오나라는 자가 서신을 보내왔습니다.” 의적 피오나? 프로스트 후작의 병사를 처리해 주어 고맙게 생각하고 있 었는데 서신을 보낸 것을 보면 나를 따르겠다는 뜻인가? 안톤으로부터 받아 든 서신을 펼쳐 본 나는 놀라움을 금치 못했다. “허허… 산적이 후작성을 점령하다니!” 후작성에 남아 있는 병사가 거의 없었을 테지만, 산적이 후작의 성을 점 령한 일은 정말 대단한 일이다. 하지만 서신의 뒷부분에 씌어져 있는 피 오나의 정체를 알게 되었을 때 더욱 놀랐다. “네가 살아 있었구나!” <4권 끝> [공지] 농노의 아들 다시 연재 합니다. 안녕하세요? 쿠키입니다. '농노의 아들'을 아직가지 기억하고 계신 분들께 감사의 말씀을 드립니다. 어느덧 2년이 흘러 전역을 하고 민간인이 되었습니다. 전역을하고 보니 '농노의 아들'을 출판했던 출판사가 사라져 버려 조금 당황스럽기도 합니다. 입대전에 완결하고 하고 싶어서 스토리도 축소하고 그랬었는데 상황이 이렇다 1-4권 스토리 요약 5 2년 이라는 시간이 지나 내용이 기억 나지 않는 분들이 대부분일 것입니다. 그래서 1~4권 스토리를 올려 드리니 읽어보신후 [32. 평원의 새벽] 부터 읽으시면 되겠습니다. * 1권 전생의 기억을 대부분 잃어버리고 태어난 로빈. 농노의 아들로서 새로운 삶을 시작한다. (단지 환생을 했다는 기억만 갖고 태어나지만, 갓난아기인 그는 곧 그 사실도 망각한 채 평범한 아이로 장해 간다. 그러나 꿈을 통해서 조금씩 전생의 삶을 보게 되면서 평범한 농노와는 다른 삶이 그 앞에 펼쳐지게 되는데...) 로빈은 아무런 희망이 없는 농노에 머물기 보다는 좀더 나은 삶을 위해 경비병이 된다. 몬스터 토벌에서 오우거를 만나 죽을 고비를 넘기고 여자 친구인 사라와 깊은 관계로 발전한다. 로빈은 꿈을 통해 다른 경비병보다 뛰어난 무력을 갖게 되고, 영지를 지나쳐 가던 견습기사 빈센트의 호위병이 되어 오웬 백작영지로 향하던중 몬스터와의 전투에서 견습기사가 사망하는 사건이 발생하자, 위기를 기회로 삼아 자신이 갈망하던 신분 상승을 위해 견습기사 빈센트로 위장한다. 자신이 가짜인 것이 들통 나지 않도록 로빈(빈센트)은 조심스럽게 견습기사의 삶을 배워나간다. 꿈속에서 본 수련 방법과 피나는 노력의 결과로 첫 대련에서 우수한 성적을 얻게 되고 기사단 부단장의 딸인 트레이시와 가까워진다. 몬스터 토벌에서 뛰어난 기량을 인정받아 정식 기사가 되고 부단장의 사위가 된다. 견습기사들의 연무장에 시중들던 글로리아와도 가깝게 지내며 이때 영지에 남아 있던 첫사랑 사라는 로빈의 죽음에 실의에 빠져 자살하려고 하지만 그녀는 아이를 갖게 되었음을 알게 되고 새 삶을 결심한다. *2권 페르난도 공작은 반란을 일으키고 휘하 귀족인 오웬 백작은 전쟁에 참가한다. 빈센트는 필립 남작영지 견습기사 출신이었기 때문에 전쟁에서 필립 남작군이 합류하게 되면 자신의 정체가 탄로날것이 분명하였기에 계략으로 필립 남작군을 괴멸 시켜 합류하지 못하게 저지한다. 또한, 필립 남작군 저지와 원만한 신분상승을 위해 기사 단장을 적과 전투도중 사망하도록 만든다. 전쟁에서 승리한 페르난도 공작은 왕위에 오르고 오웬 백작은 공작으로, 전공을 세운 빈센트 또한 작위를 하사 받아 헤론 남작(=빈센트=로빈)이 된다. 남작위에 오른 헤론은 필립 남작영지에서 빈센트를 알고 있는 자들을 암살하고 가족들을 영지로 이동시키는 도중 직접 제거해버린다. 자신의 영지로 내려간 헤론 남작은 자신의 영지를 점검하고 몬스터 토벌에 나선다. 몬스터 토벌에서 트롤 무리를 만나 토벌하던 헤론은 마법사 칼을 만나게 된다. 흑마법에 빠진 스승을 함께 처리 하고 칼과 친구의 연을 맺는다. 영지의 일을 마무리 짓고 수도로 귀환한 헤론에게 투항한 귀족인 후버 자작이 의심을 품고 뒷조사를 한다. *3권 후버 자작은 결정적인 증거를 얻지 못했지만, 충분히 헤론 남작이 가짜라는 사실을 입증할 만한 증거를 확보하고 오웬 공작에게 그 사실을 알린다. 후버 자작의 행동에 당황한 헤론은 곧 정신을 차리고 자신이 귀족임을 앞세우고(귀족의 죄를 입증하기 위해서는 기사 이상의 증인이 필요 하지만, 모두 제거된 상태였다.) 자신의 실력을 직접 보여 줌으로서(소드익스퍼트) 후버 자작을 궁지로 몰아넣고 명예 회손을 이유로 결투를 신청한다. 후버 자작은 승산이 없음을 알고 도주하고 좀더 치밀히 헤론 남작의 뒷조사를 실시한다. 결국 헤론 남작이 농노 출신의 경비병임을 알게 되고 첫사랑 사라와 그의 아들을 인질로 잡아 수도 인근으로 잠입해 헤론 남작에게 편지를 보낸다. 헤론은 감성에 빠지기 보다는 이성적으로 생각해 사라를 구할 수 없게 됨을 인정한다. 냉철한 그는 장인(기사단장)에게 병력을 빌려 후버자작의 함정에 들어간다. 잠시 동안 사라의 얼굴을 본 그는 흔들리는 마음을 가다듬는데... 이때 후버 자작의 기사가 헤론을 기습하지만, 준비 하고 온 헤론 남작은 전투에 전력하고 잠시 후 함께 온 병력이 들이 닥쳐 후버 자작과 그 일당들을 처리한다. 헤론은 사라와 그의 아들을 안아 보지도 못하고(의심 받지 않기 위해) 병사들에게 잘 묻어 주라고 한다. 헤론은 아무도 모르게 사라와 그의 아들의 무덤을 밤에 찾아와 눈물을 흘리며 다짐한다. 전쟁후 기사단 부단장이었던 장인이 기사단장이 되며 헤론 남작에게 앞으로 있을 무투회에서 우수한 성적을 거둘 경우 기사단 부단장으로 임명 시켜 주겠다고 말한다. 무투회에서 헤론은 오웬 공작의 라이벌인 라이언 공작가의 기사를 제압하고 기사단 부단장에 오른다. 헤론은 부단장으로서 오웬 공작 영지의 산적 토벌에 나선다. 지능적인 산적을 처리하며 파블로와 던컨을 부하로 거두지만, 부인(트레이시)은 오웬 공작의 아들과 바람을 피운다. 임신 사실을 숨긴 채 헤론 남작의 아이라고 속이고 아이를 낳게 된다. 그러나 아이를 낳고도 정신 차리지 못한 트레이시는 다시 공작의 아들과 만남을 갖는다. 이때 헤론의 담당 하녀(견습기사시절 가깝게 지내던) 글로리아는 남작 부인(트레이시)의 불륜을 눈치채고 뒷조사를 하다가 외출중 어디론가 납치된다. 전속 하녀(글로리아)의 행방이 묘연해 지자 경비대에 수사를 의뢰 하지만, 찾지 못한다. 그러던중 트레이시의 불륜 사실을 어렴풋이 유추해 내고 의심을 품자 위기의식을 느낀 트레이시와 공작의 아들은 헤론 남작을 영지로 보내도록 한다. 영지로 내려간 헤론은 꿈속에서 얻은 지식을 활용해서 농업용수 확보와 퇴비를 적용시켜 생산량을 늘리며 영지 발전을 꾀한다. 칼은 제약을 임시로 해결하고 영주 성으로 온다. 영지 개발을 하며 검술에 정진하여 소드 마스터가 된다. 헤론은 오러 블레이드를 이용하여 칼의 제약을 제거 하는데 성공하지만, 칼은 마나 폭주에 들어가고 헤론의 도움으로 폭주에서 살아난다. 그리고 몇 달 지나지 않아 칼이 대마법사가 된다. *4권 초원 정복에 들어가고 나인 나이트를 만난다. 자신의 꿈을 이루어 나갈 기사들을 받아들인 헤론은 칼의 도움을 받아 마법 무구인 다크레인을 제작한다. 그리고 공작의 부름을 받고 수도로 귀환한다. 멜턴과 켐프 제국간의 국지전에 지원군으로 참가하고, 위기에 처했을 때 헨드릭 공작과 밀약을 맺고 무사히 귀환하여 그 공을 인정받아 자작의 작위를 하사 받는다. 모든 계획에 대한 준비가 완료되자 오웬 공작의 아들이자 자신의 부인과 바람을 피운 오스카를 라이언 공작이 암살한 것처럼 꾸며 공작간의 내전을 일으킨다. 내전중에 라이언 공작이 사망하자(헤론의 계획적인 살인) 두 공작간의 전면전 양상으로 바뀌자 국왕이 중재에 나선다. 임시로 휴전한 두 공작이지만, 라이언 공작의 아들인 렉스가 정식으로 공작의 작위를 계승하고 나자, 오웬 공작과 기사단장, 부단장(헤론 자작가) 및 주요 기사의 저택을 습격한다. 헤론은 공작 영지에 내려가 있었던 상황으로 즉시 오웬 공작의 군사권을 계승하여(기사단 부단장의 권한) 라이언 공작가에 대항할 것을 밝힌다. 비록 일부 귀족이 중립을 지키기는 했지만, 양적으로 오웬 공작가의 군사력은 라이언 공작가에 못지않았던 상황이었는데, 헤론은 사령관이 된후 자신의 숨겨둔 전력을 공개해 라이언 공작가를 멸망시켜 버리고 머리를 돌려 왕성으로 진격한다. 밀약을 맺었던 헨드릭 공작은 지원군을 보내고 막강한 헤론 진영의 공격에 국왕군은 연전연패에 들어간다. 결국 농성전을 펼쳐야 될 위기에 처하는데... 계속된 반란군의 승리로 인해 고립된 왕과 귀족들은 실의에 빠져 있었다. 하지만, 파이크 백작과 윌스 백작이 국왕의 제안을 수락했다는 소식을 접하게 되자 분위기는 순간 반전 되었다. 수십년에 걸쳐 양성된 국경수비대의 중갑기병의 전투력은 페르난도 왕국내에서 최강이었고 로겔 평원처럼 평지에서의 위력은 그 무엇과도 비교 할 수 없을 정도였다. 그런 중갑기병을 모두 이끌고 두 백작이 달려온다는 소식을 접하게 되자 국왕을 비롯한 귀족들은 모두들 숨통이 트이는 기분이었다. “두 백작이 반란군을 공격해준다니 우리로서는 정말 다행인 일이 아닐 수 없소.” 평지에서는 대적할 상대가 없다는 중갑기병일지라도 반란군들이 공격 사실을 알고 있다면 중갑기병도 어쩌면 소용없을지도 모른다는 생각을 국왕을 비롯한 귀족들은 하고 있었다. 그도 그럴 것이 소드 마스터와 와이번 나이트에 대마법사까지 보유한 반란군의 위력을 그들은 톡톡히 체험했기 때문이다. “중갑기병이 그들을 기습하리라고는 헤론 자작도 예상 하지 못할 것 이옵니다. 아무리 그들이 강력한 전력을 보유 하고 있더라도 중갑기병의 기습공격을 받게 된다면 틀림없이 돌이킬 수 없는 타격을 입게 될 것이 분명합니다.” 코너 후작이 국왕의 말을 받아 말하자 대부분의 귀족들은 반란군의 제압을 확신하며 그동안 국왕군의 연이은 패전소식으로 의기소침했던 자신들의 마음을 달래고 있었다. 그런 귀족들의 반응을 가만히 지켜보던 코너 후작은 다시 입을 열기 시작했다. “다만 문제가 있다면 중갑기병이 진군하는데 필요한 시간확보와 헤론 진영이 그 사실을 눈치 채지 못해야 한다는 것입니다. 그가 보유한 힘을 생각해 볼 때 이 사실을 사전에 알게 된다면 오히려 당하는 것은 국경수비대일 것이옵니다.” 코너 후작의 말에 국왕은 고개를 끄덕였다. 후작의 말처럼 반란군들이 알게 된다면 기습 자체가 불가능해질 뿐만 아니라 막강한 중갑기병의 돌격을 가만히 지켜만 보지도 않을 것임은 누구라도 알 수 있는 일이었다. “그렇구려. 코너 후작, 그대에게 좋은 생각이 있는 듯싶은데?” 국왕의 질문과 함께 자리에 함께한 모든 귀족들이 코너 후작의 입이 열리기만을 바라며 침묵을 지켰다. 그런 귀족들을 천천히 둘러본 후작은 입을 열기 시작했다. “현재로서 시급한 것은 헤론 자작의 공성을 지연시키는 것과 국경 수비군이 이곳을 향해 오고 있다는 것을 눈치 채지 못하도록 하는 것 입니다. 헤론 자작은 계속된 전쟁으로 군대를 정비할 시간이 필요할 테지만, 무리를 해서라도 왕성만은 함락 한 후 자신의 군을 정비할 것이 분명합니다. 시간이 지체될수록 지방 영주들의 군대와 제국군의 개입이 뒤따를 수밖에 없기 때문입니다. 따라서 지금 상황에서 그들을 만족 시킬 만한 방법은 그가 좀더 수월하게 이곳을 점령 할 수 있는 방법, 쉽게 말해 이곳에 있는 누군가 비밀리에 헤론 자작과 내통 하는 것처럼 꾸며 반란군을 안심시키고 공성시기를 늦추는 것이라 생각되옵니다.” 코너후작의 말이 끝나자 국왕은 살짝 인상을 찌푸렸고 후작의 말을 경청하던 귀족들도 일순간에 술렁이기 시작했다. 자신의 영지를 도적들에게 점령당했다는 소식을 듣고 수치스럽게 생각하고 있던 프로스트 후작은 코너 후작의 말을 듣자 발끈했다. “코너 후작, 말을 가려서 하시오! 명예를 중시하는 귀족으로서 어찌 그런 말을 입에 담는 것이오?” “그점은 나도 알고 있소. 하지만, 지금 처한 상황에서는 다른 해결책이 없다고 생각되오. 프로스트 후작에게는 뭔가 다른 방법이 있는 것이오?” 코너 후작의 반문에 프로스트 후작은 이를 악물었다. 자신의 병력은 큰 손실을 입었고 영지의 성마저 잃은 상황에서 다른 해결책을 생각 한다는 것 자체가 어려운 상태였다. 전쟁에서는 힘을 갖고 있는 자만이 그것을 기반으로 방법을 생각 할 수 있는 것이기 때문에 힘을 잃은 그에게는 속 시원히 해결책을 제시할 만한 힘이 없었다. “그만들 하시오!” 두 후작의 언쟁을 지켜보던 국왕이 나섰다. 페르난도 국왕도 코너 후작의 말에 기분이 상했지만, 상황이 급박한 터라 두 후작의 언쟁을 지켜만 보고 있었던 것이다. 코너 후작도 국왕의 기분 정도는 미리 예측 한 상태였지만 자신의 계략대로 실행 하는 것이 최적이라고 확신 하고 있었기 때문에 다시 한번 국왕에게 간언했다. “폐하, 비록 방법이 정당하지는 못하다고 하나 현재로서 이 방법만이 헤론 자작을 완전히 속일 수 있는 방법이라 사료 되옵니다. 지금의 치욕은 후일 헤론 자작을 물리친 후에 설욕 할 수 있사옵니다. 폐하의 과감한 결단만이 지금의 상황을 해쳐 나갈 수 있사옵니다.” 자리를 함께 하고 있는 귀족들은 이성적으로는 후작의 계략에 수긍이 가기는 했지만 그 방법은 자존심이 상하는 일이었고, 국왕의 심기를 생각해 다들 눈치만 보고 있었다. 잠시 생각에 잠겨 있던 페르난도 국왕은 길게 한숨을 내쉬고는 입을 열었다. “후, 그대의 계략은 성공 할 가능성이 높으오. 상황이 이렇게 된 이상 그 방법 밖에는 없겠구려. 이제 그대가 말한 방법을 사용하기로 결정한 이상 시간을 지체 하지 말고 즉시 실행에 옮기도록 하시오.” 국왕은 후작의 말대로 할 수밖에 없는 자신의 처지를 한탄하며 말했다. 당장 어떻게든 헤론 자작을 격퇴 시켜야만 하는 상황이었기 때문에 국왕에게 선택의 여지는 없었다. “그렇게 하겠사옵니다. 폐하.” 코너 후작의 강력한 주장에 의해 내통할 귀족으로 선정된 아이작 남작의 기분은 그리 좋지 않았다. 왕성내의 귀족중 배반할 가능성이 가장 높아 적군들이 속아 넘어갈 만한 적임자가 자신이라니 말이다. 회의장을 나와 정원을 바라보며 한숨만 내쉬고 있는 남작의 옆으로 코너 후작이 다가와 말했다. “아이작 남작, 그대가 적임자로 선정된 것은 폐하께 충성을 다 할 수 있는 절호의 기회임을 생각하시오. 지금 상황에서 남작의 노력으로 반란군을 물리칠 수 있다면 그 공을 폐하께서는 반드시 보답해 주실 것이오.” “그것은 저 또한 알고 있사옵니다. 폐하를 위하는 길이라면 어떤 일이든 할 수 있지만, 반란군에게 제가 그런 모습으로 비추어 진다는 것은….” “나는 남작의 충성을 의심치 않소.” “그렇게 생각하고 계시다니 영광이옵니다.” “어려움에 처한 이때 그대가 조금만 희생해 준다면 그에 대한 공로를 폐하께서는 결코 잊지 않으실 것이오.” 후작의 설득에 남작은 침체된 마음을 다잡고 자신의 명예와 국왕을 향한 충성심, 그리고 자신에게 돌아올 이익을 조율해 보았다. 코너 후작을 중심으로 귀족들은 빠르게 아이작 남작의 거짓 배반에 대한 세밀한 계획을 수립했다. 무엇보다 적의 공격을 지연시키는 것이 중요했기 때문에 여느 때의 회의처럼 오래 끌 수도 없었고 처음 제안을 한 후작을 중심으로 계획은 수립되었다. “이미 말한 바와 같이 크릴시의 서쪽 성문을 담당하고 있는 아이작 남작이 상황의 불리함을 알고 반란군과 손을 잡으려 하는 것이 이번 계획의 핵심이오.” 현재 크릴시의 4대 성문에는 각기 담당하는 귀족이 있었고 그 휘하에 각기 천여명의 병사가 소속 되어있었다. 평시에는 작위가 없는 귀족가문 출신 경비 대장이 대략 2백여 병사를 이끌고 성문을 지키며 치안 유지를 담당 하지만, 전시에는 성문 사수에 전쟁의 승패가 달린 만큼 작위를 받은 귀족이 병사를 이끌고 성문을 지키고 있었다. 아이작 남작은 해가 지고 사방이 어두워질 때 쯤 자신의 심복중 하나인 그랜트를 불렀다. “부르셨습니까?” 그랜트가 자신의 방으로 들어오자 아이작 남작은 손짓을 하며 그를 가까이 오도록 했다. 아이작 남작의 행동에 뭔가 중대한 일을 자신에게 맡길 것을 예감한 그랜트는 말없이 남작에게 다가가 조요한 목소리로 말했다. “무슨 일이든 맡겨만 주신다면 반드시 성공해보이겠습니다.” 남작은 눈치 빠른 그랜트를 보며 자신이 적당한 사람을 선택했다고 다시 한번 확신했다. “부대장이 은밀히 헤론 자작에게 가서 나의 뜻을 전해야겠네. 할 수 있겠는가?” 남작의 말이 의미하는 바를 생각한 그랜트는 놀라며 자신의 짐작이 맞는지 물었다. “혹시, 헤론 자작과 손을 잡으려 하시는 것이옵니까?” 남작은 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇네.” 그랜트는 남작의 확답에 혼란한 마음을 진정 시키기 위해 호흡을 크게 했다. 자신이 알고 있는 남작은 국왕이 불리한 상황에 빠졌다 할지라도 쉽게 배반할 사람이 아니었다. 반란군에 의해 큰 타격을 입은 상태라고는 하나, 높은 성벽을 버팀목으로 삼아 지방 영지와 제국의 지원군이 올 때 까지만 성을 지키기만 해도 충분히 승산이 있었다. “이상하게 생각할 것 없네. 나는 이미 결심을 했으니 부대장은 나의 뜻을 헤론 자작에게 전해 주기만 하면 되는 것이네.” 남작의 거듭된 말에 그랜트는 자신의 생각을 접고 대답했다. “알겠사옵니다.” “부대장이 할일은….” 아이작 남작의 밀명을 받은 그랜트는 날이 어두워지자 남작이 담당하고 있는 서쪽 성문을 통해 조심스럽게 성을 빠져 나왔다. 지금 전투가 벌이지고 있지는 않지만, 크릴시 성 주변은 서로간의 경계가 삼엄한 곳으로 잘못하면 상대방의 첩자로 오인 받아 죽을 염려가 있었기 때문에 잠시도 방심할 수 없는 곳이었다. 헤론 자작군과 성을 마주하고 대치하고 있다지만, 달빛에 의지 한 채 걸어서 적진지 까지 간다는 것은 상당히 힘든 일 이었다. 그랜트는 한참을 걸어 헤론 자작 진영 근처에서 미리 준비해 두었던 말을 다시 한번 상기하고는 발걸음을 재촉해 경비 초소로 향했다. “누군가 접근 하고 있다. 전원 전투 준비!” 그랜트의 모습이 보이자 경계하고 있던 병사가 소리쳤다. 그러자 궁병은 그랜트를 향해 활을 조준했고 방패로 몸을 가린 병사가 입을 열었다. “정지! 신분을 밝혀라!” “나는 아이작 남작군 부대장으로 남작님의 뜻을 전하러 이곳에 왔다.” 그랜트는 병사들의 말에 따라 순순히 자신이 가지고온 검을 내어 주고는 야간 경계를 담당하고 있는 바론 남작에게 인도 되었다. **** **** **** 왕성 점령을 눈앞에 둔 지금 프로스트 후작성까지 사실상 나의 손에 들어온 것은 하늘이 나를 돕고 있다고 생각할 수밖에 없는 일이다. 프로스트 후작은 국왕군 휘하 귀족의 기둥이라고 할 수 있는 존재였다. 코너 후작이 근위기사 단장으로서 국왕의 손발과 같은 존재라면 프로스트 후작은 국정 전반에 걸쳐 영향력을 행사하는 실력자였다. 그런 후작이 군사을 잃고 성마저 빼앗겨 버렸으니 그 혼란이 무척 클 것이다. 프로스트 후작의 군대가 궤멸하고 그의 성이 함락된 것 보다 피오나의 정체를 알게 된 것이 나에게 있어서는 더 큰 놀라움 이다. 지금은 피오나라는 가명을 사용 하는 산적이지만, 내가 견습기사 시절부터 함께 있으며 시중들던 글로리아가 억센 산적들의 대장이 되었다는 사실은 믿겨지지 않는 일이다. 기본적으로 남자에 비해 체력적으로 불리한 여자가 그런 남자들을 제압하고 우두머리가 되었다는 사실은 놀라운 일이다. 어떻게 글로리아가 거친 산적들을 통솔하는 두목이 되었는지는 모르겠지만, 이번 왕성 공략이 끝나면 얼마 지나지 않아 직접 만나볼 수 있을 것이다. 밤이 깊어지고 있을 때 바론 남작이 나를 찾아 왔다. “각하, 아이작 남작이 사람을 보내왔습니다.” 아이작 남작이? “그는 머지않아 성이 함락될 것임을 예상하여 각하와 뜻을 같이 하겠다고 합니다.” “안에서 성문을 열어 준다면 왕성 공략은 훨씬 수월할 것이오. 상당히 흥미가 가는 일이지만, 그를 어떻게 믿을 수 있겠소?” 큰 타격을 입은 국왕군은 분명 성에서 시간을 끌며 지원군이 오기만을 기다릴 것이다. 그렇게 되면 내가 성을 공략하는데 상당히 힘들고 시간도 많이 걸리기 때문에 아이작 남작이 확실히 나와 손을 잡아 준다면 큰 이득을 볼 수 있는 일이다. 그렇지만, 전쟁중인 지금 그의 제안을 믿고 선뜻 받아들일 수도 없다. “이 일은 다른 귀족들과 논의를 해봐야 할 듯싶소.” “즉시 회의를 소집하도록 하겠습니다.” 바론 남작이 나간후 얼마 지나지 않아 귀족들이 막사로 들어오기 시작했다. “모두들 아이작 남작이 사람을 보내 왔다는 말을 들었을 것이오. 분명 그의 제안이 사실 이라면 우리에겐 좋은 기회라고 할 수 있소. 하지만, 그가 다른 목적을 갖고 있다면 우리로서는 큰 어려움에 빠지게 될 지도 모를 것이오.” 내가 문제를 제기하자 루빈 자작이 아무런 문제가 아니라고 했다. “각하, 아이작 남작이 다른 의도를 품고 있다 하더라도 아군에게 큰 문제가 될 것 이 없사옵니다. 그가 실제로 아군과 손을 잡는 것이라면 우리에겐 큰 이익일 뿐 그가 거짓으로 속이는 것이라 하더라도 국왕보다 강력한 무력을 보유한 아군을 어떻게 할 수는 없는 일이옵니다.” 귀족들은 연이은 승전으로 인해 자신감에 넘쳐 있는 상태였고 내가 보유한 전력을 알고 있기 때문에 루빈 자작은 단순하게 생각하고 말하는 것이다. 물론 그의 말이 맞다. 계략이라 하더라도 문제 될 것이 없으니 저절로 온 기회를 버릴 이유는 없다. “물론 루빈 자작의 말이 옳지만, 아이작 남작이 돕지 않는다 하더라도 조금 더 시간이 걸릴뿐 성을 함락하는 것은 어려운 일이 아닙니다.” 필립 남작은 아이작 남작과 손잡는 것을 반대했다. 그의 말처럼 시간이 조금 더 걸리겠지만, 그만큼 아군이 입는 피해가 커지기도 한다. 나는 강력한 전력을 보유 하고 있지만, 양적인 면에서는 왕국을 손에 넣기에는 무척이나 부족한 상황이었다. 지금까지 전투도 대부분 양적인 대결 보다는 질적인 전력의 우위를 이용해 소모가 적은 방향으로 진행해 왔다. “모두들 의견을 종합해 보면 아군이 왕성을 점령하는데 문제가 없다는 것이지만, 나는 아이작 남작과 손을 잡아 아군의 손실을 줄이는 것이 좋다고 생각하오. 왕성을 점령하는 것만으로 모든 일이 끝나는 것이 아니오. 물론 왕과 귀족들을 모두 제거 한다면 각 영지에 흩어져 있는 귀족들은 오합지졸이 되어 얼마 버티지 못할 테지만, 나에게 적정수준의 병력이 없다면 왕국을 통일 하지 못할 것이기에 이번 공성에 나는 아이작 남작의 힘을 빌리는 것이 좋다고 생각하오.” 내가 결론을 지어 버리자 귀족들도 다른 말을 하지 못했다. “알겠습니다. 각하.” 아이작 남작과 손을 잡기로 결정하고 시기는 2일후 밤으로 결정했다. 와이번이 회복되는 대로 공격할 계획 이었지만, 아이작 남작의 요청으로 조금 더 시간이 미루어 졌다. 다량의 포션을 사용해 와이번의 상태는 많이 좋아져서 내일 정도면 전투를 할 수 있지만, 하루 정도 더 쉬는 것도 나쁘지는 않다. **** **** **** 겨울 새벽의 공기는 무척 차갑다. 그런 새벽에 말을 타고 달리면 추위가 뼈 속까지 침범해 온다. 그럼에도 불구하고 눈 덮인 로겔 평원을 가로 지르는 수천의 무리가 있었는데 그들은 바로 파이크와 윌스 백작이 이끄는 국경수비대였다. 페르난도 국왕의 제안을 수락한 그들은 겨울 새벽 로겔 평원을 가로지르는 것이 어려운 일이라는 것을 알지만, 무엇보다 시간이 중요한 만큼 이렇듯 강행군을 하고 있었던 것이다. “모두들 조금만 참아라! 여명이 밝아올 때쯤이면 우리가 목표한 곳에 도착할 수 있을 것이다.” 파이크 백작은 추위에 떨며 강행군 하는 중갑기병 들을 보며 목청 높여 그들을 독려 했다. “파이크 백작, 이대로 간다면 기습에 성공 할 수 있겠지만, 전투력은 평소의 절반에도 미치지 못할 것이오.” 윌스 백작의 말대로 계속해서 달려간다면 헤론 자작군에게 예상치 못한 기습 공격이 될 테지만, 추위에 떨며 강행군 한 병사들의 전투력이 문제였다. “어쩔 수 없는 선택이지 않소? 헤론 자작은 막강한 전력을 보유하고 있어 국왕도 어려움에 처하지 않았소? 그런 헤론 자작을 상대하는데 우리가 휴식을 취하며 이동하다 와이번 나이트의 눈에 띄기라도 하면 우리의 노력은 무용지물이 될 것이오. 차라리 이대로 기습을 하는 것이 현명한 판단이오. 이번 기습 작전은 윌스 백작도 동의 한 것 아니오?” 페르난도 국왕의 제안을 수락한 그들은 기습 작전이 최선임을 알고 그렇게 하기로 합의한 상태였지만, 전투력 저하로 평생 자신이 소중히 키운 전력이 제대로 실력 발휘도 못하고 소모될 것을 염려한 윌스 백작이 파이크 백작에게 자신의 속마음을 전한 것이었다. “수십년을 키워온 중갑기병을 모두 이끌고 나온 것은 국왕의 제안에 너무 욕심을 부린듯 싶소. 파이크 백작, 정황으로 미루어 보아 멜턴 제국과 지방 영지의 지원 병력은 뒤늦게 도착할 듯 하오. 우리가 헤론 자작을 기습해 큰 타격을 준다 하더라도 지원 병력이 늦게 도착 한다면 국왕은 다시 곤란한 상황에 빠지게 될 것이오. 우리의 기습으로도 헤론 자작이 보유한 핵심 전력에는 타격을 주지 못하지 않소? 단지, 그가 보유한 병력을 현저하게 줄일 수 있을 뿐.” 윌스 백작의 말을 파이크 백작도 인정했다. 강력한 중갑기병이라도 와이번 나이트나 소드 마스터를 어떻게 할 수는 없을 것이다. 그렇지만, 전쟁은 강력한 소수가 하는 것이 아니라 다수의 병력이 있어야 가능했기 때문에 헤론 자작의 병력을 완전히 괴멸 시킬 수만 있다면 충분히 승산이 있을 것이라 생각했다. 또한 이미 로겔 평원을 가로 지르고 있는 지금 상황에서 회군은 이미 늦은 것이다. “나 또한 윌스 백작과 같은 생각을 하고 있소. 하지만, 우리는 이미 군을 이끌고 헤론 자작을 공격하기 위해 떠난 상태이지 않소? 국왕과 뜻을 같이 하겠다고 서신도 보냈고 조금만 더 가면 헤론 자작과 맞붙게 될 것이오. 지금으로선 반란군을 기습해 큰 타격을 입히는 것이 최선이고 지방영지와 제국의 지원군이 올 때까지 왕성에서 수세를 취한다면 충분히 방어가 가능 하다고 보오. 제 아무리 소드마스터와 와이번 나이트가 있다 할지라도 병력도 없는 상태에서 성을 함락 시킬 수는 없는 것일 테니 말이오.” 윌스 백작도 불안한 마음 대신에 평생소원이던 방대한 영지와 후작의 작위를 생각하며 자신이 건 큰 모험이 성공적으로 이루어질 수 있기를 기원했다. 헤론 자작 진영의 병사들은 비록 와이번의 회복을 위해 며칠간 휴식을 취하긴 했지만, 계속된 전쟁으로 야간에 경계를 하는 병사들에게는 여전히 피곤한 나날들 이었다. 가장 긴장을 하는 때는 해가 진후 칠흑 같은 어둠이 내릴 때였고, 여명이 밝아오면 대부분 긴장이 풀어지게 마련이었다. 조금씩 어둠이 사라지고 여명이 밝아 오고 있을 때 서쪽을 경계중이던 병사들은 서쪽 지평선에서 일어난 먼지를 보고는 깜짝 놀랐다. “이봐, 저 먼지 보이는가?” “응? 바람도 불지 않는 데 이정도 먼지라면?” 바람이 분다면 약간의 먼지가 일어나는 것은 정상이었지만, 지금은 바람도 불지 않고 있었다. 먼지를 일으킬 정도면 상당수의 적이 기습해 오고 있다는 의미였다. “적의 기습일세!” 땡! 땡! 땡! 병사들은 즉시 비상종을 때렸다. 비상종이 울리자 조용하기만 했던 헤론 자작 진영은 소란 스럽게 변하기 시작했다. 경계를 담당하고 있던 루빈 자작은 비상종 소리와 곧이어 달려온 부장의 외침에 대기하고 있던 5백여 병사들을 이끌고 즉시 서쪽으로 향했다. 서쪽 지평선에서는 기병으로 추측되는 무리들이 빠른 속도로 다가 오고 있었다. “족히 수천은 넘어 보이는 기병들이군! 전군 비상이다!” 루빈 자작은 사태가 심각함을 깨닫고 즉시 비상을 발동 했고 순찰을 돌던 병사들은 모든 막사를 뛰어 다니며 잠에 취한 병사들을 깨우기 시작했다. 시간이 얼마 없었다. 기병의 돌격 이라면 만약을 위해 대기 하고 있는 병력을 모두 끌어 모아 서쪽 방책을 보강하고 겨우 기병의 돌격을 조금 이나마 저지 할 수 있는 시간 밖에 되지 못했다. “진영내에 있는 모든 비상대기 병력을 이곳에 집중시켜 막아라! 어떤 일이 있어도 적 기병의 돌파는 막아야만 한다.” 곳곳에 흩어져 있는 비상대기 병력은 총 3천명. 이미 서쪽방책에는 천여명의 병력이 투입된 상황이었고 나머지 2천명도 서쪽으로 달려오고 있는 중이었다. “크릴시 인근에 있던 정찰병들에게 아무 이상 없다고 보고 받은 것이 조금 전 이었는데 이것이 어떻게 된 일이란 말인가?” 왕성과 가까운 곳에 본진이 있었기 때문에 성문 근처에 정찰병들이 적 동태를 정기적으로 보고하고 있었는데 밤사이 아무런 이상이 없다는 보고를 여러 차례 받은 루빈 자작은 지금의 상황을 이해 할 수가 없었다. 아무리 은밀히 기습을 준비한다 해도 사전 징후가 전혀 없을 수는 없는 것이다. 적 기병의 모습이 보일 때 쯤 비상대기 병력은 서쪽 방책에서 돌격 저지를 위해 포진 했고 비상 소리에 잠에서 깬 병사들은 갑옷도 입지 못한 채 무기만 챙겨서 막사 밖을 나오고 있었다. “저것은?” 적 기병의 정체를 눈으로 확인한 루빈 자작은 경악했다. “어떻게 국경수비대의 중갑기병이 이곳에 나타난단 말인가?” 지금까지 국경수비대의 두 백작은 철저하게 중립을 지켜왔었다. 지금의 페르난도 국왕이 반란을 일으켰을 때도 그래왔기 때문에 두 백작의 중갑기병이 기습해 오자 놀란 것이다. “아이작 남작의 가세는 계략이었군. 아군을 안심시킨 사이 시간을 벌어 중갑기병을 끌어 들인 것이야. 큰 일이 구나! 중갑기병의 돌격을 막아야 한다니.” 지금까지 헤론 자작과 함께하며 무적의 위력을 자랑 했지만, 소수의 보병만으로 수천의 중갑기병을 막아야 한다는 사실에 루빈 자작은 처음으로 엄청난 대패가 눈앞에 그려지는 듯 했다. 비상이 발동되자 와이번 나이트들은 즉시 와이번에게로 달려가 날아오를 준비를 했다. 그들 역시 제대로 갑옷을 갖추어 입지는 못했지만, 겨울 비행에 필수적인 두터운 가죽 갑옷만은 입은 상태였다. “힘든 전투가 될 것 같구나! 가자 친구여.” 끼아아! 로렌이 자리에 앉자 와이번은 길게 소리를 지르고 하늘로 날아올랐다. 공중에서 적의 정체를 본 로렌은 신음성을 터트렸다. “중갑기병이로군!” 적을 보고만 있을 시간이 없었다. 어떻게든 적의 선두를 교란 시켜야 준비가 덜된 헤론 자작 진영의 병사들을 조금이라도 더 살릴 수 있을 것이다. 와이번 나이트가 서쪽 경계지점에 도착 했을 때 중갑기병의 공격도 시작 되었다. 퍽! 퍼벅! 선두에 선 중갑기병들은 자신의 목숨은 도외시 한 채 그대로 목책을 향해 부딪쳐 갔다. 그들의 목표는 오직 목책을 파괴하는 것 뿐, 그 뒤를 이어서 중갑기병들은 부서진 목책을 뛰어 넘어 뒤에 대기 하고 있는 헤론 자작의 병사들을 향해 공격해 들어갔다. 퍽! “크악!” 서쪽 방책 여기 저기 에서는 끊임없이 병사들의 비명 소리가 들려왔다. 보통 기병의 기습을 받았다 해도 고전을 면치 못할 터인데 평지에서 무적을 자랑하는 중갑기병의 돌격에 병사들은 속수무책이었다. 서쪽 방책의 일부가 무너지자 그곳을 통해 들어오는 적 기병의 수는 기하급수적으로 늘어났고 방책의 구멍은 점점 더 커져만 갔다. 끼아아! 중갑기병이 물밀 듯이 돌격해 오고 있을 때 와이번 나이트들은 그들을 향해 공격을 감행하기 시작했다. 아무리 두터운 갑주를 걸친 중갑기병이라도 최강의 몬스터인 와이번의 발톱 앞에는 평등했다. 바로 근처에서 와이번의 발톱에 으스러져 터져 나가는 동료를 보며 중갑기병은 순간 두려움을 느끼기는 했지만, 대세를 바꾸기에는 역부족 이었다. 장창병들과 와이번 나이트들의 저지선을 돌파한 중갑기병들이 본격적으로 적진을 파괴해 나가려 할 때 그들 앞을 막는 화살의 장벽이 나타났다. “오! 다크레인 부대가 와주었군.” 적의 기습 공격을 저지하던 루빈 자작은 비록 소수였으나 강력한 공격력으로 중갑기병을 요격해 나가는 궁병 부대에 주목했다. 사정거리 내로 들어와 돌파가 이루어질 때까지 최소 궁병당 10발 이상 쏘아버리는 통에 두터운 갑주를 걸친 중갑기병들도 주춤했다. 비록 공격해오는 기병에 비해 턱없이 적은 병력이지만, 그 위력만큼은 무시할 수 없었다. 하지만, 다크레인 부대의 활약도 잠시, 중갑기병들이 근접해 오자 순식간에 대열은 무너져 갔다. 다행히 파비스 뒤에 몸을 숨기며 중갑기병들의 공격을 피하고 있었지만, 수많은 동료를 잃은 기병들은 말머리를 돌려 다크레인 부대를 공격해 들어갔다. 그러자 파비스 뒤에 몸을 숨긴 잠시간의 시간동안 궁병들은 새로운 화살통을 장전하고 기병의 공격에 맞섰다. 다크레인의 최대 강점은 뛰어난 연사력! 바로 그 위력이 근접전에서도 들어나기 시작했다. 다크레인 부대의 3열 횡대 진형중 1열은 여전히 전면에 파비스를 세우고 정면에서 돌격해 오는 기병을 상대했고 2, 3열은 여러명씩 짝을 이뤄 그 뒤를 방비하는 형태로 파비스를 세우고 기병을 상대해 갔다. 그렇게 되자 오히려 피해가 커지는 것은 중갑기병이었다. 전면을 향해 3열 중복 대형으로 공격할 때에 미치지는 못하지만, 속도가 떨어진 기병에게 다크레인 부대의 위력은 끔찍할 정도였다. 중갑기병 부대장인 라울과 엘우드는 처음 맞아보는 상황에 당황했지만, 다크레인 부대를 괴멸 시키려 하다가는 시간과 병력의 손실이 크다는 판단에 그들의 저지선을 무시하고 본진을 공격하기로 결정했다. “모두 궁병의 공격을 무시하고 적 본진을 공격하라!” 부대장의 말에 따라 중갑기병들은 공격을 중지하고 다크레인 부대를 무시하고 본진을 향해 돌격해 들어갔다. 런스포드 자작은 간단한 가죽 갑옷만을 걸친 채 기병들을 이끌고 진지 동쪽으로 급히 빠져 나가 전열을 정비했다. “중갑기병의 기습이라니! 어떻게 해서든 피해를 줄여야만 한다.” 헤론 자작의 핵심 전력은 중갑기병의 공격을 받아도 변함없이 건제할 수 있을 테지만, 병력이 없으면 왕국의 통일은 불가능 했다. 아무리 헨드릭 공작이 군대를 지원해 주어도 자국의 병력이 어느 정도 있어야 가능한 것이다. 런스포드 자작이 이끌고 있는 기병의 수는 대략 1만 5천. 지난 전투에서 5천기를 잃었지만, 결코 작은 숫자가 아니었다. 상대가 중갑기병이라지만, 수천의 중갑기병이라면 자신이 이끌고 있는 기병만으로도 어느 정도 상대가 가능할 것임을 믿어 의심치 않았다. “이것은?” 런스포드가 어떻게 해야 할지 전투 양상을 살펴보고는 상태가 심각함을 느꼈다. 적 기병은 계속해서 돌격하지 않고 진영 안에서 수백의 단위로 무리를 지어 병사들을 도륙하고 있었던 것이다. 이런 상황이라면 적을 격퇴하기란 정말 어려운 일이다. 강력한 돌격을 자랑하는 중갑기병이라면 마땅히 이런 공격 보다는 진지를 관통하는 돌격을 수차례 할 것이라 생각 했는데 그렇지가 않았다. “이놈들은 철저히 아군의 병력수를 줄이기 위해 애쓰고 있군.” 통상 기병이 속도를 잃게 되면 그 위력은 반감된다. 그렇게 되면 잘 훈련된 보병들에게 상당수 피해를 입는게 정석인데, 지금은 기습을 당해 보병들이 제대로 무장을 갖추지 못한데다가 중갑기병은 일반 기병에 비해 강력한 방어력을 자랑하기 때문에 적들은 전략을 바꾼 것이다. 런스포드는 어쩔 수 없이 다시 진영으로 들어가 적 기병을 상대하기로 마음을 정하고 명령을 내리려 할 때 왕성 쪽에서 나오는 국왕군의 모습을 보게 되었다. “차라리 저 놈들을 공격 하는 것이 낫겠군.” 진영 안으로 들어가 중갑기병을 상대하는 것보다는 국왕군을 공격하는 것이 훨씬 이득일 것이라 판단한 런스포드는 자신을 따르는 기병들에게 국왕군을 향해 돌격 명령을 내렸다. “사령관의 막사다! 저곳을 향해 돌격하라!” 사령관임을 표시하는 깃발이 보이자 라울은 공격 명령을 내렸다. “와아!” 라울의 말에 중갑기병 수백이 헤론 자작이 있는 막사로 향했다. 가장 선두에선 라울은 사령관의 막사와 가까워지자 그곳 앞에 서있는 여러명의 인물들을 보게 되었다. 얼핏 보기에도 그곳에는 헤론 자작이 자랑하는 핵심 전력이 모여 있는 듯 했다. 나이든 기사와 마법사. 바로 와이번 나이트와 함께 국왕을 궁지에 몰아넣은 소드마스터와 마법사일 것이다. 잠시 동안 라울은 두려운 생각이 들기는 했지만, 자신이 이끌고 있는 중갑기병을 믿었다. 아무리 강력한 인간이라도 수백의 중갑기병 앞에서는 나약한 인간일 뿐이라고. 화아악. 그들의 앞에 불의 장벽이 생성되자 중갑기병들은 급히 말고삐를 잡아 당겼다. “역시 소문의 그 마법사였군.” 라울은 포함한 중갑기병들은 불의 장벽을 돌아서 사령관의 막사 쪽으로 가려했다. 불의 장벽을 돌아서 막 앞으로 가려할 때 선두에선 기병들에게 번개가 떨어졌다. “으아악!” 번개에 맞은 기병들은 순식간에 시커멓게 타들어 가며 죽음을 맞이했다. 라울은 적 마법사가 마법을 사용 했을 것이라 생각 했지만, 자신의 지식으로는 무슨 마법인지 알 수가 없었다. 칼이 사용한 마법은 6서클의 공격 마법인 체인 라이트닝이었다. 칼 이전에 이 왕국에 그런 고위 마법사가 나타난 적이 없었기 때문에 그들이 이 마법이 무엇인지 모르는 것은 당연했다. 몇 차례 번개가 지나가자 다시 그들 앞에는 불의 장벽이 생성 되었고 불의 장벽을 돌아가는 순간 다시 번개가 나타났다. “정정당당하게 붙자! 이런 치사한 마법을 쓰지 말고.” 라울은 창과 검을 들고 있는 자신들에 비해 멀리 떨어져 마법을 사용하고 있는 적을 어떻게 할 수 없어 속수무책으로 당하고 있자 답답한 마음에 소리쳤다. 그런 간단한 도발에 넘어갈 사람은 헤론자작 진영의 그 누구도 없었다. 검 한번 휘둘러보지도 못하고 죽어간 중갑기병이 벌써 백여명에 달하고 있었다. 백여명의 희생으로 적의 얼굴을 분간 할 수 있는 거리까지 올수 있었다. 그때 라울은 다시 한번 절망했다. 이제 조금만 더 가면 비겁한 적에게 공격을 가할 수 있을 것이라 생각했는데 자신들의 앞에 잠시 빛이 일렁이더니 육상 몬스터중 최강이라는 오우거가 나타난 것이다. 쿠아앙! 오우거가 포효하자 중갑기병들은 긴장했다. 마법 공격만 해도 혼이 빠져나갈 판국 인데 상대하기 까다로운 오우거가 그들의 앞을 가로 막자 모두들 멈칫했다. 그들이 그렇게 시간을 보내는 사이 오우거의 수는 하나 더 늘어났다. 라울과 중갑기병들이 고전하고 있을 때 전장을 누비던 엘우드가 중갑기병 천여기를 이끌고 사령관 막사를 포위하기 시작했다. “라울 걱정 말게나” 라울은 엘우드가 주변을 포위하고 달려오자 힘이 나는 듯 했다. “좋다! 오우거에게 중갑기병의 뜨거운 맛을 보여주자!” 라울을 따르던 중갑기병들도 증원군이 오자 박차를 가하고 오우거를 향해 돌격해 들어갔다. 오우거가 들고 있는 몽둥이에 맞아 여러 중갑기병이 목숨을 잃어 갔지만, 그와 동시에 오우거의 몸에도 중갑기병들의 강력한 창 공격으로 깊은 상처가 생기기 시작했다. 오우거는 상처를 입게 되자 더 미친 듯이 날뛰며 중갑기병을 공격해 나갔다. **** **** **** 칼이 마법으로 돌격해 오는 수백의 중갑기병을 간단히 막아내었다. 정말 대마법사의 위력을 다시 한번 눈앞에서 보게 되니 마음이 든든했다. 앞에서 돌격해 오는 적은 칼 혼자서도 처리가 가능 할 테지만, 주변을 포위 하고 있는 기병 모두를 상대 할 순 없다. 국경수비대의 중갑기병은 5천내지 6천기 사이일 것이다. 전투중 손실을 입었다 할지라도 천여기 이상을 이곳에 집중 시키는 것은 나를 잡기 위함이다. 하지만 과연 그것이 가능할까? “이제는 제가 나서야 할 때인 것 같습니다.” 엘리아스는 말위에 올라타 롱소드를 뽑아 들었다. 그는 나와 함께 있어 갑옷을 완전히 갖추어 입은 상태였다. 그가 나선다면 상당히 도움이 될 테지만, 혼자서 다수의 중갑기병을 상대하다가는 위험에 처할 수 있다. “칼님, 부탁드립니다.” 엘리아스가 말하자 칼이 고개를 끄덕이며 답했다. “알겠습니다.” 칼이 대답하자 엘리아스는 즉시 적 기병을 향해 돌진했다. 칼은 오우거보다 훨씬 빨리 소환해 낼 수 있는 트롤을 동시에 적 기병들 앞에 소환해 내었다. 트롤들의 공격으로 혼란해 하는 적을 상대로 엘리아스는 공격해 들어갔다. 이렇게라도 하지 않으면 엘리아스가 너무 위험했기 때문에 엘리아스의 말이 무엇을 의미하는지 알아차린 칼이 트롤들을 소환해 낸 것이다. “파블로, 던컨, 린다 너희들은 엘리아스를 돕도록 하라.” “알겠습니다.” 경험 많은 소드 마스터인 엘리아스가 위험에 처하지는 않겠지만, 누군가 도와준다면 훨씬 수월하게 저들을 상대 할 것이고 셋의 실력도 한번 보고 싶었다. 파블로와 던컨은 이전에도 소드 익스퍼트 초급의 기사를 압도할 만한 힘을 갖고 있었는데, 지난 6년 동안 검술을 지도 받아 이제는 순수한 실력으로 소드 익스퍼트 초입의 경지에 올라 중급의 기사와 대결을 대등하게 할 수 있을 정도다. 이번 전쟁을 통해 경험을 쌓고 조금 더 시간이 지난 다면 둘은 분명 중급의 경지에 오를 것이 분명했다. 린다는 둘에 비해 실력이 뒤쳐지지만, 소드 유저 최상급으로서 둘과 함께라면 충분히 다수의 중갑기병을 상대할 수준이 되었다. 엘리아스의 활약은 대단했다. 오러 블레이드가 지나칠 때마다 중갑기병은 목을 내놓아야 했다. 칼의 마법에 넷이 가세하자 적 기병들은 두려움 때문인지 주춤 했다. 그러나 그것도 잠시 더 많은 적 기병들이 주위로 몰려들기 시작했다. “이제는 내가 나서야 할 것 같군.” 나도 말위에 오르고 롱소드를 뽑아 들었다. 아이작 남작의 계략에 말려들어 지금의 상황에 처했다는 생각이 들어 조금은 씁쓸한 느낌이다. 예정대로 공격을 했다면 조금 더 피해를 입더라도 성을 점령했을 것이다. 사령관인 내가 나가자 적들은 집중적으로 공격해 들어오기 시작했다. 그와 동시에 함께 있던 기사들도 전투에 가담했다. 기사라고 보기에는 어려 보이는 이들, 바로 헤론 영지의 기사들이다. 아직은 부족한 기사들과 함께 본 실력을 숨기고 적을 상대한다면 상당히 힘들지 모르겠지만, 상황이 이렇게 된 마당에 실력을 숨길 이유가 없었다. “저것은?” 오러 블레이드를 시전하자 나에게 공격해 들어오던 적 기병들은 경악했다. 그리고 그것으로 끝이었다. 사전거리 안에 들어오는 모든 중갑기병은 단 한번에 끝이 났다. 나와 엘리아스는 전장을 누비며 적을 보이는 대로 베었다. 만약을 위해 헤론 영지 기사들도 근처에 있도록 했다. 내가 소드 마스터인 것은 마지막 카드였다. 정말 필요한 상황이 아니면 밝히지 않으려 했지만, 적들의 계략에 빠져 전멸의 위기에 처한 지금 숨기고 있을 수만은 없었다. 백여 명을 베었을까? 그때부터 적 기병은 나에게 다가오려 하지 않았다. 아무리 사령관 이지만 내 앞에 서는 순간 목을 내놓아야 한다. 시간이 지날수록 다른 생각은 버리고 오직 검과 나만을 생각했다. 마치 모든 생각을 떨쳐 버리고 검술 수련을 할 때의 그 느낌으로. 어느 순간부터인가 눈에는 모든 사물이 천천히 움직이는 것처럼 보였고 적들의 표정 변화 까지도 보일 정도였다. 그때였다. 지금껏 오러 블레이드를 유지하기 위해 습관적으로 몸속의 에너지를 롱소드에 불어 넣고 있었는데, 그렇게 하지 않아도 저절로 되었다. 지금 이 순간만큼은 내가 생각하는 무엇이든 될 것 만 같았다. 그때 적 기병이 물샐 틈 없이 포위해 오기 시작했다. 아마도 나를 알아본 지휘관이 내린 명령 때문일 것이다. 점점 압박해 오는 적들을 보며 지금의 느낌을 그대로 유지하며 베고 또 베었다. 소드 마스터일지라도 계속해서 오러 블레이드를 쓸 수 있는 것은 아니다. 분명 그 한계 점이 있었지만, 지금의 내가 유지하는데 들어가는 에너지는 이전과 비교해서 무척이나 소량 이었다. 아마도 이번 전투를 통해 좀더 실력이 향상된 듯 싶다. 두 명의 소드 마스터! 두 소드 마스터의 활약으로 주변에 있던 중갑기병은 보이지 않게 되었다. 엘리아스는 장시간의 전투로 지친 것처럼 보였지만, 나는 조금 힘들기는 했지만, 아직까지 여력이 남아 있었다. “엘리아스경, 수고가 많았소.” “아니옵니다. 주공에 비하면 아무것도 아니옵니다.” “아니오, 그대의 활약이 아니었다면 적들의 기세를 꺾어 놓지 못했을 것이오.” 대마법사인 칼을 포함하여 두 소드 마스터의 노력으로 적들의 기세를 완전히 꺾어 놓을 수 있었다. 아군이 중갑기병에게 공격당하는 동안 왕성의 국왕군이 합세하려 했지만, 런스포드 자작이 막아주어 피해를 줄일 수 있었다. 현재 적들은 천여기도 안되는 기병만 살아서 후퇴 했다고 한다. 적은 대략 4천 정도의 중갑기병이 전사했지만, 아군은 훨씬 많은 1만 5천이나 피해를 보았다. 무적을 자랑하는 중갑기병과 보병과의 전투인 것을 감안 한다면 참패는 아니지만, 이제 나에게 남은 병력은 2만 5천 밖에 되지 않는다. 이렇게 된 이상 서둘러 왕성을 점령 해야만 한다. 어떤 이유로든 시간이 지체되어 지원군이 도착한다면 손쓸 방법이 없게 된다. 진영의 정리가 어느 정도 되어가자 귀족 회의를 소집했다. “오늘 밤 성을 공략할 것이오.” 갑작스런 선언에 모두들 놀란 표정을 지었다. “각하, 기습을 당해 분통하시더라도 오늘은 군을 정비하고 내일 성을 공략 하는 것이 현명한 선택일 것입니다.” 코빈 남작의 말처럼 기습을 당해 엉망인 상태인 진영을 정리하고 성을 공략하는 것이 기본 상식 이라는 것은 알고 있다. 하지만, 내일 공략한다고 해서 더 좋은 결과를 얻는 다는 보장도 없다. 중요한 것은 엉망이 된 진지를 복구해서 방어력을 높이기보다는 성을 함락시켜 성을 기점으로 다시 군을 정비 하는 것이 더 효율적 이라는 사실이다. 중갑기병의 기습으로 아군은 너무나 큰 타격을 입었기 때문에 누가 봐도 전세는 국왕에게 유리한 상황으로 돌아가고 있고, 이 기회를 틈타 중립을 지키는 귀족들이 즉각 병력을 투입해 오기라도 한다면 난감한 상황에 빠질 수밖에 없게 된다. “물론 군을 정비한 후 공략한다면 좀더 피해를 줄일 수 있을지 모르오. 하지만, 중갑기병의 공격으로 아군은 큰 피해를 입어 중립을 지키고 있는 귀족들이 국왕의 편에 가세 할 수 있기 때문에 나는 당장 성을 공략하려는 것이오.” “그런 문제점은 있사옵니다. 그렇지만 공성을 할 수 있는 준비를 하려면 시간이 필요 하옵니다.” “기습을 당하기 전에도 아군은 오우거를 소환하여 성문을 파괴하는 전략을 구상하지 않았소? 가장 피해 없이 성을 점령 할 수 있도록 나는 그 방법을 동일하게 사용할 것이오.” 오우거를 이용한 성문 파괴를 언급하자 더 이상 내 뜻에 반대하는 귀족은 없었다. 잠시 침묵이 흐르자 필립 남작이 입을 열었다. “각하, 전장에서 새로운 소드 마스터가 나타났다는 말을 들었사옵니다. 그것이 사실 이옵니까?” 중요한 결정이 끝나자 궁금해 하던 문제를 물은 것이다. “모두들 소문으로 알고 있듯이 나 또한 소드 마스터가 맞소.” 소드 마스터임을 밝히자 모두들 놀람과 확신에 찬 눈빛으로 나를 바라보았다. 오늘 전투에서 크나큰 피해를 입었지만 내가 대업을 완성 하리라는 것을 의심치 않을 것이다. 당장 공성을 한다 해도 전 병력을 움직일 필요는 없다. 성문을 파괴 했을 때 성문으로 진입해 공격할 수 있는 5천기 정도의 기병과 5천의 보병만 있으면 충분하다. 성으로 진입하여 병사들 간의 소모적인 전투를 하지 않고 핵심이 되는 귀족들, 특히 국왕을 제거 한다면 큰 피해 입지 않고 성을 함락 시킬 수 있다. 다들 피곤에 지쳐 있겠지만, 야간 기습 공략을 위해 기사 120명에 기병과 보병 각각 5천 을 준비 시켰다. 해가지고 날이 어두워지면 와이번 나이트와 칼의 공격으로 이번 작전은 시작될 것이다. * * * * * * * * * 평생을 키워온 중갑기병이 단한번의 전투로 1천기 밖에 남지 않게 되자 파이크 백작과 윌스 백작은 허탈한 마음뿐이었다. 주변 왕국에도 명성을 날리던 국경수비대의 중갑기병은 사실상 힘을 잃은 것이다. 그런 중갑기병이 없어진 상황이니 만큼 두 백작은 여타 귀족과 다를 바 없는 신세가 되었다. “디온이 서둘러 주어야 될 터인데.” 디온은 국경수비대의 보병부대장으로 5천 보병을 이끌고 크릴시로 오고 있는 중 이었다. “디온이 도착한다 해도 단독으로 헤론 자작을 공격하기는 어려울 것이오. 하지만, 다른 지원군과 연합한다면 충분히 반란군을 위협할 수 있을 것이오.” 아무리 큰 타격을 입었다 해도 상대는 대군이었고, 지금까지 전투 양상으로 볼 때 핵심전력인 소드 마스터와 대마법사, 와이번 나이트를 이용한 공격을 할 것이 분명했다. 두 백작은 헤론 자작을 기습한 후 왕성으로 후퇴해 국왕을 알현하고 지금은 휴식을 취하고 있는 중 이었다. “후, 헤론 자작의 무서움을 생각하면 지금도 가슴이 뛰는군.” 윌스 백작이 숨을 길게 내쉬며 새벽에 있었던 전투를 생각 했다. 결과적으로 헤론 자작에게 막대한 타격을 입혔지만, 다른 한편으로 헤론 자작의 진정한 실력을 보게 되었고, 자신이 심혈을 기울여 양성한 중갑기병을 잃게 되었다. “적 사령관이 전장에 나섰는데 누군들 공격 명령을 내리지 않겠소? 그것은 상대가 소드 마스터라 할지라도 당연한 일.” “그것 때문에 대승을 거두고도 불안해하는 것 아니겠소?” 두 백작은 헤론 자작을 상대로 대승을 거두었기 때문에 왕성내의 그 어떤 귀족보다 유리한 입장 이었지만, 헤론 자작의 실력을 두 눈으로 본 뒤라 윌스 백작은 마음이 편치 않았다. “헤론 자작이 어떻게 나올지 알 수 없지만, 큰 피해를 입은 만큼 당장은 어쩌지 못할 것이오.” “제국의 지원군이 서둘러 와준다면 모든 문제가 해결될 터인데….” “제국에서 대군을 쉽게 파견해 주지도 않을 것이고 대마법사와 소드 마스터를 함께 보내줄 가능성은 없다고 보면 반란군의 제압은 불투명 한 듯싶으오.” 제국에서 내전소식을 듣고 급히 주력군을 파견해 준다 해도 시간이 부족할 판이었는데, 제국이 그렇게 해줄지 과연 의문이었고 반란군의 핵심 전력을 상대하기 위해서는 제국에서도 동일하게 대마법사와 소드 마스터를 보내 주어야 하는데 그것은 불가능에 가까운 일이었다. 제국의 전력을 소왕국의 내전에 투입한 다는 것도 그랬고 켐프 제국과 잦은 전쟁을 치루며 대립하고 있는 그들로 서는 전면전이 일어 날수 있는 위험한 일이다. 피로 물들었던 낮 동안의 시간이 지나 어둠이 로겔 평원을 지배하기 시작하자 평원에는 고요가 찾아왔다. 평원에 세워진 크릴시와 이를 마주보고 있는 헤론 자작 진영의 횃불만이 어둠 속에서 빛을 발하고 있었다. 헤론 자작이 자랑하는 다섯 와이번은 어둠이 세상을 뒤덮자 조용히 창공으로 날아올랐다. 또한 5천의 기병은 진영내에 대기하며 언제든지 출전할 준비를 마친 상태였다. 새벽부터 있었던 전투로 인해 모두들 피곤한 상태였지만, 사령관의 명에 모두들 순순히 따르고 있었다. 그것은 여러 전투에서 보여준 사령관의 능력을 신뢰하기 때문이다. 로렌과 함께 와이번 위에 오른 칼은 크릴시의 상공을 한번 선회 하고는 남쪽 성문으로 향했다. 남쪽성문 상공에 이르자 칼은 마법으로 안개를 형성 시켜 시야를 가리도록 했다. “몬스터 서머닝 오우거.” 와이번 위에서 칼은 다섯 마리의 오우거를 연속해서 소환해 내었다. 칼이 명령을 내리자 다섯 오우거는 성문을 향해 뛰어가기 시작했다. 칼이 탄 와이번이 다시 높이 날아오르자 기다리고 있던 다른 와이번 나이트들은 서로 손짓을 하며 신호를 보냈다. “이제 시작해 볼까?” 로렌은 와이번의 양쪽에 거꾸로 묶여있던 10개의 자루에 지어 놓은 매듭을 하나씩 잡아당기기 시작했다. 자루에는 자갈이 가득 들어 있었고, 10개 자루에 들어 있는 양은 건강한 와이번이라도 들고 날아오를 수 없는 무게였지만, 칼이 잠시 동안 마법으로 가볍게 만들었기 때문에 가능한 일이었다. 크릴시의 남쪽성문은 홀트 자작의 군대가 지키고 있었다. 다른 성문에 비해 크고 평상시 가장 많은 사람들이 다니던 곳이었기 때문에 그곳을 지키는 병력의 규모도 컸다. 다른 성문은 남작이 담당하는데 반해 남쪽 성문은 그런 이유 때문에 홀트 자작이 담당하고 있었던 것이다. 홀트 자작은 그가 이끌고 온 2천의 병력과 함께 평상시 남쪽 성문의 경비를 담당하는 3백여 병력으로 성문 방어를 담당하고 있었다. 성문의 양쪽에 있는 망루에서 전방을 경계하고 있던 20여 병사들은 안개가 갑자기 끼기 시작하자 이상하게 생각했다. 일교차가 큰 가을이라면 모를까 겨울밤에 안개가 끼는 경우는 드물었다. 안개가 짙어진 직후 무엇인가 쿵쿵거리며 다가오는 소리가 들렸다. 병사들은 정체가 무엇인지는 몰랐지만, 본능적으로 위험한 상황이라는 것을 느끼고 즉시 성문 수비를 맡은 부장을 불렀다. “쿠아앙!” 가까이에서 큰 포효 소리가 들리자 병사들은 각자의 무기를 들고 어둠과 안개에 가려 보이지 않는 상대가 나오기만을 기다렸다. 콰강! “저것은? 오우거!” 망루의 높이는 오우거의 손이 미치지 못하기 때문에 직접적인 공격을 받을 염려는 없었지만, 공포의 몬스터가 한 마리도 아닌 다섯 마리나 나타나자 모두들 겁에 질려 아무런 행동도 취하지 못했다. 계속해서 오우거들이 성문을 두드리며 공격을 시도 하고 있을 때 담당 부장이 증원 병사들과 함께 도착했다. “몬스터의 침입인가?” 야간 경비를 담당하는 부장인 레이몬드가 망루에 올라 병사들에게 물었다. “그, 그렇습니다. 오우거 다섯 마리가 난동을 부리고 있습니다.” “오우거 다섯? 너희들은 활을 이용해 오우거의 머리 부분을 공격해라.” 상당히 당황스런 일이었지만, 레이몬드는 당장 오우거를 제압할 방법이 없었기 때문에 상대적으로 상처를 쉽게 줄 수 있는 머리 부분을 공격하라는 명을 내렸다. 자신과 함께 올라온 30여 궁병들이 일제히 오우거를 향해 공격하는 모습을 보고는 한 병사에게 명을 내렸다. “올린 부대장님께 사실을 알려라.” 활로는 오우거를 제압하는 것은 불가능 한 일이다. 또한, 레이몬드가 통솔 할 수 있는 병력은 150명, 다섯의 오우거를 처리하는데 절대 불가능한 전력이었다. 철저한 경계가 이루어지는 성문이지만 강력한 방어력을 자랑하는 성문 덕분에 필요 이상으로 병력을 배치시킬 필요는 없었다. 이번과 같은 특이 사항이 발생 한 경우 성문 방어를 총괄하고 있는 부대장에게 통보하여 병력을 증원 시키고 그것으로도 부족한 경우 홀트 자작이 직접 나서게 되어있다. 강력한 오우거의 공격을 받고도 성문은 쉽게 파괴되지 않고 있었다. 두터운 목재와 중간중간 철판을 결합해 만든 성문은 농성전에 대비해 튼튼하게 보강되어 있었지만, 다섯 마리의 오우거가 계속 해서 공격해 온다면 얼마 지나지 않아 파괴될 것이 분명했다. 레이몬드가 초조하게 증원군을 기다리고 있을 때 오우거의 괴성 소리와는 다른 소리가 들려왔다. “무슨 소리지?” 어두운 밤에 안개 까지 끼어 있어 소리의 정체를 파악하는 것은 불가능 했다. 정체를 파악 했다 해도 달라지는 것은 없었겠지만. 위잉 퍽! “크악!” 하늘에서 돌이 떨어지자 무방비 상태에 있던 병사들은 크게 부상을 입었다. 그것을 시작으로 점점 더 많은 돌이 하늘에서 떨어지기 시작했다. 성문 근처에 있던 병사들은 하늘에서 떨어지는 돌로 인해 상당수 부상을 입었고 5백여 병사를 이끌고 급히 오던 올린 부대장 일행 또한 큰 피해를 입었다. “밀집 대형으로 전환. 방패로 위를 가려라!” 갑작스런 공격에 병사들이 크게 동요했지만, 올린 부대장은 즉각 피해를 줄이기 위한 조치를 취했다. 몬스터의 침입 정도로만 생각했던 올린은 적군이 눈앞에 나타난 것은 아니지만, 헤론 자작군의 술수라는 생각이 들었다. “즉시 홀트 자작님께 적의 침입 사실을 알리고, 왕궁에도 통보 하라.” 헤론 자작의 공격이라면 성문 방어만으로 끝날 문제가 아니다. 어떻게 상황이 진행 될지 알 수 없었기 때문에 왕궁에도 이 사실을 알려 대비 할 수 있도록 한 것이다. 밀집 대형 방어 덕분에 피해가 줄어들자 하늘에서 더 이상 돌이 떨어지지 않았다. 대신, 오우거들의 행동이 지금까지와는 달라졌다. “쿠아아!” 성문을 몽둥이로 두드리고 만 있던 오우거가 포효 하고는 몇 발짝 뒤로 물러섰다. 다시 한번 길게 포효한 오우거는 자신의 목숨은 도외시 한 채 몸통으로 성문에 부딪혀 갔다. 콰쾅! 지금까지 계속된 공격에도 이상 없이 버티어 주던 성문은 오우거의 몸통 공격에 크게 흔들렸다. 다섯 오우거는 돌아가며 성문에 몸통 공격을 시도했다. “이것은 마법사의 소행이 분명해. 반란군의 대마법사!” 다섯 오우거의 비정상적인 행동은 마법사의 명령 때문이라고 밖에 생각할 수 없는 일이었다. 횟수가 거듭 될수록 눈에 띄게 성문은 크게 흔들렸다. “궁병들은 망루에 올라 오우거를 집중 공격 하도록 해라.” 올린은 즉시 궁병들을 망루로 올려 보내고 오우거를 집중공격 해 몸통 공격을 저지 하려 했지만, 별다른 효과가 없었다. 야생의 오우거라면, 자신을 공격한 상대를 향해 돌진 했겠지만, 이들은 마법으로 소환되어 소환자의 명을 따르는 상태였기 때문에 자신의 고통은 무시했다. 성문이 부수어 지기 직전 홀트 자작은 자신의 기사 15명과 1천 2백여 병사를 이끌고 나타났다. 성문은 파괴 직전이었고 낙석 공격을 받아 상당수의 병사들이 부상당한 모습을 보자 상황이 심각함을 느끼고 즉시 명령을 내렸다. “성문이 곧 파괴 될지도 모른다. 즉시 포위 진형으로 적의 침략에 대비 토록하고 오우거는 기사들이 상대한다.” 병사들이 일사 분란하게 포위 진형을 갖추고 오우거의 난입을 기다리고 있을 때 하늘에서 와이번의 울음소리가 들려왔다. “역시 헤론 자작의 공격이로군.” 오우거 이외에는 어두운 밤하늘과 짙은 안개로 인해 보이지 않았기 때문에 짐작만 했지만, 와이번의 울음소리를 듣자 헤론 자작의 공격이라는 것을 확신했다. 콰쾅! “쿠아앙!” 성문이 반쯤 떨어져 나가며 오우거의 모습이 들어났다. 오우거의 몸통은 무리한 몸통공격으로 인해 피를 흘리고 있었지만, 이성을 상실한 몬스터들은 그런 것에 아랑곳 하지 않고 눈앞에 보이는 적들을 향해 다가갔다. 홀트 자작의 기사들은 오우거를 포위하며 피해가 더 이상 발생 되지 않도록 공격해 나갔다. 따로 떨어진 상태에서 다섯의 오우거를 상대한다면 훨씬 쉬웠겠지만, 뭉쳐있는 오우거를 상대하는 것이라 소드 익스퍼트급의 실력을 갖춘 기사들이라도 상대하기가 난해했다. 쾅! “크윽!” 오우거와 기사 간의 전투는 기사들이 약간 우위를 점하며 진행되어 갔지만, 기사들 또한 상당한 피해를 입을 수밖에 없었다. 성문을 중심으로 홀트 자작의 방어전이 진행 되고 있는 동안 적의 침입 소식을 들은 왕궁은 발칵 뒤집혔고, 진영내에서 대기중이던 헤론 자작의 기사와 기병은 성문을 향해 돌격을 시작한 상태였다. “적기병이다. 적기병이 돌격해 오고 있다!” 망루에서 적진을 살피고 있던 한 병사가 황급히 소리치자 그 사실을 직접 눈으로 확인한 레이몬드 부장은 즉시 홀트 자작에게 이 사실을 알렸다. “성문이 파괴된 상황에서 기병의 공격이라니 큰일이군. 철장을 내리고 성문을 사수하라!” 다섯 오거를 처리하는데 기사 세명이 전사하고 두명이 큰 부상을 입었다. 겨우 오우거를 제압 했지만, 적 기병의 출현으로 한숨 돌릴 겨를도 없었다. 성문은 오우거의 공격으로 파괴 되었기 때문에 성문이 파괴 될 경우를 대비해 임시로 적의 진입을 막는 철장을 내리도록 했다. 한편 헤론 자작의 기병들은 와이번 나이트의 신호에 따라 진을 출발해 남쪽 성문을 향해 전력 질주 하고 있었다. 런스포드 자작은 적들이 철장을 내려 막자 말의 속도를 줄이며 대마법사가 손을 써주기를 기다렸다. 이대로 돌격 하다가는 철장 때문에 성안으로 진입이 불가능한 상태에서 적 궁병의 공격을 받게 되면 큰 피해를 입을 수밖에 없다는 것을 런스포드는 알고 있었다. “어어, 어떻게?” 홀트 자작의 명을 받고 철장 뒤에서 파이크를 들고 적기병을 노려보던 병사들은 철장이 저절로 위로 올라가자 당황했다. 속도를 줄였던 런스포드 자작은 박차를 가했고 성문 근처의 파이크 병들은 크게 동요했다. “와아!” 런스포드를 선두로 기병들은 성문을 통과하며 자신들을 저지하기 위해 버티고 있는 파이크 병들과 마주치게 되었다. 비록 그들이 강력한 돌파력을 자랑하는 중갑기병은 아니었지만, 예상치 못한 공격을 당한 적들을 상대하는 데는 충분했다. 홀트 자작은 절망했다. 아무리 헤론 자작이라도 성문만 사수해 내면 왕성을 어찌 할 수 없다고 생각했다. 그런데 상상도 못해본 방법으로 성문이 어이없게 뚫리게 될 줄은 몰랐다. 자신의 힘으로는 적의 난입을 저지하기란 불가능 하다는 판단을 내려다. “다른 귀족들은 무엇을 하고 있는 것인가?” 홀트 자작처럼 특정 지역을 담당하고 있는 귀족들은 이미 적의 침입 소식을 듣고 자신의 위치에서 굳건히 방어 태세를 갖추고 있었지만, 그렇지 않은 다수의 귀족들은 미처 전투 준비를 하지 못한 상태였다. 그런 이유에서 성안에 4만이 넘는 대군이 있었지만, 당장 움직일 수 있는 병력은 반도 되지 못했다. 오늘과 같은 예상치 못한 공격을 당한다 해도 성문을 사수하여 시간만 끌어 준다면 다른 귀족들이 군을 이끌고 증원해 줄 수 있었겠지만, 그 시간을 벌지 못하고 성문이 뚫린 것이 문제다. 일반적으로 돌격해 오는 기병을 보병이 상대하기 위해서는 파이크와 같은 긴 창을 갖고 원거리에서 기병을 저지 시켜야 했지만, 홀트 자작의 군대에는 파이크 병이 소수 밖에 없었다. 성문 수비에 중점을 두다 보니 성벽위에서 적을 공격할 수 있는 궁병과 성벽을 기어오른 적을 효과적으로 제압할 수 있는 쇼트 소드나 길이가 그리 길지 않은 스피어가 대부분이었다. 퍽! “크악!” 푹! 보병들의 창이 돌격해 오는 기병을 찌르고 다른 기병의 검이 보병을 베며 지나치는 식의 전투가 계속되었다. 기병과 보병간의 치열한 공격과 방어가 이루어 졌지만, 결과는 기병의 압도적인 승리였다. 강력한 돌파를 위해 런스포드와 그의 기사들이 전면에 나섰기 때문에 생긴 결과였다. 홀트 자작의 병사들은 대 기병 전투를 위해 전문적으로 훈련된 병사들이 아니었기 때문에 그 피해는 더욱 컸다. 대 기병 전투를 효율적으로 수행하기 위해서는 긴 창이 필수지만, 그보다 어떻게든 기병의 속도를 저하시켜 보병들의 공격기회를 늘이는 것이 더 중요했는데, 경험이 부족한 병사들은 그러지 못했다. **** **** **** **** 성 공략은 계획대로 잘 되고 있다는 보고가 들어왔다. 제아무리 튼튼하게 지어진 성이라 할지라도 성문만 뚫을 수 있다면 그리 어렵지 않게 성을 점령할 수 있다. 이번 경우처럼 적이 방심하고 있을 때는 더욱 그렇다. “이제 보병이 진격할 차례입니다.” 전황을 주시 하고 있던 앨버가 나에게 보병들이 진격할 시점이라고 말했다. “알겠습니다. 엘리아스 경 이번에도 그대의 활약이 중요하오.” 엘리아스는 내성 공격을 위해 자신의 와이번에 오르지 않았다. 대신 다른 와이번 나이트에 비해 실력은 부족하지만, 엘리아스의 와이번과 가장 친한 세스가 와이번 나이트로서 활동했다. 지금까지의 전투와 달리 이번엔 높은 하늘위에서 주로 활약할 것이어서 실력은 크게 문제가 되지 않았다. “하하, 늙은 몸으로 주군께 방해나 되지 않으면 다행입니다.” 기병들이 뚫어 놓은 성문을 통해 이제 내성만 공략하면 오늘 전투는 종결 된다. 내성에 있는 기사들이 강력히 항전해 오겠지만, 대마법사와 소드 마스터의 조합을 당해내지는 못할 것이다. 보병 부대의 선두는 다크 레인 부대가 맡았다. 중갑기병과의 전투로 이제 5백여명 밖에 남지 않았지만, 그들만큼 강력한 전투력을 가진 부대는 드물다. 성벽의 동쪽과 서쪽에 적병이 보이긴 했지만, 활의 사정거리 밖에 우리가 있었다. 성문은 아군이 이미 점령한 상태였기 때문에 별다른 피해 없이 성안으로 진입할 수 있었다. 기병들이 지키고 있던 성문을 보병들이 인계받고 미리 계획한대로 병력을 쪼개어 외성 점령에 나섰다. 나는 기사들과 1천기의 기병과 함께 내성으로 향했다. 성의 동, 북, 서 문은 여전히 적의 손안에 있었지만, 무리해서 성문을 차지하지 않는 데는 이유가 있었다. 우선 내성에 있는 왕과 귀족들을 처리하는 것이 급선무였고, 수만에 달하는 병력을 모두 처리하기에는 손실이 너무 크기 때문에 도주할 수 있는 길을 열어 놓고 있는 상태다. 끼아아! 내성 근처에 도달 했을 때 와이번의 울 소리가 들리며 와이번 한 마리가 내성 위에서 낮게 선회해 성문 쪽으로 향했다. 잠시 후 빛이 일렁이면서 오우거 한 마리가 내성 문 앞에 나타났다. 쿠아아! 오우거가 크게 포효 하더니 전력을 다해 성문을 향해 뛰어가 그대로 부딪혔다. 콰광! 외성문을 파괴 할 때 썼던 방법 그대로였다. 공성에 대비해 튼튼하게 보강된 외성문과는 달리 내성문은 약했다. 육중한 오우거의 몸통이 부딪히자 눈에 띄게 부서지는 것이 보였다. 두차례 더 오우거의 공격을 받자 성문은 더 이상 버티지 못하고 부서져 버렸다. “와아!” 병사들은 오우거의 놀라운 위력에 환호했다. 오우거는 부서진 성문을 힘으로 밀쳐서 완전히 때내어 버리고는 안으로 들어가 버렸다. “다크 레인 공격!” 부서진 성문 사이로 적들이 보였고 오우거가 내성 안으로 들어가 적병을 공격하고 있을 때 다크 레인 부대에게 공격 명령을 내렸다. 다크 레인 부대가 선두에서서 화살을 날리며 진격해 들어가자 적 보병들은 접근하기도 전에 쓰러져 갔다. 기병들에게도 위력적인 다크 레인 이지만, 일반 보병에게 다크 레인은 재앙이나 마찬가지다. 플레이트 메일도 뚫을 수 있는 강력한 위력과 현존하는 어떤 활보다 연사력이 뛰어 났기 때문에 보병들은 접근하기도 전에 화살에 맞아 쓰러지게 된다. 다크 레인 부대가 공격을 하며 성문을 통과 하고 있을때 와이번 한마리가 지상에 착지 했다. 와이번 위에는 로렌과 칼이 앉아 있었다. 칼이 내려서자 로렌은 다시 와이번을 타고 하늘위로 날아올랐다. “칼, 수고 많았네.” “수고는 무슨. 와이번을 타고 있으니 처음엔 조금 힘들었지만, 적응이 되니 오히려 재미있었다네.” “그런가? 나중에 기회가 된다면 나도 한번 타보고 싶군.” “꼭 타보게나. 무척 재미있다네.” 새벽부터 적의 기습으로 많은 마법을 사용한 칼을 밤늦게 까지 적을 공격하는데 동원한 것은 미안한 일이지만, 칼의 도움 없이는 절대 실행 불가능한 계획이기에 어쩔 수 없는 선택이었다. 외성 공략에 비해 내성 공략은 칼의 도움이 없어도 가능하기는 했지만, 그만큼 시간이 많이 소요되고 아군측의 피해가 커진다는 문제점 때문에 칼의 도움을 받기로 한 것이다. “오우거의 힘은 정말 대단해.” 내가 감탄해 하자 칼이 동의 했다. “지상 최강의 몬스터라는 명칭에 걸 맞는 대단한 놈들이지.” “그에 못지않게 자네가 만든 다크 레인의 위력도 대단할세.” 비록 다크 레인 부대가 소수 이지만 그 위력은 이미 여러번의 전투에서 입증된바 있다. “다크 레인은 새로운 왕국의 주력 무기가 되어 전 대륙에 이름을 날리게 되겠지.” “그렇게 되려면 자네의 많은 도움이 필요 할 텐데 도와주겠나?” ================================================ 드디어 개강 -_- 간만에 학교 다니니까 정말 힘들군요. 극악연재 속도를 자랑하는 쿠키... 너무 미워하지 마세요. 지금까지 미스릴이 부족해 더 많은 다크 레인을 제작하지 못했지만, 비록 크지 않은 왕국이지만, 왕위에 오른다면 강력한 군대를 양성할 만큼의 미스릴은 확보 할 수 있다. 수만의 다크 레인 부대라면 어떤 적이라도 두렵지 않으리라. “물론 도와 줄 것이네. 어떻게든 많은 다크 레인을 제작 할 걸세. 그렇게 안했다간 내가 무슨 고생을 하려고.” “그게 무슨 말인가?” “다크 레인 부대라도 있어야 내가 전면에 나서서 적군을 상대할 일이 줄어들 것이 아닌가.” 칼은 친구로서 나를 도와주고 있는데, 지금까지 그에게 친구로서 도움을 받는 것이라고 생각하기 에는 너무 많은 도움을 받았다. 전쟁은 지금이 끝이 아니라 시작에 불과 하다. 왕성을 점령하더라도 왕국을 평정 하려면 시간이 걸릴 테고 제국 간의 전쟁도 지켜만 볼 수 없는 입장이다. “그렇군 그래. 당분간만 참아주게나. 자네는 아군 전력의 핵심이야.” “알고 있네. 자, 이제 우리도 들어가 봐야 될 것 같은데?” 다크 레인 부대가 내성문 근처에 있는 적을 모두 처리한 상태였다. 이제 기사들과 함께 왕궁에 있는 왕과 귀족들을 처리 하는 일이 남아있다. 물론 중간에 가로 막는 기사들을 처리 해야겠지만. 성문을 지나쳐 곧장 왕이 거쳐하고 있는 디스피어 궁으로 향했다. 디스피어 궁은 내성에 있는 궁중 가장 크고 화려한 궁으로 역대 왕들의 거처였다. 돔형 지붕에 전체적으로 흰색을 띄고 있고 크릴시 어디에서도 보일정도로 뛰어난 경관을 자랑한다. 디스피어 궁에 없는 귀족과 기사들은 함께 온 기사들과 기병들이 잘 처리해 주리라 믿는다. 비록 국왕군을 따르는 기사수가 2배 정도 많지만, 모든 기사가 이곳에 몰려 있는 것도 아니고, 다크 레인의 지원이 있다면 충분히 처리 할 수 있다고 판단했기 때문이다. 다른 성문을 통해서 귀족이나 기사가 도주해도 큰 상관없다. 구심점인 국왕만 없다면 오합지졸에 불과할 뿐이니까. 디스피어 궁에 도착하자 국왕과 핵심 귀족들 그리고 근위 기사단을 비록 한 50여 기사들이 기다리고 있었다. 이곳에 있는 전력이 최후의 보루인 것이다. “헤론 자작, 그대가 어떻게 이럴 수 있단 말이오?” 근위 기사들의 철통같은 호위를 받고 있는 페르난도 국왕이 말했다. “이제 대세는 기울었소. 긴말은 필요 없다고 생각하오만?” 내가 잘라 말하자, 근위 기사단장인 코너 후작을 필두로 기사들 모두 검을 뽑아 들어 항전의 태세를 갖추었다. 항전에 나선 기사의 수는 50명. 페르난도 왕국 최정예들이지만, 칼과 엘리아스가 있는 한 나의 뜻을 막을 수는 없다. 엘리아스와 칼은 새벽부터 지속된 전투로 조금은 지친 듯 보였지만, 앞을 가로 막고 있는 저들만 처리 한다면 오늘 전투는 종료될 것이라는 것을 알기 때문에 결의에 찬 눈빛으로 검을 뽑고 마법을 준비했다. 엘리아스가 소드 마스터의 상징인 오러 블레이드를 앞세워 국왕군의 기사단을 향해 돌진했다. 때를 맞추어 칼이 마법을 사용 했고 다른 기사들도 적들을 향해 검을 내세웠다. 엘리아스의 활약은 대단했다. 빛나는 무적의 검을 휘둘러 왕국의 최정예 기사들을 단번에 베어 버리며 일방적인 공격을 단행했다. “아! 이것이 소드 마스터의 위력이라니. 내가 이곳에서 숨을 거둘 수밖에 없는 것은 운명인가 보구나!” 페르난도 국왕은 왕국 최고의 검객이라 칭송받던 코너 후작이 엘리아스의 검에 쓰러지자 장탄식을 하며 오러 블레이드를 초연한 눈으로 바라보았다. 자신의 목이 떨어 질 때 까지. **** **** **** 디스피어 궁이 점령당했다는 사실이 알려지자 국왕군의 일부 귀족은 투항해 왔고 일부는 그들이 지키고 있던 성문을 통해 탈출해 버렸다. 크릴시에 남아 있던 국왕군의 병사들은 궁의 주인이 바뀐 사실을 알게 되자 전의를 상실했고, 투항을 권유하자 대부분 무기를 내려놓았다. 아침이 밝아 오자 크릴시 점령은 마무리 되었다. 성 밖에 남아있던 헤론 자작의 군대는 모두 크릴시 안으로 들어왔고 우선 적으로 심하게 파손된 남쪽 성문을 보수하여 만약의 사태에 대비했다. 왕국 역사상 최단 시간에 왕성을 점령한 이 사건은 날이 밝아오자 빠르게 알려졌다. 지금까지 중립을 고수해 오던 중립 귀족들은 페르난도 국왕의 죽음과 지지 세력의 몰락을 보고는 헤론 자작에게 접촉을 해왔고, 성에서 탈출한 베리 후작을 중심으로는 대항군이 결성 되었다. 지방에 잔존해 있던 국왕의 세력도 양분화 되어 베리 후작과 함께 대항군에 합류 하는 귀족과 헤론 자작에게 투항하는 귀족으로 나뉘었다. 헤론 자작 진영은 조급히 왕위에 오르기 보다는 왕국 전체의 평정을 목표로 했고, 전쟁의 대세를 보고 투항해 온 귀족의 힘을 약화 시킬 필요가 있었기 때문에 기본적인 정비가 끝나자 투항 해온 귀족과 중립 귀족출신의 세력을 이용해 잔존 국왕파를 소탕하기 시작했다. 헤론자작이 왕국의 통일을 위해 힘쓰고 있을 때 켐프 제국의 헨드릭 공작은 멜턴 제국의 개입을 저지하기 위해 총력을 기울이고 있었다. 멜턴 제국은 비록 적절한 때에 병력을 왕국에 투입시키지 못해 페르난도 국왕이 사망했지만, 여전히 왕국에 대한 영향력을 행사하기를 원했다. 마리노 공작이 3만 군세를 왕국 국경지대에 집결시키고 레논강을 도하 하려 하자 헨드릭 공작은 즉시 3만 군세를 동원해 선전포고를 단행 했다. 마리노 공작령은 헨드릭 공작령에 비해 두배의 전력을 보유 하고 있지만, 지리적으로 켐프 제국의 헨드릭 공작과 맥클린 공작 모두를 견제해야 하는 입장이었기 때문에 국왕이 사라진 페르난도 왕국에 더 이상의 병력을 집결시키는 모험은 하지 않았다. 그것은 헨드릭 공작 역시 마찬가지 입장으로 국경지대의 군을 돌려 무리한 병력을 집결 시킬 수 없었다. 이런 이유로 마리노 공작은 섣불리 왕국으로 진격할 수 없었고, 시간이 지나며 반란 성공요인이 소드 마스터와 대마법사의 출현임을 알게 되자 감히 모험을 할 수 없었다. ************************************************************** ** 32장이 끝났습니다. 대략 한달만에 올리는 군요. 극악 연재... 너무 한다고들 생각 하시겠지만, 그간 전 취업준비 때문에 열심히 공부하고 있었습니다. 원래 계획은 가을부터 준비 할 생각이었는데, 마침 좋은 기회가 있어서 잠깐(?) 공부를 했었습니다.(약 3주동안 벼락치기 였습니다.) 이제 중간시험 기간이 다가 왔는데, 시험 끝나고 33장 부터 올리도록 하겠습니다. 요즘 황사가 심한데 건강 조심하시기 바랍니다. 농노의 아들 연재장소(조아라) http://www.joara.com/view/book/bookPartList.html?book_code=8069